-Суженый-ряженый, появись, приди! Суженый-ряженый, покажись своей невесте, - на этой фразе голос невесты предательски дрогнул. -Ксеня, ну чего ты? - послышался сердитый шепот за спиной, - Сосредоточься! -Девочки, может, ну его все это, - Аксинья виновато глянула на подруг, - что-то мне не по себе. -Ха, мне тоже не по себе было, - весело сказала одна из гадальщиц, Лиза, дергая ленточку в своей косе, - мне даже показалось, что в зеркале что-то мелькнуло. -Ага, мелькнуло, - рассмеялась веснущатая Варя, - Марийке так хотелось заглянуть поближе, что это она в твоем зеркале появилась. Так что все, Марийка - твой суженый, можете сватов засылать. -Осталось только решить, кто должен сватов отправлять, Лиза или Марийка, - серьезно добавила Аксинья, - вы уж как-то решите, девочки. -Дуры вы, - насупилась Лиза, - сами испугались, а теперь шуточками решили отделаться. -Не испугалась я! - возмутилась Аксинья и решительно поправила свечу, которая находилась между большим и маленьким зеркалами, - Тихо вы, - шикнула она своим подругам, - всех суженых мне распугаете! Подождав, пока девчонки угомонятся, Аксинья взяла меньшее зеркальце в руки. -Суженый-ряженый, появись, приди! Суженый-ряженый, покажись своей невесте! Зеркальная дорожка поблескивала, отражая лишь свет горящей свечи, но больше ровным счетом ничего не происходило. -Суженый-ряженый, появись, приди, - в голосе Аксинья зазвучали нотки разочарования. Судя по всему, суженый приходить или как-то еще давать о себе знать не собирался. Ей вдруг стало ужасно обидно, почему-то в глубине души она так хотела поверить, что на зеркальной дорожке вот-вот появится ее будущий муж. И дело даже не в том, чтобы узнать, кто именно это будет. Аксинья уже давно для себя решила, что ее мужем будет только соседский Ярослав, и, кроме него, ей никто не нужен. Но все же Аксинье отчаянно хотелось увидеть его здесь! Девушка вздохнула. -Ну что, Варя, теперь твоя очередь, - она встала, уступая место подруге, - может, хоть тебе повезет. -Если не боишься, начинай, - с нажимом сказала Лиза, которая до сих пор немного дулась на них за то, что ее и Марию решили поженить. -Боюсь, еще чего! - Варя присела на стул перед зеркалом и кокетливо поправила прическу, - Все, теперь не стыдно перед женихом показаться. Вот вы такие растрепы, поэтому парни и побоялись к вам выходить, - и, прежде чем остальные успели возмутиться, начала повторять слова святочного гадания. -Суженый-ряженый, появись, приди! - произнесла она громким шепотом, - Суженый-ряженый, покажись своей невесте! Девушки, стараясь не мешать, смотрели то на Варю, то на зеркала. Внезапно в ночной тишине что-то хлопнуло, и свеча погасла. Комнату огласил дружный визг, потом последовал скрип отодвигаемого в спешке стула, а затем оглушительный звон разбившегося стекла, после чего визг повторился, только еще громче, чем в первый раз. Всеобщую панику прекратил приглушенный свет из открывшейся двери, что вела в сени - это Лиза на ощупь добралась до выхода и распахнула двери. К ней тут же подбежали остальные. -Жуть какая, - выдохнула Варя. -Что это было? - боязливо поежилась Марийка, - Ой, у тебя кровь! - взвизгнула она, показывая на Аксинью. Девушка посмотрела на свои руки и охнула. Чуть повыше кисти на ее правой руке кровоточил довольно длинный порез. -Обо что это ты? - запричитала Лиза, - Кровищи то сколько! -Мы зеркало разбили, - упавшим голосом сказала Варя, вглядываясь в середину комнаты, - смотрите! Все повернулись в сторону стола, за которым проводилось гадание. В слабом свете, струящемся из сеней, на полу поблескивали осколки разбитого зеркала, словно звезды, образующие какое-то причудливое созвездие на темном небосклоне. -Большое зеркало, - обреченно сказала Аксинья, - кто разбил, тому семь лет счастья не видать. -А кто разбил? Ты? - спросила у нее Лиза. -Почему я? Я только порезалась! - возмутилась девушка и принялась здоровой рукой шарить в кармане, пытаясь найти платок, а когда достала, приложила к порезу, стараясь остановить кровь, - Вообще-то, тогда Варька гадала, вот она и разбила! -Не я! Я вообще от стола сразу отодвинулась, как только свеча погасла, - торопливо возразила Варвара. -А почему она погасла? Ты что-то до этого успела увидеть в зеркале, да? Там что-то было? - каким-то обреченным голосом спросила Мария, - Ведь неспроста она потухла. -Нет, - покачала головой Варя, - ничего там не отражалось, кроме свечи, а потом она мигнула пару раз и через секунду погасла. -Она не мигала, только потухла и все, - возразила Аксинья, - я это точно видела. -И я, - с удивлением глянула на Варю Лиза. -Я тоже не заметила, чтобы она мигала, свеча горела ровно, - добавила Мария. Варя испуганно глянула на подруг, а потом слишком весело, чтобы это было похоже на настоящую веселость, сказала: -Подумаешь, привиделось-показалось. В темноте и не такое может быть! - никто из девушек не возражал, и Варя все так же деланно веселым тоном предложила, - Давайте принесем свечи и все здесь уберем, а то родители вернутся, Лизе мало не покажется. -Да, точно, - быстро согласилась со сменой темы владелица комнаты, - сейчас я принесу свечи и метлу. Остальные торопливо кинулись ей помогать, стараясь не упоминать о том, что произошло с зеркалом и свечей. Каждая из них хотела поскорее забыть обо всем, ведь это было лишь недоразумением, случайностью, да и зеркало обязательно кто-то другой разбил, а не она сама. Так что все это глупости, девчоночьи забавы. Подумаешь, сквозняк затушил свечу, ну а атмосфера святочных гаданий и темнота сделали свое дело. И вот, спустя уже каких-то полчаса подруги весело смеялись, обсуждали местных парней, делились секретами и любовными переживаниями, и надеялись, что снег не скоро растает, и можно будет продолжать веселиться и забрасывать друг дружку снежками.
Глава 1
Но в действительности, снег растаял довольно скоро. Уже через неделю после прихода Масленицы началась первая капель, и через пару дней вокруг появилось несметное количество серых талых луж. Деревня словно ожила, сбросив с себя оковы зимней медлительности. Все старались как можно скорее расчистить дворы от грязного талого снега, а владелец местного трактира засобирался в город, чтобы привезти новых товаров. В зимнее время без особой нужды никто никуда не ездил. Расстояния то не маленькие - а вдруг пурга заметет, лошади не смогут вытащить из сугроба повозку. Что же тогда делать? Или того хуже, волкам на прокорм идти? К слову, о волках. Все местные знали, что давненько уже никто серых не встречал в окрестностях деревни, но знать - это одно, а кому охота попасться в лапы одного из тех редких экземпляров, что все-таки рыщут где-то в чаще леса, что окружает селение? Одним соловом, с приходом весны, когда и дороги становятся получше, и солнце не так уже спешит скрыться за линией горизонта, движение между деревнями активизировалось. Главным в этих поездках был трактирщик - дед Иван. Вообще-то, дедом он еще не был, но роскошная борода и усы сделали свое дело, и кличка "дед" к нему прикрепилась намертво. Когда он наконец-то объявил, что собирается в город, то тут же со всех сторон деревеньки стали приходить заказчики. Почти каждая семья приносила ему список нужных вещей. В основном, к деду Ивану спешили женщины, прося привезти ткани для пошива новых сорочек и юбок, а мать Аксиньи заказала купить белую кисею для фаты. Ох, как бы хотелось Аксинье, чтобы фата эта предназначалась для нее. Но нет, замуж собиралась старшая сестра. Девушка с предвкушением чего-то необычного и сказочного ждала это событие. И даже главное было не в том, что сестра выходит замуж. Для Аксиньи самой волнующей была традиция, которая существовала в деревне. Свадьба - это праздник, который отмечался всем селом, и, так как это было не слишком частое явление, то на свадьбе было принято объявлять о помолвке тех, кто собирался жениться в ближайшие несколько месяцев. Аксинья с предвкушением ждала этого момента, так как была уверена, что Ярослав попросит ее руки, ведь ей уже исполнилось пятнадцать, вполне можно выходить замуж, не сидеть же ей в девках до 18, как ее старшей сестричке. Время до свадьбы пролетело быстро, даже слишком быстро. Свадьба должна состояться уже завтра, а вчера днем привезли долгожданную кисею, и мать целый вечер шила фату, закончив уже за полночь, когда от свечи остался только маленький огарок. Утром, когда все разошлись по своим каждодневным делам, Аксинья, наспех бросив корм домашней птице, решила все-таки посмотреть на фату и приданое. Ведь ей же тоже в скором времени все это понадобится. Девушка мечтательно вздохнула. Со всеми этими свадебными хлопотами она уже целую неделю не могла встретиться с Ярославом. Они лишь на людях здоровались и все, а вечерами она почти всегда была занята предсвадебными хлопотами, помогала матери, вот и не получалось сбежать на свидание. Скорее бы уже Ярослав попросил ее руки, чтобы они смогли встречаться и не прятаться ото всех. Аксинья осторожно приоткрыла дверь. Та предательски скрипнула, но, как и предполагала девушка, внутри никого не было. Аксинья тихонько прошмыгнула внутрь и закрыла за собой скрипучую дверь. Все, теперь можно без помех рассмотреть и приданое, и, главное, фату. Решив отложить изучение сундука с приданым на потом, девушка подошла в стулу, на спинке которого лежала, словно белый струящийся свет, фата. Аксинья восхищенно охнула, когда взяла в руки тоненькую, практически невесомую, ткань. Как красиво! Не зря Алевтина выпросила у отца деньги, все-таки, свадьба - это, наверное, главное событие в жизни девушки. Хотя, нет, задумалась Аксинья, главное - это рождение детей. Но без свадьбы и детей не будет. Девушка почувствовала, как краснеет. Нет, вообще-то, теоретически, они могут быть... но, в конечном счете, все равно без замужества дети не появлялись. Аксинья уже достаточно выросла и знала, зачем некоторые девушки ходили к тетке Лукреции, которая жила на самом краю села. -Брр, - поежилась Аксинья, - никогда к ней не пойду. Она столько ужасов наслушалась о местной знахарке, что стойко не поддавалась на уговоры Ярослава, хотя ей так иногда хотелось плюнуть на все условности и... Но нет, Аксинья тут же вспоминала Анюту, которая два года назад умерла. Говорили, что от лихорадки. Но среди девушек ходи упорные слухи, что за несколько дней перед смертью, Анюта была у тетки Лукреции. В общем, Ярослав оставался ни с чем, а Аксинья все с нарастающим нетерпением ждала дня свадьбы. И тогда она станет невестой! Девушка прикрепила фату к голове и закружилась, словно в танце, перед зеркалом. Ярослав, Ярослав. Она мечтала о нем так давно! За окном ласково пригревало солнце, уже совсем потеплело, от весенних луж и грязи не осталось и следа. День обещал быть прекрасным и ничто не омрачит, ни Алевтине, ни Аксинье, радость от свадьбы. Скрип половицы, девушка вздрогнула и рывком стащила с себя фату. Не хватало еще, чтобы ее кто-то заметил в таком виде, насмехаться будут. Аксинья