Яркий солнечный свет брызнул в глаза, заставляя Рональда снова зажмуриться и тихо застонать. Голова была тяжелой - он плохо выспался, беспокойные сны и изрядная порция вина на вчерашнем пире не дали ему как следует отдохнуть. Сейчас, в свете раннего утра, воспоминания о вчерашней ночи смешались: вот он поднимается на странном подъемнике башни Таурготх, вот произносит очередной тост за Охоту и славу Короля, вот слуга, истекающий кровью на его руках... Ратрик? Да, Ратрик! Он клянется отомстить и свидетелями его клятвы становятся древние, холодные стены башни. А дальше путь по какому-то лабиринту, и сквозь щели в потолке заглядывает любопытное солнце, и голоса, голос, тихий шепот:
- Только ты знаешь, что происходит на самом деле, - нет, это уже сон. Черт, как же все смешалось. Видимо вчера он позволил себе выпить лишнего, испытанные потрясения не прошли бесследно.
Рональд заставил себя подняться с кровати, потянулся к кувшину с водой, глотнул, на мгновение полегчало. Стальная птица, полет над замком, загадочный скипетр... Скипетр! Рональд в панике огляделся - нет, все в порядке, жезл лежит на столе, кажущийся сейчас, в утреннем свете, просто символом власти. Как бы не так.
В дверь настойчиво постучали, видимо уже не в первый раз.
- Да, кто там? - спросил бывший ловчий, поднимаясь с кровати.
- Господин Рональд, - из-за двери раздался тонкий, почти мальчишеский голос, - Его Величество, Король Фаутгхаша, приказал передать, что через час он ожидает Хранителя Тайного Огня на срочном совете.
"Здоров же я спать" - пронеслась раздраженная мысль.
- Передай Его Величеству, что я буду ни минутой позже, - услышав утвердительный ответ, и удаляющиеся шаги, Рональд начал одеваться, пытаясь привести в порядок мысли.
"Королевский совет? Странно, еще вчера, я ничего об этом не слышал, видимо, действительно случилось что-то непредвиденное", - не найдя подходящего объяснения, он пожал плечами и, подхватив со стола скипетр, вышел из покоев. Втайне бывший ловчий ждал, что загадочный жезл вновь заговорит с ним, но весь путь прошел в тишине: ни реальных, ни призрачных голосов.
- Неужели я схожу с ума? Или все мне приснилось? - хмыкнул Рональд. Замок только просыпался, прислуга, конечно же, с раннего утра хлопотала во дворе и на кухне, но гости предпочитали больше времени уделять сну. Неудивительно, это было для них привычным делом.
Ужасно хотелось есть, но первым делом Рональд направился во двор замка. Снаружи башня Таурготх казалась еще более величественной, чем изнутри. Хранитель, закусив губу, смотрел вверх, в немом изумлении сознавая, на какой высоте вчера оказался в воздухе. Теперь, когда пьянящее ощущение могущества ушло, его обуревали сомнения. Рональд переводил взгляд с башни на жезл и обратно, недоумевая, как он вообще остался жив. И хотя скипетр продолжал молчать, новоиспеченного Хранителя не покидала уверенность, что могущество вернется, стоит ему только пожелать. Вот только как?
- Все в твоей власти, - раздался в сознании тихий, вкрадчивый шепот. От неожиданности он чуть не выронил скипетр на замковую площадь. Рональд опустил глаза - камень в навершии на миг вспыхнул красным.
Двери закрылись и двое Веоров встали по обе стороны створок. В этом небольшом зале не было окон, но свечи и факелы, во множестве расставленные вокруг, освещали каждую мелочь. Здесь, в подрагивающем, неровном свете, каждый человек обзавелся бесчисленным множеством теней. Колеблющиеся на полу, стенах, столешнице, они играли друг с другом, переплетались в диковатом танце, исчезая и тут же возникая вновь.
В Малом Совещательном Зале присутствовали всего шестеро. Командор армии Фаутгхаша Артур де Шон, глава разведки королевства Кастор, мастер-алхимик замка Клавиус, капитан личной гвардии Короля Альтезил и, собственно он, Хранитель Тайного Огня, Рональд из Риминода. Ну и, конечно же, Его Величество Король. Застывших каменными изваяниями Веоров, у дверей и за спиной короля, можно было не считать. Не хватало только Кристиана де Фра, королевского Советника.
