Автор выражает особую благодарность следующим людям:

Тимофееву Максиму (Кайман), Ермакову Владимиру (Wargod), RJF_Jasonу

за конструктивную критику и посильную помощь.

А также всем тем, кто удосужился прочитать сие произведение и написать хоть строчку собственного мнения о нем.           

 

 

 

 

ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН

 

КНИГА 1

 

1

 

декабрь 3063,  Вотан, оккупационная зона Клана Нефритового Сокола.

 

            Нечеткая линия терминатора медленно ползла против хода вращения планеты Вотан. Бело-голубая, с редкими пятнами зеленых континентов за размытой чертой нечетких теней и бликов планета становилась серой, тусклой, пока ее контур совсем не пропадал на фоне бездонной черноты космоса. Там, на ночной стороне, были видны огни огромного промышленного комплекса, раскинувшегося на многие километры. Там, среди гигантских цехов, в клубах пара, тучах искр день и ночь ковалась мощь Клана.

            Лучи солнца не спеша скользили по поверхности планеты, освещая все новые и новые ее участки. Внезапно они выхватили сначала один фрагмент темно-серого цвета, затем еще и еще, пока взору полностью не открылась устрашающая громада линкора класса Техас, медленно плывущего на орбите планеты. Четыре светящихся точки отделились от него и, сначала медленно, а потом все быстрее стали удаляться, направляясь к расплывчатой линии терминатора, туда, где первые лучи местного светила вот-вот должны были разогнать ночную мглу, раскрасив линию горизонта в нежно-розовые, оранжевые, голубые тона.

            Четыре светящиеся точки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся тремя Визиготами и одним транспортным челноком, стремительно снижались. Достигнув высоты 1000 метров, машины, немного сбавив ход, разбились на пары и направились к видневшемуся вдалеке озеру, охватывая его с разных сторон. Пролетев около шести километров, истребители еще немного сбавили скорость. У идущего в левой паре последним транспортного челнока открылся задний люк, и оттуда, одна за другой, выпрыгнули пять фигур, едва различимых на фоне предрассветного неба. Раскинув руки в стороны, пять смутных силуэтов стремительно сближались с поверхностью. Как только до земли осталось чуть больше трехсот метров, сначала над одним, а затем и над другими распустились купола парашютов. Помогая себе стропами, пять фигур направляли свое, теперь уже резко замедлившееся падение, к едва различимой поляне в лесу недалеко от озера.

            Виртуозно вписавшись в маленький просвет между деревьями, неизвестные быстро собрали сделавшие свое дело парашюты, сложили их под ближайшим деревом и накрыли маскировочной сеткой. Все действия происходили в полной тишине.

            Закончив, загадочные фигуры, почти невидимые на фоне сумрачного леса, собрались у края поляны. Ростом они достигали почти трех метров и были облачены в броню.  Элементалы. Вот только броня у них была какого-то странного типа: ясно различалась голова в обтекаемом шлеме, руки, заканчивающиеся кистями, и орудия, закрепленные с внешней стороны. За спиной располагались массивные ранцы с прыжковыми двигателями. У некоторых сзади располагались пусковые установки РБД, меньше обычных по размеру и почему-то направленные вверх. Цвет брони был какой-то неопределенный, с едва различимыми пятнами камуфляжа, великолепно сливавшийся с окружающим фоном. И только небольшое изображение изумрудно-зеленого сокола, зажавшего в лапах меч, гордо красовалось на левом предплечье каждого воина. 

Выстроившись цепью, элементалы быстрыми пружинящими скачками устремились вперед, растворившись в лесном сумраке. Высоко в небе едва различимо мерцали четыре огонька - пилоты сделали свое дело и теперь возвращались на базу.

            Быстро пройдя, а вернее проскакав два километра, элементалы вышли на берег озера. Воин по имени Слэйн пристроился в тени ближайшего куста, вглядываясь в предрассветный туман и изредка бросая взгляд на командира точки, который что-то сверял, настраивая сенсоры, расположенные у себя за спиной.

            Глубоко вздохнув, Слэйн даже через фильтры костюма ощутил бодрящий аромат утреннего воздуха. Запах этот был особенный: точно такой же, какой был на Железной Твердыне, в тренировочном лагере, где обучали будущих элементалов. Каждое утро с близлежащего озера  ветер приносил терпкий аромат, вселявший в кадетов новую силу и уверенность в себе.

            Отвлекшись от нахлынувших  воспоминаний, Слэйн вновь бросил взгляд на командира. Закончив сканировать территорию, тот жестом приказал остальным следовать дальше. Проверив крепление двух пусковых установок ракет ближнего боя, сейчас установленных в положении "на марше", Слэйн устремился следом за командиром.

            За последние два дня это была уже четвертая высадка подобного рода. Звездный командор Джессика Тастус без устали гоняла своих подчиненных, заставляя раз за разом отрабатывать все новые и новые способы ведения боя.

            Пробираясь сквозь прибрежные заросли, группа элементалов приближалась к своей цели - противоположному берегу озера. По данным воздушной разведки, в этом районе располагался кластер мехов условного противника. Сейчас это было подразделение звездного полковника Фэллона Хазена.

Заданием пятерки разведчиков было обнаружение сил противника и наведение на них огня висевшего на орбите линкора. Тактика несколько не в духе клана, но во вновь сложившихся условиях ведения боев представлялась крайне перспективной. Подразделение полковника Фэллона Хазена также извлекало пользу из этих тренировок: воины отрабатывали различные способы маскировки и скрытного передвижения. А также методы противодействия аэрокосмическим силам противника.

Джессике Тастус несколько претил своего рода однообразный способ ведения войны в Кланах: БМР сражаются с БМР, истребители с истребителями, боевые корабли с боевыми кораблями. Часто случались, что бои проходили и между представителями разных родов войск. Однако командиры практически всегда стремились свести сражение к поединку однотипных боевых единиц. И в подавляющем большинстве случаев предпочтение отдавалось БМР и элементалам. Недовольная тем, что в военной доктрине Клана авиации и флоту отводилась столь ограниченная роль, Джессика стремилась сломать сложившиеся стереотипы, демонстрируя все новые и новые способы применения сил флота для выполнения самых разных задач. Однако уничтожение сил противника с дистанции, на которой для нее самой не было никакой непосредственной угрозы, у звездного командора вызывало отвращение. Тем не менее, Сфероиды не гнушались такими приемами. И, если была такая возможность, использовали авиацию по максимуму. Но, "с волками жить - по-волчьи выть". Современные реалии войны заставили Джессику переступить через свою гордость и отрабатывать приемы орбитальной бомбардировки и массированных авианалетов.  Однако и это она делала с присущей ей изобретательностью.

По условиям учений, звездный полковник Фэллон Хазен должен был провести свое подразделение до указанного района в течение семи дней. Задачей Джессики Тастус было не допустить противника в район цели. "Гнездо Сокола" должен был либо уничтожить подразделение Фэллона Хазена, либо настолько его ослабить, чтобы оно перестало представлять собой сколько-нибудь серьезной угрозы. Учения теперь носили затяжной характер: руководство клана сделало выводы, и сейчас воины не только оттачивали мастерство ведения боя, но и учились терпению и упорству.

Группа элементалов все дальше и дальше продвигалась вдоль берега озера. Скоро они достигнут заросшего камышами (или что-то вроде них) противоположного берега, где, предположительно, должен находиться противник. Вроде бы легкая задача по уничтожению подразделения БМР силами одного линкора на деле обернулась в очень непростую игру в прятки: пилоты боевых роботов упорно не желали становиться легкой мишенью для истребителей и орудий "Гнезда" и прилагали неимоверные усилия для маскировки. Истребители не могли постоянно висеть над землей, выискивая цели: топливо кончалось. А посылать омнифайтеры парами приносило мало пользы - охватывалась большая территория и шанс обнаружить противника заметно увеличивался. Но в случае его обнаружения оперативно перебросить силы в район было большой проблемой. А ответный огонь противника мог и вовсе вывести из строя разведчиков. В засадах, устраиваемых воинами из подразделения Фэллона Хазена, Джессика Тастус и так уже условно потеряла три машины. Это заставило истребители взобраться повыше, однако толку от их действий стало заметно меньше. Сенсоры самого "Гнезда Сокола" могли приблизительно обнаружить роботов противника, если их реакторы были включены (что бывало крайне редко). Однако точности координат не хватало для нанесения прицельного удара с орбиты. Для уточнения посылали истребители, или, как сейчас, подразделение элементалов.  

Выйдя из прибрежных  зарослей на очередную отмель, пятеро элементалов ненадолго замерли, оглядывая окрестности. Первые лучи солнца уже осветили верхушки деревьев. Туман, до этого стелившийся по воде, начал постепенно подниматься вверх, образуя слоистое облако. Еще немного, и он рассеется, открывая взору возможных наблюдателей пять фигур, замерших в тени деревьев. Надо было спешить. Махнув рукой, командир отделения приказал двигаться дальше. Немного углубившись в заросли, Слэйн внезапно остановился, привлеченный чем-то на земле. Приглядевшись, воин понял, что это ни что иное, как след, оставленный другим элементалом - противником. Следы, которые оставлял сам Слэйн и его товарищи, разительно отличался от найденного. 

По тем данным, что были известны элементалам, противник передвигался преимущественно ночью, утром тщательно маскируясь. А с наступлением темноты вновь двигался вперед. Если они и сейчас решили придерживаться выбранной тактики, то подразделение звездного полковника Фэллона Хазена должно находиться где-то рядом. Показав командиру свою находку, Слэйн двинулся вслед за остальными, теперь удвоив осторожность.

Пройдя чуть больше километра, элементалы вышли к неширокой заводи, сплошь заросшей камышом и какими-то бурыми водорослями. Затаившись на опушке леса, воины стали внимательно вглядываться в противоположные заросли, просматривая их в различных спектрах. Переключив изображение с теплового вновь на обычное, Слэйн наконец увидел противника: куст, росший у самой воды, внезапно упал, открыв скрывавшихся под ним элементалов. Разведчик сумел разглядеть даже царапины на броне противника. Опомнившиеся воины быстро вернули куст на место, восстановив прежний безмятежный пейзаж. Противник явно устал. Шесть дней непрерывной гонки кого угодно выведут из равновесия.

У Слэйна созрел план. Ползком добравшись до командира, воин жестами объяснил, что считает нужным предпринять. Вражеские элементалы контролировали подступы к берегу со стороны леса. Со стороны же озера противник явно никого не ждал. Слэйн предполагал, что где-то внутри охраняемого периметра, в лесу, замаскированы основные силы противника. Следов, указывавших на то, что здесь прошла толпа десятиметровых монстров, не было. И это настораживало. Но элементал предположил, что они есть с другой стороны и отсюда не видны.

Начертив пальцем на земле несколько линий и точек, Слэйн объяснил, что хочет сначала вывести из строя дозорных, напав на них со стороны озера, а затем углубиться внутрь периметра и обнаружить замаскированного противника.

В целом согласившись с планом Слэйна, за исключением нескольких нюансов, командир отделения разведчиков приказал своим воинам ползком выдвинуться глубже обратно в лес, а затем, отойдя немного назад, войти в озеро и, двигаясь по его дну, выйти во фланг дозору противника.

Добравшись до берега, элементалы один за другим стали входить в воду. Проверив герметичен ли бронекостюм, в порядке ли оружие, легко ли выходят из ножен клинки, закрепленные на левом запястье, Слэйн последним вошел в воду.

По началу двигаться было легко: ровное каменистое дно позволяло смело идти вперед, не опасаясь запнуться обо что-то и потерять равновесие. Видимость была неплохая. Однако потом, ближе к берегу, стало гораздо сложнее. Ноги вязли в иле, то и дело цепляясь за какие-то коряги. Облака взбаламученной грязи затрудняли видимость. Идти приходилось почти на ощупь.

Но разведчики дошли до самого берега, ни единым своим движением не потревожив вражеских дозорных. Расположившись цепью вдоль берега, элементалы приготовились к атаке. Честь начать атаку первым выпала Слэйну и еще одному воину. Слегка высунув головы из воды, два элементала скрытно осматривали берег. Убедившись, что замаскированный пост противника прямо перед ними, воины вновь полностью погрузились под воду. Сгруппировались, а затем выпрыгнули из воды на струях пламени, разбрасывая в стороны тучи брызг, подобно древним мифическим божествам.

Не ожидавшие нападения вражеские элементалы целую секунду тупо пялились на неизвестно как оказавшихся здесь разведчиков. Опомнившись, они дружно стали наводить лазеры на летящих прямо на них элементалов.

Слэйн врезался в броню своего противника, увернувшись от прошедшего левее залпа из лазера. Оказавшись сверху, разведчик, не долго думая, прижал левым коленом руку противника с закрепленным на ней лазером, а правой рукой отвел в сторону нацеленный на него пулемет. Времени было мало. Пока противник не опомнился, Слэйн прижал обе его руки к земле, а своей свободной левой, отработанным движением заставив клинки встать в боевое положение, нанес пару резких ударов в у-образный визор вражеского элементала, заставив его покрыться мелкой сеткой трещин. Наметив третий удар, который должен был окончательно пробить броню, Слэйн принял капитуляцию от противника и обернулся посмотреть, как идут дела у своего напарника. Тот уже тоже закончил, виртуально накачав своего оппонента энергией из лазера. 

Коротким сообщением Слэйн доложил, что остальная группа может выходить. Внезапно какие-то слабые удары по броне привлекли его внимание. Система контроля за симуляцией боя показала, что броня получила несколько вмятин, но все еще держит. Взглянув в ту сторону, откуда шли выстрелы, Слэйн увидел еще одного элементала противника: тот сидел в ветвях огромного дерева.

Дружным залпом лазеров Слэйн и его напарник врезали в корпус противника, стараясь вывести его из строя до того, как он поднимет тревогу. Но было уже поздно: со стороны леса по направлению к разведчикам бежало четверо элементалов. Позади маячило еще двое. Быстро сообразив, что секунды решают все, пятерка разведчиков ринулась навстречу появившимся силам противника, стараясь смять их и прорваться вглубь, туда, где, как предполагалось, находились роботы противника. Завязался бой.

По началу разведчикам удалось нейтрализовать нескольких противников. Однако подошедшее подкрепление оттеснило их к берегу, выведя из строя двоих. Несколько более легко бронированные, разведчики проигрывали в лобовой схватке с элементалами в стандартной броне.

Но нападавшие были маневренней и быстрее. Длинными прыжками они пытались оторваться от преследования, двигаясь вдоль берега. Внезапно Слэйн, немного не рассчитавший прыжка, приземлился прямо в заросли камыша - метрах в десяти от берега. Однако погрузился в воду всего по колено. Несколько недоумевая по поводу случившегося, элементал собирался было прыгнуть дальше, как вдруг земля под его ногами заходила ходуном, едва не заставив упасть в воду. Пытаясь удержать равновесие, Слэйн почувствовал, что поднимается вверх. Волны разметали росшие поблизости водоросли и над поверхностью воды, сначала частично, а затем и весь, показался торс боевого робота. И элементал находился как раз сверху.

Вода у берега озера буквально закипела: кругом, разметая заросли камыша и выбрасывая вверх тучи брызг, из воды поднимались боевые роботы. Это было подразделение Фэллона Хазена, которое Джессика Тастус так долго пыталась поймать. Поняв, что позиция кластера обнаружена, воины не стали дожидаться, когда найдут конкретно каждый из их БМР и сами подняли из воды свои машины, решив немедленно сменить раскрытую позицию.

Машинально прицепив заряд направленного действия в область рубки вражеского меха, Слэйн отпрыгнул в сторону берега, выжав из прыжковых двигателей все, на что  те были способны. Однако командир разведчиков поступил совсем наоборот: он ринулся в самую гущу появившихся роботов и  вцепился в борт одного из них. Задание было выполнено - противник обнаружен. Теперь следовало навести на него орудия "Гнезда". Для этой цели броня командира была оборудована специальным целеуказателем, с помощью которого с расстояния можно было наводить залпы висящего на орбите линкора. Однако сейчас воин поступил проще, использовав встроенный в свой костюм передатчик как маяк наведения, врубил его на полную мощность и передал командованию только одну фразу: "Цель обнаружена, огонь на меня".

Спустя несколько секунд с неба ударили фиолетовые молнии, вспоров безмятежную утреннюю синеву. Снова и снова били орудия линкора, раз за разом ударяя в скопление роботов на берегу. Спустя шесть минут орбитальной бомбардировки около 70% подразделения звездного полковника Фэллона Хазена было виртуально выведено из строя, из них 30% безвозвратно. Подразделение разведчиков также было уничтожено.

- Отлично, задание полностью выполнено, - прозвучал по общему каналу довольный голос Джессики Тастус. - Звездный полковник Фэллон Хазен, вы действовали прекрасно. Однако вы проиграли, воут?

- Ут, звездный командор, - ответил слегка хриплым голосом звездный полковник и переключился на личный канал. -  Потери подразделения просто ужасающие. Я даже предположить не мог, что ваш корабль способен за столь короткий промежуток времени наделать столько бед. У вас отличные канониры.

- У меня не только отличные канониры, но у меня еще и отличные наводчики, - ответила Джессика Тастус. - Именно благодаря их данным, да еще слишком большой скученности ваших сил, удалось столь эффективно использовать всю мощь "Гнезда".

- Эта мощь впечатляет. Я бы с удовольствием поближе познакомился с вашим кораблем. И, если вы согласны, с не меньшим удовольствием познакомился бы и с вашей точкой зрения на некоторые вопросы тактики и стратегии.

 - С удовольствием приму вас на борту "Гнезда Сокола". Через девять часов вас устроит?

 -  Вполне.

 -  Тогда я пришлю за вами челнок.

 -  Принято. Буду с нетерпением ждать встречи.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

2

 

3063,  Вотан, оккупационная зона Клана Нефритового Сокола. Боралтаун, комплекс административных зданий.

 

            Вертолет, похожий на хищно изогнувшуюся акулу, приземлился на площадку перед зданием Совета, изящно вписавшись в узкое пространство между уже находившимися там летательными аппаратами. Люк вертолета открылся, и из него на площадку вышли трое. Первым шел Дэвид Лейбниц - ученый, начальник отдела разработки систем вооружения, следом шел его заместитель, по совместительству также заведовавший разработкой сенсорных и наводящих систем. Последним из вертолета вышел Эндрю. Теперь он заведовал проблемами внедрения разработок в производство. Четыре месяца прошло с тех пор, как он прибыл на Вотан. Нехватка квалифицированных кадров и множество вакантных руководящих должностей заставили его принять настойчивые предложения Дэвида и возглавить недавно созданный производственный отдел.

            Ученые, миновав посадочную площадку, подошли ко входу в здание Совета.  Заново отстроенная центральная площадь Боралтауна представляла собой впечатляющее зрелище. Абсолютно не симметричная, образованная зданиями, построенными в стили Древней Терры, еще до эпохи освоения космоса, она тем не менее давала четко понять, где находится главная ее составляющая - центр сосредоточения власти Клана. Здание Совета, стоявшее чуть под углом, представляло собой лаконичный объем довольно внушительных размеров. Строгие колонны дорического ордера, словно суровые воины, выстроились по периметру, скрывая за собой внутреннее пространство, включающее ряд вспомогательных помещений и главный Зал.

            Поднявшись по ступеням и миновав стоявших на входе облаченных в броню элементалов, ученые вошли в здание. Пройдя по коридорам и миновав еще два поста охраны, вновь прибывшие попали в главный зал Совета. Здесь уже собралось множество других ученых, расположившихся на уходящих ступенями вверх рядах сидений. В конце зала, справа от входа, располагалась трибуна и места членов Совета. Все они были уже заняты. Пустовали только места, предназначенные для Ханов, а также место Хранителя Закона. На заседаниях совета ученых его место занимал глава этого совета - Лоренс Ньютон.

            Дэвид и сопровождавшие его ученые заняли отведенные для них места и стали ждать. Ожидать пришлось не долго. Едва только суматоха в зале немного улеглась, и входные двери закрылись, впустив последних, в дальнем конце зала, сразу за местами членов Совета, открылась небольшая дверь, и внутрь вошли два человека. Первым шел низенький, лысеющий человек с непропорционально высоким лбом и светящимися внутренним огнем глазами. Одет он был в парадную одежду касты ученых. Это был Лоренс Ньютон. А следом за ним, отставая на пару шагов, шла стройная, подтянутая молодая женщина с коротко остриженными темными волосами - саХан Саманта Клиз. Одета она была в обыкновенный костюм водителя боевого робота.

            Вошедшие заняли свои места, и глава совета ученых обратился к собравшимся:

            - От имени Совета приветствую собравшихся. Итак, на повестке три основных пункта: доклад о темпах развития производства - для этого специально прибыл представитель касты рабочих, отчет отделов о проделанной работе и, самое главное, доклад о новых разработках, предлагаемых к внедрению. Именно поэтому здесь сегодня присутствует многоуважаемая Хан Саманта Клиз, - ученый кивнул в сторону невозмутимо сидевшей в своем кресле женщины, и сел на свое место. - Прошу вас, Саймон, начинайте.

            Заседания советов низших каст, в отличие от воинов, в большинстве своем имели минимум ритуалов и представляли собой по-деловому краткие и четкие доклады и выступления.

            Краем уха слушая речь рабочего, Эндрю раз за разом повторял про себя заготовленный текст. Сегодня ему тоже предстояло выступить перед Советом.

            Закончил выступать старший рабочий, закончили свои доклады руководители научных отделов. Несколько заскучавший от безделья Эндрю сидел, пытаясь подавить сильное желание заснуть. Однако основная рутина закончилась, и теперь начиналось самое интересное: ученые должны были рассказывать о своих новых разработках. Это было подведение результатов четырехмесячной работы. С тех самых пор, как они прибыли в оккупационную зону.

            Первым вышел докладывать молодой ученый. Традиционная роба своей касты сидела на нем несколько мешковато, а лежащие в беспорядке на голове волосы довершали образ абсолютно рассеянного человека. Но это было не так. Эндрю знал, что вышедший на трибуну молодой человек был одним из наиболее талантливых ученых своего клана. Ему пророчили большое будущее. Поднявшись на трибуну и разложив перед собой какие-то бумаги, молодой ученый начал свое выступление.

            Уважаемые коллеги, - начал он, несколько запинаясь, но вскоре успокоился и стал четко излагать материал.- Как всем вам известно, в последнее время, в связи с тем, что государства Внутренней Сферы начали активные работы по разработке собственных боевых костюмов пехотинцев - основываясь на захваченных данных - многими кланами стали проводиться работы по усовершенствованию стандартной брони элементала. В результате этого появились такие типы, как Гном, Саламандра, Ундина, Сильф. Эти типы довольно хороши для выполнения конкретных специфических задач. Однако всем хорошо известно, что в бою воинам зачастую приходится решать широкий спектр задач, включающий в себя действия в самых различных условиях. Например, разведка, а затем сразу бой с роботами. Или зачистка территории, а потом быстрый рейд в глубокий тыл противника. Примеров огромное множество, а вывод один: воин должен выполнять различные задачи и гибко реагировать на изменения хода сражения. Для этого его броня должна быть многофункциональной. Как я уже упомянул, названные выше варианты брони хороши для выполнения строго поставленных задач. И здесь они сильны. Однако как только воины в таких костюмах столкнуться с противником, действующим с упором на совершенно иную специфику, то они становятся крайне уязвимы. Далеко за примером ходить не надо: броня Гном является усиленным вариантом стандартной брони элементала. У нее усилена защита и вооружение. Однако все это достигнуто за счет уменьшения маневренности и полного отказа от возможности физической атаки на БМР противника. Ставка сделана на лобовую атаку. Здесь он силен, несомненно. Но как только возникает потребность быстрого маневрирования, действия в ограниченном пространстве улиц городов, сразу проявляются все его недостатки. Только в коридорах космических кораблей он еще может представлять угрозу. Однако данных о его применении в условиях космоса еще слишком мало. Медлительный, неповоротливый, воин в такой броне представляет собой отличную мишень. И толстая броня здесь позволяет протянуть чуть дольше, чем обычному элементалу в стандартной броне. Костюм Саламандра представляет другую крайность: недостаток защиты не позволяет вести продолжительные сражения. А упор вооружения на ближнее действие ограничивает использование данного типа брони в штурмовых операциях. Словом, все вышеперечисленные разработки чрезвычайно эффективны в своей узкой области, но уязвимы в других ситуациях. И противник непременно воспользуется этим и будет бить в слабые места. Для решения этих проблем нами была разработана новая броня элементала. Вернее, усовершенствована существующая.

            Докладчик на время прервался, выводя на главный экран, висящий под самым потолком зала, изображение своего детища.

            - Базовая основа стандартной брони сохранена, однако остальное подверглось полной переработке. Как вы видите, внешне новый костюм абсолютно отличается от предшественника. Особенностью является большая компактность, подвижность сочленений, новый тип компоновки вооружения. Нами были внесены серьезные изменения в структуру: руки теперь заканчиваются армированными перчатками. Физическое воздействие их усилено за счет применения миомерного волокна в ограниченных количествах. Сила захвата будет несколько меньше, чем у клешни стандартной версии, однако достаточно велика, чтобы удерживать воина даже при довольно серьезных встрясках. Еще одним плюсом такого решения является возможность элементала в такой броне пользоваться вооружением обыкновенных пехотинцев, и вообще более гибко использовать собственную физическую силу. Также нами была заменена старая, довольно громоздкая установка РБД на новую, более легкую и компактную. Она представляет собой стандартную ракету ближнего действия, помещенную в направляющий контейнер, размером чуть больший самой ракеты. За счет сэкономленного веса удалось повысить общую защищенность костюма, при сохранении прежней скорости, даже слегка ее увеличив. Помимо экономии веса, новый вариант размещения РБД позволяет многократно перезаряжать установку непосредственно на поле боя. Осуществляется это вручную.

            Ученый водил указкой по схеме, поясняя свои слова.

- Установка РБД размещается сзади, над плечами, и имеет два положения: на марше и боевое. Положение на марше позволяет воину передвигаться в узком пространстве, не опасаясь зацепиться установкой за что-либо или повредить ее. В боевом положении установка выдвигается наверх и занимает горизонтальное положение. Теперь можно производить выстрел. Броня по-прежнему абсолютна герметична и оснащена встроенной аптечкой. Правда, количество медикаментов пришлось несколько уменьшить из-за ограниченности пространства. Многофункциональность брони, конечно, полезная вещь. Однако и узкая специализация тоже имеет свои преимущества. Поэтому решено было на базе основного прототипа разработать три варианта: разведывательную броню, штурмовую броню - основной вариант - и командирскую броню, являющуюся чем-то средним между разведывательной и штурмовой. В разведывательном варианте делается упор на скорость, маневренность, скрытность и оснащение аппаратурой обнаружения. Штурмовая броня обладает большей защитой и вооружением, но меньшей скоростью. Командирский вариант вбирает лучшие качества двух предшествующих, дополняя их более разветвленной аппаратурой связи и наведения, но платит за все это вооружением. Все эти типы являются различными модификациями основной базовой модели. Использована модульная система компоновки вооружения и сенсоров. Таким образом, представляется возможным быстро сконфигурировать костюм для самых разных задач. Я бы назвал это мини омни технологией.

            - Скажите, каков эквивалент защищенности каждого из этих типов, - спросила Саманта Клиз, заинтересованно глядя на изображение на экране. - И перечислите полный набор возможного для установки вооружения.

            - Да...э... по-простому говоря, количество повреждений, которые может выдержать каждый тип, таково: разведывательный вариант самый легкий и защищает практически от всех видов стрелкового оружия обычной пехоты, а также от стандартных пулеметов элементалов; также он держит два попадания из малого лазера. И, чуть не забыл, усиленное покрытие специальной тканью позволяет снизить тепловое излучение практически до нуля. Штурмовой вариант, за счет применения многослойной брони и эффективного ее размещения в наиболее важных местах, позволяет выдерживать два попадания среднего лазера - показатель брони Гном. А пули 12мм пулеметов от его нагрудной пластины просто отскакивают, не принося никакого ущерба. Защита командирского варианта аналогична штурмовой. Теперь насчет вооружения.

