Удар. Поворот. Прыжок, кульбит, удар. Выхватить кунай, отбить летящие в лицо сюрикены. Коротко отмахнуться от огненных шаров - словно от навязчивых насекомых. Не выйдет, Саске.
Быстро метнуться вперед, перехватить руку, не дать сложить печати - и получить чистый поток чакры прямо в лицо. Огненная мощь, то, что таится в крови Учиха. Неконтролируемая ярость, да, Саске?
Вывернуть запястье, до боли, до хруста, заставить его зашипеть. Уклониться от коварного удара в пах. Свободной рукой ударить в челюсть, разбив губы, но не выбив зубов. Ну же, признай, что я сильнее, Саске!
- Тренируетесь? Замечательно, замечательно. Но на сегодня хватит. Я хотел с вами поговорить.
Сенсей. Он всегда появлялся в самый неподходящий момент, когда противник уже готов признать свою слабость, осталось лишь чуть-чуть нажать...
Наруто с независимым видом вышагивал рядом с учителем. С другой стороны шел Саске, держа голову неестественно ровно, словно она была сосудом, до краев наполненным водой. Все-таки три пропущенных фирменных удара Намикадзе - малоприятная вещь.
И если бы не появление Какаши, этим дело бы не ограничилось.
Снова накатило раздражение, ставшее уже привычным за последние десять лет жизни.
У этого придурка было все. Большая семья, целый клан. Мама, живая и заботливая, брат, отец... Были настоящие друзья, - не те, кто подлизывался к сыну Хокаге, носителю Девятихвостого. Даже симпатии сенсея всегда были на его стороне - иначе почему, если Саске во время тренировки начинал одерживать верх, им никто не мешал, а стоило Наруто как следует прижать Учиху к стенке, как вдруг откуда ни возьмись появлялся Какаши и прекращал все под любым удобным предлогом?
Да еще этот самоуверенный вид, вечно задранный нос и взгляд "ты-идиот". Хотя объективно Наруто был сильнее, выносливее, быстрее. Его разрушительные техники, отработанные с самого раннего детства под руководством отца, ничуть не уступали в мощи Какашиным. Они проверяли.
А Саске был вторым сыном и, хотя считался умным, сильным и прочая, прочая, значительно уступал своему брату. Который сейчас был начальником Анбу.
Вот оказаться напарником Итачи было бы круто, и в день формирования команд Наруто так и заявил. Это стало причиной первой их с Саске серьезной драки.
С тех пор прошло три года, им в этом году исполнилось по пятнадцать, но вражда и соперничество не прекращались. Отцу это очень не нравилось, он злился, если Наруто начинал рассказывать про Саске - как всегда, взахлеб, едва не срываясь на крик от полноты чувств. Со временем он научился скрывать свои эмоции, и не только от отца, которого не хотел расстраивать, но и от остальных.
Сидя за столиком "Якинику", Какаши рассказывал очередную байку из своего прошлого, команды номер два, в которой он когда-то был. Наруто и Саске молчали, обмениваясь тяжелыми взглядами. Сегодня атмосфера была еще более мрачной, чем обычно, и как сенсей ни старался, напряжение не ушло.
Накануне Наруто еще и чуть не поссорился с отцом. Случайно упомянул, что Хьюга Хината призналась ему в любви. А Минато очень любил сына и не терпел, когда кто-то еще смел привлекать к себе его внимание. Наруто это не расстраивало, это было доказательством папиной любви, но иногда все-таки создавало трудности в общении.
Обед закончился быстро, Какаши расплатился, и все трое разошлись по домам. Точнее, сенсей и Саске пошли домой, а Наруто, сделав крюк, поледовал за Саске.
Учиха шел медленно, ровно, словно просто прогуливался, но человеку, не один год пробывшему его напарником, было видно, каких усилий это стоит. Тенью скользя за ним, Наруто не отрывал от Саске довольного взгляда. Его работа. Которую он сейчас закончит. Заставит его признать, что сильнее, заставит сказать это вслух. Во что бы то ни стало.
Учиха остановился внезапно, повернул голову и холодно посмотрел на преследователя.
- С чего бы вдруг ты решил проводить меня до дома, Намикадзе? Провожают девушек. Или ты... ах, да, как я мог забыть. Ты же ими не интересуешься. Значит, все эти дурацкие выходки - попытки привлечь мое внимание?..
Саске ударил по больному. Мало того, что о сыне Хокаге на протяжении всей жизни ходили самые разнообразные слухи, так года полтора назад к ним добавилась сплетня о его нетрадиционной ориентации. Наруто никогда не встречался с девушками, не желая расстраивать отца. И старался особо не думать об этом, не желая расстраиваться самому.
- Спорю на что угодно, ты бы этого хотел, - оскалился Наруто в ответ, выступая из тени. - Но у меня другие планы. Я хочу закончить начатое. Там, куда не явится Какаши, чтобы спасти твою несчастную задницу.
После такого Саске не мог отказаться.
- Наруто.
- Привет, пап. Ты сегодня рано, - довольная улыбка.
- Свалил оставшиеся бумаги на Рин, - ее зеркальное отражение.
