Вуолли Р.А. : другие произведения.

Старшие и младшие - 8 глава

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

8 глава.

После того, как угроза духов отступила, наступила новая эпоха. Это было время робких, осторожных исследований земель, еще недавно густонаселенных, но теперь заброшенных. В страхе последних лет многое было забыто, еще больше - навсегда утеряно. И теперь наступило то время, когда все это было необходимо найти и вспомнить.

Путешествуя Путями, люди основывали новые поселения, одно за другим, пока не возникло целое государство. Его назвали Содружеством, Илионой. Для человечества Илиона была символом нового начала, золотого века, пришедшего на смену смерти и запустению.

Тот же день. Месяц первых холодов, день 3.

   Их отряд расположился на той самой поляне, где только что произошло столкновение с духом. Люди настороженно замерли, наблюдая за Ульем, раскинувшим свои искореженные ветви в сотне шагах от них.
   Мика же присел на край повозки, стоявшей чуть поодаль от стражей. Ребра все еще ныли, поэтому он старался не двигаться.
   - Мне не очень даются целебные плетения, - сказал мастер Эшом, подходя к Мике. - Особенно знаки памяти. Но, думаю, я смогу помочь тебе...
   - Не надо, - сжав зубы, сказал Мика. Он хотел было по привычке покачать головой, но вовремя опомнился - от этого движения ребра бы заболели еще больше - лучше было сидеть смирно. - Дайте мне один из ваших накопителей, - он прекратил сжимать свой бок и протянул руку старику. - Я сам все сделаю.
   В усталых глазах мастера на миг промелькнуло удивление, после чего он извлек из-под мантии свой альтун. Это была тонкая железная цепочка с висящими на ней металлическими табличками. Протягивая его Мике, мастер произнес: - Хорошо. Приготовься, я преобразую для тебя силу.
   Звякнул браслет старика, на котором, как подумал Мика, явно висели знаки дара души, которые и отвечали за преобразование силы, и Мика ощутил, как ему открылся доступ к новым резервуарам силы. Податливой, легко управляемой силы. Часть силы теплыми ручейками разбежалась по его телу, равномерно разливаясь внутри него и немного заглушая ту усталость, что он ощущал.
   - Ты уверен? - все еще с сомнением наблюдая за молодым охотником, спросил у него мастер.
   Мика все же не выдержал, и кивнул ему в ответ, отчего в его боку тут же стрельнуло болью. Черт возьми! Он ведь знал, что нужно было сидеть неподвижно!
   - Вполне, - сквозь зубы прошептал он, перебирая в руках бусины своего собственного браслета. В отличие от конкретного плетения, на браслете было много различных знаков, и Мике нужно было самому провести силу сквозь нужные из них, тем самым образовывая необходимое ему плетение. Для того, чтобы исцелить свои ранения, Мике было нужно лишь одно плетение - плетение памяти души. И, если Мика был с собой честен, то это плетение нравилось ему куда больше прочих. Да, оно требовало огромных навыков управления силой, и Мике пока давалось с трудом, но в то же время, плетение чем-то притягивало его. Там, где другие плетения будто отбирали у тебя контроль над силой, делая все необходимое самостоятельно, это плетение лишь преобразовывало силу должным образом, открывало доступ к глубинным воспоминаниям тела. И лишь от тебя самого зависело, сможешь ли ты ими воспользоваться должным образом. Оно наделяло одаренного такой свободой действий, какой Мика не встречал больше ни в одном другом плетении.
   Тем временем он приступил к делу. Сперва Мика направил силу в бусину со знаком души, Аз, после чего тепло протекло сквозь знак предназначения, Лира, и, наконец, оно вновь вернулось в знак Аз. Как только сила укоренилась в последнем знаке, Мика почувствовал, как сила будто бы взглянула вглубь самой себя. После чего все зависело уже от него самого. Он нырнул глубже в теплые потоки силы, туда, ко времени до битвы с духом. Заставляя вечно изменчивую силу вспомнить, какой она была тогда, буквально полчаса назад. И она вспомнила, и, стремительно расходуя саму себя, стала такой, какой была еще совсем недавно. А вслед за такими значительными изменениями в силе, изменилось и его тело. Его ребра захрустели, и через мгновение боль пропала, а ссадины, полученные во время бега по лесу, тоже бесследно исчезли. Мика бы смело назвал это чудом, если бы взамен боли не пришла чудовищная усталость.
   Тем не менее, Мику поразило, насколько быстро и легко исцелилось его тело. До этого он испытывал это плетение только на других людях и в случаях, когда после ранения или заболевания уже прошло немало времени. В итоге исцеление не только давалось ему тяжелее, но и проходило куда медленнее - плетению памяти души для того, чтобы подействовать, порой требовалось по несколько часов, как, например, в случае с другом Марианна - Анву. Сейчас же все прошло быстро и непринужденно.
   - Очень неплохо... - глухо сказал темнокожий мастер, наблюдая за тем, как Мика использует браслет на своем запястье. - Для твоего возраста у тебя очень хороший контроль. Не помню, чтобы даже сам Йомур был на такое способен в твои годы. Наверняка он очень горд тобой.
   - Нет, - устало прошептал Мика, теперь уже облегченно покачивая головой. - Не очень.
   От дальнейшего разговора старика отвлек подошедший к ним начальник стражи. Парриг выглядел взволнованным, то и дело поглядывая в сторону Улья, будто все время ожидая нападения. И нервничал не он один. Бросив беглый взгляд вокруг себя, Мика отметил, что многие стражи выглядели испуганными и напряженными.
   - Вы закончили? - нетерпеливо спросил Парриг - Теперь мы можем идти назад?
   - Назад? - старик удивленно посмотрел на него. - Боюсь, я вас не понимаю, вэр.
   - Назад в Свирепое, конечно, - немного нервно повторил Парриг, все еще оглядываясь по сторонам. - Тут духи, мастер. Целый Улей. Вы же не думаете, что мы пойдем глубже в леса, где их может быть еще больше?
   - Думаю, - спокойно ответил мастер. Парриг ошеломленно посмотрел на него, но Эшом не обратил на это внимания. - Более того, вы тут именно на такой случай. Стражи тут, - он указал пальцем на растерявшегося начальника стражи, - чтобы сражаться с ними, - теперь его палец указывал в сторону Улья. - Разве не для этого вы пошли в стражу?
   Одного взгляда на испуганное лицо десятника хватало, чтобы понять - нет, не для этого. - Но... - Парриг нервно сглотнул, оглядываясь по сторонам, - возможно, это настоящее нашествие! Их так давно никто не видел, и теперь такое...
   - Это так, - старик кивнул. - Возможно, этот дух не единственный, который встретиться нам. Но у нас нет выбора. Нам нужно добраться до Мудрого любой ценой. Любой, - с нажимом повторил Эшом. - Вы меня понимаете, вэр?
   - Да... - кивок начальника стражи был таким же неуверенным, как и его растерянное лицо.
   - В таком случае готовьтесь к новым столкновениям, - видя, что его слова не смогли развеять сомнений десятника, Эшом добавил. - Да и разве не выживет обученный отряд там, где сумели выжить два простых охотника?
   Услышав эти слова, Парриг облегченно кивнул и заметно приосанился. Действительно, если сумели выжить два обычных охотника, то отряд обученных стражей сможет однозначно. Слова мастера Эшома явно придали Парригу уверенности. А Мика тут же обменялся с мастером беглым взглядом. То, что охотники были не совсем обычными, знать начальнику стражи было совсем не обязательно.
   - Готовьте ваше снаряжение, вэр, - весомо сказал мастер Эшом. - Дальше отправимся во всеоружии. Может, дух тут был один, и мы их больше и не увидим, но все же...
   Парриг заметно ободрился. - Вы правда так думаете? А как же Улей?
   Вместо того, чтобы тут же отвечать, Эшом задумчиво перевел свой усталый взгляд на Улей. - Если бы поблизости были другие духи, они бы уже напали на нас. Да, день или два назад они тут были - только так мог возникнуть Улей. Но с тех пор они куда то ушли, может даже, и вовсе покинули наш мир. За редким исключением, - сказал мастер, вспоминая духа, убитого им ранее. - Тем не менее, впредь нужно быть внимательнее, - Эшом пожал плечами. - В Мудром явно что-то случилось, - старик задумчиво потер усы, - это не простая потеря связи. И мы должны добраться до него, что бы ни случилось. Вы понимаете меня, вэр? Поселению, кроме как от нас, больше ждать помощи не от кого.
   Парриг еще раз сглотнул и, взяв себя в руки, сказал: - Да, мастер.
   - Хорошо, в таком случае продолжим путь, - после слов старика, десятник поспешил уйти. А мастер Эшом повернулся к Мике.
   - Ты сможешь идти? - после усталого кивка Мики, старик придирчиво посмотрел на него. - Ничего больше не болит?
   Мика покачал головой.
   - В ранах не чувствуется неприятного холода? - продолжал расспрашивать мастер, и Мика вновь закатил глаза.
   - Нет, все отлично, - хмуро пробубнил он. Если не считать того, что его изрядно покачивало от слабости, конечно. Но об этом он мастеру Эшому благоразумно говорить не стал.
   - Хорошо, - нехотя сказал старик, все еще пристально наблюдая за парнем. - Тогда поспешим вперед.
