Аннотация: Написав эпилог к "Не дай наступить эпохе Волка", я хотел закрыть эту тему, но видно "Золотой Век" не может продолжаться вечно. На следующий день после окончания вышеупомянутой повести у меня появились идеи о жизни на территории входившей в Империи по окончании описанных событий. Так появился "Знак Волка".
Знак Волка
Эйнах услышал зов. В его сознании уже сформировался образ новой картины. Он знал, что ни ему, ни кому-либо раньше не приходилось создавать такой шедевр. Ноги сами несли его в мастерскую. Безусловно, картина отнимет много сил, но она стоит этого. Такая работа не под силу никому и Эйнах чувствовал, что его долг создать этот шедевр.
Это был замечательный год мира. Княжества не воевали между собой, хорошо помня уроки воинов Храма Волка. Благодаря Великой Матери, земля давала огромные урожаи, и народ богател. Люди любили друг друга, вступали в брак и рожали детей. Мир полностью восстановился после войны с Империей. Впервые среди воинов Храма все прошедшие первую ступень посвящения были достойны пройти вторую. У Сигмара будет много работы.
Потомок древнего аристократического рода Эйтерий собственноручно доил корову. Он делал это не потому, что у него не было слуг. Самый богатый человек страны любил физический труд и работал в свое удовольствие. Руководство огромным хозяйством занимало почти все его время, поэтому каждая минута простой работы была для него праздником. Очень давно, еще во времена расцвета Империи, разорившиеся предки Эйтерия покинули столицу и отправились в глухую провинцию, где находились принадлежавшие им земли. Гордым аристократам пришлось трудиться самим, и вскоре они поняли, что в этом нет ничего унизительного. Наоборот, они стали получать удовольствие, глядя на результаты своего труда. Их кровь смешалась с кровью народа, что спасло аристократов от вырождения. В любви к труду Эйтерий превзошел всех своих предков. День и ночь он работал в поле и в саду, заботился о своих стадах. Если его предкам плодородные земли обеспечили безбедное существование, то Эйтерий стал настоящим богачом. Говорили, что он получил благословение Великой Матери. В свои 55 лет он выглядел таким же крепким и энергичным, как и тридцать лет назад. Его пятидесятилетняя жена Миртара, родившая одиннадцать детей, оставалась красавицей, и многие считали, что она похожа на саму Великую Мать. Старшие дети обзавелись собственными семьями и помогали в управление хозяйством. Работы хватало всем. Соседям было выгоднее продать свои земли Эйтерию, а самим наняться к нему на работу. Поступившие так, стали гораздо богаче, чем они были, когда обрабатывали собственные земли. Вскоре Эйтерию стали принадлежать больше половины плодородных земель страны. Не стремясь к богатству, Эйтерий стал богаче самой королевы, которая относилась к этому спокойно. Несмотря на свою молодость, она понимала, что на таких как Эйтерий держится ее государство. Взошедшая на трон в двенадцать лет, она сумела удержать власть, привлекая на свою сторону талантливых людей. Не имея ни знаний, ни опыта, не разбираясь ни в экономике, ни в социологии, ни в военном деле, она сумела собрать команду и грамотно расставить людей по местам. Принцесса Витрания хладнокровно уничтожила претендентов на трон, став самой молодой в истории страны королевой. Вскоре ее люди заняли все ключевые посты в государстве. Благодаря Эйтерию, в стране были самые дешевые продукты, и никто не голодал. Витрания понимала, что народ ее любит именно за это, а без поддержки народа ей не удержать власть.
Двенадцатым ребенком Эйтерия был его племянник Акриний. Мальчик рано остался сиротой, и Эйтерий не делал различий между ним и своими собственными детьми.
Аккриний привязался к строгому, но справедливому дядюшке. Двоюродные братья и сестры стали для него родными. В огромном хозяйстве работы хватало для всех. Однажды вместе с управляющим Аккриний отправился в отдаленные поместья. Эти земли находились недалеко от границы, и вскоре Эйтерий пожалел, что он разрешил племяннику отправиться в дальнее путешествие. За четыре года юная королева привела свою страну к процветанию, но сильной армии у нее не было. Богатые земли привлекали внимание агрессивных соседей. Вскоре началась война. Маленькая локальная война, не идущая ни в какие сравнения с войнами во времена Империи, только как это объяснить людям потерявшим близких. Смерть в мелкой стычке не отличается от смерти в битве мирового масштаба. Аккринию пришлось увидеть уродливое лицо войны. Не было никакой романтики в сожженных полях, разграбленных домах и вырубленных виноградниках. Он не знал, что худшего удалось избежать. Армия королевы была слишком малочисленной, чтобы противостоять завоевателям, но небольшие отряды, постоянно атакуя неприятеля, задерживали его продвижение вглубь страны. За это время королева успела эвакуировать мирное население, сведя жертвы к минимуму. Время удалось выиграть, но маленькому государству необходима была помощь. Никогда Аккриний не забудет, как один человек выступил против целой армии. Сначала враги пытались уничтожить смелого незнакомца, но, потеряв людей, и осознав, что они столкнулись с клейменным воином, в панике бросились наутек. Но бежать было некуда, длинные черные стрелы учеников храмовой школы не знали пощады. Никого не осталось в живых из тех, кто пришел жечь дома и убивать мирных жителей. Война закончилась, но Аккриний запомнил, что своим спасением его страна обязана воинам Храма Волка. С тех пор он мечтал о Храмовой школе. Когда-то и он преградит дорогу убийцам мирных жителей, и знак Волка на его плече испугает целую армию.
Страна быстро восстановилась. Эйтерий вскоре вернул свое богатство, несмотря на то, что часть его земель сильно пострадала во время войны, и на то, что он за свой счет оказывал помощь всем оставшимся без крова.