быстро положила украшение на место и прислушалась. Нет, кажется, ей показалось. Но, все-таки, лучше отсюда уйти. Когда Аксинья вышла на крыльцо, то нос к носу столкнулась с Ярославом. -Ой, - как-то совсем все слова вдруг пропали. -Ксеня, я хотел с тобой поговорить, - быстро забормотал парень, - только не здесь, - он воровато огляделся, - пойдем за дом, там нас никто не увидит. -Слав, зачем? Сегодня же такой день! - глаза Аксиньи сияли. -Поэтому нам и надо поговорить, - он по-прежнему оглядывался, боясь, что вот-вот кто-то подойдет. -Ну, хорошо, - улыбнулась девушка, - пойдем, раз ты хочешь поговорить со мной до свадьбы. Она сбежала с крыльца и... -Аксинья! - раздался голос матери со стороны кухни, - Ты где? Иди сюда сейчас же! -Слав, мне надо идти. -Ксеня, но я, - голос Ярослава звучал совсем не так, как обычно. Ни теплоты, ни веселости, только жуткая нервозность. -Да не переживай ты так, - Аксинья заговорщицки подмигнула, - я знаю, что ты хотел мне сказать. И, оставив оторопевшего парня, бегом понеслась в сторону кухни. У матери сейчас столько забот, что лучше ей не попадаться под горячую руку. Достанется тогда - мало не покажется. Действительно, стоило только Аксинье показаться на глаза родителям, как ей тут же досталась куча поручений плюс не меньшее количество нравоучений о том, что она не должна прохлаждаться, когда остальные весь день работают. Словом, когда наступил долгожданный миг и все, переодевшись в парадные одежды, принялись встречать гостей, Аксинья себя чувствовала отвратительно. Хотелось лечь в теплую кровать и проспать до самого утра. Тем временем, гости прибывали и прибывали, большие столы, расставленные во дворе в один огромный трапезный стол, уже заполнены праздничными яствами и вазонами с разноцветными розами. Аксинья подошла к одному из букетов, чтобы поправить торчащий немного в сторону цветок, когда увидела Ярослава, который с решительным видом направлялся к ней. -Да что это с ним такое? - удивилась девушка, - Неужто, он так волнуется? А парень, похоже, действительно нервничал. Он подошел к Аксинье и кивком позвал ее идти за собой. Когда они оказались за углом дома, Ярослав развернулся и быстро сказал: -Ксеня, так нельзя, я должен с тобой поговорить до свадьбы, - глубокий вздох, - и я поговорю. Аксинья только открыла было рот, чтобы успокоить его, но парень, не дав ей сказать ни слова, выпалил: -Я люблю Алю! -Что? - на миг оторопев, она даже не нашлась, что сказать, а потом легонько стукнула его по плечу, - Дурак, ну кто же так шутит? Внезапно Аксинья понял, что с таким выражением лица никто шутить не будет. Ни о каком розыгрыше и речи не шло. Девушка сдавленно охнула и отступила на шаг, словно готовясь бежать, лишь бы не видеть выражения жалости в таких родных глазах. -Ты не шутишь, да? - она даже не узнала собственного голоса, он словно принадлежал кому-то другому, кому-то абсолютно спокойному, а не готовому вот-вот разрыдаться или броситься на обидчика с кулаками, или и то и другое. -Нет, я не шучу. Я, правда, думал, что люблю тебя, я не обманывал, когда об этом говорил, - голос Ярослава дрогнул, он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, - но это было до того, как я понял, что Аля, что я по-настоящему люблю именно ее. Я... -Аля? - с нажимом повторила Аксинья, когда, наконец, поняла, о ком он говорит, - Ты сказал, что любишь мою сестру? Ярослав с недоумением уставился на свою бывшую подругу, а потом нервно хихикнул, поняв, какая двусмысленность получилась. -Нет-нет! Не ее, конечно. Я говорил об Але, дочке деда Ивана. Я бы никогда и не подумал, чтобы встречаться с твоей сестрой! -Так значит, та Аля! - зло сказала Аксинья, - Значит, пока ты рассказывал, как меня любишь, как просил быть полностью твоей, то одновременно таскался на свидания к этой расфуфыренной дуре! Сейчас ей уже не хотелось бежать свет за очи, она желала лишь единственного - понять, как все могло так получится. -Значит, ты все это время врал мне, - с напором продолжила девушка. -Нет, не врал, - запротестовал Ярослав, - я, правда, думал, что любил тебя. Милая, прости меня! -Милая? - рассвирепела Аксинья, она двинулась на парня, словно хотела ударить, - Милая? Ты смеешься? Называешь меня "милая" и говоришь, что любишь другую? -Ксеня, прости меня, - чуть слышно сказал Ярослав, взяв девушку за плечи, попытался обнять. -Почему ты не сказал раньше? - она высвободилась из его неуверенных объятий, - Почему ты хотел, чтобы я была с тобой, когда не собирался просить моей руки? -Я не знал, я долго не мог понять, - оправдания звучали не слишком уверенно, но Ярослав изо всех сил старался успокоить Аксинью, он очень хотел, чтобы не вышло скандала, чтобы они расстались пусть не друзьями, но хоть не врагами. -Как ты мог? Как ты мог? - приступ злости внезапно прошел, и Аксинья опять попыталась взять себя в руки, - Как давно вы встречаетесь? -Три месяца. -То есть, ты мне морочишь голову, начиная с Рождества? - опять вскипела девушка, - И все это время ты, ты... Ненавижу тебя! Аксинья резко развернулась, и, пытаясь сдержать слезы, бросилась бежать. Остановилась она, лишь оказавшись у опушки леса. Девушка огляделась, вытирая слезы. Никого. Ей так хотелось, чтобы Ярослав ее догнал, чтобы сказал, что все это лишь глупая шутка, что он любит только ее и никого другого. Но, естественно, ничего этого не произошло. Аксинья стояла совершенно одна, зябко поеживаясь, хотя на улице был теплый и солнечный день. Девушка всхлипнула, а затем слезы одна за другой начали прочерчивать дорожки по щекам. Она не понимала, как такое могло произойти. Не понимала и все тут. Аксинья всхлипнула еще раз, а потом подняла голову. Пусть ветер высушит слезы, ей нельзя сейчас раскисать. Надо успокоиться, просто перестать обо всем этом думать. Сегодня свадьба ее сестры и Аксинья не может позволить себе прореветь весь день на опушке леса. Нужно просто заставить себя успокоиться. Прямо сейчас. А потом, потом все решится так или иначе. Девушка провела руками по лицу, вытирая оставшиеся слезы. Вот так лучше. Ничего не случилось. Она будет веселиться, и никто ничего не заметит. А рыдать можно ночью, в подушку, когда никого не будет рядом. -Не будет рядом, - эхом пронеслось в голове, - а ведь теперь с ней никогда никого не будет рядом. Она любит только Ярослава, а он... Аксинья опять всхлипнула, но тут же топнула ногой. Нет, не смей плакать! Не сейчас! Девушка поправила растрепавшуюся косу и быстро пошла обратно, решив для себя быть весело и счастливой, хотя бы внешне. Пусть так, а дальше время покажет. Аксинья исполнила свое обещание. Она улыбалась и веселилась, хлопотала вокруг гостей, помогая матери. И никто даже ни на минутку не заподозрил того, что на самом деле творится в ее душе. Так продолжалось и во время самой свадебной церемонии и потом, когда началось праздничное застолье. И только перед тем, когда, по традиции, должны были объявить следующую свадьбу, Аксинья, увидев встающего с бокалом в руке Ярославиного отца, поняла, что не выдержит, просто не сможет все это дослушать до конца. Сжав трясущиеся руки коленями, она уставилась на букет кремовых роз, которые стояли перед ней. Красивые цветы с острыми шипами. Правда, шипы все равно не помогли, цветы сорвали и завтра розы превратятся обыкновенный мусор, не оставив от своей красоты ничего. -Дорогие молодожены! - отец Ярослава Вадим поднял бокал, - Сегодня вы стали семьей. И сегодня же я хочу объявить о новой паре, которая тоже станет семьей после первого сбора урожая. Все окружающие захлопали, глядя на его сыновей - старшего Ярослава и младшего Петра. Только Аксинья сидела, отчаянно сражаясь с дрожью. -Скорее бы это закончилось, скорее бы это закончилось, - мысленно умоляла она, все так же смотря на розовый букет. Вадим откашлялся и продолжил. -После сбора урожая мой сын Ярослав, - Аксинья все-таки не удержалась и посмотрела на своего бывшего жениха. Зря, от того, каким спокойным и умиротворенным тот выглядел, ей стало еще хуже, - Мой сын женится на дочке всеми нами уважаемого деда Ивана, Алевтине. -Вот теперь дед Иван станет дедом по настоящему! - раздались веселые выкрики со всех сторон. Аксинья посмотрела в сторону соперницы. Та сидела, зардевшаяся, но очень счастливая на вид. А Ярослав, он тоже не был образчиком грусти и сейчас глядел на свою невесту с нежностью, упорно не поворачивая голову в ту сторону, где сидела Аксинья. -Как же так, Ксеня? - охнула сидящая рядом Варя, - ты же, вы же с ним... -Тише! - схватила ее за руку Аксинья. Она совсем позабыла, что подруга в курсе всего и ей придется все, рано или поздно, объяснить, - Не смей ничего больше сейчас говорить! Варя с ужасом посмотрела на подругу. Она же знала, что Аксинья любит Ярослава, знала, что они часто встречались, и парень тоже ее любил. А вот как выходит. -Ты знала? - вдруг испугалась она еще больше. -Да, - кивнула Аксинья, - он мне сказал. А сейчас, пожалуйста, замолчи. Не хватало еще, чтобы нас кто-то услышал. И успокойся, - она заметила, как в глазах Варвары заблестели слезы, - В конце концов, не тебя же бросили. До начала танцев, когда можно было встать из-за стола и спокойно поговорить, Варя просидела, как на иголках. Ей было страшно и обидно одновременно. Страшно от того, что любимый человек может вот так просто бросить и тут же объявить о свадьбе с другой. И еще она чувствовала ужасную обиду, Ярослав и Аксинья - такая красивая пара, они словно созданы друг для друга. А Алевтина? Она же совсем теряется на их фоне. Когда музыканты заиграли веселую песню и гости, наконец, поднялись из-за столов, Аксинья потянула Варю за руку. -Пойдем! Девушки остановились в тени садовых деревьев, подальше от любопытных глаз. -Ксеня, это же кошмар какой-то! - начала причитать Варвара. -Да, кошмар, - кивнула Аксинья. Сейчас, когда она уже официально услышала о помолвке Ярослава, ей стало как будто немного легче. По крайне мере, хоть ее перестало колотить, как осиновый лист, - Страшный ночной кошмар, - повторила она, - только я от него проснуться не смогу. -Когда он тебе сказал? -Сегодня, прямо перед свадьбой, - на глаза девушки опять навернулись слезы, но она яростно мотнула головой. Не плакать! Не смей! - Он с ней встречается с Рождества, - добавила она совсем тихо. -Вот урод, - Варя обняла Аксинью, - ну, ничего, все образуется, ты его забудешь. Аксинья, вздрогнув в объятиях подруги, сказала еще тише, чем прежде, - Нет, не забуду, не смогу. Варя погладила ее по голове. -Что ты, что ты, все наладится, правда. И тут Аксинья, уткнувшись лицом в плечо успокаивающей ее Варвары, заплакала навзрыд. Она целый день так успешно играла в беззаботную сестру невесты, так заставляла себя улыбаться и веселиться! Но сейчас, когда с ней рядом оказался близкий человек, которому можно выговориться, который обнимает, гладит теплой ладонью, сейчас Аксинья просто не смогла сдержаться. Да и зачем? Варя все понимает, с ней можно не скрываться и быть самой собой.
