Аннотация: Первая запись из цикла рассказов по миру ТО
Последний выстрел. Запах пороха, дым, исходящий из дула моего ствола. Еще один убитый червь и небольшая куча золота, которую собираюсь унести в город, чтобы провести еще один день в достатке. Да, когда-то я был пустынным сталкером, а теперь для меня это в прошлом. Я охотник, и не важно кто будет добычей. Свободный наемник, как меня порой называли местные, но во всем этом была слишком маленькая правда - никто не платил за работу так, как мне бы хотелось, а выполнял я ее достаточно быстро, качественно и надежно. Мой последний заказ был связан с доставкой опасного радиоактивного пакета с неизвестным содержимым в другой конец страны, но и его я выполнил в срок. Заказчик отказался платить и тут же получил пулю в голову. Больше никто в моей честности не сомневался.
Одно из дел прошлой жизни мне все не давало покоя. Я выслеживал эту девочку, узнал всю ее историю, судьбу деда и сгоревшей деревни. В конце концов, что я еще мог сделать для бедного человека? Сейчас она уже почти взрослая, почти восемнадцать лет, почти совершеннолетняя. И ей уже ничего не угрожает, но десять лет назад я серьезно боялся за судьбу этой крошки.
Как сейчас помню, вышел тогда на охоту, чтобы добыть пропитание на ближайшие дни, нужно было посетить столицу, поздравить друзей в Кабуле и встретиться с мастером в пси-шахте, а провизии было совсем немного. Да, я жил одним днем, не задумываясь, что будет завтра, где провести ночь, и кто станет моим собеседником. Частенько ночевал я в одной из трущоб оазиса, забронировал комнатку, заложил досками и иногда оставлял свои пожитки, но все равно была большая возможность лишиться всего, быть ограбленным. В тот день, пробегая мимо партии очередных червей, которые набрасывались на меня, как стая голодных волков, и, кидая в них очередную порцию свинца, увидел тело старика. Он неподвижно лежал, но ветер доносил его шепот - было заметно, что все же человек жив. Растерзав оставшихся монстров на поверхности, я спустился в небольшую ямку, где и прилег этот странный путник. Его одежда была изорвана в клочья, тело покрыто свежими ранами, которые так и кровоточили, что означало - он здесь совсем недавно. Недолго думая, вскинул незнакомца на себя и понес в сторону города. Мы пробегали мимо диких четвероруких стичей, грозных ядовитых крыс и вжиков, сворачивая с прямых дорог, где можно было наткнуться на бандитов. Солнце безжалостно выжигало спину, а по лицу бежал горячий пот, заливая глаза. Во рту все пересохло так, что язык еле ворочался, ноги подгибались на каждом шагу, проваливаясь по щиколотку в песок, и силы с каждым шагом уходили. Вдали уже были видны вышки домов, как вдруг стая диких собак выбежала из-за поворота, пришлось делать крюк, чтобы не попасться на растерзание. Вот и признаки цивилизации - первые шахты, я даже ощутил небольшую радость при виде их.
Мы присели возле одного из лазаретов в ожидании пока найдется свободный врач. Именно тогда старик пришел в сознание и заговорил со мной. Его голос звучал, как мольба о помощи - такой жалостный и печальный:
- Прошу вас, сталкер. Вы должны мне помочь. Больше никто не сможет помочь моей любимой Люси.
- Что случилось? - спросил я.
Его серые глаза тяжелым взглядом смотрели на меня. Длинные седые волосы были взъерошены и спутаны в небольшие хвостики, я сразу оценил его внешний вид и мог бы сказать, что подобных людей в нашем городе не было, да и в других тоже. Скорей всего, этот человек был из далеких мест, пока мне неведомых.
- На нашу деревню напали, - он закашлял. - Я, я один, наверное... нет, хотя да. Я один, наверное, остался в живых. Я смог убежать, но Люси, ох, моя Люси.
Он устало покачала головой, направил взгляд куда-то вдаль и некоторое время сидел в таком положении. Мне казалось, что он забыл о нашем разговоре, но не хотел мешать его воспоминаниям.