Нарушение равновесия
Ни с чем не сравнимая радость творенья. Работая над своим шедевром, Эйнах не отвлекался ни на миг. Он не обращал внимания ни на голод, ни на усталость. Увлеченный он отдавал все силы, стараясь сделать мир лучше и лучше. Появление нового мира нарушает равновесие между уже существующими мирами, и если его не восстановить последствия будут непредсказуемыми. Кому как не Эйнаху знать об этом. Восстановление равновесия будет его следующей задачей. Сложная задача, решить которую не по силам даже Великому Лосю. Но Эйнах превзошел своего отца. Он нашел простое и элегантное решение, всего несколько штрихов восстановят нарушенное равновесие. Однако, поставленные чуть правее или левее, выше или ниже, они приведут к катастрофе. Эйнах завершил работу. В его мир устремились Карбелла и Амира. Ведь в мире людей все благополучно. Обессиливший Эйнах не успел поставить последние штрихи. Потеряв сознание, он упал на землю. Равновесие нарушилось и некому было его восстановить. Оставалось надеяться, что ничего страшного не случиться пока Эйнах придет в себя.
Воинские забавы
Удар, уклон, разворот, удар. В руках Акриния длинная палка, но для него это меч и его тренировки вполне серьезны. Невысокий, с тонкой костью и руками обычной длины, Акриний не имел никаких данных для того чтобы стать воином. Его левая рука была развита гораздо хуже правой, и каноническая для Храма техника боя двумя мечами, была для него недоступна. Однако, длинным двуручным мечом Акриний владел неплохо для самоучки. Мальчишки часто дрались на палках, заменяющих им мечи, и Акриний уступал только Тарксию - настоящему атлету, будто созданному для боя. Тарксий пользовался двумя мечами, имитируя "смерч Сигмара". Конечно храмовые воины посмеялись бы над его неуклюжими попытками, так как для того, чт обы повторить "смерч Сигмара" , даже самым способным нужны десятки лет обучения, но для сельского подростка Тарксий действовал очень хорошо. Акриний и Тарксий, эти двое, всегда выходили в финал, и всегда Акриний проигрывал. Два меча лучше одного, а Акриний не умел пользоваться двумя мечами. Но сегодня, растворившись в бою, Акриний перестал существовать. Он слился в единое целое со своим "мечом". Он не думал, тело действовало само. Подставив свой меч под удар одного из мечей Тарксия, Акриний повернулся вокруг оси, уходя от удара вторым мечом. Срезав дистанцию, он ударил "рукояткой меча" в солнечное сплетение Тарксия. Тот рухнул, как подкошенный, и лишь тогда Акриний осознал, что он сделал. Ему жутко досталось от дядюшки, несмотря на то, что Тарксий просил не наказывать Акриния, и клялся, что пострадал в честном бою. Эйтерий был строгим, но справедливым. Он отправил мальчишек работать, пообещав, что если они будут стараться, то он купит им тренировочные доспехи и оружие и они смогут сражаться, не опасаясь травм. Мало того, через полгода Эйтерий сам организует турнир, и победителю достанутся настоящие доспехи и полный комплект вооружения, второму - меч, щит и комплект метательных ножей, а третьему - просто метательные ножи.
Мальчишки старательно работали в поле. Доспехи и оружие стоили очень дорого. Их стоимость им отработать не удастся. Эйтерий мог себе позволить сделать мальчишкам подарок, одновременно приучая их к труду и дисциплине. Работа с лопатой укрепила руки Акриния. В короткие часы отдыха он продолжал тренировки. Лопата напоминает алебарду и в умелых руках является грозным оружием. Руки, ноги, живот, голова - все части тела можно атаковать лопатой. Вскоре Акриний научился виртуозно владеть своим оружием и стал опасным соперником даже для взрослого воина. Эйтерий купил для мальчишек тренировочное оружие и доспехи за серьезное отношение к труду, хотя его результаты не возмещали и десятую долю стоимости оружия. В доспехах мальчишки могли сражаться в полную силу, не опасаясь травмировать друг друга. Тарксий не забыл досадного поражения. Он не держал зла на Арксиния за то, что тот оказался лучше его, но сдавать лидерство не собирался. Их яростные бои привлекали всех, даже тех, кто раньше не интересовался турниром. Судьба финала была решена. В жизни мальчишки горой стояли друг за друга, но на турнире никто не хотел проигрывать. Все ждали праздника - дня основания Храма Волка. Именно Храм обеспечивал мир и безопасность маленьких стран. Именно к празднику Эйтерий решил организовать обещанный турнир, после которого он собирался отправить Акриния и Тарксия в Храмовую школу, независимо от того, кто станет победителем. Мальчишки еще не знали об этом сюрпризе.