   Мика облегченно кивнул головой и вместе с мастером Эшомом направился обратно к тропе, но они не ушли далеко. На поляне рядом с ними по-прежнему стояли стражи и настороженно наблюдали за Ульем, но теперь посреди них наметилось оживление. Внимание Мики тут же привлек громкий голос Емоя. Он стоял напротив Бартоломея и обвинительно указывал на того рукой.
   - Ты нас подставил, ублюдок, - раздраженно сказал охотник и грубо толкнул Барти, который, оступившись, чуть не упал на землю.
   Возможно, Бартоломей и сожалел, что так неосторожно повел себя, тем самым натравив духа на проводников, но признаться в этом он не мог ни себе, ни своим товарищам - не позволяла гордость. Загнанно посмотрев на Емоя, Барти недовольно ощерился. - Я тут не причем. Вы сами вышли на эту тварь...
   Но Емой не стал слушать его оправдания и нетерпеливо перебил его. - Если бы ты, дебил, не заорал на всю округу, она бы нас и не заметила.
   - Что? - с наигранным удивлением воскликнул толстый страж, незаметно оглядываясь вокруг себя и наблюдая за реакцией окружающих. Его голос звучал так, будто он собирался рассказать очередную историю. А учитывая, что все они были несусветной ложью, не нужно было долго думать, чтобы понять, что вины за собой признавать Барти не собирался. - Да я молчал! Это вы сами зашумели и привлекли эту тварь...
   Обычно Емой не был склонен сразу доводить дело до кулаков. Сперва нужно было несколько раз оскорбить того, кто не понравился ему. Тем более этот лживый дурак по имени Барти этого заслуживал. А уж после, если бы идиот вышел из себя, можно было выяснить и то, кто же из них был сильнее. Но сегодня, после того, как они с Микой чудом избежали смерти, терпение охотника было как никогда коротко. Все больше раздражаясь, Емой медленно шагнул навстречу стражу. - Мне кажется, что кое-кто должен заткнуться...
   В ответ на это Барти, уже окончательно утвердившись в своей лжи, беззаботно усмехнулся. - Что? Да ты...
   Но он не смог договорить - его прервал удар Емоя, метко попавший стражу в челюсть, отчего Барти покачнулся и сделал несколько нетвердых шагов назад. - Ты... - он провел пальцами по своей щеке и с удивлением понял, что по его лицу течет кровь. Заторможено посмотрев на красную жидкость на его пальцах, он вновь перевел взгляд на Емоя. - Ты ударил меня? - растерянно спросил он, а через мгновение растерянность стала быстро сменяться злостью. - Да ты... - и, так и не договорив, страж бросился на своего обидчика.
   Этого не ожидал ни Мика, ни, тем более Емой. И, если первый просто с удивлением наблюдал за всем происходящим, то второй, совершенно пропустив бросок, в итоге сцепился со стражем и покатился по земле.
   Растаскивали их уже общими силами - с одной стороны был Мика, который удерживал на месте Емоя, а с другой - высокий и сутулый страж возрастом под тридцать, который в точности также не отпускал беснующегося Барти. И один, и другой продолжали злобно смотреть друг на друга, намереваясь при первой возможности вновь продолжить начатое. Нужно было как-то успокоить их, и эту роль взял на себя Ярек. Он встал между ними и примирительно поднял руки.
   - Мужики, спокойнее, - он легко улыбнулся им. - Нечего друг на друга с кулаками лезть.
   Но Барти уперто покачал головой. - Он первый начал, Ярек, - после чего страж недовольно посмотрел на высокого мужика, который удерживал его на месте. - Пусти меня, Мыс. Дай добраться до этого ублюдка.
   Тут уже Емой не выдержал и презрительно спросил: - И что будет, если он тебя отпустит? - он усмехнулся. - Вновь получишь по морде, как и в первый раз?
   Справедливости ради стоило отметить, что и Емой из их короткой драки не вышел без последствий - фингал под его глазом был тому доказательством. Но Барти, во взгляде которого вновь полыхнула обида, всего этого не видел. Он помнил, что по вине этого охотника по его лицу текла кровь, помнил, что сумел повалить его на землю, но, как ему казалось, должок вернуть пока еще не успел. - Я тебе покажу, что будет...
   В ответ на это Емой фыркнул. - Лучше бы ты так на духов бросался, идиот. Сейчас то, небось, много храбрости не надо, чтобы кулаками махать, да?
   Бартоломей заскрежетал зубами, а Мыс покрепче схватил его, на всякий случай, чтобы тот ненароком не вырвался. - Да я тебя...
   Емой лишь еще шире ухмыльнулся в ответ.
   Видя, что это все ни к чему не приходит, Мика покачал головой. - Емой, успокойся.
   В ответ Емой удивленно посмотрел на него. Уж от кого он не ожидал этих слов, так это от своего напарника, ребра которого еще только что были сломаны по вине одного идиота. - Черт возьми, Мика... Ты же видел, что сделал этот ублюдок!
   - Да... - Мика пожал плечами. Он видел и он помнил, но сейчас обиды не было совершенно - была лишь усталость и острое желание продолжить путь. Тем раньше они его начнут, тем быстрее закончат. Оставалось только убедить в этом его упертого напарника. - Драка - это последнее, что нам сейчас нужно.
   Емой раздраженно посмотрел на него. - И что нам нужно?
   - Идти, - просто ответил парень. - Вместе с этими стражами, одного из которых ты сейчас пытался побить.
   - Не пытался, а побил... - недовольно пробурчал он, на что Мика закатил глаза.
   - И что бы мы делали, если бы ты все же смог побить его? - Мика усмехнулся и покачал головой. - Сами бы и тащили на своем горбу бессознательного стража, да?
   - Нет, наверное... - недовольно пробурчал Емой. Как бы ему не хотелось признавать этого, но, похоже, Мика был прав. - Ладно, - он нехотя кивнул. Теперь, когда злость чуть отступила, драться больше не хотелось. Но и вину за собой признавать он не собирался. - Ладно, я понял. Отпусти меня, и пошли вперед.
   Мика прекратил держать своего напарника, и тот, поднявшись на ноги, принялся отряхивать свою одежду. Краем глаза парень заметил, как Барти недалеко от них делает тоже самое. Похоже, товарищи стража сумели его успокоить, и теперь оба бывших спорщика старались показательно не замечать друг друга.
   Вскоре охотники уже направились обратно на тропу, чтобы вновь идти впереди отряда, но неожиданно путь им перегородил Парриг.
   - Подождите, - важно начал он. - Бартоломей был назначен сопровождать вас, и он продолжит это делать...
   Емой решительно прервал десятника: - Только без этого толстяка, Парриг.
   Глаза десятника сузились. - Ты смеешь оспаривать мой приказ? Я тебе не Аккой, чтобы...
   Но до того, как успела вспыхнуть еще одна драка, Паррига вновь прервали - в этот раз это был Ярек, незаметно подошедший к ним. - Я заменю Барти.
   - Но... - Парриг уже начал недовольно качать головой, все еще испытывая непреодолимое желание добиться того, чтобы его приказ был выполнен в точности, но неожиданно от стражей вокруг них начали доноситься возгласы одобрения.
   - Не начинай нести чепуху, Парриг, - сказал один из незнакомых Мике стражей.
   - Да, - поддержал его другой. - Пусть Ярек идет вместо Барти.
   В итоге, несмотря на явное нежелание, Парриг вынужденно уступил, пропуская охотников вместе с Яреком вперед колонны.
   - Я же говорил, что он - придурок? - пробурчал Емой.
   Мике оставалось ничего иного, как закатить глаза и, под смех Ярека, согласиться с охотником.
   Вскоре отряд вернулся на тропу и продолжил свой путь, оставив на поляне позади себя одну вытоптанную траву. Правда, зеленые стебли выпрямятся уже через день или два и беспрепятственно продолжат расти дальше - топтать их больше будет просто некому. По этому месту ходили столь редко, что едва ли в ближайшие годы тут появится хоть кто-то.
   Но всего через час, опровергая все предположения, на ту же вмятую траву вновь ступила нога человека. Их было пятеро. Все, как один, в тусклой, неприметной одежде серых и зеленых оттенков, с лицами, укрытыми черными платками, они хмуро смотрели на Улей. У четверых на спинах были тяжелые сумки, в то время как один из них, в темном длиннополом кафтане, был совершенно без поклажи, что тут же выдавало в нем предводителя.
   - Ну, ничего себе... - прошептал один из них, пораженно наблюдая за переломанными деревьями. - Я... на такое не соглашался...
   Предводитель тускло посмотрел на него, но ничего не сказал. Он сам бы с радостью на все это не соглашался, но в отличие от его попутчиков, выбора у него не было. Ему нужно было нагнать отряд, во что бы то ни стало.
   - Где они? - хмуро спросил он, и люди с заплечными сумками настороженно переглянулись друг с другом. Если друг с другом они были знакомы, то их предводителя они видели впервые, отчего человек в темном кафтане немало настораживал их.
   В итоге один из них все же решился и, кивнув обратно на дорогу, с которой они свернули, чтобы исследовать это место, сказал: - Ушли дальше по тропе.
   В ответ на это, предводитель обвел их всех нетерпеливым взглядом: - Тогда чего же мы ждем? - и он тут же, не дожидаясь ответной реакции, поспешил обратно на дорогу, вынуждая его уставших попутчиков, поудобнее поправить тяжелые сумки и бежать за ним.
  