Владыка Фаутгхаша обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. Правитель стоял во главе овального стола, опираясь на внушительных размеров прямой фламберг. Без знаменитого шлема, он потерял добрую половину своей таинственности и величия. Хмурое лицо, единственной яркой деталью которого были отблескивающие красным глаза. Низкие брови, сходящиеся к переносице. Прямой нос над тонкими, привыкшими сжиматься в суровую линию губами. Не великан, но и не карлик ростом. Тяжелая, черная с серебром мантия, с меховой оторочкой, накинута на плечи. Темные волосы с проседью, волной рассыпались по плечам, оттеняя бледное лицо.
- Ну, вот все и собрались, - произнес Король. - К сожалению маркиз де Фра сегодня не сможет к нам присоединиться. Его особняк подвергся нападению ночью. Он ускакал на заре.
- Что-нибудь было украдено? - в голосе командора Артура, на миг проскользнули взволнованные нотки.
- Как сообщил гонец, прискакавший в замок утром, ситуация намного хуже, чем "просто украдено", - устало сообщил Король. - Один патруль стражи пропал, еще одного стражника нашли спящим. Жена и дети маркиза зверски убиты, буквально изрезаны на кусочки.
Монарх помолчал, наблюдая за реакцией подданных. Пока никто не выражал эмоций, все они были людьми многое повидавшими. Глаза Короля встретились с глазами Рональда, и почему-то Хранителю стало неуютно под этим тяжелым взглядом. Он отвел глаза, хотя и скорбные новости не вызвали у него никаких особых эмоций и на лице не отразилось ничего.
- На стене спальни маркизы было написано вот это, - Альтезил положил на середину стола лист пергамента, - мастер Клавиус, что вы можете об этом сказать?
- "DIE HATEFUL BASTARS", - вслух прочел алхимик. - Ваше Величество, вне всякого сомнения, это эльфы-роуты!
- Я тоже пришел к этому выводу, - согласно кивнул Король.
- Чтобы точно разобрать первые два слова потребуется некоторое время, - продолжил Клавиус, - но последнее "бастар", на языке зеленых оскорбительный перевод слова "человек". Я готов биться об заклад, что это уроды из Миствальдского Леса, они совсем осмелели и потеряли страх.
В зале поднялся мимолетный одобрительный шум и собравшиеся согласно закивали головами.
- Нужно мобилизовать войско и раздавить это осиное гнездо, пока они не доставили нам больших хлопот, волчья падаль! - Артур де Шон, порывисто вскочил из-за стола и его кулак в латной перчатке, тяжело опустился на застонавшую столешницу.
- Пожалуйста, сядьте командор, выдержка вам еще понадобится в ближайшие минуты. Вам всем. - Король сделал паузу, глядя на смущенного рыцаря. - Я не сказал пока самого главного.
Снова пауза и пять пар глаз в ожидании посмотрели на правителя.
- Из стеклянного куба пропал Разрушитель Плоти, - выдохнул Король.
В зале повисла гнетущая тишина. Его Величество отставил фламберг и опустился в кресло. Рональд не понимал сути происходящего, но, как он мог судить по лицам, случилось что-то очень и очень нехорошее. Невозмутимым остался лишь Альтезил, капитан Веоров, видимо уже был в курсе. Впрочем, сребровласых воинов вообще было сложно чем-либо удивить.
Первым взял себя в руки мастер Клавиус. Алхимик, жестом попросил слова и, получив разрешение, поднялся со стула. Этот человек оставлял у Рональда двоякое впечатление. Он был небольшого роста, абсолютно лыс, на лице даже не было бровей. Пронзительный взгляд глубоко посаженных голубых глаз, выдавал недюжинный ум его обладателя. Высокий лоб, немного полноватые губы и небольшие уши, спрятавшиеся за высоким воротником темно синего не то балахона, не то плаща. Сейчас в неровном свете дрожащих огней казалось, что его лысина сама светится мягким светом.