            Ученый снова прервался, выводя на экран нужную схему.

- В стандартный набор входят все те же  малый лазер, две РБД и новый 9мм автомат. Он может стрелять даже под водой, а также специально может быть оборудован глушителем. К нему прилагается четыре запасных магазина по 50 патронов каждый. Новинкой является также установленная на прыжковом ранце система постановки дымовой завесы. Она имеет шесть зарядов. В комплект включены также две мины направленного действия. Помимо стандартного набора, костюм может быть оснащен огнеметом, устанавливаемым вместо пулемета или лазера, а также и вместо установок РБД: их место необходимо для размещения емкостей с воспламеняющимся веществом. Также на место одной или двух РБД может быть установлен комплекс сенсоров и оборудования радиоэлектронной борьбы, включающий в себя мощную систему постановки помех. Новшеством для элементалов является тяжелая штурмовая винтовка, устанавливаемая вместо лазера. Она не крепиться стационарно на запястье, как лазер, а лишь подвижно закрепляется, позволяя воину более свободно ей оперировать. Фактически, эта винтовка представляет собой утяжеленный образец 9мм штурмовой винтовки обыкновенной пехоты. Однако она имеет встроенный подствольный гранатомет, способный метать противопехотные гранаты на дистанцию до двухсот метров. Опыт уличных боев вынудил нас разработать такую модель винтовки. Она снабжена дополнительным магазином на 200 патронов.  Довершает все это встроенная пара клинков, закрепленных в ножнах на левой руке. Их лезвия мы сначала хотели сделать из облегченного титанового сплава, однако костюм и так получился довольно дорогой, поэтому мы заменили титан на высококачественную сталь. Силы удара таким клинком хватает, чтобы пробить стандартный пехотный бронежилет. Способ приведения клинков в боевое положение основан на простейшем механическом принципе, использующем пружину. Вообще, мы старались максимально упростить костюм, заменяя, где это возможно, дорогую и сложную электронику на простую, но эффективную механику. Однако, как я уже говорил, костюм по-прежнему довольно дорогой. Он приблизительно в полтора раза дороже существующей стандартной брони элементала.

            - Все это звучит очень хорошо, - прервал докладчика Лоренс Ньютон. - Однако названные вами параметры не включают в себя еще две области деятельности, или, если хотите, стихии: воды и воздуха. Костюмы Ундина и Сильф как раз и специализируются в этих областях. Что ваша разработка может противопоставить им?

            - Да, с ними спорить сложно. Специфика действий под водой заставляет разрабатывать специальное оборудование. Оно довольно громоздко и значительно стесняет подвижность воина. А вот на счет воздушного пространства, то здесь, на мой взгляд, специфический костюм Сильф значительно проигрывает истинным хозяевам неба - вертолетам и АКИ. Для ведения воздушной разведки у нашего клана уже сейчас есть более дешевые и простые способы: все те же вертолеты, шаттлы, спутники, боевые корабли, наконец. На них поставлено столько всякого оборудования, что оно позволяет вести наблюдение в самом широком диапазоне. Так вот, учитывая все вышеперечисленное, мы все-таки позволили новому костюму действовать и в этих стихиях. Абсолютно герметичный, он может применяться для передвижения по дну водоемов, рек, морей, действуя на глубинах до 40 метров. Это предел, когда броня может использоваться без громоздкого дополнительного оборудования. А в воздухе костюм может действовать, используя свой прыжковый ранец. Конечно, не летать, но прыгать гораздо дальше своих предшественников у него получается хорошо. И, самое важное, что объединяет две эти стихии - это возможность использования прыжкового ранца в подводном положении. Воин, находящийся под водой - на глубине около 20 метров - может воспользоваться двигателями, чтобы внезапно появиться перед противником и атаковать его. Правда, это потребовало небольшого увеличения габаритов самого ранца и изменения состава топлива для двигателей. Однако, и это не все: новый костюм, оборудованный парашютом, может использоваться для десантирования вглубь территории противника. При этом для приземления топлива прыжкового ранца тратить не нужно. Использование парашютов древний, но эффективный способ доставки войск на поле боя. Признаться, включить их в состав базовой комплектации брони нас заставили настойчивые просьбы звездного Адмирала Яна Тастуса. Итак, это вроде бы все. Хотя, нет, я забыл о еще одной модернизации. В ступни костюма встроены специальные амортизаторы, которые позволяют воину даже довольно высоко прыгать, не применяя прыжкового ранца. Но основное их назначение - это увеличение скорости передвижения пехотинцев. Помогая ноге воинов лучше отталкиваться от поверхности, они способствуют увеличению длины шага. В результате этого, скорость передвижения в этих костюмах, без применения ранцев, возросла, в среднем, до 20 км/ч. На непродолжительных дистанциях эта цифра даже приближалась к 30 км/ч. Вот теперь это действительно все.

            - Приведенные вами данные впечатляют, - Саманта Клиз встала со своего места и стала не спеша прохаживаться позади сидящих в ряд членов совета. - Однако, как вы сами заметили, это достигается удорожанием в полтора раза. Цена меня мало интересует. Мне важно другое: четко объясните, почему вы считаете необходимым начать производство новых костюмов, в замен уже существующих. Докажите, что ваша разработка лучше, и нам следует принять ее на вооружение, вместо того, чтобы просто усовершенствовать существующую броню, согласно перечисленным вами параметрам. Отвечайте.

            - Э...ну, во-первых, - начал перечислять ученый, загибая пальцы на правой руке, - новый костюм более подвижен, чем предшественник, хотя и имеет большую защищенность наиболее жизненно важных частей. В нем воин может даже передвигаться ползком и применять приемы рукопашного боя. Потом скорость, более разнообразное вооружение, включающее даже противороботные мины и возможность использования захваченного у противника оружия. И, самое главное, возможность производства на основе базовой модели двух специализированных модификаций. При этом затраты на производство каждой в отдельности будут значительно ниже, чем были бы, если бы мы развернули производство сразу нескольких различных по специфике костюмов. Элементы новой брони модульные и взаимозаменяемые. Более того, мы ведем работы по дальнейшему усовершенствованию, с целью возможности модульного применения даже броневой защиты костюма. В результате, в полевых условиях разведывательную броню можно будет быстро превратить в штурмовую, и обратно. Также, совместно с отделом Дэвида Лейбница, мы ведем разработку новой управляемой ракеты ближнего боя для использования под водой. Вот, собственно, и все.

            - Ну, что ж. Вы почти меня убедили. - Саманта Клиз, наконец, перестала мерить пространство зала шагами и снова села на свое место. - Осталось проверить ваши костюмы на деле. Сколько вам нужно времени, чтобы произвести первую опытную партию?

            - А...мой Хан, - начал отвечать ученый, несколько смутившись. - На самом деле опытная партия костюмов уже готова и вот уже как неделю тестируется элементалами с линкора "Гнездо Сокола" в полевых условиях.

            - Неужели, - Саманта Клиз испытывающее посмотрела на смутившегося молодого ученого. - Вы проявили расторопность. Но уместную ли? Каковы отзывы воинов о новой броне?

            - Более чем положительные, - просиял ученый. - Результаты учебных сражений показывают превосходство новой брони в семи из десяти случаев.

            - Впечатляет, - саХан кивнула, признавая серьезность приведенного довода. - Подготовьте костюмы к официальным испытаниям. Недели вам хватит?

            - Вполне.

            - Тогда немедленно приступайте.

            Ученый вернулся на свое место, а на трибуну вышел следующий докладчик - Дэвид Лейбниц.

            - Как всем известно, - обратился он к собравшимся, - мой отдел занимается разработкой нового вооружения. Однако первая наша работа не является таким уж новшеством. Скорее это новое - хорошо забытое старое. Много десятилетий назад, когда только появилась и стала распространяться омни технология, Кланы начали разработку и производство мехов, до сих пор верой и правдой служащих нам. Я имею ввиду такие модели, как столь любимый нашими воинами Хэллбринер, не менее знаменитый Саммонер, Нова, Стормкроу, Тимбер Вулф, Мэд Дог, Вархок и некоторык другие. Наряду с омни технологией, были разработаны и внедрены еще ряд других не менее значимых, в том числе и технология эндостального каркаса. Было разработано несколько проектов с применением этой технологии, однако в полной мере реализовать его удалось только в проекте Тимбер Вулфа. В остальных же вариантах пришлось отказаться от применения эндостального каркаса из-за его дороговизны и большой ресурсоемкости. Проще говоря, раньше наш клан не мог позволить себе производство широкого спектра БМР с эндостальным каркасом из-за нехватки ресурсов. Теперь это время прошло. Сейчас мы располагаем достаточной сырьевой и, что самое важное, производственной базой, чтобы развернуть производство этих старых проектов омнисов. Завод, расположенный здесь, уже сейчас готов начать выпуск роботов типа Хэллбринер и Саммонер.  Однако я не призываю вас ринуться производить устаревшие варианты. Реалии жизни диктуют новую специфику ведения войны. Производство модернизированных моделей абсолютно не требует каких-либо изменений в технологическом процессе сборки. Изменению подвергнется только сам процесс производства каркаса и некоторые моменты, связанные с его сборкой. Но это все решаемо в довольно короткие сроки. Поэтому я предлагаю вашему вниманию переработанные моим отделом спецификации БМР типа Хэллбринер, Саммонер, Вархок.

            Дэвид нажал пару кнопок. На мониторе появилось трехмерное изображение БМР типа Хэллбринер. Ученый начал доклад.

- Данный проект широко использует дорогостоящие технологии ферроволоконной брони и эндостальной структуры. Как известно, существующая базовая версия страдает как от недостатка брони, так и от слишком избыточного тепловыделения. Все это существенно сказывается на способности данного меха вести затяжные бои. К преимуществам относится как хорошая скорость, так и широкий спектр электроники, включающей также наводящий компьютер. В результате, в новом проекте предлагается максимально сохранить все существующие преимущества, а за счет применения эндостального каркаса увеличить бронирование с 60 до 90 процентов. Проблему теплопоглощения у основного варианта решить значительно сложнее. Главное оружие - две ПИИ и три средних лазера в торсе -  выделяют огромное количество тепла, однако они и составляют основную огневую мощь боевого робота. Для того, чтобы увеличить количество охладителей и существенно не снижать боевую эффективность, было принято решение отказаться от противопехотных зарядов (ППЗ) существующего варианта, поскольку в современных условиях, в связи с распространением у противника тяжело бронированной пехоты, их эффективность резко снизилась. Установку ракет ближнего действия SSRM6 решено было сохранить. Дополняет вооружение основного варианта пара пулеметов, смонтированных в руках.

Дэвид сделал паузу, налил себе в стакан воды из рядом стоящей бутылки, сделал глоток, а затем продолжил.

- Помимо основного, нами было разработано предложение по еще двум альтернативным вариантам. Вариант А.

Дэвид ударил по клавише, выводя на экран  нужное изображение.

- Его существенное отличие, прежде всего, в более хорошем  бронировании. Показатель доведен до 95 процентов от максимума. Это достигнуто за счет применения все той же технологии эндостального каркаса. Из электроники добавлена система радиоэлектронной борьбы (РЭБ), а также установка РДД15 снабжена системой корректировки огня Артемис. В вооружении существенных отличий от существующего варианта нет. РДД20 замена на РДД15 с системой Артемис и снабжена двумя тоннами боезапаса, пара больших и средний лазеры оставлены без изменений, а от установки запуска радиомаяков пришлось отказаться. Тем не менее, боевой эффективности это не снизит, так как с лихвой компенсируется системой Артемис и установкой РЭБ. Ультра пушка и пулеметы также оставлены без изменения. Проблем с перегревом у данного варианта практически нет. Теперь рассмотрим вариант Б.

Дэвид снова нажал клавишу, и на мониторе появилась следующая схема.

            - Как и предыдущие варианты, этот вариант значительно больше бронирован, чем существующий аналог. Показатель приближен к 95 процентам. Вариант Б абсолютно лишен какой-либо электроники. Взамен этого он имеет гораздо больше вооружения и боезапаса. Существенным отличием является замена двух SRM6 с системой Артемис на две SSRM6 с тонной боезапаса для каждой установки, а также добавление двух средних лазеров, значительно увеличивающих огневую мощь робота на средней дистанции. На дальней дистанции огневая мощь осталась практически без изменений, за исключением лишь того, что пушке Гаусса была добавлена еще одна тонна боезапаса. Боезапас LB-5X пушки оставлен без изменений. И при всем этом данный вариант практически не испытывает проблем с перегревом. Однако слабым местом является все-таки ограниченность боезапаса - это обуславливает специфику применения данной конфигурации вблизи баз снабжения.

            Ученый сделал небольшую паузу, выводя на монитор новые данные.

            - Теперь БМР типа Саммонер. Как известно, главной проблемой основной конфигурации этого меха является сравнительно небольшая огневая мощь для такого класса, а также крайне малый боезапас для пушки LB-10X. Среди преимуществ можно назвать хорошую бронированность, подвижность, наличие прыжковых двигателей. Как и в случае с Хэллбринером, было решено сохранить преимущества и по возможности устранить недостатки. Бронирование нового варианта увеличено на 10 процентов и доведено до 93 процентов от максимально возможного. Установка РДД15 совмещена с системой корректировки огня Артемис. Боезапас пушки  LB-10X увеличен вдвое и составляет две тонны. Это позволяет воинам более гибко планировать бой, в том числе и с применением различных типов боеприпасов. Корме того, был добавлен малый лазер в качестве дополнительного вооружения малой мощности. Тепловыделения данного варианта довольно незначительны и в целом усовершенствованный проект намного превосходит своего предшественника.

Дэвид нажал на несколько клавиш, выводя на монитор новые данные.

- Я не буду подробно останавливаться на еще двух модификациях этого типа - желающие могут ознакомиться с ними в предоставленном  мною отчете. Уделю только особое внимание еще одному варианту - Д. Данное предложение интересно тем, что является вариантом, использующим только энергетическое оружие. Наличие двух больших лазеров, исключительная точность четырех средних пульсирующих лазеров в сочетании с компьютером наведения образуют устрашающую по своей точности и интенсивности огня систему. Добавьте к этому еще максимально возможное бронирование - и вы получите идеальный вариант, предназначенный специально для глубоких рейдов в тыл противника. При этом количество охладителей позволяет вести интенсивный огонь как из больших лазеров на дальней дистанции, так и из пульсирующих лазеров - на средней. Однако вести огонь одновременно из всех стволов представляется крайне нецелесообразным, так как грозит сильным перегревом.

            Ученый снова прервался и налил себе воды.

            - Как я уже упоминал, - вновь продолжил он, - существующие производственные мощности здесь на Вотане позволяют начать выпуск новых модификаций БМР типа Хэллбринер и Саммонер уже в самое ближайшее время. Дополнительных затрат для этого практически не нужно. Однако, теперь я хочу представить вашему вниманию еще один проект. Он также имеет давнюю историю и оставлен нами практически без изменений.

Дэвид выдержал секундную паузу, ожидая реакции слушателей.

- Наш клан располагает довольно значительным количеством штурмовых БМР типа Вархок. Один из наших заводов в домашних мирах даже выпускает одну из его конфигураций - основную. Это устрашающая по своей мощи машина. Но, всем известно, что ее основной проблемой является слишком большой перегрев, что зачастую приводит к невозможности использовать всю огневую мощь в длительных сражениях. Модифицированный же вариант, при относительном снижении огневой мощи, значительно выигрывает в темпе стрельбы и дальности. Новый Вархок существенно отличается от известного Вархока перекомпонованной схемой брони и структуры. На нём установлена стандартная броня вместо ферроволоконной, и эндостальная структура вместо стандартной. Такое конструктивное решение предполагается наиболее верным для машины данного класса. В основной  конфигурации, которую мы предлагаем внедрить в производство, заметно  существенное отличие вооружения - замена четырёх ПИИ на четыре больших лазера увеличенной дальности. Так же РДД10 заменена на РДД5, но добавлена SSRM6 с тонной боезапаса. Кроме того, в основной конфигурации появился еще и средний пульсирующий лазер, который также увеличивает огневую мощь. В результате, предлагаемая конфигурация, будет обладает значительным преимуществом в скорострельности, дальности, а в сочетании с наводящим компьютером, - и в точности стрельбы. Более того, теплопоглощение позволяет вести довольно интенсивный огонь на всех дистанциях.

            Дэвид прервался на секунду, выводя на экран какую-то схему.

            - Вот сравнительные характеристики старого варианта Вархока и новой спецификации. Показатели бронированности и скорости одинаковые. Огневая мощь на дальней дистанции у новой модели заметно ниже, но это с лихвой компенсируется интенсивностью огня и увеличенной дальностью. Вообще, предлагаемая спецификация Вархока намного гибче в применении, чем свой аналог. Некоторая зависимость от боезапаса не существенно влияет на область применения данного БМР.

            Ученый снова нажал несколько клавиш, и на мониторе появилось трехмерное изображение БМР типа Вархок, медленно вращающееся вдоль своей оси.

            - Все выше сказанное было лишь прелюдией. Так сказать, одной стороной медали. Другая же ее сторона состоит в том, что для развертывания производства данного меха потребуются значительные усилия. Здесь, на Вотане, есть четыре еще пустующих цеха, конструкция которых позволяет разместить там тяжелое производство. Первоначально они предназначались для выпуска БМР типа Тимбер Вулф. Однако, совместно с отделом Планирования производства и Стратегическим отделом, мы выработали предложение: модернизировать сборочные стенды для Тимбер Вулфов так, чтобы была возможность собирать на них новую модификацию Вархока. Это потребует замены около половины оборудования и налаживания производства нового эндостального каркаса. Все это достаточно существенно скажется на общем процессе производства, поэтому я сейчас обращаюсь к Совету с просьбой рассмотреть данное предложение. Уважаемый Глава, письменная копия лежит перед вами.

            - Да, я ознакомился с ней, - ответил Лоренс Ньютон, передавая лист бумаги сидящей рядом Саманте Клиз. Но та лишь вяло отмахнулась.

            - Ученый, - обратилась она к Дэвиду. - Приведенные вами данные весьма занимательны. Меня мало интересуют вопросы экономики, но вот вопросы боевой эффективности новых мехов для меня очень важны. Прежде чем разворачивать производство, новая модель должна пройти все испытания. Вы должны знать это лучше меня. У вас есть только компьютерный анализ. Но его одного мало. Так почему же вы предлагаете сразу запустить модель в серию, не проведя нужных тестов?

            - Мой Хан, - Дэвид сделал вид, что обдумывает свои слова, но по блеску его глаз было видно, что он был готов к такому вопросу. - Этому проекту Вархока, без малого, сотня лет. Вам, возможно, и не известно, но тогда был выпущен один опытный образец для тестирования. Он до сих пор хранится в наших ангарах на Железной Твердыне. И мы располагаем самым полным отчетом о проведенных тогда испытаниях, включая и видео материалы и необходимые таблицы нагрузок. Напомню, тогда от него отказались из-за слишком большой дороговизны. Теперь же это не актуально.

            - В таком случае, - Саманта Клиз изучающее смотрела на внешне невозмутимого Дэвида, - окончательное решение по данному вопросу может быть вынесено только после детального изучения имеющихся материалов членами Совета. После заседания вам надлежит предоставить их.

            - Будет сделано, мой хан, - ответил Дэвид.- У меня на этом все. Продолжит выступление мой помощник Эндрю.

Дэвид спустился с трибуны и уступил место Эндрю.

            - Уважаемые коллеги, - начал он, заняв место на трибуне, - Опыт сражений с войсками Внутренней Сферы показал склонность противника к широкому применению артиллерии на поле боя. Орудия их громоздки и малоподвижны. Однако могут вести огонь на дальние дистанции, даже через преграды. В нашем распоряжении имеется аналогичная по способу применения система Эрроу 4. Но она обладает рядом существенных недостатков как из-за слишком большого веса, так и из-за ограниченности в боезапасе. Наша последняя разработка представляет собой всего лишь усовершенствованную ракету дальнего действия. Стандартные РДД могут наводиться на радио маяк и корректировать свой полет. Их эффективный предел около километра. Новая же ракета представляет собой неуправляемый снаряд, по габаритам абсолютно такой же, как и РДД. Это позволяет использовать его в стандартных пусковых установках, наряду с обычными ракетами. За счет уменьшения двигательной части был увеличен поражающий заряд. Он представляет собой мощный фугас, наносящий, в среднем, в полтора - два раза больше ущерба, чем обычная ракета дальнего действия. При этом дальность ведения огня достигает практически двух километров. Снаряд вылетает из пусковой установки, достигает наивысшей точки и, израсходовав горючее, продолжает полет по баллистической траектории.

Свои слова Эндрю сопровождал данными схемы с изображением соответствующих траекторий.

- Таким образом, как и артиллерия сфероидов, такие системы могут обстреливать скрытые позиции, при этом оставаясь достаточно мобильными, чтобы быстро уйти из зоны ответного огня противника. В перспективе предполагается снабдить эти заряды небольшими головками наведения, что позволит им наводиться на "подсвеченную" лазером наводчика цель. Тем не менее, современные особенности боя не позволяют оснастить БМР только такими зарядами. Роботам нужны и обычные РДД. Для этих целей мы несколько усовершенствовали зарядную систему пусковых установок. Теперь она может заряжаться двумя типами зарядов, располагающихся в отдельных бункерах, размещенных в корпусе. Модернизация не сложная и не требует серьезного вмешательства в структуру робота. Поэтому все наши БМР могут быть соответственно переоборудованы в кратчайшие сроки.

Эндрю сделал небольшую паузу. Во рту у него немного пересохло, поэтому глоток воды был абсолютно не лишним.

            - Уважаемые коллеги, новая система подачи боеприпасов, и сам новый боеприпас, потребуют модернизации существующего парка БМР. В основном, это затронет мехи типа Мэд Дог, Тимбер Вулф и Саммонер. Процесс модернизации, по предварительным расчетам, потребует около пятидесяти человеко-часов на одну боевую единицу. Это при условии работы одной бригады техников. Из компонентов потребуются только дополнительные подающие механизмы. Они производятся в достаточном количестве здесь, на Вотане. Завод боеприпасов на Винфилде уже сейчас готов начать производство нового заряда. Стоимость его крайне мала, а наносимый урон довольно высок.

            - С раздельным боекомплектом все понятно. Но какова, по вашему мнению, область применения нового заряда, -  задала вопрос Саманта Клиз, внимательно слушавшая доклад Эндрю.

- Всем ясно, что новый заряд позволяет вести огонь из укрытия, зачастую оставаясь недоступным для ответного огня противника, - начал отвечать ученый. - Это, и то, что оснащенные данной системой БМР будут составлять вторую линию атаки, сделает применение данного нововведения нежелательным среди фронтовых ударных подразделений. Такая тактика, в целом, мало вписывается в принятый в нашем Клане способ ведения боя. Поэтому, нами был учтен этот момент и принято решение создать такую платформу на базе батлмеха,  чтобы оснащать ей подразделения второй линии и соламу. Служащие там воины менее болезненно воспримут нововведение. Мы предлагаем начать производство специально модернизированного меха огневой поддержки. В качестве платформы предлагается использовать БМР типа Лучник. Он по-прежнему производится в Клане Адских Жеребцов.

Эндрю сделал паузу, чтобы вывести на монитор изображение робота.

- У нас есть все необходимые технические данные.  Мы даже разработали специальную модификацию, предназначенную для использования в качестве артиллерийского меха поддержки на поле боя.

Ученый нажал пару клавиш, вызывая на экран поясняющие изображения.   

            -  Модель собрана на базе существующего БМР типа Лучник с небольшими дополнениями. Две установки РДД20, совмещенные с системой корректировки огня Артемис и новой системой для ведения огня по баллистической траектории составляют главную наступательную мощь этого меха. Каждая установка снабжена тремя тоннами боезапаса и использует систему раздельной подачи боеприпасов. Четыре средних лазера увеличенной дальности, попарно закрепленные на руках, являются второй серьезной составляющей вооружения робота. Дополняют это все два пулемета, размещенных в торсе. Робот довольно серьезно бронирован. Броня для этого используется стандартная. Единственным моментом, ведущим к некоторому удорожанию, является применение двойных охладителей. Однако это вызвано необходимостью позволить БМР вести интенсивный огонь без опасения перегреться. Нами уже собрана первая опытная модель на базе трофейного меха, захваченного у противника. Сейчас она проходит последнюю стадию доработки и в ближайшее время будет готова к испытаниям. Конвейер для производства Лучников может быть смонтирован в течении нескольких недель и уже в самом ближайшем будущем выпустить первую партию.  В общем, это все. С деталями вы можете ознакомиться в предоставленном мною отчете. У меня все.

            Эндрю спустился с трибуны и вернулся на свое место. Выступило еще несколько человек, а затем саХан Саманта Клиз обратилась к собравшимся:

            - Совет касты ученых. Вы в очередной раз доказываете, что по-прежнему способны и желаете приносить пользу своему клану. Ваши успехи по развертыванию производства и внедрению новых технологий заслуживают похвалы. Я лично сообщу Хану Марте Прайд о ваших успехах. Думаю, в ресурсах вы ограничены не будете. Все доклады о представленных разработках направить ко мне в течение дня. Вопрос о производстве будет решен в ближайшее время. Все, продолжайте также усердно работать на благо клана.

            Лоренс Ньютон объявил заседание закрытым, и ученые стали один за другим выходить из зала.

            Идя коридорами обратно на вертолетную площадку, ученые негромко разговаривали, обсуждая итоги совета.

            - Ну и как тебе результат, - спросил Эндрю идущего рядом Дэвида.

            - В общем и целом неплохо, - задумчиво протянул ученый. - Наше предложение наверняка примут, и в течение ближайшего времени у тебя появится очень много работы. Как только вернемся, сразу возьмусь за отчет для Хана. Тебе же следует съездить на полигон и проверить, все ли готово для показательных выступлений. Руководству наверняка захочется посмотреть на новую игрушку в деле.

            - Мне можно и не ездить: техника и так в порядке, запаса снарядов еще достаточно, чтобы пять раз загрузить БМР под завязку. Я лучше отправлюсь на завод. Нужно договориться с техниками по поводу размещения мастерских для модернизации. Если, как ты говоришь, наше предложение примут и у меня появится много работы, то лучше я прямо сейчас начну ее выполнять, а то потом и сложно будет, и ресурсов может не оказаться. Эти новые костюмы тоже ведь нужно где-то производить. Кстати, как они тебе?

            - Кто, костюмы? Да я практически ничего не слушал: голова была занята другим. Ну, да, есть в них что-то. Но это не моя специфика.

            - А зря, - возразил Эндрю, когда они преодолели последний поворот и вышли на ступени перед зданием. - Там было много интересного. А, кстати. Он же упомянул о какой-то совместной с тобой работе.

            -   Да. Подводная ракета. Им она нужна для вооружения своих боевых костюмов, а мне она нужна для оснащения ею БМР. Специальных БМР, способных эффективно действовать даже под водой. Это пока так, в общих чертах. Ничего, кроме набросков.

            -  Понятно... Ладно. Ты мне лучше скажи, что это за авральная работа потребовала участия моих специалистов? Твой человек пришел буквально перед самым моим отлетом сюда и потребовал выделить ему работников. Я, конечно, дал ему людей, но, работая с тобой вот уже около четырех месяцев, я привык, что ты всегда даешь объяснения своим действиям.

            - Да, было дело. Извини, не успел тебя предупредить: совсем замотался. Это было требование Совета. Но ты не думай, я не задабриваю Совет, откупаясь твоими людьми. У меня тоже забрали нескольких работников. Мне это объяснили тем, что для работы на верфи не хватает толковых инженеров. Как ты знаешь, сейчас там ведется строительство сразу двух тяжелых крейсеров какого-то нового проекта. Так что мы в одинаковом положении. Клану нужен сильный флот здесь, в оккупационной зоне. Это является задачей жизненной важности. И мы просто обязаны выполнять то, что от нас требует Клан.