Двор
Прибывший рыцарь целовал колено Витрании. Королева сама изобрела этот ритуал. Многим, особенно из старой гвардии, не нравились обычаи двора, но Витрания очень крепко держала власть в своих руках. Народ хорошо помнил, как им жилось раньше, и любил свою королеву. Несмотря на обилие анекдотов о сексуальных приключениях Витрании, люди ценили то, что она сделала для страны. Королева забросила ноги не плечи рыцаря, и, схватив за волосы, потянула его к себе. Привыкшие к таким сценам придворные сделали вид, что они ничего не заметили. Витрания регулярно меняла любовников и любовниц и придворные во всем ей подражали. Многие думали, что таким образом можно повлиять на собственную карьеру, но Витрания слишком хорошо разбиралась в людях и назначала их на ответственные посты исключительно по деловым качествам. Главный министр, служивший еще родителям Витрании, не скрывал своей неприязни к развратным нравам нового двора, но тем не менее сохранял свою должность. Многие завистники пытались его уничтожить, но королева хорошо осознавала, насколько этот человек важен для ее страны. Тарксиний не зря занимал свой пост. Именно он издавал указы об управлении страной, и ни один из его указов не был отклонен королевой. Обладая огромными знаниями и опытом, он фактически правил страной, несмотря на то, что вся реальная власть была сосредоточена в руках Витрании. Только к одному человеку королева прислушивалась больше, чем к главному министру. Лакрия родилась в глухой провинции. Будучи старшей в многодетной семье, она постоянно заботилась о младших братьях и сестрах. Умная и красивая Лакрия обладала многочисленными талантами, которые она никогда не реализовала бы, если бы в свое время не приглянулась королеве. Витрания ездила по всей стране и много общалась с народом. Толпы выходили встречать свою королеву, и Витрания подходила к простым людям, разговаривала с ними, пожимала им руки, чем подымала свой авторитет и приводила в ужас охрану. Во время одной из таких поездок Витрания заметила эту высокую красивую девушку, немногим старше ее самой. Лакрия уехала вместе с королевой, которая щедро одарила ее родителей. Теперь, сделав грандиозную карьеру, Лакрия кормила всю семью. Ее братья и сестры, тоже талантливые, учились в лучших школах. Сама же Лакрия не только получила лучшее в стране образование, но и прошла военную подготовку в Храме Волка. После окончания обучения Лакрия никогда не расставалась с королевой, выполняя функции советника, любовницы и телохранителя. Проникнуть в спальню королевы можно было только через спальню Лакрии. В семье Лакрия была старшей, поэтому ей часто приходилось драться, защищая младших братьев и сестер. Высокая и сильная Лакрия напоминала Хьярни, хотя значичельно уступала ей в бою. Правда, этого хватало для победы над любым, не учившимся в Храме Волка. Украшения Лакрии служили доспехами, ее браслеты защищали крупные сосуды от порезов, а в косу Лакрия вплетала металлические нити. Ударом косы она могла перебить конечность врага, а ударом в лицо лишить его боеспособности. Главный министр неоднократно пытался повлиять на королеву. Он, в отличие от большинства не только не боялся высказать свое мнение, но и делал все, что от него зависело, чтобы изменить обычаи двора. Однажды он сказал, что девчонку следует высечь, чем не преминули воспользоваться завистники. Они немедленно передали его неосторожно сказанные слова королеве, добавив от себя очень многое. После этого Тарксиния вызвали к королеве. Ходили слухи о том, что главному министру пришлось самому исполнить свои слова, и что он не удержался от близости с королевой. Также говорили о том, что ему досталось от Лакрии, и что министр не устоял против этой агрессивной во всем женщины. Так или иначе, это соответствовало традиции, а Тарксиний хотя и не изменил свое мнение, но стал гораздо терпимее относиться к чужим слабостям.
Совет Мудрых
Черный ворон парит в небе, расправив огромные крылья. Он кружит в небольшом районе, как будто ищет какой-то знак. Мудрая и грозная птица. Мощным крыльям не страшны стрелы. Но, несмотря на это, он слишком мудр, чтобы подпустить вооруженного человека на расстояние выстрела. Как не прячь оружие, ворон почувствует агрессию и опасность. Невооруженный человек может очень близко подойти к птице, но, будь у него хоть камень, ему не подойти на расстояние броска. Мощный клюв ворона раздробит самые крепкие кости, и любая пища идет ворону на пользу. Эта птица способна выжить в любых условиях. Наш ворон, кажется, нашел то, что искал. Он присел на ветку, как будто ожидая кого-то. И вскоре появилась такая же птица. Она присела рядом на ту же ветку. Казалось, два ворона общаются каким-то неизвестным способом. Вскоре к ним присоединился третий. Совет мудрых был в полном составе. Вот содержание беседы воронов.
--
Учитель потерял сознание, отдав все силы на создание нового мира. Он не успел восстановить равновесие между мирами, что привело к закрытию порталов.
--
Страшно другое - то, что в нашем мире нет ни одного бога и ни одного клейменного воина - некому поддержать порядок.
--
Учитель все наладит, но как бы во время его отсутствия не случилось непоправимого. Даже если мы объединим наши силы, и нам поможет отец Учителя, то все равно мы не сможем восстановить равновесие.
--
Мы не можем ждать беды, а если открыть порталы, то боги и воины помогут продержаться до прихода Учителя.
--
Зеленый камень, такой же как у Хьярни, поможет открыть проход между мирами. Такой кристалл существует в недрах земли, и я смогу его найти.
--
Я смогу вывести кристалл на поверхность и останется только принести его. Опасность в том, что кто-то сможет найти его раньше.
Совместные усилия воронов вывели зеленый камень на поверхность.
Юность завоевателя
--
Принц Айгер, не следует повышать налоги, наши крестьяне скоро начнут помирать с голода!
--
Отец, наша армия уже сейчас сильнее любой армии соседних стран. Скоро мы пробьемся к морю, наладится торговля, и страна станет богаче.
--
Айгер, я не меньше тебя желаю процветания своей стране, но вспомни о Храмовых воинах, они не дадут тебе выиграть войну.
--
Проклятые Храмовники! Они всегда лезут не в свое дело. Разве справедливо, что одни отхватывают себе все побережье, а другие зажаты в бедных горах не пригодных ни для чего, кроме разведения коз.
--
Так решили Боги. Не нам судить их замыслы.
--
Плевал я на Богов. Они ни в чем не помогли нам. С какой стати мы должны жить по их законам!
--
Не кощунствуй, сын мой!
--
Ничего, придет и наше время.
Степь
После падения Империи кочевники стали независимыми. Им не удалось создать государство. Огромная безбрежная степь оказалась разделенной между многочисленными родами. Иногда они торговали между собой, иногда воевали. Дети глав кланов вступали между собой в браки, и роды заключали "вечный мир", который нарушался при первой возможности. Ни для кого не было зазорным увести табун коней у соседей, которые в отместку нападали на лагеря, когда большинство мужчин отсутствовало, и набирали пленниц. Такие взаимные набеги нередко приводили к войнам, но вместе с тем спасали степняков от вырождения. Ни один мужчина не брал себе невесту из своего клана. Главным богатством степняков были кони. Они давали им мясо, молоко, шкуру. Все степняки были великолепными наездниками, но не умели сражаться в пешем строю. Главным преимуществом их армии была мобильность, а недостатком - неустойчивость. При равном количестве они уступили бы даже армии Витрании, но их было больше, чем воинов во всех соседних странах взятых вместе. Если бы разрозненные роды объединились, то они легко смели бы все государства, образовавшиеся на постимперской территории. Объединенную степь смогли бы остановить только воины Храма.