Глава 2
Проснувшись утром, Аксинья на какое-то мгновение подумала, что случившееся - только ночной кошмар, не более. Но потом, уже окончательно отойдя ото сна, она поняла, что все это до ужаса реально. Злости уже не осталось, да и наревелась она вчера предостаточно - сначала в обнимку с утешавшей Варей, а затем с бесчувственной и безмолвной подушкой. Осталась только пустота и осознание того, что случилось. Сестра вышла замуж, а Аксинью бросили. Все. И теперь ее мечты рушились. Не будет ни свадьбы, ни семьи с Ярославом. Ни-че-го. Аксинья встала с кровати и подошла к окну. Солнце ярко светило, в небе ни тучки. Да, день должен быть до отвратительного хорош. -Ну и что теперь делать? - не хотелось абсолютно ничего. Но "ничего" - это тоже роскошь. У Аксиньи есть свои домашние обязанности и, если она не будет вести себя, как обычно, то родители могут что-то заподозрить. А Аксинье меньше всего хотелось, чтобы о ее неудавшейся любви узнал кто-то еще, кроме самых близких подруг. Варя, Лиза и Марийка. Как-то так случилось, что они всегда были вместе, рассказывали девичьи тайны, делились самым сокровенным. Они знали, что Аксинья и Ярослав тайком ото всех встречаются, а Аксинья, в свою очередь, была посвящена в историю безответной любви Марии к Бориславу, самому удачливому охотнику в деревне, и в историю любви очень даже взаимной между Лизой и Богданом, подмастерьем кузнеца. Вот только Варя пока ничего подругам не рассказывала. То ли действительно, не нашла еще никого, достойного стать предметом обожания, то ли этот предмет был слишком недостижим и она даже не хотела об этом говорить. -А вот и мне теперь говорить не о чем, - с горечью подумала Аксинья, - Я ведь его люблю, и буду любить, даже, если он на десятке Алевтин женится. Девушка со злости пнула ни в чем не повинный табурет, отчего тот с грохотом упал на пол. Ну вот, сейчас придут мать или отец разбираться, зачем дочка буянит. Так, надо быстренько убираться во двор и заняться делом. Говорят, когда чем-то очень занят, то времени на мысли не остается. Что ж, это и решила проверить Аксинья на практике. К сожалению, практика не подтвердила данное утверждение. Чем бы девушка ни занималась, мысли упорно не хотели переключаться на работу. Аксинья раз за разом прокручивала в голове их с Ярославом встречи. Нет, она не могла ошибаться! Это не глупые выдумки влюбленной девчонки. Ярослав говорил о любви так, что невозможно было не поверить! Ну почему? Ну, как он мог после всего бросить ее ради другой? Ответов не было. И Аксинья опять принималась за работу. В борьбе между бесконечной чередой мыслей и воспоминаний, которые никак не удавалось выбросить прочь, со старанием полностью погрузиться в домашние дела, прошла неделя. Почему-то спокойствие возвращалось только ночью. Казалось бы, почему? Ведь, обычно, все страхи и невеселые мысли являются с закатом солнца, но Аксинья так изводила себя воспоминаниями за день, что к ночи не оставалось сил ни на что. Просто лечь в кровать, закрыть глаза и погрузиться в сон, в котором все может случиться совсем по-другому. Стук. Аксинья открыла глаза. Что это? Поднялся ветер, и ветки вишни колотят в закрытые ставни? Нет. Это определенно кто-то стучит в ее окно. Девушка вскочила с кровати и отодвинула задвижку на ставнях. -Варя? Что случилось? - охнула Аксинья, увидев перед собой лицо подруги. -Тихо ты, разбудишь весь дом, - Варвара выглядела испуганной, - вылезай через окно. -Сейчас, - Аксинья быстро накинула на плечи теплый платок и, отставив в сторону горшок с цветущей геранью, выбралась наружу, - Да что случилось-то? -Лиза, - только и сказала Варя, направляясь к калитке. -А что Лиза? - Аксинья бросилась ее догонять, - Что случилось? -Она собралась к тетке Лукреции. -Зачем? - опешила Аксинья. -Как будто сама не понимаешь, - зло сказала Варя. -Так они с Богданом... -Да, и теперь, если ничего не сделать, будет ребенок. -Нет, погоди... это точно? -Ох, если бы было не точно, думаешь, стала бы она к тетке Лукреции идти. -Но это же опасно! -Вот поэтому мы и пойдет с ней, чтобы помочь. -Но почему вот так, посреди ночи? Она что, только сейчас все рассказала? - Аксинья поправила сползший платок, еле поспевая за ускорившей шаг Варварой. -Нет, конечно, не только сейчас. Лиза призналась, что идет к знахарке еще вчера. -Тогда почему вы мне не сказали? -А как тебе сказать? Похоже, что днем ты решила строить из себя примерную дочь, которой непременно нужно все переделать по дому. Тебя же застать одной вообще невозможно! Аксинья промолчала, понимая, что Варя говорит правду. Она настолько загрузила себя работой, что ни разу со дня свадьбы не виделась с подругами. А у Лизы, оказывается, вот что случилось. Аксинья еще раз поблагодарила Бога за то, что не поддалась уговорам Ярослава. -А, может, если бы поддалась, он бы не пошел к Алевтине? - промелькнула крамольная мысль, но Аксинья тут же запихнула ее подальше, - Нет, не нужно об этом думать. Да и какая теперь разница? То - прошлое, и это прошлое нужно забыть. Подойдя к дому Лизы, они увидели ее и Марию, стоявших у калитки. В приглушенном свете звезд и луны, девушки казались бледными, словно парочка несчастных призраков, что заблудились между тем и этим светом. -Лиза, бедная ты моя, - Аксинья обняла подругу, - ты точно уверена? Та только молча кивнула. -Ну что, так и будем стоять? Пойдемте! - скомандовала Варя, - Тетка Лукреция сказала, что нужно прийти до полуночи. -Вы уже были у нее? - удивилась Аксинья. -Да, Лиза ходила на следующий день после свадьбы твоей сестры, - ответила Мария, - Лукреция сказала, что может помочь. Только прийти надо сегодня до полуночи. -А Богдан что? Почему вам нельзя пожениться? - Аксинья посмотрела на Лизу. Та была абсолютно не похожа на себя прежнюю - осунувшееся лицо, глаза, полные страха и безысходности, - Лизка, ну не молчи же ты! -Он не может сейчас жениться, - тихо сказала та, - отец записал его в армию. Ты же знаешь, им деньги нужны, а тем, кто на службе, хорошо платят. До окончания службы ни о какой свадьбе не может быть и речи. А, если кто-то узнает, что мы, что я... - Лиза всхлипнула, - Да идемте же, в конце концов, пока я не передумала. Девушки, боязливо озираясь по сторонам, пошли к дому тетки Лукреции. Шли молча, лишь иногда, испугавшись непонятных ночных шорохов, вырывалось тихое "ой, что там?". Все прекрасно понимали, что слова Лизы о том, будто она может передумать - это лишь пустой звук. Здесь никогда девушки не рожали детей до брака. Это было просто немыслимым! Некоторые обращались, как и Лиза, к тетке Лукреции. А еще было два случая, когда несчастных нашли утопившимися в лесном озере. Кто их знает, то ли знахарка не смогла помочь, то ли по глупости надеялись, что все это ошибка и спохватились, когда было уже слишком поздно. Да, было слишком поздно, и обеих похоронили, как самоубийц, за другой стороной кладбищенской ограды. Знахарка жила на противоположном конце села, ее дом находился немного поосторонь от деревни, практически у опушки леса. Когда девушки подошли туда, то увидели, что сквозь закрытые ставни пробивался свет. Их ждали. Открывшая им дверь женщина не слишком походила на знахарку. Тетка Лукреция не была слишком старой и сохранила цветущую красоту зрелости. Одежда ее тоже ничем не отличалась от убранства местных жительниц. Словом, обычная женщина, если, конечно, не знаешь, чем она занимается. -Проходите, чего стоять на пороге? - деловито сказала знахарка, вглядываясь в темноту ночной улицы. Девушки переглянулись и зашли внутрь. Вот здесь уже нельзя было сказать, что дом принадлежит обычной женщине. В комнате обитало несчетное количество разных коробочек, баночек, по углам живописно размещены пучки сушеных трав и цветов. А запах! Казалось, они находятся не в помещении, а посреди цветущего луга в солнечный день. Варя подошла к столу с банками и заглянула в ближайшую емкость. К ее огромному разочарованию в середине находилось не что-то страшное и ужасное, а всего лишь мед, в котором плавали какие-то луговые цветы. Какие именно, разглядеть не успела, так как знахарка сказала недовольным голосом: -Что, так и будете любопытничать? Или примемся за дело? -Да, конечно, - кивнула Лиза, выходя из-за спины Марийки, за которой она до этого стояла, словно пытаясь зачем-то спрятаться, - Вы сказали мне прийти сегодня. -Я помню. Ты беременна, - без обиняков сказала знахарка, - насколько я поняла тебя с прошлого раза, срок не больше месяца. -Я не знаю,- Лиза покраснела и принялась перебирать пальцами бахрому на платке, который укрывал ее плечи, - те дни должны были наступить две недели назад. Но, - вздох, - так и не наступили. -Отлично, - кивнула тетка Лукреция и махнула в сторону лавки около стола, - садитесь, сейчас я принесу нужные травы. Когда знахарка скрылась в соседней комнате, девушки немного оживились, и уже не одна только Варя с интересом разглядывала обстановку, но и остальные стали вертеть головами, изучая необычную комнату. -Думаете, все это поможет? - с надеждой спросила Лиза. -Конечно, как же по-другому? - оптимистично заявила Марийка. -Никогда еще не видела более странного места, - задумчиво проговорила Варя, - но мне здесь так нравится! -Нравится? - фыркнула Лиза, - Окажись ты на моем месте, тогда бы и посмотрели, нравится тебе или нет. -Я не то хотела сказать! Просто все эти правы, настойки... Неужели с их помощью можно столько всего сделать? Даже и не верится. Это же обычные цветы, которых полно кругом! -Цветы обычные, - знахарка неслышно зашла в комнату и теперь изучающе смотрела на Варю, - но нужно много о них знать, чтобы из простых трав они превратились в целебные отвары и настойки. -Только целебные? - Аксинья исподлобья глянула на тетку Лукрецию, - То, что вы собираетесь дать Лизе, целебным не очень-то назовешь. -Конечно, - та нисколько не смутилась, - когда безмозглые девчонки валяются на сеновале с кем попало, а потом вдруг хватаются за голову - ой, я беременна! Конечно, тогда микстура от простуды им не поможет. -Извините, - Аксинья попыталась придать лицу смущенное выражение, - мне просто интересно, что еще можно сделать при помощи трав? -Да все, что угодно, - усмехнулась знахарка, - нужно лишь уметь. Только никому из вас этого знать не нужно, - добавила она, заметив, как загорелись глаза Аксиньи и Варвары. Поняв, что продолжать расспросы не следует, девушки замолчали. -Итак, продолжим, на чем мы перед этим остановились, - знахарка держала в руках кружку, от которой исходил горький и не очень приятный аромат. -Держи, - тетка Лукреция сунула кружку в руки Лизы, - насколько я понимаю, дома не слишком обрадуются, если узнают, что с тобой происходит. Поэтому, лучше