- Я давно говорил Вашему Величеству, что следовало перевезти артефакт в замок, здесь бы он был в большей сохранности, тем более мы уже заканчиваем исследования, он нам понадобился бы...
- Хватит Клавиус, - поморщился Король, обрывая его на полуслове. - Не мне вам объяснять, почему Разрушитель остался в особняке. Знатность рода де Фра и честолюбие Кристиана тому причиной.
"Похоже, это один из любимых жестов, заменяющий ему множество слов", - подумалось Рональду.
- Я думаю что ситуация, не так уж и ужасна, как кажется на первый взгляд, - продолжал тем временем мастер. - Да я очень сожалею, что Разрушитель украден, без него мы существенно затормозим в нынешних исследованиях, но не это главное. Даже если он оказался у роутов, они не смогут им воспользоваться, технология далекого прошлого ныне безвозвратно утеряна и даже у нас считается артефактной. Что уж говорить об этих ушастых... зеленых. Они развиваются по совершенно другому пути, отличному от нас. Они не смогут понять принципы работы артефакта. Поэтому уже сейчас я начинаю задумываться, а они ли это сделали? Все указывает на эльфов, но зачем им красть Разрушитель? Возможно, из чувства мести? Возможно. Но я бы не стал отбрасывать иные варианты... - он прервался, окидывая присутствующих взглядом, потом кивнул каким то своим мыслям и продолжил.
- Хотя и в данный момент не могу больше ничего предположить, к сожалению. Поэтому разрешите, Ваше Величество, перейти к теме наших работ в лабораториях.
- Переходи Клавиус и будь краток, - улыбнулся монарх. В предыдущем нашем разговоре я, помнится, не выдержал обилия ученых слов.
- Конечно, Ваше Величество, - алхимик вернул улыбку. - Мы уже долгое время работаем, опираясь на обрывки древних записей, когда найденных в нижних ярусах башни Таурготх...
Рональда словно ужалило при этих словах. Перед глазами снова встал темный коридор, белая фигура, умирающий Ратрик... Хранитель помотал головой, отгоняя наваждение. "Я обязательно во всем разберусь. Погодите, я этого так не оставлю", - сказал он мысленно непонятно кому. И вдруг тихий, вкрадчивый, шепот в сознании: "Да...". Рональда прошиб холодный пот. "Кто это сказал?", - он скосил глаза на скипетр - огонек в камне еле заметно мерцал. Увлеченный голос Клавиуса вернул его к действительности.
- ... и вот вещество, похожее на описанное в записях, недавно обнаружили на берегу острова Риминод, - продолжал мастер-алхимик. - Как я уже говорил, мы расшифровывали только те отрывки, которые могут быть нам полезны с точки зрения нового оружия. Мы предполагаем, что примерно на этом принципе действовал Разрушитель Плоти. Так вот, - он достал откуда-то из балахона маленький мешочек. Там оказался беловатый порошок. - Конечно, это не первоначальный вид в каком это вещество было обнаружено, друзья мои. Этот порошок получается после многих реакций из найденного ресурса в лабораториях. Мы назвали его нитрам. Если его соединить с углем и серой, получившаяся смесь под большим давлением взрывается. Либо, при поджоге, она очень хорошо горит. Мы думаем, что здесь заключен огромный потенциал и..., - Клавиус осекся под взглядом Короля. - Прошу прощения, заключена огромная разрушительная сила, и мы сможем обратить ее в нашу пользу.
- Каким образом, например, хотел бы я знать?! - подавшись вперед, подал голос Артур де Шон.
- Например, как вам, командор, понравятся арбалетные болты с взрывающимися наконечниками, при попадании, скажем, в рыцарские латы? - хитро прищурился алхимик. Удар будет такой силы, что всадник точно слетит с лошади и, возможно, уже никогда не встанет.
- Это было бы просто великолепно, волчья падаль! - воскликнул командор. По его горящим глазам, можно было понять, что он уже представляет, как армия Фаутгхаша с такими арбалетами сметает врагов со своего пути.
- У меня все, Ваше Величество, - довольно улыбнулся Клавиус. - Думаю, что нужно отправить большую, организованную группу, окончательно установить все и приступить вплотную к добыче ресурса.
