Не добежав до границ лагеря метров двадцать, я швырнул плазмошар в сторону "командирского" костра. БДАХ! Сказал водород при встрече с атмосферным кислородом и меня швырнуло на землю взрывной волной, а в правый бок со свистом ужалил осколок, пробивший сравнительно легкую егерскую броню насквозь, но застрявший в ней. Какой еще нафиг осколок? М-да. Похоже, кольчуги наемников, находившихся рядом с эпицентром взрыва, и прочее твердое барахло - все сработало в качестве поражающих элементов. Если по мне так прилетело, как же их там расколбасило? Еще мне была обеспечена гематома на спине - от ножен. Обычно я носил меч на поясе, но сегодня закрепил ножны в кожаных петлях за спиной - для перебежек и "ползаний"
Загорать - времени не хватало. Еще - не хватало резерва источника. Внутренняя батарейка опустошилась на две трети. Так, жизненные силы согласно внутренней приборной доске - около максимума. На Лечение не тратимся - перетерплю. Я вскочил на ноги, вытащил ножны из-за спины и обнажил меч. Ко мне пошатываясь двигались двое выживших часовых с алебардами наперевес. Со стороны лагеря, точнее, теперь уже - пятна выжженной земли с обломками снаряжения и останками тел, доносились стоны и хриплая ругань. Что не могло меня не радовать - к этой какофонии присоединялся и быстро усиливающийся разноголосый вой. Метрах в пятидесяти от меня - на другой стороне лагеря - заметил поднимающиеся с земли фигуры людей.
Надеюсь, не моя проблема. И "скользнул" в сторону ближайшего носителя коляще-рубящей палки. Опыт даже рядового наемника, по обращению с холодным оружием, превышал мой - кратно (ну, кроме коротких клинков). Но когда человек напротив тебя двигается как в замедленной съемке - его опыт теряет смысл. Вот наемник делает выпад алебардой, целясь мне в живот. Отклоняюсь на полшага, перетекаю вперед с замахом меча и колю врага в шею под шлем. Ххек! Шаг в сторону - даю завалиться телу мертвеца вперед.
Второй часовой на ходу запускает в меня алебарду и вытаскивает меч. Поворачиваю корпус боком, пижонски, то есть экономно, пропуская "снаряд" рядом с собой. Наемник подбегая хочет развалить меня пополам нисходящим ударом. Движением из дядиной ката "встраиваюсь" в траекторию его удара и насаживаю его подмышкой на свой меч. Этот заваливается на землю с криком, но еще живой. Подбираю алебарду первого бойца и "законтроливаю" недобитка с размаха в сердце. "Кто с алебардой к нам придет..."
А в округе "веселятся" по-своему. Где-то в воздухе поднимается кровавая взвесь - костяной пес с потусторонним урчанием рвет клыками на части тело наемника, придавив его передними лапищами к земле. Вот, успевший добежать до опушки и забраться на дерево боец пытается отмахиваться мечом от двух псов, которые - то в тяжеловесном прыжке пытаются ухватить "альпиниста" клацающими челюстями, то принимаются в бешенстве грызть ствол дерева.
А в другой стороне происходит неприятно удивительное. Выживший (но левая рука висит плетью) командир-мечник с еще тремя ранеными, но боеспособными копьеносцами - отбивают наскоки шести яростно рычащих "костяшек". Причем рядом - три собачьих трупа. А за спинами наемников - выживший маг! Быстро среагировали на крики часовых, сволочи. Похоже, успели накрыться купольной защитой. Но, ведь, должны были быть в центре взрыва!
Маг, стоит на коленях и сыпет что-то из мешочков на расстеленный пергамент или холст. Эх, не видно, что гаденыш делает. Но давать ему закончить - ищите других филантропов. Мысленно вызываю рогатого связиста:
- Сможешь быстро отвести псов от мага с бойцами на счет "три"? - и получаю согласие в ответ.
А над пергаментом мага начинают закручиваться тонкие, но высокие - метров под двадцать, огненные вихри. Коллега, блин, огневик. "В каком полку служили?" Опять все на волоске. Познание говорит о ритуале призыва природного источника энергий для удлиненных аналогов моей плазменной Плети. Но механика "запуска" внешней подпитки, увы, для меня не ясна - для деталей нужен пергамент мага. Не до жиру - главное прервать, сбить ритуал, домысливаю я - на предельной скорости скачками приближаясь к гигантскому огненному осьминогу. Раз! Концентрирую плазму в ладони. Два! Еще шаг, практически прыжок, вперед - с замахом руки. Три! Псы резко бросаются в разные стороны от наемников. А их настигает в прыжке вал огня. "Осьминожка" схлопывается вниз и еще один - вторичный взрыв!
В итоге, я остался на ногах в этот раз. И мой шарик был уже "пожиже" и огненные жгуты мага были скорее "про температуру", а не "про давление". Но от наемников - остался только пепел - магу с командиром, похоже, пришлось также сильно вложиться в щиты - от моего первого взрыва. А может ритуал был слишком "хрупкий" - Алтеус говорил про сложность боевого применения "заемных" источников энергии.