все сделать здесь, чтобы до утра ты пришла в себя настолько, чтобы никто ничего не заподозрил. Правильно? -Да, - Лиза с некоторым сомнением посмотрела на напиток, - что здесь? -Какая разница? Я добавила всего достаточно, чтобы подействовало быстро. Поэтому, пей сейчас и иди в сарай, он находится за домом, с дороги не видно. Вы трое с ней, поможете, когда начнется. -Что начнется? - испуганно охнула Мария. -Кровотечение, дуреха. Чтобы ребеночек вышел, нужно вызвать сильное кровотечение. Там в сарае найдете все необходимое. И одежду снимешь там же, - повернулась она к Лизе, - у меня ничего нет, в чем бы ты смогла домой вернуться. Так что, побереги свою. Лиза, находясь, похоже, в предобморочном состоянии, только и кивнула, продолжая смотреть в кружку. -Все, хватит разговоров, - скомандовала знахарка, - пей, иначе до утра не успеем. Лиза судорожно вздохнула и поднесла напиток к губам, а потом всхлипнула и прошептала, - Нет, я не могу, не могу. -Ох, начинается, - похоже, тетка Лукреция была нисколечки не удивлена реакции пациентки. На своем веку она помогла не одной неосторожной девчонке избавиться от беременности и большинство из них в последний момент устраивали чуть ли не истерику! Но, в конце концов, здравый смысл брал верх над чувствами. -Как хочешь, - сказала знахарка, - твое дело. Я ни к чему не принуждаю. Это только твое решение, никого больше. Можешь вернуться домой, а через восемь месяцев приходи рожать, если, конечно, до этого из дому не выгонят. -Лизка, успокойся, - Варя погладила подругу, - так надо, ты сама прекрасно понимаешь. -Да, так надо. Я сама во всем виновата, - глухо сказала Лиза и залпом выпила содержимое кружки, закашлялась, а потом тихонько заплакала, уткнувшись лицом в плечо сидящей рядом Марии. -Все, все, - похлопала ее по руке знахарка, - успокойся, - в голосе ее не звучало ни капельки сочувствия. Она слишком привыкла ко всему этому, - тебе еще повезло, что пришла вовремя, а не стала ждать, пока живот появится. Тогда все гораздо хуже и травками тут не обойтись. Лиза подняла на нее заплаканные глаза. -Вот и хорошо. А теперь все идите в сарай. Я буду время от времени заглядывать. Не бойтесь, все пройдет, как надо, - знахарка ободряюще улыбнулась девушкам, решив, что все-таки нужно их как-то успокоить, иначе, если истерику устроят все четверо, то ей придется самой возиться с пациенткой, а ей этого очень не хотелось. Годы брали свое, и бессонная ночь точно не пошла бы Лукреции на пользу. -Идите, идите, - знахарка поторопила девушек, попутно проводя инструктаж, - как только начнет болеть внизу живота, раздевайся и полезай в лохань. Потом, когда все закончится, вымоешься. А вы трое, помогайте, если что. И не вздумайте паниковать! Все пройдет, как нужно. Как нужно, ни одна из девушек толком не поняла, но переспрашивать знахарку никто не решился. Слишком уж та казалась грозной, да и слухи о ней в деревне ходили разные. А тут еще и ситуация, которую нельзя предавать огласке, иначе Лизе не поздоровится. И девушки увели все еще всхлипывающую Лизу туда, куда им указала тетка Лукреция. Сарай, как и дом знахарки, тоже не являлся образчиком обычности. Вместо инструментов, старой кухонной утвари или другого нужного-ненужного хлама, что хранили там деревенские хозяйки, здесь царил абсолютный порядок и минимализм. Обстановка чем-то напоминала баню - дощатый, без единой соринки, пол, топчан, огромная железная лохань, пустая, и другая - вдвое меньше, наполненная водой. Мария тронула воду и тут же отдернула руку, - Ой, горячая! Чуть поотдаль стояло ведро с холодной водой и парой губок. Девушки переглянулись и сели на топчан. -Лизка, ты как? - Аксинья глянула на подругу, - Уже болит? -Нет, - та прислушалась к внутренним ощущениям, - нет, пока ничего. -Тогда сидим, - подытожила Марийка. -Как думаете, тетка Лукреция правду сказала? - шепотом спросила Аксинья, - О том, что с помощью трав можно все сделать? -Думаю, да, - кивнула Варвара и, на цыпочках подойдя к двери, осторожно выглянула наружу. Никого, лишь над ступеньками в доме знахарки одиноко горел фонарь, - Я кое-что слышала. От матери. -Ну да, слышала, как же! - усмехнулась Аксинья, - Никогда не поверю, что мать станет говорить с тобой о таких вещах. -Конечно, она не со мной говорила. Я слышала ее разговор с моей крестной. Они были в саду, а я с другой стороны ограды клубнику пропалывала. Вот они меня и не заметили. -И что же они говорили? -Говорили, что тетка Лукреция, когда была еще совсем молодая, извела одного парня. -То есть, как извела? - Аксинья нахмурилась, - Заставила уехать из деревни? -Нет, - глаза Вари горели каким-то странным воодушевлением, - Он умер, понимаете? -Так может, он просто так умер, заболел и все? -Нет, это она сделала! - Варя перешла на громкий шепот, - Лукреция любила его, а он ее и знать не хотел. А потом, очень скоро после того, как он ей отказал, тот парень зачах и умер! -Она его что, отравила? - испуганно охнула Аксинья и, в свою очередь, глянула в сторону двери. -Если бы отравила, ее б сожгли на костре, как ведьму. Но Лукреция не могла ему ничего подсыпать в еду или питье, так как он не позволял ей даже подходить к себе! И вообще, ее тогда в деревне не было, Лукреция ушла на сбор трав в лес. -Так как же она тогда все сделала? -Никто не знает, - Варя замолчала на минутку, а потом добавила, - но многие считают, что его извела Лукреция. Только доказать нельзя. Неспроста он так быстро взял и зачах! -Вот тебе и травки целебные, - задумчиво произнесла Аксинья, рассматривая доски на полу. -Ай! - вдруг охнула Лиза, хватаясь за живот, - Ай, больно-то как!
Глава 3
Лиза, скорчившись, сидела на топчане, обхватив руками живот. -Больно! - повторила она, подняв испуганные глаза на подруг, - Я не думала, что будет так... ай! - она сползла с топчана на пол, пытаясь сжаться в комочек. -Лиза, милая, - Марийка схватила ее, пытаясь поднять, - нельзя на полу! Но та не слушала, она только еще сильнее сжалась, пытаясь унять боль. -Лизонька, сейчас все пройдет, будет легче, вот увидишь, - начала приговаривать Мария, сев рядом с несчастной на пол. -Так, прекращаем кудахкать! - вдруг решительно сказала Варвара. Все, кроме стонущей Лизы, с изумлением посмотрели на нее. -Быстро раздевайте ее и в лохань, - все таким же, без капельки сочувствия, голосом, продолжала отдавать распоряжения Варя, - Ну, чего смотрите? Сейчас же начнется все! Аксинья с Марией переглянулись и, взяв Лизу с обеих сторон, подняли ее на ноги. Та вскрикнула, но уже не сопротивлялась. Варя быстро стянула с нее платок, рубашку, расшнуровала и кинула в угол сандалии. Оказавшись в лохани, Лиза опять съежилась, непонятно только, от боли или уже от холода. -Я... я не могу, - охнула Мария, виновато глянула на Лизу и опрометью бросилась во двор. Но Лизе, кажется, уже было все равно. Всхлипывая, она смотрела прямо перед собой, но, словно, ничего и не видела. -Как думаешь, так и надо? - спросила Варя, с сомнением поглядывая на скорчившуюся Лизу. -Да, наверное, - Аксинья взяла Лизу за руку, - все пройдет, все пройдет, - принялась ласково приговаривать. Та, внезапно выйдя из своего безразличного состояния, схватила Аксинью с такой силой, что ей захотелось выдернуть руку, но Аксинья тут же себя остановила. Нельзя, нельзя! Лизе и так плохо, нужно хоть чем-то помочь. А Лиза опять застонала, еще громче, чем в первый раз, и по ногам заструилась тоненькая красная ленточка крови. Девушка заплакала, продолжая держаться за руку Аксиньи. Варя вздохнула, смочила губку в холодной воде и приложила ее ко лбу Лизы, покрытому мелкими бисеринками пота. -Все пройдет, вот увидишь, все пройдет, - прошептала она, обращаясь то ли к Лизе, то ли пытаясь успокоить саму себя. Знахарка, как и обещала, пришла где-то через час. К этому времени приступ Лизы пошел. Она лежала, лишь иногда мелко вздрагивая, но уже скорее не от боли, а просто от безысходности того, что произошло. Тетка Лукреция глянула на пациентку, дотронулась, не горячий ли лоб. А затем улыбнулась. -Вот и отлично. Все, что внутри было, уже вышло. Так что все позади, - ободряюще сказала она Лизе. Та попыталась вымученно улыбнуться, но вместо этого всхлипнула. -Я думала, что умру, - глухо прошептала Лиза. -Нет, нет, что ты! Ты умница, все правильно сделала, теперь вымойся и ложись на топчан, отдыхай. Вы двое ей помогите! - скомандовала знахарка Варе и Аксинье, - а потом найдите вашу третью дуреху. Она где-то в огороде, овощи слезами поливает. А мне такое удобрение не нужно. Я зайду еще через время. И еще. Использованную воду не выливайте в огород, здесь лес рядышком совсем, туда и выплескивайте. Все поняли? Варя с Аксиньей закивали и принялись хлопотать вокруг Лизы. Она была ужасно слаба. Казалось, даже пошевелить рукой или ногой ей удавалось с трудом. -Вместе с кровью много сил ушло, - многозначительно заметила Варвара, - как же тебя до утра тетка Лукреция на ноги поставит? -Раз сказала, что утром домой отправит, значит, сможет, - Аксинья вдруг поняла, что готова поверить знахарке просто на слово. Почему, и сама толком не могла сказать, но все то, как Лукреция говорила, как быстро подействовала на Лизу настойка, свидетельствовало в глазах Аксиньи о том, что знахарка - в своем деле абсолютный специалист. Вымыв Лизу, девушки уложили ее на топчан и укрыли платком. -Вот так, а теперь спи, - сказала Варя. Лиза послушно закрыла глаза. Через несколько минут пережитые боль, страх и усталость взяли свое. Дыхание девушки выровнялось, лицо уже не казалось настолько измученным. -Заснула, - прошептала Аксинья, - я пойду искать нашу истеричку, а ты вынеси ведро с водой. Варя хотела было возмутиться, что ведро тяжелое, да и страшновато к лесу ночью подходить, пусть, даже и на самый краешек, но тут же представила, в каком состоянии она найдет Марийку, и согласилась на ведро. Уж что-что, а успокаивать испугавшуюся подругу ей сейчас абсолютно не хотелось. Мало того, Варвара готова была прибить ту на месте. Это же надо такому случиться - устроить истерику в самый ответственный момент! А что, если б они с Аксиньей не пошли? Из Марии помощница оказалась никудышная. Еще чуть-чуть, и сама в обморок грохнулась бы. -Хорошо, - сказала Варя, поднимая ведро, в которое они вылили использованную воду из лохани. Взяв масляную лампу, что стояла у окна, Варвара вышла во двор. За ней последовала и Аксинья, вот только без какого-либо освещения, так как лампа в сарае была единственной. Но Аксинья не сильно переживала по этому поводу, решив, что заблудиться в огороде, пусть даже и огороде знахарки, это уже слишком, да и Марийка вряд ли куда-то далеко ушла. Наверняка, плачет где-то неподалеку. Так и оказалось, Мария