- Хорошо. Спасибо, Клавиус, - правитель встал и прошелся по комнате, о чем-то задумавшись. Сняв из захвата факел, отстраненно посмотрел на пламя, обвел взглядом присутствующих - все ждали его дальнейших слов. - Я бы хотел услышать новости от главы разведки, что вы можете нам сказать сегодня, Кастор?
Мужчина, сидящий справа от Рональда, поднялся. Кастор был довольно молод по сравнению с остальными присутствующими - на вид ему можно было дать лет двадцать пять. Ростом он был по плечо Рональду, светлые волосы собраны в маленький хвост на затылке. Маленькие глаза под низкими надбровьями, немного узковатые - создавалось впечатление, что он постоянно щурится. Спокойный. Выдержанный. Простая одежда, никаких излишеств. Говорили, что он мастерски стреляет из лука, но у Хранителя пока не было возможности в этом убедиться.
- Безусловно, главной новостью можно считать то, что только вчера сообщили наши скауты, - говорил он негромко и с легкой хрипотой в голосе. - Войска Альянса Морсала подошли к Каурону. Туда же подтягиваются обозы из графств альянса. Похоже, что они наконец-то объединились с Коалицией Герты, как мы и предполагали. Войска Коалиции тоже собираются под Кауроном.
- Это не самые лучшие новости, Кастор, - с сожалением произнес правитель. - Каурон - это второй по величине замок Коалиции, больше только замок Герты. Зачем назначать сбор там?
- Дело в том, что от Герты удобная дорога только в направлении Фаутгхаша. Мы бы сразу их раскусили. А Каурон - он примерно в равных промежутках пути между королевством Латвен и нами. К сожалению, мы пока не можем сказать двинуться ли они на Латвен или осмелятся попробовать на зуб Фаутгхаш. Латвен безусловно легче взять, но мы очень лакомый кусочек. Я думаю, они не выступят никуда, раньше чем через неделю. Это как минимум. Может и все две, - он помолчал. - Пожалуй, с этим все. Последнее время мы замечаем большую активность в Миствальдском Лесу, пока ничего конкретного, но нужно быть настороже. За Рубежом все спокойно, там эльфы сидят тихо, в отличие от этих ублюдков из Сумеречного Серпа.
Закончив доклад на этой эмоциональной ноте, Кастор сел на место. Рональд мысленно поаплодировал ему за четкую, связную речь. Он как-то сразу почувствовал симпатию к светловолосому лучнику. Сосредоточенный, уравновешенный - глава разведки сразу внушал симпатию и заражал своей уверенностью.
- Командор, Артур де Шон прошу вас, - молвил Король, вновь садясь в кресло во главе стола.
- Солдаты нашей армии, сейчас обучены и вооружены лучше, чем любой из сброда этой волчьей падали! - командор, поднявшись из кресла, казался сущим великаном. Казалось, что изнутри его съедает неудержимое пламя - настолько он был энергичен и импульсивен. В блестящем легком доспехе, с огненно-рыжими волосами и горящим взглядом из-под густых бровей, сошедшихся на переносице, он казался наполненным уверенностью и силой. - Мы в состоянии подтянуть еще несколько тысяч воинов, к северному рубежу королевства, чтобы встретить этих недорослей из Каурона.
- Но будем ли мы тогда в силах контролировать границу Миствальда, и оставить достаточный заслон на рубежах?
- Кхм, Ваше Величество, я все-таки не думаю, что мы можем позволить сейчас войну на три фронта, - несмотря на свою запальчивость де Шон считался одним из лучших полководцев и всегда мог трезво оценивать возможности своих людей. - Понадобятся дополнительные войска, чтобы надежно контролировать границы лесов. Мы все знаем, на что способна эта зеленая волчья падаль, даже когда им противостоят примерно равные силы! Ну а снимать приграничные войска на Рубеже, я не считаю разумным поступком, Ваше Величество.
- Спасибо, командор, пожалуйста, садитесь, - сказав это, правитель в рассеянности побарабанил пальцами по столешнице. Минута сменялась минутой и собравшиеся терпеливо ждали решения Короля. Взгляд монарха в рассеянности блуждал по залу довольно долго, прежде чем он снова заговорил.