- И не стыдно тебе эксплуатировать учеников? Обито - начальник внутренней разведки, Рин - твоя заместительница, а уж бедному Какаши за что такое "счастье"? - засмеялся Наруто. Как всегда, когда повторял эту старую и давно уже не смешную, но почему-то не приевшуюся шутку.
- Ты - это настоящее счастье. Без кавычек, - Минато шагнул вперед, притягивая сына к себе, зарываясь носом в жесткие непослушные волосы, такие же светлые, как у него самого. Серьезность его тона окутала Наруто теплом так же мягко, как обнимали сейчас руки отца.
Когда-то Какаши объяснил ученику, что, потеряв любимую жену, Минато перенес на сына не только отцовские чувства. Сказал, глядя в облака, что такая сильная любовь очень заметна, и лучше прекратить, пока кто-нибудь из врагов не решил воспользоваться ею во вред Конохе. Наруто тогда мало что понял, поэтому в точности передал разговор отцу. Хокаге долго пытался выяснить, кто именно это сказал, но Наруто уперся. Он видел в глазах отца ледяное выражение, появлявшееся лишь в минуты ярости, и не хотел, чтобы Какаши пострадал. Учитель ведь хотел как лучше.
С тех пор Минато прекратил выказывать чувства на людях. Равнодушно кивал сыну, когда видел его. Спокойно отправлял на опасные миссии. Практически не замечал большую часть времени.
Но здесь, в их доме, можно было все. Долго и вдумчиво целоваться.
"Семья? Любовь?! И ты еще утвержаешь, что ты не идиот?!"
Прижиматься всем телом к большому и сильному телу отца.
"Когда брат во всем лучше, и его все ставят в пример!"
Чувствовать его руки, ласкающие, успокаивающие, такие родные.
"Когда отец смотрит только на него, хвалит только его!"
Торопливо расстегивать одежду, чтобы снова - близко, снова - горячо, снова - цело.
"Когда мать улыбается только ему, замечая меня лишь во время обедов!"
Тихо стонать в подушку, ощущая тяжелые движения в себе.
"Когда я не существую даже для него!"
Уткнуться в плечо, вдыхая знакомый и такой родной запах.
Наруто никогда не думал, что он счастлив. У него не было матери. Его боялась вся деревня. Любой его успех списывали на силу Девятихвостого.
Но у него был отец, лучший, заботливый, любящий. Для которого сын был самым важным человеком во вселенной, и ничто не могло этого изменить.
Драка с Саске так и не была окончена.
На следующий день он поздоровался с напарником. Неважно, что Учиха отвернулся и не ответил. У них впереди много времени, чтобы узнать друг друга.
А отец... отец должен понять.
За окном резиденции Хокаге пели птички, довольно шелестела листва, отвечая на заигрывания теплого ветра, и изредка мелькали тени плывущих по ясному небу пушистых облаков. Чудесная погода располагала к легкой прогулке и пикнику на природе.
Минато с силой ударил кулаком по стене. День начался отвратительно - вернувшийся с миссии под утро сын минут пять расписывал, как у Саске появился Шаринган, когда Учиха закрыл Наруто собой.
Хокаге не мог не видеть, что в какой-то момент его сын, вторая половина его души, начал отдаляться. Приходил домой поздно, почти ночью, торопливо чмокал отца в щеку и заваливался спать. Утром восторженно вещал о совместных тренировках, параллельно жуя бутерброд или употребляя любимый рамен, потом кидал взгляд на часы, подрывался со стула и убегал, напоминая стремительный вихрь.
Один раз Минато посмотрел на его совместные занятия с младшим Учихой. Наруто весело болтал, Саске кривил губы в недовольстве. В душе Хокаге поднялись злость и горечь.
Этот высокомерный идиот даже не может оценить, какое счастье ему выпало!
Но Наруто, казалось, не замечал брезгливой мины на породистом лице. Он смеялся, тормошил Саске, предлагал соревнования в меткости и ставил весь свой рамен на то, что Учиха не сможет выбить десять десяток из десяти.
Сын был счастлив.
Когда Минато в последний раз видел его таким?
Возможно, Наруто теперь тяготят их отношения? Точнее, то, что от них осталось...
Хокаге смотрел в потолок, игнорируя кучу важнейших бумаг, которую ему предстояло сегодня разгрести. Вынужденная тайна, неправильность их связи не давали Наруто ничего хорошего, и чем дальше, тем больше Минато это ощущал.
Видел, какие взгляды сын иногда бросает на девушек. Как спохватывается, отводит глаза и и через силу улыбается. Как хочется ему остаться с ребятами после миссии, устроить посиделки в чайной, провести вечер на природе, просто отдыхая... а вместо этого он идет домой.
А сейчас он даже задумываться об отце перестал - дома только спит и завтракает, после чего сразу убегает. Если говорит, то только о Саске. Если улыбается, то только ему.
Наруто давно вырос. Нет больше маленького мальчика, для которого весь мир сосредотачивался на папе.
Пора его... отпустить?
