Ну вот, а у меня было такое чудное настроение.. Что ж. Флегматично пожав плечами (скорее для себя, чем для какого-нибудь невольного зрителя), я прошла под окнами местного шинка к двери. Хм, а с улицы весь этот свет из окон, играющий на траве, и будто предпраздничное оживление (хотя оправданное - столько клиентов сразу нечасто сюда забредает!), смотрится не неприятно, а как-то.. уютно, что ли? Не бал, но на добрый деревенский праздник вполне тянет. Да, в такой вечер хочется чего-нибудь сказочного или хотя бы доброго... Вот и меня потянуло на всепрощательство...

Чуть не споткнувшись о порог, который предательски замаскировался среди теней, я толкнула дверь и с легким сожалением то ли вошла, то ли нырнула внутрь. Воздух был как кисель: такой же густой и теплый, он обернул меня в себя, как в одеяло, но не стал таким жарким и прилипчивым, как я боялась. И, кажется, все-таки я не привыкла к вечерней прохладе, а хорошо зазябла, потому что теперь проснулось ощутимое желание согреться.

По трактиру плавали густые ароматы, смешанные из запахов дальних краев и дорожной пыли, привезенных постояльцами, всевозможных дымов, запахов кухни и аппетитных блюд, которые разносили шумным клиентам пухленькие служанки. Парни-военные курили прямо за столом, дожидаясь заказа, те мужчины постарше, которые не принадлежали к их отряду, предпочитали трубки, изрыгающие клубы дыма, причем каждый со своим запахом. А хозяин двора еще и зажег к углу курительницу с ненавязчивым, но объединяющим все запахи ароматом. Это месиво вызвало нестерпимое желание проверить, выдержит ли оно, если я решу вправду поплавать, я даже украдкой загребла рукой воздух - дым переливался, как воздушный серый шелк почти неправдоподобной тонкости и теплоты, и точно так же, как этот шелк, ускользал из руки.

Потом я, немного огорченная непроявившимся чудом дыма, все же не оказавшимся киселем, прошла через всю обеденную к деревянной лестнице, попутно уворачиваясь от торопливых и большей частью дородных служанок с нагруженными подносами, переступая вытянутые ноги (да и тела кое-где) и огрызаясь на шуточки оживившихся при моем появлении военных.

- Ну что, цыпа, уже стала командиром?

- Угу, щаз. Дождешься.. - разразившийся хохот еще раз показал их отношение к этому дурацкому предложению. Что же им от меня нужно на самом деле?

- Командир, а, командир? - из группы за столиком высунулась озорная мордашка местного заводилы. - Ну дай задание, а? Скучно ведь нам...

Угу, разбежалась я. Этому на подколки лучше не отвечать - загрызет только так. Потому я поспешила пройти побыстрее "опасный" участок. Почему они прицепились?!

Наконец я добралась до лестницы, которая не знала, скольких нервов мне стоил этот путь... И потому она все еще непоколебимо стояла, являя собой этакий образец монументальности. Что было в ней хорошо, так это то, что она не скрипела. Абсолютно! Может быть, это кому-то покажется смешным, но я ненавижу все скрипящие лестницы, деревянные панели и железные ворота. Они выводят меня из себя... А потом себя искать и возвращать бывает так трудно!

Опа! Когда я поднялась на второй этаж и попыталась пройти до своей комнаты, снятой в этом трактире на два дня, меня остановил разговор в соседней клетушке. И, кажется, этот разговор шел обо мне.

- ...я до сих пор абсолютно не понимаю эту твою навязчивую идею. Какой из нее предводитель, ты сам-то подумал? - о, знакомый голос! Пан писарь (это я его так звала про себя из-за смачно колоритной внешности), я с тобой абсолютно согласна, ты хорошо вопрос задал - надо послушать, что думает этот проходимец, прицепившийся как заразная болезнь...

- Подумал-подумал, конечно, и не раз, - собеседник откровенно веселился. - Неужели и ты понял мои слова так прямо? Смотри: во-первых, как там звучат условия испытания? Втянуть добровольцем в команду, если подходящий парень, или соблазнить, если особь женского пола? А способы, которыми я буду соблазнять, не оговариваются же, так? - так все-таки он не отказался от своих планов. Как же это меня "радует"...

- Испытание не должно навредить команде!

- Ааа.. А ребятам совсем не повредит здоровая профилактика! Да и чем может одна случайно встреченная дамочка навредить хорошо сплоченной команде? И потом, ей стать предводителем - это я ее втягиваю в команду, тогда можно как-то обыграть эти законы.. - ну, хитрец! Я даже чуть не демаскировала себя из-за восхищения: одновременно и похвалить писаря, в чьем ведении команда, как я поняла, и дать понять, что от своего не отступился - то есть опять будет что-то думать в мою сторону, плюс еще и одной фразой нейтрализовать своего ярого противника, судя по жару предыдущих реплик... Но опять же все это меня совсем не радует.