- Итак, положение наше сейчас гораздо хуже, чем бывало раньше. Предположительно на нас могут напасть сразу с трех сторон. Поэтому первым делом мой приказ таков, - Король сделал небольшую паузу и посмотрел на Артура де Шона. - Командор, завтра вы объявите срочный набор рекрутов в армию, при условиях оплаты удвоенным жалованием. Их нужно обучить в кратчайшие сроки и отправить на подмогу к границе с Коалицией Герты. Будем предполагать худшее... Трогать гарнизоны у Миствальда и Рубежа нельзя, особенно в свете того, что Разрушитель, по всей видимости в руках у роутов.
- Хорошо, Ваше Величество, - утвердительно кивнул командор. - Эта волчья падаль еще узнает, что случается с теми, кто посягает на величие Фаутгхаша!
- Я в этом не сомневаюсь, Артур, - с легкой улыбкой молвил Король. - Кастор! Немедленно отправьте гонцов в Латвен, в лучшем случае нам нужен союз, если не удастся, то надо хотя бы заручиться их поддержкой на случай большой войны. Чуть позже я лично составлю письмо королю Латвена.
- Будет сделано, повелитель, - ровным голосом молвил светловолосый.
- Клавиус. Срочно подготавливай экспедицию в Риминод. Выступаете через два дня, подбери надежных людей, сам ты понадобишься мне в замке. С ними отправится Рональд, кому еще, как не ему лучше знать свою родину, - Король хитро подмигнул бывшему ловчему, открывшему рот от такой неожиданной новости. - Кастор, ты тоже отправишься с экспедицией, там могут понадобиться твои таланты.
- Но, мой повелитель, зачем мне отправляться в Риминод?! - забывшись, воскликнул Рональд.
Правитель, тяжело вздохнув, окинул взглядом присутствующих и молвил:
- На сегодня все. Можете идти. А ты, Хранитель Тайного Огня, останься.
Немного опомнившись после такого официального обращения, Рональд смотрел, как они один за другим покидают зал и Веоры закрывают тяжелые дубовые двери. Лишь Альтезил остался стоять, как изваяние около монарха, готовый защитить его от любых напастей.
- Рональд ты что-нибудь слышал гм, - Король запнулся. - Гм... Необычное за последние дни?
- Да мой повелитель. Голос. Тихий, вкрадчивый шепот.
- Да. Он по-прежнему с нами, - произнес не совсем понятную фразу правитель Фаутгхаша. - Ты отправишься в Риминод Рональд. Через два дня.
Слова протеста комом застряли у Хранителя в горле, когда он взглянул в горящие красным глаза Короля. Тяжелый, пронизывающий взгляд, казалось, видит его насквозь.
- Повинуюсь, Ваше Величество, - тяжело сглотнув, произнес Рональд.
- Хорошо. Я уверен, ты не подведешь меня. Можешь идти, - огонь в глаза правителя потух.
И тут бывший ловчий увидел. Он уже совсем было собрался уходить, но за королевским креслом вдруг возник мерцающий силуэт. Такая знакомая бородка и белый плащ, окутывающий фигуру. Отдающие голубизной прозрачные глаза, искривленные в усмешке губы. Как по наитию поднялась рука со скипетром. Камень в навершии ярко полыхнул красным, и виски Рональда тут же заломило от резкой боли. По залу прокатился жуткий вопль, и фигура незваного гостя, охваченная жадными языками красного пламени, тут же истлела, оставив после себя лишь резкий запах гари.
Все это произошло за один очень краткий миг. В следующее мгновение Альтезил уже стоял на месте исчезнувшего призрака - обе сабли в руках, обнаженные, Веор был готов к бою. Наступившую тишину разорвал на удивление спокойный голос Короля.
- Как ты думаешь, Хранитель, что это было и что все это значит?
- Я... Я не знаю, Ваше Величество.
- Ступай. Мне надо подумать, - казалось, его ответ нисколько не удивил правителя Фаутгхаша. - У тебя есть два дня. Потом путь в Риминод.