- Моя деревня, - вновь повторял он бессмысленные слова.
- Что случилось в вашей деревне, - попытался направить его мысли в нужное русло.
- Они напали на нее. Растерзали нас в клочья, убили, поработили...
- Кто они? - удивился я. Мне было непонятно о ком идет речь - грабителях, животных или других аномалиях. В нашем мире можно было ожидать всего, что угодно. Даже я, будучи сталкером, исследуя большие территории, находил много необъяснимых вещей, которые пугали мое воображение.
- Все началось со странного путника одним обычным вечером. Он постучался в дом к нашему старейшине и попросил крова. Этот путник был обессилен, измучен и избит. Его тело кровоточило, а раны были неизвестного нам происхождения. Мы сами охотники и знаем, какие шрамы оставляет каждое животное в нашем мире, знаем оружие каждого из них, но эти были другими. Я подумал, что это ножевые ранения, но они были четкими, ровными и широкими.... Нет, это не нож. И даже близко не похожий предмет.
Он приподнялся и тяжело проковылял к аппарату с водой. Взял пластиковый стакан и на половину наполнил его водой, одним глотком осушил стакан и выбросил в утилизатор отходов. В лазарет зашли еще пара раненых и направились в комнаты других врачей, минуя нас. Старик повернулся и продолжил разговор:
- Я уже тогда предчувствовал что-то нехорошее. Мы оказывали путнику любую посильную нам помощь, любые травы, любые лекарства, но он не выздоравливал. С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. В итоге, он умер мучительной смертью. Мы схоронили его, как подобает любому охотнику - на склоне горы, где лежат предки нашей деревни. Схоронили, и воспоминания о странном случае быстро улетучились. К нам вернулась обыденная жизнь: охота, развитие, еда, посевы и прочие занятия. Но все равно что-то изменилось, я чувствовал, как это что-то нависает над нами. Примерно, спустя неделю заболел первый охотник. Симптомы были, как у обычной простуды, но в отличие от простуды, болезнь не поддавалась лечению. Проходило время, заболевали многие, это была эпидемия. И только она, только моя девочка осталась цела и невредима, вирус не смог поработить ее детское тело, какой-то иммунитет защищал ее. Но в один из ужасных дней, явились они, - старик сделал паузу.
Я видел, с какой болью и тяжестью даются ему эти воспоминания, и не хотел торопить его. Утрата жилья, любимой внучки - ни каждый бы смог пережить такое и остаться при том человеком.
- Эти звери. Животные. Стаи огромных богомолов врывались на наши тонущие земли, срывали с нас души, поедая их. Это дьявольское отродье уносило каждый день по нескольку человек, а мы ничего не могли сделать. Их становилось все больше и больше - они разрушали дома, уничтожали посевы и урожаи, нападали на все живое: на наш скот, собак. В одно из таких нападений, насекомое прокралось в мой дом - уничтожило там все, а я смог только бежать, но я никогда не прощу этого себе. Я оставил Люси... Я бросил ее на произвол судьбы, на смерть, ведь знал же, что будет. Я проклят и до конца моих дней буду отплачивать за это. Моя дорогая Люси...
Старик заплакал, закрыв лицо руками.
- Кто такая Люси? - спросил я.
- Моя внучка. Белокурая девица. Восемь лет. Я сбежал, как паршивая овца, как трус. Я должен был умереть, но спасти ее, понимаешь? - он обратил взор на меня, и стало не по себе. Его красные глаза были залиты горькими слезами. Черты лица отображали все мучения, что происходят в его душе, а растрепанные волосы покачивались из стороны в сторону из-за неосторожного сквозняка, заглянувшего в помещение.
- Я шел долго, с севера. Я помню это точно. Наша деревня совсем недалеко от этого Оазиса, ведь наши охотники поставляют некоторую провизию в мэрию города. Я должен вернуться туда, я должен узнать, что случилось с Люси.