Шестерка псов выжила - все обгоревшие, у одного оторваны задние лапы, другой харкает кровью - но живые. Своих терять плохо, даже таких... "чужих".
Парочка прыгунов в высоту тоже добилась желаемого. Хруст костей на клыках я слышал даже со своего места. Несколько псов рысили из леса - очевидно, кто-то из выживших наемников пытался совершить маневр отступления. Окровавленные морды киноидов говорили об успешности погони.
Всего же потеряли четырех "костяшек". Подошедший со стороны леса Поводырь осмотрел раненых и убитых псов.
- Всех заберем в лес. Сейчас сделаю волокуши из молодых деревьев. Что дальше?
Я раздумывал над раскладами. Молодой Урош у меня есть. И это ключевой козырь для общения с Аманаром гран Урошем. Оставшиеся псы - тоже козырь, но выкладывать его в открытую будет себе дороже. С другой стороны - я сейчас без магии и накопленная физическая усталость скоро свалит меня с ног. Вдруг встрепенулся связист:
- Дозорный пес передал, что двое всадников спешились на другой стороне леса и пешком движутся через лес сюда. Будут здесь... - Поводырь видимо переводил собачьи ощущения дистанции в единицы времени для меня, - округленно через четверть часа. Вектор движения - скорее со стороны твоего замка.
- Есть вероятность, что это мои разведчики вернулись на шум нашего боя. Давай так. Сейчас быстро переносим раненых и мертвых псов в лес, - и я указал направление - в сторону от "вектора" егерей, - Если это мои егеря - я заберу пленного в замок. Ты же займешься волокушами и передвижением к группе, которая караулит Папоротники. Только перед уходом соберите и заройте в лесу останки наемников и лошадей. Лишние улики нам не нужны. Так. Сейчас светает... Я прибуду в деревню завтра до полудня и, скорее всего, отпущу вас всех "домой" в Тотваал.
Рогатый кивнул в согласии и протянул мне снятую с себя кожаную поясную сумку:
- Золото.
Я тоже кивнул в ответ (с кем поведешься...), повесил приятную тяжесть себе поверх портупеи и мы занялись перетаскиванием собачьих тел. Тягловая четырехлапая сила у нас была, но нужно было найти и "организовать" упряжь из остатков хозчасти наемников.
***
Нашими гостями действительно оказались дядины егеря - Тавес и Полло. Я встречал их, приглядывая за тушкой Уроша в кустах. Штаны ему, кстати, успел кое-как натянуть обратно. Как вырубил - не до того было. А сейчас - посмотрят егеря - кругом кровавый фарш и вражеский наследник без штанов. Ага, ..."совсем озверел черный Абдулла"... Нет, не надо нам такой репутации!
Заметив мою одинокую фигуру, бойцы настороже вышли из леса:
- Милорд? Что Вы здесь делаете? Что здесь случилось? - воскликнул явно озадаченный Тавес.
Хм, я бы тоже удивился. Возвращаешься на шум к только что разведанному лагерю противника, а там одинокий пацан стоит, травинку жует - посередине "перепаханного" поля с "удобрениями" из тел.
- Если кратко - на наемников напали твари. Я ехал в Папоротники за... - Тавес "понимающе" закивал, - ...Эваном. Оказался здесь и вовремя сорвал мощный ритуал мага наемников. Удачно, как вы видите! Темные разбежались после взрыва.
- Чтоб мне сотую часть Вашей удачи, Ваша милость! - пожелал вслух Полло.
- Зачем вам удача - у вас есть я! - пошутил я, но шутка не удалась. Бойцы пребывали в полной прострации.
- Время - дорого. Обо всем, что здесь видели - рассказывать можно только барону Берке и лейтенанту. А потом - забыть. Тавес, вяжи этого - накрепко, - кивнул я на бессознательного Уроша , - он маг. Полло, беги за лошадьми. Возвращаемся в Бер.
Пока ждали Полло, я побродил по лагерю в надежде отыскать хоть что-то из имущества вражеского огневика, но - тщетно. Потом - "делили" лошадей. Деление шло со скрипом и единственным вариантом оказалось - отправить Полло одного - пешком в Папоротники за дополнительным транспортом. Имеющиеся лошади доставались мне и Урошу, а Тавес (инициатива имеет инициатора) должен был бежать рядом, держась за стремя. Егерь заверил, что способ проверенный, двигаться лошади все равно будут только легкой рысью и на три-четыре часа с передышками - его хватит.
Мы взгромоздили облегченную от доспехов тушу Уроша на лошадь и, привязав его дополнительно к луке и стременам, отправились в путь. Понемногу шевелиться - парень начал еще при "подъеме" в седло. А через час движения, когда чуть восстановился мой резерв, я решил "убрать" его наведенную сонливость. С "добрым" утром, блин! Пленник открыл глаза, ошалело задергался в путах и чуть не свалился с лошади. Бежавший рядом Тавес успел схватить его за штанину и выпрямил его обратно.