            Ученые уселись в вертолет и, спустя пару минут, винтокрылая машина уже несла их к городку ученых, расположенному на окраине Боралтауна.

 

 

 

 

 

           

 

3

 

 

3063,  Вотан, оккупационная зона Клана Нефритового Сокола. Боралтаун, квартал воинов.

           

Огромный, ужасающий Каратель замер на вершине поросшего редким лесом холма, чуткими сенсорами вглядываясь в открывавшуюся ниже уютную долину. Зажатая с трех сторон горами, с нежной изумрудной травой и пенящимися ручьями, у подножия холма собиравшимися в единый весело бурлящий поток, долина представляла собой прямо-таки маленький рай.  "Да, ну и умеет компьютер выбрать место для поединка. Здесь не только сражаться, но даже просто провести БМР не хочется, - размышляла Саманта Клиз, разглядывая открывшийся пейзаж. - Но, тем не менее, эти двое где-то здесь. К черту мысли о прекрасном. Я разнесу этих сосунков на куски и почувствую себя значительно лучше. От  многочасовой болтовни ученых голова просто раскалывается".

            Сразу после того, как саХан вернулась с заседания Совета ученых, она тут же направилась в зал симуляторов, попутно приказав паре первых попавшихся воинов своего подразделения следовать за ней, чтобы на этот раз быть виртуальными "мальчиками для битья". Воины быстро расселись по кабинам симуляторов, и, спустя пять минут, компьютер уже смоделировал поле боя, случайным образом выбрав эту самую долину.

            Саманте Клиз должны были противостоять двое противников, пилотировавших роботов, которые для них, также случайным образом, определил компьютер. А вот и они. Саманта отвела своего Карателя чуть в сторону, чтобы находящаяся впереди группа деревьев не загораживала подходящих к ней противников. На этот раз ими были Шэдоу Кэт и Бешеный Кот Мк2 - довольно распространенный мех в клане Котов Нова. Первый был тяжелым разведчиком и весил 45 тонн. Второй же был более серьезной угрозой и уступал Карателю саХана всего лишь пять тонн веса. Приблизительно прикинув свои шансы и сочтя их не очень большими, Саманта Клиз направила свой БМР на сближение с противником.

            Первым залп произвел Бешеный Кот - он чуть-чуть выигрывал в дальности стрельбы. Серебристые росчерки двух снарядов, выпущенных из пушек Гаусса, понеслись к Карателю. Врезавшиеся в правый бок и руку, они чуть было не опрокинули боевой робот Саманты на землю. Однако она не зря занимала пост саХана: ее мастерства хватило на то, чтобы изящным реверансом, отставив правую ногу робота назад, сохранить вертикальное положение.  

Не колеблясь ни секунды, Саманта немедленно ответила залпом трех больших пульсирующих лазеров, врезавшихся в корпус Бешеного Кота, и тут же заставила своего Карателя прыгнуть вперед и в сторону, пропуская мимо себя залп пушки Гаусса Шэдоу Кэта. Не снижая скорости, саХан продолжала сближаться с противниками. Ее БМР был оснащен тремя большими пульсирующими лазерами и четырьмя средними лазерами. Стандартная конфигурация А. Вот только было с ней что-то не то: глянув на вспомогательные мониторы, Саманта не обнаружила экрана, показывающего состояние системы МАСК. Ее не было. Вместо нее на роботе был установлен компьютер наведения. Не забывая маневрировать, она набрала на клавиатуре запрос о статусе и в верхнем правом углу экрана с удивлением увидела надпись "Каратель Мк1 А". Эти чертовы ученые подсунули ей один из своих прототипов. Ну что ж, у нее сейчас будет реальный шанс проверить его.   

            Увернувшись от очередного залпа, Саманта вновь запросила анализ конфигурации. Выходило, что с дистанции в 450 метров она могла дать полный залп из всего вооружения, нанося колоссальные повреждения. Однако, это грозило сильным перегревом. Если же она стреляла бы только из пульсирующих лазеров, либо только из средних лазеров, то перегрев ей не грозил. И бронирование робота было увеличено. Однако главным преимуществом ее Карателя было то, что он превосходил своих противников в точности. И сейчас саХан намеревалась максимально использовать это свое преимущество.

            Опомнившийся Бешеный Кот попытался дать залп из своих установок РДД 10, однако резкий прыжок в Карателя сторону пропустил большую часть залпа мимо, лишь голенью зацепив одну из ракет. Саманта была даже рада, что компьютер выбрал ей в противники Бешеного Кота Мк2. Она давно хотела помериться с ним силами. Эта разработка Алмазных Акул была практически также маневренна, как и ее Каратель, но превосходила его в скорости. Однако разработчиками, на взгляд саХана, была допущена одна существенная ошибка: конфигурация Бешеного Кота включала в себя вооружение, скорострельность которого мало соответствовала скорости БМР. Этот мех мог быстро сблизиться с противником, но для боя на средней и ближней дистанции только его средние лазеры обладали достаточной скорострельностью. То есть, в принципе, смысла сближаться не было, и маневренность его мало как использовалась. А для боя на дальней дистанции данный мех мог располагать и установками РДД 20, и большими лазерами, но возможности для их размещения были крайне ограничены. В результате получилась машина с упором на ракетное и баллистическое оружие, обладающая неплохой огневой мощью на дальней дистанции, но крайне ограниченная в боезапасе. 

Еще одним слабым местом было наличие двух пушек Гаусса. Оружие устрашающее, но, как говорили некоторые сфероиды, это палка о двух концах. Мало какой робот с легкостью выдержит попадание из пушки Гаусса. Однако, если в орудие попадали, то оно имело очень нехорошую привычку - взрываться. Зачастую нанося повреждения даже самому пилоту. По мнению Саманты, современные способы ведения войны требовали от штурмовых БМР возможности максимально долго вести сражения, как за счет хорошей бронированности, так и за счет применения вооружения, не зависящего от амуниции. В случае с Бешеным Котом Мк2 разработчики явно пытались создать подвижный, хорошо защищенный ударный мех для прорыва в глубь территории противника, но почему-то не позаботились сделать его достаточно автономным. В результате тонны, которые пошли на размещение более мощного двигателя и прыжковой системы, были потрачены практически впустую: мех проигрывал в вооружении другим штурмовым роботам, одинаковым по массе, а в ближнем бою не мог действовать достаточно эффективно.

            Другое дело Каратель Саманты. Его вооружение как раз составлялось с упором на энергетические виды. Он мог как эффективно сражаться на дальних дистанциях, так и уничтожать противника, втягивая его в ближнем бою в кружащийся танец смерти. Это действительно был многофункционал.

            Пока орудия противника перезаряжались, БМР Саманты смог выйти на дистанцию огня своих средних лазеров. Ярко сверкнули четыре изумрудных луча, вырвавшиеся из стволов орудий, и врезались в центр корпуса Бешеного Кота, прожигая броню, вспарывая листы. Затем, с небольшим перерывом, последовал залп из пульсирующих лазеров. Компьютер наведения обещал исключительную точность такого выстрела. Завыла сирена  предупреждения о возможности перегрева.

 Однако противник не желал изображать из себя неподвижную мишень и довольно резво отпрыгнул в сторону, пропуская ниже себя выпущенные Карателем изумрудные жгуты лазеров. Развернув торс в полете, Бешеный Кот всадил в БМР Саманты четыре луча своих средних лазеров, оплавив броню на правой руке. К атаке подключился и Теневой Кот, выстреливший из своих средних лазеров. Его выстрелы не причинили хоть сколько-нибудь серьезного вреда 95-ти тонному Карателю.

Решив, что разведчиком можно пренебречь до определенного момента, Саманта сосредоточила все свое внимание на Бешеном Коте. Орудия того наконец перезарядились, и в БМР саХана полетели заряды пушек Гаусса, дополненные вереницей ракет. Врезавшись в центр и левый торс Карателя, снаряды пробили несколько листов брони, заставив прогнуться остальные, находящиеся под ними. Разогнавшийся было Каратель замер, словно натолкнувшись на стену. Пара ракет, наиболее удачно нацеленных, разорвались, не причинив существенного вреда, однако внесли свою лепту в общее дело разрушения брони Карателя. Снова заставившая свой робот прыгнуть, Саманта в полете всадила в центр Бешеного Кота залп из средних лазеров, дырявя и прожигая его защиту, отрезая куски фрагментов брони, которые словно нехотя отделялись от корпуса и падали. Противник ответил залпом средних лазеров, углубивших повреждения торса Карателя. Так они плясали друг против друга, стреляя, уворачиваясь, снова стреляя. Движения двух гигантских машин сплетались в грозный завораживающий танец разрушения.

            Не уступавший в маневренности Карателю Бешеный Кот не позволял противнику зайти себе за спину, все время поворачиваясь к тому лицом. Саманта также не позволяла пилоту Кота зайти в тыл своему БМР. Пронзая пространство лучами лазеров, снарядами пушек Гаусса, дымными шлейфами ракет, противники кромсали защиту друг друга. Однако уже спустя минуту стало сказываться преимущество Карателя Саманты в скорострельности и точности. Раз за разом она четко попадала в центр торса робота противника, оставляя его защиту свисать жалкими лохмотьями. Восстанавливая равновесие своего БМР после очередного попадания, саХан бросила взгляд на монитор состояния брони - и едва сдержала возглас удивления и досады: защита на спине Карателя практически отсутствовала. Все время вертевшийся сзади Теневой Кот медленно, но верно делал свое черное дело, добираясь до внутренней структуры БМР Саманты. С Бешеным Котом надо было срочно кончать. Мельком взглянув на датчик температуры, и отметив, что уровень перегрева едва не достигает желтой зоны, Саманта вновь бросила своего Карателя в прыжок, уворачиваясь от залпа лазеров Бешеного Кота. Приземлившись, саХан только собиралась врезать очередной залп в вытянутый, словно снаряд, корпус Кота, как чуть дальше, прямо в перекрестье прицела, приземлился Теневой Кот, также совершивший прыжок вслед за Самантой. Не колеблясь ни секунды, саХан всадила залп из пульсирующих лазеров в левую ногу разведчика. 45-ти тонный робот, не выдержав объединенной ударной мощи залпа, свалился на бок, кувыркнувшись вниз с холма. Издав пронзительный клич сокола, Саманта вновь увела свой робот в прыжок. Заряд из пушки Гаусса, бессильно скользнув по правой ноге, не принес никакого вреда. Теневой Кот был выведен из боя как минимум минуты на полторы. Теперь саХан могла спокойно добить Бешеного Кота.

            В очередной раз взвившись в небеса, Каратель Саманты в прыжке всадил в 90-тонного Кота залп из всех орудий, окончательно добив мех противника и доведя свой уровень перегрева почти до критического. Лучи средних лазеров вспороли последний слой защиты, а вломившиеся затем в образовавшиеся дыры росчерки пульсирующих лазеров довершили разгром, разрезав внутреннюю структуру БМР противника. Бешеный Кот замер на месте, превратившись в безжизненную груду металла. Пилот катапультировался, признав поражение.

            Развернув свой Каратель, Саманта направилась к оставшемуся противнику. Теневой Кот как раз только встал на ноги и, прихрамывая, поднимался на вершину холма. Врезавшийся в БМР саХана снаряд пушки Гаусса показал, что противник отнюдь не считает себя побежденным и готов еще побороться за победу. Этот выстрел попал в и без того уже измочаленную правую руку, разрушив размещенные на ней средние лазеры, оставив в целости лишь большой пульсирующий лазер.   

Сдержав возглас досады, Саманта хирургическим залпом больших пульсирующих лазеров срезала правую руку Теневого Кота с закрепленной на ней пушкой Гаусса. Затем, демонстративно выждав еще несколько секунд, пока не перезарядятся лазеры, саХан слитным залпом вывела из строя и правую руку разведчика, превратив ее в месиво из прожженных кусков брони, миомера и обломков среднего лазера, размещенного там. Второй средний лазер, размещенный в правом торсе, почему-то молчал. Видимо, был поврежден при падении меха.

Полностью обезоруженный Теневой Кот, на долю секунды замерший на месте, внезапно взвился вверх на столбе пламени, стремительно сближаясь с Карателем Саманты.

            Презрительно усмехнувшись, саХан чуть отвела назад свой БМР и стала наводить лазеры на стремительно приближавшегося противника. Когда Теневой Кот приблизился на расстояние сотни метров, Саманта дала залп в центр корпуса БМР противника. Росчерки лазеров не могли остановить стремительный полет 45-ти тонного разведчика, тем не менее разрушив защиту центра торса и уже кроша внутреннюю структуру. Однако лазеры сделали свое дело, чуть замедлив полет робота на самом ответственном этапе - приземлении. Здесь противник уже не мог скорректировать свою траекторию: БМР все-таки не истребитель, хоть и обладает прыжковыми двигателями. Напоровшийся на залп лазеров, Теневой Кот, вместо того, чтобы врезаться в Каратель Саманты, приземлился буквально в паре метров от него.

            Приготовившаяся было добить отчаянного противника залпом лазеров, саХан рефлекторно отдернула назад голову: кабина Теневого Кота внезапно раскололась и оттуда, поднимаясь на струе пламени, вылетело смоделированное компьютером изображение пилота противостоявшего ей БМР. Секунду недоумевая по поводу случившегося, Саманта вдруг, выругавшись, резко бросила свой Каратель в сторону, прыжком уходя от поверженного меха противника. Через секунду последовавший за этим взрыв реактора Теневого Кота в буквальном смысле опалил пятки Карателя Саманты. Выровняв полет своей машины, саХан аккуратно приземлила БМР в сотне метров от самоуничтожившегося меха и отключила реактор. Мониторы погасли, в кабине тренажера включился свет. Стянув с головы нейрошлем, Саманта вылезла наружу. "Этот новый вариант Карателя очень не плох, - решила Саманта, - замена МАСКА на наводящий компьютер определенно имеет свои плюсы". Похвалив воинов за отличную технику боя, саХан направилась в душевую. У нее еще было десять минут до начала совещания командующих офицеров.

 

4

 

            Там же. Десять минут спустя.

 

            Как только Саманта вошла в комнату, где должно было состояться совещание, находящиеся там офицеры разом вытянулись по стойке смирно, приветствую своего саХана.

            - Вольно, - сказала Саманта Клиз, садясь в кресло. Все собравшиеся в комнате последовали ее примеру, заняв свои места вокруг стола, на котором отображались самые последние данные о состоянии сил Клана.

            - Итак, офицеры, начнем, - произнесла саХан, начиная совещание.

В комнате собралось достаточно много человек: командиры кластеров, их адъютанты, несколько флотских офицеров старших чинов. Среди них были и Галактический командор Розендо Хазен - командующий галактикой Гамма, - и звездный Адмирал Ян Тастус. Рядом с ним сидела Джессика Тастус - командир линкора "Гнездо Сокола".

Первым слово взял Розендо Хазен:

            - Мой хан, галактика Гамма на данный момент полностью укомплектована. За исключением соламы Соколиное Темное Крыло: там до сих пор не хватает двух тринариев для полного состава. Туда практически некого переводить. Мы закончили строительство укреплений на Элайне и Судетах. Укрепрайон на Колмаре будет готов через три недели.

            Галактический командор на секунду замолчал, подавив в себе желание единым духом высказать весь доклад. 

- Мой хан, у меня полно молодых воинов. Им надоело сидеть без дела, спасаясь от скуки шуточными потасовками. Им нужно настоящее сражение. Позвольте мне, взяв пару тринариев, совершить несколько рейдов на территорию Лиранского Альянса.

            - Нег, Розендо Хазен. Для прощупывания обороны противника еще слишком рано. Ваша галактика готова, но остальные подразделения еще не полностью укомплектованы. Более того, сейчас запланирована модернизация парка БМР. Для этой цели в самом скором времени здесь будут выделены четыре цеха. Рабочие уже начали решение поставленной задачи.

Саманта поднялась со своего места:

- Вы говорите, что ваши воины изнывают от безделья? Я нашла им занятие: составьте план поочередной переброски ваших подразделений сюда, на Вотан, и предоставьте мне его к 22 часам. За эти месяцы все подразделения моей галактики провели учения, отрабатывая самые различные ситуации. Вашим солдатам это тоже будет полезно. Вдобавок, рабочие смогут модернизировать ваши мехи. Одним выстрелом мы убьем двух зайцев. Более того, офицеры, - обратилась Саманта Клиз к собравшимся. - Я приказываю вам в течение месяца составить план переброски ваших подразделений на Вотан, с целью модернизации техники и, попутно, отработки новых тактических приемов. Нынешнее поколение молодых воинов воспитывалось по усовершенствованной методике. Настала пора и вашим ветеранам освежить собственные приемы боя. Составьте графики и направьте их моему помощнику.

            - Итак, с этим все ясно. Переходим ко второму вопросу. Звездный Адмирал, какова ситуация в пограничных системах?

            - На данный момент, в целом, спокойно. За последний месяц вверенные мне силы больше не сталкивались с вражескими кораблями. Разгромленная два месяца назад банда пиратов, похоже, была последней. Случается, конечно, что какой-нибудь сумасшедший командир наемников нападет на один из наших мало значимых миров. Однако, победы они еще ни разу не одержали. Они совсем обнаглели: эти вольнорожденные ублюдки расценивают нас как какой-то склад бесплатной техники, который можно регулярно посещать, каждый раз унося с собой ценные трофеи, - Ян Тастус усмехнулся, вспоминая лицо одного главаря наемников, когда тот узнал, что "Гнездо Сокола" не пропустит его шаттл к планете, на которой находилась база снабжения, и все его требования предоставить сафкон, для воинов клана ровным счетом ничего не значат. Этот наивный искренне удивился, узнав, что Нефритовые Соколы не ведут переговоров с наемниками, тем более не воюет с ними в традициях кланов. Это было последнее, чему в своей жизни удивлялся наемник: орудия "Гнезда" разнесли его скорлупу на куски, потратив на это всего залп. - Сейчас корабли моего подразделения выполняют свои задачи по охране и патрулированию, согласно приказу Хана Марты Прайд.

            - Отлично. Экипаж вашего флагмана очень хорошо провел последние учения. Они были просто на высоте. Джессика Тастус, - обратилась Саманта Клиз к командиру "Гнезда", - а как вы оцениваете, могут мои подразделения противостоять настоящему противнику в условиях его полного превосходства в воздухе. Ведь именно такой сценарий вы отрабатывали весь последний месяц, воут?

            - Ут, мой Хан, - ответила Джессика, поднимаясь. - Вверенные вам подразделения, на мой взгляд, очень хорошо сражались. И то, что они проиграли, ничуть не умаляет их успехов. В последнем тренировочном сражении звездный полковник Фэллон Хазен был очень близок к победе. Его силы отделял от намеченной точки всего один дневной переход. И то, что мои воины обнаружили его силы и нанесли им серьезный ущерб, является лишь  следствием применения нестандартной тактики: в сценарии оговаривалось участие моего корабля в сражении против подразделения Фэллона Хазена. В начале учений, применяя только свои истребители, ближе к их завершению я использовала и размещенных на моем линкоре элементалов. Неожиданная смена тактики сработала, впрочем, из отчета вам все должно быть известно.

            - Да, разведчики-наводчики. Учтите, командор, игры с новыми приемами ведения войны когда-нибудь поставят вас перед выбором - ваш успех в битве или ваша честь.

            - Мой хан, - вспылила Джессика, возмущенная замечанием Саманты Клиз. - Все, что я делаю, я делаю для блага своего Клана. Противник не стесняется пользоваться своим преимуществом, он не брезгует нападать трехкратно превосходящими силами. Он использует любые уловки, только чтобы уничтожить нас, вплоть до прямой лжи. И я считаю возможным платить ему тем же, однако оставаясь в рамках собственных понятий о чести. К тому же, нигде в законах кланов не написано, чтобы мы относились к неоднократно доказавшим свою лживость варварам как к людям с честью.

            - Успокойтесь, командор. Я ни коим образом не хотела обвинить вас в отсутствии понятий о чести, - Саманта примирительно подняла вверх ладонь, -  Просто расстрел сбившихся в кучу роботов с орбиты кажется мне уж слишком сильным отступлением от традиций.

            - Тем не менее, такой способ крайне широко применялся триста лет назад. Только тогда целями становились заводы, города, деревни. А сейчас своей целью я избираю только тех, кто непосредственно противостоит мне с оружием в руках. К тому же, БМР не так уж и беззащитны перед висящим на орбите боевым кораблем. Чтобы уничтожить цель, ее надо сначала обнаружить. Но, и обнаружив цель, в нее крайне сложно попасть. Вот здесь и необходима работа наводчиков, которые точно указывают координаты. При этом они зачастую сталкиваются с противником лицом к лицу. Вспомните отчет: отряд разведчиков "погиб" вместе с большей частью БМР противника, вызвав огонь на себя.

            - Что ж, - Саманта Клиз пристально изучала раскрасневшееся лицо Джессики Тастус. - Ваши доводы вполне убедительны. Поэтому, дабы вы не теряли формы, я приказываю вам отрабатывать способы противовоздушной обороны с каждым подразделением, которое в течение следующих четырех месяцев будет прилетать на Вотан. Отработка противодействия стратегии орбитальной бомбардировки отныне будет входить в обязанность каждого фронтового подразделения. А также методы затяжной войны.

            - Со вторым вопросом закончили. Теперь переходим к последнему на сегодня. Розендо Хазен, я просила вас подготовить отчет о нашей обороноспособности, а также провести анализ строящегося защитного пояса вдоль границы с Лиранским Альянсом. 

            - Да, мой хан, - галактический командор встал, несколькими нажатиями клавиш проецируя на стол, вокруг которого собрались офицеры, карту оккупационной зоны. - В соответствии с утвержденным планом, нашими подразделениями начато строительство глубоко эшелонизированной линии обороны вдоль всей границы с Лиранским Альянсом. На каждом из приграничных миров возведены, или еще возводятся, укрепления, устраиваются склады боеприпасов и запасных частей. Структура нашей оборонительной линии носит линейно-очаговый характер построения.

Розендо Хазен на карте указал линию миров вдоль границы и несколько планет, расположенных дальше, в глубь оккупационной зоны.  

- На всех приграничных мирах размещены гарнизонные подразделения, силами от двух тринариев до кластера. Следующие за ними системы - в глубь нашей территории - составляют вторую подготовленную линию обороны, куда, если возникнет такая необходимость, могут отступить войска с первой линии. Завершают построение защитного пояса укрепленные миры - центры обороны каждого из участков границы. Там устроены мощные укрепленные районы, создаются склады боеприпасов, запасных частей, вооружения. Также на этих мирах будут дислоцироваться самые боеготовые подразделения, формирующие силы быстрого реагирования, а также резерв. В число этих систем вошли: Куарелл, Судеты, Валдорф, Бета VII, Вотан, Винфилд. На многих из них строительство уже закончено. Наш Клан сосредоточил в оккупационной зоне семь галактик. Мои предложения по их размещению, в соответствии с нынешней стратегией обороны, вы можете посмотреть в предоставленном мною письменном отчете. Теперь о слабостях. Самая вероятная и самая главная угроза для нас исходит от сил Защитного Кордона Арк-Рояла. Он, словно нож, уперся нам в бок, грозя в любой момент нанести смертельный удар. Слишком тонкая линия нашей территории в районе систем Бенфлед, Оркнеи, Джабукка, может в первую очередь подвергнуться нападению. В результате успеха противник отрежет часть наших миров, расположенных ближе всех к Терре. Для противодействия этому и расширению нашей зоны в данном районе я и предлагал позволить мне совершить несколько пробных рейдов. Мы бы прощупали их оборону и, в случае удачи, захватили несколько новых систем. Однако есть и еще один момент. В системе Антарес, на самой границе с Защитным Кордоном Арк-Рояла, располагаются лишь незначительные силы гарнизонного подразделения, которые недавно закончили строительство укреплений. Согласно моему анализу, эта система, в случае возобновления нашего вторжения, будет иметь крайне важное стратегическое значение. Я предлагаю усилить здесь оборону и, главное, создать обширные склады всего необходимого для снабжения наших наступающих частей. В предстоящей битве с отщепенцами Волками и их друзьями-наемниками Судеты, Антарес, Элайна, Валдорф станут наиболее перспективными плацдармами для нападения. Соответственно, и наиболее вероятными местами ответного удара противника. Это все, я закончил.

            - Благодарю, галактический командор. Ваш анализ, как всегда, достоин похвалы. Тем не менее, беспокоить противника пока рано. Сфероиды уж слишком заняты своими внутренними проблемами. Незачем пока их отвлекать. Скоро мы начнем прощупывать их оборону. Но будем делать это вместе с другими Кланами Вторжения. Одновременное возрастание напряжения на протяжении всего фронта не позволить сфероидам сосредоточить все свои силы на ком-то одном. Нападать пока рано. Сейчас важнейшей задачей является недопущение повторения операции Бульдог, теперь уже на нашей территории. А на счет усиления системы Антарес, я согласна с вами, галактический командор. Поэтому, приказываю вам передислоцировать ваше подразделение соламы Темное Крыло на Антарес. Примерно через два месяца к ним прибудет пополнение с новой техникой. Они усилят гарнизон и помогут со строительством. 

             -  Слушаюсь, мой хан.

             Саманта Клиз поднялась с кресла:

- Все, совещание окончено. Приступайте к выполнению. Ваши графики передислокации подразделений отправляйте моему помощнику.

Офицеры поднялись со своих мест, направляясь к выходу из помещения.

 

Звездный Адмирал Ян Тастус и Джессика Тастус последними вышли из зала совещаний и шли по коридору, обсуждая последние события.

- Ян, ты слышал последние данные о Клане Волка?

- Нет, еще не успел - я ведь уже неделю как не появлялся на "Гнезде". Поэтому последнее время был лишен возможности получать самую свежую информацию.

-  Да, похоже, на верфи у тебя дел больше, чем на собственном флагмане.

- Джессика, я нахожусь там, где я полезнее всего. Что я могу поделать - инженерам вдруг понадобилась моя консультация. Будто мне и без этого заняться нечем. Ладно, давай выкладывай, что  там за новости.

- Согласно последним данным радиоперехвата, Волки значительно усиливают контингент своих боевых кораблей во Внутренней Сфере. Точное число кораблей не известно, но, вместе с уже имеющимися, это должно получиться довольно внушительное подразделение. Они явно к чему-то готовятся.

- Да, скорее всего это так. Однако на счет вновь прибывающих кораблей я другого мнения. Волки пока не могут разместить здесь сколько-нибудь серьезных сил флота. Война Отказа и предательство Ульрика сильно ударили по ним. И без того не очень большой флот Волков сейчас стал еще меньше: Фелан Уорд увел во Внутреннюю Сферу около трети всех сил, в том числе и довольно много боевых кораблей. Волкам нужно защищать и свои домашние миры. Поэтому сюда они могут направить очень небольшое число боевых кораблей. Даже отремонтированные ими верфи в системе Звездный Тупик пока не произвели ни одного крупного корабля. Нет, в космосе Волки нам пока не противники. Здесь нам противостоять могут только Призрачные Медведи. Но они далеко, да и Хан Волков Владимир Уорд поступил довольно оригинально, предоставив Адским Жеребцам миры на границе с Медведями - их извечными соперниками. Теперь, в случае чего, Волки будут прикрыты с фланга.

- Да, они подстраховались. Однако, Ян, я не понимаю, почему наше командование после возобновления вторжения намерено атаковать в первую очередь Защитный Кордон Арк-Рояла. Пока мы будем громить отщепенцев, Волки устремятся к Терре и наверняка первыми ее захватят.

- Нет, Джессика, я согласен с тактикой командования. Отщепенцы Фелана для нас самая главная угроза, устранив которую мы оставляем огромную территорию противника абсолютно не прикрытой. А насчет Волков я бы не стал так беспокоиться: пусть они пока и ближе всех к Терре, но на пути у них стоит Комстар. Этот противник не менее опасен. В данной ситуации, я считаю, у нас есть даже некоторое преимущество. Пока Волки лоб в лоб сойдутся с силами Анастасиуса Фохта, мы можем, разгромив Арк-Роял, двинуться к Терре с другого, менее защищенного направления. Комстар должен будет отступить. Нет, Джессика, я считаю, что битва за Терру произойдет на самой Терре. Ни один Хан не согласиться на повторение Токкайдо.