*_*

  
   Они пошли в обход Улья. Огромный массив исковерканных, мерзлых деревьев тянулся слева от них, а они, свернув на одну из еле заметных троп, взяли правее и углубились в леса. Дорога была столь узкой, что лошадь с вагоном еле проходили по ней, а в некоторых местах и вовсе приходилось сворачивать с тропы и прокладывать обходной путь через кустарники. В итоге их путь до Мудрого несколько удлинится, но никто по этому поводу не роптал, зная, что выбора у них не было - наиболее короткую дорогу теперь преграждал Улей.
   Оставшийся день прошел без происшествий. Охотники все еще шли впереди отряда, и, даже несмотря на присутствие Ярека, шутки которого то и дело вызывали улыбки на их лицах, в воздухе постоянно ощущалось незримое напряжение. Казалось, что опасность может таиться за ближайшим поворотом тропы, отчего нервы всегда были предельно натянуты, а рука постоянно сжимала во многом бесполезный лук.
   Емой, как и прежде, шел впереди, но теперь рядом с ним шагал и Ярек, вновь изрядно вспотевший из-за теплого кафтана и быстрой ходьбы. Но, в отличие от Бартоломея, жалоб от него слышно не было. Мика же устало брел следом за ними, все еще страдая от усталости после пережитого столкновения. Он с трудом следил за тем, чтобы не споткнуться об очередную корягу под ногами - о том, чтобы смотреть по сторонам, речи не шло.
   Они уже шли так какое-то время, тени вокруг них становились все плотнее, а внимание Мики все чаще ускользало прочь, отчего он начал спотыкаться. В очередной раз зацепившись ногой за выступающий корень, он невольно привлек внимание Емоя, который внимательно посмотрел на него.
   - С тобой точно все в порядке? - спросил охотник, наблюдая за ним краем глаза и пытаясь притвориться, что и вовсе смотрит в другую сторону.
   Мика пожал плечами. Его силы давно подошли к концу, но с этим ничего нельзя было поделать - нужно было просто идти дальше. Что они сделают? Понесут его на руках? Эта мысль невольно вызвала улыбку на его лице, и он усмехнулся. - Я не знал, что это тебя так сильно волнует.
   - Ты это, - Емой запнулся, мимолетно бросая на него взгляд и тут же отводя его в сторону, - не подумай чего лишнего. Так-то мне все равно...
   Мика покачал головой. - Я вижу.
   - Я просто... - Емой раздраженно зыркнул на него, пытаясь придумать какую-то отговорку. - Я просто хочу знать, могу ли на тебя рассчитывать, если вдруг эти...
   - Духи? - подсказал Мика.
   - Да... - нехотя протянул Емой, явно все еще нехотя признавая, что-то древесное чудище было именно духом, - если вдруг они вновь нам встретятся.
   Ярек, до сих пор молча слушавший их, улыбнулся, наблюдая за метаниями охотника, и решил ему помочь. - Емой просто хотел сказать, что волнуется о тебе.
   Эти слова тут же вызвали раздраженный взгляд охотника. - Вовсе нет. Я хотел сказать то, что сказал.
   - "Ты это"... - повторил за ним Ярек донельзя глупым голосом. - Или вот еще: "Так-то мне все равно"... - после чего страж очень правдоподобно притворился, что у него изо рта текут слюни.
   - Пошел ты, - Емой беззлобно толкнул его, хмуро отворачиваясь прочь. - Это звучало не так глупо...
   Мика с усталой улыбкой посмотрел на них. - Все в порядке, - сказал он. - Это просто усталость. Доберемся до убежища, и к утру все будет отлично...
   - Хорошо, - Ярек кивнул и вновь улыбнулся им. - Тогда, если мы закончили с этим... - он полез за пазуху, медленно доставая оттуда лист бумаги, - я хотел показать вам еще один рисунок моего сына. Он нарисовал его, когда...
   - Нет! - Емой, все еще не в духе после недавней драки, закрыл уши руками и тут же поспешил вперед по тропе прочь от них. - Я не хочу опять слушать про твоего сына!
   В ответ на это Ярек ухмыльнулся и, подмигнув Мике, как ни в чем не бывало, убрал лист обратно за пазуху. - Ну что же ты так? Может, ты хочешь послушать про мою жену? Смотри мне, - он грозно покачал пальцем, - я могу неправильно понять такой яркий интерес...
   - Пошел к черту, придурок!
   В ответ на это Ярек рассмеялся.
   Так их дорога и продолжалась. Правда, добрались до убежища они не так скоро, как рассчитывал Мика - шагали до самой темноты. Постепенно лес сошел на нет и уступил место полям, поросшим различными травами, редкими деревьями и кустарником. Теперь, когда места для лошади с вагоном стало намного больше, движение вперед стало куда более резвым. И все же до убежища они добрались лишь поздним вечером. Они втроем все также шли по тропе, когда впереди, шагах в пятидесяти, в поле показалась каменная постройка. Оконные проемы были заколочены досками, отчего дом выглядел несколько пугающе. И несмотря на то, что это убежище выглядело куда менее надежным, чем предыдущее, Мика был рад чему угодно, лишь бы можно было немного отдохнуть.
   В этот раз никто из стражей проверять здание не пошел. Вместо этого вперед вышел мастер Эшом и, задумчиво пошевелив усами, шепнул себе что-то под нос. Мика тут же почувствовал, как от старика во все стороны разносится слабый отголосок силы.
   Видя любопытный взгляд парня, мастер пожал плечами и пояснил: - Плетение поиска духов. На него уходит много силы, но сегодня я решил сделать исключение, - он осторожно кивнул на стоящих чуть в отдалении стражей и шепнул Мике. - Зачем зря заставлять их переживать, верно? Сегодня все мы устали больше обычного.
   Мика в ответ вежливо хмыкнул. Старый мастер был куда более хитрым, чем можно было подумать. Посмотрев на его уставшее лицо. - И что, есть что-то?
   - Нет, - старик покачал головой, - ничего.
   Вскоре стражи, во главе с Емоем уже хлынули к дому. Подойдя ко входу - крепкой и надежной с виду двери, к которой вели небольшие каменные ступеньки, Емой нагнулся и пошарил рукой под ступеньками. Когда он выпрямился, в его руке уже лежал ключ, которым он и открыл дверь. Со скрипом, старая громадина подалась в сторону и, не дожидаясь приглашения, люди один за другим прошли внутрь.
   Дом, темный и неприветливый, но, тем не менее, безопасный, состоял из нескольких помещений. Меньшие комнаты тут же были отведены под временный склад, а в главном куда более просторном помещении расположились сами путешественники. В нем было с десяток коек, очаг и небольшой валькар. Казалось, людей тут не было годами - все было сырым и покрытым толстым слоем пыли, а воздух в помещении был затхлым. Насколько понял Мика, это убежище было в таком удручающем состоянии потому, что находилось не на основной дороге в Мудрое, с которой они вынужденно свернули, а на дополнительной. Если полвека назад, когда духи еще появлялись в округе, эту дорогу еще и использовали, то последнее время в ней уже не было нужды. Утешало только то, что, несмотря на затхлый и плачевный вид самого дома, плетения валькара все еще работали исправно, а, значит, ночью они будут в безопасности.
   Мика занял свободную кровать, с облегчением упав на нее. Краем сознания он помнил, что все еще был одет, а на его спине до сих пор была сумка. Но желание заснуть накатывало на него волнами, и с каждой новой волной сопротивляться становилось все сложнее. Было плевать и на сумку, и на грязь - хотелось просто лежать и не двигаться.
   Тем временем, пока он лежал, находясь на грани сна, люди уже перетащили в дом вещи и даже сумели завести в одну из комнат лошадь. А вскоре после того, как затихло недовольное ржание ведомого вглубь дома Хвастуна, Мику кто-то уже толкал в плечо.
   - Эй, друг, - услышал он оклик рядом с собой и, с огромным нежеланием открыв глаза, увидел стоящего рядом с его кроватью Савви. Тот приветливо улыбался, но почему-то возникло острое желание приложить его чем-то потяжелее. Правда, было настолько лениво, что Мика решил ограничиться просто словами. Он попытался сказать стражу, чтобы тот отстал от него, но из его рта раздалось какое-то нечленораздельное мычание.
   Савви настороженно посмотрел на него. - С тобой все в порядке?
   - Да... - все же сумел пробурчать Мика, нехотя садясь на кровати. - Просто... я устал.
   Здоровяк серьезно кивнул ему, но тут же его лицо вновь расплылось в улыбке. - Ну... я думаю что немного общения точно пойдет тебе на пользу, верно?
   Мика лишь хмуро поглядел на него в ответ, отчего на лице Савви стала куда более натянутой.
   - Ты это... - Савви чуть растерянно почесал затылок - он явно рассчитывал получить куда более теплый прием, а теперь, когда стало ясно, что все, чего Мика хотел - это немного отдохнуть, что делать не знал. Можно было просто оставить их проводника в покое, но привычка всегда получать то, чего он хотел, все же взяла свое: - Парни были бы не прочь узнать, как это все было... Духи, схватка... - он вновь улыбнулся. - Сам понимаешь, да?
   Мика тяжело выдохнул и хмуро ответил: - В другой раз.
   Савви посмотрел на него с растерянным удивлением, будто ожидал услышать совсем другое. - Ты уверен?
   Мика хотел было еще раз повторить уже сказанное, но его перебил знакомый голос. - Да, он уверен, - раздраженно сказал Емой, подходя к ним. Даже он понимал, что просить полумертвого охотника делать что-то иное, кроме как спать, явно не стоило. Но Савви был Савви, и Емой почему-то совершенно не был удивлен такому поведению молодого стража.
   - А! Емой, - довольно сказал Савви, изучая охотника, - тебя-то я и искал...
   Емой, чувствуя, что добром это не кончится, посмотрел на Мику так, будто все это было его виной. Так и оказалось - вскоре Савви, догадавшись, что, раз рассказывать не был согласен Мика, с этим вполне мог справиться и второй очевидец, уже утянул охотника куда-то вглубь помещения. А Мика, наконец, остался один.
   Чему парень был только рад. Ему совершенно не хотелось обсуждать то, что случилось сегодня. Казалось, он все еще ощущал, как зубы твари клацают у самого его лица, как ее мерзлое дыхание обдает его щеку... Воспоминание казалось таким настоящим, что он невольно провел рукой по лицу, пытаясь избавиться от мурашек. В итоге от неприятного ощущения он избавился, но вместе с тем его сонливость бесследно исчезла.
   В итоге, отбросив надежду заснуть, он поудобнее сел на кровати и достал из заплечной сумки свою тетрадь, в которую он перенес исправленные записи Угрюма. Работы над заметками предстояло еще много, но начало было положено. Последнее время он старался занести в тетрадь все те знаки, которым учил его дед, не ограничиваясь одним лишь рисунком и скупыми комментариями. Нет, его задачей было объяснить каждый знак настолько доступно, чтобы даже не сведущий в этом человек отлично все понял. Зачем знаки были нужны, в какой последовательности они должны были использоваться, почему одно и то же плетение могло содержать десять знаков, но в то же время прекрасно могло обойтись и всего четырьмя - вопросов было множество. И постепенно, с каждой новой перечеркнутой строкой и заново написанным предложением, он все ближе подходил к ответам. Неожиданный открытием стало то, что пытаясь объяснить волшебство как можно лучше кому-то другому, он начинал понимать все больше того, о чем раньше и не задумывался. То, что до этого воспринималось, как обязательное к изучению, но крайне скучное, теперь таило некий неясный интерес.
   - Право, юноша, - раздался сбоку от него старческий, чуть монотонный голос. Оторвавшись от тетради и повернув голову, Мика увидел мастера Эшома. - Сегодня вы меня немало удивили.
   В ответ Мика неприветливо посмотрел на него. Общаться со стариком не хотелось - небольшая неприязнь к нему после прошлого разговора все еще теплилась где-то внутри него. Но все же мастер Эшом спас ему жизнь, чем заслужил хотя бы вежливость. И Мика, проклиная свое воспитание, все же нехотя спросил его: - Почему?
   - Когда человек, который не должен уметь летать, внезапно раскрывает спрятанные крылья и летит, - мастер чуть заметно пожал плечами, - притом летит хорошо... Это вызывает не только удивление... Ты же умеешь летать, верно?
   - Нет, - хмуро пробурчал Мика. Все эти странные сравнения лишь еще больше раздражали его. Казалось, что старик не только несет полную чушь, но и делает это нарочно медленно, будто испытывая терпение парня.
   Эшом же не обратил на резкий ответ парня должного внимания. - Правда? А мне почему-то показалось, что ты умеешь это делать, - когда Мика никак не отреагировал на его слова, мастер устало выдохнул. - Признаюсь честно, - старик слегка склонил голову, будто извиняясь, - я подумал, что ты не одарен. Посуди сам - внук известного мастера, и работает охотником...
   Мика пожал плечами и вновь промолчал. У него возникло такое чувство, что единственной целью этого разговора было узнать у него причины, по которым он те самые "крылья" прятал, отчего еще больше захотелось послать этого старика куда подальше. Он уже и до этого заметил, что мастер Эшом был очень настырным человеком, но от этого понимания легче терпеть старика не становилось.
   - Как необычно, - продолжил мастер, не обращая внимания на хмурый вид собеседника. - Чтобы кто-то, одаренный с рождения, предпочел мастерству что-то другое... Ты же не проходишь ученичество в Столице, верно?
   Мика коротко покачал головой, но мастера Эшома такой ответ не устроил.
   - Может быть не в Столице, а, скажем, у кого-нибудь из местных мастеров? - продолжал допытываться старик.
   Глаза Мики раздраженно сощурились. Почему этот старый пень не мог просто оставить его в покое? - Нет. Меня кое-чему научил дед, вот и все.
   Мастер Эшом еще раз кивнул ему, будто, наконец, признавая то, что он не врет и не скрывает чего-либо, а действительно просто работает охотником. - В таком случае, ты хорошо усвоил то, чему Йомур тебя научил.
   Мика пожал плечами и отвернулся от назойливого собеседника. Он с радостью подсказал бы тому, куда он мог засунуть свою похвалу.