Судя по молчанию, писарь всерьез задумался над обоснованностью своих обвинений в мой адрес. Потом до меня донеслось его хмыканье и звук приближающихся шагов. Мне надо спрятаться, не собираюсь я терять козыри нечаянной информированности и моей кажущейся слабости. Попятившись чуть назад, я нащупала за спиной пыльную дверь и тихонько ее толкнула. Втиснувшись, я прикрыла ее и затихла, выжидая. Краем глаза замечая лохмотья пыльной паутины, я ждала, когда полоска света исчезнет, спрятавшись за грузной фигурой писаря, и появится снова, давая добро на взлет из каморки, куда я забилась.

Продравшись сквозь заросли тягучих секунд, я увидела мигнувший свет щелей и, чуть подождав, тихонько выползла из нечаянного убежища. Снизу, с пролета и из трактирного зала доносился пьяно-веселый шум, все нарастающий с каждой кружкой виа и веселой репликой. Их заводила все еще спускался, так что на спокойную ночь малочисленным постояльцам точно не приходится рассчитывать - когда он доберется до своих, шум усилится в разы. Как бы я ни недолюбливала капитана, я совсем не спорю, что ребята просто в души в нем не чают, и, наверно, это правильно - так относится к своему капитану. А еще их отряд, кажется, последний месяц провел в постоянных переходах по степи, вылазках по лесам и тренировках вдали от любого мало-мальски крупного поселка - наверняка все устали от отсутствия цивилизации и сегодня постараются наверстать упущенное... Остается лишь надеяться на разумность пана писаря, как самого старшего и опытного в их среде, который сможет их немного утихомирить, хотя наверняка и он устал от похода.

Тихонько скрипнула отпираемая мною дверь, заставив меня поморщиться от неприятного звука - я уже говорила, что не люблю все скрипящее? Войдя в комнатку, я закрыла за спиной двери и в полной темноте стала искать окно, чтоб приоткрыть и впустить хотя бы рассеянный свет луны. Да, самое обидное, что в этом трактире искусственного света не было совсем - либо покупай свечи, причем довольно дорогие, или ложись, как все деревенские - когда не хватит света для активности...

На мое счастье луна все так же ярко светила, резко очерчивая силуэты предметов и набрасывая тонкий полог неузнаваемости на комнату. Я могла собираться не только на ощупь, синеватый свет стал неплохим помощником. А мне как раз надо было перебрать свои вещи - то, что я задумала, лучше исполнять, не имея тяжелого рюкзака за спиной. Ну, это совсем недолго - вещи я еще не разбирала, а их у меня немного.

Через минут десять я уже была готова. С сожалением оглядев вещи, которые я оставляла, я подошла к окну, предварительно заперев дверь и для надежности подперев ее каким-то крепким сундуком, который я нашла под кроватью.

Луна хорошо изменила вид за окошком, превратив обычный в общем-то пейзаж в какой-то чудный и чуждый, заставляя сознание вспомнить неземные мифы и разные байки про неведомое. Темнели липы, светясь по краям, каждый куст был окружен ореолом света, тени тянулись далеко от своих хозяев и резко изламывались, добавляя тревожность и непривычность природе. Свежий ветер рванул кроны лип, заставив тени хаотично заметаться и запутаться друг в друге, и на излете задел прохладным крылом мое лицо.

Вздохнув, я перевалилась через подоконник и подхватила за лямки рюкзак. Вся стенка, на которую выходило мое окно, было оплетено лозами старого куста виа, поэтому спуск ничего сверхсложного собой не представлял - главное было, чтобы лозы выдержали и не рассыпались трухой под пальцами. И, конечно же, надо было остаться незаметной.

Обогнув окно по шаткой "лестнице" и чуть не свалившись все-таки пару раз, когда рука хватала воздух или слишком старую ветку, я наконец ступила в траву. И тут же подпрыгнула, возмущенно шипя сквозь зубы и держась за пострадавшую пятку - я наступила на что-то неприятно острое, и оно не преминуло болюче впиться в босую ступню.

К счастью, мне быстро удалось вытащить колючий шарик-семя местного вида чертополоха - специально, что ли, хозяин посадил его под окнами, чтоб всякие темные личности не нарушали покой его подопечных? Держась одной рукой за шероховатую, прогретую за солнечный день стену и обувая мягкие мали, я чутко прислушивалась к доносившимся развязным выкрикам и пьяным голосам, распевающим какую-то протяжно-тягучую мелодию. Каждый шорох в моем направлении почему-то сильно меня дергал и заставлял пригибаться, прячась в густом чертополохе, хотя я выбрала для посадки такое место, куда нечаянно заблудший посмотрит в последнюю очередь.