нашлась буквально за несколько минут. Вернее, сначала Аксинья услышала рыдания, а потом уже увидела в неясном свете звезд маленькую фигурку, сидящую между грядок. -Эй, перестань, - ободряюще сказала Аксинья, подходя поближе, - перестань, ну же! -Она умерла, да? -Ты что, совсем от страха голову потеряла? - рассердилась Аксинья, - В порядке все с Лизой, слышишь? -Правда? - сдавленный всхлип. -Правда. Все, что было у нее, все вышло. И теперь она спит, - Аксинья старалась говорить как можно спокойнее. Хотя, ее так и подмывало высказать Марии все, что она думает о ее истерике. Но все же сдержалась, не сказала, решив, что раз все уже позади, то не стоит говорить о плохом, они же подруги, в конце концов! -Так значит, все обошлось? - уже более спокойным голосом переспросила Мария. -Да, да, пойдем, нечего здесь сидеть. Когда они, осторожно, чтобы не перецепиться обо что-то в темном дворе, подошли к сараю, со стороны леса донесся далекий вскрик. Аксинья замерла, прислушиваясь, но крик не повторился. Сердце заколотилось быстро-быстро, нет, ей не почудилось, там действительно кто-то кричал. Варя, там же Варя! -Иди к Лизе, - Аксинья подтолкнула Марию к двери. -Ты куда? - Марийка схватила ее за руку, - С ума сошла? -Пусти, там же Варя! - Аксинья резко вырвала руку и опрометью бросилась к калитке, оставив удивленную Марию на пороге сарая. Лишь по дороге Аксинья вспомнила, что та ничего не знала о том, что Варя пошла в лес. Мария ведь думала, Варвара осталась с Лизой. Калитка оказалась открытой. Наверное, это Варя, когда выходила, не задвинула засов. Поэтому Аксинья, не останавливаясь, выскочила из двора и побежала по узкой, еле заметной в темноте, тропинке в сторону леса. Тот был совсем рядом, лишь стоило обойти дом знахарки. Но сейчас испуганной Аксинье это расстояние казалось немыслимо огромным. И за это время ее воображение успело подкинуть несколько картинок, самой безобидной из которых была та, в которой Варя в темноте перецепилась через что-то на дороге и сломала руку, или ногу, или... И тут Аксинья, словно повторяя только что придуманную ситуацию, почувствовала, как нога попала в пустоту, и девушка начала заваливаться вперед, даже не успев толком испугаться. Но упасть на землю Аксинья тоже не успела, оказавшись лежащей на чем-то мягком и барахтающемся. Точнее, ясно, что не на чем-то, а на ком-то. Несколько секунд Аксинья не могла понять, что произошло, а потом быстро откатилась в сторону, напряженно вглядываясь, пытаясь рассмотреть того, кто на нее наскочил из-за угла. -Варя? -Ксеня, ты, что ли? - на земле, подняв вверх ведро, то ли защищаться им думала, то ли и вовсе нападать, сидела Варвара. -Я, - отдышавшись, сказала Аксинья. -Как ты здесь оказалась? - Варя опустила ведро и зашарила свободной рукой по земле, - Черт, лампу потеряла! -Это ты кричала? - увидев, что Варя в порядке, никто на нее не нападал, не пытался утащить в лес, Аксинья тут же пришли в себя. -Там такое было, ты не поверишь? - Варвара встала на ноги, - Я так испугалась! Пойдем отсюда скорее! -А лампа, будем ее искать? - неуверенно предложила Аксинья. -Ни за что! Туда я больше не пойду, - Варя глянула в сторону темнеющих на фоне звездного неба деревьев, - никогда не думала, что умею так быстро бегать. -Так что случилось? Но Варя не ответила, и, лишь зайдя во двор и убедившись, что калитка за ними надежно заперта на засов, девушка с облегчением вздохнула и начала говорить. -Ксеня, это был какой-то кошмар! - сейчас, находясь во дворе знахарки, уже не было так страшно, и голос Вари прозвучал не столько напугано, сколько восхищенно. Аксинья удивленно глянула на подругу, но ничего не сказала. -Подожди, - увидев, что Аксинья направляется к сараю, окликнула ее Варя, - Давай не будем девчонками ничего говорить. -Почему? -Лиза и так натерпелась, а Марийка, чего доброго, еще больше перепугается. -Да, наверное, так лучше, - согласилась Аксинья. -Там кто-то был. В лесу. -Уверена? Может, показалось? -Нет, там точно кто-то был, - голос звучал абсолютно серьезно, ни намека на шутку. Варя глубоко вздохнула, а потом быстро заговорила: -Там в лесу кто-то был! Сначала я подумала, что мне послышалось, мало ли, что может показаться в темноте, да и еще на опушке леса. Но мне не послышалось! За кустами, совсем недалеко от того места, где я находилась, кто-то шевелился. Я ничего увидеть не могла - темно же! Но одно я точно знала - мне не почудилось. -Может, заяц какой-то? - с сомнением предложила Аксинья. -Если бы, - вздохнула Варя. - Я тоже себя так успокоила. Просто решила от греха подальше отойти немного в сторонку и там вылить воду. Воду я вылила, а потом, - Варя на секунду замолчала, облизнула внезапно ставшие сухими губы, - потом что-то зашевелилось уже с той стороны, где я стояла. Я сделала несколько шагов назад, когда услышала за спиной какой-то странный звук, словно скрипнула половица. Но я же не в доме находилась, а стояла около леса, на траве! И тут скрипеть было не чему! Я развернулась, но опять ничего не заметила. Аксинья, затаив дыхание, слушала подругу. С одной стороны, девушка понимала, что Варя, скорее всего, просто испугалась обычных ночных шорохов. А, может, действительно, зверек какой-то мимо пробегал, который испугался Вари еще больше, чем она его? Но было одно огромное "но". Аксинья никогда бы не посчитала Варвару настолько пугливой, чтобы на нее вот так запросто подействовала темнота и звуки ночного леса. -Если ты ничего не заметила, так, значит, там и не было ничего, - все-таки Аксинья попыталась мыслить логически. -Да не перебивай ты меня! - рассердилась Варя, - Я говорю, что тогда ничего не заметила! Но потом, когда я обратно развернулась в сторону леса, то увидела глаза. Они блестели, как будто в них отражался свет звезд... -Варька, ну ты даешь! Ты это точно не придумала? -Можешь, как хочешь считать, но ходить я туда тебе не советую, - резко ответила Варя, а затем уже тише и с какой-то еле уловимой мечтательной интонацией продолжила, - Те глаза, они так на меня смотрели! А вот лица я разглядеть не смогла. Этот человек стоял за кустами, в которых я первый раз услышала шевеление. Но его глаза! -Его? Ты уверена, что там был мужчина? -Странно, - Варя посмотрела в сторону леса, - Когда ты меня об этом спросила, то я и сама не пойму, откуда решила, что там прятался мужчина. Не знаю, почему-то думаю так и все. Нет, она не могла сказать почему, но все-таки на уровне подсознания, она понимала, что темная фигура, стоявшая за кустами и наблюдавшая за ней, принадлежала мужчине. Даже сейчас, когда девушка попыталась рассуждать здраво, она не смогла поменять свое мнение. -Кошмар! - охнула Аксинья, - А дальше что? -Дальше я смотрела в эти глаза, как дура завороженная, и не могла отвести взгляд. Главное, понимала же, что нужно убираться оттуда, что ничем хорошим это закончиться не может, но продолжала стоять и смотреть. Не знаю, сколько бы я так простояла истуканом, если б глаза вдруг перестали сверкать. Я думаю, это из-за того, что луна зашла за тучу, вот и не стало того блеска. Но не важно, главное, что я очнулась и бросилась бежать. -А крик? - спохватилась Аксинья вспомнив, что Варя так и не ответила на ее вопрос, - Это ведь была ты? Когда ты кричала? -Кричала? - Варя смущенно глянула на подругу, - Я перецепилась через что-то в темноте, испугалась еще больше, вот и заголосила. Казалось, Варваре неловко об этом говорить, поэтому Аксинья не стала продолжать тему криков. -А тот, кто смотрел на тебя, он там и остался, не стал тебя догонять? -Нет... не знаю, не думаю, - сказала Варя неуверенно, - я ничего не слышала. Бежала, потом упала, опять бежала. А потом ты на меня наскочила. Я думала, что это опять тот, из леса. Кстати, а зачем, и, главное, куда ты так неслась? -Тебя спасать, - без ложной скромности заявила Аксинья. Варя улыбнулась. -К счастью, меня спасать не понадобилось, сама сбежала. Вот только, как подумаю, что там могла случиться... неспроста все это. Я не могла застыть и смотреть в те глаза просто так. -Ты хочешь сказать, этот человек, он что-то сделал, зачаровал тебя? - при свете дня Аксинья вряд ли восприняла бы рассказ Вари всерьез. Слишком уж все казалось странным, чтобы произойти на самом дела. Но сейчас, когда уже хорошо за полночь, гораздо легче поверить в чары и заговоры. -Не знаю. Может быть. Ну не могла я сама по себе так замереть. Я не могла даже сдвинуться с места! - голос Вари вдруг сорвался, - Я не знаю, что произошло! Это не было нормальным! - девушка огляделась вокруг, словно ища что-то, что сможет объяснить произошедшее. -Может, тетка Лукреция знает, кто это был? - предположила Аксинья. -Нет. Я не стану ей рассказывать. Ни ей, ни кому другому. Слышишь, даже Лизе с Марийкой не говори! Ты и я. Все. Аксинье оставалось только согласиться. В таком странном полуиспуганном - полувоодушевленном состоянии она Варвару еще не видела. Та всегда отличалась собранностью, никогда не паниковала, и, тем более, не устраивала истерик. Что бы там не случилось на самом деле, почудилось или нет, но на Варю это повлияло сильно. Когда перед рассветом знахарка зашла к девушкам, то увидела умиротворенную и спокойную картину: все спали, словно ничего и не произошло. Лиза, укутавшись в теплый платок, лежала на топчане, радом с ней примостилась сладко посапывающая Мария. С другой стороны сидели, положив головы друг дружке на плечи, Аксинья и Варвара. Знахарка улыбнулась, вот что значит, молодой организм! Спят себе, как будто дома. Но Лизу все же нужно было разбудить, чтобы дать ей укрепляющее питье. Потормошив девушку, тетка Лукреция протянула ей кружку с отваром. -Выпей, это восстановит твои силы. Лиза спросонья непонимающе огляделась, словно она потерялась и не знала, где находится. Но тут же мигом сон, как рукой сняло. Она все вспомнила и тут же выражение ее лица из сонного стало грустным и немного отрешенным. Девушка взяла кружку и выпила отвар. На этот раз он не был горьким, наоборот, во вкусе преобладала медовая нотка с какими-то пряностями. -Вот и хорошо, а теперь поспи еще часок. Потом я вас всех разбужу, когда солнце начнет восходить, чтобы вы успели незамеченными домой вернуться. Как и обещала знахарка, домой все добрались, когда солнце лишь показало свои первые лучи. Лиза после укрепляющей настойки чувствовала себя вполне сносно. Конечно, она все еще была довольно слабой, но тетка Лукреция дала ей с собой баночку с этой же самой настойкой и сказала выпить ее за два-три раза. Тогда к завтрашнему дню Лиза должна полностью поправиться. Все разошлись по своим домам, а Варя, под молчаливое согласие Аксиньи, так и не рассказала никому, что произошло на опушке леса.