Прекрасный вечер обещал не менее прекрасную, теплую ночь, ясное небо, ласковый ветерок... в другой раз Наруто остался бы ночевать прямо под каким-нибудь деревом, чтобы сполна насладиться погодой, но на сегодня у него были иные планы. Он уговорил Саске провести эту ночь в своем доме.
- Я научу тебя играть в видеоигры, а еще в карты, ты же, наверное, не умеешь? Только ты обязательно предупреди родителей!
- Зачем? Они все равно не заметят, - повел плечом Учиха.
- Нет, так не пойдет! Саске, это же родители, они будут волноваться! Они обязательно должны знать, где ты.
- Можно подумать, твой отец так уж волнуется, - фыркнул Саске и тут же прикусил язык, увидев уязвленное выражение на лице Наруто.
- Папе не все равно, - тихо ответил он, опустив голову.
Черт возьми, ведь действительно не все равно, а он вел себя как самый настоящий эгоист в последние два месяца! Общался только с Саске... Счастливый оттого, что нашел наконец человека, которому безразличен его статус сына Хокаге, наличие Девятихвостого и отвратительный временами характер. Да, этот человек всегда был рядом, стоило только руку протянуть, но Наруто слишком привык думать о нем как о враге. Отношение к Учихе изменилось в один вечер, но это же не повод бросать отца! И если бы он не пообещал Саске, сегодня всю ночь провел бы с папой.
- Загляни домой, а потом приходи ко мне. Ты знаешь, куда, - улыбнулся Наруто и, круто развернувшись, побежал к офису Хокаге.
- Привет, Рин, - на бегу поздоровался Наруто и без дальнейших церемоний ворвался в кабинет отца, даже не поинтересовавшись, не занят ли он.
Минато сидел с отстраненным выражением лица, явно пытаясь вникнуть в содержание какого-то документа. На звук хлопнувшей двери он поднял тяжелый взгляд, каким обычно приветствовал недоброжелателей и невеж, вламывающихся к Хокаге без доклада.
Наруто сначала виновато съежился, но потом взгляд отца смягчился, стал удивленным и слегка грустным.
- Ты что-то хотел?
Сказать что-то не было сил. Да и не могли слова выразить всю степень раскаяния, которое словно волной накрыло при виде скрытой боли в глазах Хокаге.
Наплевав на все условности - даже на то, что Рин может войти в любой момент, - Наруто бросился на шею отца.
- Прости, прости, прости... Пап, я...
- Все хорошо, - и в голосе Минато послышалось такое облегчение, такая нежность, что подросток только и смог уткнуться ему в шею и устроиться на коленях, обнимая ногами за талию.
- Ты правда не сердишься?
- Правда.
- Пап, знаешь... ты должен поговорить с Саске. По-настоящему поговорить, узнать его. Он на самом деле не такой ублюдок, каким кажется. Он сегодня ночует у нас, за ужином будет прекрасная возможность.
- Хорошо.
- Я тебя очень люблю.
- Знаю.
- Ладно, я побежал, Саске уже скоро придет, неудобно получится, если меня еще дома не будет. Что ты хочешь на ужин?
- Что угодно, но только не рамен, - с легким злорадством потребовал Минато и с удовольствием полюбовался на вытянувшееся лицо сына.
- Так нечестно!
- Но ты заслужил, согласись, - озорно подмигнул Хокаге.
- Ладно, - буркнул Наруто, начиная подниматься. Отец со смехом прижал его к себе, оттянул высокий воротник чунинской жилетки и впился укусом в нежную кожу шеи. Было скорее больно, чем приятно, но Наруто только улыбнулся в ответ и, помахав на прощание рукой, сиганул прямо в окно.
Саске не пошел домой. Не было смысла говорить родителям, где он и что с ним. Он даже о миссиях их не предупреждал, все равно никто и не думал о нем волноваться.
Но время надо было как-то убить, и Учиха решил пройтись пешком вдоль безымянной речки на западе Конохи. Тихий размеренный плеск волн всегда успокаивал его. А спокойствие очень даже требовалось
В конце концов, не каждый вечер ужинаешь в доме самого Хокаге.
Десять лет назад, начав входить во взрослую жизнь, Саске старался тянуться за братом, доказать что-то ему и отцу. Но все усилия пропадали зря. Их попросту не замечали.
Шесть лет назад Саске был близок к тому, чтобы уйти. Из деревни - или из жизни. Он не видел смысла в дальнейшем существовании. Тогда девятилетний мальчик с длинными, как у брата, черными волосами стоял на краю Скалы Хокаге и смотрел на деревню, не решаясь шагнуть вниз.
Пока чья-то рука не толкнула его в спину.
Саске испугался так, как никогда раньше, и успел только коротко вскрикнуть. Но спустя секунду все та же рука поймала его за шиворот и втянула обратно.
- Вот видишь, как страшно падать, - засмеялся высокий голубоглазый шиноби, в котором мальчик с замиранием сердца опознал Хокаге. - Легко - и сделать шаг тоже легко. Но очень, очень страшно.
Он не спрашивал, почему, как поступил бы любой другой взрослый. Не лез в душу. Не пытался докопаться до причин, не рвался поговорить с родителями... Саске сам ему все рассказал. А он просто выслушал. После чего очень серьезно посоветовал не забивать голову ерундой.