Ветер донес сладковатый запах цветущих деревьев и легкий скрип ночных насекомых. Под ногами тихо похрустывали ломающиеся стебли, со стороны высоких кустов, играющих роль охраняющей ограды, доносились звуки неспящей мелкой живности, напоминая пересыпающийся поток высушенных семян. Быстрым скрывающимся шагом я продвигалась в сторону деревьев, справедливо рассудив, что, раз калитка освещается, значит, за ней кто-то наблюдает - или хозяин, или кто-то из его помощников. И, к тому же, меня может кто-то засечь из подвыпивших постояльцев, что уж совсем мне не хотелось - не для того я скрытно вылезла из своей комнатки.

Возле деревьев кусты исчезли, подарив бОльшую свободу передвижений, и я побежала к естественной ограде. Вблизи кусты оказались не такими густыми, какими казались издалека при свете уходящего светила, но, пока я пыталась пройти сквозь них, они несколько раз прошлись по коже ветками, на каждой из которых висел целый арсенал колючек. Просто удивительно, как ветка, "погладившая" меня по щеке, не задела глаза...

Вывалившаяся исцарапанным кулем из кустов я полминуты приходила в себя, - а какой ненадежной, на первый взгляд, казалась ограда! - а потом, отряхнувшись и вытащив особо вредные колючки из куртки, встала с начинающей собирать росу травы и направилась вперед по дороге. Край горизонта начинал чуть заметно светлеть.

Прошагав до полного и окончательного рассвета, я наконец позволила себе сделать маленький привал, отдохнуть и подумать, что делать дальше, пока есть относительно спокойное время...

Я убежала от этого чокнутого отряда! Облегченно вдохнув, я впустила стучащуюся мысль и, посмаковав, рассмотрела ее со всех сторон. Теперь я без малейшего страха вертела ее перед собой, а раньше, во время побега, мне не хотелось загадывать наперед - а вдруг не получится? Не люблю огорчаться из-за несбывшихся планов... Теперь же можно и подумать, в какое городище идти и как найти там хорошего клиента. Конечно, парней сбрасывать со счетов не стоило, но, если они не заметили моего ухода, хватятся меня еще не скоро. И фора была у меня хорошая, да и потом, может, это про них - с глаз долой, из сердца вон? Хотелось бы... Вздохнув, я вернулась к нехитрому завтраку, который захватила из таверны, и раздумьям о будущем.

Через четверть часа я уже шагала в сторону встающего солнца, отбросив пока неактуальные волнения о жизни в городище, и наблюдала за просыпающимся лесом, тянувшимся вдоль дороги. Деревья от верхушек постепенно светлели и наливались дневными красками, будто выныривая из темноты; колючие прутья, усыпанные зеленой еще тиликой, под порывами ветерка начинали исполнять странный резкий танец, отпугивая мелких птиц, уже вышедших на поиск корма для своих малышей. Все постепенно наливалось энергией, все больше участвующих становилось в прелюдии к новому дню, все больше мирных звуков улавливали уши.

***

...

- Хватит уже на меня кричать! Если уж на то пошло, мы все сможем справиться и без тебя!! Ты не командир!!! - никогда до этого я не видела Ташу такой взбешенной. Я не успела к началу скандала и теперь смутно понимала, из-за чего весь сыр-бор.

- Конечно, можете справиться! Только ты забыла сказать как! Потом же сами будете просить прощения!! Забыли скалы, да?! - они с Кириллом стояли нос к носу, как два взбешенных хищника, и рычали друг на друга. Еще чуть ближе подойдут - и покусают друг друга, как пить дать.

- Ха! Это ты забыл скалы! Когда все занимались нужным делом, только ты захотел покомандовать! Это из-за тебя мы гробанулись в ту ловушку!!

- Да что ты говоришь! А ты о своей, совсем незначительной роли уже не упоминаешь?!

- Если уж на то пошло, моя роль была слишком маленькой! И без тебя ничего бы не случилось!

- Да что ты! Еще скажи, что ты бы все исправила!

- Да, исправила бы!! И вообще, мы можем и без тебя обойтись! По крайней мере, я!!

- Так скатертью дорожка! Чего стоим, кого ждем? Не забудь подготовить просительную речь до того, как вернешься! - он кричал уже удаляющейся спине Таши. Она одним взмахом смахнула в рюкзак все свои вещи, выгребла лишнюю еду, еще одним резким взмахом - закинула себе на плечо и стала уходить, все еще кипя от нахлынувшего раздражения и шипя что-то сквозь плотно сомкнутые губы (по крайней мере, звук был именно такой).