   - Знаешь, - через какое-то время мастер вновь заговорил, - я вижу, что не нравлюсь тебе, Мика. Могу даже догадаться, почему. Но прожив на белом свете столько, сколько прожил я, начинаешь понимать, что тебе все равно.
   Мика настороженно посмотрел на него. - Все равно? - переспросил он. Ему послышалось или мастер Эшом только что сказал, что ему плевать на мнение окружающих?
   -Да, - мастер еле заметно кивнул. - Старость приносит много равнодушия, но в этот раз это хорошее равнодушие, а не плохое. Потому что, несмотря на твою неприязнь, я все равно хочу помочь тебе.
   - Помочь? - хмуро спросил Мика, вновь чувствуя острое желание ответить странному мастеру парой крепких слов. Ты мне поможешь, если оставишь меня в покое. Но Мика не сказал этого вслух, а просто промолчал, предпочтя буравить своего собеседника недружелюбным взглядом.
   Мастер Эшом не обратил на взгляд парня никакого внимания. - Я задам тебе вопрос. Один из самых важных в нашем с тобой мастерстве...
   - Я не мастер, - буркнул парень, - я охотник.
   - Хорошо, - легко согласился старик, - но на вопрос ты все же в силах ответить. Все же, разговаривать умеют и мастера, и охотники. Не будешь ли ты так любезен немного потешить старика? - когда Мика нехотя кивнул, старик вновь монотонно кивнул. - Отлично. В таком случае, знаешь ли ты, как изгнать духа? Я думаю, ты заметил, что, сколько бы ты с напарником не пытался нанести вред духу, сделать этого у вас не выходило.
   - Да, - Мика нахмурился, вспоминая, как в древесную тварь прилетала одна стрела за другой, но ему это совсем не причиняло вреда, - это так.
   Мастер Эшом вновь кивнул. - Все потому, что обычному оружию духи неподвластны. Чтобы нанести им вред, необходимо использовать силу. Но знаешь ли ты, как?
   Мика пожал плечами и задумался. - При исцелении тоже необходимо изгонять духов.
   Старик терпеливо посмотрел на него. - И как же это?
   - Нужно разорвать связь между духом и душой. Не будет этой и связи, - парень пожал плечами, - и дух не сможет нанести вреда больному.
   Мастер Эшом вновь кивнул ему. - И почему ты не сделал так с духом, напавшим на тебя?
   - Дух... - Мика вновь пожал плечами, - он сопротивляется разрыву связи. Его сперва нужно ослабить. Ну... - он провел рукой по волосам, собираясь с мыслями, - и на это нужно время. Едва ли он смирно ждал бы, пока я нащупаю связь между ним и тем деревом, в которое он вселился.
   - Но и это не убивает духа, - настойчиво повторил старик. - Разрыв связи просто лишает его возможности нанести вред. И то, - он покачал головой, - лишь временно.
   Мика кивнул ему. - После того, как дух ослаблен, и связь между ним и телом разорвана, можно использовать одно из плетений памяти. Оно заставляет духовную силу вспомнить о том времени, когда она была частью природы, и, в итоге, превращает ее в чистую силу. После этого духа больше нет.
   - Это так, - мастер Эшом кивнул, соглашаясь. - Ты знаешь, о чем говоришь. Приятно видеть, что Йомур все же смог передать хотя бы часть своих знаний.
   Парень вновь отстраненно пожал плечами, а старик продолжил говорить.
   - Чтобы изгнать духа так, как умеешь это делать ты, нужно много времени и сил. Нужно быть неподвижным, нужно, чтобы дух был прямо перед тобой... - старик загибал пальцы один за другим. - Много условий, которые в бою редко соблюдаются, - он с сожалением покачал головой.
   Мике не оставалось ничего иного, как только согласиться. Более того - он даже и не подумал использовать одно из известных ему плетений в бою. Все, на что его хватило - это на целенаправленный выброс голой силы, после которого он не мог прийти в себя до самого вечера.
   - Но есть и другие возможности уничтожить дух, - продолжил старик, - есть два пути - просто и сложный. Каждый дух, оказываясь в нашем мире, нуждается в теле. Через тонкие, податливые места, он попадает в наш мир и тут же вселяется в первое подходящее вместилище. Это не обязательно человеческое тело. Подходит и много что другое. Это может быть дерево, или камень, лежащий у дороги. Или даже обычная земля. Дух привязывает себя к этому предмету, и строит из него новое тело.
   - То существо... - Мика вспомнил, как выглядело деревянное чудовище, - оно очень напоминало человека.
   Мастер Эшом кивнул. - Большинство духов о многом забывают, но то, что они были людьми, духи помнят всегда. И новое тело тоже создают по человеческому подобию, - мастер Эшом, вздохнув в длинные усы, продолжил. - Но мы говорили о двух путях к изгнанию духов. Простой заключается в том, чтобы уничтожить то, к чему привязал себя дух при попадании в наш мир. Так называемую сердцевину духа. Чаще всего это какой-то небольшой предмет в области груди. Там же...
   - Где было бы сердце у человека? - закончил за него Мика, и сам не заметив, как увлекается рассказом.
   - Да, - мастер кивнул, с довольной, хоть и усталой улыбкой наблюдая за молодым одаренным, - духи многое наследуют от людей. Уничтожишь их сердце, их сердцевину, и дух ослабнет настолько, что не сможет более оставаться в нашем мире. Он исчезнет сам.
   Перед глазами Мики тут же всплыло воспоминание о том, как тело твари чернеет и исчезает, после того, как земляной кулак мастера пробил ее сердце.
   - По сложному пути идут тогда, когда нет возможности уничтожить сердцевину. Целитель не может убить больного только ради того, чтобы изгнать духа, верно? - мастер Эшом спросил Мику, и сам же сразу закачал головой. - Нет, конечно не может. Весь замысел лечения в том, чтобы этого не допустить. Но если говорить о легком пути... - мастер протянул руку к нему, - можно? - старик указал на тетрадь в руках Мики.
   Мгновение поколебавшись, он все же протянул ее старому мастеру. Да, может быть старик и не нравился ему, но все же он сумел разжечь его любопытство. Тем временем мастер Эшом, быстро открыв чистую страницу, стал выводить один знак за другим. - Уничтожить сердцевину духа намного проще, если наносить удар силой наших душ, - он оторвал взгляд от рисунка и посмотрел на Мику. - Столкни душу с духом и посмотри, кто выйдет победителем... чудесная мысль, правда? - старик еле заметно улыбнулся и посмотрел на Мику.
   - Да... - протянул Мика и тут же усмехнулся. - Меня поражает, как при таких "чудесных мыслях" мы сумели выжить так долго...
   В то же время, хоть это и звучало откровенно самоубийственно, но, как можно было догадаться, отлично работало.
   - Оружие всех этих стражей, - мастер кивком указал на группу людей в другом конце комнаты, не прекращая при этом чертить что-то в тетради, - имеет особые плетения. Они не могут по своей воле управлять собственной силой. У них нет дара, - он многозначно глянул на Мику. - Поэтому каждый раз, когда они берут это оружие в руки, плетение самостоятельно заимствует их силу и наполняет ею оружие.
   Мика с уважением глянул на меч ближайшего стража, все еще убранный в ножны. - Их мечи - это артефакты? Но я думал, что они запрещены...
   - Кое-что запретить очень сложно, - Эшом задумчиво посмотрел в сторону. - Если бы и мечи можно было бы запретить, власти запретили бы их, не сомневайся. Но мы нуждаемся в них слишком сильно. Пока есть духи, без оружия, способного их поражать, нам не обойтись.
   То есть... Мысли в голове Мики медленно заворочались. То есть то, что духи все еще угрожают нам - это чем-то даже хорошо? Без них в руках простолюдинов не было бы даже такого оружия? - Это... - Мика, не в силах поверить в то, что это правда, покачал головой.
   А мастер Эшом, как ни в чем не бывало, продолжил говорить. - Такие мечи - это не самый лучший способ убить духа - он подобен тому, чтобы бить молотком тогда, когда нужно отрезать ножом. Нужно действовать тоньше. Но, - он пожал плечами, - за неимением других способов...
   На мгновение Мику от слов мастера отвлек гомон стражей. Повернув голову в их сторону, он увидел, как Емой с недовольным лицом что-то рассказывает десятку собравшихся вокруг него людей, а те увлеченно слушают, то и дело нетерпеливо перебивая его. Наверное, они уговорили Емоя рассказать про столкновение с духом, чему сам охотник было далеко не рад. И, как подозревал парень, завтра в своем невезении Емой обвинит его. Чудесно... - хмуро подумал Мика.
   - У тебя же, - вновь раздавшийся голос мастера отвлек его от созерцания, - есть дар. Тебе не нужно, чтобы что-то управляло твоей силой за тебя. Ты можешь это сделать и сам. Достаточно этого, - он протянул тетрадь обратно Мике.
   Мика удивленно приподнял брови. - Это - обычное плетение накопителя? - на тетрадном листе были нарисованы уже знакомые ему знаки. Это было в точности то же, что использовал и он, когда не так давно сам создавал накопители в Речном Устье.
   - Да, - кивнул мастер Эшом, - этого должно быть достаточно. Оно, - он указал на плетение, - позволит твоей силе попасть в оружие. А дальше, - старик сделал многозначительную паузу, - дальше, все уже будет зависеть от тебя и твоего контроля...
   Мика вспомнил, как дед рассказывал ему о том, чем целители отличаются от других мастеров. Оградители и строители полагались на плетения и большие запасы силы, в то время как целители - на тонкое, филигранное владение той силой, что у них была. Знаки могли помочь в исцелении лишь до определенного этапа, после чего значение имело лишь мастерство целителя в управлении собственной силой, так называемый контроль.
   Парень хотел было спросить о том, что именно нужно делать с силой после того, как она влита в оружие, но внезапно в его голове промелькнула другая мысль. - Почему вы идете в Мудрое?
   Этим вопросом он задавался еще на поляне после схватки с духом. И, как думал Мика, вместе с ним то же самое спрашивали и все другие стражи. Все же, после того, как они увидели Улей, самым разумным было бы тут же вернуться назад и сообщить об этом в Свирепое. Но вместо этого их отряд продолжал уперто двигаться вперед, не обращая внимание ни на какую опасность.
   Мастер Эшом ответил не сразу. Он сидел на кровати напротив него, поглаживая усы и задумчиво глядя в никуда. Тишина уже становилась неуютной, когда старик все же заговорил. - Три дня назад Путь из Столицы в Мудрое закрылся. И... больше не открывался, как бы мы ни пытались его открыть.
   - То есть, - начал Мика, - связь с Мудрым была потеряна?
   - Не совсем, - старик покачал головой. - Отказ Пути, сам по себе - еще не причина для беспокойства, - добавил он, видя обеспокоенное лицо Мики. - Такое случается куда чаще, чем можно было бы предположить - даже то, что создано руками сола исса, иногда просто перестает работать. Для таких случаев в каждом поселении содержат посыльных птиц - голубей, которых тут же отправляют в ближайшее поселение с просьбой восстановить Путь, если они сами этого сделать не могут. Но в этот раз... - мастер устало отвел взгляд в сторону, - голубей не было. Никто не знает, что приключилось в Мудром. Возможно, они не отправили голубей потому, что со дня на день они решат возникшую проблему сами, и Путь заработает. Пока что Совет предпочитает думать именно так. Духов не видели столь давно, что никто и не предполагал, что они могут быть как-то связаны с этой потерей связи.
   Мика настороженно посмотрел на старика, вспоминая тот Улей, который видел каждый из них. Он мог остаться только там, где прошло целое полчище духов. Сразу же возникал вопрос - куда они направлялись? В Мудрое? - Духи могут быть виновны?
   Мастер устало пожал плечам, но в этот раз таким коротким ответом не был доволен уже сам Мика. - Ну а если дело не в том, что они пытаются справиться сами? Если что-то все же случилось в самом Мудром?
   Эшом, тяжело вздохнув, все же перевел взгляд на Мику. - Если Путь не заработает в течение недели, это будет значить, что мы не справились со своей задачей. Тогда Совет примет новое решение.
   - И какая у нас задача? - хмуро спросил Мика.
   Мастер улыбнулся. - Прибыть туда и восстановить Путь, конечно. К сожалению, сами сола исса о своих творениях знают даже меньше, чем обычный простолюдин. Для них создание одного из Путей - это творчество, это инстинкт. Но людям нужно большее - им нужны знания. Смею заметить, - он гордо приложил руку к груди, - что я являюсь наиболее сведущим в данном вопросе человеком во всей Столице, - задумчиво подергав усами, мастер поправился, - даже во всем Содружестве.
   Эшом тяжело выдохнул и с заметным напряжением привстал с кровати. - Эх, старые кости... Похоже, пора готовиться ко сну. Доброй ночи, Мика, - обернувшись, старик улыбнулся ему. - И да, - добавил он, - как бы нам не хотелось вновь не встречаться с подобным тому, что случилось сегодня... - он серьезно взглянул на Мику. - На твоем месте, я бы подготовился к худшему и нанес нужные знаки на твое оружие. В следующий раз, - он отвел взгляд в сторону, - я могу уже не успеть, - последний раз кивнув на прощание, старик удалился.
   А взгляд Мики сам собой замер на написанном в тетради плетении. Пальцем он провел по знакомым с самого детства линиям, вспоминая, как дед заставлял выучивать их наизусть. Тогда это казалось скучным, даже бессмысленным занятием. Но он всегда, всегда знал, что, как бы он ни относился к науке деда, он все равно станет целителем. У него был дар, у него были силы и знания. Его путь в жизни был предопределен с самого рождения. Тогда, в детстве, единственное, чего у него не было - это выбора. И вот, спустя годы, он был на полпути из одного поселения в другое. Он был проводником, охотником. Его жизнь непредсказуемо изменилась. Но в то же время...
   Взгляд Мики упал на открытую тетрадь. В то же время был вечер, а все, о чем он мог думать - это знаки, плетения. Как будто где бы он ни оказался, кем бы он ни работал, он все равно был одаренным. Его губы сами собой растянулись в грустной улыбке.
   Был ли у меня выбор хоть когда-нибудь?
  