Атрия
Дейнар - царь Атриев и сам мечтал о войне. Ему тоже было тесно в бедном государстве. Его подданные пасли коз и обжигали глину. Ему приходилось продавать керамику и козий сыр за бесценок в соседние страны, а самому переплачивать за все, что было необходимо его стране. Если бы отнять у Креатийцев хоть часть побережья, он смог бы торговать напрямую и вывести свою страну из нищеты. Планы принца Айгера были куда более честолюбивыми. Он мечтал завоевать Креатию, а потом идти на восток до самой Великой Степи. Он знал, что бессмысленно завоевывать кочевников, но сделать их своими вассалами, используя вражду между кланами, возможно. О том, что находится за Великой Степью, никто не знал. Одни говорили, что там находятся земли драконов, другие, - что степь заканчивается у океана. На пути планов Айгера стоял Храм Волка. Несмотря на это, принц выжимал последние соки из народа, укрепляя свою армию. Казалось, кроме войны его ничего не интересует. Его равнодушие к женщинам дало почву слухам о нетрадиционных пристрастиях наследника, но, те кто знал Айгера, понимали, что его товарищи по оружию были только товарищами по оружию. Принц провел реструктуризацию армии. Он создал тяжелую конницу, какой не было ни у западных соседей - Креатийцев, ни у восточных - Бреотийцев. Он перевооружил фалангу, укоротив копья и уменьшив щиты, что сделало ее менее устойчивой, но гораздо мобильнее. Кроме копий, у воинов были короткие мечи, удобные для ближнего боя. Все это стоило безумно дорого, и народ всячески сопротивлялся сборщикам налогов. Повсеместно вспыхивали восстания. Айгер топил их в крови, чтобы другим было неповадно. Однажды к нему привели красивую девушку, устроившую засаду на сборщиков налогов.
--
Принц, моя жизнь в твоих руках, но я не боюсь смерти. Больше того, если ты меня отпустишь, я устрою новую засаду, и, если нам повезет, мы убьем тебя. Мы умираем от голода, а ты отбираешь у нас последнее, чтобы вооружить свою армию, которая воюет с собственным народом.
Слова гордой девушки заставили Айгера по-другому взглянуть на вещи. Нельзя отправляться в поход, когда народ тебя ненавидит. Айгер оставил девушку у себя, освободив ее поселение от налогов. Ходили слухи, что наконец-то кто-то смог потеснить войну в сердце принца. Реформа армии завершилась и Айгер уменьшил налоги. Он ездил по городам и селам, встречался с людьми и благодарил их за то, что они вместе с ним пережили трудное время. Скоро армия, которую он создал, обогатит их. Крейта (девушка-повстанец) была с ним рядом, и это укрепляло авторитет вождя. У Айгера была великолепная армия и поддержка народа, но как избежать вмешательства Храмовых воинов?
Довольный Айгер возвращался во дворец. Народ его поддерживает, его армия сильнее, чем у соседей. Внезапно яркий луч ударил ему в глаза. Кристалл, вобравший в себя всю зелень жизни, сверкал на земле. Айгер спрыгнул с коня и схватил чудесный камень. В тот же миг к нему устремился черный ворон. Воины не дремали, стрела скользнула по мощным крыльям, а щиты закрыли принца. Ворон с трудом ушел от мастерского удара мечем. Было уже поздно - камень обрел своего хозяина. Айгер дрожал как в лихорадке. В мельчайших деталях пронеслась вся его жизнь. Казалось, камень считывает всю информацию о своем хозяине. Айгер смотрел на кристалл. В нем он видел события давно прошедшие. Он видел битву коалиции и Империи, уроки Сигмара и путешествия Ханы, бой Хьярни с драконом и город воинов, в котором был заперт Армар. События прошедшие перешли в настоящие, и Айгер узнал, что в мире нет ни богов, ни клейменных воинов. Проходы между мирами закрыты. Наконец-то пришло его время. Структура миров изменилась, изменились и свойства кристалла. Так вороны, вместо того чтобы исправить ситуацию, дали в руки Айгера грозное оружие.
Войска атриев вторглись в Креатию. После мелких стычек наступила решающая битва. Мощный флот креатийцев был бесполезен в наземной войне, но их фаланга держалась стойко. Дейнар командовал центром, но его яростные атаки разбивались о стену щитов и частокол копий. Задние ряды креатийцев защищали передних, положив длинные копья им на плечи. Несладко досталось и Айгеру на левом фланге. Его отступление переросло в паническое бегство. Предвкушая победу креатийцы бросились вперед, но если в поле они могли наступать, сохраняя строй, то в холмистой местности неприступная фаланга превратилась в бесформенную толпу. Дисциплинированные воины Айгера мгновенно развернулись. Ловушка сработала, и беззащитные фалангисты стали жертвами коротких мечей, свободно орудующих в тесноте. Разгром довершили алебарды тяжелой конницы.
--
Братья-креатийцы! Мы один народ. Мы разговариваем на одном языке, у нас одни обычаи. Мы воюем не с вами, а с вашим правителем, который погряз в роскоши и транжирит ваши богатства. Вместе мы сможем стать одной страной.
Мудрые речи Айгера, его сила и обаяние, помогли найти сторонников среди креатийцев. В их стране почти ничего не изменилось, Айгер сместил только несколько зарвавшихся чиновников, заменив их опять же креатийцами. Креатия стала еще богаче, благодаря умелому руководству Айгера. Жизнь атриев также улучшилась. Теперь они могли беспрепятственно торговать. Айгер всячески поощрял браки между атриями и креатийцами, и вскоре они слились в один народ. Все части его армии стали смешанными, а военачальники занимали свои посты, благодаря личным качествам, а не происхождению. Страна процветала. Дейтар был доволен, но Айгер хотел большего. Его следующей целью была Бреотия. Жестокие и агрессивные жители этой страны давно бы сами начали войну, но их армия была гораздо слабее.
