Утро как-то сразу не задалось - поломка коптера и, как следствие, мое опоздание на работу. Офис встречал уже устоявшимся шумом сотен голосов. Дребезжали кофе-машины, выдавая разливное море чашек черного кофе замордованным сотрудникам, привычно тонущим в бесконечной веренице требующих заполнения бланков. Немного скрашивали унылую картину трудового дня весенний гомон, бесцеремонно врывавшийся в распахнутые окна, да чудный запах ирисов.
Запоздалое явление не ускользнуло от рысьих глаз босса - через стеклянную перегородку указующий перст нашел мою персону и настойчиво пригласил явиться в отделенный от остального мира кабинет. Прикрыв за собой генеральскую дверь, я отсек весь тот гвалт, что волнами растекался по рабочему залу, превратив действо за прозрачным периметром в сцены немого кино. Тапером виртуозно выступил сам босс. Гнетущая тишина в его исполнении не сулила никаких приятных бонусов в этом месяце. Пары минут хватило, чтобы я выбросил белый флаг:
- Это было в последний раз! Готов понести заслуженную кару.
Сплошная линия сурово нависавших бровей дала трещину, и медленно, двумя мохнатыми гусеницами, они расползлись по своим естественным местам. Однако поджатые губы на угловатом лице продолжали придавать ему гневливое выражение.
- С этим разберемся потом, а сейчас марш в комнату переговоров! Там Эш уже как полчаса один пытается разрулить инцидент.
- Что там? - насторожился я, предчувствуя очередную пакость от неумолимой кармы дня.
- Ампутация. И при этом, со слов клиента, носит умышленный характер. Понимаешь в какую сумму это может вылиться?
Я лишь кивнул. Вот черт! И почему это досталось именно нам? Эх, что же Эш то не опоздал!
- Шеф!
Губы начальника начали набирать естественный объем, теряя стройность и возвращаясь к предательским формам любителя покушать и поспать. Гнев руководства потихоньку рассеивался, как энергия дряхлеющей вселенной под напористой энтропией.
- Отчего не запретят эту примитивную серию Раз? Сколько мы уже денег потеряли на страховых выплатах?
- Не городи ерунды, ты же в курсе КОМУ, - босс ткнул пальцем в потолок, - принадлежит "Мэшин дрим айфон-корпорейтед". Ты к кому в карман заглядываешь?
Неопределенно пожав плечами, двинулся исполнять свои служебные обязанности - работать с очередным непутевым клиентом, лишившимся какой-то важной части тела из-за своего Андроида-помощника и теперь нагло претендующим на страховую выплату. Окрик притормозил уже возле самой двери:
- Да! Там не серия Раз.
Я медленно оглянулся.
- В заявке на выплату клиент написал, что помощник усовершенствован неделю назад до серии Шесть. Первичная информация направлена тебе на коммуникатор.
Заглянул в дисплей на тыльной стороне кисти. Проклятье! Значит, дошло и до Шестой!
В комнате переговоров витал удушливый запах пота, и царила устойчивая аура взаимного раздражения. Первый обильно источала рыхлая масса клиента, вторая была неутешительным итогом получасового разговора. Эш неутомимо "трамбовал" подопечного, и тот сидел пунцовый, все внимание уделив отдиранию пуговицы перекошенного пиджака. Мужик был ничем непримечательный - по виду серый клерк, если, конечно, забыть о топовой серии А-помощника. Мятый костюм, непонятный значок на лацкане, всклоченные рыжие волосы. Когда круглое лицо среагировало на мое появление, стал виден и объект ампутации - на месте ушной раковины безобразная дырка, обрамленная бубликообразным бугорком воспаленной плоти.
- Виктор, какие отклонения отмечались вами в процессе функционирования А-помощника? - Эш наседал, не обратив на мое появление внимания.
- Да не было никаких отклонений, я ж говорю - выложил кучу бабла на модернизацию до "шестерки", поддался этой рекламе, - Глаза клиента наполнились детскими слезами. - Ваш помощник станет не только исполнителем нехитрых поручений, а начнет предугадывать ваши внутренние потребности и одарит вас новыми, незабываемыми впечатлениями.
Елейный голосок, коим была процитирована реклама, резко контрастировал с безвольно расплывшимся телом. Пухлая рука инстинктивно дернулась к отсутствующему уху - во всяком случае, что касается "незабываемыми", счастливому обладателю шестой серии грех жаловаться на обман.
- А апгрейдили его по какой причине? Были неполадки у бывшей серии? "Пятерка"?
- Не-е-е, "тройка". Я ж говорю - проклятая реклама! Копил два года. И черт меня дернул! Ладно хоть обязательная страховка есть! По "шестерке" она, насколько я помню, троекратная от серии Раз? Не подскажете, хватит на оплату регенерации нового уха?
Мы с Эшем переглянулись.
- Что предшествовало ампутации? - Проигнорировав вопрос, перехватил инициативу в дознании я.
Рука претендента на выплату астрономической страховки снова дернулась почесать отсутствующее ухо, но вовремя остановилась, и весь нерастраченный порыв нежности достался глубоким складкам на затылке.