*_*

  
   Во сне он опять был вместе с Мирабель. До сих пор это казалось ему странным - находится рядом с человеком, который уже умер, но при этом все выглядело так, будто она все еще жила. Сперва ему было тяжело даже смотреть на нее, и он, столкнувшись с ней взглядом, то и дело отводил глаза в сторону. Потому что, в чем бы Мика ни пытался себя убедить, ему все же хотелось верить, что все это было настоящим - что она была жива и невредима. А вместе с тем разум подсказывал ему, что, приглядись он слишком тщательно, и морок развеется, растает, не выдержав испытания. Нет, вместо того, чтобы испытывать иллюзию, Мика с радостью был готов не искать возможных погрешностей и смотреть прочь. Ему не хотелось признавать, что все это - сон. Странный, из ряда вон выходящий, но все же сон. А чем еще это могло быть?
   Мика все же привык, перестал незаметно следить за ней и все время бояться, что она пропадет. Страх прошел, затаившись на время где-то глубоко внутри него, и теперь он вновь мог говорить с ней, смеяться с ней - также, как раньше. Не задавая вопросов и не боясь услышать ответов.
   Они сидели на одной из верхних террас Крепости. Просторный зеленый сад с тут и там расставленными скамеечками и аккуратно вымощенными булыжником дорожками был пуст - кроме них двоих тут не было ни одной живой души. Облокотившись спиной об перегородку на самом краю террасы, Мика сидел на каменных плитах и лениво следил за тем, как Мирабель босыми ногами ходила по траве рядом с ним. С короткими светлыми волосами и в легком темном платьице, девушка увлеченно порхала от яблони к яблоне, что-то выискивая. Мика плохо помнил что, пропустив ее объяснение мимо ушей. Кажется, ей нужна была какая-то ветка? Он мысленно пожал плечами. Она всегда была куда большей непоседой, чем он, и даже сейчас не могла усидеть на месте. Сам же Мика даже во сне не мог избавиться от пасмурного настроения, которое оставил за собой разговор с мастером Эшомом.
   Сперва в Мудром нарушилась работа Пути, который вел оттуда в Столицу. Насколько знал Мика, Свирепое и Мудрое прямые Пути не соединяли, поэтому тот Путь был единственным, который вел из поселения во внешний мир. И он перестал работать. Голуби, которых должны были отправить власти поселения либо так и не были отправлены, либо с ними что-то произошло, на месте или уже в пути - неважно. Главное, что ни одна птица не достигла Свирепого. Но и этому было множество объяснений - предполагать, что случилось что-то совсем плохое, оснований не было. Поэтому в итоге было решено отправить в Мудрое отряд с мастером, способным восстановить тамошний Путь. Только этот отряд неожиданно обнаружил, что путь в соседнее поселение перекрывает свежеобразованный Улей. И вот тут уже пора было начинать беспокоиться. Пропавшая связь? Духи в округе? Как казалось Мике, все необходимое для того, чтобы испугаться, они уже знали. Мастер Эшом не слишком переживал по этому поводу, но, возможно, им все же стоило повернуть назад, пока еще было время это сделать? Кто мог поручиться, что за следующим поворотом их не ждало с десяток древесных тварей? Или даже больше?
   - Эй, - из мыслей его внезапно вырвал голос Мирабель. Она, сев рядом с ним, игриво ударила его кулаком в плечо. - Что такое?
   Мика хмуро посмотрел на нее. - Что?
   В ответ девушка пожала плечами и, как ни в чем не бывало, сказала: - Ты сегодня очень кислый.
   - Я не кислый, - буркнул Мика. Ладно, может он и был немного хмурым, но говорить об этом девушке не собирался. Последнее, что он хотел, так это рассказывать ей о том, что, возможно, завтра они все умрут из-за неожиданного нападения духов. Нет, это было одной из тех вещей, которые нужно было держать при себе.
   Но Мирабель не была бы сама собой, если бы успокоилась так просто. Она упрямо закачала головой: - Нет, ты так хмуришься, когда тебя что-то волнует. Я же знаю тебя...
   Он как можно безразличнее пожал плечами. - Ты ошиблась. Все хорошо.
   Мирабель не успокоилась и на этом. - И ты всегда начинаешь вот так вот все отрицать, когда не хочешь говорить правду, - она закатила глаза с таким видом, будто Мика был крайне предсказуемым человеком. - Хорошо, что ты не начал шутить - это бы значило, что все совсем плохо.
   Мика нахмурился, внезапно обидевшись на слова девушки. Он же не был таким очевидным, верно? - Я так не делаю.
   - Делаешь!
   - Не... - вновь начал отвечать Мика, но оборвал себя на полуслове и вместо этого хмуро посмотрел на девушку. Они так спорили с самого детства, но, черт возьми, они уже давно не были детьми, и пора бы уже прекратить играть в эти игры...
   Но Мирабель, похоже, могла играть в эту игру и одна. - Делаешь, - вновь передразнила она, даже несмотря на то, что он ничего не сказал и, довольно улыбнувшись ему, показала язык.
   Мика закатил глаза и с трудом подавил ответную улыбку. - Лучше скажи, как там поиски твоей... палки?
   Теперь уже настала очередь Мирабели раздраженно смотреть на него. - Я не искала палку! Я искала хоть одно спелое яблоко!
   - И... - Мика немного виновато улыбнулся, - видимо, раз у тебя в руках пусто, то ты так ничего не нашла?
   Мирабель его улыбка совершенно не примирила, и она обвинительно указала на него пальцем. - Ты совсем меня не слушаешь.
   - Слушаю, - буркнул он в ответ.
   - Не слушаешь...
   - Слуша... нет, - он упрямо покачал головой. - Нет, я не буду продолжать это.
   - Не слу... - Мирабель хотела было продолжить дальше спорить с ним, но, в итоге прервала себя на полуслове и повела плечами. - И не надо.
   Мика подозрительно посмотрел на нее. - Что не надо? Слушать тебя? - в ответ на это Мика тут же получил удар в плечо и раздраженный взгляд девушки.
   - Нет, не надо спорить со мной, - она покачала головой и неожиданно улыбнулась. - Потому что ты и так уже совсем не такой кислый, каким был раньше.
   Действительно, удивленно прислушавшись к себе, Мика понял, что его беспокойство бесследно исчезло. Сперва его вытеснило раздражение на девушку, а после, в ходе их очередного спора, оно и вовсе сменилось хорошим настроением. Мика подозрительно посмотрел на Мирабель. - Ты все так и задумывала, верно?
   В ответ она просто улыбнулась и пожала плечами. - Мика, я знаю, что ты многое не хочешь рассказывать мне, но... - она грустно посмотрела на него, - я хочу помочь тебе... Я не буду настаивать, но помни - я всегда буду готова выслушать тебя, хорошо?
   - Хорошо, - чуть нехотя пробурчал он, но все же не сдержался и улыбнулся. - Почему то ты напоминаешь мне мою маму...
   Мирабель гордо задрала свой маленький носик. - Я сочту это за комплимент...
   - Правда, - перебил ее Мика с хитрой улыбкой на лице, - моя мама все же не такая назойливая... - в ответ на что он вновь получил очередной удар в плечо и еще один раздраженный взгляд девушки.
   После этого настроение Мики посветлело, и их прогулка продолжилась куда более живо. Они говорили и смеялись, то и дело вспоминая что-то, что раньше вытворяли вместе. Но на разговорах все не закончилось, и вскоре непоседливая девушка уже убедила его снять обувь и играть вместе с ней в догонялки, бегая между деревьями по мягкой траве и пытаясь ее словить. Она была куда более юркой, чем можно было подумать. И то и дело в последний миг ускользала от него. Сам он не заметил, но довольная улыбка за все время игры так и не покинула его лица.
   В итоге, запыхавшись, они сели на одну из скамеек, чтобы перевести дыхание, и между ними повисла приятная, ни к чему не обязывающая тишина. Правда, чем больше времени проходило, тем чаще Мирабель поглядывала на него краем глаза.
   - Мика? - все же осторожно спросила она. - Ты... ведь был в том городе, да?
   Вопрос тут же заставил Мику насторожиться, и та расслабленность и спокойствие, которые принесло ему общение с девушкой, тут же испарились без следа. Она могла говорить только об одном месте - том заброшенном городе, из-за которого погиб сперва Фин, а после - и Угрюм. Мика хмуро посмотрел на нее. Зачем Мирабель спрашивала его об этом? - Да.
   Она, не обращая внимания на настороженный взгляд парня, продолжила все с той же осторожностью в голосе: - Покажи мне его.
   Мика невнятно покачал головой. Даже если не учитывать то, что он не слишком хотел возвращаться туда, что она имела в виду? Как он мог показать ей этот город с террасы Крепости? Он ведь был очень далеко отсюда... - Как я могу тебе его показать?
   Мирабель улыбнулась и закатила глаза, сетуя на его непонятливость. - Это же твой сон, Мика. Ты можешь показать мне все, что захочешь, - после чего, видя, что Мика все еще не понимает ее, девушка взяла его за руку и потащила прочь с террасы. Идти долго не пришлось - вскоре они уже замерли у ближайшей двери, ведущей вглубь Крепости. Мирабель провела рукой по ровной деревянной поверхности и с улыбкой посмотрела на Мику. - Представь, что город начинается за этой дверью.
   Мика хмуро посмотрел на нее. - Но там же коридор Крепости...
   Мирабель покачала головой. - Нет, не думай об этом. Ты же не видишь сейчас этого коридора, верно? - она дождалась его невнятного кивка и улыбнулась. - Все, что ты видишь - это дверь. И она может вести куда угодно. Просто на мгновение представь, что за ней не коридор, а город, хорошо?
   Мика еще раз хмуро посмотрел на нее, но видя, что девушка говорит все это совершенно серьезно, утомленно выдохнул и решил выполнить ее просьбу. Переведя взгляд на дверь. Он как можно отчетливее представил, что за ней был отнюдь не обычный коридор, а, например, одна из тех узких улочек, на которой он вместе со Старшим и Емоем искал Фина.
   - Представил? А теперь, - она кивнула на дверь и вновь выжидающе посмотрела на Мику, - открой ее.
   Мика немного помедлил, пытаясь сохранить картину той улицы перед глазами, после чего шагнул к двери и открыл ее настежь.
   Почему-то он почти не удивился, когда оказался именно на той улице, которую представлял. Город выглядел таким же серым и выцветшим, как и раньше. Они вдвоем нерешительно замерли на узкой улочке, вымощенной булыжником, а всюду вокруг них были дома - от одного конца улицы до другого, рядом друг с другом, зажимая улочку в надежные тиски, стояли осевшие и покосившиеся двухэтажные постройки, похожие друг на друга, как кровные братья. Они поросли вьюном и кустарником, а местами даже обрушились, и теперь в домах, среди обломков камня и кирпича, зияли дыры. Провалившиеся крыши, дырявые стены, пустые дверные и оконные проемы - город встретил Мику уже знакомым ему запустением. И. как всегда, над всей этой мертвой разрухой вдали возвышался золотой купол неизвестного храма.
   Оглянувшись назад, Мика с удивлением обнаружил, что дверь, через которую они попали сюда, теперь вела не назад на зеленую террасу Крепости, а в один из серых безликих домов.
   - Получилось... - глухо прошептал, вновь оглядываясь вокруг себя.
   Мирабель же куда более привычно кивнула головой. - Да, - тускло сказала она. - Какое тут запустение...
   Еще раз осмотрев грустным взглядом заброшенные и частично разрушенные здания, Мирабель неуютно поежилась. - Я не хочу оставаться здесь.
   Мика хмуро посмотрел на нее. Он прекрасно понимал ее нежелание долго тут задерживаться - в этом городе было что-то такое, отчего по спине бегали мурашки. - Мне, эм... вывести тебя назад?
   - Нет, - девушка покачала головой, - мы можем поступить иначе. Я хочу показать тебе кое-что. Но... - она помедлила, вглядываясь в его глаза, - для этого ты должен довериться мне. Ты же мне веришь, правда?
   Мика нахмурился. К чему были все эти вопросы? - Конечно, верю.
   - Тогда... - девушка подошла к ближайшей уцелевшей двери, ведущей в совершенно непримечательный дом, и приложила к ней руку, - эта дверь теперь будет моей. Я заберу ее у тебя, - она улыбнулась ему. - С этого времени, когда бы мы ни проходили сквозь нее, мы покинем твой сон, и окажемся в моем.
   Мика хмуро посмотрел. Все это казалось каким-то странным. - В твоем сне?
   - Да, - кивнула она и протянула ему свою руку. - Мика, доверься мне.
   Чуть помедлив, он пожал плечами. Если он и мог кому-то доверять, то именно Мирабели. И, только лишь подумав об этом, он взял ее руку в свою, отчего Мирабель тут же просияла.
   - Спасибо... - шепнула она, крепче сжимая его ладонь. После чего она открыла для него дверь и взглядом пригласила его пройти первым. Еще раз пожав плечами, Мика не стал медлить и ступил через порог. И вместо того, чтобы оказаться в покрытой пылью комнате давным давно заброшенного дома, он очутился в совершенно другом месте - в самом сердце каменного города, посреди оживленной улицы, зажатой с двух сторон невысокими домами - в два, реже три этажа.
   Тут все вокруг кипело жизнью - мимо него туда-сюда носились люди, спеша уладить свои дела. Кто-то торговал на прилавках вдоль улицы, но еще больше людей толпились у этих прилавков, пытаясь что-то купить. Вокруг стоял крик и гомон, неотделимый от жизни в городе. Но на этой улице шум был столь насыщенным, что невольно хотелось зажать уши. Всюду пестрило от ярких полотен, которыми были украшены не только торговые лотки, но и сами дома. Яркая цветная ткань, как своеобразное украшение, укрывала наружные стены строений. Цвета, которыми соседние дома украшали свои стены, часто были похожи друг на друга - темно красный соседствовал с чуть более светлым оттенком того же цвета, синий - с голубым, отчего улица, часто от одного ее конца до другого украшенная оттенками всего одного цвета, в итоге гармонично переливались из темного в светлое. Мика успел отметить, что помещения, явно не жилые и служившие, например, складами для торговцев, украшались материей исключительно блекло серого цвета. После чего голова Мики завертелась от всего этого многообразия, и он недоверчиво протер глаза.
   - Что... - он покачал головой, вновь оглядываясь, - что это за место?
   - Это Аль Мара, город Тюльпанов, - с легкой улыбкой тихо сказала Мирабель, но, несмотря на шум, царивший вокруг, он отлично ее расслышал. - И не пугайся их. Они ничего тебе не сделают.
   - Пугайся кого? - растерянно спросил Мика. Но его вопрос отпал сам собой - на его плечо село непонятное нечто.
   Существо напоминало кота - красного и летающего на маленьких крылышках, явно не способных поддерживать его вес. У него была короткая мягкая шерстка, которой зверь тут же потерся о шею парня.
   - Брось, - он дернул плечом, пытаясь спугнуть его. Но существо лишь посмотрело на него своими большими и хитрыми глазами и потерлось еще раз. Щекотно... Невольно, у него вырвался смешок. И будто бы смех послужил существу сигналом к действию, летающий кот оттолкнулся лапами от его плеча и взмыл в воздух. Зверь выглядел настолько довольным, будто единственным смыслом его жизни было вызывать у прохожих улыбки.
   Провожая его взглядом, Мика посмотрел в небо и удивился еще больше. Там, над крышами домов, будто стая птиц, сотни этих существ парили в воздухе, гоняясь друг за дружкой под мягким солнечным светом.
   - Кто это? - вырвалось у него шепотом.
   Мирабель улыбнулась ему. - Черти.
   Черти? Удивление боролось в нем с любопытством, порождая сотни вопросов. Что тут делало создание, которое по праву считалось вымершим? Более того, которое было настолько же значительной частью преданий народа Содружества, как и Ишей или Веста? Что уж там говорить, если каждый второй человек неизменно в ругательствах вспоминал именно чертей, которые считались редкостными проказниками? Мика уже хотел задать эти вопросы, когда его взгляд наткнулся на кое-что еще. И, казалось, его сердце пропустило несколько ударов.
   Мика увидел купол - большой, позолоченный и величественный купол огромного храма, подобно шляпке гигантского гриба, накрывший собой город впереди него. Но замереть Мику заставило не его величие. Это был тот самый купол. Тот самый! Из старого, заброшенного города, в котором пропал Фин, в котором погиб Угрюм, и из воспоминания о котором только что сквозь сотворенную его подругой дверь и пришел сюда сам Мика.
   Он несколько настороженно перевел взгляд на Мирабель. Но девушка с широкой и беззаботной улыбкой на лице гладила одного из летающих котов.
   - Они такие милые, правда? - когда она улыбнулась ему, он не смог не улыбнуться в ответ. Но в то же время, Мика думал, и глубоко в его разуме появилась мысль, а вместе с ней - и сомнение. Его взгляд сам собой вновь отыскал купол неизвестного храма. Наверное, именно так и этот храм, и сам город выглядел много веков назад, когда в нем все еще жили люди. С торговцами на улицах, с украшенными яркой материей стенами, он был по-своему прекрасен.
   Но Мику вся эта чуждая ему красота только настораживала. Откуда в его голове могли взяться знания, необходимые, чтобы представить во сне это место? Могло ли все это быть обычной выдумкой? Мика покачал головой, пытаясь избавиться от подозрительных мыслей, но все же не смог. Еще там, в реальности, он подозревал, что в этом старом городе была некая тайна, но если до этого это были всего лишь подозрения, то теперь, увидев во сне другое его обличье, он все больше убеждался в этом. Могло ли все это быть просто плодом его воображения? Да, конечно. Но именно тут Мика нашел амулет, который когда-то принадлежал Мирабели. И теперь, каждый раз, когда во время сна амулет был рядом с ним, он неизменно видел ее во сне. Его рука невольно покрепче сжала синий камень, будто боясь, что тот внезапно пропадет. Все это становилось все страннее и страннее. Что, если это не сон? Что, если это нечто большее?
  