Во время праздника урожая Дейтар был убит. Люди Айгера уничтожили убийц, прежде чем те успели что-то сказать. Вряд ли принц был причастен к убийству отца, но оно пришлось очень кстати. В смерти Дейнара Айгер обвинил Бреотию. Повод для войны был найден. Народ требовал мести. На площади выходили толпы людей и требовали войны с Бреотией. Организаторы отрабатывали деньги, полученные от Айгера.
Огромная прекрасно вооруженная и обученная армия Айгера легко расправлялась с толпами дикарей-бреотийцев. Поселения сжигались, а жители обращались в рабство. Вскоре Бреотия прекратила существование. В Атрию хлынули потоки богатств и рабов. Народ благословлял имя Айгера, не задумываясь о том, что их богатство построено на чьей-то крови.
Новая опасность
Изменилась Великая Степь. Некогда разрозненные роды объединились под рукой грозного хана Кейнака. Действуя силой и хитростью, убийством и обманом, он собрал величайшую со времен Империи армию. Двести тысяч всадников устремились на запад. Воины Храма пытались остановить орду, но среди них не было ни одного клейменного. Некому было возглавить оборону. Храм потерял людей, а орда понеслась дальше. Что с того, что каждый из воинов Храма убил перед смертью несколько десятков врагов. Огромная армия даже не заметила этой потери.
К несчастью королевство Витрании лежало на пути орды. Восемьсот тысяч копыт растоптали маленькую страну и понеслись дальше на запад. Маленькое, но процветающее государство прекратило существование. Сожженные дома и поля, вырубленные виноградники и толпы беженцев - это все, что осталось от благополучной страны. Повсюду бесчинствовали разбойники, и некому было их остановить.
Вернувшись из дальних поместий, Акриний не застал ни родного дома, ни дяди, ни друга Тарксия. Вместо радостной встречи и долгожданного турнира его ждало лишь пепелище. Утешало одно - он не нашел трупов своей родни и друзей, оставалась надежда, что они живы. К счастью целью степняков были западные страны и, испытывая неприязнь к лесу, они не преследовали беженцев. Вооруженный лопатой, Акриний отправился на поиски родных. Лес давал ему необходимое, чтобы выжить. Он не один прятался в лесу. Но все же Акриний не ожидал встретить королеву и Лакрию. Без свиты и охраны королева несуществующего государства и ее подруга не унывали. Им удалось спастись и их обязанность сделать все для восстановления государства. Акриний бывал при дворе, и он узнал королеву. "Вот и первый подданный, скоро у нас будет армия", - улыбнулась Лакрия. Но далеко не все сохранили верность королеве, и вскоре нашему маленькому отряду пришлось встретиться с разбойниками.
Стычка
Трое против троих, равные силы, если не учитывать, что с тремя разбойниками будут сражаться две женщины и подросток, вооруженный лопатой. Лакрия хорошо оценила шансы. Она не зря училась в Храме Волка. Не закончившая до конца обучение (таких было большинство), Лакрия тем не мене могла победить любого воина, не учившегося в храмовой школе. Она могла бы в одиночку победить всех разбойников, если бы один из них не был таким гигантом. В придачу к физической силе он был опытным и умелым воином. Лакрия слишком много сражалась, чтобы этого не заметить. Ее задача - нейтрализовать самого опасного врага. Если она проиграет, то погибнет вся группа. Лакрия кружила, избегая прямого столкновения. Она была не настолько сильной, чтобы отражать удары гиганта, а освободиться от его хватки просто невозможно. Лакрия наносила удары и отступала. Ей удалось несколько рез неглубоко ранить соперника. Лакрия надеялась, что от потери крови он ослабеет. Но кровь гиганта слишком хорошо свертывалась, и одежда заклеила его раны. Внезапно Лакрия скользнула под рукой силача и вонзила в его живот клинок по самую рукоятку. Рана была смертельной, но враг не спешил умирать. Обхватив Лакрию своими огромными руками, он принялся ее душить. Свободной левой рукой воительница наносила удары, но они не ослабляли хватку гиганта. Смерть приближалась к обоим соперникам. Второй разбойник с нескрываемым презрением смотрел на мальчишку вооруженного лопатой, но после того как его меч несколько раз рассек воздух, презрение сменилось яростью. Акриний ловко уходил от ударов и его соперник, ослепленный гневом, действовал все менее осторожно. Акринию повезло - ему удалось не только отбить удар, но и повредить пальцы на правой руке разбойника. Тот выронил меч, а мальчишка изо всех сил ударил его лопатой в колено. Следующим ударом он снес голову упавшему врагу. Раньше Акринию не приходилось убивать и сейчас ему стало плохо. Но в это время гигант упал, придавив собой Лакрию. Акриний бросился на помощь, и его лопата раскрошила череп второго врага. Витрания неплохо владела мечем и могла за себя постоять. Ей достался равный соперник. Враги действовали осторожно и никто из них не получил и царапины. Сейчас Акриний поможет освободиться Лакрии и третьего разбойника можно будет взять в плен и как следует допросить. Но королеве не повезло, отступая, она споткнулась о бревно и упала. Мало этого, падая она ударилась головой и потеряла сознание. Разбойник занес свой меч, но в этот момент Акриний метнул лопату. Она попала в горло разбойника, и он упал, истекая кровью. Мальчишка бросился к королеве, а за ним поковыляла выбравшаяся из под гиганта Лакрия. Бой был выигран благодаря ловкости и везению Акриния, и Лакрия поняла, что не зря учила его всему, что умела. Мальчишке действительно место в храмовой школе, но, к сожалению, их уже не существует. Младшие ученики погибли, защищая свой Храм. Если бы с ними был хоть один клейменный воин, этого бы не случилось. Для Лакрии было загадкой, куда пропали все прошедшие полный курс обучения, но, похоже, враги были хорошо осведомлены об их отсутствии.