- Да, насчет ханов. Почему они до сих пор не выбрали ильХана? Он просто необходим нам для возобновления вторжения.

- Да я и сам не очень понимаю. Они все тянут, чего-то ждут. Знаешь, в Совете сложилась довольно комичная ситуация: кандидат, выдвинутый от Хранителей, может быть блокирован фракцией Крестоносцев. И наоборот. А на компромисс пока никто не хочет идти. Все еще слишком хорошо помнят Ульрика, чтобы вновь попытаться продвинуть наверх кандидата, которого можно было бы вынуждать действовать так, как кому-то из них нужно. Они все хотят быть уверены, что новый ильХан будет четко продвигать только их линию, не отвлекаясь на всяческие политические маневры и уловки. Но, знаешь, что, Джессика, я склонен считать, что нового ИльХана у нас не будет до тех пор, пока какой-нибудь Клан наконец не захватит Терру.  

- Скорее бы начать вторжение, а то мне ужас как надоело играть в войну, понарошку "уничтожая" подразделения противника. Я хочу настоящей схватки.

- Я тоже, Джессика, я тоже.

Миновав последний пост охраны, Ян Тастус и Джессика Тастус двинулись дальше по улице в направлении посадочной площадки для челноков. Каждому из них предстояло вновь вернуться к выполнению своих обязанностей.

 

 

5

 

 

            Последние лучи солнца, скользнув в разрывы между облаками, напоследок раскрасили дома и неширокие улицы в причудливые  пятна нежно-розовых, огненно-рыжих и золотистых тонов. На западе еще догорали последние огни заката, а на востоке, среди темно-синего бархата неба, уже сверкали бриллианты первых звезд.  

Не спеша шагая по улице в направлении общежития касты ученых, Эндрю тихо насвистывал какой-то незатейливый мотивчик, услышанный им сегодня от одного из рабочих - из числа коренных жителей Вотана. Минувшая неделя  была столь насыщена событиями, что свободного времени едва оставалось на сон. Но сегодняшний вечер выдался спокойнее и Эндрю не спешил возвращаться в свою комнату, наслаждаясь тишиной улочек городка ученых.

            Мимо прошел патруль элементалов, проехала пара машин. Завернув за угол, Эндрю оказался у входа в жилой корпус ученых. Миновав сидевшего у входа дежурного, он по лестнице поднялся на третий этаж и по коридору направился к двери своей комнаты. Эндрю устал за эту последнюю неделю, однако спать ему почему-то не очень хотелось. Можно было внести пару записей в дневник, или спуститься в комнату отдыха. В это время там наверняка кто-нибудь был. Желание пообщаться с коллегами и узнать последние новости побороло обычное стремление Эндрю к уединению в свободные часы, и он, быстро забросив вещи в свою комнату, спустился на второй этаж.

            Как он и ожидал, в комнате отдыха находились несколько человек. Их было даже больше, чем обычно в это время. Некоторые сидели в дальнем углу у бара, расслабляясь легкими напитками после тяжелого трудового дня. Еще несколько человек собрались за столом в углу, горячо обсуждая какую-то проблему. Пара ученых и, судя по одежде,  молодых лаборантов, сидели вокруг голографического проектора, просматривая какие-то выдержки из научных пособий.

Внимание вошедшего Эндрю привлек какой-то незнакомый человек, уже довольно старый - по меркам кланов, - одиноко сидевший в дальнем углу. Одежда на нем ясно причисляла его к касте ученых, но вот взгляд, этот взгляд принадлежал отнюдь не ученому, привыкшему сутки напролет вглядываться в показания измерительных приборов или пляшущие строчки распечаток отчетов. Серо-стальные глаза неизвестного светились умом и сообразительностью. А еще в них читалась воля.

Эндрю подошел к стойке бара и поинтересовался у сидевшего там знакомого, что это за человек, сидящий в углу.

- А, этот, - протянул уже порядком захмелевший лаборант. - Он недавно приехал. Точно не знаю, но, по-моему, он толи генетик, толи биолог, толи еще кто-то. Держится особняком, ни с кем не общается. Странный какой-то.

- Ладно, спасибо.

- Да не за что.

Эндрю вдруг заинтересовался этим новым ученым. Решив прямо сейчас удовлетворить свое любопытство, он направился прямиком к сидящему в углу незнакомцу. Тот, оторвавшись от созерцания прелестей местного интерьера, с интересом разглядывал направлявшегося в его сторону ученого.

Подойдя к незнакомцу, Эндрю сел в кресло напротив. Взял лежавшую рядом распечатку какого-то отчета, полистал. Сидевший напротив незнакомец все это время с интересом разглядывал Эндрю.

Любая клановая ячейка, будь то звезда или команда техников, в результате перемещения отдельных ее членов довольно часто меняла свой состав. И, тем не менее, вновь прибывшие поначалу воспринимались как чужаки. Им сначала предстояло проявить себя  - доказать остальным членам группы, что они вправе занимать их нынешнее место. Среди более низших каст это правило во многих случаях не действовало, однако в таком довольно закрытом сообществе, как каста ученых, подозрительное отношение к вновь прибывшим было обычным делом.

- Вас что-то интересует, - поинтересовался незнакомец у Эндрю.

- На самом деле ничего особенного, простое любопытство. Я слышал, вы здесь недавно.

- Да, сегодня утром прилетел.

- И чем же вы собираетесь здесь заниматься, какова ваша специализация?

- А вам это зачем?

- Я же сказал, простое любопытство.

- Гадаете, не составлю ли я вам конкуренцию? Для того, чтобы организовать толпу рабочих и заставить их делать то, что нужно клану, особо выдающихся качеств иметь не надо.

- Я служу клану в меру своих сил. А откуда вам известно, чем я занимаюсь, - холодно поинтересовался Эндрю, задетый замечанием незнакомца.

- Слухи, - ответил собеседник, неопределенно разведя руками.

- И, все-таки, чем вы занимаетесь? Раз уж вы настолько осведомлены о моей деятельности, справедливо будет, если и я буду знать, кто вы и в чем специализируетесь.

- Ну, что ж, согласен. По одной специальности я инженер - разработка силовых приводов БМР. По другой, как ни странно это звучит, - политолог. Мне самому больше нравится термин полит идеолог.

- Это Дэвид Лейбниц вас пригласил? Вы будете работать над модернизированными омнисами?

-  Нет, - покачал головой оказавшийся неожиданно общительным, странный собеседник Эндрю, - инженер - это не моя основная специальность.

Эндрю даже удивился, насколько легко у него вдруг завязался разговор с этим человеком. С удивлением разглядывая его спокойное лицо с глазами, в которых начали светиться искорки толи интереса, то ли веселья, ученый поинтересовался:  

- Интересно, неужели идеологи востребованы в нашем клане? Насколько мне известно, проблемы общества и межкастового общения находится исключительно в ведении Совета и Ханов.

- Да, общую политику в клане определяют Ханы. Однако во вновь сложившихся условиях потребовались люди, в том числе и не из касты воинов, которые способны выработать методы политического и идеологического воздействия на население.

- Неужели за последнее время среди низших каст настолько возросло недовольство, что возникла необходимость усмирять их с помощью ... агитаторов из их числа?

Незнакомец усмехнулся и почесал голову, покрытую копной густых волос, кое-где уже начавших седеть.

- Да, недовольство есть. Оно было всегда. Но за все время существования Кланов механизм урегулирования разногласий отлажен великолепно. Нет, проблема в другом. Кланы на огромное расстояние углубились во Внутреннюю Сферу. Мы захватили много миров. Гораздо больше, чем имели до вторжения. И на этих мирах живут люди - гражданское население - сфероиды. Чем дальше мы продвигались к Терре, тем населеннее становились системы. И тем все чаще и чаще наша идеология сталкивалась с идеологией Внутренней Сферы. Сейчас уже не секрет, что нынешняя философия Крестоносцев и Хранителей претерпевает серьезные изменения. Хранители сильно скомпрометированы: Новые Коты и Волки Феллана переметнулись на сторону противника. Но и доселе крепкая позиция Крестоносцев пошатнулась: Ягуары, ярые приверженцы этой идеологии, были повержены. Я не стану сейчас перечислять все обстоятельства, которые привели к такому финалу. Но не последнее место среди них занимал тот факт, что население захваченных Ягуарами планет оказывало всяческое сопротивление. В результате, во время начала операции Бульдог у сил сфероидов была сильная поддержка в виде, так называемой "пятой колонны".

- К вам-то это какое отношение имеет?

Незнакомец вновь усмехнулся. На этот раз, как показалось Эндрю, несколько загадочно.

- Конечно, не твоего ума это дело... Однако, ты же все-таки вернорожденный, хоть и не прошедший аттестации. Не удивляйся, я многое о тебе знаю, - ответил незнакомец на не успевший прозвучать вопрос. - Поэтому, думаю, ума понять меня у тебя хватит. Так вот, "пятая колонна" вещь довольно противная. Она подобна жалящему насекомому. Это не смертельно, но в решающий момент может превратиться в серьезную помеху. Однако ее можно нейтрализовать. Есть два способа: полное уничтожение или депортация гражданского населения; или привлечение его на свою сторону, путем проведения мощной пропаганды. На первом этапе вторжения Кланы пренебрегли такой вещью, как идеологическая обработка населения захваченных миров. Частью это было вызвано тем, что в качестве посредника выступил Комстар, частью простым нежеланием командиров возиться с вольнягами. А после Токкайдо нам было просто не до них. В результате, среди гражданского населения захваченных миров Кланы стали выглядеть как ужасные, беспощадные машины, единственной целью которых было уничтожать. И, увы, их некому было разубедить. Однако, этот этап позади. Теперь проблему идеологической обработки населения в оккупационной зоне и его статуса решают на самом высшем уровне. Хан Марта Прайд около года назад провела несколько консультаций с представителями разных каст. В результате было выработано решение о подготовке группы лиц - не из касты воинов - основной задачей которых будет идеологическая обработка населения занятых миров и агитация в пользу Пути Кланов. Я один из их числа.

Эндрю недоуменно уставился на своего собеседника.

- И вы собираетесь усмирять их, уговаривая, объясняя, что Кланы это на самом деле хорошо, - скептически поинтересовался ученый.

- В общем и целом, да, - просто согласился незнакомец. -  Пропаганда очень сильный инструмент. В истории полно примеров, когда так называемое "общественное мнение", на деле оказывающееся кучкой наиболее крикливых, навязывало свои условия отдельным правителям и даже целым народам. Смоделировать нужное общественное мнение достаточно просто, необходимо только иметь желание и достаточно ресурсов.

Собеседник Эндрю сел поудобнее и продолжил:

- Самая распространенная страшилка среди сфероидов - это то, что всех людей на захваченных нами мирах мы делаем своими рабами. Больший бред, конечно, сложно представить. Тем не менее, основанием для таких абсурдных заявлений как раз и явился наш обычай брать связанных, что относится только к воинам. Из этого следует, что старики, дети, их матери, которые не участвовали в сражениях с нами, автоматически становятся рабами клана и подлежат либо транспортировке в домашние миры, либо использованию на принудительных работах здесь, в оккупационной зоне. Бред. Конечно, бывали случаи, когда население захваченных городов некоторые командиры считали своей изорлой. Но тогда жители этих городов оказывали нам сопротивление, либо содействовали противнику. И, тем не менее, закон Кланов един для всех, и гласит, что сражаются только воины. Все остальные занимаются исключительно своим делом. Если один воин побеждал в бою другого, то он мог сделать его своим связанным. Таким же правом обладает и клан. Нигде не сказано, что если клан занимает какую-либо планету или город, то все его мирное население немедленно становится рабами клана. Это честь, которую надо заслужить: связанный должен приносить пользу клану, и поэтому этого удостаиваются наиболее способные. Таким образом, мирное население, в нашем понимании, не воюет и как цель для нападения не рассматривается. Как я уже говорил, сейчас идет пересмотр статуса гражданского населения занятых  нами территорий. Рассматриваются различные предложения об интеграции их в структуру клана.

- А что здесь рассматривать? На мой взгляд, все предельно ясно. - Эндрю захватывала беседа с этим человеком. Он затронул такую проблему, о возможности существования которой вернорожденные воины клана даже не  задумываются. Для них ее просто не существовало. - Среди всего населения произвести отбор: каждого, по способности, распределить в касты. Это, по-моему, самый простой способ включить их в структуру клана. Они должны приносить пользу.

- Многие среди нас думают также. Даже на первом этапе вторжения мы пытались так поступать: выделяли среди гражданских техников, рабочих, простых чернорабочих и, объединив их в группы, отправляли в домашние миры, или куда-то еще. Эта практика вызывала целую волну недовольства и восстаний на захваченных мирах. А причиной было то, что мы, оказывается, ни мало не заботясь, насильственно разрушали эти архаичные формы людского объединения - попросту говоря, семьи. Мы, вернорожденные, забыли, какое значение для вольняг имеет семья. Особенно для сфероидов.

- Да, - согласился Эндрю. - У меня в подчинении немало вольняг,  и они часто вспоминают своих... биологических родителей.

- Практику выделения и распределения пришлось прекратить: население, временами, просто с ума сходило. Повторяю, мы клан и с гражданскими не воюем. Ми их либо усмиряем с помощью соламы и других специализированных подразделений, либо просто уничтожаем, если зараза недовольства охватила слишком большое число людей.   Уничтожив зачинщиков, мы показываем остальным, что с ними может быть то же самое, если они не прекратят сопротивляться. Такие случаи бывали в Кланах. И перечисленные мной методы их решения зачастую давали положительный эффект. Но со сфероидами это практически не работает. Да, мы можем уничтожить зачинщиков восстания, но оставшиеся просто еще больше ожесточатся. Здесь нужен другой подход. Каждому из сфероидов надо дать понять, что мы не захватчики, а освободители. И вести себя наши воины должны соответственно.

Незнакомец сделал особое ударение на слове "освободители".

-  Наша цель не захват новых территорий для клана, а восстановление великого сообщества людей - Звездной Лиги. Ладно, - внезапно прервал сам себя собеседник Эндрю, - что-то уж довольно долго мы с тобой тут разговариваем. Завтра с утра у меня серьезная встреча. Мне нужно идти. Думаю, и тебе пора отдыхать.

- Подожди, - остановил Эндрю попытавшегося встать незнакомца. - И какой же  выход из этой ситуации? Может, это и не по-клановски, задавать лишние вопросы, но мне интересно. Как сфероидам, рядовым фермерам и чернорабочим разъяснить, что Путь Кланов это гораздо лучше, чем-то, что было у них раньше. Ведь не будем же мы на каждом углу кричать, что клан хороший, касты это здорово?

- Такой вариант тоже возможен, - усмехнулся собеседник Эндрю, садясь обратно. - Хорошо, я расскажу тебе, что мы предлагаем. Ты услышишь это даже раньше, чем Саманта Клиз, которой я доложу об этом только завтра.

- Подожди, - остановил незнакомца Эндрю. - Если эта информация секретна, то тебе лучше ничего мне не рассказывать. Извини, я не знал, что даже саХан еще об этом не осведомлена.

- Да здесь, собственно, особых секретов и нет, - успокоил незнакомец Эндрю. - СаХан в общих чертах ознакомлена с моим предложением. Сегодня я должен был подробнее раскрыть ей свой метод решения, но она была занята. Поэтому мой визит перенесли на завтра. И, тем более, ты же свой, воут? Тебе ведь можно доверять?

- Конечно, - несколько удивился Эндрю. - Я же из клана.

- Я не про это, - незнакомец пристально посмотрел в глаза Эндрю. - Я спрашиваю, можешь ли ты хранить тайну даже от других членов клана, даже если они специально начнут тебя расспрашивать?

- Я тебя не понимаю, - совсем растерялся Эндрю. - Ты что, предлагаешь мне молчать об услышанном от тебя, даже если Хан потребует от меня говорить?

- Нет, -  усмехнулся незнакомец. - Я не требую от тебя скрывать информацию буквально от всех. Нет. Об этом до поры до времени не должен знать ни кто, кроме тех, кому положено знать. Я имею в виду, что ни твои подчиненные, ни твои друзья-ученые, ни твой начальник не должны об этом знать.

- Это почему? Ты что, им не доверяешь?

- Ну, может, и не совсем. Но главная опасность в другом, - незнакомец перешел на шепот. -  Тебе, возможно, не известно, но сфероидам удалось внедрить  в наш клан довольно много своих шпионов. И подавляющее их большинство находится как раз среди техников и рабочих. Здесь, на Вотане, работает около двух с лишним тысяч рабочих-сфероидов. Кто из них кто крайне сложно определить. Да и опыта у нас в этом еще не так много. Твои подчиненные могут и не быть предателями, но от них, возможно, узнают те, кому совсем не надо об этом знать. Мой метод выхода из ситуации, я считаю, очень эффективен. Но если противник слишком рано узнает о том, чем мы занимаемся, он может помешать. Потом, если все пойдет нормально, запущенный процесс будет уже не остановить.

- Хорошо, я понял тебя, - также шепотом ответил Эндрю. - Я буду молчать.

- Рад, что ты все понял. Хорошо, тогда я начну.

Незнакомец уселся поудобнее.

- Проблема, как я уже говорил, в том, что население захваченных планет не имеет достоверной информации о нас, Кланах. Их страх породил столько всяких мифов, что опровергнуть их все будет крайне сложно. И основным средством для опровержения я предлагаю пропаганду. Пропаганду идеологии клана. Сфероиды с успехом используют свои средства массовой информации для раздувания даже самых незначительных своих побед над нами до размеров чуть ли не глобальных, показывая доблесть и мужество своих солдат-освободителей. Вот! Ос-во-бо-ди-те-ли! Это ключевое слово. Это дает им мощный импульс: "мы освободители", "наше дело правое", - вот их лозунги. Это дает им огромный приток добровольцев. Это вдохновляет их воинов на битву. И мы должны лишить их этого преимущества здесь, на занятых нами планетах. Местному населению необходимо показать то, что они получат для себя, если добровольно выберут Путь Кланов. Только в их случае, я думаю, это не будет Путь Кланов в нашем классическом понимании, а компромисс между их образом жизни и нашим. Мы предлагаем им новые технологи, возможность жить, не опасаясь, что дом их уничтожат, а самих превратят в рабов - явных или скрытых. Мы даем им возможность реализовать себя, внести свой посильный вклад в строительство чего-то большего, чем есть они сами. Конечно, многие не поймут, что им предлагают. Для них круг интересов ограничивается лишь удовлетворением своих собственных первичных потребностей. Но и для них есть место в нашем обществе.

Незнакомец все больше и больше увлекался.

 - Те, кто стоят во главе клана, будут использовать их деятельность на благо всех. Вот ты предлагал просто распределить всех по кастам. Это нужно, так как общество наше кастовое. Но грубо. Нужно действовать тоньше: люди должны сами захотеть вступить в какую-либо касту, они должны собственным трудом доказать, что могут там приносить пользу. А мы, со своей стороны, должны создать такие условия, при которых вступать в касты выгоднее, чем не вступать. Устройство нашего общества позволяет каждому реализовать себя в меру своих способностей. Конечно, будут и те, кто не захочет никуда вступать, а будет заниматься каким-то своим маленьким делом - фермерством, рыболовством и прочим подобным. Пускай. Как я уже сказал, и их мы используем на благо клана. У нас ведь тоже, дома, достаточно тех, кто живет в деревнях и фактически не принадлежит ни к одной касте. Числиться могут, а реально состоять - нет. Но, есть еще один вариант. Наше общество и общество сфероидов крайне различны. Но мирное население занятых миров может быть включено в структуру клана, но только как отдельная каста. Человек из нашего общества с детства воспитывался с одной мыслью - служить клану. У сфероида же прежде всего развито чувство личной выгоды, пользы для себя. Собрав их всех в одну касту и наделив правами и обязанностями, мы вольно или невольно заставим их работать на благо клана, а, значит, и на свое собственное.

- Вот  ты говоришь, каждый может реализовать свои способности, - задал вопрос Эндрю, до этого внимательно слушавший собеседника. - А как насчет воинов? Ими сфероиды тоже смогут становиться?

- В перспективе и это возможно. Я бы даже сказал нужно. Сфероиды вполне могут попытаться вступить в ряды воинов. Естественно, вольнорожденных.

- А как же безопасность? Ты же сам недавно предупреждал о предателях, - вновь вмешался Эндрю. - А что, если ставшие воинами - из числа местного населения - окажутся шпионами или диверсантами?

- Крайне маловероятно, - покачал головой незнакомец. -  Тем не менее, если даже такое случится, то толка от их деятельности будет мало. Ты же прекрасно знаешь, что звание "звездный капитан" - предел любого вольнорожденного. У них просто не будет возможности серьезно навредить: удел вольняги -  дальние гарнизоны да незначительные стычки. Тем более, нельзя гарантировать, что внедренный агент станет воином: слишком многое нужно учесть. Куда проще внедрить в среду техников или рабочих. А наша каста практически такая же закрытая, как и каста воинов.

- Да, - согласился Эндрю. - Что-то в твоем предложении есть. Только как-то это все немного ... не по-клановски. Какие-то непонятные нежности, заигрывания. Приказать, и все тут! Пусть только попробуют сопротивляться.

- Ты не понял меня, - возразил незнакомец. - Мы не захватчики, мы освободители. И население занятых нами планет должно это понять. Насильственные методы здесь только помешают. Мы, Кланы, на протяжении сотен лет были сплочены одной целью - восстановление Звездной Лиги. Поэтому суровые нравы в нашем обществе воспринимались как необходимая цена для достижения высшей цели. Теперь все изменилось. Мы вернулись. Мы уже начали строить новую Звездную Лигу. Занятые нами территории - это уже ее часть. И местное население должно понять, чего мы добиваемся. Оно должно уже сейчас увидеть, какое оно будет, это будущее, когда мы захватим Терру и официально объявим о восстановлении Звездной Лиги. Стандартная философия Кланов здесь мало подходит. Она должна измениться. Необходимо уже сейчас определить, за что наши воины будут погибать в будущем, когда основная цель сегодняшних Кланов будет достигнута, и дети Керенского  ступят на Терру.

- И что, Хан Марта Прайд одобрила твой вариант?

- Вообще-то нет... По поводу агитации никаких разногласий не возникает. Однако по проблеме статуса мирного населения еще продолжаются дискуссии. Хан дала мне шанс. Если мне на отдельно взятой планете удастся привлечь население на нашу сторону, то  я даже смогу опробовать там свой метод ассимиляции сфероидов в наш клан. Вообще, на мой взгляд, именно сочетание двух этих мер - агитации и предоставление возможности реализовать себя как члена клана - как раз и позволит наиболее эффективно решить проблему с восстаниями на захваченных территориях. При условии успеха мой метод возьмут за основу. Завтра я и иду к саХану с целью определить место, где будет проведен эксперимент.

- Возможно, ты и прав, - задумчиво произнес Эндрю. - Вот мы все знаем, что нам делать сейчас, какова наша цель. А о том, что будет после ее достижения, никто даже как-то и не задумывается. Однако, все это звучит просто замечательно, но враги наши уже объявили о восстановлении Звездной Лиги. Не является ли это сигналом к завершению вторжения?

- Ты сам прекрасно знаешь, что нет. Точно также ты знаешь и то, что на самом деле представляет из себя их так называемая Лига. Это фарс, попытка лишить нас цели сражаться, - незнакомец усмехнулся. - Сложившаяся ситуация на самом деле настолько комична... Ладно, хватит. Уже слишком поздно. Мне пора. Ты интересный собеседник, а, главное, умеешь слушать, не пытаясь сразу все опровергнуть. Я с удовольствием продолжу нашу беседу, если еще раз встретимся, и будет время.

Незнакомец поднялся и направился к выходу.

- Подожди, - окликнул его Эндрю. - Обо мне ты многое знаешь, а о себе сказал совсем немного, даже имени не назвал.

- Алексей, меня зовут Алексей, - бросил через плечо незнакомец. Выходя из комнаты.

 

Выпив пару стаканов какого-то напитка, Эндрю вскоре тоже отправился спать. Завтра ему предстояло принять первого сошедшего с конвейера Лучника новой модификации. 

 

 

6

 

 

Огромные ворота цеха медленно разошлись в стороны, и из них, не спеша переставляя ноги, вышла громада боевого робота. Это была модель типа Лучник - довольно древний, но, тем не менее, все еще эффективный проект. Пустые пилоны для вооружения, серые плиты брони, блестящие на солнце зашлифованные сварные швы - боевая машина только что сошла с конвейера.

Эндрю и еще несколько техников стояли в тени цеха, наблюдая за выходом БМР. Это был первый мех новой модифицированной серии. Через пару недель должна быть готова первая опытная партия.

- Передайте пилоту, чтобы направлял машину в седьмой ангар для тестов, - отдал Эндрю указание стоявшему рядом технику. Им был не кто иной, как Данил. Прежний  подчиненный и на новое место работы перешел вместе со своим начальником. - Каковы в итоге получились затраты на производство одной единицы?

- Они несколько отличаются от расчетных, - идущий рядом техник вызвал на своем наладоннике файлы с соответствующими данными. -   Предварительный расход материалов был заложен с запасом 10%, однако из-за того, что систему сборки приходилось дважды перенастраивать, несколько деталей были выполнены с браком. Кроме того, сроки сборки несколько больше, чем предполагалось. Это вызвано медленной скоростью работы конвейера с довольно громоздкими элементами конструкции.

- Понятно. На счет материалов - это временно. Систему надо было сначала откалибровать. Теперь все пойдет нормально. А вот со скоростью сборки надо что-то менять. Объем заказа на новые Лучники пока не известен: все зависит от испытаний. Как там продвигается сборка второй линии, - спросил Эндрю идущего рядом с ним Данила.

- Довольно быстро, но до завершения еще долго. На двух других зарезервированных участках ведь тоже нужно вводить систему сборки в строй.

- Это то мне  и не нравится, - задумчиво произнес Эндрю. - Сроки поджимают. Вот что! К сборке оборудования еще ведь не приступили?

- Нет, - недоуменно ответил Данил. - Пока только произвели переоснастку мостовых кранов и начали монтаж транспортера.

- Отлично. Срочно прекращай все работы в двух других цехах. Людей и оборудование направляй на сборку второй линии. Подожди, не спорь, - прервал Эндрю попытку подчиненного возразить. - Дослушай сначала. Людей и оборудование направь на оснащение второй линии. Мостовые краны там уже есть - это хорошо. Но конвейер собирать не будем - слишком долго. Будем использовать стендовый метод сборки. Набора станков должно хватить на оснащение трех площадок. Обратись в центральный банк данных касты рабочих. Там должны находиться технологические схемы организации стендовой сборки. Набор компонентов там такой же, отличается только схема монтажа.

- Хорошо, все сделаю, - ответил Данил, занося в свой наладонник данные. - Только ты, по-моему, сильно рискуешь. Резкая смена, когда все вот-вот должно наладиться, может и негативно сказаться на результатах.

- Ничего страшного не произойдет. Остальные линии еще только на начальном этапе монтажа, поэтому существенной потери скорости не будет. Я думаю, даже наоборот. За счет использования мостовых кранов, сразу на несколько мест сборки, можно значительно ускорить срок ввода оборудования в эксплуатацию. В результате, за тот же промежуток времени мы сможем выпустить в два раза больше продукции. И, даже если что-то и пойдет не так, у нас все равно будет нормально функционирующий конвейер первой линии. В любом случае, ответственность я беру на себя.

- Да шут с ней, с ответственностью. Стендовый метод сборки требует большего числа рабочих. А их нет. Не случайно же при строительстве завода в основу производства предполагалось ставить конвейеры. Они почти в два раза автоматизированнее.

- Рабочие будут. Я попрошу Совет разрешить использование местных трудовых ресурсов.

- Ты хочешь использовать сфероидов, - удивился Данил. - Ты это серьезно?