*_*

  
   Глаза Мики открылись. Он, не в силах забыть о том, что видел во сне, поднес руку к лицу и посмотрел на нее так, будто ожидал обнаружить на ней одно из этих странных созданий. Но там было пусто. Сон казался таким реальным, таким живым, что он до сих пор стоял перед его глазами.
   Во сне он видел множество странного, но почему-то его разум то и дело цеплялся за тех странных созданий, которых Мирабель назвала чертями. В преданиях его народа было два священных животных - черти и домовые.
   Черти, часто изображаемые, как крылатые красные создания, были беспокойными созданиями, любящими более всего привносить бардак и разруху всюду, куда только могли. По преданию, Старший брат, бог сотворения, создал их в качестве спутников для Младшего брата, бога разрушения. Несмотря на то, что Младший, в противовес Старшему, всегда должен был разрушать, чтобы поддерживать в мире равновесие, делал он это с тяжелым сердцем. Поэтому Старший, чтобы хоть немного развеселить его, и сотворил для него таких странных, но смешных спутников. С тех пор черти преследовали Младшего по пятам, куда бы он ни шел. Может, кого другого эти надоедливые, но относительно безобидные зверьки и раздражали бы, но Младший в них души не чаял, неизменно улыбаясь их шуткам и проказам. Говорят даже, что любого, кто хоть раз обидел чертей, непременно настигал гнев Младшего. Поэтому священных животных, в древние времена подобно птицам парящих над городами, никто не осмеливался тронуть. Правда, от народной молвы это их не защитило. И с тех пор их неизменно вспоминали почти в каждом ругательстве.
   Согласно преданиям, черти исчезли сразу же после смерти Младшего брата. Говорят, что, когда злой дух Зелеман, вселившись в ираманского ящера, сумел убить бога, полчища чертей добровольно лишились жизни и направились в посмертие вслед за ним. Наверное, именно поэтому Мику и удивило присутствие этих созданий в его сне. Черти, если они действительно существовали, а не были просто выдуманы в одном из преданий, могли населять города лишь задолго до Бедствия - во времена, когда Младший брат был жив, а среди людей еще ходили боги.
   Домовых же, невидимых хранителей дома, изображали неясными темными тенями, гораздо более длинными и тонкими, чем те же черти, отчего изображение домового часто напоминало изогнутую линию с ответвлениями в виде лап. Они были покладистыми и спокойными до безразличия - полной противоположностью чертям. Эти животные, хоть в древности и жили почти в каждом доме, неким странным образом охраняя от вреда и сам дом, и всех его жителей, считались символом Старшего брата, точно также, как черти были символом Младшего. Согласно приданиям, после столкновения у Иримана домовые последовали за своим покровителем, покинув дома, которые до этого защищали, и вслед за Старшим отправившись в путешествие по неизведанным уголкам Сонма. С тех пор их никто больше не видел.
   Мысли о том, что же значило присутствие священного животного в том древнем городе, не покидали Мику, отпугивая всякую надежду на сон далеко прочь. В итоге, встряхнув головой, он со вздохом сел на кровати, понимая, что более заснуть будет не в силах. По ощущениям близилось утро, и Мика обвел взглядом большое помещение, в котором они все ночевали. Тишину нарушало лишь слабое похрапывание одного из стражей - вокруг все спали. Даже часовой, сонно прислонившись к стене и выглядывая в окошко, клевал носом. Присмотревшись к нему, Мика с удивлением узнал в нем Калли. Похоже, подростка опять вынудили нести стражу тогда, когда никто больше этого делать не хотел.
   В самом углу просторной комнаты все же возникло неясное движение. Присмотревшись, Мика понял, что это был мастер Эшом. Как всегда в своем неизменном заношенном кафтане, старик медленно подошел к часовому и прикоснулся к его руке, отчего прикорнувший было страж аж подскочил на месте.
   Обеспокоенно глянув на старика сонными глазами, Калли виновато залепетал: - Мастер, я не спал... Я...
   - Ничего, - устало перебил его старик. - Иди на свою кровать, поспи. Я постою тут за тебя.
   - Вы уверены? - страж оторопело уставился на мастера, все еще гадая, не влетит ли ему за сон во время службы. Правда, к чести подростка стоило сказать, что он все же выглядел виноватым за то, что заснул на посту.
   - Иди, иди, - Эшом понимающе кивнул, и Калли, неуверенно и чуть виновато кивнув, все же пошел к своей кровати. Вскоре мастер уже остался стоять один. Его лицо в предутренних сумерках выглядело так, будто это была далеко не первая ночь, когда его мучила бессонница. Похоже, - подумал Мика, выспаться старик не может уже давно. Может быть, ему не давали покоя мысли о том, смогут ли они добраться до Мудрого, а может и что-то другое. Сложно было сказать.
   В итоге Мика отвернулся прочь, оставляя старика наедине с его переживаниями. Он не знал, как относится к мастеру Эшому. Все же, несмотря на небольшую неприязнь, возникшую в одну из их первых встреч, у Мики не было никаких оснований плохо думать о старике. Даже если не смотреть на то, что мастер Эшом спас ему жизнь и о многом рассказал этим вечером, старик сам по себе не был так плох, как Мике сперва показалось. Мика повел плечами, отгоняя подобные мысли прочь. Он устал и, вместо того, чтобы обдумывать все до мелочей, с радостью просто поспал бы. Но, к сожалению, сон больше не шел.
   Его взгляд вновь начал блуждать, и, оглядывая свое спальное место, его глаза наткнулись на колчан со стрелами, лежащий подле кровати. Почему бы и нет? - подумал Мика, доставая одну из стрел. Делать все равно больше было нечего.
   Ножом, как можно тщательнее, он начал вырезать на древке стрелы узор. Он помнил свои опыты с накопителями, поэтому решил к обычному плетению накопителя добавить знак подвида природы, который бы позволил сохранять силу в стреле. Аз, в знак души - проговаривал он про себя. Уо, чтобы сохранить, а Акар, чтобы удержать. Мир, в знак природы. Узор медленно, но уверенно приобретал знакомые очертания. И Рошь, в знак дерева.
  