Глава 4
Весь следующий день Аксинья пребывала в каком-то странном состоянии. С одной стороны, накопилась довольно сильная усталость из-за всего, что они пережили. Но, в то же время, девушка чувствовала необъяснимый прилив сил, но не физических, физических как раз и не хватало, а сил внутренних. У нее словно с души камень свалился, и Аксинья поняла, что же на самом деле произошло между ней, Ярославом и Алевтиной. -Это же все так просто! - решила она, - Ярослав как любил меня, так и любит, а вот Алька просто-напросто приворожила его. Ведь не мог он ее полюбить так быстро. Она приворожила Ярослава! И помогла ей в этом тетка Лукреция! Целый день Аксинья летала, словно на крыльях. Теперь все будет так просто, она сходит к знахарке и заставит ту все рассказать. Иначе, иначе Аксинья может обвинить ее в колдовстве! Но, конечно же, такого делать не придется, тетка Лукреция не глупа и все расскажет об Алевтине и Ярославе. И поможет Аксинье все вернуть назад. -Да, все так и будет! - сказала девушка кошке, которая сидела на пороге дома и ждала, пока Аксинья нальет ей молока, - Да, и Ярослав вернется ко мне! - после этого счастливая Аксинья налила не менее счастливой кошке в блюдце молоко и погладила ту по полосатой спинке. Сейчас все казалось таким простым, таким необыкновенно радостным. Девушка не могла дождаться вечера, чтобы пойти поговорить со знахаркой. Но до этого ей еще хотелось увидеть Варю, поделиться с ней своим решением, но, к сожалению, Варя целый день с матерью была занята прополкой огорода и вырваться поговорить с Аксиньей не могла. Когда закончился день и все разошлись спать, Аксинья, как и прошлой ночью, вылезла через окно в сад и, незамеченная никем, добралась до дома Вари. Все-таки, она не решилась идти сама к знахарке, вдвоем с Варей все же лучше, и не так страшно. Тихонько постучав с ставни окна, за которым была комната подруги, Аксинья стала ждать. Постучала еще раз, никакой реакции. -Что такое, где она? - подумала девушка, опасливо оглядываясь по сторонам, не идет ли кто, не услышал ли ее стук? Но вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь кудахканьем кур, доносившемся со стороны хозяйственных построек, почему-то птицам не спалось на своих насестах. Аксинья еще раз постучала, а потом дернула за ставень, и он тут же поддался. Изнутри задвижка была открыта. Девушка еще раз огляделась, никого, и заглянула внутрь комнаты. Никого и здесь. Постель раскрыта, словно Варя ложилась спать, а потом ушла. -куда она могла подеваться в такой час? - все это Аксинье очень и очень не нравилось. Если ставни не закрыты, значит ли это, что Варя вылезла через окно? Почувствовав, как медленно, но верно, к ней приближается страх, Аксинья попыталась взять себя в руки. -Ничего же не случилось, правда? Она просто вышла в другую комнату, а окно запереть забыла, - но Аксинья и сама не очень в это все верила. Что-то определенно было не так. -Аксинья? - удивленный возглас за спиной. Почувствовав, как сердце сжалось от страха, девушка резко развернулась и увидела Варю. Босую, в ночной сорочке, волосами, завязанными сзади простой лентой, - Ты что тут делаешь? -Ух, - Аксинья выдохнула, приходя в себя, - Ты меня напугала. Я к тебе пришла, стучу, тебя нет, окно открыто. Я уже не знала, что и думать. Где ты была? -Где я была? - почему-то переспросила Варя, - Я легла спать, но не смогла заснуть. Ворочалась, ворочалась, а сон не шел. А потом я услышала шорох за окном. Словно кто-то ходит. -И ты что, полезла выяснять, кто там? - возмутилась Аксинья, - После того, что вчера ночью было. -Нет, что ты! Я не полезла, я просто открыла окно. И знаешь, что я увидела? Ни за что не поверишь! - вдруг усмехнулась Варвара, - Двое наседок сбежали из курятника и прохаживались прямо у меня под окном! Я не стала никого будить, вылезла во двор, поймала беглянок и отнесла их обратно в курятник. Наверное, я вечером, когда корм давала, забыла закрыть двери. Вот я растяпа, правда? -С кем не бывает. Я тоже как-то забыла калитку запереть, так еще бы чуть-чуть и ласка добралась до птицы. -Так а зачем ты пришла? - вспомнила Варя, - Что-то случилось? -Нет, не случилось. Я хочу, чтобы ты пошла со мной сейчас к тетке Лукреции. -Это еще зачем? -Я думаю, что она помогла Алевтине приворожить Ярослава, - выпалила Аксинья на одном дыхании. -Да ты что, зачем Лукреции это делать? Если в деревне кто-то узнает, ей несдобровать. -Не знаю зачем, но она же вчера так нам рассказывала, что с помощью трав может сделать абсолютно все! Ярослав не мог меня так быстро разлюбить! Это Алька его зачаровала! - Аксинья так хотела, чтобы и Варя поняла, поверила в это. -Не знаю, слишком уж это опасно для Лукреции. Она ведь только лечением занимается, да иногда помогает таким неосторожным, как Лиза. Но, чтобы приворот? Это тебе не настойку из травок сделать! - Варя огляделась вокруг, - Это же магия, самая настоящая магия! -Думаешь, тетка Лукреция не умеет? - продолжала настаивать Аксинья, - Сама же говорила, что та в молодости что-то сделала парню, который ей отказал. Думаешь, там без этого обошлось? -Не знаю, но, одно дело, для себя, а другое, для абсолютно посторонней молоденькой девчонки рисковать. -Варя, ну пойдем со мной, как же ты не понимаешь? Я уверена, что между Ярославом и Алевтиной что-то не так, не по-настоящему. -Хорошо, хорошо, пойду я, - согласилась Варя. Она видела, в каком состоянии Аксинья, как той отчаянно хочется поверить, что жених ее бросил не просто так, что он все еще, в глубине души, любит ее. Ладно, Варя пойдет с ней, надо присмотреть за Аксиньей, а то как бы та делов не наделала. На этот раз дом знахарки находился в абсолютной темноте. По-видимому, та не ждала столь поздних визитеров. Стоя на крыльце, Варя еще раз переспросила Аксинью: -Ты точно уверена, что хочешь туда пойти? -Да, - Аксинья была полна решимости и надежд на то, что скоро счастье к ней вернется. Она поднялась по ступенькам и постучала. Долго никто не открывал, но потом из глубины дома донесся звук шагов, а в маленьком окошке прихожей промелькнул свет лампы. -Кто там? - голос знахарки был наполнен тревогой, - Что случилось? -Это мы, мы вчера приходили с Лизой. Дверь быстро открылась. -С ней что-то не так? - тетка Лукреция подняла повыше лампу, чтобы разглядеть лица девушек. -Нет, с ней все в порядке, - успокоила ее Аксинья, - Она сегодня вполне нормально себя чувствовала. -Тогда зачем явились? - начала сердиться знахарка, - Да еще и среди ночи. -Так днем же мог кто-то увидеть, - резонно заметила Варвара, - А сейчас никто нас не заметит. -Мы хотели поговорить с вами, - начала Аксинья, - точнее, я хотела. Она остановилась, стараясь подобрать слова. Когда она шла сюда, полная решимости все раз и навсегда выяснить и исправить, то нисколько не сомневалась в том, что скажет. Но сейчас, когда Аксинья уже стояла лицом к лицу с теткой Лукрецией, все слова и заготовленные фразы вылетели из головы. -Мы хотели поговорить о привороте, - вдруг сказала Варя, видя, что Аксинья так и будет стоять молча, пока окончательно не рассердит знахарку. Но та все-таки разозлилась. -Что? - резко сказала она, - Это еще что вы себе удумали? Шли бы вы отсюда подобру-поздорову, колдуньи малолетние! -Ой, нет, - наконец-то голос вернулся к Аксинье, - Мы никого не собирались привораживать. Это моего Ярослава зачаровали! Это Алька сделала! И вы ей помогли, - а потом добавила неуверенно, - наверное. -Тише, девочка, это серьезное обвинение! Ты понимаешь хоть, о чем говоришь? Приворожили ее Ярослава, как же! И меня еще сюда приплела! - знахарка грозно нависла над девушками, выставив перед собой лампу, - Идите отсюда и меньше болтайте о том, чего не понимаете! -Так объясните нам! - смешалась Варя, - Иначе ведь действительно получается, что вы ей помогли. -Я знахарка, а не колдунья! Я лечу людей, а не занимаюсь магией. Нет у меня такой силы, и не может быть. -Почему? - удивилась Аксинья, - Вы же знаете все о травах, разве здесь нет магии. -Не смей говорить об этом! - крикнула Лукреция, - Убирайтесь! Она отступила назад, чтобы закрыть дверь, но Варя шагнула за ней. -Подождите, не прогоняйте нас! Мы не хотели ничего плохого, - быстро затараторила она, - но ведь действительно очень похоже, что Ярослава приворожили. Расскажите нас, в чем мы ошиблись, и мы никогда больше не придем с такими расспросами к вам. Лукреция с жалостью глянула на Варю. -Девочка, тебе бы вообще лучше держаться от всего этого подальше. -Почему? - не отставала Варя, - Вы же понимаете, что после всего этого, я просто не смогу забыть обо всем. Расскажите нам, что происходит. -Ох, ладно, видно, судьба твоя такая. Но, может быть, если знать будешь, то и глупостей не наделаешь. Слова знахарки заставили Варю поежиться. Почему та говорила с ней так, как будто что-то о ней знает, что-то не хорошее, страшное. Аксинья тоже с удивлением слушала перепалку между Лукрецией и Варей. -Заходите в дом, - решилась знахарка и, ни на кого не глядя, пошла в комнату. Девушки последовали за ней, устроились на той же скамье, где сидели прошлой ночью. Только сейчас не судьба подруги решалась, а их собственная, осознание этого не давало им успокоиться. -Значит так, приворотов я не делаю и никогда не делала, - начала Лукреция, - в этом главное отличие между целительством и колдовством. Знахари используют травы, цветы, собирают их в определенный день и час, в нужную фазу луны и звезд. С помощью этих растений можно сделать очень многое, хорошее или плохое, вылечить или отравить. Но здесь нет колдовства, здесь только знания. А магия - это страшная вещь. Тут задействованы совсем другие силы. И абсолютно неважно, белые или черные, но результат один - тот, кто творит заклинание ввязывается в такие сферы, что это добром не заканчивается. А, если у человека, который берется за это дело, нет первоначальных способностей, то его ждет плачевная участь. -Способностей? - перебила ее Аксинья, - Так это правда, что есть люди, которые рождены колдунами? -Никто колдунами не рождается, это все чушь, которую придумали, чтобы убивать провинившихся в чем-то людей. Ведь легче всего сказать - посмотрите, тот человек имеет родимое пятно, или при его рождении был сильный ураган, значит, он или она - колдун! Нет, не бывает такого, с рождения нельзя стать колдуньей. И многие дети, с пятнами, ураганами или смертью родителей не имеют ничего общего с потусторонним миром духов. Просто так случилось, так судьбы распорядилась, и нет в них ни капельки магии. А есть другие, рожденные в обычной обстановке, без каких либо отличительных знаков, и они могут иметь способности. Но это, еще раз повторю, не значит, что ребенок обязательно станет колдовать. Конечно, чаще всего такие дети все же становятся