- Вполне. Среди них есть достаточно квалифицированные техники. И работы для них сейчас нет. У меня есть несколько знакомых в касте торговцев. Я спрошу у них, чем местное население можно привлечь на работу. Попросту говоря, я выясню, чем им можно платить за работу.

- Ну, дерзай.

- Хорошо. Я сейчас направляюсь в седьмой ангар - посмотрю, как идет тестирование. А ты сразу же приступай к выполнению того, что я тебе только что сказал. Вечером доложишь.

- Ладно, считай, что все уже сделано.

- Полностью на тебя полагаюсь. 

Данил направился к находившейся неподалеку парковочной площадке. Эндрю же быстрым шагом направился в сторону другой площадки, где находился его личный флаер.

 

 

7

 

 

Прошло около недели с тех пор, как Эндрю последний раз видел своего странного собеседника - Алексея. Тогда он, слишком занятый какими-то своими делами, буквально пролетел мимо, успев только приветственно вскинуть руку. Но сегодня, когда у Эндрю выдался свободный вечер, он снова зашел в комнату отдыха в общежитии касты ученых. В углу, на прежнем своем месте, сидел Алексей, спокойно потягивая какой-то напиток из стакана. Увидев вошедшего Эндрю, он приветственно поднял стакан и, указав на второй, стоявший на столе рядом, жестом пригласил Эндрю присоединиться.

- Приветствую усердных работников, - улыбаясь, произнес Алексей, когда Эндрю сел в кресло напротив и взял в руки предложенный стакан.

- И я тебя приветствую. А почему так официально?

- Да, так. Я не могу улететь отсюда: меня держит только то, что вместе со мной на корабле должна отправиться и звезда БМР. Которые сейчас стоят в тестовых ангарах, в твоих, кстати.

- Получается, что мы задерживаем и начало твоего эксперимента. Место уже определили?

- Да, Антарес. Населения там не очень много, а расположен он на самой границе. Партию твоих роботов должны, вместе с воинами, отправить для усиления соламы Темное Крыло, галактики Гамма.

- Да ты, оказывается, достаточно осведомлен о местах дислокации частей клана.

- Только в меру собственной компетенции. Я ведь, как бы это назвать, буду кем-то вроде военного губернатора на Антаресе. Разумеется, временно и с очень ограниченными полномочиями. Солама мне подчиняться не будет: я ведь не воин.

- Значит, Ханы действительно решили всерьез заняться усмирением захваченных планет.

- Это вопрос нашего выживания.

- Роботы проходят последние тесты и через два дня будут готовы. Тебе недолго осталось ждать.

- Надеюсь.

- Слушай, - вдруг вспомнил Эндрю. - Помнится, в прошлый раз мы не закончили нашу беседу. Ты что-то говорил о комичности нынешней ситуации с Кланами. Эта твоя фраза у меня до сих пор из головы не идет. Что ты тогда имел ввиду?

-  М-м ...а, вспомнил. Да.  Да, ситуация, на мой взгляд, достаточно комична. Только вызывает она отнюдь не радостный смех.

Алексей поставил свой стакан и, глядя куда-то в сторону, продолжил.

- А говорил я вот о чем. В клановом обществе победила точка зрения Крестоносцев, и мы, Нефритовые Соколы, вместе с другими устремились в крестовый поход к Терре. Нашей целью было восстановление былого великолепия Звездной Лиги. Мы горели этим, это было целью всего нашего существования. И в результате мы получили, сам знаешь что. Наши усилия произвели совсем обратный эффект: вторжение Кланов сплотило, пускай и не полностью, доселе разрозненные государства Внутренней Сферы. Сплотило настолько, что они пошли на объединение в военный союз против нас, который они назвали Звездной Лигой. В этом то и вся абсурдность сложившейся ситуации. Мы хотели восстановить Звездную Лигу - и мы восстановили ее, точнее, заставили сфероидов сплотиться в борьбе с нами под ее флагом. Формально мы выполнили свою задачу - и Коты Нова, вероятно, также и по этой причине решили переметнуться на сторону врага - но истина состоит в том, что на  самом деле цель наша остается по-прежнему не достигнутой. А почему? Да потому, что испугавшиеся Лорды, правильно оценив то, что главная опасность их существованию исходит от нас, а не от их соседей, с испугу объединились, для пущей важности назвав свой союз именем некогда великого сообщества людей. Почему они так назвались? Да просто потому, что единственный доселе известный союз государств с подобными условиями именно так и назывался.  Это не то, к чему мы стремимся. И что там творится сейчас? Угроза нашего нападения чуть ослабла, и они вновь занялись любимым делом - с упоением вырезать друг друга. И при этом не устают кричать о высоких моральных принципах и верности родине и присяге. Да, во Внутренней Сфере, как оказалось, есть достаточно благородных духом людей. Именно они сейчас нам и противостоят. Но сами Лорды, в общем понимании, - это грязные гиены, трупные черви, пожравшие куски тела некогда великой Звездной Лиги. Они разорвали ее на части. И для того, чтобы этого не повторилось вновь, они должны быть уничтожены. Сам принцип такого устройства общества должен быть отвергнут и признан порочным. Их нынешние лидеры? Да, многие из них показали себя достойными противниками, даже обладающими довольно развитым понятием о чести. Но они мешают нам, держась за то, что им кажется правильным. И поэтому их придется уничтожить, либо ассимилировать в структуру Кланов. Но еще один момент, более комичный, чем предыдущий, состоит в том, что мы, Крестоносцы, и стали тем гипотетическим внешним врагом, от которого Хранители так хотели защитить государства Внутренней Сферы. И наиболее жаждавшие этого кланы не стали долго ждать и присоединились к нашим врагам. Я не буду сейчас гадать, почему они стали предателями, я просто знаю, что они предали.

-  А не следует ли из этого, что они просто поступили так, как считали верным, сообразуясь с собственными понятиями о долге и чести, - поинтересовался Эндрю.

-  Тогда потенциальных предателей нужно было  обнаружить раньше и уничтожить. А все их активы и генный материал,  всех захваченных воинов распределить между победителями. А сейчас же, я считаю, гниль предательства уже слишком глубоко въелась в них, поэтому и брать связанных из их числа не стоит, дабы самим не заразиться.

- Не согласен, - возразил Эндрю. - Воин клана привык подчиняться приказам своего командира, порой даже не раздумывая над его смыслом. Поэтому, я считаю, простые воины  предателями, как таковыми, не являются - они лишь выполняли приказ. На мой взгляд, только их Ханы виновны в случившемся.

- Может быть это и так, - нехотя согласился Алексей,  - но без достаточно сильной поддержки среди своих Кровников ни один Хан не мог рассчитывать на успех подобной операции. Даже Ульрик, прежде чем осуществить свой замысел, продвинул на командные должности в своем клане верных ему людей. Даже устроил фарс под названием Фелан Уорд.

- Интересно, что ты вспомнил об Ульрике. Знаешь, у меня есть несколько мыслей по поводу него, но они как-то не очень согласуются с официальной позицией нашего руководства. Как ты думаешь, Ульрик изначально был предателем, или стал им уже после того, как началось вторжение, - задал Эндрю давно мучавший его вопрос. - Ведь если он предал, то наше поражение на Токкайдо наверняка его рук дело? Так кто виновен в поражении на Токкайдо: он сам или недальновидность других Кланов?

- Насчет Токкайдо, ничего определенного тебе не скажу, - Алексей последним глотком допил содержимое своего стакана и отставил его в сторону. - Часть вины лежит на каждом. Личные амбиции, предательство, доблесть, посредственность сплелись в слишком тугой клубок. Распутывать его у меня сейчас нет никакого желания: этим я уже вдоволь занимался. Когда до нас дошли слухи о поражении, а потом и конкретные детали, мы, а я как раз тогда снова учился - повышал квалификацию - старались докопаться до мельчайших подробностей, строили огромное количество версий. Их слишком много, да и все они достаточно аргументированы, чтобы казаться истинными.

- В таком случае, все они вместе и явились причиной, - предположил Эндрю. - Ладно, не хочешь говорить о Токкайдо - не надо. Но Ульрик, что с ним?

- А что Ульрик? Был Хан как Хан, потом стал ильХаном. Типичный Хранитель. Вообще-то разговор на эту тему не совсем в нашей компетенции. Ну да ладно, спишем это, если что, на обычный треп. Тебя интересует, был ли он сразу предателем, или стал им позже? Точно не скажу. Однако поступки Клана Волка, предшествовавшие Вторжению, дают основание полагать, что зерна предательства начали зреть уже тогда. Я говорю о так называемом компромиссе - Волчьих Драгунах. Посланные как бы на разведку, они на самом деле основной задачей своей имели  укрепление во Внутренней Сфере и подготовку ее государств к предстоящему неминуемому вторжению. Уже тогда Ханы Волков, очевидно понимали, что простыми политическими маневрами Вторжения не предотвратить. А Ульрик являлся продолжателем этой политики, точнее, активным ее творцом. Я не уверен, что Ульрик Керенский специально вел Кланы к поражению на Токкайдо. Для него это было бы слишком топорно, грубо. А он известен как изощренный политик. Я практически полностью уверен в том, что он собирался получить выгоду в любом случае, как бы не завершилось сражение. Если Кланы выигрывали, то к ним переходила Терра и  все активы Комстара. Здесь Ульрику нужно было только обеспечить победу собственному клану. Если же Кланы проигрывали, то Внутренняя сфера получала в подарок от Ульрика 15 лет перемирия, за которые могла, используя предоставленную Волчьими Драгунами информацию о новых технологиях, сократить отставание от Кланов в области вооружений. Здесь Ульрику тоже нужно было, чтобы его клан вышел победителем, пускай и единственный из всех Кланов. Это упрочило бы его позицию в Совете, когда ему пришлось бы защищать заключенное им с Комстаром соглашение. Мне кажется, перед самым началом сражения, увидев, что остальные Кланы пытаются не допустить его силы до сражения как можно дольше, урезая собственные заявки до безумно низких пределов, он, видимо, стал готовиться ко второму варианту завершения битвы на Токкайдо. Из этого, на мой взгляд,  следуют три вывода: во-первых, уже тогда становилось ясно, что переход Волков на сторону врага, или раскол в их рядах с последующим предательством одной из частей клана - преимущественно Хранителями - неизбежен.

- Не понял тебя. Поясни, пожалуйста, - прервал Эндрю Алексея. - Как политика Хранителей могла вести к развалу самого клана?

- А очень просто: задача Хранителей - защищать Внутреннюю Сферу. И это официальная политика руководства Волков. Но вторжение началось. И Волки, в числе других, вынуждены были напасть на Сферу. Вынуждены были убивать тех, кого, по их соображению, вообще-то должны были защищать. Более старые воины еще как-то противились, но молодежи это очень понравилось: подумать только, они наконец приведут в исполнение заветы Керенского, да при этом еще и личной славы наживут. Нет, идеи Крестоносцев им определенно больше по душе. Отсюда и раскол между молодыми и старыми воинами в клане. Да ты и сам прекрасно знаешь, что раскол в клане Волка так и начался.

- Ну, если так, тогда вполне логично, - согласился Эндрю.

- Хорошо. Во-вторых, как я уже сказал, Ульрик рассчитывал остаться в выигрыше в любом случае: при поражении противник получал передышку, а при победе перед Ульриком открывались еще более широкие перспективы, - увлекшийся Алексей теперь говорил во всю мощь своего совсем неслабого голоса, и его слушали уже все собравшиеся в зале.  -  Подумай только, ставкой на Токкайдо была Терра. А как нам известно, клан, захвативший ее, становится ильКланом - главным. И при этом получает огромную власть. Я думаю, что именно победа больше всего и устраивала Ульрика! Не удивляйся. Представь, что Волки и некоторые другие Кланы победили на Токкайдо. Здесь, конечно, для Ульрика крайне важна была победа своего клана - и это было самое слабое место в его плане, поэтому то он так серьезно и подошел к вопросам планирования сражения. Так вот, в результате победы, среди нескольких победивших кланов каким-то образом определяется главный победитель. Ульрик как-то тактично замял этот крайне важный вопрос, видимо, оставив его решение на более позднее время. Но это так, к слову. И вот, в результате подсчета каких-то либо очков, либо в зависимости от собственных потерь, либо путем поединков, среди победивших Кланов выбирают основного победителя - ильКлан. С огромной долей вероятности им окажутся Волки. Почему? Да потому, что из сражения они наверняка выйдут с меньшими потерями, чем остальные - подготавливались они основательнее других, цели свои захватят быстро, да и на испытаниях их воины довольно сильны. А потом, Ульрик - это действующий ильХан, его клан захватил больше всех территории, и поражений они еще не знали. Ну чем не идеальный кандидат? Поэтому и в Совете позиции их были бы довольно прочны. Но и это еще не все: взятые в качестве изорлы, войска Комстара непременно вольются в состав Волков - только туда. Не только потому, что они победители, но и потому, что Анастасиус Фохт, воин, отдаст своих солдат под начало только тому, кого лучше всех знает, в ком уверен, что тот не использует его подчиненных как пушечное мясо или вовсе переведет в низшие касты. И никакие крики других кланов о соразмерном дележе добычи здесь не помогут: Фохт просто скажет, что признает победителем только Ульрика, как действующего ильХана, и все свои войска отдаст ему. А дальше все просто: сделав свой клан ильКланом, Ульрик немедленно объявляет о прекращении Вторжения, заявляя, что цель достигнута. Таким образом, он разом решает наиглавнейшую задачу Хранителей - прекращение Вторжения и подкрепление собственной политической линии, становясь действительно защитником государств Внутренней Сферы, защитником как от других Кланов-Крестоносцов, так и от самих Лордов, если таковое потребуется. И любые Испытания Отказа Волки, с помощью влившихся частей Комстара, легко выиграют. Они станут самой значимой фигурой и будут диктовать свою волю другим. И третье, собственно, следствие из второго: поняв, что остальные Кланы сильно недооценивают мощь противника и, более того, пытаются всячески нейтрализовать и его самого, Ульрик решил не предостерегать их, позволяя им и дальше торгами загонять себя в тупик. Действия других Ханов показали, что, оказывается, его позиции в Совете уж не так сильны. Уменьшая заявки, противники сами истощали себя. Ульрика это устраивало, хотя и возможность победы на Токкайдо становилась все призрачнее. Но при любом исходе он оказывался в выигрыше. Загнав Кланы в ловушку Токкайдо, Ульрик совершил свое главное преступление. Ведь что нужно, что бы остановить сильного, мобильного, хорошо вооруженного и обученного противника? Нужно его измотать. Нужно построить глубоко эшелонизированную оборону, применять дешевые танки, пехоту, использовать авиацию, не скупиться на боеприпасы для артиллерии, устраивать засады. И когда мощный порыв противника завязнет в этом болоте, нанести удар с фланга или с тыла с помощью собственных боевых роботов, окончательно добивая оставшихся. И этот великий стратег Ульрик позволил Кланам влезть в тщательно устроенную ловушку, он сам столкнул их туда. Ясно, что он либо просто тупица, либо предатель. Но все приведенное мной выше лишь косвенное доказательство его измены. Окончательно это стало ясно только тогда, когда началась Война Отказа. Вместо того, чтобы по обычаю Кланов применить минимум сил, Ульрик навязал нам долгую войну на уничтожение, бросив в бой все свои войска. Но его действия нельзя оправдать лишь желанием отстоять принятое им решение. Ульрик уже знал, что проиграет, и перемирие прекратится. Он в этом не сомневался. К тому же, и в его клане намечался раскол. Но теперь перед Ульриком стояла задача совсем другого плана: сейчас он боролся за свою истинную цель - хоть немного сохранить выигранное для Сферы время, а попутно и вытравить оппозицию в собственном клане. Именно поэтому он начал войну на уничтожение с нами, пытаясь ослабить настолько, чтобы в обозримом будущем угрозы бы мы уже не представляли, если бы вообще не были поглощены другим кланом. И именно поэтому он послал верных ему людей, под предводительством Фелана, во Внутреннюю Сферу. Таким образом, Ульрик убивал сразу двух зайцев: устранял два мощных клана вторжения и усиливал сферу за счет собственных сил. Выбрав Ульрика ильХаном, остальные кланы, в буквальном смысле, пригрели змею на собственной груди. Они, что называется, перемудрили.

Эндрю внимательно глядел на собеседника. В голове у ученого вертелся один вопрос, который он все же решился задать:

- А как же приказ Ульрика Ягуарам "отступать"? Это как-то не согласуется с тем, что ты говорил. Ведь Ульрику же была выгодна победа на Токкайдо. Почему же он отдал такой приказ?

- Хорошо, что ты вспомнил про Ягуаров.

Алексей вздохнул.

            - Вот доблесть, заслуживающая подражания. Да, Ульрику была выгодна победа. Но. Он  же неплохой стратег. Перед началом высадки он уже предвидел вероятный исход. Он понимал, что его позиции в Совете уже не так прочны. Многие Кланы к тому времени уже были в тяжелом положении на Токкайдо. А тут  такая ситуация, когда оба Хана Ягуаров погибли, и исход сражения буквально висел на волоске. Поднажми тогда Ягуары, они, вероятнее всего, разнесли бы противостоявшие им силы Комстара. Пускай и ценой невероятных потерь. Ведь прорвалась же галактика Альфа! А соперник-победитель на Токкайдо Ульрику не нужен. Тем более Крестоносец. Это оппонент в Совете. Вот он и использовал шанс и отдал приказ Ягуарам отступать. И именно по этой же причине не воспротивился переброски войск Комстара из зоны действия Медведей в зону действия Соколов. Именно тогда, когда мы были настолько близки к успеху. Ульрик нас предал. Перед самой высадкой он уже сделал ставку на поражение всех Кланов и на свою личную победу. Вот так. 

Алексей замолчал и уставился куда-то в сторону, как будто обдумывая все только что им самим сказанное. 

Они еще около часа обсуждали различные темы, пока не стало совсем поздно. Посидев еще немного, ученые разошлись по своим комнатам.

 

 

8

 

 

Эндрю проснулся оттого, что кто-то сильно стучал в дверь его комнаты. Еще окончательно не открыв глаза, он поднялся с кровати и открыл дверь. На пороге стоял Алексей.

- Быстрее одевайся. На заводе что-то творится. Я видел зарево и, похоже, слышал взрывы, - быстро сказал он, входя в комнату. Вид у него был крайне озабоченный.

- Атака, - удивился Эндрю. Его сонливость как рукой сняло.

- Возможно, но я бы скорее предположил диверсию, - ответил Алексей.

Быстро натянув комбинезон и надев ботинки, Эндрю вслед за Алексеем вышел из комнаты. Они быстро зашагали по коридору в направлении выхода.

            -  Когда ты заметил, что на заводе пожар, - спросил Эндрю.

            - Минут пять назад. Мне не хотелось спать, и я пошел на террасу - там думается легче. Через некоторое время я услышал несколько отдаленных хлопков со стороны завода, а потом небо в той стороне осветилось, как если бы там начался пожар.

-  Ты точно уверен, что это диверсия? Может, там случилась какая-нибудь авария? Ты кого-нибудь предупредил?

- Я пытался, но связь не работает. У меня есть личный передатчик, но и он не действует: все каналы забиты помехами. Именно это и убедило меня, что это не случайная авария, а тщательно спланированное нападение - диверсия. Иначе зачем с такой тщательностью глушить все передачи? Первое, что сразу пришло мне на ум - это разбудить тебя. Ученые более высокого ранга живут в другом конце города, а до ближайшей базы военных пол часа лету.

- Странно все это... Ладно, времени искать рабочий узел связи нет, поехали сразу на завод. Охрана, наверное, уже подняла тревогу, и помощь скоро прибудет. Рядом со зданием есть парковочная площадка - там стоит флаер, на котором я сегодня вернулся с завода. Водить умеешь?

- Да.

- Тогда ты поведешь, а я попробую со своего передатчика вызвать штаб.

- А не лучше ли нам сразу направиться в штаб, - поинтересовался Алексей, когда они выбежали на улицу, направляясь к припаркованному недалеко флаеру.

- Может быть и лучше. Но толку от нас там будет не много: о пожаре они наверняка уже знают, а моя помощь может понадобиться непосредственно на месте.

- Что мы можем сделать, мы же не воины?

- Я отлично знаю территорию завода, а, потом, у меня есть очень серьезные опасения по одному вопросу.

- А по-конкретнее?

- Нападающие, если таковые имеются, могут заполучить в свои руки очень грозное оружие, если мы им вовремя не помешаем.

- Не понимаю.

- Некогда объяснять, садись за руль, - Эндрю открыл дверь флаера и нырнул на заднее сиденье.

- Нет уж, ты ответь, что ты имеешь в виду. Я должен знать, - уперся Алексей, садясь в кресло, но не заводя двигателей.

-  Хорошо, - согласился Эндрю. - Там, на территории завода, в седьмом ангаре стоят четыре абсолютно функциональных робота. Они полностью вооружены и бронированы, но вот защита с их управления снята. Если противник доберется до них, том на месте завода могут остаться одни развалины, причем в самом ближайшем будущем.

- Как они там оказались, да еще вооруженные?

- Они подготавливались к завтрашнему тесту. На них применены новые системы заряжания ракет, и, помимо этого, новый боеприпас для установок РДД. Все это завтра должно было пройти финальную обкатку перед тем, как быть зачисленным в действующее боевое подразделение.

- Но, насколько мне известно, обкатка мехов, да еще с применением вооружения, должна проходить на специальном полигоне. Километров так за двадцать от завода.

- Так и есть. С утра их должны были доставить на полигон. Но, ты же знаешь, техников у нас не хватает, а работы всегда много. Поэтому я разрешил технической бригаде с вечера подготовить мехи и вооружить их, чтобы у техов с утра было больше времени на подготовку последних двух роботов из экспериментальной партии. Время поджимает. Ты же сам сказал, что не можешь отправиться на Антарес из-за нас. Вот мы и торопились.

- Ты уверен, что атакующие уже не захватили роботов? На их месте я в первую очередь так бы и поступил.

- Не уверен. Но вероятность этого все-таки мала. Нужно знать, где искать. Если, конечно, у них нет своих источников информации. Однако я не стал бы спешить только для того, чтобы не дать захватить пару роботов. На их счет у меня есть свои планы: я сам хочу взять их, чтобы показать противнику, что не только у него здесь есть большие пушки. Роботы с ближайшей базы все равно смогут подойти только через час.

- А все-таки ты склонен к авантюрам, что бы ни говорило твое досье. В любом случае, я с тобой, - в глазах Алексея вспыхнул доселе тщательно скрываемый внутренний огонь. Запустив двигатели, он уверенным движением развернул флаер на месте и на полной скорости устремился в сторону все четче видневшегося в ночном небе зарева.

Достав рацию, Эндрю начал настраивать ее на частоту военных. Сейчас ему почему-то вспомнилась его сиб-группа. Что ни говори, а сиб всегда остается сибом, в качестве кого бы он ни служил своему клану. Они все создавались с целью быть воинами, и об этом им не забыть никогда. И сейчас ощущение своего истинного предназначения нахлынуло на Эндрю с новой силой.

Обычно до завода Эндрю добирался на поезде за сорок минут. На флаере дорога  занимала около двадцати минут. Но Алексей умудрился преодолеть это расстояние за десять, пару раз чуть не снеся внезапно выныривавшие из темноты опоры монорельсовой дороги.

Всю дорогу Эндрю пытался настроить связь, но в динамике все время раздавалось одно и то же шипение, усиливавшееся по мере приближения к территории завода: кто-то умышленно глушил все передачи, причем источник помех явно был впереди.

Когда вдалеке уже стали видны заводские корпуса, Алексей сбросил скорость и повел флаер чуть плавнее: завод охранял тринарий пехотинцев, и нервировать их флаером, несущимся в их сторону на полной скорости, было лишним.

Первого пехотинца они встретили, когда заехали уже на территорию завода. Воин в черном камуфляже встал на их пути, недвусмысленно наведя свою штурмовую винтовку на сидящего за рулем Алексея. Флаер остановился. Эндрю вышел наружу, благоразумно подняв вверх руки: не очень хотелось умирать вот так, по глупости получив очередь в живот от своих же.

- Я Эндрю из касты ученых. Отдел внедрения. Личный код 127215. Пароль второго уровня "Сокол Альфа 12-93".

- Звездный капитан Марат отменил действие всех паролей: диверсанты воспользовались ими, чтобы беспрепятственно проникнуть на территорию завода. Теперь вход на территорию закрыт для гражданских.

- Но нам срочно нужно проехать. Это крайне важно, - пытался убедить воина Эндрю. - Я назвал пароль второго уровня. Это дает мне право доступа на территорию даже в экстренных ситуациях.

- Это мне известно. Мне даже известно, кто ты такой. Вчера я дежурил на КПП, когда ты выезжал с территории на этом флаере. Тебя я пропущу. Но кто сидит за рулем?

- Это Алексей из касты ученых. Я ручаюсь за него. Это он сообщил мне о том, что здесь что-то происходит. Кстати, что здесь творится? Мы слышали взрывы.

- Атака диверсантов, - нехотя ответил воин. - Они проникли на территорию под видом рабочих ночной смены через восточный КПП. Провели несколько машин с взрывчаткой и трейлер со спрятанным на нем боевым роботом класса Горожанин. КПП взорвали, и следом на территорию прорвалось около десятка хорошо вооруженных пехотинцев. Нас оттеснили вглубь территории.  Связь глушат на всех частотах. Поэтому звездный капитан приказал отправить в штаб курьера. Меня поставили здесь ждать прихода подкрепления. Я должен сразу направить их на место боя. Ты можешь проезжать, но твоего спутника я не могу пропустить. Ему придется остаться здесь.

- Мне нужен помощник. Одному мне не справиться. Там, в седьмом ангаре, стоят четыре абсолютно готовых к бою меха. И противнику ничего не стоит обратить их против нас, если он до них доберется. Один я не смогу заблокировать их быстро.

- В седьмом ангаре боеготовые мехи? И еще, наверное, и без системы защиты, - встревожился воин. - Тогда дело действительно плохо: нас выбили из сектора ангаров в самом начале. Думаю, вам действительно надо спешить. С вами поедут двое моих людей. Сандра, Вальтер! Ко мне!

Из темноты появились еще два воина во все том же черном камуфляже, до этого, очевидно, державшие на прицеле Эндрю и Алексея.

- Будете сопровождать этих двух ученых. Поможете им обезвредить боевых роботов, находящихся в седьмом ангаре. Выполнять их распоряжения, касающиеся только этого вопроса. Во всем остальном - действуйте по ситуации.

- Афф, - подтвердили пехотинцы. Подбежав к флаеру, они довольно грубо попросили Эндрю и Алексея занять места на заднем сиденье. Спустя пару секунд флаер, взревев двигателями, уже устремился вперед. Остановивший ученых командир отделения вновь отошел в тень, слившись с окружавшей его ночью. Приказ есть приказ, и он не мог покинуть своего поста, хотя очень хотел оказаться там, где сейчас идет бой. Ему было уже почти сорок девять, этому стареющему воину. Но мышцы его по-прежнему были крепки, а рефлексы почти не притупились. И он очень хотел встретить здесь свой последний бой, чтобы с честью умереть за  собственный клан.

 

 

9

 

Лихо петляя между огромными производственными корпусами, флаер с сидящими в нем учеными и парой пехотинцев приближался к зоне ангаров. Где-то слева, метрах в пятистах, слышались звуки выстрелов. То и дело ночную темноту озаряли вспышки лазеров. Внезапно передатчик Эндрю, все это время безуспешно ловивший лишь одни помехи, ожил:

- Они... прорвались... двое... взрывом... Несем потери... к ним ... подкрепление... робо... Не удержать... отходим ... сектор. Дальше ...

Внезапный взрыв прервал передачу. Затем в динамике снова сквозь треск помех донеслось:

- Всем назад ... капитан... ранен ... прикрою...