Хотя Рональда всего буквально трясло, он нашел в себе силы сдержанно поклониться и, резко развернувшись, выйти. В его голове звучала музыка. Все нарастающая, яростная... Он почти физически ощущал в себе, внутри, огненный жар. Музыка горящего пламени.
Этим вечером в "Потерянном Миствальде" было шумно. Постояльцы спускались из своих комнат поужинать и развлечь себя беседой с местными. Работники, служащие, горожане и стражники после смены - все стекались в просторный, такой уютный зал таверны к вечеру. Послушать последние новости и сплетни, выпить кружку темного пива или, если карман позволял, крепленного виндорского вина. "Хотя, наверное, здесь каждый вечер похож на нынешний", - подумалось Варту. "У Калды", в общем-то, все происходило таким же образом, только публика собиралась другая. И драк было больше. И чаще. Здесь он пока не увидел разборок. Хотя кому в голову придет затевать ссору при двух таких амбалах у дверей? Местные вышибалы интеллектом видимо не отличались, зато кулачищи имели пудовые. У любого появится желание сразу же перенести серьезный разговор за двери "Миствальда".
Все это проносилось в голове у вора, удобно устроившегося с кружкой пива в самом углу зала за маленьким столиком, который от входа и не сразу заметишь. Здоровый, бесформенный мешок с артефактом стоял рядом со стулом.
Этир-Тальноран появился ровно в девять, через полчаса после прихода Варта. Подойдя к стойке и сказав пару слов хозяину, он уверено двинулся прямо к столику вора, ловко лавируя между столами посетителей. Он был не один, за ним кто-то шел, тоже в белом и, судя по фигуре, женщина. На ней был низко надвинутый капюшон, что мешало рассмотреть лицо. В руках у них были простые деревянные посохи, из гладкого полированного дерева. На них косились. Некоторые с улыбкой, некоторые с опаской, кто-то с недоумением. Ни на кого не обращая внимания, "белые" подошли к столику вора. Капюшон Тальнорана был откинут, и Варт в очередной раз поразился пронзительной голубизне его глаз.
- Я рад, что у тебя все получилось, - с улыбкой произнес фарлаадец садясь. - Я в этом не сомневался. Дурная привычка - сомневаться в своих поступках, не находишь?
Он взял бокал, наполненный белым виндорским, с принесенного прислугой подноса.
- Как вы узнали, что мне удалось? - вместо ответа с подозрением спросил Варт.
- Но ты же жив, - ехидно усмехнулся Тальноран, пригубливая вино. - Да, кстати, - он словно опомнился. - Позволь представить тебе мою гм... спутницу - Этир-Тирэна, мой компаньон и верный друг, прошу любить и жаловать.
Он протянул руку к так и оставшейся стоять девушке в такой же белой накидке-плаще, как и у него. Капюшон она не сняла, лишь склонила голову в знак приветствия. Вор ответил ей тем же. Варт решил не болтать ничего лишнего, он просто отдаст товар, и пусть они катятся с этим артефактом хоть ко всем эльфам Ореонских лесов. И желательно это сделать побыстрее. Словно угадав его мысли, собеседник вытянул руку над столом. Когда он разжал пальцы, на досках стола оказался увесистый мешочек, наполненный стренами. Накрыв мешочек рукой, Варт допил пиво и поднялся.
- То, о чем вы просили в мешке рядом с моим стулом. А теперь разрешите откланяться, у меня много дел.
- Конечно, дорогой мой сэр Крыса, - все так же улыбаясь, ответил маг. - Но я уверен, мы еще увидимся. И гораздо скорее, чем ты думаешь.
- Я надеюсь, что вы ошибаетесь, - довольно резко бросил вор. - Я по горло сыт этим особнячком. Счастливо оставаться.
Он развернулся и пошел прочь, краем глаза отметив, что Тирэна садится на его место и берет второй бокал с оставленного подноса. Варт был рад, что отделался от странных заказчиков, и приятная тяжесть в кармане только способствовала улучшению настроения. "К дохлому эльфу такие заказы", - думалось вору: "Теперь надо забраться в свою берлогу и залечь на дно на недельку. А там видно будет".
Он не видел, как из-за столика у соседней стены поднялись двое хмурых парней в темных одеждах и вслед за ним направились к выходу.