Тогда мальчик просто задохнулся от возмущения, а Хокаге таким же серьезным тоном продолжил:
- Ты не лучше брата. Но и не хуже. Ты просто другой.
На следующий день все девчонки Академии обсуждали новую стрижку обожаемого Саске-куна, Ирука-сенсей удивлялся неумелым улыбкам, которые пытался выдавить из себя всегда угрюмый лучший ученик, а Хьюга Неджи впервые предложил младшему Учихе совместную тренировку.
Разговор на скале остался в памяти Саске навсегда... а помнил ли об этом сам Хокаге?
На протяжении последних шести лет он оставался символом, звездой, за которой стоило идти в огонь и в воду, самым важным в жизни Саске человеком. Человеком, сохранившим эту жизнь.
Тем больше угнетало осознание того, что Намикадзе Наруто - ехидный, самодовольный, порой жестокий идиот, ни во что не ставящий правила шиноби и своих товарищей по команде. Неудивительно, что у него не было друзей.
А два месяца назад Саске чуть не погиб от его руки.
Если бы в тот памятный вечер Наруто не прорвало первым, если бы он не высказал все, что думает о Саске, у которого есть семья, но который ею пренебрегает, Учиха ни за что бы не решился заорать ему в лицо то, что заорал. Не пожаловался бы. Не рассказал ничего из своей жизни. Не унизился бы до того, чтобы раскрыть ему душу.
И неизвестно, чем бы окончился их поединок.
Наруто не стал добивать поверженного противника, но и не помог. Оставил харкать кровью на дальней поляне тренировочной площадки номер двенадцать. Умчался так, словно за ним все демоны гнались.
И вполне дружелюбно поздоровался на следующее утро.
Сначала Саске не поверил своим ушам. На второй день решил, что это очередное издевательство. Спустя неделю - задумался.
При Какаши Наруто вел себя как обычно. Язвил, ухмылялся во все тридцать два зуба, валял дурака и демонстрировал свою силу когда надо и не надо. Но стоило им с Саске остаться одним, как Намикадзе полностью преображался. В глазах появлялся теплый живой блеск, улыбка теряла резкие очертания, смягчаясь и становясь гораздо искреннее, и Наруто шутливо тыкал напарника в бок, предлагая сходить в Ичираку или расслабиться в онсене после особенно сложной миссии. Даже приглашение потренироваться вместе теперь не несло в себе враждебности, и согласившись впервые после условного примирения, Саске не пожалел. Они отлично провели время.
А недавно в нем наконец проснулся улучшенный геном. И все благодаря Наруто.
Шесть лет назад отец заявил, что ему не нужен сын, в котором до сих пор не видно крови Учих. Это почти сломало Саске. Но потом он научился с этим жить. Развил до невероятной мощи огненные техники и Чидори, для которого лично изобрел несколько улучшений. Про Шаринган он старался не вспоминать.
И, когда наконец в нем проснулась мощь сильнейшего клана Конохи, растерялся. Итачи говорил, что у него активировался Шаринган, когда его лучший друг попал в западню, из которой невозможно было выбраться просто так. Отец рассказывал, как еще будучи маленьким очень сильно захотел защитить родителей от ворвавшихся в Коноху ниндзя Дождя.
У всех членов семьи улучшенный геном просыпался при попытке защитить самых дорогих людей.
Саске понимал, что это значит.
Наруто никогда не любил готовить. У него не хватало природного терпения, аккуратности и сдержанности, и максимум, на что он был способен для себя, - вскипятить воду для рамена. Впрочем, большего и не требовалось. Сверхъестественное пристрастие сына Хокаге к лапше быстрого приготовления уже давно стало причей во языцех. Но ради папы он переступал через себя и производил настоящие шедевры кулинарного искусства.
Сегодня на плите аппетитно булькала густая уха, приправленная пятью видами зелени, в духовке доспевала яблочная шарлотка, а за кухонным столом сидел Саске.
Учиха смотрел настороженно, напоминая кота, попавшего в незнакомый дом и еще не знающего, чего ожидать от населяющих его людей. Посмеявшись про себя пришедшему в голову сравнению, Наруто внезапно почувствовал желание как-то ободрить друга и, плюхнувшись рядом, приобнял за плечи.
- Эй, расслабься, мы же не тебя есть собрались!
Саске только хмыкнул и покосился на нахальную руку, так и не убравшуюся с его плеча.
Во время ужина Минато и Наруто постоянно обменивались взглядами, короткими репликами, жестами. Они настолько хорошо понимали друг друга, что Саске почувствал себя как никогда одиноким... но Наруто, практически сразу увидев его неуловимо изменившееся выражение лица, как-то незаметно включил друга в это очень тесное, очень семейное общение.
После ужина они втроем устроились в гостиной. Работавший телевизор создавал ровный фоновый шум, не мешавший общению, приобретавшему все более непринужденный характер. Саске снова и снова мысленно возвращался к тому дню шесть лет назад, когда рука, сейчас спокойно лежавшая на плече сына, удержала его в этой жизни. Мысленно сравнивая двух Хокаге, прошлого и настоящего, Саске не находил отличий, и это его очень радовало. А еще вызывало легкую зависть к Наруто.