Треск пулемета и еще один оглушительный взрыв донеслись из динамика, а затем вновь эфир заполнил шум статических помех. Выключив бесполезную рацию, Эндрю постучал по спине сидящего за рулем воина:

            - Похоже, дела у них совсем плохи. У противника, видимо, слишком большой численный перевес. И эта последняя передача капитана: в ней он, скорее всего, говорил о подошедшем к противнику подкреплении, состоящем из БМР. Надо спешить. Я думаю, нам самим нужно будет использовать роботов из ангара. Похоже, они сейчас единственная надежда задержать противника до прихода подкрепления. Вы же обучались пилотировать БМР?

            - Да, - ответила женщина, сидящая на переднем сиденье рядом с водителем. Эндрю вспомнил, что командир отделения назвал ее Сандрой. - Но до них еще нужно сначала добраться.

Женщина рукой указала вперед, туда, где за наспех сооруженной баррикадой из балок, блоков и еще какого-то подручного материала, суетилось несколько фигур. Чуть дальше за ними находился седьмой ангар. И ворота его были открыты.

            - Держитесь, - скомандовал сидевший за рулем воин и заставил флаер резко увеличить скорость. Сидящих внутри вдавило в кресла резким ускорением.

            Разогнавшись почти до максимальной скорости, флаер стремительно сближался с наспех сооруженной баррикадой. Когда до преграды оставалось около десятка метров, машина резко подпрыгнула вверх, пролетая над самым верхом завала из кусков бетона и стали. Этот тип флаера не мог летать в прямом смысле этого слова, но мог кратковременно отрываться от земли на высоту до десятка метров, чтобы преодолевать небольшие препятствия.

            Запоздалая очередь из пулемета прошла правее, лишь местами оцарапав обшивку флаера. Перескочив через завал, он мягко приземлился и на полной скорости устремился в широко открытые ворота ангара. Сзади громыхнули два взрыва: сидевшая рядом с водителем женщина-воин бросила в сторону засевших на баррикаде пару гранат. Выстрелы с той стороны прекратились.

            Ворвавшийся на полной скорости внутрь ангара флаер заставил замереть в замешательстве находившихся там диверсантов. Воспользовавшись их секундной растерянностью, Сандра и Вальтер парой точных очередей срезали двоих из них. Третьему удалось уклониться, нырнув за стоящие рядом штабели. Остановив флаер, воины быстро выскочили наружу и заняли позиции, вжавшись в пол по разные стороны от доставившего их сюда транспортного средства. Из дальнего конца ангара по направлению к ним короткими перебежками, укрываясь за всем, чем можно, приближались еще трое нападавших. А позади них на огневую позицию выдвигался массивный погрузчик с закрепленным на нем средним лазером.

            - Бегом к роботам, - скомандовал Вальтер также выскочившим наружу Эндрю и Алексею. - Шевелитесь, я прикрою. Заведите эти жестянки. И если поможете огнем, то я буду крайне благодарен. Умереть мы еще успеем. Эти, в ангаре, не главные. Нам нужно отвлечь основные силы.

            - Понял, - прокричал Эндрю, пытаясь превзойти по громкости штурмовую винтовку Вальтера, который сейчас короткими очередями обрабатывал близлежащие штабеля, не давая засевшим за ними высунуться наружу. До стоявших недалеко от входа двух Лучников было чуть больше сотни метров абсолютно открытого пространства. И преодолеть его предстояло очень быстро. Эндрю жестами объяснил Алексею, что надо делать.

            - Пошли, - заорал Вальтер, вскочив с пола и устремившись к находившимся напротив штабелям, непрерывно паля из своей винтовки.

            Эндрю и Алексей разом вскочили и изо всех сил устремились к находившимся впереди роботам. Так быстро Эндрю не бегал со времени своего обучения в сиб-группе. Слева и справа шальные пули высекали снопы искр из пола, но он их почти не замечал. Ему нужно было добежать, очень нужно. Последние метры до спасительной опоры меха Эндрю с Алексеем пролетели, словно на крыльях. Спрятавшись за массивной стопой одного из Лучников, ученые могли теперь немного отдышаться. Осторожно высунув голову из-за укрытия, Эндрю посмотрел, что твориться снаружи. Внимание нападавших было полностью приковано к двум пехотинцам клана, отчаянно сдерживавшим натиск диверсантов. Сандра по-прежнему отстреливалась, укрывшись за флаером, а Вальтер вел огонь, то и дело высовываясь из-за штабелей, за которыми он укрылся. Рядом с ним образовалась уже довольно большая лужа крови.

            - Похоже, им сейчас не до нас, - прохрипел Эндрю. Слишком большое напряжение не только заставило его ноги трястись крупной дрожью, но и сказалось на голосе. - Я попробую незаметно забраться в кабину, а ты давай займись вторым роботом. Схема активации у них стандартная, нужно только использовать вспомогательную панель.

            - Хорошо, я пошел, - голос Алексея тоже слегка дрожал от волнения. Пригибаясь, он побежал к стоявшему неподалеку второму Лучнику.

            Скобы вспомогательной лестницы располагались на правой стороне робота, закрытой от нападавших корпусом БМР. Поэтому Эндрю мог незаметно и без большого риска для жизни попасть в кабину. Алексею в этом отношении было еще лучше: его от взглядов противника отделяло сразу два корпуса БМР.

            Быстро взобравшись в рубку - дрожь в ногах постепенно прошла - Эндрю рухнул в кресло пилота и сразу защелкал тумблерами, активируя систему. Набрав на вспомогательной панели несколько команд, Эндрю с удовлетворением услышал, как глухо заурчал в утробе робота начавший разогреваться реактор. Загерметизировав кабину, Эндрю надел на голову нейрошлем и подсоединил его. В голове несколько раз кольнуло. Отогнав ненужные сейчас мысли о том, что не настроенный под него нейрошлем может повредить мозг, ученый принялся за работу.

            Включив связь, Эндрю услышал в эфире уже знакомый треск статических помех. Однако система связи на модернизированных Лучниках предусматривала и возможность постановки противником помех, глушащих обычные радиопередачи. Для устранения этого досадного неудобства конструкторами была установлена многоканальная оптическая система связи, обладающая, правда, меньшим радиусом действия, но зато не подверженные воздействию поставщиков помех. Однако был у нее и существенный минус: эта система связи действовала только на расстоянии прямой видимости, когда лучу лазера не мешают какие-либо преграды, либо сильная задымленность.

            Эндрю активизировал систему оптической связи и вызвал стоящий справа Лучник.

Спустя несколько секунд Алексей вышел на связь.

            - Да, слушаю.

- Ты запустил реактор?

- Почти...все, запуск пошел.

- Хорошо, проверяй системы и давай за мной. Врежем им как следует.

- Понял.

Эндрю активировал системы вооружения собственного Лучника, проверил уровень боезапаса двух установок РДД. В распоряжении у него было два типа ракет: стандартные и неуправляемые снаряды с фугасным зарядом. Их на территории завода лучше было не применять: ущерб для производства будет колоссальным. Из всего вооружения Лучника только четыре средних лазера, парами закрепленные на руках, могли быть применены на территории завода, без риска причинить ему значительный ущерб. Да еще пулеметы.

Однако противник не оставил без внимания действия двух ученых. Поворачивающиеся в своих гнездах орудия, движения рук и торсов роботов привлекли к ним внимание диверсантов. Державшийся все это время позади основных сил нападавших погрузчик, с установленным на нем лазером, теперь сосредоточил свой огонь на роботе, в котором сидел Эндрю. Алый луч врезался в область рубки, оставив на броне уродливый шрам. Противник успел сделать еще пару выстрелов, прежде чем Эндрю смог окончательно взять под контроль своего робота. Наведя лазеры на стоящий в дальнем углу ангара погрузчик, Эндрю буквально разрезал его пополам. Прошедшие чуть правее залпы лазеров Лучника Алексея срезали двух диверсантов, укрывшихся за штабелями. Эндрю снял третьего.

Внезапно в ангаре наступила тишина: противников больше не осталось. Но и пехотинцы клана тоже погибли: изуродованный труп Сандры лежал рядом с обугленным остовом флаера. Вальтер лежал чуть дальше, вцепившись онемевшими пальцами в горло мертвому диверсанту, который все-таки успел всадить свой нож в грудь пехотинцу. Вокруг них все было залито кровью.

Просканировав ангар, отдав молча дань уважения погибшим воинам клана, Эндрю повел своего Лучника к выходу из ангара. Робот Алексея шел следом. Увлеченный суматохой боя, Эндрю только сейчас сообразил, что Лучников в ангаре было ДВА, а не четыре, как должно было быть.

- Алексей, они, похоже, все-таки захватили двух роботов.

- А я все думал, когда ты заметишь.

- Перестрелка и этот отчаянный бросок совсем вывели меня из равновесия. Ладно, надо срочно решать, что делать дальше. Есть предложения?

-  А у тебя, что, нет конкретного плана действий после того, как мы захватим роботов?

- Вообще-то был. Но он не учитывал то, что в руках у противника останутся два других БМР. Если мы напрямую столкнемся с ними, то долго нам не продержаться: мы умеем пилотировать роботов, даже неплохо стреляем, но с настоящими воинами нам не справиться. Вот я и говорю, что надо что-то новое придумать.

- А что тут думать? Ударить сзади из всех стволов и точка.

- Мы можем сильно повредить оборудование завода.

- Плевать на него! Мы можем повредить лишь пару цехов, в то время как они спокойно могут вынести половину завода. Думать некогда, решай быстрее.

- Хорошо. Но старайся держаться все время в зоне видимости. По крайней мере, пока мы не устраним источник помех.

- Ладно, понял. Будем держаться вместе. Ты идешь первым, а я за тобой.

- Все, вперед.

Два Лучника быстро зашагали по железобетонным плитам, которыми была устлана вся территория завода. Впереди несколько раз полыхнуло, а затем раздался грохот взрывов.

Эндрю хорошо знал эту часть территории завода. Здесь была зона ангаров. А там, чуть дальше, располагались цеха, за работу которых он отвечал. И недалеко от этого места сейчас шел бой.

 

10

 

Прошагав около семисот метров, ученые, временно оказавшиеся в роли пилотов БМР, вывели своих роботов на вершину небольшого холма, возвышавшегося над всей территорией завода. Здесь располагалась посадочная площадка транспортных флаеров, доставлявших для производства роботов мелкие элементы - электронику и детали систем наведения.

Остановив своих роботов на вершине, ученые огляделись. Внизу, примерно в километре, шел бой. Линия из разрушенных зданий, пожаров, клубов дыма четко прослеживалась отсюда. Слева из последних сил держали оборону пехотинцы тринария звездного капитана Марата, а справа находились позиции нападавших. Судя по плотности огня, их было куда больше, чем десяток. Чуть позади них, среди груды обломков, возвышался остов боевого робота класса Горожанин. Он вел огонь из своих лазеров.

- Похоже, у наших воинов дела совсем плохи, - произнес Алексей слегка дрожащим от волнения голосом. - Ну что, подойдем ближе или атакуем отсюда?

- Я думаю, лучше оставаться здесь. Позиции противника как на ладони. Сейчас мы врежем по ним, как ты и хотел, из всех стволов.

- По кому? Ни одной стоящей цели не видно. Разве что по Горожанину?

- Мы сидим в таких роботах, для которых, чтобы уничтожить цель, видеть ее не обязательно. Там только пехота и один Горожанин. Я накрою позиции пехотинцев, а ты сосредоточь огонь на роботе. Используй неуправляемые ракеты.

- Хорошо, но как я точно прицелюсь? У меня вообще нет опыта общения с этим оружием.

- Много опыта здесь и не надо. Этой системой может управлять и автоматика, только активируй установки РДД.

- Хорошо, сделал.

- Теперь перед тобой появилась сетка со шкалой справа и указателем расстояния до цели слева.

- Да, вижу.

- Теперь подвигай ручку джойстика, изменяя наклон торса. На шкале справа должна перемещаться метка.

- Вижу. А, все понял. Красная черта указывает оптимальное положение торса робота для стрельбы по цели, находящейся в прицеле.

- Да, именно. Теперь зафиксируй торс и поочередно дай залп из каждой установки. А когда перезарядятся, дай еще один залп. Горожанину этого должно хватить.

Проинструктировав Алексея, Эндрю тем временем сам нацеливал свои установки РДД. Только в его ситуации атаковать нужно было не конкретную цель, а участок земли. И здесь тоже очень помогала новая система наведения. Эндрю мог по праву гордиться ей: он лично участвовал в ее разработке и испытаниях. Она позволяла принимать данные о цели как непосредственно от самого целеуказателя робота, так и от наводчика, передающего координаты. В любом случае точность стрельбы по неподвижной мишени была просто потрясающая. Система сама рассчитывала баллистическую траекторию. Сорок фугасных снарядов покрывали кусок земли размером шестьдесят на шестьдесят метров, гарантированно уничтожая пехоту и легкобронированные цели.

Наведя прицел на ближайший к нему край позиций нападавших, Эндрю наклонил торс робота вверх на заданный угол и дал залп из первой установки РДД. Затем, чуть сместив прицел дальше, дал залп из второй. Ракеты с воем ушли в ночное небо. Лучник Алексея уже сделал первый залп и сейчас ожидал, когда установки перезарядятся. В оптику роботов было хорошо видно, как ослепительные взрывы ракет буквально подняли на воздух все, что находилось в радиусе их поражения. Череда мощных взрывов прошла вдоль линии позиций нападавших, уничтожая все и вся. Когда установки его Лучника перезарядились, Эндрю дал еще два залпа, окончательно превращая то место, где находилась пехота противника, в груды пепла. А второй залп Алексея в это время буквально рвал на куски упавшего Горожанина, превращая его в месиво. Гигантские клубы дыма и поднятой в воздух пыли заволокли то место, где совсем недавно шел бой.

- А мощь этих ракет впечатляет, - вышел на связь Алексей, когда последние из запущенных снарядов прекратили взрываться.  - За два залпа разделать легкого робота - это очень даже хорошо.

- Мощность зарядов превосходная, вот только осталось их у нас ровно на четыре залпа. Потом придется использовать обычные ракеты, - ответил Эндрю. Его переполняло знакомое, но так редко испытываемое чувство упоения от пилотирования меха. Последнее время ему все реже и реже удавалось сесть в кабину БМР.

- Послушай, а не лучше ли нам сейчас отсюда убраться, - спросил Алексей. - Эти два Лучника вполне могут быть где-то рядом. И, как ты сам говорил, сидят в них наверняка настоящие пилоты, а не ученые, кое-как умеющие передвигаться и стрелять по неподвижным мишеням.

- Да, ты прав, - согласился Эндрю. - Надо отсюда уходить. Предлагаю соединиться с оставшимися пехотинцами тринария. И уже с их помощью зачистить всю территорию.

- Мысль дельная, только подойдем мы к ним с тыла, чтобы они под горячую руку нас не разнесли.

- Согласен. Тогда зайдем со стороны сборочных цехов. Ту зону я отлично знаю. Следуй за мной.

- Понял.

Два Лучника, развернув свои массивные корпуса, направились вниз с возвышенности, на которой до этого находились. Тяжело ступая, они скрылись в одном из боковых ответвлений транспортной сети, пронизывающей всю территорию завода.

Пройдя около полутора километров, Эндрю и Алексей вывели своих роботов к сборочным цехам. Эндрю вел робота практически вслепую, ориентируясь только по прибору ночного видения и надеясь только на собственное знание территории. Огромное количество металла в окружающих зданиях сводило сенсоры с ума. А постоянные помехи глушили связь и радар.

Подведя робота ближе к входу в цех, Эндрю остановился, выбирая направление дальнейшего движения.

Внезапно справа, чуть в стороне, ночное небо прочертили дымные шлейфы четырех ракетных залпов. Ракеты, описав небольшую дугу, стали рваться в здании одного из цехов.

- Они атакуют цеха! Алексей, ты засек, откуда производились залпы?

- Да, - ответил Алексей, разворачивая свой робот. - Около пятисот метров, направление 170. Точнее сказать не могу.

- Ладно, и не надо. Давай, один за другим, высаживай все фугасы. Похоже, сбежавшие Лучники нашлись.

Ученые развернули своих роботов, прицелились, а затем дали ракетный залп. Подождав немного, дали второй. Затем, чуть сместив прицел в сторону, дали третий и четвертый. Все, теперь у них остались только обычные ракеты.

Фугасные заряды рвались где-то в пятистах метрах от позиции роботов двух ученых. Взрывы изуродовали опору монорельсовой дороги, проходящей рядом, попутно разнеся в пыль несколько небольших зданий. Начался пожар.

Переключившись на обыкновенные ракеты, Эндрю стал ждать. Внезапно, слева, с дистанции около шестисот метров, в их сторону, взмыв в небо, устремился рой ракет. Эндрю попытался увести своего Лучника в сторону, слишком поздно осознав допущенную ошибку: после залпа им следовало тут же сменить позицию, а не ждать. Противник оперативно засек их  и теперь нанес удар.

Поняв, что удара не избежать, Эндрю сильнее вжался в кресло, стараясь как можно более надежно зафиксировать вертикальное положение своего Лучника. Медленно тянулись последние доли секунды. И вот, превращая ночь в день, вокруг начали рваться ракеты. Кругом творился сущий ад: ослепительные вспышки озаряли ночное небо, разлетавшиеся в разные стороны осколки кромсали броню двух роботов. Взрывами Лучника Эндрю буквально бросало из стороны в сторону. Ему с огромным трудом удавалось сохранять равновесие. Находящаяся слева стена цеха разлетелась на куски, вместе с фрагментом кровли, когда в нее попало сразу три заряда.

И вдруг все кончилось. Раньше, чем предполагал Эндрю. Очевидно, что они с Алексеем нанесли-таки противнику серьезный урон, и теперь по ним вел огонь только один робот.

Окинув взглядом показания приборов, Эндрю только сокрушенно покачал головой: от брони его меха местами не осталось и следа. Тем не менее, ничего жизненно важного задето не было. Вот только лазеры на правой руке и правая установка РДД были повреждены. Чудо еще, что боезапас не детонировал.

А Алексею пришлось гораздо хуже: удар ракет свалил его робота на землю, оторвал левую руку, разнес в клочья левую установку РДД, сорвал почти всю броню со спины, и, вдобавок, похоже повредил коленный сустав левой ноги. Алексей, усердно работая уцелевшей рукой, пытался привести свой БМР в вертикальное положение. Получалось у него довольно хорошо.

Задерживаться на одном месте было нельзя: в любой момент мог последовать еще один удар. Поэтому Эндрю быстро повел своего робота в сторону. Алексей, восстановив вертикальное положение, пошел следом. Однако новых залпов больше не было.

- Каково состояние твоего меха? Сражаться можешь, - спросил Эндрю.

- Состояние хуже некуда. Но драться могу. Найти бы вот только противника.

- У меня примерно то же самое. Держись ко мне поближе. Мы, похоже, их порядком потрепали. Давай займем вон тот проход. Он здесь единственный, где спокойно может пройти мех.

-Давай.

Ученые направили своих Лучников к видневшемуся впереди не очень широкому проходу между двумя корпусами цехов и встали по сторонам, частично прикрывшись зданиями. Они заняли позиции таким образом, чтобы из-за угла выглядывали бы только работоспособные установки РДД и часть торса. И стали ждать.

И вот из-за угла показались два вражеских Лучника. Вид у них был довольно жалкий: броня местами свисала клочьями, кое-где оголились миомеры. Один Лучник выглядел вообще как калека: руки оторваны, правая установка РДД превратилась в ошметки - вероятно, детонировал боезапас. Вдобавок, он еще и хромал.

Не спеша прицелившись, ученые дали залп ракетами по идущему первым менее поврежденному Лучнику. Ракеты дружно ушли вперед, целя в маячившие впереди темные силуэты. Однако прицел ученые взяли слишком низкий, поэтому большая часть ракет разорвалась перед идущими роботами. И лишь несколько попали им в ноги, немного повредив броню.

Сделав залп, Эндрю попытался быстро укрыть своего робота за углом здания. Однако противник показал, что и он умеет стрелять, причем делает это гораздо точнее и быстрее. Шестьдесят ракет сорвались с направляющих и, оставляя дымные шлейфы, устремились в сторону Лучника Эндрю, еще не успевшего укрыться. Шквал ракет чуть не опрокинул БМР, прежде чем Эндрю успел отвести его за угол. Часть стены цеха, не выдержав попадания ракет, осыпалась вниз грудой обломков бетона и стали, взметнув в небо тучу пыли.

А далеко на востоке уже осветился край неба. Скоро рассвет.

- Как у тебя дела, - спросил Эндрю Алексея, при этом изучая повреждения собственного меха. Результаты были неутешительные: с торса сорвало почти половину брони, один из оставшихся лазеров был выведен из стоя.

- В общем и целом, в порядке. Они весь свой удар сфокусировали на тебе.

- Понятно. Слушай, Алексей. Скоро рассвет. А это значит, что здесь мы уже довольно долго. Вот-вот должно подойти подкрепление. Нам, во что бы то ни стало, нужно продержаться до их прихода. Я не позволю этим ублюдкам уничтожить пол года моего труда. Ты со мной?

- Что за вопрос? Конечно, я с тобой! Мы воспитывались как воины, пускай и не стали ими. И слово долг нам знакомо. Давай, врежем им. На счет три высовывайся и стреляй. Просто так, не целясь, пускай ракеты по центру. Здесь достаточно тесно, чтобы их половина-то уж точно нашла цель. Раз, два, ТРИ!

Роботы разом вышли из-за укрытия и дали залп. Навскидку, не целясь. Дав залп ракетами, Эндрю и Алексей вновь отвели своих роботов в укрытие за зданиями. Запоздавший ответный залп противника врезался в стены, откалывая от них огромные куски.

Когда установки РДД перезарядились, Эндрю вновь вывел своего Лучника из-за укрытия и дал залп. Алексей тоже повторил этот маневр, однако его ракеты ушли в сторону, пробив гигантскую брешь в стене цеха: противник, поняв, что в тесном пространстве между цехами он может потерять слишком много времени, пошел на сближение. И как только Алексей вывел своего Лучника из-за укрытия, дал залп по нему средними лазерами. Выстрелы попали в торс. Слегка отклонив его в сторону - из-за чего залп РДД Алексея пропал впустую.

Эндрю снова укрыл своего робота за зданием, отметив, что у ведущего вражеского Лучника нет уже около половины брони на торсе. Но Алексей, из-за поврежденной ноги своего меха, замешкался и получил еще один залп лазеров, а затем и ракет. Изумрудные жгуты вспороли броню на левой руке, выводя из строя один из лазеров. А ракеты с ревом врезались в ногу. Удар был настолько силен, что робота Алексея развернуло в сторону. Пытаясь удержать своего Лучника в вертикальном положении, он повернул его боком к нападавшим. Последовавший за этим еще один залп ракет окончательно развернул мех Алексея спиной к противнику. Слитный залп четырех средних лазеров довершил разгром. Изумрудные лучи вспороли последние остатки брони на спине БМР Алексея и вывели из строя защиту реактора. Защитный колпак кабины отлетел в сторону, а затем в небо устремилось, оставляя дымный шлейф, кресло с пилотом, унося его от поверженного меха.

Эндрю с ужасом наблюдал, как медленно падает Лучник Алексея. Опомнившись, ученый вновь вывел своего робота из-за укрытия. Игнорируя залпы лазеров ведущего меха противника, он сосредоточил огонь на втором. Веер ракет разметал остатки защиты под уцелевшей установкой РДД. И затем, проникнув внутрь, заставил сдетонировать остатки боезапаса. Мощный взрыв швырнул робота противника на землю, заставляя его прокатиться по железобетонным плитам покрытия несколько метров, высекая снопы искр. Однако везение Эндрю на этом закончилось. Залп лазеров и ракет первого противника окончательно смел остатки брони с левого бока Лучника Эндрю, выводя из строя последнюю установку РДД. Поспешно сбросив остатки боезапаса, ученый избежал его детонации. Еще одной модернизацией было то, что боезапас Лучников загружался кассетами, которые в случае чего можно было легко сбросить через специальные люки, расположенные позади каждой пусковой установки. Отведя своего робота в укрытие, Эндрю вскоре был вынужден вообще увести его оттуда: очередной залп ракет противника окончательно разрушил стену цеха, лишая Эндрю укрытия. Медленно пятясь назад, он отчаянно отбивался из оставшегося у него лазера. Но он отчетливо понимал, что это конец. Долго ему не продержаться. Еще один или два залпа ракет, и от его робота ничего не останется.

Прижавшись левым боком к стене цеха, Лучник Эндрю медленно пятился. Очередной рой ракет противника  буквально встряхнул мех, бросив его на стену. Взрывы ракет окончательно разрушили броню робота, выводя из строя гироскоп. Взрывами разрушило часть стены и Лучник Эндрю теперь полулежал на груде обломков, не способный встать, не способный двигаться. Из него даже нельзя было сейчас катапультироваться: кресло пилота разобьется о нависающие остатки стены. Время для Эндрю внезапно замедлило свой бег. Он отчетливо видел, как одна за другой вылетали ракеты из своих направляющих. Последним отчаянным усилием ученый вдавил гашетку, посылая вперед пулеметные очереди - последнее оружие, которое у разрушенного Лучника еще функционировало. Эндрю видел, как медленно, словно нехотя, ракеты приближались к нему, оставляя за собой дымные шлейфы, закручивавшиеся в спирали. Все, это конец. Эндрю, выпрямившись, сидел в кресле пилота и молча глядел в глаза приближающейся смерти. Пулеметы замолчали - боезапас закончился. Но это даже и к лучшему. Эндрю никогда не нравилась эта идея, но в новой конфигурации боезапас для пулеметов располагался в кабине, прямо за креслом пилота. И  если бы он начал детонировать, то пилот тут же бы погиб.

  Именно так в своих мечтах Эндрю и представлял себе свою смерть: на мостике боевого робота, лицом к лицу с врагом. А позади то, что ему дорого, то, что он призван защищать. И прежде чем окончательно провалиться в темноту, Эндрю увидел то, что заставило его сердце радостно забиться, а горло исторгнуть оглушительный победный крик: там, позади робота противника, в узкое пространство между цехами один за другим выходили роботы с изображенным на груди, гордо несущим в своих лапах меч, нефритовым соколом. Все-таки смерть его не напрасна. Они успели. Помощь пришла.

 

 

11

 

3063 год. Боралтаун, Вотан, оккупационная зона Клана Нефритового Сокола.

 

Боль. Сознание возвращалось долго и мучительно. Боль. Во всем теле. Она пронизывала насквозь, заглушая все другие ощущения. А еще свет. Резкий, режущий свет. Он пробивался даже под плотно закрытые веки.

Чуть приоткрыв глаза, Эндрю тут же их снова закрыл: ослепительный свет обжег роговицу, заставляя глаза нещадно слезиться.

Подождав немного, Эндрю вновь чуть приоткрыл глаза. Теперь свет не казался уже таким ярким, и можно было даже разглядеть некоторые детали: белый потолок, белые стены, клочок голубого неба в окне слева.

-   Ну что, ты очнулся?

Эндрю повернул голову в ту сторону, откуда донесся звук. Напротив окна, спиной к нему, стоял человек. На нем был белый халат, серые брюки, черные ботинки. Неопрятная копна рыжих волос венчала голову. Человек обернулся и Эндрю узнал в нем своего начальника - Дэвида Лейбница.

- Врачи сказали, что ты уже пришел в сознание и сейчас просто спишь. Я уже пол часа жду, пока ты проснешься.

- Что..., - собственный голос показался Эндрю хриплым карканьем. - Что ... произошло? Где я?

- В больнице, естественно. Ты был ранен, - ответил Дэвид, садясь на стул рядом с кроватью, на которой лежал Эндрю. - И ранен ты был серьезно. Когда разобрали обломки и вытащили тебя из кабины робота, на тебе практически не было живого места. Но тебя вылечили.

- Сколько ... я был без сознания?

- Около двух недель.

- Что с диверсантами? Их уничтожили, - способность нормально говорить постепенно возвращалась к Эндрю.

- Да, насколько мне известно. Это нападение подняло такой шум! Много техников и воинов понесло наказание. Кстати, и ты в их числе. Экстренное заседание совета касты, состоявшееся сразу же на следующий день, основной повесткой дня имело выявление причин, благодаря которым стало возможно совершенное. Создали комиссию. Членам совета очень нужен был виновный. И как можно быстрее. И им решили сделать тебя.