на этот путь. Ведь их очень мало, поэтому старые колдуны и колдуньи ищут тех, кому могут передать свои умения. И часто эти поиски длятся не одно десятилетие. И вот тогда, когда он встретит на пути опытного мага, то тот может передать свои знания такому человеку. Так что никто не рождается готовым колдуном, но рождается со способностями. Такими, как вот у тебя, - кивок в сторону Вари. -Вы шутите? Какая из меня колдунья? - возмутилась Варвара. Ей совсем не понравились слова знахарки. Одно дело, рассуждать о чем-то потустороннем, тайном с подругами, а совсем другое, когда тебе говорят, что ты - прирожденная колдунья. -Сейчас ты действительно не колдунья, - согласилась тетка Лукреция, - но у тебя есть сила, я это почувствовала вчера. Мы, знахарки, хоть силой и не обладаем, но способны различить имеющего способности среди других. Да и интерес к травам ты проявляла не зря. Тебе ведь и сейчас хочется узнать, как все происходит, как готовятся разные лекарства, целительные настойки. -Если судить по интересу, так я тоже будущая колдунья, - хихикнула Аксинья. Смех вышел немного истеричным, и она тут же замолчала, чувствуя себя неловко. -У тебя не интерес, а обычное любопытство, - отрезала знахарка, - да еще и эта дурацкая мысль, что твоего бывшего парня приворожили. -Так не было этого? -Не было. В нашей деревне колдуний нет, поверь мне. И разлучница твоя ничего сделать не могла. Так что смирись, разлюбил он тебя по своей собственной воле, или вовсе не любил никогда, - Лукреция с жалостью посмотрела на Аксинью. Маленькая, влюбленная дурочка, готовая поверить во все, что даст ей надежду на счастье. Когда-то, очень давно знахарка сама была такой. Ох, сколько времени прошло, сколько времени! Она знала, что такое любовь, вот только к ней это чувство никто так и не испытал по-настоящему. Да, годы и даже десятилетия пролетели, а Лукреция все равно помнит... -Он любил меня, - еле слышно пробормотала Аксинья. Она не хотела, чтобы было по-другому, не могла смириться. -Думай, как хочешь, только не лезь к ним, не мешай. Пусть живут, как хотят, а ты постарайся идти своей дорогой. Это хороший совет, поверь мне. Аксинья промолчала. Она не хотела вступать в спор, все равно девушка продолжала считать по-своему. -И тебе я тоже дам совет, - Лукреция повернулась к Варе, которая машинально вертела в руках пучок сушеной ромашки, что лежала перед ней на столе. -Что? - Варя, вырываясь из своих, только ей известных, мыслей, посмотрела на знахарку. -Совет, - мягко повторила та, - ты ведь не хочешь стать колдуньей? -Нет, ни за что! - быстро ответила Варя, словно боясь, что ее прямо здесь и сейчас заставят пройти ритуал по извлечению магической силы наружу. -Тогда тебе не стоит ни под каким предлогом заниматься тем, что хоть как-то может помочь твоим силам проснуться и позвать. -Кого позвать? -Как я и говорила, рано или поздно, каждая колдунья ищет себе преемницу. И, если твои силы хоть как-то дадут о себе знать, то она может почувствовать их, даже на большом расстоянии. -Так что же мне делать? - испуганно спросила Варвара. Ей абсолютно не хотелось, чтобы какая-то далекая колдунья однажды явилась к ней на порог с предложением стать ее ученицей. Брр, она даже представлять себе этого не желала. -Тебе нельзя интересоваться знахарством, но это ты и сама уже понимаешь, - Варя согласно кивнула, а Лукреция продолжила, - Нельзя участвовать в разных забавах, которые вы, молодежь, так любите: в ночь на Ивана Купала не ходи на пляски к лесу, не прыгай через костер, забудь о святочных гаданиях, да и вообще любой ворожбе, даже самой наивной и глупой. Варя, затаив дыхание, слушала Лукрецию. После слова "гадания", девушка вдруг очнулась. -Но, если ворожба наивна и глупа, то, как она может навредить? -Многие гадания действительно чушь, но некоторых стоит остерегаться не только тебе, но и всем остальным. Все эти зеркала, отражения свечей, литье воска, с ними нужно быть осторожными. А лучше вообще таким не заниматься. Слишком там тонка грань между баловством и настоящими силами, что идут не из этого мира. Зеркала. Варя отлично помнила недавние Святочные гадания, когда кто-то из них разбил зеркало. А ведь перед тем, как погасла свеча, она что-то видела в глубине зеркальной дорожки. Тогда она убедила себя и остальных, что это была лишь игра воображения, но сейчас ей стало по-настоящему страшно. Девушка посмотрела на Аксинью и поймала ее понимающий взгляд. Аксинья тоже помнила о зеркале и внезапно потухшей свече. Варя чуть заметно покачала головой. Хоть бы Аксинья не начала говорить, хоть бы не рассказала тетке Лукреции о Святочных гаданиях! Варвара была уверена, что, узнай знахарка о том, что произошло, она что-то бы сделала с Варей, что-то страшное. Хоть бы она промолчала! Аксинья поняла подругу и остановила слова, уже готовые сорваться с губ. Да, лучше ничего не говорить. Все-таки, обвинение в том, что кто-то имеет магические силы, могло завести очень далеко. Так и до обвинения во вредительстве недалеко. В их деревне не было случая, чтобы поймали колдунью, но говорили, что с полвека назад, в селении по ту сторону леса сожгли женщину, которая навела мор на скот. Являлась ли та настоящей колдуньей, или несчастная просто кому-то не угодила, Аксинья не знала. Но сейчас, девушка отчетливо понимала, в какой опасности может оказаться подруга, если все всплывет наружу. -А как мне быть, если колдунья все же найдет меня? - тихо спросила Варя. -Не найдет, если ты не будешь глупить. Здесь нет колдуний, тебя не станут искать так далеко, если сама не оплошаешь. Живи себе, как все живут, но помни об осторожности. Поняла? -Да, - Варвара встала из-за стола, - Наверно, нам пора? -Пора, - согласилась знахарка и тоже встала, - уходите и не являйтесь сюда больше. Так будет лучше, для вашего же блага.
Глава 5
Знахарка сказала им не возвращаться. И Варя с Аксиньей решили последовать ее совету. Вот только продержалась Аксинья не долго, всего лишь два дня. Эти дни они с Варей упорно старались обходить друг дружку стороной, находя новые занятия по дому, беспрекословно выполняя поручения родителей, одним словом, делали все, только бы избавиться от свободного времени, когда нужно пойти и, наконец, поговорить. Они это делали не потому, что их дружба прошла в один миг. Нет, девушки по-прежнему были лучшими подругами. Но только, когда они будут вместе, то трудно будет избежать одной единственной темы для разговора, которую боялась затрагивать и Варя, потому что чувствовала себя виноватой в том, что случилось на Святки, в том, что может еще случиться, и Аксинья, которая кляла ту минуту, когда уговорила подругу пойти с ней вместе к знахарке. И девушки продолжали под благовидными предлогами избегать встреч, находясь в плену своих тяжелых мыслей. Каждая понимала, что долго так продолжаться не может, что нужно встретиться и, если не хватает сил обсудить все, то нужно попросту вести себя, как раньше, забыть о визите к знахарке, забыть о том, что она сказала Варе, вести себя так, словно ничего не произошло. Но ни одна из них никак не могла сделать первый шаг. Варя боялась, что подруга станет к ней по-иному относится, а Аксинья, ее волновало многое, но отнюдь не наличие у Варвары способностей к колдовству. Аксинья хотела решить один вопрос. Причем решить самой, никого в это не посвящая, даже лучшую подругу, а это было сделать ох как трудно! Ее так и подмывало все рассказать, попросить совета, правильно ли она делает, но она не могла. Это должно быть только ее решение, только ее. Так продолжалось два дня, а на вечер третьего, Аксинья отправилась к тетке Лукреции. Она много чего передумала, многое взвесила и твердо решила, что хочет научиться понимать травы и цветы. Ей это было необходимо! Лишь только так, открыв для себя новый мир, она сможет забыть Ярослава, и, быть может, когда-то поможет Варе, если будет в этом нужда. Хотя нет, в глубине души Аксинья все же понимала, что главное для нее - Ярослав. Она сходила с ума от ревности каждый раз, когда видела их вместе, идущими по улице, держащимися за руку, улыбающимися друг другу. Нет, это выше ее сил! Аксинье нужно было что-то, что заняло бы все ее мысли, что заставило бы забыть. Она не призналась тогда в доме Лукреции, что продолжает верить в то, что любовь Ярослава и Алевтины не настоящая. Но, когда они с Варей после визита к знахарке возвращались по ночным улицам обратно, у Аксиньи, словно пелена с глаз спала. Любовь была и правда, не настоящая, вот только не в том смысле, в каком предполагала сначала Аксинья. Да, она оказалась обыкновенной наивной дурочкой. Влюбилась поуши и не замечала ничего вокруг. Ждала свадьбы, мечтала... Конечно, Ярослав попросту играл с ней, а, может и любил, но только не так, как хотелось бы Аксинье. Ведь кто такая Алевтина, чтобы суметь приготовить приворотное зелье? Она ведь даже с грамотой в не особых ладах, куда уж ей магией заниматься! И единственное доступное ей приворотное средство - богатое приданое, на которое и клюнул Ярослав. Аксинья два дня пыталась решиться, искала слова, чтобы убедить Лукрецию взять ее в ученицы, но ничего толком не придумала и решила просто пойти к ней и сказать правду. Она же женщина, она тоже любила когда-то, если, конечно, то, что рассказала мать Вари было правдой. Лукреция должна понять. И сейчас, стоя на пороге дома знахарки Аксинья то поднимала руку, чтобы постучать в дверь, то опускала, пытаясь еще раз собраться с мыслями. Наконец, решив, что, раз пришла, нужно добиться своего, Аксинья постучала. Когда Лукреция открыла дверь, девушка быстро затараторила, чтобы успеть сказать все до того, как знахарка захлопнет дверь перед носом Аксиньи. -Я знаю, что обещала не приходить. Я знаю, что не должна этого делать. Но я не могу. Я поняла, в чем мое призвание и чем хочу заниматься. Пожалуйста, не прогоняйте меня, я хочу стать, как вы, знахаркой, лечить людей. Я хочу стать вашей ученицей! Тетка Лукреция молчала, ошеломленная напором девушки. От этой особы она не ожидала ничего подобного. Аксинья ей не казалась той, кто захочет всю жизнь посвятить другим. Или, тут что-то иное? -В ученицы, говоришь? А как же твой парень и разлучница? Передумала им мешать? - едко спросила Лукреция, - Любовь прошла? -Нет, не прошла, - Аксинья серьезно посмотрела на знахарку. -Милая, - Лукреция рассмеялась, - я же тебе говорила, что приворотных-отворотных зелий готовить не умею, и тебя не научу. -Нет, вы совсем меня не так поняли! - горячо возразила Аксинья, - Не хочу я этого! Люблю - да, но вредить ему никогда не стану! Да и не привораживала Ярослава Алька, он сам ее выбрал, - глухо добавила девушка. -Тогда я совсем не понимаю твоих причин. Зачем тебе знахарство? -Я поняла, что, хоть и люблю