Саске всегда искренне считал, что в семье Намикадзе отношения такие же, как и у него самого. Со стороны казалось, будто Минато совершенно безразличен собственный сын. Но видя их вдвоем, Учиха понимал, как сильно ошибался. Как сильно ошибаются все.
Наруто сидел в одном большом кресле с отцом, примостившись между его раздвинутых ног и опираясь спиной на его грудь. Хокаге неосознанно играл волосами сына, то ставя их дыбом, то приглаживая. Наруто довольно щурился.
Вот, значит, каково это - настоящая отцовская любовь...
Саске никогда не видел, чтобы его отец так обходился с Итачи, но, с другой стороны, он вообще многого не знал. В том чисте того, что поза, казавшаяся такой уютной, домашней, - отнюдь не подобает отцу и сыну. В клане Учиха не было принято проявлять родственные чувства, а как выражают свою любовь к детям в других семьях, Саске не имел ни малейшего понятия. Поэтому ни чересчур вольная поза, ни странный, испытующий и слегка вызывающий взгляд Хокаге, словно говоривший "Он мой!", не вызвали в подростке никаких подозрений.
Единственное, чего ему хотелось, - чтобы вот так же обнимали его. Любили его.
Следующий месяц пролетел незаметно, участившиеся нападения Звука и Камня, его союзников, сделали жизнь шиноби сплошной полосой битв и кратких часов сна. У Песка, дружественного селения, начались какие-то внутреннние проблемы, и ощутимой помощи они прислать не могли. Поэтому Коноха отбивалась одна. Вынужденная даже отклонить большую часть миссий, она потеряла ощутимую часть уважения в глазах потенциальных заказчиков, и Хокаге был очень этим обеспокоен. Еще чуть-чуть - и на них накинутся мелкие недоброжелатели, в другой ситуации поостерегшиеся бы связываться с таким противником, но сейчас рассчитывающие урвать себе хоть кусочек, пока Лист занят более опасными врагами. Положение было препротивнейшим, и необходимость срочных мер по восстановлению авторитета встала перед Хокаге во весь свой немалый рост.
Выполняя свой долг перед деревней, Минато почти не показывался дома. Зато Саске фактически поселился у них. Какаши постоянно пропадал на особых миссиях, и Наруто с Саске отправлялись на задания вдвоем, что выматывало гораздо сильнее. Едва-едва приползая с миссии, Учиха не находил в себе сил тащиться на другой конец города, в свой квартал, и Наруто, тоже устававший донельзя, однажды просто предложил переночевать у него. А потом еще и еще. К концу третьей недели он и предлагать перестал - Саске все равно оставался.
Двадцатые числа месяца принесли с собой прохладные дни, говорящие о приближении осени, и затишье на всех фронтах, что ничуть не радовало Хокаге. Анбу докладывали, что Звук и Камень стакнулись с организацией под названием Акацуки, и сейчас все основные силы противника брошены на поимку и уничтожение членов этой банды. Видимо, полагали, что Коноха воспользуется передышкой, чтобы зализать раны, и не высунет носа из норы.
- Это наш единственный шанс, - меряя шагами кабинет, что случалось с ним только в крайнем волнении, объяснял Минато. - Уничтожить его сейчас, пока нет битв. Если нападения снова начнутся, вы нужнее будете здесь. Поэтому операцию необходимо провести как можно быстрее.
Речь шла о ликвидации Соджиро, Каге Селения Скрытого Камня.
- Эту миссию я могу поручить только вам. Из всех свободных шиноби лишь вы достаточно квалифицированны. Все Анбу сейчас заняты, а светить тех, кто шпионит в Камне, я не могу. Если попытка окажется неудачной, Соджиро перетряхнет всех своих людей, и мы рискуем остаться без разведки. Значит, нужно послать кого-то другого, достаточно сильного, чтобы тягаться с Каге Камня и его охраной. Вы уже давно достигли дзенинского уровня, более того, в тебе, Наруто, запечатан Лис, а ты, Саске, владелец Шарингана. Ты сможешь управлять демоном, если он выйдет из-под контроля во время битвы.
- Ты поэтому изначально объединил нас в одну команду? - усмехнулся Наруто. Саске промолчал.
- Поэтому, - не стал отрицать Хокаге. - Очень удачно оказалось, что один из клана Учиха родился в один год с тобой.
- Вы говорили об управлении демоном, - подал голос Саске. - Я знаю, что это возможно теоретически, но на данном этапе я даже человека не могу контролировать.
- У вас есть два дня для подготовки - проще всего будет ликвидировать Соджиро в Керати на ежегодном празднике Урожая. Поговори с Обито насчет Шарингана. Он объяснит. Я понимаю, что это сложная задача, - поднял руку Минато, видя, что Саске уже готов возразить. - Но у нас нет выбора. Я не могу отпустить от себя Обито, а помимо него ты - единственный, кому я могу доверить своего сына.
Саске лишь молча наклонил голову.