- А-а-а! Где я!? Кто вы? Развяжите меня быстро! - заполошно оформил информационный запрос Урош.
Парень выглядел постарше моего нового тела на 3-5 лет, чернявый, скорее мягкие черты лица, усов или бороды не наблюдалось.
- В приличном обществе принято представляться первым, сударь, Вы не находите? - поерничал я в ответ.
- Я Меддур гран Урош, старший наследник барона Уроша! Это достаточно, чтобы меня развязать? - задрал нос пленник.
- Этого достаточно, чтобы попрощаться с жизнью! Вы в плену у Артона гран Бера, без малых формальностей - барона Бера. Честь имею представиться! Кстати, сына убитых Вашим родом родителей! - начал я психологическую обработку "клиента".
- Это невозможно! Как? Где мой отряд? Что за чушь про Ваших родителей!? - в голове у нового "знакомого" явно еще царил беспорядок.
- Ваш отряд наемников уничтожен. Вы, по моей милости, выжили. И, быть может, будете жить дальше. Хотя... законы кровавой мести, вроде бы, никто не отменял. Сжег я один отряд, а где один, там и второй. Поэтому сейчас я думаю над Вашей, Меддур, ценностью как заложника и о своей жажде крови! Тени родителей взывают ко мне! - конец фразы я почти выкрикивал.
- Милорд, если позволите! И я - бежать устал! Давайте прирежем его милость по-тихому, а потом расскажем, что сам утек и тварям попался. - добавил огня Тавес. Вот прямо - молодец! Точно выклянчу его у дяди.
- Сударь, как Вы можете!? Пусть я в плену, хотя отказываюсь верить в Ваш рассказ про уничтожение целого отряда! Но есть же законы благородства! -возмутился Урош.
- Зря не верите! Даже открою способ - не следовало Вашему пироману ритуал начинать со стихийным источником в присутствии более сильного мага этой стихии!
- Да Вы даже слово "пиромант" неправильно произносите, а говорите, что справились с опытным боевым магом! - пытался что-то бухтеть наперекор Меддур.
- Это как раз я - пиромант, а Ваш поджигатель-недоучка - пироман, без нормального сродства со стихией! - выдумывал я на ходу. - Хотите огненный узор Вам выведу, скажем, на лбу?
И я выпустил из ладони свою Плеть, сжигая очередные только восстановленные крохи энергии. Но произвести правильное впечатление было сейчас важнее.
- Невозможно... Вам же... еще только в Академию ... только огонек зажигали недавно... - потерялся Урош.
Да, точно, выпрошу Тавеса и начну его надр... тренировывать на "контрика" (помню кое-что о специфике "смежников"). Не то чтобы узнать уровень магии соседского наследника было такой уж сверхзадачей. Может и слуга увидел, да в таверне за кружкой пива "похвастался" своим господином. Но кто-то же собрал "протечки" и обобщил!
- Время не стоит на месте, дорогой Меддур! Дорогой - потому как даже не представляю, во что оценить Вашу жизнь. Мне, конечно, лично Вы ничего сделать плохого не успели. Хотя это больше моя заслуга. Но вот Ваш батюшка зачем-то моим родителям кораблекрушение организовал! Ваш род славен родством со стихией воды, не так ли? Хотя, что может быть славного - сделать ребенка сиротой!?
- Наш род не имеет отношения к смерти Ваших родителей! - отбивался старший наследник.
- В такие дела Вас могли и не посвятить, согласен. Взял барон Урош, так сказать, грех только на себя. А Вы - весь в белом! И спите хорошо. Зашли бы Ваши наемники в мои деревни - сколько изнасилованных крестьянок со вспоротыми потом животами и младенцев, насаженных на пики, я бы нашел, а, Меддур? - продолжалась "колка" Уроша. Тот сглотнул на моих словах о "животах и пиках".
- Я бы не позволил!.. Так не воюют...
- А вы много деревень уже "брали" в составе наемных отрядов, уважаемый Меддур? Может даже в их развлечениях участвовали?
- Да что ты несешь, сопляк!!! Ты что ли тут ветеран наемных отрядов?! - наконец сорвался Урош.
- Я родился в деревне Квенди, когда она еще была в баронстве Бер, - вдруг снова подключился Тавес. - После войны - в Южную Падь мы переехали с моим дедом. Моих родителей... мою мать... моих сестренок... ваши поганые наемники... все как рассказал милорд! И меня останавливает только отсутствие пока приказа милорда! Чтобы вскрыть твое горло, отродье Урошей!
Меддур опустил взгляд на луку седла и молчал. Катарсис, вашу медь! Правда, двойной. Не похоже на выдумку со стороны Тавеса. Как бы то ни было, надо "дожимать" Уроша. Растерянность, страх, ярость, уныние - подходящие психологические "качели". Теперь нужно войти в личное пространство Уроша и...
(Уважаемые читатели! Полный текст этой и всех последующих новых глав - будет теперь только в общем файле произведения - здесь же, в моем разделе. Все правки и изменения также будут отражаться только в общем файле.)