Ярослава, но он со мной не будет никогда. Мне нужно что-то, что заставит забыть его. Если я стану жить, как все остальные в деревне, то никогда не смогу смириться, не смогу отвлечь свои чувства на кого-то или на что-то. А целительство - это ведь совсем иное, этим можно заполнить свою жизнь, это может стать чем-то настоящим! Настоящей целью! Аксинья в упор смотрела на знахарку, пытаясь понять, смогла ли своим сбивчивым и не совсем понятным рассказом убедить ее, что это не сиюминутный порыв, что она не передумает. -Вы же сами любили когда-то! - выложила свой последний аргумент Аксинья, видя, что знахарка не спешит не то, что соглашаться, но даже позвать в дом. -Потому и не хочу, чтобы ты повторяла мои ошибки, - вдруг тихо сказала Лукреция, - когда ты молода, то на многое смотришь слишком категорично. Если любовь, то единственная, если друзья-подруги, то никогда не предадут, если мечты, то обязательно сбудутся. Но, девочка, сейчас я понимаю, что многое в нашей жизни повторяется не раз. И влюбишься ты еще, и забудешь своего Ярослава. -Нет, - Аксинья не могла себе представить, что когда-то в ее жизни появится кто-то другой. Чушь все это!, - не влюблюсь я больше. Знахарка лишь усмехнулась. Все-таки эта девчонка слишком ей напоминала саму себя, молодую, красивую, и бесконечно глупую в вопросах чувств. -Но, влюблюсь я или не влюблюсь, - продолжила доказывать Аксинья, - это нисколько не меняет того, что я хочу стать вашей ученицей. Где-то вдалеке со стороны деревни блеснул одинокий огонек. Кто-то с небольшим фонарем или лампой шел по улице. Знахарка, быстро глянула в ту сторону и отступила вглубь комнаты. -Ладно, заходи, - сказала она Аксинье, - не стоит, чтобы тебя видели здесь в такое позднее время. Девушка быстро зашла в комнату, от всей души благодаря прохожего, кто бы он ни был, и по какой бы причине не шел он по темным улицам деревеньки. Улыбка сама собой расцвела на лице девушки. -То, что в дом позвала, еще не значит, что я согласна, - поспешила разочаровать ее тетка Лукреция, - давай поговорим серьезно, без всяких скидок на любовь-нелюбовь. Знахарство - это ведь не работа, это жизнь. Ты согласна полностью посвятить ее другим? -Но почему полностью? Разве делать то, что нравится - это и не для себя тоже? -А ты уверена, что тебе понравится? -Не уверена, - не стала врать Аксинья, - но я точно знаю, что хочу учиться. -Что же мне с тобой делать? - знахарка задумалась. С одной стороны, она понимала, что Аксинья может оказаться слишком горячей, может просто не выдержать монотонности обучения. Но, Лукреция уже не молода и ей действительно пора задуматься о том, чтобы передать кому-то свои знания. Почему бы не попробовать поработать с этой девочкой? Может, та сама сбежит вскорости. Но ведь и такое может случиться, что целительство станет для Аксиньи настоящим смыслом жизни, как это стало для самой Лукреции. Ладно, будь что будет. -Ты с кем-то обсуждала свое решение? - спросила знахарка. -Нет, - Аксинья затаила дыхание. Неужели согласна? -Сама понимаешь, что занятия лучше держать в тайне, пока я не пойму, что ты действительно способна посвятить этому всю себя. -Так вы согласны? -Я попробую с тобой заниматься. Но только, если будешь выполнять все то, что говорю. -Да, конечно. -С начала будешь по вечерам, когда твои домашние лягут спать. -А как же сбор трав? Разве не ходите за ними днем? -Для начала будешь смотреть, как я отвары и мази готовлю, прибираться поможешь. Ну а потом, когда какой-то травы у меня дома не найдется, тогда и в лес пойдем. Днем. Тогда уже буду тебя учить, какие растения нужны и как их правильно собирать. Аксинья смотрела на знахарку с восхищением. Тетка Лукреция станет ее учить! -Еще у меня есть книги, - знахарка с сомнением глянула на Аксинью, - читать ты умеешь? -Да, и считать тоже, - гордо заявила девушка. -Вот и отлично. Но учти, нелегкая эта наука, понимаешь? -Да. Так когда мне приходить? -Завтра. Посмотрим, что у нас с тобой выйдет. А теперь уходи, и еще раз подумай обо всем, - знахарка открыла перед Аксиньей дверь, давая понять, что разговор окончен. Когда девушка вышла на улицу, Лукреция еще долго через окно смотрела ей в след. Правильно ли она сделала, что согласилась взять ученицу? Все-таки не такой она себе представляла будущую преемницу. Вот если бы у той другой, Варвара, кажется, ее зовут, не имелось способностей к магии, то Лукреция с удовольствием взялась обучать ее знахарству. Что же касается Аксиньи, слишком уж она казалась ветреной. Вполне может так статься, что придет девчонка пару раз, а затем заскучает и поминай, как звали. Но все же Лукреция решила попробовать, а вдруг все получится, она ведь сама тоже не была в молодости образчиком степенности и благоразумия. Ну, а что касается самой Аксиньи, то никакие сомнения ее не мучили. Когда знахарка согласилась ее обучать, девушка тут же окончательно уверилась в правильности своего выбора. Конечно, все может по разному случиться, но именно сейчас Аксинья считала, что все делает верно. Она будет учиться, и тетка Лукреция не пожалеет о своем согласии. Пребывая в самом радужном настроении, девушка вернулась домой. Ни одно окно не горело, значит, никто Аксинью не хватился, можно тихо перелезть через окно и вернуться в свою комнату. Сегодня для нее был определенно удачный день, ну, а завтрашний станет еще лучше. Она начнет учиться! С этими мыслями Аксинья заснула, никто и ничто не потревожили ее сон. А вот Варя о безмятежном сне могла только мечтать. Лежала, беспокойно ворочаясь с боку на бок, то засыпая, то выныривая из полудремы с ощущением того, что она что-то не сделала, забыла, что-то очень важное. У Вари никак не получалось вспомнить, что именно, и с этими мыслями она опять погружалась в недолгий сон. На следующее утро Варя с трудом встала, чувствуя себя абсолютно не выспавшейся и разбитой. Одевшись и умывшись холодной водой из колодца, девушка все же немного пришла в себя. Она толком уже и не помнила, что ей снилось, но единственным смутным проблеском оставалось ощущение того, что она должна что-то сделать. Решив, что и так потратила на дурацкие сны всю ночь и не стоит переводит на них еще и день, Варвара постаралась все выбросить из головы. До обеда она помогала матери с домашними делами, а после все-таки собралась с духом и отправилась к Аксинье. Так больше продолжаться не могло. Они должны поговорить и все решить. Варя чувствовала себя неловко, словно это она виновата, что силы каким-то образом выбрали ее. Варвара боялась, что Аксинья не сможет вести себя с ней по-прежнему. Ведь будь Варя на ее месте, и это у Аксиньи оказались бы силы, то она даже и не знала, какие чувства смогла бы испытать к подруге. Страх? Недоверие? Или, быть может, зависть? Варе стало страшно, а что, если Аксинья действительно не сможет дружить с ней так же, как и прежде, что, если слова тетки Лукреции навсегда построят между ними преграду, которую они так и не смогут разрушить? Размышляя обо всем этом, Варя не успела дойти до дома Аксинья, как увидела ее собственной персоной, развешивающей во дворе выстиранное белье. Варя подошла к калитке. -Ксеня, - позвала она, открывая дверку. -О, Варя, - Аксинья чуть не уронила прищепки, которыми собиралась прикрепить только что развешенное полотенце. -Мы можем сейчас поговорить? - нерешительно спросила Варя. -Да, конечно, заходи, - Аксинья справилась с большой простыней, - я сейчас, одну минутку. За простыней последовало еще одно полотенце и кухонная скатерть. -Все, - Аксинья отряхнула руки, - Пойдем в саду посидим. Ты не представляешь, как я не люблю ходить на реку со стиркой! Там вечно соберутся тетки, которым главное развлечение - кого-то поучать! То я делаю не так, это, ужас! -Да, а потом, когда уйдешь, они наверняка станут между собой тебя обсуждать, - подхватила Варя, - надеюсь, когда стану солидной и замужней, не превращусь в такую унылую старушенцию. -Думаешь, они в молодости были такими же, как мы? - ужаснулась Аксинья. -Не знаю. Надеюсь, что нет. Хотя все-таки сложно представить девчонку, сидящую на лавочке и рассказывающую, какие все вокруг неумехи да лентяйки. -Как будто ей больше нечем заняться! - рассмеялась Аксинья, - Я вот с этой стиркой так намаялась, что никого поучать точно не буду. Давай вот здесь присядем, - Аксинья махнула в сторону скамейки, что спряталась за кустами смородины. -Ты виделась с Лизой или Марийкой? - спросила Варя, присаживаясь в тенек. -Да, встречала Лизу позавчера. Сказала, что чувствует себя отлично. Да и вид у нее здоровый. -Ну и отлично. Значит, тетка Лукреция права была. После упоминания о знахарке повисло неловкое молчание, которое нарушила Варя. -Думаешь, она и обо мне была права? - тихо спросила девушка. -О твоих, так называемых, силах? - шепотом переспросила Аксинья. -О чем же еще? -Может, и есть они у тебя, но ты же ими пользоваться не собираешься? Значит, какая разница, есть они или нет? -А зеркала, на которых мы гадали на Святки, а те глаза, что смотрели на меня в лесу? Ведь все это было неспроста! - Варвара, наконец, высказала то, что ее тревожило. -Гадания были давно, - поспешила успокоить Варю подруга, - а глаза... Может, это какой парень местный за тобой подглядывал, а заговорить побоялся, - Аксинья и сама прекрасно понимала, что все это не слишком на правду похоже, но зачем бояться и тревожиться раньше времени? - Может, это у вас такая любовь с первого взгляда была, что ты не могла пошевельнуться, все на своего жениха таращилась! -А, если нет? - Варя по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, но ей все же стало легче, когда она поняла, что Аксинья вовсе не собирается ее бояться или переставать с ней дружить. -Если, если, - передразнила ее Аксинья, - Варька, тетка Лукреция просто хотела тебя посильнее напугать, чтобы ты не вздумала чем-то таким заниматься. И уж точно никакая страшная колдунья за тобой не явится. А, если и явится, отобьемся! - Аксинья легонько толкнула подругу, - Представь, приходит она, а тут появляется Марийка и начинает перед ней рыдать! Любая колдунья сбежит. Девушки рассмеялись, вмиг представив эту душетрепещащую картину. Уж кто-кто, а Марийка была известна своим умением рыдать по любому поводу, хоть от счастья, хоть от того, что в палец заноза попала. Они проговорили еще долго, вспоминая разные смешные случаи, и разошлись вполне довольные друг другом. Варя была счастлива, что между ней и Аксиньей осталось все по-прежнему, что не будет тайн и недомолвок. Аксинья же была рада, что сумела успокоить подругу, и еще тому, что Варя не стала расспрашивать о том, что Аксинья думает делать дальше. Ей очень не хотелось врать Варе, но и рассказывать ей о том, что она станет ученицей знахарки, Аксинья не собиралась.