- Узнаешь, но позже. Сейчас тебя примет врач, а потом я вернусь, и мы опять поговорим, хорошо? - человек в белом халате, вышедший принять нового пациента, отвел старика в свой кабинет. Когда они скрылись за массивной дверью, выкрашенной то ли в грязно-белый то ли в желтый цвет, я вышел на улицу. Двойственные чувства охватили меня - с одной стороны желание помочь человеку, с другой - не впутываться в это дело и оставить все как есть, и я не мог решиться.
Солнечные лучи оазиса, как всегда безжалостно припекали голову, дождей здесь почти не было, а если и проходили, то всего пару минут, затем вновь восстанавливалось ужасное пекло. Я проходил мимо арены, откуда были слышны выстрелы тренировочных орудий, крики новоиспеченных солдат и указание мастеров офицеров, что наставляли молодое поколение в умении обращаться с оружием.
Присев на горячий песок возле одной из ближайших шахт, где как всегда веселились мои знакомые, я сделал глоток смеси под названием Ядерный напиток. Состав его был мне неизвестен, но жажду утолял моментально и полностью восстанавливал силы. Что же, старик говорил, что пришел с севера. Я решил, что могу посетить это место из любопытства, но, возможно, и чем-то помогу бедному путнику. Для начала мне нужно было навестить одного знакомого, а затем собрать вещи в путь.
- Привет, - поздоровался я с торговцем в банке. Это был хороший человек - слегка полноват, темные волосы, карие глаза, большое родимое пятно на предплечье и загорелая кожа. Самюэль скупал все, что я мог предложить, а в ответ продавал боеприпасы и винтовки по сниженной специальной цене.
- Ох-хо-хо, - воскликнул карапуз и повернулся в мою сторону. - Вновь в дорогу собираемся? Как всегда 9х39 с модификацией на ожоговый урон и чистка винтореза за полцены?
Я кивнул, скинул свой ствол на прилавок и поглядел в след торговцу, который собрал мои вещи и скрылся в соседней комнате. Несколько посетителей, разглядывавшие арсенал Самюэля, курили сигареты дешевой марки. Один из них рассматривал СВД, другой, видимо наемник, улыбаясь, поглаживал шестиствольный миниган, так я называл это оружие, дорогое и очень мощное, которое я не мог себе позволить в то время.
- Я вижу у тебя небольшое пополнение, появились новые поставки. Опять пираты снабжают ворованным товаром? - подмигнул я, пройдя в комнату, где подвергалась чистке от песка и пыли, моя единственная винтовка.
Торговец сделал вид, что напуган, посмотрел по сторонам и мило улыбнулся:
- Нет, что ты? Разве можно. Покупать краденный товар - гиблое дело. У меня все законно, честно. Иначе бы лавочку давно прикрыл местный мэр.
- Да что там местный мэр, - отмахнулся я рукой. - Ты знаешь, что он замешан в подобных делах ни меньше, чем любой другой консул ислы.
Самюэль пожал плечами, закончил чистку - и протянул мне винторез. Я закинул его на плечо, и вместе мы вышли из комнаты в главный торговый зал.
- Знаю, в том то и дело, но лучше не критиковать и не говорить за спиной. У нас ведь так не отвечают. Обычно ничего не слышал, ничего не видел, вообще не был там, а если и был, то спал. Люди такие. Идеология и менталитет устаревший, всего вечно боятся. Ну да ладно, - он взял пару коробочек с полки и протянул мне. - Как всегда, твои любимые. Только качественный товар.
- Хорошо, запиши на мой счет. Скоро я принесу немного добычи, а также рассчитываю поживиться чем-то ценным.
- Надеюсь на это, мне уже сложно содержать тебя в долг, - вздохнул добрый Самюэль.
- Все будет отлично, вот увидишь, - утешил я человека. - До скорого.
- Приятного пути, - попрощался торговец.
День приближался к своему завершению, но мои приключения только начинались.
Взяв в дорогу только самое необходимое - ствол, патроны, кусок жареного мяса и бутылку ядерной смеси, я отправился в путь. Далеко на север, все дальше и дальше. К разрушенной деревне и на путь к неизвестному, к неизбежному и необъяснимому. Непонятный страх сковывал меня перед этим странным вирусом, и быть первооткрывателем его не представляло собой некую радость. Все дальше и дальше, покидая пределы города, дальше на север. Только на север.