Очнувшись от растерянности и выронив дрова - я за ними ходила в лес и потому не застала начало событий, - я подумала, что Таша в чем-то права и с Кириллом мы еще намучаемся. Стоп, почему "мы"? Меня это точно так же достало, как и Ташу, я не покидала команду только из-за того, что думала, что вместе нам будет чуть легче обосноваться в чуждом мире. А теперь... Какая разница уже в количестве человек, если все равно будут склоки? А они будут, уж Кирилла мы все достаточно изучили.

Кирилл все еще стоял, смотря вслед Таше, еще чуть - и пар пойдет из ноздрей. Так, мою неприязнь к скандалам надо спрятать куда подальше, без него не обойтись. Ну и пусть! Зато, как Таша, стану свободной!

- Кирилл, - я благоразумно держусь на расстоянии двух рук от него - мало ли что взбредет ему в голову? - Кирилл, если уж на то пошло, я тоже покидаю команду.

- Чтоо?! - он рывком повернулся ко мне. Я еще никогда не видела такой ярости, она плескалась в глазах, грозя закипеть и ударить по окружающим. Хотя я неправа - она уже ударила. - Говори громче, я не слышу!

- Ты все хорошо слышишь, - я и не думала повышать голос, да и не смогла бы так уж сильно его повысить - особенности горла... - Я тоже ухожу из команды. В ней не осталось ни смысла, ни дружбы.

- Ааа, у нашей маленькой пигалицы выросли колючки! - он издевательски скривил губы. - Иди с Ташу, ради бога! Избавь меня от своего никчемного общества!! - он развернулся и зашагал в лес. Успокоиться, должно быть. Все же он незлой и неглупый парень, но вот некоторые заморочки достали уже порядком.

Я пошла сортировать вещи, чтобы успеть пройти до темноты достаточное расстояние от команды - если уж уходить, то надолго, чтоб забыли и остыли. Ко мне подошел Тема и присел рядышком.

- Слушай, может, не будешь уходить? Он скоро остынет, все вернется на свои места. Да и Ташу догоним, заставим его перед ней извиниться.

Я покачала головой, продолжая потрошить рюкзак. Раньше распределение общих вещей казалось достаточно умным ходом, теперь же то, что в моем рюкзаке лежала лишь часть моих вещей, остальные были в других рюкзаках, не давало мне немедленно выйти.

- Нет, Тема. Он достал. И раньше было все не так, как хотелось... Просто ты же знаешь мою нелюбовь к скандалам и крикам друг на друга.

Он кивнул головой, внимательно следя за моим лицом. Потом начал помогать сортировать вещи - притянул свой рюкзак и стал вытаскивать мне необходимое.

- А теперь есть хороший повод вырваться. Прости, - я взглянула на него, - но с Кириллом мне не ужиться.

Он снова кивнул, пряча взгляд. Мы помолчали, я уже утрамбовывала рюкзак и затягивала рулон спальника (хотя какой это спальник - две простынки, одна из которых чуть подбита вомойлом - теплой тканью).

- Ты пойдешь догонять Ташу?

- Нет, - он удивленно поднял голову, видно, не ожидая такого ответа. - Таша - аналог Кирилла в женском варианте и с чуть более умеренными амбициями. Я пойду одна. Бандитов нет, дороги пустынные, все крупное зверье мы оставили позади, в том влажном лесу...

Я встала, закидывая рюкзак и оглядывая лагерь. Лара, первая, на кого наткнулся взгляд, фыркнула, отворачиваясь и всем видом говоря: "Ну и дура. И куда ты без команды? А еще умная тихоня... Хотя да, иди, мне парней больше останется...". Ее волосы ловили отблески огня и возле костра казались рыжеватыми. Странно, какие мелочи лезут в голову... Саша-соня направился ко мне, держа маленький котелок, которым мы почти и не пользовались. У него в волосах запуталась маленькая веточка с красной ягодкой.

- На, - он протянул котелок. - Он все равно нам не нужен.

- Спасибо.

Опять возникла пауза. Мы с Саней и Темой как будто и не знали о чем говорить вслух (как-то и до этого не много болтали), но молчание и было как разговор. Я сняла с волос Сани нечаянное украшение и протянула ему. Он стал рассеянно крутить его в пальцах. Удостоверившись, что я твердо решила, парни наконец перестали придумывать аргументы против, и молчаливый разговор стал просто прощанием. Наконец, я развернулась и направилась по тропинке на дорогу, куда так недавно, кипя от возмущения, шагала Таша. Наш лагерь был не полон, еще пару человек были в лесу, не подозревая о событиях в лагере. Что ж, со всеми прощаться у меня даже желания не было, здесь никто не был мне другом - только приятели, да и то не все...

Почему-то возникло ощущение, что я не последняя, кто уйдет из команды. Но, в общем, это уже не мои заботы. Может, и встретимся еще - мир тесен.