*_*

Следующий день. Месяц первых холодов, день 4.

  
   В дальнейший путь они отправились ранним утром. Улей, еще вчера беспокоивший каждого в отряде, они обогнули широкой дугой, оставив его много западнее. И, теперь, когда он остался далеко в стороне от них, люди вздохнули с некоторым облегчением.
   Поля кончились, и они вновь шли лесными тропами, которые, словно тонкие вырубленные просеки, тянулись сквозь густой заросший лес, с трудом пропуская сквозь себя их путевой вагон. Это вновь был сплошной бурелом, такой, что и с тропы не сойдешь. Стражи, все в тех же толстых красных кафтанах, продолжали потеть, но больше не роптали - после того, как люди увидели Улей и осознали опасность, которая могла таиться за следующим поворотом тропы, все недовольство кафтанами испарилось без следа. Теперь одна рука насторожившихся людей всегда покоилась на рукояти меча, а вторая беспрерывно отгоняла назойливых слепней от их лица - болотистая низина, через которую они пробирались, просто кишела назойливыми и больно кусающими мухами.
   Мика с Емоем почти все время шагали впереди отряда, разведывая путь. Как Мика и предполагал, после вчерашнего допроса, который ему устроили стражи, Емой был далеко не в лучшем расположении духа, которое еще больше ухудшилось из-за непрерывной борьбы с озверевшими слепнями. В итоге утро постепенно сменилось днем, и Мику теперь сопровождал крайне раздраженный напарник.
   К ним в охрану в этот раз Парриг отрядил Йола - того самого высоко и нескладного стража, с которым его познакомил Савви еще в первый день пути. И, как еще тогда подозревал Мика, характер Йола был таким же нескладным, как и его внешний вид. Он то и дело рассказывал о том, как недавно хорошо выпил вместе с другими стражами или о том, как он пытался приударить за какой-то служанкой. Но делал он это столь невнятно и скучно, что порой и сам терял нить разговора, что уж говорить о Мике, который вскоре перестал даже пытаться понять, о чем идет речь. Если этого не понимал сам рассказчик, то как это мог рассчитывать сделать слушатель? Именно Мика чаще всего и был вынужден слушать стража, так как не в меру раздраженный Емой уже давно послал их попутчика туда, где не светит солнце.
   Мика нехотя даже сравнил Йола с Бартоломеем и был удивлен тем, что в итоге вышло. Барти, куда более разговорчивый и намного более лживый, тем не менее рассказывал гораздо увлекательнее Йола. Если бы вранье толстяка так не резало уши, его истории можно было бы даже с интересом слушать. О Йоле же такого сказать было нельзя - его рассказы переваривались с огромным трудом, даже несмотря на их явную достоверность. Спасало только то, что молодой страж говорил куда меньше Барти, а после обеда и вовсе все больше помалкивал.
   Лес все редел, вновь сменившись полями и кустарниками, что радовало хотя бы тем, что вместе с буреломом и болотами позади остались и надоедливые мухи. Теперь, на куда более открытой местности, можно было перестать беспрерывно отмахиваться от слепней, и просто облегченно смотреть по сторонам. Даже то, что от долгой ходьбы ныли ноги, совершенно не беспокоило - отсутствие мошкары настолько всех обрадовало, что отряд невольно даже прибавил в скорости.
   И вот, когда уже вечерело, тропа внезапно привела их к широкой выложенной камнем дороге. Видимо, это и был тот старый аталантский тракт, который Старшой показывал Мике на карте еще в поселении. Дорога проросла травой и мхом, отчего выглядела старой и неухоженной, но даже при всем при этом оставляла впечатление основательности и надежности. Будто она служила людям уже сотни лет, и прослужит еще столько же, невзирая на подступающую со всех сторон природу. Мике эта дорога показалась напоминанием о прошлом - о былом величии. О том, что они когда-то могли строить где хотели и что хотели. Строить на века.
   - Подождем отряд здесь, - сказал ему Емой, остановившись у самого выхода на дорогу.
   Мика молча кивнул ему, а отставший было Йол тем временем нагнал их и устало оглядел дорогу.
   - Что это?
   Мика пожал плечами. - Старая дорога, она ведет на северо-запад - аж до самого Мудрого.
   - А это не опасно? - Йол искоса глянул на запад, туда, где должен был быть Улей, который они обошли стороной. И мысли стража прекрасно читались на его лице - зачем было обходить Улей, если их отряд вновь направлялся на северо-запад? Опять приближался к Улью? Тем временем Йол вновь обеспокоенно заговорил: - Может, лучше взять еще восточнее?
   Мика неопределенно пожал плечами - он не мог не согласиться с ним, но в этот раз в разговор вмешался Емой.
   - Дальше восточнее брать больше некуда, - хмуро пробурчал он. - Там дальше, - он указал рукой куда-то на восток, где, сколько хватало взгляду, тянулись поля, - Малура.
   - Малура? - переспросил Йол.
   - Да, - Емой кивнул, - это широкая, бурная река. Она течет до самого Мудрого, и ее мы не пересечем. Все равно придется идти на северо-запад, что сейчас, по дороге, что потом, вдоль реки.
   - Понятно... - нервно протянул Йол. Было совершенно ясно, что приближаться к Улью хоть на шаг ближе, чем они были сейчас, молодой страж считал явной глупостью, но высказывать это вслух не решался.
   Мика тем временем перевел взгляд на Емоя. Тот тоже напряженно всматривался на запад, невольно разделяя мысли Йола. - Ты в порядке?
   - Я? - Емой фыркнул, стараясь скрыть свое волнение за показным раздражением. - Не мне вчера поломали все ребра и чуть не откусили голову, дебил!
   - Со мной все хорошо, - буркнул Мика. - Спасибо, что спросил, - добавил он.
   - Всегда пожалуйста, - раздраженно ответил Емой. - Но следующий раз, когда решишь сдохнуть, будь добр, предупреди заранее. Я, хотя бы, отвернусь.
   Мика устало посмотрел на своего напарника, невольно задумываясь над тем, зачем он вообще спрашивал? Чего он еще ожидал услышать от Емоя, кроме еще одного оскорбления? - Иди к черту, - устало кинул ему Мика, отворачиваясь и уходя вперед по каменной дороге.
   А Емой так и остался стоять позади него, хмуро наблюдая аз ним. Вспышка раздражения уже прошла, и теперь он жалел о том, что невольно сказал Мике.
   - Зря ты так... - протянул Йол, отчего Емой почувствовал, как внутри него вновь всколыхнулось улегшееся было раздражение. Уж что ему было не нужно, так это поучения этого дебила!
   - Заткнись, идиот чертов! - прошипел он стражу, быстрым шагом направляясь вслед за Микой. - Жди тут отряд и скажи им идти вслед за нами.
   - Но... - вновь неопределенно протянул Йол, но Емой уже не слушал его, убежав далеко вперед и изо всех сил стараясь лишний раз не смотреть на запад. Не дай боги, он еще что-то там увидит.
  