Впервые, убивший трех человек Акриний не мог упокоиться. Несмотря на то что наши герои ночевали далеко от места происшествия, он дрожал как в лихорадке. Все устали, и Лакрия, как самая сильная, охраняла небольшой лагерь. Акриний резко вскочил, услышав приближающиеся шаги. К нему приближалась королева Витрания. "Не бойся Акриний, королева такая же женщина, как и все". Она обняла мальчика, и он зарыдал, уткнувшись ей в плечо. Витрания гладила его волосы и целовала лоб. Она и сама была напугана, но все-таки убивать пришлось не ей, и ее потрясение было не настолько глубоким. Акриний постепенно приходил в себя. Он целовал шею Витрании, руками ласкал ее молодое упругое тело, наслаждаясь гладкой и нежной кожей, которую не испортили лишения и беды. Они уснули вместе. Акринию никогда не могло прийти в голову, что его первой женщиной станет королева.
"Наш первый подданный отлично послужил своей королеве. Смотрите малыш так зазнался, что не хочет смотреть на простолюдинку", - засмеялась Лакрия и ловко сбила Акриния с ног. Наклонившись, она поцеловала его в губы и потянула к себе. Традиция не была нарушена - все любовники у королевы и Лакрии были общими.
Наш отряд продвигался вперед, и вскоре Лакрия заметила черного ворона, который, казалось, их преследует. Вскоре к нему присоединился еще один. Когда их стало трое, вороны камнем упали на землю. С удивлением наши герои увидели трех мужчин одетых в серые плащи с капюшонами. Они молчали, но это не имело значения. Тело Акриния стало легким, и он очутился в незнакомом месте. Это можно было назвать странным дворцом, в котором находилось множество предметов непонятного для Акриния назначения. Переходя из комнаты в комнату, он убедился в том, что дворец постоянно меняется. Акринию ни разу не удавалось вернуться в то место из которого он вышел. Многие двери были заперты, а когда Акриний находил ключ, то дверь внезапно исчезала. Вместо нее оставалась глухая стена. В другом случае стены неожиданно открывались, и Акриний попадал в новое помещение. Некоторые картины оживали у него на глазах, и войдя в них, юноша оказывался в новой комнате. Случалось наоборот - сад, в который устремился Акриний, оказался искуссно нарисованной картиной. Однако найти эту картину еще раз юноше не удалось. Сориентироваться в дворце-лабиринте было невозможно. Акриний чувствовал, что дворец скрывает что-то чрезвычайно важное, и запутанная система предназначена защитить нечто от тех, в чьих руках оно может стать опасным. Юноша подозревал, что даже пройдя интересный лабиринт, он не найдет нечто, а попадет в другой лабиринт, полный ловушек и опасностей. Кто хозяин дворца? Как и зачем была создана такая сложная система? Что скрывает в себе лабиринт? На эти вопросы у Акриния не было ответов.
Внезапно он очутился на поле боя и увидел множество павших воинов в неизвестных доспехах, со странным оружием и знаменами. Похоже, в битве принимали участие армии разных народов. Среди человеческих и лошадиных трупов Акриний увидел что-то знакомое. Здесь лежала юная королева. Рядом растянулась Лакрия, до конца защищавшая свою госпожу и подругу. Недалеко Акриний заметил собственное тело, пробитое стрелами.
Следующей картиной был Император. Его тело было телом воина, а лицо выдавало человека, привыкшего любой ценой добиваться своей цели. Голову Императора венчала корона, украшенная зеленым камнем. Казалось, в мире нет ничего неизвестного хозяину этого кристалла. В руках у Императора были меч и жезл, украшенные совершенно идентичными по форме красным и синим камнями. Три кристалла делали своего хозяина бессмертным, всезнающим и независимым от богов. Акриний понял, что именно красный и синий камни скрывал в себе дворец-лабиринт, принадлежавший самому Эйнаху.
Айгер, желавший освободить людей от богов, на самом деле занял их место. Но если боги подсказывали и помогали людям, то он превратился в жестокого диктатора.
Видения исчезли, но Акриний твердо знал, что делать. Нельзя допустить Айгера во дворец Эйнаха, иначе зеленый кристалл поможет Императору найти своих братьев, и тогда ничто не спасет людей от вечного рабства.
Два завоевателя
Зеленый кристалл предупредил Айгера о нападении степняков. Его фаланга, вооруженная по старому образцу длинными копьями, перекрыла узкий проход в горах. Огромная степная армия лавиной обрушилась на стену щитов и частокол копий. В узком проходе невозможно использовать численное преимущество, и степняки несли огромные потери. Защищая друг друга, воины Айгера убивали степняков одного за другим. Перед фалангой образовались горы лошадиных и людских трупов. Весь день фаланга отбивала отчаянные атаки степняков. Но и ночью им не было покоя. Новые и новые враги продолжали атаковать. Уставшие глаза слезились, стертые до крови ладони отказывались держать копья. Ноги подкашивались, а степняков не становилось меньше. Даже неприступная фаланга не могла бесконечно сдерживать море всадников. Кейнак достиг своей цели, его конница, уничтожив мужественных защитников прохода, устремилась вперед. Огромная армия неслась по узкой дороге между неприступными скалами. Длинная и странная дорога через несколько дней окончилась тупиком. Слишком поздно Кейнак понял, что он попался в ловушку. Когда его орда вернулась, проход был уже завален. На степняков сверху посыпались стрелы и камни. Открытые со всех сторон, они пытались отвечать, но их стрелы не достигали цели. Воины Айгера были слишком высоко.