Я не оглядываясь прошла поворот тропинки, после которого разглядеть лагерь было уже невозможно, и направилась к завидневшейся песчаной дороге. Темнело довольно быстро.

***

Тропинка бежала вперед, изгибаясь под ногами, как безобидная змейка. В кои-то веки я не была прикована какими-то рамками - как быстро идти, куда идти, зачем идти. Мне уже не надо было останавливаться на привал, когда я еще могла пройти столько же и не устать, и совсем без надобности мне было надрываться и идти тогда, когда ноги волочились из последних сил, только из-за предпочтений большинства. Какое странное дело, из родных мест мы попали во влажный лес в основном из-за непохожести и странных мыслей, что притягивают непонятное другим людям, людям с другим складом мыслей, но здесь тут же попытались сплотиться. И опять стало играть решающую роль большинство! Уже же обожглись один раз...

А между тем моя тропинка вышла из рощицы, которой заканчивался лес, и целеустремленно направилась через холмистую долину к далеким кипам деревьев на горизонте. Песчаные склоны дороги осыпались и давали приют многочисленным ящеркам, смело сновавшим между ног и разве что не забиравшимся по мне, как по дереву. Кусты все мельчали, и вскоре уже ничто не было преградой между мной и лучами светила, все набиравшим теплую силу. Даже, казалось, воздух терял свою концентрацию и превращался в кисельное марево, разбавляясь щедрой энергией лучей.

***

Когда уже привык шагать и тело не просит отдыха после каждой незапланированной нагрузки, самое утомительное - однообразие. Налетел ветер и прошелся по шелковистым зарослям какой-то травы, и снова все смолкло. Даже обычный для полудня звон стих, включив вместо себя еле слышное потрескивание закончившейся дорожки на пластинке. А ты все еще должен шагать вперед... Ты, конечно, можешь и прилечь в траву, но тогда станет еще хуже - до цели-то все равно идти придется...

От отряда военных после моего побега не доносилось ни слуху, ни духу... Да и вообще дорога, выбранная мной не отличалась многолюдностью - только однажды и увидела паренька с удочкой на плече и широкой тканевой шляпой - остальное я не успела рассмотреть, - пересекавшего тропинку далеко впереди от меня. Он быстро скрылся, и я не успела его догнать и спросить направление. Еще пару раз попадались на склонах холмов домики, одни уютные, огороженные низенькими заборчиками и зелеными кипами деревьев, другие - совсем разрушенные и оставившие после себя в память одни стены и одичавшие посадки виа, которые стали похожи на гнезда гигантских пауков. Но и те, и другие были далеко в стороне от моей дороги, и мне делать крюк ради невнятных сведений не хотелось.

Мысли, лишенные почвы привычного окружения, хоть и надоевшего окружения, хаотично метались, цеплялись за все, то попадется на глаза и пытались выдать что-нибудь умное.. У них это так и не получилось, и, сдавшись, они вернулись - через большой перерыв где-то в месяц - к прошлому..

Где-то месяц назад я ушла из команды. Команды единственных, кто был похож на меня больше, чем все люди и моего, и этого странного мира.. Хотя у других бы людей назвать похожими нас не повернулся бы точно язык..

Ушла из команды. Из-за все чаще возникающих разногласий. Уже даже больше месяца назад - я вспомнила, что полнолуние здесь реже, чем дома. Только вот абсурдность всех наших (и моих!) действий до сих пор не дает мне покоя... Ну вот что стоило нормально советоваться у костра, как это делал позже встретившийся мне экс-капитан отряда со своими советниками? Или хотя бы не устраивать таких обид и скандалов, которые почему-то стали тогда частыми гостями в нашем кругу. И хоть на время бурных выяснений кто есть кто и кому куда идти я пряталась подальше в лес, на нервы это давило не хуже постоянной опасности, гипнотизирующей спину...

Солнышко довольно быстро набирало высоту, ревниво разгоняя облака, и на моем рюкзаке болтались уже и куртка, и водолазка. Осмелевшее светило жарило все сильнее, и спина под рюкзаком была уже вся мокрой. Когда я добралась до рощицы, которую я увидела в начале пути - однако, расстояние куда больше оказалось! - я уже не могла думать ни о чем другом, кроме как холодного родника и густой тени. Рощица меня не разочаровала.

***

- Ага! Я нашел ее! - сквозь полудрему я не сразу поняла, что именно изменилось вокруг. Потом резко распахнула глаза. Угу, не спи в полдень - кошмар приснится... Сидящий рядом парень радостно рассматривал меня, как ящерицу, что неосторожно попалась в ловушку. Только вот у меня лишних хвостов нет... Широкое радостное лицо, приплюснутый веснушчатый нос. И нашивка на рукаве, почти татуировка. Отряд. Взгляд окончательно остановился на нашивке, отказываясь осматриваться по сторонам, впав вместе со мной в ступор, к счастью, непродолжительный и сменившийся резким скачком мыслей.