- Что с Алексеем, - спросил Эндрю, прервав Дэвида.

- А, с этим ученым, который был с тобой там? Он в порядке. Отделался легкими ушибами, насколько я знаю. Но он должен волновать тебя в последнюю очередь. Я бы, на твоем месте, больше заботился о себе. Совету нужен был виновный среди тех, кто отвечал за производство боевых роботов. И он, проявив завидное единодушие, решил назначить им тебя. Требовали понизить тебя в должности, перевести в касту рабочих, вообще изгнать. Насколько я понимаю, комиссия пришла к выводу, насколько близкой была возможность вывода большинства линий завода из строя. И это вызвало у них поначалу просто откровенный шок. Подумать только, под угрозой срыва находились наши планы по возобновлению вторжения. Но истерика вскоре прошла, и члены совета взялись за рассмотрение дела без лишних эмоций. Во многом их отрезвлению поспособствовало выступление этого самого Алексея и, ты не поверишь, представителя Саманты Клиз. Хоть производству был нанесен значительный ущерб, но на работу завода в целом он не повлиял. Боевые действия велись, в основном, в зонах, где сосредоточены линии по выпуску БМР второй линии. Здесь нападавшим удалось разрушить несколько сборочных цехов - два из них были пустыми - и повредить еще один - тот, рядом с которым нашли тебя. Там, где ты приказал разместить все имевшееся оборудование по принципу стендового производства. Кстати, у Совета это вызвало массу вопросов. Дальше, туда, где находились линии по производству омнисов, диверсанты не дошли. Ими была предпринята отдельная атака на цех по производству новой экспериментальной брони для элементалов, но отряд пехотинцев, охранявший его, с легкостью отбил атаку. Кстати, эти пехотинцы были в этой самой новой экспериментальной броне. Так что, видимо, ее очень скоро примут на вооружение. Проанализировав все данные, Совет, в числе других, признал тебя виновным. Сначала тебя хотели понизить до рабочего и направить на работу в рудники. Но военные, по непонятным мне причинам, наложили вето на это решение. В результате, ты все-таки будешь понижен, но до касты техников и с правом восстановления - не удивляйся, но представитель хана употребил именно такую формулировку. Тебе назначили испытательный срок и приписали к соламе темное Крыло, Галактики Гамма - как помощника старшего техника. Ты будешь обслуживать те самые Лучники, в разработке которых участвовал. Сдается мне, именно их поразительная эффективность, даже в руках не воина - не обижайся - повлияла на вынесение приговора.  Все, в общем, не так плохо, как могло быть. Ты допустил халатность, хоть и причастность твоя несколько косвенная. Да и сам факт, что два представителя касты ученых пилотировали БМР, да еще и сражались, вызвал огромную бурю возмущения среди воинов. Поэтому наказание ты заслужил. Но твоя самоотверженность и тот факт, что ты больше никогда не сможешь нормально пилотировать БМР, смягчили гнев судей. Я думаю, они по достоинству оценили ваш с Алексеем поступок. Это было безумство, сплошная череда безумств и везения. Но, тем не менее, все закончилось довольно благополучно.

- Подожди, - взволнованно перебил Дэвида Эндрю, - ты сказал, что я больше не смогу нормально пилотировать БМР?

- Да. У тебя серьезная травма головы. Повреждено среднее ухо. Тебе вживили имплантант. Могли, конечно, и совсем вылечить. Но трату дорогостоящих элементов на какого-то ученого сочли расточительством. Поэтому ты теперь не сможешь нормально пользоваться нейрошлемом.

- Но ведь все необходимое мне также могли вживить прямо в мозг.

- Я же уже сказал, что медики сочли это излишней тратой ресурсов. Не спорь. Я понимаю, что БМР значат для тебя все. Но пойми и ты, все могло быть гораздо хуже. Ты жив, и ты снова можешь возиться со своими любимыми игрушками. Но вот кататься на них уже будут другие. Главное, что ты можешь продолжить работать.

- Лучше бы я умер, - пробурчал Эндрю, отводя взгляд в сторону.

- Ты говорил, что меня приписывают к соламе. Где они базируются, - вновь оживился Эндрю.

- На Антаресе. Вспомни, ты сам предложил направить новых Лучников в соламу. Вам с этим Алексеем здорово повезло. Но, мало того, вы теперь вместе отправляетесь на одну и ту же планету. Я гляжу, ты с ним успел хорошо познакомиться. Что он за человек? Я сам пытался за ним наблюдать и знаешь, что я увидел? Его сначала арестовали, как и всех причастных к инциденту, но потом отпустили. Но отпустили после того, как к главе нашей касты подошел один воин. Звездный капитан. Он тихо сказал несколько слов нашему главе, и тот тут же, без промедления, отдал приказ и Алексея освободили. Хотя на суде он присутствовал. Ты то сам в это время лежал здесь.

Дэвид поправил сползший халат и уселся поудобнее.

 - Позже я узнал, что этот странный звездный капитан был представителем Каэля Першоу. Да, крайне необычно. А ты то сам что по этому поводу думаешь?

- Не знаю, странно это все. Да и Алексей странный. Он обо мне много знает, а о себе почти не говорит. Мы с ним беседовали пару раз. Он рассказывал очень интересные ..., - Эндрю остановился, внезапно вспомнив, что давал обещание не разглашать посторонним содержание той его беседы с Алексеем. Нет, он не считал Дэвида возможным предателем. Просто пока ему было лучше не знать всей правды.

- Что говорил? Какие интересные, - переспросил Дэвид.

- Вещи. Рассказывал о том, как он учился. О своей специальности рассказывал. Интересно довольно рассказывал, - ответил Эндрю, практически не соврав.

- А кто он? Чем занимается? Люди, за которых вступается организация Каэля Першоу, вызывают у меня очень большой интерес.

- Инженер, как и мы с тобой. А еще историк или кто-то вроде этого, - снова почти правду сказал Эндрю. Слова Алексея о том, что среди техников есть шпионы, да и сама недавняя диверсия, разожгли в Эндрю не свойственную ему подозрительность. Он вообще был в замешательстве. Шпионаж, тайны, эти удары в спину из-за угла настолько шли в разрез с тем, каким Эндрю привык видеть окружающий его мир, что это буквально ставило его в тупик.

- А кто были эти  диверсанты, выяснили?

- Да я и сам точно не знаю. Все нападавшие были убиты. Тела многих приходилось восстанавливать по фрагментам. Все-таки, хорошую систему мы разработали. Ты ведь знаешь эту вольнорожденческую поговорку: все новое - это хорошо забытое старое. В наш век высоких технологий все настолько увлеклись высокоточным и технологичным оружием, что практически забыли про обыкновенную артиллерию. Но сфероиды нам о ней напомнили. И вот теперь у нас в руках отличное оружие большой мощности и хорошей точности. А, самое главное, крайне дешевое. Сама идея не нова. Да и сейчас уже существуют подобные аналоги. Но все они не столь хорошо сочетают в себе те качества, которыми обладает наша система. Конечно, она еще нуждается в доводке. Можно увеличить дальность и мощность. И еще ряд других параметров. Собственно, поэтому я и пришел.  После всего случившегося, мне приказали назначить нового руководителя отдела внедрения. Но свободных и достаточно квалифицированных людей у меня нет. Поэтому я решил выбрать кандидатуру Данила - он вместе с тобой работал - но дальнейшие работы по совершенствованию системы заморозить. Данил хороший техник. Он знает и производство. Поэтому Лучников мы и дальше будем производить. Но вот с омнисами придется повременить. СаХан временно отменила программу по модернизации омнимехов по данному направлению. Основная причина - нехватка людских и материальных ресурсов. Хотя я подозреваю, что решение было принято под давлением воинов, которых не прельщала перспектива превратиться в безликий элемент поддержки наступающих частей. Стоя за горой и выпуская снаряд за снарядом много славы не получишь. Ну да и пусть. Гарнизоны и солама будут даже не против. Пускай на их основе будут созданы подразделения огневой поддержки. Так вот, у себя здесь я работы буду вынужден заморозить, но у тебя будет реальный шанс их продолжить. Там, на новом месте. Приглядывай за Лучниками, отмечай, как ведет себя система. Антарес пограничный мир. Поэтому было бы даже очень хорошо, если бы роботы удалось испытать в настоящем бою. Продолжай работу. А через шесть месяцев ты вернешься. И, я устрою, ты снова займешь свою прежнюю должность.

- И все-таки, кто были нападавшие? Ты так и не сказал.

- Да я и сам толком не знаю. Ученых к этой информации не очень допускают. Однако из разговоров техников я узнал, что там было очень большое количество жителей Боралтауна, а также и некоторых других городов, расположенных на других континентах. Похоже, что сопротивление Вотана почти в полном составе полегло на территории завода. Судя по всему, нападение свое они тщательно спланировали. Глушились все частоты. С помощью своих агентов им удалось обеспечить задержку гарнизонных подразделений Боралтауна. Этого времени им бы хватило, чтобы разнести завод в клочья и исчезнуть. Но действия охраны завода и ваши с Алексеем сильно им в этом помешали. Если бы гарнизонные подразделения выступили, то надолго увязли бы в организованных повстанцами на подходах к заводу засадах.

Дэвид вздохнул.

- Но вся ваша самоотверженность была бы напрасна, если бы в эту ночь СаХану вдруг не захотелось провести внезапные ночные учения своей командной звезды. Они отрабатывали выброску с орбиты. Действовать они должны были в совсем другом районе. Но при взлете пилот шаттла заметил необычное зарево над заводом. Дальше все просто и понятно: саХан приказала высадить их прямо на завод, и примерно через час она уже была там. Вот, собственно, и все, что мне удалось выяснить. Что-то я сам сообразил, что-то услышал от других. Ладно, хватит. Мне пора. Через два дня ты отправляешься. Врачи говорят, что перелет ты вполне выдержишь. Все, выздоравливай. И не забудь  то, о чем я тебе говорил. Продолжай работу.

Дэвид поднялся со стула и вышел из палаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Эндрю повернулся на бок и закрыл глаза. В голове была сплошная каша. Дэвид рассказал столько всего, что сразу не осмыслить. Нет, ему нужно сначала хорошо выспаться. А потом и об услышанном поразмышлять можно. Наказание его не так волновало, как известие о собственном увечье. Вполне возможно, что где-то найдется медик, согласный вживить ему необходимые элементы, и тогда он снова сможет насладиться чувством единения с огромной машиной. Обдумывая эту заманчивую мысль, Эндрю заснул. Сейчас ему нужно было восстановить свои силы перед дальней дорогой.

 

12

 

В больнице Эндрю пролежал еще два дня. За это время к нему пару раз заглядывал Данил. Да и то ненадолго.

А потом пришел главный медик и сказал Эндрю, что его состояние в настоящий момент стабильно и что его дальнейшее пребывание в данном учреждении не целесообразно. Проще говоря, Эндрю теперь считался полностью здоровым. Пройдя последний осмотр у врачей и оформив несколько полагавшихся документов, Эндрю покинул здание больницы.

Едва он только успел добраться до своей комнаты, как ему тут же поступил вызов от помощника главы касты с требованием немедленно явиться. Это сообщение Эндрю нисколько не удивило: он знал, что ему должны были в официальном порядке сообщить о решении суда и назначенном наказании. Через пол часа он уже был на месте.

Низенький, невыразительный помощник Главы, с блестящей от пота лысиной, монотонно изложил Эндрю суть дела. Зачитал приговор и вынесенную меру наказания. Затем сделал несколько отметок в личном деле Эндрю и перешел ко второй части того, зачем собственно и вызывал Эндрю к себе. Вкратце описав круг его новых обязанностей, помощник отпустил Эндрю, сказав, что в зависимости от того, как он будет работать на новом месте, будет решаться его дальнейшая судьба. Если он проявит себя хорошо, то его вскоре восстановят в должности. Если же и здесь он проявит халатность, то ему уже больше никогда не занимать руководящих постов, а всю свою оставшуюся жизнь он проведет простым младшим техником. Нельзя сказать, чтобы эта перспектива так уж сильно удручала Эндрю. Но все-таки постоянно выполнять самую грязную и опасную работу до конца своих дней ему не хотелось. Услышав напоследок, что он должен завтра в 6:00 прибыть на космодром, Эндрю вышел из кабинета.

Заглянув обратно в общежитие и забрав с собой все свое немногочисленное имущество, Эндрю решил пойти прогуляться по городу. Так он и провел свои последние часы перед отлетом, бродя по улицам Боралтауна. Спать почему-то не хотелось. Поэтому Эндрю так и бродил всю ночь по улицам, а рассвет встретил на окраине города, на станции монорельсовой дороги, ведущей к космодрому, расположенному в пятнадцати километрах отсюда.

Мысли на удивление текли плавно и размеренно. Немного поразмыслив, Эндрю пришел к выводу, что все не так уж и плохо. Он даже почти смирился с тем, что больше не сможет управлять БМР. Нет, в душе он конечно не верил в это, но разумом понимал, что это наиболее вероятный вариант развития событий. Ему необходимо окончательно с этим смириться. Он ведь все-таки член клана, поэтому он будет приносить пользу там, где сможет.

Странное дело, после отбытия с Железной Твердыни, Эндрю стало казаться, что его жизнь понеслась бешеным темпом. Он постоянно был занят. Но  и раньше он не бездельничал. Однако теперь темп его работы был просто сумасшедшим, и от него требовалось больше ... творчества, что ли? Жизнь неслась бешеным потоком. И внезапно замерла. Там, у стен того цеха. Тогда Эндрю действительно думал, что умрет. И умрет так, как мечтал.

Но нет. Судьба сыграла с ним злую шутку. В который раз. Нет, он на нее не жаловался. Да и даже самого понятия "судьба" не употреблял. В Клане Нефритового Сокола не верили в судьбу. Однако обстоятельства уже не раз складывались так, что в результате практически координально менялась жизнь Эндрю. И вот теперь снова. Эндрю выжил. Казалось, он должен радоваться, но радости почему-то  не испытывал. Его жизнь снова меняется. Вот только в худшую ли сторону? Он пока еще не знал. У него травма, которая не позволяет ему полноценно жить. Даже сейчас он чувствовал, как начинает кружиться голова при каждом резком движении. Он осужден и временно понижен в должности, но, с другой стороны, назначен техником в боевое подразделение. Да еще и будет обслуживать те боевые машины, в создании которых принимал непосредственное участие. Эндрю был в некотором замешательстве: он изо всех сил старался принести пользу своему клану, работал день и ночь. И вот его наказывают. За что, он сам толком и не понял. Вероятно, за неудачное стечение тех самых обстоятельств. Будь наказание более жестоким, верность Эндрю идеалам клана подверглась бы более серьезному испытанию. А так, он просто списал все на желание руководства побыстрее найти виновных и смирился.

Эндрю потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Нет, наверное, ему нужно было поспать: голова гудит. Мысли смешались и потеряли свою былую стройность. Эндрю вдруг понял, что вообще перестал что-либо понимать. Нет, ему нужно время, чтобы разобраться во всем произошедшем. Вновь понять кто он и что он. Благо, и времени для этого у него сейчас предостаточно: путешествие до Антареса займет примерно месяц, в худшем случае полтора.

Скрип тормозов подошедшего поезда прервал размышления Эндрю. Повесив на плечо сумку со своими вещами, он вошел в вагон. Двери закрылись, и поезд двинулся вперед, плавно ускоряясь. Всего лишь около шести месяцев Эндрю находится здесь, на Вотане. И вот ему снова предстоит отправиться в путь  на новое место работы и жизни. Это определенно становится привычкой.              

                                                                  

       

      

                           

 

КНИГА ВТОРАЯ

 

1

 

Арк-Роял, анклав Клана Волка в изгнании.

 

Из кабинета саХана вышел последний посетитель, и адъютант пригласил звездного полковника Крэйга Фетладрала войти. 

            - Разрешите, - звездный полковник вытянулся по стойке смирно, как только переступил порог.

            - Да,  входите, - ответил Марко Холл, перебирая на своем столе какие-то бумаги. - Докладывайте. 

            - Э-э... необходимые материалы уже погружены на шаттлы. Пополнение из молодых воинов также размещено на кораблях и готово к отправке на Моржес, мой Хан.

Крэйг на секунду растерялся: он то думал, что саХан вызвал его к себе за тем, чтобы о чем-то   известить, а не спрашивать о результатах вполне рутинного процесса отгрузки снаряжения в его 16-ый Волчий, а также отправки столь долгожданного пополнения.  Воин замолчал, ожидая дальнейших вопросов саХана. Если бы Марко Холл оторвал свой взгляд от бумаг с донесениями, то он вполне мог бы увидеть, как звездный полковник судорожно сжал кулаки, словно ожидая какого-то вопроса, ему совсем неприятного.

            Однако Марко Холл не отрывал взгляда от донесений. Не поднимая головы, он произнес:

            - Хорошо... у меня для вас еще есть приказы, - саХан наконец-то оторвался от изучения бумажек и посмотрел на звездного полковника. Однако тот уже сумел совладать со своим секундным волнением и стоял с деревянным лицом, сверля взглядом стену за спиной саХана.  

- Вы получили пополнение и необходимое вам снаряжение. С вами отправляется бинарий новобранцев, чтобы полностью укомплектовать ваше подразделение. Вы отправляетесь сегодня в 22-00, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес саХан. - Однако в штабе планы несколько изменились. По прибытии на место вам приказывается отобрать бинарий ваших лучших воинов,  - в этом отношении командование полностью полагается на ваш опыт работы с подчиненными, -  и в самое ближайшее время направить их сюда со всем полагающимся снаряжением. Вместо них вы получите еще один бинарий новобранцев. Они уже приступили к погрузке на шаттлы и сегодня же отправятся с вами.

            - Мой хан, я, конечно, понимаю, что приказы не обсуждаются, но в чем причина столь сильного ослабления моего подразделения. Оно ведь находится на самой границе и, соответственно, больше подвержено возможности нападения со стороны противника. Не кажется ли вам, что обученных ветеранов лучше взять в каком-нибудь другом подразделении. Хотя бы в одном из тех, что расположены здесь, на Арк-Рояле.

            - Вы правы, звездный полковник, приказы не обсуждаются, - в голосе саХана проскользнули стальные нотки. Однако затем его голос заметно потеплел.  -  Но, уважая ваш вклад в дело нашего клана, я все-таки отвечу вам. Ветераны отбираются не только из вашего подразделения. Они отбираются из всех подразделений галактики Бета и Омега. Это секретная информация, однако, я думаю, вам стоит узнать, что мы в настоящее время намерены сформировать еще одну галактику. И ветераны нужны нам для создания основного боеспособного костяка будущего подразделения.

            - И можно мне поинтересоваться, каковы будут задачи нового подразделения, а, главное, откуда идут новобранцы? - как бы нехотя спросил Крэйг. -  Насколько мне известно, наше собственное первое поколение сибов подрастет только лет через пятнадцать.

            - А вот это уже не вашего ума дело, - голос Марко Холла снова принял стальной оттенок. -  Данные вопросы находятся в компетенции высшего командования.

СаХан  сверлил взглядом подчиненного, ожидаю увидеть хоть малейшее проявление недовольства. Однако звездный полковник оставался все так же невозмутим.

            - Все, вы свободны. Можете идти. Копия приказа уже отправлена на Моржес.  - Марко Холл кивнул в сторону двери и вновь углубился в изучение отчетов. С этими стариками всегда были проблемы: уж больно они своенравны и амбициозны. Им постоянно нужно напоминать , кто здесь главный.  

Звездный полковник отдал честь, повернулся кругом и направился к двери. Едва он подошел к двери и хотел ее открыть, как та сама распахнулась, и в комнату стремительным шагом вошел не кто иной, как Хан Фелан Келл. Собственной персоной.

            Крэйг Фетладрал вытянулся по стойке смирно во весь свой немалый рост бывшего элементала, за ледяной маской почтительности к высшему по званию пряча промелькнувший было в глазах огонек презрения.

            - Эти замшелые пни недовольны пополнением, которое они получают! Спесивые вернорожденные, им, видите ли, претит иметь дело с теми, кто рожден обычным способом, - гневно произнес Фелан Келл, влетев в кабинет. Однако, заметив, что в помещении посторонние, он тут же замолчал.

            - А вам что здесь нужно, - спросил он, глядя на Крэйга.

            - Прибыл по приказу саХана для получения дополнительных распоряжений, - ответил звездный полковник, ничуть не смущенный выпадом Хана.

            - А, понятно. Тоже получаете пополнение? И каково же ваше мнение на этот счет, - холодно спросил Фелан Келл, отходя чуть дальше и сверля взглядом каменное лицо звездного полковника. - У вас тоже есть возражения, воут?

            - Нег, мой хан.

            - Значит, вам все равно?

            - Нег. Не все равно, мой хан.

            - Поясните.

            - Мне не все равно, с кем идти в бой, мой хан. Соколы в последнее время затихли. Они копят силы. Я думаю, очень скоро они возобновят нападения. Поэтому я должен полностью доверять тем, кто будет прикрывать мне спину.

            - Достойный ответ, звездный полковник, - голос Фелана Келла чуть смягчился, и он сел на стул, слегка расслабившись. - И что же заставит вас доверять воинам из пополнения?

            - Только бой, - четко отчеканил звездный полковник. - Испытание щенят в реальной битве. Только оттачивая зубы, волчонок может вырасти в  матерого волка. Я так понимаю, что мои новобранцы - это сфероиды, прошедшие аттестацию и готовые служить на благо нашего клана. Ведь так?

            - Не совсем, - вмешался Марко Холл. Он досадливо поморщился: этот полковник оказался уж слишком догадливым. Информация о том, что в клан было принято некоторое количество сфероидов и, более того, что многие из них (а если быть точными, то свыше половины) смогли пройти аттестацию - старательно замалчивалось командованием. До поры до времени.  

- Непосредственно в ваше подразделение направляется только половина сфероидов. Второй бинарий состоит исключительно из наших бывших рабочих и техников, прошедших аттестацию, а также и из захваченных нами воинов-Ягуаров, бывших связанных, но также доказавших свою силу и значимость.

            - Вы тоже один из этих ортодоксов, заявляющих, что не желают иметь дело с воинами, чьи гены не были специально подобраны инженерами клана, - спросил Фелан Келл, прищурившись. - Садитесь, звездный полковник, не стойте.

            Крэйг Фетладрал подчинился и сел на ближайший к нему стул. Вопрос хана был отнюдь не праздным. Его вроде бы безобидная постановка на деле же оказывалась хитро выверенной проверкой на лояльность ему самому - хану. Ведь кто Фелан - вольнорожденный. И если ты не доверяешь вольнорожденным вообще, то ты не доверяешь и своему хану. А Крэйг не доверял. Но сейчас он просто не мог пойти на открытую конфронтацию с ханом: силы были еще не те, да и подготовить надо было еще очень много. Однако и врать звездный полковник тоже не мог - просто не привык. Поэтому он решил ограничиться самым общим ответом, тем не менее, также отражавшим суть его взглядов на проблему вольнорожденных воинов из сферы, находящихся на службе клана.

            - Мой хан, как я уже сказал, только проверка боем заставит меня доверять тому или иному воину. Неважно, верно- или вольнорожденным он является.

Секунду поколебавшись, Крэйг добавил:

- Я так понимаю, что вы столкнулись с тем, что командиры кластеров не очень горят желанием получать пополнение из вольнорожденных, более того, сфероидов.

Видно было, что звездный полковник тщательно подбирает слова.

-  На мой взгляд, суть проблемы здесь в том, что наши вернорожденные воины просто не доверяют тем, кто не вырос в сиб-группе. Они им не доверяют, потому что не видели их в реальной битве. Что бы мы ни говорили, известно, что аттестация полна случайностей.

            - Интересная точка зрения, - задумчиво произнес Фелан Келл, изучающее разглядывая каменное лицо звездного полковника. Теперь уже даже с некоторым оттенком интереса. - И что же вы предлагаете?

            - Мой хан, - Крэйг чуть-чуть сильнее напрягся, приготовившись сказать самое важное. То, от чего в дальнейшем может зависеть его судьба, да и судьба клана. - Соколы готовятся к нападению. Они сосредотачивают силы и материальные ресурсы вдоль всей границы с нами. И когда их приготовления закончатся, они нанесут удар. И при этом у них будет все нужное для победы.

Крэйг хотел было встать, но подавил движение еще в зародыше и остался сидеть, лишь еще больше выпрямив спину.

- Мой хан, я прошу разрешить провести несколько рейдов на территорию Соколов с целью захвата или уничтожения их баз снабжения. Именно с помощью этих рейдов я смогу проверить боеспособность прибывающего пополнения. Да и потом, мой Хан, воины просто засиделись без дела. Им нужна драка. И честь первым произвести рейд на территорию противника я прошу предоставить моему 16-му Волчьему.

            -  Мне понятна ваша точка зрения, звездный полковник, - выслушав подчиненного, сказал Фелан Келл. - Однако поймите и вы меня. На мне лежит задача по охране обширного участка пространства, именуемого Защитный Кордон Арк-Рояла. Да, Соколы накапливают силы в глубине своей территории. Да, они создают укрепления и базы снабжения на границе. Но я считаю, что все это приготовления ни к какому-то эфемерному "нападению в ближайшее время" не приведут. Дата нападения нам известна, да и цель тоже ясна: наступит 3067 год и Кланы вновь ринуться к Терре. Вас волнует, что они затихли и вот уже как год перестали будоражить нас своими налетами? Я склонен считать, что они просто слишком много ущерба понесли в ходе этих вылазок. Мы надавали им по соплям.  А почему? Да потому, что наши подразделения находятся на всех ключевых мирах и готовы к отражению атак. Вы же предлагаете нам самим начать серию нападений. Я считаю, что это преждевременно и вызовет лишь нежелательную ответную реакцию со стороны Соколов. Поймите, звездный полковник, у нас сейчас недостаточно сил, чтобы эффективно прикрыть все наши миры и одновременно проводить рейды. Ослабление обороны в одном месте может привести к крайне негативным последствиям: мы можем просто лишиться части миров.

            Фелан Келл ненадолго замолчал, изучая, какое воздействие оказали на звездного полковника его доводы. А Крэйг сидел со все тем же каменным лицом, ни единым мускулом не выдавая собственного бешеного потока мыслей и суждений. "Не можем эффективно прикрыть все миры, говоришь? Конечно, ведь ты сосредоточил здесь, на  

Арк-Рояле, едва ли не половину всех наших сил. Зачем? Чтобы прикрыть собственную семейку?"

            - А те силы, что сосредоточены здесь, - продолжил Фелан, словно подслушав мысли звездного полковника, - предназначены для охраны всех наших производственных ресурсов, а также являются мобильным резервом в случае крупномасштабного вторжения. Вы говорите, что наши воины устали без битвы? Может быть. Но это затишье нам даже на руку.

Фелан встал и начал ходить по кабинету из угла в угол.

- Не многим это известно, но, -  раз уж вы затронули столь болезненную тему, думаю, вам следует знать,  -  по расчетам наших аналитиков, в случае, если Соколы немедленно на нас нападут всеми своими силами, или мы своими действиями спровоцируем крупномасштабное вторжение, Защитному Кордону не устоять: совокупная наступательная мощь Соколов такова, что они могут смести нас до того, как сюда прибудет подкрепление от Дэвиона или сил СОЗЛ - про лиранцев я молчу: отношения у нас ними не очень теплые - и при этом у них еще будет достаточно сил, чтобы прикрыть собственные миры. Поэтому нам пока лучше сидеть тихо и копить силы. Именно поэтому мы сейчас и заняты формированием новой галактики. Создав ее, мы сможем довести численность наших подразделений до приемлемого уровня, при котором у нас хватит сил и обороняться и совершать глубокие рейды в тыл. Словом, время, звездный полковник, у нас еще есть. И мы должны использовать его полностью.