- Ну-у, я попросил его побрить меня. Понимаете, у меня очень нежная кожа на лице, - Виктор ласково похлопал себя по отвисшим щекам, - и только опасная бритва более-менее спасает.
- А почему сами не бреетесь?
Округлившиеся глаза клиента недоверчиво осмотрели меня с ног до головы:
- А вы может быть и шнурки с галстуком сами на себе завязываете? У нас же не двадцатый век, тупую механическую работу самому делать. Для того нам государство и предоставило А-помощников, чтобы освободиться для творчества.
- Ясно, - Я покосился на Эша. - И что? Рука дрогнула?
- Не-е, - мужик огладил гладко выбритую щеку, - побрил нормально, горячим полотенцем приложился, пшикнул одеколоном. Постоял, осмотрел, подумал пару минут, взял бритву и вжи-ик по уху. Начисто срезал. Во! Смотрите! Это что же такое! Что б какой-то там робот человековредительством занимался!
Я согласно покивал головой, выражая неискреннее сочувствие. Проситель же продолжал кипятиться:
- Порою думаю, почему не запретить этих помощников? Недавно читал, что за прошлый год было ПЯТЬ!!! инцидентов.
Эш недоуменно глянул на меня и уже было хотел продемонстрировать свою феноменальную эрудицию, но, увидев предостерегающий жест, лишь по инерции покачал головой. Я же старательно задавил предательски всплывающую улыбку - пострадавший пускай остается в блаженном неведении. Ох уж эти наивные хозяева. Чем тогда, по его мнению, наш переполненный офис ежедневно занимается?
- Поосторожнее со своими крамольными мыслями, - официальным тоном предупредил я зарвавшегося клиента. - Право на А-помощника закреплено конституционно, и я бы не советовал вам их озвучивать, где бы то ни было.
Мужик стремительно, поверх присутствовавших все это время крупных пунцовых пятен, покрылся еще и небольшими бледными, словно неожиданно пророс ядовитыми мухоморами. Наверное, наконец дошло что за глупость брякнул сгоряча.
- Чем вы занимаетесь? - Переводя всплеск эмоций в иное русло, я кивнул головой на свой коммуникатор. - В анкете не совсем ясно изложено.
- Я дилер художественного салона.
Недоуменно окинул просителя с ног до головы - если и был у него какой-то художественный вкус, то в одежде он не просматривался совсем.
- Консультирую любителей живой живописи. Провожу исторические лектории о художниках.
Эш обреченно посмотрел на меня. Род деятельности застрахованного заводил в глухой интеллектуальный тупик. Что-то у нас совсем ничего не вырисовывалось. Неудачный день продолжал оказывать свое пакостливое влияние. Нда-а-а. Необходима какая-то иная стратегия. Версия, изложенная клиентом, заслуживала безусловного доверия. Либо, как вариант, он сам свято верил в то, о чем говорил.
- Давно получили помощника? Какой серии? - Я перешел на дружеский тон, пытаясь расположить его к себе, может так удастся что-нибудь вытащить.
- Я брал сразу третьей серии. Понимаете, мне необходим большой объем информации о художниках, стилях письма, разбираться в картинах. Человеческая память не способна все это хранить. Нырять каждый раз в компьютер - это показывать клиенту свою некомпетентность, а самая массовая первая серия ни к черту не годится, даже шнурки завязать правильно не может. - Мужик подуспокоился после неожиданной крамолы на конституционный строй и начал опять размахивать руками, помогая себе говорить.
- Сами то, рисуете? - напарник начал набрасывать вопросы, как заправский кочегар поленья в безнадежно остывающую топку.
Из анкеты было известно, что он одинок, домашних животных нет, родители живут где-то на Востоке.
- Да один я, - Покивал головой, то ли горестно, а может и удовлетворенно.
- А кто готовит? Стирает? А-помощник?
- Ну конечно, а кто же еще? А у вас?
Слезящиеся глаза испуганно скосились на Эша.
- Вопросы задаем мы. - Высокомерию моего напарника не бывает пределов.
- А в чем проблема? Думаете, я отрезал сам себе ухо? Сколько меня будут здесь задерживать, как какого-то негодяя-преступника?
- Успокойтесь. Никто вас - негодяя - не держит. Нам надо просто определиться с размером выплаты, - И что самое интересное, я говорил абсолютную правду. Только мы пытались ее скорректировать в иную сторону, но пускай клиент пока думает, что стоим на его стороне.
- Понимаете, нам надо разобраться, что пошло не так. Потом по нашим рекомендациям инженеры "Мэшин дрим..." внесут нужную корректировку в искусственный интеллект дроидов. Вы ж не хотите, чтобы потом вам и второе ухо... Того... Вж-ж-жик!
- А-а-а, - претендент на страховку заметно успокоился, - конечно-конечно, не хочу.
Помолчали.