Медленно встав, я скатала спальник. Наверное, не надо было мне отдыхать в этой рощице, хотя если они пошли по следам - догнали бы, как пить дать. Ну что ж, начинается очередной раунд борьбы аргументов, поприветствуем!.. Настроение все куда-то уползало...

Все так же внешне спокойно я слезла с трех сросшихся и склоненных сосен, на которых так удобно было лежать и наблюдать за облаками, и вышла из зарослей на полянку в середине рощицы. Тут уже сидел пан писарь и о чем-то беседовал вполголоса с небрежно облокотившемся на иву капитаном. Когда он заметил меня, густые брови поползли вверх, собирая лоб в складки. Его лысина периодически поблескивала, отражая солнечные лучи. Капитан, заметив выражение лица писаря - кстати, не понимаю, почему он так ярко удивляется, неужели они не думали меня найти здесь? - обернулся и от удивления даже свалился в тилику, не рассчитав движения. Насмешливо улыбнувшись - кажется, не все так плохо - я подошла к командирам. Остановившись в двух шагах, я наклонила голову и стала рассматривать обоих, не произнося ни слова.

По краям полянки уже собирался понемногу отряд, выходя из-за деревьев. А я хорошо спряталась, однако, раз они целым отрядом меня искали и то не сразу нашли.

- Итак, здравствуй, - пан писарь пыхнул закопченной трубкой.

Я медленно кивнула, чуть растянув губы в улыбке и продолжая бесцеремонно рассматривать писаря. Я решила сменить тактику - что если заставить их почувствовать абсурдность своего предложения? Попробуем...

- Ты молодец, скрылась по всем правилам военного искусства, даже следов почти не оставила. В твоих силах стать хорошим командиром, - а у самого в глазах такое ехидство! Что за черт...

- Кажется, эта тема была обговорена нами не раз. И я удивлена, что вы перетянулись на сторону экс-капитана.

- Кого?! - выдохнул сам капитан, до того безмятежно наблюдавший за разговором как за расшаркиванием дуэлянтов.

- Тебя, - я попыталась улыбнуться похолоднее. А писарь, похоже, развлекается на всю катушку - еще бы, встретились два единорога на мосту... Скоро оба свалятся...

- Ладно давай начнем с самого начала, - включился в разговор капитан. - Почему ты не хочешь вступить в наш отряд? Столько выгод...

Как он меня утомляет.. Я не хочу больше тянуть этот разговор! Все же было переговорено сотню раз до!

- Потому что у меня есть свое дело и я не хочу его бросать.

- А если мы поможем тебе его выполнить и дальше ты останешься с нами? - экс-капитан все так же сидел на корточках, поэтому он, как щегол, смотрел на меня сверху вниз, чуть наклонив голову в сторону. Я же и не думала присаживаться.

- А я не хочу быть военным человеком. Я ненавижу дисциплину и муштру, да и не понимаю ничего в военном деле.

- Мы тебе поможем и ты все поймешь! - кажется, это уже было... Может, все-таки что-нибудь новенькое придумает? Унылое настроение сменялось ехидным любопытством - как будто со стороны смотрела на две упрямые фигурки, которые никак не желали слышать друг друга. А вокруг почти собрался весь отряд, ребята присаживались на полянку, образуя неровный амфитеатр - полянка была как яма - и передавали друг другу фляжки и бутерброды. Да тут однако кино намечается! Со мной и экс-капитаном в главных ролях. Что ж, поиграем.

- Только мне кажется, что все мы обговорили сотню раз? - я пошла напролом. Пан писарь чуть не поперхнулся дымом - он уже успел раскурить трубку.

- Да нет... Может, все-таки присядешь?

- Не хочется, - я опять изогнула губы в издевательской улыбке. - Что вам от меня надо?

- Чтобы ты вошла в отряд или стала предводителем.

- Нет, что действительно от меня надо?

- Уже сказал.

- Что вам это даст? Или я неправильно спросила... - я сделала вид, что задумалась. А пока все почувствовали, что кино сошло с привычных рельс и куда-то начинает нестись, и притихли как только могли. Хорошо, не люблю напрягать горло.

- Что тебе, экс-капитан, это даст? Ты сможешь стать реальным предводителем, так? Кажется, по вашим законам так.

А вот теперь наступила абсолютная тишина. Разве что ветерок все так же шумел в вершинах.

Капитан очнулся первым. Или попытался очнуться.

- Почему ты меня называешь экс-капитаном?

- Потому что мне в начале показалось, что ты и есть тот бывший капитан, место которого вы так настойчиво мне предлагаете.

- Нет-нет, я не бывший капитан, - он весело улыбнулся, будто и не он сейчас сидел в шоке, и развел руками. Я улыбнулась в ответ.