Только когда они вернулись, уставшие настолько, что пришлось чуть не на руках тащить их в госпиталь, Хокаге понял: он волновался не только за сына. Глядя на двух подростков, лежащих на больничных койках, на то, какие взгляды Наруто кидает на Саске, осознал, что не зря шесть лет назад остановил черноволосого мальчишку, едва не покинувшего этот мир из-за глупой фанаберии.
- Он ведь спас мне жизнь, пап, - тихо произнес сын, когда Минато сел на край его кровати. - Снова. Мы уже убили Соджиро, когда прибежали Анбу. Я к тому моменту растратил всю свою чакру, и Саске пришлось защищать меня. Он перенапрягся с Шаринганом...
- Не беспокойся. Все будет хорошо, - заверил Хокаге. Спустя столько лет мальчишка нашел способ вернуть свой долг... - Я консультировался с Рин, более того, со дня на день прибывает Цунаде-сан. Помнишь, я рассказывал про нее и Джирайю-сенсея?
- Угу. Пап...
- Я горжусь тобой, Наруто. И им. Передай ему, когда очнется, хорошо?
- Обязательно, - бледное лицо озарила слабая улыбка. Минато быстренько огляделся, убеждаясь, что никого нет, и, наклонившись, поцеловал обветренные губы. Слишком давно этого не было, слишком много времени отнимала война.
Оторвавшись от него, сын улыбнулся куда увереннее и повернулся к Саске.
Хокаге на прощание потрепал светлые волосы и покинул палату. Как ни странно, ревности он не испытывал.
Может, потому, что сам не смог уйти без обеспокоенного взгляда в его сторону?
К сожалению, полностью восстановиться мальчикам не удалось. Уже на следующий день после их прибытия состоялось новое нападение. Всех более-менее боеспособных шиноби, в том числе легкораненных, бросили на защиту деревни. Даже Хокаге в этот раз вышел на стены.
Раньше Звук и Камень нападали поодиночке. Теперь они объединили усилия.
Сражаться плечом к плечу с отцом было непривычно и настолько упоительно, что пару раз Наруто был близок к срыву. Перспектива выпустить Лиса на свободу и полюбоваться на вытянувшиеся физиономии врагов была соблазнительной донельзя, но Минато каждый раз одним легким прикосновением останавливал окончательную трансформацию.
Только к трем часам ночи затихли последние звуки, сопровождавшие применение разрушительных техник. К тому времени Наруто был вымотан до полного отупения, он даже не понимал, куда идет, и если бы отец, тоже чуть живой от усталости, не направлял его, врезался бы лбом в первую же стену. До дома они все-таки доковыляли, даже замок на двери открыли. Но дальше гостиной не прошли - так и повалились на ковер. Даже дверь запереть не удосужились. Утром Саске, только вставший с больничной койки, так и нашел их.
На то, чтобы перетащить обоих Намикадзе в кровати и хотя бы разуть их, у него ушло почти полчаса. И то зря. Минато проснулся спустя десять минут после этого подвига и самостоятельно спустился вниз. Саске, отдыхавший в том самом кресле, только скривился.
- Что случилось? - широко зевая, поинтересовался Хокаге.
- Да так... столько усилий, чтобы затащить ваше тело в кровать, Хокаге-сама, и все зря, - ядовито отозвался Учиха.
Минато несколько секунд ошеломленно таращился на подростка, забыв закрыть рот, а потом вдруг оглушительно расхохотался.
- Только нигде больше такого не повторяй, - простонал он, хватаясь за живот. - А то еще не так поймут...
Саске осознал двусмысленность фразы, и его щеки покрылись ярким румянцем. Но, вопреки его опасениям, Хокаге не стал насмехаться, только ухмыльнулся снисходительно и неожиданно предложил:
- Ты мне не чужой человек, вполне можешь звать и по имени. Только не при свидетелях, разумеется.
И пошел на кухню, насвистывая. Саске остался сидеть в кресле окаменевшим истуканом.
Сонный Наруто спустился на кухню часом позже, разбуженный аппетитными запахами. Отец колдовал у плиты, одновременно помешивая суп в кастрюле и посыпая зеленью овощное рагу в казанке, Саске возился с сервировкой.
- Привет, пап. О, Саске, ты уже в норме? - обрадовался Наруто. Даже зевать перестал.
- Можно и так сказать.
- Жаль, вчера тебя с нами не было, так здорово подрались! Мы их сделали, почти не напрягаясь!
- Я видел, - усмехнулся Учиха. - Ваши бренные тела, разложенные на ковре, смотрелись очень живописно.
- Я ему уже все рассказал, - добавил Минато, осторожно пробуя суп.
- Вот черт, - неподдельное огорчение тем, что не дали как следует похвастаться, тут же проступило на все еще сонном лице, вызвав у остальных улыбки.
Обед был превосходным, но, как и все хорошее, кончился очень быстро. После чего Минато, составив грязную посуду в раковину, уселся на свое место, оперся локтями на стол и положил подбородок на сцепленные пальцы. Резко посерьезневшее выражение лица и исчезнувшие из уголков глаз смешливые морщинки превратили его в сурового Хокаге.