Ночь прошла незаметно для меня. Двигаясь по безбрежным пескам пустыни и все дальше отдаляясь от благ цивилизаций, я чувствовал, как теплый воздух сменялся холодным, песок сменялся снегом, а южные широты становились северными. Иногда я останавливался, чтобы передохнуть, иногда двигался дни напролет, иногда плутал кругами в поисках пищи, иногда просто засыпал голодным. Старик явно плохо рассчитал свой путь от деревни до песков оазиса, но этот путь был более длинным, чем мне казалось в самом начале. Иногда я встречал одиноко движущихся странников, иногда это были бандиты, от которых приходилось отстреливаться, но, не смотря на все это, я был искренне рад, когда увидел первые постройки, напоминающие деревенские селения.
Пустынные дома, разоренные теплицы, огороды (тогда я еще задался вопросом - как в таких суровых климатических условиях, эти люди могли что-то выращивать?), сломанные сараи, мертвые тела охотников. Мерзкая угнетающая атмосфера пустоты поразила меня, кровь, сливающаяся с чистотой яркого снега, розовые оттенки, тонущие в ряду белых снежных покровах. Внезапно крик о помощи донес до меня ветер, холодный ветер, ударяющий в лицо со всей силы так, что даже накидка не спасала от таких температур; крик безмолвный, тихий, как шепот, но в то же время печальный и унылый. Крик, напоминающий мне песенку маленького беззащитного создания. Я покрепче сжал свой винторез и двинулся в сторону, откуда, по моему мнению, исходили звуки. Женщина, которую я нашел в овраге среди снегов, ее кожа была изодрана когтями, лицо еще оставляло некие выразительные черты прошлой красоты, но это было ужасно так, что я не смог прямо держать взгляд и резко отвернулся. Она захлебывалась собственной кровью и слезами, тихо стонала от боли и протягивала мне кровавые обрубки своих рук. Вся яма, где находилась полуживая женщина, была наполнена кровью, видимо, она все же пыталась выбраться, но так и безуспешно - ноги не слушались, а части рук, отгрызенных дикими животными, валялись недалеко. Ее шепот доносил безобразную бессмысленную речь, серые глаза внушали дикий ужас и отчаяние, мне стало жаль этого человека, но жалости не место в моей работе, когда у меня есть цель.
- Люси, мне нужна Люси, - спросил я полуразложившийся труп, который делал последние попытки к выживанию.
Она закрыла глаза, затем вновь открыла. Слезы выступили на ее глазах, замерзая и превращаясь в лед. Еще некоторое время на меня падал стеклянный взгляд, затем прогремел выстрел, и женщина канула в вечность. Это все, что я мог сделать для несчастной.
Оглядевшись вокруг, заметив следы некоторой толпы, двигающейся еще дальше к северу, решил, что если выжившие и есть - стоит смотреть там. Покидая разрушенную деревню, я ощутил легкость в сердце - тошнота отступила, запах разложившихся тел превратился в обычный морозный воздух, а я бежал, что было сил вперед, за девушкой. Еще полдня ушло на долгие искания - следы то терялись, то находились вновь, а я, как глупец, последний валенок, мчал вперед неизвестности. Смешанные чувства жили во мне при этих поисках - инстинкт сталкера - забыть про все, набить свои карманы ценностями и сбежать, и человеческие чувства - помочь старику, а также присутствовало любопытство - в кой-то век мне стало интересно, что же случилось с маленькой девчонкой.
Пока снег хрустел под моими ногами, а ночь украдкой переходила в день, солнце яркое вылезало из-за горизонта и светило мне в глаза, а снег, отражая его лучи - снижал мои зрительные возможности до минимума. Пришлось воспользоваться очками, которые редко носил с собой, но почему-то именно в этот раз, заслышав слово "север", решил прихватить их.