- Ну и что? Не уходи от темы.

- Я и не ухожу..

- Святая невинность из тебя совсем не получается, - я все же присела корточки.

- Просто ты все не так поняла..

- Значит, ты не так объяснял?

Пан писарь хохотнул, отложил трубку и придвинулся к нам.

- Вы друг друга стоите, так что позвольте вмешаться. Вы, девушка, которая даже не хочет назвать свое имя, почти не так поняли.

"Почти не так?" - это как? Кажется, недоумение было написано на лице, потому что писарь пояснил.

- У вас нет выбора - входить или не входить в наш отряд. Есть лишь выбор кем входить - вот так вы неудачно попались нам на дороге...

Мне кажется, или даже писарь это говорит по привычке и даже он уже не верит в то, что меня удастся уговорить? И - зуб даю! - весь отряд сейчас ждет как именно я снова отклоню этот абсурд... Не люблю быть предсказуемой.

А насколько там они меня зовут в отряд? Кажется, это не обсуждалось - значит, здесь может быть лазейкой. Ха!

Капитан помахал ладонью перед моим лицом. А? А, минута молчания затянулась...

Ехидно улыбнувшись, я пошла совсем напролом:

- Что ж, если кино не идет - пора менять сценариста. Хорошо, я становлюсь вашим.. как там.. главой, в общем, но на неделю - срок подхода к Гулдио. И ваши условия, и мои, и я от вас уйду быстро, и ты, экс-капитан, выполнишь свои вступительные экзамены. Мы же не обсуждали срок моего "начальства"?

А вот теперь бы тишине в роще позавидовал бы большой концертный зал во время минуты молчания.. У какого-то воина даже рот открылся и оттуда чуть не падал ломоть мяса.. Ужас, а говорят, солдата нельзя отвлечь от еды.. Я перевела взгляд на Пана Писаря и экс-капитана. Первый уже оправился от потрясения - и вроде бы победили, да все не по его плану пошло - и пыхтел трубкой. А в его глазах опять плясали веселые искорки - слава богу, хоть с иронией все воспринимает. Так, этого беру в защитники, точно в обиду теперь не даст.

- Ураа! - экс-капитан вскочил и бросился ко мне. Упс, это было неожиданно - он рывком поднял меня на ноги и обнял. Нет, вот это уже не планировалось - немножко стукнув (бедный, согнулся-то как), вырываюсь и перехожу за спину Писаря.

- Ты как с начальством обращаешься?!

Да уж, мир восстановлен - зрители кино снова зашумели, одобряя действо, экс-капитан обиженно посмотрел и сел на траву, отвернувшись, а Писарь негромко проговорил:

- Добро пожаловать, капитанка. Скучно не будет, особенно с тобой.

Я вздохнула, соглашаясь..

***

Уф, осталось совсем немного.. Так, слева хороший уступ, лезу к нему, там уже совсем рукой будет подать до вершины скалы. Страховочная веревка свисала от Темы, лезущего выше, и тянулась до самого Кирилла, замыкающего наше шествие муравьев, возомнивших себя альпинистами. Вроде как восхождение наше обещало быть спокойным и без приключений - мы уже почти три четверти одолели, причем даже в три ветки. Альпинисты из нас и в самом деле аховые, никто внизу даже не мог вспомнить, каким образом закрепляется страховочный трос и что надо делать с багажом - не потащишь же его на плечах помимо и без того немаленьких рюкзаков?

У-уф... Подтянуться, ногами нащупать опору.. Когда-то я читала комментарии альпинистов ко всяким пафосным фильмам, где очень главный герой одолевал всю скалу, подтягиваясь на руках. Так вот, эти альпинисты постоянно смеялись над этим - как бы ни были накачаны и натренированы руки, ноги все равно будут сильнее, и поэтому именно они и будут больше всего участвовать в восхождении. Это и к лучшему - на руках я бы все еще висела в самом начале пути, а всякие нехорошие личности вдоволь посмеялись бы..

Впрочем, это я зря. Все-таки наша группка хорошая, раздоры бывают редко и они всегда незначительны... Вот и уступ... Ура. Можно чуть постоять, к примеру, вбить штырь и закрепить веревку - внизу на привале мы так решили делать через каждые несколько уступов, чтобы была еще одна страховка, пусть даже она будет излишней. Тема, ползущий выше меня, тоже остановился чего-то, может, тоже вбить штырь, хотя мы в одной ветке и нам достаточно тех, что вбиваю я... А тяжелый штырь, однако! Н-да, устали руки, раньше я этого не замечала.. Пусть только посмеет меня кто-нибудь тронуть после того, как мы долезем и я упаду горизонтально! Буду получать удовольствие от растекания амебой...