*_*

   В этот раз на ночевку остановились в полуразрушенной круглой крепостной башне. Когда Мика подходил к ней, она казалась ему ветхой и запущенной. Высокая, в три этажа, она когда-то оканчивалась грозными каменными зубцами. Когда-то. Теперь же из многочисленных зубцов остался лишь один - обрушившаяся под косым углом стена полностью уничтожила большую часть верхних этажей башни вместе с почти всеми зубцами. Сама башня, когда-то необходимый охранный пост на пути между крупными городами, сейчас больше напоминала памятник давно минувшему прошлому - бессмысленный, но по-своему красивый.
   Нижний этаж башни был восстановлен и превращен во временное пристанище. От входных дверей вперед вел прямой коридор, за которым начинался просторный зал, заваленный старой разломанной мебелью. Этот зал продолжался аж до самой лестницы, узкой и круглой, ведущей на второй этаж. А посреди зала, на полпути к лестнице, стоял каменный валькар. Мика даже и внимания на него особо не обратил - наличие постамента в убежищах, подобных этому, воспринималось, как само собой разумеющееся. Больше удивляло то, сколько помещений вмещалось в башню, снаружи показавшуюся отнюдь не такой просторной. Тут могло с удобством переночевать и раза в три больше людей, чем восемнадцать человек, бывших в их отряде.
   Они разместился не в большом зале - все уже устали от просторных помещений и хотели вновь вспомнить, какого это, когда совсем близко от тебя есть стены. Поэтому люди, по трое-четверо человек, заняли маленькие комнатки. В них вели пустые дверные проемы с двух сторон того самого коридора у входа башню. В комнатках, тесных и узких, стояло по две двухместные кровати. Как их туда вносили, Мика не представлял - разве что собирали уже в самой комнате, так как, чтобы вынести кровати оттуда, места в комнате совершенно не хватало. В итоге, чтобы освободить одну из комнат под стойло для лошади, пришлось эти кровати разбивать и выносить в коридор уже по частям.
   Уже смеркалось, когда люди, покончив с дневными заботами и подготовив заброшенное убежище к ночлегу, собрались внутри своих комнат. Мика сидел на первом этаже кровати, совсем близко от выхода, и вновь отвлеченно вырезал на древке стрелы знаки накопителя. Тем не менее, большая часть его внимания была направлена не на нож в его руках, а на людей, сидящих на кроватях рядом с ним, и на карточную игру, бывшую в самом разгаре на самодельном столике между кроватями. Сам Мика в карты не играл, но понаблюдать за тем, как это делали другие, порой было весело.
   Ради карт в его комнатке собралось немало людей - тут были Савви с Йолом, Свэн и Килли. И даже Емой, хоть он и не пытался скрыть свое недовольство тем, что в их комнатке собралось столько посторонних, не спешил никуда уходить, продолжая хмуро кидать на стол карту за картой. После событий минувших дней всем им необходимо было немного отвлечься, что хоть немного позволяла сделать игра и веселый разговор.
   Правда, в этот раз веселья в разговоре было не видать. Хоть настроение людей, по сравнение со вчерашним днем, заметно улучшилось, но все еще было отнюдь не радушным. С одной стороны, после первой стычки прошел целый день, а духов никто так и не видел, что укрепляло слабую надежду на то, что оставшийся путь пройдет спокойно. Но с другой, все собравшиеся глубоко внутри себя знали, что новое столкновение с врагом - лишь вопрос времени, хоть и не хотели себе в этом признаваться. Поэтому вместо того, чтобы разговаривать, люди кидали карты на стол и все чаще хмурились, молчаливо отводя взгляд в сторону.
   Первый, кому это надоело, был Савви. Он то и дело пытался шутить, но единственный, кто хоть изредка посмеивался вместе с ним, был Йол, что Савви отнюдь не радовало. В итоге страж, кинув свои карты на стол, недовольно ударил рукой по стене. - Черт возьми... С вами жуть, как весело, ребята.
   В ответ на это Свэн, сидевший рядом с Савви, лениво повел плечами. Хоть Савви и сумел притащить его сюда, но вот заставить играть в карты уже не смог. В итоге молодой страж, точно так же, как и сам Мика, просто сидел и с ленивым интересом наблюдал за игрой. - А что нам делать? - его брови вопросительно приподнялись. - Станцевать тебе что-нибудь?
   Услышав это, Емой фыркнул. Если что и могло поднять охотнику настроение, то это было немного иронии. Но легкая улыбка тут же пропала с его губ, как только он вновь вспомнил, что недавно проходил мимо настоящего Улья и, более того, имел редкостное счастье познакомится с одним из его обитателей. В итоге он хмуро посмотрел на Савви. - Мы тут не тебя развлекать собрались, а в карты играть.
   - Да, Савви, - покладисто сказал Йол, то и дело бросая взгляды на свои карты - эта рука была у него на редкость хороша. Еще немного, и игра была бы за ним. Оставалось только убедить его друга вновь взять брошенные им карты в руки. - Давай играть дальше... - как можно непринужденнее сказал он, но нетерпеливое покачивание головы Савви прервало его.
   - Нет, все это, он обвел рукой и стол с картами, и всех собравшихся, - скука. Я знаю, что нам нужно, - Савви обвел их всех хитрым взглядом, после чего довольно достал из-за пазухи бутылку с мутной белой жидкостью. - Ребят, - протянул он с улыбкой, - у меня для вас кое-что есть...
   Мика, как и другие собравшиеся, удивленно посмотрел на бутылку самогона в его руках.
   - Как ты смог принести с собой самогон? - озвучил общий вопрос Йол, явно обрадованный появлению бутылки. Настолько, что даже забыл про хорошие карты в своих руках.
   Савви пожал плечами все с той же хитрой улыбкой. - Я подумал, что наша лошадь вполне способна пронести одну или две лишние бутылки... - еще раз обведя взглядом всех собравшихся, он не без труда вытащил круглый кусок пробкового дерева, которым было закупорено горлышко. - Так что, есть желающие?
   Среди собравшихся пронесся одобрительный ропот. Даже Мика, хоть обычно и не пил, сейчас был не прочь глотнуть немного самогона и, может быть, наконец-то суметь избавиться от вечного напряжения, которое не отпускало его со вчерашнего дня. И не его одного - казалось, на лицах Емоя и Свэна промелькнули похожие мысли. Но громче всех свое согласие выразил Йол.
   - Конечно, есть, - довольно протянул он, бросая свои карты на стол и выхватывая бутылку из рук своего друга. После чего он тут же приложился к горлышку.
   Савви на это лишь усмехнулся. Йол, как и он сам, всегда был мастаком выпить и побегать за девками. Именно это, вместе с неуемной жаждой веселья, и держало их вместе уже не первый год. Поэтому, уже привычный к такому поведению друга, он одним движением выхватил бутылку из рук Йола. - Моя очередь, - и теперь уже Савви приложился к горлышку. Но, в отличие от Йола, он помнил, что выпить хочет не он один, поэтому бутылка вскоре была передана следующему человеку, которым оказался Свэн.
   Молодой страж, безразлично пожав плечами, уже было намеревался и сам немного выпить, но его прервал настойчивый голос Калли.
   - Что вы делаете? - Калли смотрел на них круглыми от удивления глазами, поднимаясь с кровати. - Нам же нельзя пить в дороге...
   Савви на мгновение переглянулся с Йолом и, закатив глаза, вновь посмотрел на Калли. - Да брось, Калли, - сказал он со снисходительной улыбкой. Этот ученик порой поражал его своей наивностью. - Все мы устали всегда быть настороже. А эта штука, - он указал на самогон в его руках, - поможет нам расслабиться.
   - Но... - неуверенно протянул Калли, переводя взгляд с бутылки на Савви.
   - Все, что происходит в этой комнате, тут и останется. Никто не узнает об этом... - после чего Савви с располагающей улыбкой протянул самогон молодому ученику.
   Но в ответ на это Калли сперва медленно, но с каждым мгновением все более решительно закачал головой, так и не взяв протянутую бутылку. - Нет... - парень не до конца понимал, откуда в нем возникло это желание возражать, но он был уверен в том, что поступает верно. Калли не раз до этого попадал в неприятности из-за того, что делал что-то в угоду другим, невзирая на свое собственное мнение. Он дежурил за других, шел на уступки, когда об этом просили... Да взять хотя бы этот поход! Если бы он не поддался уговорам Софии, то его бы тут вообще не было! Он был бы в Свирепом, укрытый от духов за надежными стенами. И сейчас, наблюдая за тем, как стражи пьют во время службы, он ярко осознал, что не станет в этом участвовать. - Нет. Прекратите пить, иначе я расскажу все вэру Парригу!
   Савви удивленно переглянулся с Йолом, пораженный такой настойчивостью обычно куда более покладистого Калли. Но если Савви пока был всего лишь удивлен, то Йол, похоже, был куда менее доволен, чем его друг.
   - Ты что несешь, Калли? - недовольно сказал он, поднимаясь с кровати и, делая шаг навстречу застывшему в дверном проеме ученику. Знатный глоток самогона сумел немного развязать стражу язык, и Йол теперь не медлил в выражении своего недовольства.
   Калли, чуть испуганно наблюдая за шагнувшим к нему Йолом, отступил немного назад, еще ближе к выходу из комнаты. Краем сознания он услышал голос Савви, который призывал их сесть на места и успокоиться. Да, наверное, так и стоило сделать. Он ведь не собирался на них доносить, а всего лишь хотел пригрозить им, чтобы они перестали пить... Калли уже было согласился с Савви, но именно в это мгновение Йол вновь шагнул вперед, ненароком спотыкаясь о карточный тол. Это было последним предупреждением, которое требовалось парню - Калли быстро развернулся и выскочил вон из комнаты.
   - Эй, - выкрикнул ему вслед Йол, отталкивая стол прочь с дороги и покидая комнату вслед за Калли, - стой!
   Мика раздраженно закатил глаза - именно ему, как сидящему ближе всего к выходу, пришлось подниматься и выскакивать в коридор, устремляясь за стражами. Зачем он вообще бежал за ними? Чтобы остановить Калли, если тот все же решил сдать их? Мика мысленно пожал плечами - едва ли. Поступок молодого ученика не так и волновал его. Тогда, может, чтобы остановить Йола до того, как тот начнет махать кулаками? Может быть, но Мике не казалось, что тот вообще начнет ими махать - недовольство и порывистость стража как спонтанно начались, также резко и закончатся.
   Оказавшись в коридоре, Мика заметил сперва Калли, настороженно отступающего назад - прочь из коридора и все глубже в зал, а затем и преследующего его Йола. Как Мика и предполагал, если до этого Йол выглядел разозленным, то теперь на его лице появилась и растерянность - будто он уже не знал, что с этой злостью делать и продолжал идти за Калли просто по привычке.
   Но вместо того, чтобы и дальше бежать за ними, Мика неожиданно обратил внимание на возглас одного из стражей, стоящих в просторном зале.
   - Что это с ним?
   Взгляд Мики тут же устремился туда, куда указывал страж - на валькар в центре зала. Алтарный постамент, на котором стояла чаша - широкая каменная плита, вдоль и поперек исписанная знаками, дымилась. Присмотревшись, он обнаружил, что легкий дым исходил именно от знаков - они были раскаленными докрасна.
   Тем временем на возгласы в коридор из комнат выходило все больше людей, и все они направлялись в зал и собирались вокруг дымящегося валькара.
   - Что это он? - с легким любопытством спросил кто-то. Среди собравшихся прокатилась волна шепотков, кое-кто даже усмехнулся тому, что, наверное, алтарный камень сломался.
   Но мастер Эшом не разделил всеобщей беспечности. Терпеливо отодвинув в сторону нескольких стражей, он подошел к алтарю и внимательно оглядел его. - Это предупреждение, - хмуро сказал он, оглядывая собравшихся вокруг стражей. - Приготовьтесь.
   Стражи переглянулись друг с другом, после чего один из них растерянно спросил темнокожего старика. - К чему, мастер?
   Эшом нетерпеливо посмотрел на стража. Обычно мастер не обращал на такое внимание, но сейчас, когда важным был каждый миг, глупость стала непозволительной роскошью. А вопрос этого стража был не чем иным, как глупостью. - К нападению, - жестко ответил он. - Приготовьте свое оружие - духи уже близко.
  

*_*

   - После первого столкновения ребята были взволнованы. Видели опасность там, где ее не было. А там, где она быть могла, ее старались не замечать.
   - ...
   - Что, думаешь это смешно? Мне смешно не было. Дома меня ждали жена с сыном, и больше всего тогда я хотел не добраться до Мудрого, а забыть про этот поход и повернуть назад - в Свирепое. Вернуться к своей семье...
   - ...
   - Никто из нас не шел в стражу, чтобы сражаться с духами. Нет, как это ни странно, но мы были в страже, чтобы держаться от этих духов как можно дальше. Сперва мы еще продолжали идти просто потому, что таков был приказ, но в итоге недовольство все нарастало. С каждым мгновением мы все больше хотели повернуть назад.

Ярек из рода Коль

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"