--
Великие ханы! Бескрайняя степь была вашей! Вы жили свободно, не подчиняясь никому! Обманом захвативший власть Кейнак, привел вас в чужие земли на погибель. Я, Айгер Великий, воюю с ним, а не с вами. Я позволю вам разобрать завал и вернуться в Великую Степь, если вы поклянетесь не воевать с моей страной. Вы вернетесь домой, и будете жить свободно как прежде. Мне же будет достаточно каждого десятого жеребенка, родившегося в ваших табунах.
Сторонники Кейнака пытались защитить своего вождя, но пали вместе с ним, изрубленные кривыми саблями. Айгер получил замечательных коней для своей армии.
Создание сил сопротивления
Ученики Эйнаха редко вступали в контакт с другими людьми, только когда ситуация становилась серьезной, они давали свои советы правителям. Теперь же королеве несуществующего государства предстояло спасать мир от непобедимой армии великого завоевателя. Но не зря главным достоинством Витрании было умение подбирать людей. Ее маленькая армия была разбита, а население превратилось в беженцев, но, тем не менее, многим правителям областей удалось сохранить людей. Продуманная система эвакуации позволяла уходить в леса почти без потерь. Жизнь продолжалась, под руководством Эйтерия люди создали лесные поселения. Таких поселений было много, беда лишь в том, что крестьяне почти не владели оружием. Лучшими воинами были мальчишки, грезившие о Храмовой школе. У них не было никакого опыта, но они, по крайней мере, знали с какой стороны браться за меч. Пока существовал Храм Волка не было необходимости в больших армиях. Военачальники обучались в Храме, а потом обучали солдат. И даже разгромленный Храм, в котором не было ни одного воина прошедшего хотя бы первую ступень посвящения, представлял собой грозную силу. Без их помощи необученные крестьяне не смогут не то что защитить дом Эйнаха, но и на какое-то время задержать завоевателя.
Эйтерий с радостью принял королеву. Акриний был счастлив увидеть родных, в жизни которых он был не уверен. Но времени не было. Лакрия готовила людей к бою. Она делила людей на отряды, назначала командиров, учила вести групповые действия. Акриний, уже имеющий определенный опыт, занимался индивидуальной подготовкой бойцов. Их присутствие было необходимым. Но кто-то должен отправиться просить помощь у остатков Храмовых воинов. Пройти по землям, оккупированным Айгером, совсем нелегко. Ни королева, ни Лакрия, ни Акриний не могли оставить ополчение. Вечный друг-соперник Акриния Тарксий отправился в путь. Нелегко преодолеть территорию, оккупированную воинами Айгера, но Тарксий рассчитывал на свою молодость, удачу и знание местности. По ночам он шел через лес, ставший ему родным, а днем спал, спрятавшись в укромных местах. Он продвигался довольно успешно, не столкнувшись ни с оккупантами, ни с разбойниками несколько дней, но чем дальше, тем сложнее становилось идти. Вскоре он стал замечать следы от лагерей воинов Айгера. Прятаться становилось все труднее. Случилось неизбежное. Невозможно пройти лес, кишевший вражескими воинами, и ни с кем не столкнуться. Тарксию еще повезло - ему достался один соперник. Прятаться было поздно, и, выхватив оба меча, юноша бросился на врага. Несмотря на возраст, Тарксий был выше и сильнее взрослого воина, и, будь у него хоть какой-то опыт, у врага не было бы шансов. Тренировочные бои сыграли свою роль, но все же они отличались от настоящих. Обоими руками юноша наносил один удар за другим, кружа вокруг соперника, и ловко уходя от контратак. Опытный воин прикрывался щитом и изредка наносил встречные удары. Время работало на него. Скоро мальчишка устанет, или подоспеют товарищи, и юного наглеца можно будет взять живым. Тарксий сделал резкий выпад, но воин успел прикрыться щитом. Это не только спасло ему жизнь, но и позволило обрести преимущество. Резко отведя меч в сторону, воин сломал меч Тарксия у самой рукояти, одновременно атакуя собственным мечем. Никто не учил Тарксия этому движению, но при смертельной опасности его чувства обострились настолько, что он отклонил меч соперника, и, заворачивая его как будто в круг, ударил снизу. Меч вошел в тело врага как в масло. Одновременно, поворачиваясь на носке правой ноги, Тарксий ударил рукояткой сломанного меча в лицо воина. Но было уже поздно - со всех сторон на него бежали враги. Юноша понимал, что ему не справиться и с двумя воинами, а этих было несколько десятков. Схватив меч убитого вместо сломанного собственного, он настроился дорого продать свою жизнь. Храмовый воин, вооруженный двумя мечами, легко прорвал бы кольцо, но Тарксий так и не дождался обучения в Храмовой школе.
Вдруг запели стрелы, обрывая жизни врагов. Показалось несколько воинов, одетых и вооруженных иначе тех, что напали на Тарксия. Юноша никогда не видел таких бойцов. Каждый из них, играючи, убивал пятерых, и вскоре на поляне в живых остались лишь Тарксий и таинственные незнакомцы, не потерявшие ни одного человека. Юноша уже догадался что, те, кого он искал, нашли его первыми. Теперь все зависит от того, кто быстрее найдет Дом Эйнаха.
Бой
На пути войска Айгера стояла толпа необученных крестьян. У Витрании не было ни времени, ни людей, чтобы подготовить свою армию. Объединиться с остатками Храмовых воинов она не успела. Теперь эта толпа защищает последнею надежду - Дом Эйнаха. Нелегко найти спрятанные в доме красный и синий кристаллы, отличающиеся только цветом, но у Айгера будет достаточно времени. Найденный им зеленый минерал, такой же каким в свое время пользовалась Хьярни, уже дал ему силу и власть. А если ему удастся соединить все три кристалла в своих руках, то он сможет навсегда запереть проходы между этим миром и другими и обрести в нем безграничную власть навсегда. Вечное рабство у бессмертного Айгера - вот что ждет мир, если три камня соединятся. На пути к этому стоит лишь толпа необученных крестьян. Приближается армия Храма, но Айгер уже готов ее встретить, главное, что "волки" не сумеют объединиться с крестьянами и закрыть собой Дом Эйнаха. У Айгера достаточно сил чтобы их удержать. Сорок тысяч опытных воинов - этого достаточно, чтобы удержать пятитысячную храмовую армию, правда, если среди "волков" был бы хоть один клейменный, Айгер несколько раз подумал бы, прежде чем начинать бой. Ни сила воинов, ни магия кристалла не смогли бы противостоять клейменному воину, прошедшему полный курс обучения в Храме. Даже младшие ученики легко смели бы армию Айгера, лучшею на постимперском пространстве, не будь у него такого численного преимущества. Остальные двадцать тысяч Айгера легко сметут двадцатитысячную толпу крестьян. Глупцы - им нашлось бы место в мире Айгера, он смог бы лучше распорядиться их жизнью. Теперь же они погибнут напрасно, и будущий король потеряет сорок тысяч рук. Но ничего, не все ведь оказались такими глупыми.