Еще несколько поворотов промчав, я заметил, что следы вели к разрушенной шахте. Когда-то это была очень прибыльная местность - здесь обогащались знатоки винтеры, хорошие воины, когда-то здесь стоял их город (да, теперь я вспомнил эти дороги, почему же они мне знакомы были), но город давно снесли, снегом заложило все останки разрушенных зданий, а шахта наверняка кипела диким зверьем, забежавшим со снежных покровов погреться и отдохнуть в темноте. Достав сигнальный огонь, который служил мне чем-то в виде факела, я осторожно открыл дверь. Мерзкий запах тухлятины и сырости ударил в нос, словно я очутился в подвале одного из заброшенных домов еще довоенного времени, лестница, которая служила спуском - была сломана, а веревка, которую использовали только самые отъявленные старатели, была исшаркана и качалась подозрительно. Сделав прыжок и уцепившись за края стен, я начал аккуратно ползти вниз. Рычание животных доносилось под ногами, я приготовился к битве. Едва ли коснувшись земли ногами, стая крыс и четвероруких товарищей окружили меня, пытаясь уничтожить. Загородившись очередной стенкой, выставив барьер, я кинул пару гранат в намеченную область. Раздался громкий взрыв, небольшое землетрясение и камни посыпались именно в нужном направлении. Я частенько так делал, когда ситуация была безвыходная, а потому научился некоторым траекториям метания гранат в пользу меня. Окончательная очередь, ударившая в еще шевелящихся монстров, завершила мой бой без потерь. Я помнил, что животные полумрака (так я называл обитателей шахт) боялись света, поэтому зажечь еще пару сигнальных огней оказалось не лишним.
Шахта оказалась небольшой, поэтому обойти ее не составило труда. Как я и надеялся, всех оставшихся в живых деревенских охотников, я нашел в одной из комнат, вернее тех оставшихся, что от них осталось. Когда я вбежал в комнату, то услышал детский плач и звуки борьбы - небольшая хищная крыса лежала у ног девочки, истекая кровью. Нож, который Люси держала в руке, был запятнан кровью, а сам ребенок рыдал от испуга или шока.
Она подняла взгляд на меня, ее темные карие глаза, как черные вишни, они зачаровывали - прекрасные черты лица, не свойственные такому возрасту - она была словно богиня. Тонким голоском проговорила:
- Она так бросилась на меня...
Еще некоторое время находясь в тишине, я заметил трупы охотников, лежавших неподалеку от нас. Указал на их тела. Люси заплакала. Плач, переходящий в истерику.
- Они умерли, они все умерли, - сквозь всхлипывания услышал я. - Это какая-то странная болезнь...
Мое сердце сжималось от боли, которую внушал этот детский плач, но времени на размышление было мало, необходимо выбраться.
Дальнейшие события частично выпали из моей памяти, оставив отпечаток на душе. Я не собирался вести рассказ на эту тему, подробно писать. Мне просто было тяжело вспомнить, поэтому краткие сведения я привел. Люси вернулась к своему старику, да я вывел ее - осторожно, аккуратно, отстреливая всех диких созданий, встречавшихся нам по пути. Старик щедро отблагодарил меня, открыв мне местонахождение своего тайника с деньгами. Часть я вернул на воспитание и восстановление их семьи, а часть осталась мне - причем немаленькая.
Задание оказалось не столь тяжелым по битвам, сколько разум граничил с реальностью. И по сей день я не забуду ту деревню, ту кровь, тот ужас, тот взгляд, тот снег...
Мы оказались в оазисе. Старик еще почивал в больнице, валяясь на койке под капельницей, девочку определили в небольшую гостиницу, оплачиваемую государством (в кои-то веки оно смогло разориться?). Еще предстоит многое сделать, но я чувствовал, как силы покидали меня. О, дурак! Не думал же ты, что провернешь все это дело с такой простотой и легкостью, как казалось? Наивность. Все еще плескала во мне в три ручья. Да, я подцепил этот ужасный вирус, лечение от которого мне неизвестно... Вирус, а может быть, простудился?...