Наруто и Саске устроились поудобнее, понимая, что сейчас речь пойдет о важных вещах, и разговор, скорее всего, затянется надолго.
- А теперь я хотел вам кое-что поведать. Учтите, это все конфиденциальная информация, и если Совет узнает, что я рассказал, неприятности будут не только у меня. Нас кто-то предал.
Шок, написанный на лицах мальчишек, был таким сильным, что Минато только вздохнул. Можно подумать, они такого не ожидали.
- И я бы не удивился, если бы это сделал какой-нибудь рядовой. Но сведения, оказавшиеся у врага, были доступны лишь высшим чинам Анбу, Совету Старейшин и шифровальщикам. Последних проверили, все надежны. В Анбу я тоже не сомневаюсь, всех, кто был ознакомлен с нашими планами, я подбирал лично. Конечно, до конца я верю только вам, Обито, Какаши и Рин, но тем не менее.
И Саске, и Наруто моментально поняли, куда клонит Хокаге.
- Ты хочешь сказать... Совет? - тихо предположил младший Намикадзе.
- Да. Каким бы абсурдным это ни казалось...
- Вы точно уверены, Минато-сан? - помедлив, поинтересовался Учиха.
- К сожалению, да. Я не имею возможности контролировать Старейшин, особенно сейчас, когда все Анбу из их охраны на заданиях. Старики делают, что хотят, и я совершенно не в курсе, что именно. Более того, даже если я сейчас приставлю к ним кого-то, это ничего не даст. Потому что все шиноби подчиняются Совету так же, как и мне, и не рискнут поступить вопреки их приказу. Каким бы он ни был.
- Ничего подобного! Подумаешь, приказ, - фыркнул Наруто.
- Вот потому я и говорю это вам. Я хочу подсунуть вас Старейшинам под видом охранников-Анбу. Будете ходить за ними везде, делать вид, что выполняете все их прихоти, слушать и запоминать. И, надеюсь, не выпустите их из поля зрения. Ваша смена - дневная, ночью будут работать Обито и Рин.
- Хорошо. В таком случае, возможно, вы все-таки скажете, что за информация попала к врагу? - чуть прищурился вальяжно развалившийся на диванчике Саске. Напряженный, словно готовый сейчас же сорваться с места Наруто энергично закивал, соглашаясь с другом.
- Наши планы по разрыву альянса Звука и Камня. Ликвидация Соджиро была их частью, но не дала результатов именно из-за утечки. В Камне существовала оппозиция, весьма недовольная союзом с Отогакуре и войной. Наши Анбу оказывали ей всяческую поддержку, и только авторитет Каге мешал захватить власть. С его устранением переворот должен был пройти гладко, но в тот же день, когда вы убили Соджиро, верхушка оппозиции была истреблена, и власть перешла к какой-то третьей стороне, о которой я ничего не знаю. Учитывая, что все доклады из-за рубежа сначала проходят через Совет...
- А если предъявить им обвинения? - завелся Наруто. - Спорю на что угодно, стоит только покопаться в их вещах... или предоставить их в распоряжение клана Яманака...
- И какие у нас на это основания? Только мои домыслы. Пока у нас на руках нет убедительных доказательств, и думать не смей о таких авантюрах, - категорично потребовал Минато. - Они могут очень плохо кончиться для всех.
- Но зачем кому-то из Старейшин предавать? - усомнился Учиха.
- Я не знаю, Саске, - вздохнул Хокаге. - Я не знаю.
Наруто недовольно фыркал и ежеминутно поправлял съезжающую маску. В ней было неудобно, без нее было нельзя.
Саске повезло, ему хотя бы достался Хирако-сан. Подопечная же Наруто, Каору-сан, была женщиной, и это все усложняло.
- Ты что, не можешь держать поднос ровно?! И как тебя в Анбу взяли?! - разорялась она. Ну да, один край подноса с чаем в руках Намикадзе задрался на пять миллиметров выше, чем другой. Едва удерживая себя в руках и кожей ощущая насмешливо-сочувственный взгляд Саске, Наруто выровнял поднос и склонился перед Старейшинами в глубоком поклоне. И так простоял в течение всего их чаепития.
Под конец дня злой донельзя и едва не бросающийся на всех подряд, он был безумно счастлив отделаться от гадких старикашек.
- Иногда я сомневаюсь в правильности выбора профессии, - прошипел Наруто вечером, закончив красочное повествование о первом рабочем дне. - Но иногда я в этом просто уверен!
Минато не выдержал и захихикал, чем вызвал новый приступ ярости, теперь направленный на него лично.
- Это не смешно! Это страшно! - бушевал Наруто, размахивая руками. - Попробовал бы сам!..
- Может, еще доведется, - отсмеявшись, утешил отец.
- В каком смысле? - насторожился Наруто, сразу остыв.
- По деревне пошел слух, что я - никудышный Хокаге, раз не могу выиграть эту войну. Пока дальше перешептываний с оглядкой не идет, но это пока. Если так пойдет и дальше, к середине осени меня сместят.