Воины Храма спешили на помощь. Их мечи крушили стройные ряды воинов Айгера. Но на место убитых вставали новые враги, и строй вновь смыкался. За стеной щитов вставала новая стена. Даже младшие воины Храма превосходили тех, кто в Храме не учился, но их было слишком мало. Уничтожая врагов, они и сами несли потери. Пять-шесть за одного - эта цена вполне устраивала Айгера. Он знал своих людей. Другие армии в таком бою платили бы десятками воинов за каждого "волка". Вскоре он захватит Дом Эйнаха. Храбро и мужественно сражались крестьяне против тех, кто жег их дома и поля, но им было далеко до профессиональных воинов. Они гибли десятками, не успев нанести врагу урон. Строй давил толпу, принимая удары стеной щитов и поражая крестьян короткими копьями. Если и удавалось сразить кого-то из воинов, то его место сразу занимал другой. Защищенные броней ноги топтали трупы крестьян. Стена неумолимо двигалась к своей цели.
Вот и все. Знамя Витрании упало. Остатки ополчения бросились наутек. Дом Эйнаха остался беззащитным. Где-то далеко сражались "волки". Что с того, что в бою с ними Айгер потеряет две третьих своей армии. Судьба мира решается здесь, и он достигнет своей цели. Весь мир будет подвластен бессмертному правителю Айгеру Великому, а боги смогут только бессильно наблюдать из своих миров. И поделом, Айгер не нуждается в указаниях. Он ничем не хуже их. Он презирает богов получивших силу и власть от рождения, либо в дар от богов постарше. Он уважает только Сигмара добившегося всего своим трудом и упорством. К сожалению Сигмар примкнул к богам, а будь у Айгера такой союзник, они могли бы бросить им вызов. Что ж придется окончательно закрыть проходы между мирами. Хватит и того, что боги не будут вмешиваться в дела людей.
В отчаяние Акриний бросился вперед. Его лопата подрубала ноги и рассекала головы врагов. Ослепленный яростью, он прорвался к упавшему знамени и поднял его, не обращая внимания на удары, которые сыпались со всех сторон. Он не видел устремившуюся ему на помощь Лакрию, впервые оставившею свою королеву. Он не видел, как воспряли духом крестьяне, увидевшие знамя. Витрании удалось развернуть ополчение и значительно замедлить наступление стены. Она продолжала надеяться неизвестно на что, вырывая дополнительные часы существования для своего мира.
Акриний не увидел методичного уничтожения воинов Айгера. Потеряв сознание, он не слышал победного крика "волков", узнавших работу своих старших товарищей. Он не знал, что его отчаянный поступок помог выиграть несколько часов, необходимых Эйнаху, чтобы прийти в сознание. Он не мог представить, как одновременно откроются десятки порталов и в них устремятся воины прошедшие не только первый, но и второй и третий уровни подготовки. Он не мог и мечтать, что с ним будут работать сразу несколько наставников такого уровня, и уже через несколько часов он сравняется с клейменными воинами. Всего несколько часов и сбудется его мечта - он получит Знак Волка.
Эпилог
Мир изменился. Погибнув, Айгер все же добился своего. Его страна увеличилась и получила выход к морю. Сын Айгера, унаследовавший его неуемную энергию, направил ее на социальное развитие. Объединенная Атро-Креатия процветала. Сильная армия и флот обеспечивали не только собственную безопасность, но и безопасность дружественных государств.
Люди стали взрослыми, и боги уже не будут водить их за руку. К сожалению уже никто не понесет наказание за срубленное дерево. Самим пора понимать, что каждое из них приближает Эпоху Волка. Боги уже не будут вмешиваться в дела людей и не сделают ничего для того чтобы ее предотвратить. Труды Эйнаха изменили структуру мироздания. Теперь гибель мира людей не приведет к гибели остальных миров. Люди стали сами себе хозяевами. Боги покинули мир людей и лишь изредка появлялись для встречи с избранными. Однако проходы между мирами сохранились и достигшие определенного уровня могли путешествовать по ним. Для остальных мир стал школой подготовки к новой жизни, и встретиться с богами они могли только после смерти. Воины Храма также ушли в другие миры, и у них можно было только продолжить обучение. Но это было возможным только для тех, кто посредством своего искусства боя мог проникнуть в суть вещей и явлений, и, изменяя свое сознание, мог мгновенно переходить из одного мира в другой. Амира появлялась в мире людей очень редко. Но любовь осталась. Только каждому приходилось за нее бороться. Неоднократно она сметала все преграды. Испытания только укрепляют настоящую любовь. Но если обстоятельсва складывались слишком неблагополучно для влюбленных, то очень сильные и глубокие чувства позволяли людям связаться с Амирой и получить ее помощь.
Но все же мир сильно изменился. Люди жили, как считали нужным, не полагаясь на помощь богов. Пришло время самим решать свои проблемы и отвечать за свои поступки. Люди сами кроили карту, воевали и любили друг друга. Но способы самосовершенствования остались, разные пути вели к той же вершине. У каждого был шанс пройти нелегкий путь и сравняться с богами.