- Если бы не уголовная ответственность за отказ от А-помощника, - видимо, проникшись к нам доверием, клиент понизил голос до инфразвука, - я бы давно от них отказался. Если честно, доверившись ему, я сам начал плохо разбираться в живописи. Почему-то в памяти ничего, в отличие от него, не остается. Как будто перетекает все в него.
Мужик опять свалился в антиправительственную агитацию, стуча ладонью по своей безухой голове.
- Это ваше конституционное право иметь А-помощника, - Официальный тон Эша прервал поток провокационных откровений и вызвал к жизни очередную порцию мухоморов.
Пришлось призадуматься - доверие пострадавшего завоевали, но в своем деле не продвинулись ни на шаг. Страховая выплата своим весом начинала давить на мою квартальную премию. Черт! Как тут подступаться? С чего это дроиду вздумалось резать ухо? Глюк в программе? Механический сбой в цепях? Не похоже.
- К медицине отношения не имеете? Ну-у, там брюшистый скальпель руку жжет? Авиценна, клятва Гиппократа? Нет?
- Да что вы. Меня от одного вида, - все более вероятный кандидат на баснословную страховую выплату прикрыл ладонью отсутствующее ухо, - мутит.
- Резал быстро? Медленно? Как хирург?
- Да не-е-ет, - Мужик, демонстрируя ампутацию, махнул рукой, как будто у него там была кавалерийская шашка, - Вж-жи-ик! Чуть плечо не отхватил в придачу!
Пока обдумывал полученную информацию, Эш нагружал его вопросами, не давая задуматься и проанализировать, какую-такую яму мы тут усердно копаем. Правда, пока безрезультатно.
- ... интересная биография. Начинал, как и я, в художественном салоне. И рисовал с трудом, особенно человеческие фигуры. Но его стиль, цвет, экспрессия, все это положило начало новому стилю...
Прислушиваясь краем уха, к моему счастью присутствующему на своем законном месте, разрабатывал стратегию дальнейшей беседы.
- ... вам бы моего А-помощника расспросить, он по моей просьбе всю литературу перелопатил по Винсенту. Я как раз готовил доклад. Но черт побери! Как же теперь, без уха-то!
Я смотрел на горестную физиономию, уже начинающую вызывать изжогу своим кислым видом. Как вдруг, буквально в несколько секунд, плаксивое выражение сменилось вначале на недоуменное, до того тусклые глаза заблистали мистическим знанием, а затем и все лицо одухотворенно осветилось, словно из глубины, какой-то приятной мыслью.
- Что такое? - Успел перехватить смену настроения я.
- А-а-а! Мне только что пришло на ум... Как же это будет кстати - на лекции о Ван Гоге лектор без уха! Какая прелестная параллель!
- Не уловил связи? - Насторожился я.
- Винсент Виллем Ван Гог - нидерландский художник-постимпрессионист, один из основоположников экспрессионизма, находясь в посталкогольном психозе, отрезал свое ухо, - Эш, как всегда, продемонстрировал отменную память.
- Так-так-так, - Я ощутил в своих, минуту назад еще совсем пустых, руках заветную путеводную нить. - Насколько вы близки с помощником?
- Да так, - Пухленькие пальцы нарисовали замысловатую фигуру в воздухе. - Чего мне с машиной сближаться?
- А ваши картины? Рисуете?
Мужик усиленно запыхтел. Ясно. Если и пытался, то только для урны.
- А всемирное признание как художника? - Нить из рук я уже не отпускал и чувствовал, как она из эфемерной паутинки превращается во вполне такую крепенькую пеньку.
- Ну-у-у, конечно, я иногда пью абсент, так сказать, приобщаюсь к достоянию перво-отцов. Могу вслух и порассуждать об ожидающей меня славе. Может, я стану основоположником нового направления... Как Ван Гог.
- Наверное говорили - Какое это счастье быть похожим на Гога?
Глаза клиента, словно зайцы, забегали в предчувствии расставленных охотниками силков, но усталость уже не позволяла критически оценивать ответы:
- Ну-у-у, да-а-а-а... наверное...
Я хлопнул ладонью по столу:
- Прецедент Джейсона!
Эш встал, сложил руки на груди:
- Выгодоприобретатель Виктор Миллер! Вами нарушен пункт триста тридцать четвертый бис шесть договора обязательного страхования - запрет на членовредительство с использованием Андроида-помощника.
- Постойте! - Толстяк подскочил. - Я не просил!
- Прецедент Джейсона - нейро-лингвистическое наведение приравнивается к непосредственному указанию. В выплате отказано!
Посмеиваясь мы вышли из зала. Уничтоженный клиент обхватил свое стремительно теряющее очертания лицо, и на весь офис разнесся страшный КРИК.
Настроение улучшилось. Но...
Я остановился, глядя в спину механически шагающему Эшу. Небольшой "червячок" озарения нервно закопошился "под ложечкой": мое хобби - древние секты христианства... Вчерашнее пьяное эссе Эшу о литературном наследии секты скопцов... Опрометчивые слова - о желании приобщиться к тайнам этой секты. Сейчас это все представлялось в совсем ином свете. Проклятая шестая серия!