- А куда смотрят главы кланов? Они-то имеют мозги и должны понимать, что никого лучше вас Селению не найти, - возразил до этого молчавший Саске.
- Слухи ходят не среди шиноби, а среди простых горожан. И как с ними прикажешь бороться? Не сажать же гражданских в тюрьму... а переубедить без решительных действий и уверенных побед не получится. Так что, мальчики, нужно как можно быстрее разобраться с этой заварухой, иначе, боюсь, Коноха падет.
Ночью опять случился штурм. Наруто и Саске, отдыхавшие после своей смены, проснулись не сразу, а Минато их не разбудил. Ушел на стены один.
У Наруто засосало под ложечкой, и он срочно помчался к отцу, забыв даже, что успел натянуть только штаны. Саске не отставал.
Но они опоздали.
- Нет, нет и еще раз нет! - возражал побледневший врач. - Вам туда нельзя, сейчас идет операция...
- Пропустите. Меня. Немедленно, - чуть не рычал Наруто. За его плечом угрюмо сопел Саске.
- Что за шум в больнице?
В приемную вошла светловолосая кареглазая женщина, поразительно красивая и величественная. Перед ней хотелось стоять на коленях. Ей хотелось целовать руки. Любой мужчина упал бы в обморок от одного взгляда на ее грудь. Даже перепуганный врач вытаращился на огромный бюст, забыв обо всем на свете.
Вот только Наруто плевать хотел на подобные достоинства.
- Я хочу попасть к отцу! И я попаду, даже если мне придется все здесь разнести!
- Ты кто еще такой? - тон женщины не оставлял сомнений в ее праве распоряжаться и задавать вопросы, но Наруто только упрямо задрал подбородок.
- Это вы кто такая? Пришли и раскомандовались, словно Хокаге!
- Я Цунаде, - карие глаза опасно сузились.
- Ааааа, наслышан, наслышан, - тон Наруто стал вдруг ядовитым. - Как отпраздновали пятидесятипятилетие? Хорошо, надеюсь? Или надрались до поросячьего визга, как обычно? Кстати, вы хорошо сохранились, бабуля.
Тонкие светлые брови сошлись на переносице, и женщина, не говоря больше ни слова, прошла в операционную, по пути отмахнувшись от Наруто - и едва не размазав его по стене.
Саске молча помог другу подняться на ноги и довел до ближайшего кресла.
- Кости целы?
- Еще не знаю, - скривился Наруто, ощупывая ребра. - В любом случае, мне не хуже, чем отцу.
- Подождем.
- Да.
Всю ночь Наруто и Саске дремали в приемной, устроившись в креслах. Попытки выдворить их оттуда разбивались о два красных взгляда исподлобья, и наконец медсестра махнула рукой. В конце концов, сидят же тихо и никого не трогают.
Цунаде вышла из операционной только под утро. Синие тени на обострившихся скулах, запавшие щеки и едва заметно дрожащие руки красноречиво демонстрировали, что она выложилась по полной.
- Эй, ты! - окликнула она сопящего Наруто, пнув его по ноге. Подросток мгновенно подхватился с места, заодно разбудив Саске, устроившего голову у него на плече.
- Меня зовут Намикадзе Наруто, - оскаленные клыки чуть не отправили в обморок дежурную, но на Цунаде не произвели никакого впечатления. - Запомните это, бабуля.
- Что ты сказал, паршивец?..
Наруто открыл было рот, но в этот раз Саске не дал ему нажить очередных неприятностей на свои ребра.
- Что с Хокаге-сама? - вмешался он.
- Очень сильное истощение и пси-удар. Скорее всего, не техникой, как у Яманака, например, а гендзюцу или додзюцу.
- Когда он поправится?
- Сложно сказать. Время восстановления будет зависеть от очень многих факторов. Но ориентировочно - от двух недель до двух лет.
Все это время Наруто сохранял независимый вид, но на последних словах явственно вздрогнул.
- И нет, навещать его пока нельзя. Как минимум в течение недели. Пока я не разберусь, откуда был удар.
Большего она не сказала. Кивнула медсестре и вышла. Подростки проводили взглядом уверенную фигуру, переглянулись и, заметив, в каком оба виде, отправились домой - переодеваться для миссии.
- Нам нужно поговорить с Обито, - ни с того ни с сего начал Наруто, затягивая завязки форменного плаща Анбу. - Сейчас, когда папа... не может управлять, ответственность за деревню лежит на нас.
- Ты хочешь взять все в свои руки? - поднял брови Саске.
- Да.
- Тогда это лучше сделать в пересмену. Я придумаю оправдание для Каору-сан.
- Спасибо. Увидимся, - кивнул Наруто, закрывая лицо маской, и вышел из дома.
Дождаться Обито и тайно проследовать за ним на дальний полигон было делом техники. Скрытность нужна была не для начальника внутренней разведки - он сразу почуял слежку и распознал, кто за ним идет, - а для всех остальных.
- Привет. Уже знаешь? - поздоровался Наруто, выпрыгивая из кустов, когда убедился, что вокруг никого нет.
- Знаю. Мне жаль...
- Оставь. У нас мало времени. Сегодня было что-то подозрительное?