Тема вверху начал двигаться в сторону центральной ветки, теперь стало понятно, почему он замер перед этим. И это его изменение курса меня очень обрадовало - оно означало, что мы уже совсем-совсем скоро долезем; а лицезрение всех оттенков серого на уже ненавистной скале меня уже порядком достало, хотя в начале пути с удовольствием любовалась и темными прожилками, и сколами камня, показывающими все пласты серебристых минералов, и просто скалой в целом. А сейчас, в подвешенном состоянии даже не осмотреться толком, чуть оторвешь от камня голову - так сразу появляется панический ужас падения..

Левая ветка тоже начала двигаться к центральной ближе - видно, выход был узким. Снизу, наверно, мы представляли очень любопытное зрелище: некий удав, узкий на концах и расширяющийся посередине - съел, видимо, кого-то, - причем этот удав еще и состоит из сегментов, каждый из которых - карабкающийся человечек с рюкзаком на спине, а сегменты эти еще и связаны между собой белесыми веревками. Сверху два сегмента прокладывают дорогу, дальше белесая нить растраивается и начинается брюхо удава из трех веток сегментов, в правой из которых лезу я, потом ползет хвост удава из двух самых слабых девчонок и Кирилла, страхующего их и груз, который замыкает нашего удава неким бесформенным кулем. Бесформенным оттого, что мы, боясь за сохранность хрупких предметов, завернули их во все мягкое, что только нашли, сделали и придумали. Этот груз каким-то хитрым маневром тащили мы всем отрядом одновременно, каким образом Кириллу со товарищи это удалось воплотить в жизнь при помощи только тех же веревок - для меня осталось тайной. Ну и пусть, мне не особо интересно.

Намотав страховочный трос и веревку от груза на штырь, я уже начала примериваться ползти дальше, как вдруг веревка от груза натянулась, согнув штырь - однако! - и снизу раздались визги девчонок и громкие проклятья Кирилла. Н-да, без приключений не обошлось. Вывернув голову под почти невозможным углом, я с трудом рассмотрела одну из девчонок, болтающуюся на веревке как кукла, груз, у которого лопнула почти половина веревок, его несущих, и Кирилла, аки ящерица распластавшегося на скале и пытающегося одновременно удержать груз от падения и привести в чувство девушку.

Дальше все было порядком стремительнее. Ничего не понимающая голова удава молнией забралась на вершину скалы, благо, до нее оставалось совсем немного, и стала вбивать штыри для поддержки оставшихся веревок. Ветки вслед за головой начали тоже втягиваться на вершину, парни практически втягивали девчонок, чтобы не терять время. Кириллу удалось заставить очнуться девушку - кажется, это была Лара, что, впрочем, было не так уж и важно, и теперь он удерживал груз от падения, намотав на руку пучок веревок, на которых этот груз висел. Я тоже вбила еще пару штырей - первый очень уж угрожающе согнулся под натяжением веревки - и тоже полезла вверх, ибо больше ничем быть полезной не могла, кроме как не мешаться.

Когда через несколько минут забралась вплотную к вершине, поняла, из-за чего все ветки скалолазательного человеческого удава стремились именно к этому месту: здесь выступала неширокая плоская каменная плита, отличающаяся по строению от самой скалы. Она отличалась именно полезными свойствами: если скала крошилась по краям и этим давала возможность расти какому-то очень противному низкорослому и очень колючему растению, то это плита, казалось, была только-только выточена в некоей мастерской и специально для упрощения нашего подъема установлена здесь.

На этой плите стоял Тема, поднявшийся сюда на два человека раньше меня, и помогал забраться. Поблагодарила его и, пока вытаскивала веревку, спросила, не нужна ли дополнительная помощь. Без удивления выслушав, что все под контролем - а как же иначе? Когда это наши доблестные парни сходу признаются слабой на их взгляд девушке, что нужна помощь? Впрочем, это меня как нельзя более устраивало, - отошла в сторонку и, сняв рюкзак, наконец упала на землю. На горизонтальную землю. Какая красота...

Потом краем глаза и кусочком сознания отмечала, как втаскивали этих двух несчастных девушек, что лезли в хвосте, причем Лара - безвольной куколкой оказалась именно она - практически не передвигала ни ногами, ни руками, но сильно контуженной она не выглядела, как ни странно. В конце подтянули Кирилла, все так же мертвой хваткой сжимающего пучок веревок нашего злосчастного багажа. И в самом конце, последовав моему примеру, с тихим стоном на землю упали те, кто еще стоял на ногах.

Мы недолго отдыхали, но этот отдых, к сожалению, стал поворотным в жизни нашей - бывшей сплоченной - команды непохожих. После него начались разборки, а у меня появилась навязчивая идея куда-нибудь спрятаться.

***

Я вздохнула, собираясь с мыслями.