Фелан Келл наконец прекратил ходить из стороны в сторону и остановился по среди кабинета. Секунду помолчал, а потом произнес:

- Все, а теперь идите. Наша милая беседа и так слишком затянулась.

            Крэйг Фетладрал молча встал, отдал честь, повернулся кругом и вышел.

            - Как он тебе, Марко, - спросил Фелан, садясь напротив стола саХана. - Типичный представитель вернорожденных. Плоть от плоти клана.

            - Да, он такой. И знаешь, Фелан, а ведь он действительно открыл мне глаза на нынешнюю проблему с новобранцами: проверенные воины им просто-напросто не доверяют. И причина тут не в том, что большая часть новобранцев - вольнорожденные сфероиды. В этом отношении наш клан никогда не был столь консервативным. Причина в другом: они еще не показали себя в настоящем бою. Может быть, Крэйг Фетладрал и прав, и нам стоит разрешить парочку рейдов?  В конце концов, у меня у самого уже давно чешутся руки.

            Марко Холл наконец перестал ворошить  бумаги на своем столе и посмотрел прямо в глаза Фелану, снова усевшемуся на стул:

            - Может все-таки устроить, а, Фелан? Может, тогда и командиры подразделений успокоятся?

            -  И все-таки, Марко, ты как был кровожадным клановцем, так им и остался: постоянно вам хочется кулаки почесать.

Хан Келл покачал головой.

- Нет, рейдов не будет. Ты же сам прекрасно знаешь, в каком мы сейчас положении. Если Соколы наконец отведут свой взгляд от Терры и направят его на нас, то нам конец. И тот флот, что прикрывает нас сейчас, нам не поможет: у Соколов он тоже есть. И у них его гораздо больше. Мы, конечно, можем рассчитывать продержаться до подхода подкреплений, но любая наша сколько-нибудь значительная атака наверняка будет означать возобновление крупномасштабной войны. А мы к ней сейчас не готовы. Нет, Марко. Мы не будем сами нападать. Нам нужно это временное затишье перед бурей. А когда настанет время, мы атакуем первыми. Атакуем чуть раньше, чем противник. И сражения перенесем на его территорию. Поэтому сейчас нам нужно копить силы и заниматься созданием новой атакующей галактики. Да и потом, проблем с Катриной у нас куда больше, чем с Соколами. Эта стерва опасна. Нам нужно постоянно оглядываться назад, чтобы не пропустить удара в спину.

            - Катрина? Ну, что  с ней... Это полностью в твоей компетенции. В вопросах политике этих сфероидов я просто не разбираюсь. А вот по поводу Соколов: если ты действительно считаешь, что наше положение настолько серьезно, то нам как раз нужно самим непременно напасть первыми и в самое ближайшее время, - возразил Марко Холл. - Неужели ты забыл старый прием кланов: если ты слаб и боишься, что тебя поглотят, то нападай первым, дерись, покажи что ты сильнее, чем о тебе думают. На это то сил у нас хватит. И позволит несколько подпортить планы Соколов.

            - Марко, ты говоришь так, как будто сам не присутствовал на заедании штаба!

 Фелан снова вскочил со стула и зашагал по кабинету.  

-  У нас сейчас нет  достаточного количества ресурсов, чтобы затевать что-то серьезное. Да, наши войска в основном состоят из хорошо обученных ветеранов. Мы имеем достаточное количество подразделений, способных на равных сражаться с элитными частями Соколов. Но вот материальная составляющая у нас значительно слабее. Можно сказать, что у нас ее почти нет. Напади мы на несколько складов Соколов, и они тут же ответят ударами по нашим. Да в придачу еще и атакуют наши производственные комплексы здесь и в других мирах. Соколы могут потерять какое-то количество воинов и техники. Они могут даже потерять пару складов. Но мощь их от этого практически не уменьшится. Для нас же потеря единственного производственного комплекса создаст серьезные проблемы со снабжением.

Фелан несколько успокоился и перестал мотаться по комнате, вновь водрузившись на стул.

 - Пойми, Марко, во время операции Бульдог все вопросы по снабжению взяло на себя объединенное командование. Теперь же ситуация совсем другая: сейчас мы сами за себя. Виктор далеко и у него достаточно своих войск, которые нужно снабжать и обучать. Нам он не поможет. По крайней мере, сразу. Про другие государства я просто молчу. Мы здесь чувствуем себя хорошо, только пока здесь находятся Гончие Келла. Мы связали свою судьбу с ними. Остальным же попросту на нас наплевать. Та же Катрин.

Фелан Келл сжал кулаки и невидяще уставился куда-то в сторону.

- Они даже с большим удовольствием желали бы видеть нас жалкой кучкой беженцев, а то и вовсе растащить по своим Домам наше оборудование  и вооружение. И у меня есть сильные подозрения, что в случае нападения на нас со стороны Соколов помощь, конечно, придет. Вот только единственное, что она сможет сделать, так это  не дать врагу собрать с полей наши разбитые роботы и раскуроченные остовы наших кораблей с орбиты.

            - Неужели они настолько глупы и не понимают, что после нас Кланы примутся и за них. Это в их же  интересах - помогать нам, - удивился Марко Холл.

            - Да нет, Марко, они не глупы, - со вздохом ответил Фелан. - Просто слишком самоуверенны. И, потом, уж больно многим мы мешаем здесь своим присутствием. Сфера до сих пор находится в состоянии эйфории после победы на Стране Мечты. Они больше не считают кланы настолько опасными, чтобы всерьез относиться к угрозе с их стороны. Сфера считает, что если она уже раз била кланы, то сделает это и во второй и в третий раз.

            - Крайне опасное заблуждение. Кланы из тех противников, что очень быстро учатся на своих ошибках.

            - Вот  именно. А ты говоришь, напасть на них, создавая иллюзию, что мы большие и страшные. Толку от этого будет не много. Сейчас просто время другое. Да и сами мы уже не тот клан, что был раньше. Соколы стремятся к Терре. И мы стоим у них на пути. Для того, чтобы устранить нас, Соколам не обязательно полностью нас уничтожать, захватывать наши миры. Им будет достаточно просто лишить нас возможности сражаться: для этого они могут уничтожить весь наш флот, вплоть до последнего шаттла; уничтожат наши заводы роботов, тренировочные лагеря, склады снабжения, командные центры. И будут наши войска разрозненными кучками, лишенными командования, сидеть на своих мирах, не способные добраться до противника. Соколы просто нейтрализуют нас как непосредственную угрозу, а потом спокойно двинутся вперед к намеченной цели. Единственная защита от этого - это создать серьезную материально-техническую базу и напасть чуть раньше. Это будет похоже на небольшое подталкивание в момент удара: Соколы всей своей мощью устремятся вперед, но удар их пропадет впустую, отклоненный нашими небольшими точечными уколами.

Фелан мечтательно улыбнулся.

            - Так давай, как уже предлагалось, начнем строить мощные укрепрайоны на самых ключевых мирах, создавать системы орбитальной обороны, - предложил Марко Холл, которому эта беседа уже начала немного надоедать. Ему вообще порой несколько претил излишний пацифизм Фелана. "Нет, -  решил Марко,  - это все, наверное, из-за того, что он не полностью клановец. Нет в нем врожденного стремления к битве".  

            - Какие укрепления, какие системы орбитальной обороны, - махнул рукой Фелан. - У нас не хватает ресурсов, чтобы закончить постройку второй линии завода омнимехов здесь. Я не говорю уже об амбициозных планах сооружения верфи.

Хан усмехнулся.

- Нет, сосредоточиться мы пока можем только на чем-то одном. И это будет строительство производственных объектов. Для нас это задача первоочередной важности. А укрепления мы, конечно, строить будем. Но не такие, как во времена Звездной Лиги, а гораздо проще.

            Фелан задумчиво посмотрел куда-то в сторону.

            - Знаешь, - наконец произнес он, - с тех пор, как мы оказались здесь, я только сейчас начал понимать, какое это на самом деле сложное дело  - быть Ханом. На нас с тобой, Марко, лежит большая ответственность за судьбы людей. У нас осталось не много времени, и использовать мы его должны с максимальной отдачей.

            - Хорошо, пусть так, - согласился Марко Холл и решил сменить тему. - А тебя не беспокоит то, что какой-то звездный полковник с такой легкостью догадался о том, что мы так тщательно пытались скрыть?

            - Ты про Крэйга Фетладрала, -  уточнил Фелан.

            - Да, про него. Я сильно сомневаюсь, что он сам до всего дошел. Так сказать, своим умом. Скорее всего, среди подразделений уже давно ходят слухи, а мы с тобой о них не знаем. Либо старательно закрываем на это глаза. Фелан, ты меня слушаешь?

Марко Холлу показалось, что Хан его не слушает.

            - Что? А, да, я слушаю тебя, - Фелан отвлекся от своих мыслей.  - Не беспокойся по этому поводу. Это не семена измены, как тебе кажется.

            - Ты уверен?

            - На сто процентов? Конечно нет. Поэтому мы и затеяли эту ротацию в подразделениях. Пускай думают себе, что хотят. Главное, чтобы они не объединились. Ты ведь знаешь эту древнюю мудрость: разделяй и властвуй. Вот именно это мы и делаем. Постоянно будем менять состав подразделений, не давая им долго засиживаться на одном месте. А, следовательно, не давая и сговориться. Времени на это у них просто не будет.

Фелан снова вздохнул.

- Марко, что бы мы ни говорили, но не все воины с легкостью приняли наш приход сюда. Эта проблема еще долго будет одной из главных.

- Да, это так, - согласился саХан. В последнее время у них с Феланом часто стали происходить вот такие беседы. Марко подозревал, что это от того, что на посту Хана Фелан пока чувствует себя не очень уверенно. И ему, по-видимому, нужна некоторая поддержка. Совет, что ли. В способностях Фелана как командира Марко Холл ни секунды не сомневался. Но вот способности Хана у него явно не присутствовали. Либо просто еще не проявились в полной мере. "В любом случае, Фелан, - решил про себя Марко, - если ты покажешь свою несостоятельность как старшего Хана, я с удовольствием сменю тебя на твоем посту. Пока же ты силен - я буду с тобой. Благо Клана превыше всего. Какой бы чушью о великой миссии защиты сфероидов ты не кормил наших воинов".

- Однако, должен тебя предостеречь, Фелан. Вместо разобщения эта ротация может вылиться в то, что мы просто разнесем семена недоверия по всем подразделениям. И, потом, нельзя забывать и еще об одной мудрости: ничто так не объединяет, как общий враг, - Марко усмехнулся и примирительно поднял руки, видя устремленный на него взгляд старшего Хана, говорящий: "опять ты за свое". - Я слышал, что ты мне сказал по поводу рейдов. Просто это еще один довод в их пользу.

- Да, довод, - согласился Фелан. - Но пользы от него в конечном результате может стать меньше, чем вреда. Только крупномасштабная война даст тот эффект, о котором ты говоришь.

Ладно, хватит об этом. Что там у нас со снабжением?                

 

 

2

 

 

            Выйдя из кабинета саХана, Крэйг Фетладрал направился к выходу. Только оказавшись на улице, он понял, насколько был напряжен все это время: мышцы спины буквально свело судорогой. Когда Крэйга вызвал к себе саХан, он был уверен, что наказания или даже полного разоблачения не избежать. Дело в том, что звездный полковник лично прибыл сюда не только для получения новобранцев и необходимых ресурсов - эту рутинную работу он мог поручить и своему адъютанту - а еще и для того, чтобы лично проследить за загрузкой необходимых материалов и тех, нигде не учтенных, но также существующих, которые он нелегально погрузил на свои шаттлы. Они просто необходимы были ему для осуществления задуманного. И идя к саХану, Крэйг ожидал, что его спросят, зачем ему эти самые дополнительные материалы и оборудование: амуниция, броня, системы вооружения, даже два новых омниса. Но саХана это не интересовало. Вместо этого он сообщил, что ему придется взять не один, а два  бинария новобранцев. При этом отдать нужно бинарий собственных лучших воинов. В планы звездного полковника это отнюдь не входило. Однако, с приказами не спорят. И Крэйг Фетладрал уже придумал, как обернуть в пользу для себя эту неожиданную утрату. Вообще, даже и находясь на Моржесе, звездный полковник, тем не менее, был в курсе последних событий, происходящих в подразделениях. Был он и наслышан о том, что командование решило восполнить потери, в том числе и за счет принятия в свои ряды добровольцев из Внутренней Сферы. Здесь, на Арк-Рояле, было целых четыре лагеря по подготовке воинов. Он и сам относился к этой затее командования несколько настороженно, но вполне понимал, что мера эта вынужденная, поскольку новое поколение сибов подоспеет только лет через пятнадцать, может, чуть меньше. А того резерва, что был привезен с собой из домашних миров, для формирования полноценного подразделения явно не хватит. А кластеры нуждались в пополнениях. Да и просто необходимо было наращивать силы: три галактики  - это слишком мало для клана.

            Неожиданное столкновение с Феланом сначала несколько выбило из колеи Крэйга. Но потом он понял, что даже из двусмысленных вопросов хана сможет извлечь пользу: ему как воздух необходимо было получить разрешение на рейд. К Соколам или нет, ему было безразлично. Главное, что полковнику было нужно - так это победа, серия пусть небольших, но ярких побед, одержанных им и его подразделением. Крэйгу необходимо было поднять свой авторитет в глазах других командиров. Потому что ему нужна была их поддержка - только с их помощью он мог надеяться стать Ханом.

            Нет, Крэйг Фетладрал не считал себя изменником. Он любил свой клан, свято верил в правильность выбранного ими пути. Но вот только то, куда их завели на этом пути Фелан и его соратники, ему уже давно перестало казаться верным. Крэйг помнил, какой шок он и остальные офицеры испытали, когда Фелан объявил, куда они направляются и с какой целью. Тогда он не думал, он просто доверился своему хану, как привык доверять всегда. Он дрался с Соколами на Вотане, видел, как погибают лучшие его воины. Но Крэйг верил, что это правильно. Потом им сказали, что нужно атаковать Ягуаров. Сам звездный полковник в сражениях не участвовал, но верил, что и это правильно. Победа принесла чувство радости. Но радость вскоре сменилась недоумением, а затем и разочарованием. Они разместились здесь, в Защитном Кордоне Арк-Рояла, дома у Гончих Келла. А хан Фелан Келл объявил, что отныне это их дом и судьба их неразрывно связана с судьбой этого подразделения наемников - людей, воюющих за деньги, тех, с чьей помощью Узурпатор смог захватить власть. И не важно, что они сами или их родственники могли не иметь к случившемуся никакого отношения: звездному полковнику было достаточно уже одного того, что они были наемниками.    

Хан Фелан Келл... Крэйг не удержался и брезгливо сплюнул. Келл... Ульрик Керенский, перед тем как погибнуть на Вотане, одним из последних своих распоряжений утвердил создание нового Имени Крови Келл. И Фелан удостоился чести быть награжденным этим именем.  Под ним он шел на Ягуаров. Келл... Может, с точки зрения дипломатии возвращение назад своей прежней фамилии и является знаком уважения и доброй воли по отношению к Гончим, но вот сам факт того, что Хан отказался от собственноручно завоеванного Имени Вард и принял другое Имя, произвел на испытанных ветеранов очень плохое впечатление. Да и потом, не было еще такого прецедента, чтобы воин с родовым именем менял свое Имя на другое. Тем более не было такого, чтобы его дарили.  Стало казаться, что их, рядовых воинов, просто предали и заставили сражаться за тех, кто из-под тишка нападал на них в лесах, городах, болотах, везде, куда приходили воины Волков. Было похоже, что Ульрик специально возвысил этого сфероида и доверил ему власть, взамен рассчитывая получить его поддержку, когда Волки окажутся в критической ситуации.    Чем дальше, тем больше Крэйг был уверен, что их всех просто продали, обменяли на возможность Фелану и его сподручным вернуться во Внутреннюю Сферу; обменяли на право разместиться на маленьком клочке пространства, чтобы не выглядеть нищими беженцами без крыши над головой. Коты, те хоть остались на тех мирах, которые завоевали. Мы же пришли сюда как щенки, поджавшие хвост. Сфероиды в открытую ни разу не показывали своих эмоций, но звездный полковник был уверен, что тайком они подсмеивались над всеми ними: надо же, самый великий из Кланов получил по шее и в страхе убежал аж прямо сюда - во Внутреннюю сферу, где милостиво был удостоен небольшого клочка земли.  

Крэйг не удержался и с силой ударил лежавшую на тротуаре пустую банку. Они же воины, Клан. А если клану что-то нужно, то он идет и берет это. Тем не менее, у наемников хватало ума ничего такого не говорить. Ведь, куда ни кинь, им все-таки лучше живется под защитой трех галактик, причем, отнюдь не самых слабых.  

 Политической ли мерой было возвращение ханом своего прежнего имени, либо он просто никогда и не дорожил тем, которое завоевал, в любом случае, этот поступок окончательно отвратил звездного полковника Крэйга Фетладрала от своего командующего. Он не хотел, чтобы им командовал этот человек. Крэйг решил сам командовать. Придет день, и он станет ханом. Но для этого ему нужно время. Время и возможность проявить себя. Вот только хан отказал, мотивировав это тем, что, мол, мы сейчас слишком слабы и не стоит сердить большого зверя. Зверя! Крэйг мало хорошего думал о Фелане, но он и не подозревал, что тот стал трусом. Мало сил? Не сможем отбить атаку? Тогда и не стоит ее ждать. Надо самим атаковать, причем решительно и быстро. Однако, слишком далеко заходить не стоит, дабы действительно не вызвать крупномасштабных ответных действий. Кланы издавна совершали набеги, просто чтобы потренировать молодняк - вот и сейчас это может сработать. А насчет нехватки ресурсов -  это не проблема. На складах Соколов наверняка есть все необходимое. Пара выигранных испытаний - и у подразделения Крэйга будет все и в достатке.

            Дойдя до станции, Крэйг Фетладрал сел в подошедший поезд и направился в сторону космопорта. До отправления было еще около четырех часов и время это надо было чем-то занять.

            Прибыв в космопорт, звездный полковник решил отправиться в ближайший ресторанчик, чтобы перекусить, да и просто скоротать оставшееся время. Там постоянно крутились техи из команд кораблей. От них можно было услышать много интересного.

            Сев за стоявший в самом углу свободный столик так, чтобы видеть сразу весь зал и тех, кто входит в него, Крэйг заказал себе пару стаканов какого-то напитка и чего-нибудь пожевать.

Хотя формально для клана  был выделен целый континент на Арк-Рояле, чтобы вновь прибывшие смогли заново построить свой дом, жители планеты смело разместились и здесь, открывая свои маленькие ресторанчики и магазины. Все, что могло понадобиться вновь прибывшим в их повседневной жизни и, кроме того, приносило неплохую прибыль. И ханы смотрели на это благосклонно, справедливо полагая, что данное сотрудничество только поможет укрепить добрые отношения с местным населениям. Анклав Волков считался самым тихим и безопасным местом для гражданских на всей планете.

  Сфероиды уже давно привыкли не только к рабочим и техникам в своих  заведениях, но и к воинам клана, поэтому относились к этому как к обычному явлению. Однако обращались всегда вежливо и учтиво: была пара случаев, когда оскорбленные воины просто ломали невеждам носы, ребра, словом, все, куда попадали их четкие и жесткие удары. Без злобы, так, для острастки: пускай эти низшие знают, как нужно обращаться с воинами. Это поначалу вызвало волну протестов, но потом все утихло. И теперь простые служащие относятся к воинам так, как и подобает: с почтением и обязательным немедленным исполнением любых их просьб. Однако, воины никогда не злоупотребляли своим положением, поэтому такое положение вещей вполне устраивало и тех и других.

            Слева от Крэйга сидела компания техников. Судя по одежде, они были с одного из боевых кораблей, висевших на орбите планеты. Техники уже изрядно подвыпили и разговаривали значительно громче, чем это требовалось, чтобы просто услышать друг друга:

            - ... а потом эта штуковина как возьмет, да и грохнется. И прямо на голову одному из державших ее элементалов, - услышал полковник обрывок начатой фразы.

            - И что, - задал вопрос кто-то из техников.

            - Да ничего. Представляешь, он сначала свалился. Но потом сразу встал, отряхнулся, подхватил эту штуку и попер дальше. Представляешь? А у него из башки кровь так и хлещет. А ему хоть бы что - как пер так и прет.

            - Да всем известно, что у этих элементалов головы каменные. У них там и мозгов-то говорят, ровно столько, чтобы только понять, что им приказывают, - попробовал пошутить один из техников. Однако его собеседники тут же зашикали, останавливая своего уже не слишком трезвого товарища: шутки шутками, а меру знать все-таки надо. Причина их вежливости плечом подпирала косяк у входа в забегаловку, безразличным взглядом изучая собравшихся в зале - патруль.

            - Слышь, а это правда, что "Ульрик Керенский" завтра отправляется на патрулирование к границе? Говорят, флот Соколов сильно активизировался за последние пол года,  - сменил тему кто-то из техников.

            - Да, правда, - ответил тот, кого спрашивали. - С ним еще корвет "Валиант" отправляется. Они будут сопровождать караваны со снабжением.

            - Слушай, - не унимался первый. - А это правда, что "Оборотня" продадут Дэвионам? Говорят, что у нас ресурсов совсем мало, чтобы содержать такое количество кораблей. А им он пригодится.

            - Брехня это все! Говорил я тебе, не верь всему, что услышишь. Могут и не такое наплести. Никто корабль продавать не собирается. Это же флагман. Самый мощный корабль флота - линкор класса МакКенна. Он один стоит целого соединения кораблей. Его не продают, просто оставят здесь на орбите, и в походы он ходить не будет - уж больно много топлива жрет. Продать! Ну, придумают же! Через десятые уши проходит, а ты веришь.

            - Да ладно, не кипятись ты так, - попытался успокоить своего товарища задавший вопрос. - Я ведь тебя потому и спрашиваю, что ты то ведь сам с "Оборотня". И кто, как не ты, должен лучше других знать, что правда, а что брехня. Когда первый раз услышал, я ведь и сам не поверил. Вот у тебя и решил спросить. А ты ругаешься...

            - Да ладно вам, - прервал спор кто-то из их товарищей. - Вы лучше скажите, а кто вчера ...

            Крэйг прекратил прислушиваться к трепу техников. Их жалкий треп по поводу элементалов нисколько его не трогал. Он и сам раньше был элементалом, но травма, полученная в ходе боев на Вотане, не позволила ему больше использовать костюм элементала. И он стал пилотом БМР. И, кстати, неплохим пилотом. Внимание Крэйга внезапно привлекла пара, сидевшая за столом справа. Один из них был одет в форму Гончих Келла со знаками различия майора. А второй носил обыкновенный комбинезон. Издалека его можно было принять за простого техника. Но вот то, как он себя вел, выдавало в нем отнюдь не простого рабочего: правильные черты лица, четко очерченные скулы и рот, внимательный взгляд серых глаз, то и дело осторожно ощупывавших каждого нового человека, входящего внутрь. И движения. То, как незнакомец двигался, ясно говорило Крэйгу, что перед ним находится воин. Скорее пехотинец, чем пилот БМР. Звездный полковник не знал точно, почему он так решил, но был уверен в том, что прав. 

До этого двое тихо обменивались какими-то фразами, что-то объясняли друг другу жестами. А потом тот, что в костюме техника, внезапно повысил голос. Правда, он тут же снова заговорил тише, но внимание Крэйга Фетладрала уже было приковано к этому человеку. Напрягая слух, полковник слово за словом разбирал то, о чем говорили  незнакомец и наемник:

-  Да сколько можно! Кругом одно и то же! Я уже четыре месяца здесь болтаюсь. И все без толку. Сначала вы мне говорите, что свободных подразделений нет. Потом заявляете, что необходимо время, чтобы подготовить снаряжение. Затем у вас появился более серьезный заказ. А теперь вы заявляете, что вообще отказываетесь. Я же предлагаю приличные деньги. Этого хватит на то, чтобы сформировать целых три батальона, а то и все четыре. Прыжковый корабль мы обеспечим. Поддержку разведданными и припасами обеспечим. Даже в случае необходимости можем обеспечить вашу эвакуацию. Трофеи все ваши. Что вам еще надо? Пожизненную пенсию семьям всех погибших?

- Успокойтесь, господин Оливер, - попытался утихомирить своего разбушевавшегося собеседника майор. - Тише, не надо так волноваться. Да, условия оплаты очень заманчивы. Однако вы требуете, чтобы мы отправлялись на своих шаттлах. И, потом, оплату вы предоставите, но только топливом для кораблей и только по прибытии на место.

- Да, шаттлы  необходимы. Прыгун у нас есть. А вот шаттлов маловато. Полк переправить мы не сможем.  А что насчет оплаты, то поймите сами, что ничего другого у нас просто нет. Я и так едва наскреб денег на задаток.

- Пускай, - согласился майор, - но задание слишком рискованно. Атаковать гарнизонное подразделение, которому на поддержку в самом ближайшем времени может прибыть подкрепление - это абсурд. Тем более, что противник, как вы говорите, построил мощные укрепления. Тут не полк нужен, а, как минимум, три. А лучше еще и с полным набором поддержки. Только тогда будет хоть какой-то шанс на победу. А так это просто самоубийство.

- Послушайте, - устало произнес тот, кого майор назвал Оливером. - Если вас не слишком прельщают деньги, то подумайте хотя бы о том, какой эффект произведет ваш рейд: народ Антареса изнывает под гнетом захватчиков. Он жаждет освободиться. Более того, он желает за это сражаться. У нас есть серьезные возможности облегчить вам действия. Пара дополнительных мер может вообще исключить прибытие подкрепления, или хотя бы задержать его на приемлемый срок. Мы изучили график движения их кораблей. Мы можем освободиться. Но нам нужна помощь. Одним нам не справиться. Поймите это. Народ Антареса в моем лице просит вас о помощи.

- Извините, но нет, - сокрушенно покачал головой майор. - Столь рискованные операции нам пока не под силу. Попробуйте обратиться к кому-нибудь другому. Прощайте. И... еще раз извините.

Майор встал из-за стола и вышел. А его собеседник остался сидеть, тупо глядя в пустой стакан.

У Крэйга Фетладрала внезапно созрел план. Нет, он еще не приобрел вид четко выверенной схемы со всеми деталями и необходимыми выкладками, но основная мысль уже сложилась. Если раньше он точно не знал, куда напасть, то услышанная им беседа точно указала это место - система Антарес. Тем более, что это было всего в одном прыжке от Моржеса. Крэйг и его 16-ый Волчий быстренько слетают туда и обратно, и никто и слова сказать не успеет. А нападение объясним тем, что "народ Антареса просил о помощи". Тем более, что победителей не судят.

Попросив официанта принести ему еще стакан какого-то местного пойла, впрочем, не слишком и противного, Крэйг Фетладрал поднялся со своего места и подошел к столику, за которым все еще сидел неудачливый наниматель.

- Разрешите угостить вас порцией этого замечательного местного напитка, господин Оливер, - произнес Крэйг, садясь за стол и ставя перед собой два полных стакана.

Оливер понял недоуменный взгляд на нежданного собеседника и чуть было не бросился бежать, разглядев перед собой громадного воина клана, да еще и в звании звездного полковника. Однако потом, видимо сообразив, где он, Оливер взял себя в руки и спокойно спросил:

- Откуда вам известно мое имя?

- Нечаянно услышал. Вы так бурно общались с майором, что волей-неволей обратили мое внимание на себя.

- И что же вам нужно, - осторожно спросил Оливер, правую руку осторожно опуская куда-то под стол.

- Спокойно, господин Оливер, - Крэйг чуть приподнял руки, показывая мирность своих намерений. -  Не стоит привлекать к себе излишнего внимания. Тем более, неужели вы рассчитываете застать врасплох вернорожденного воина клана? Уверяю вас, не стоит и пытаться.

- Что вам нужно, - повторил свой вопрос несчастный патриот Антареса. Руки, однако, положив на стол.

- Как я уже сказал, я случайно услышал ваш разговор, - начал звездный полковник, слегка отхлебнув из стакана. Жидкость приятно обожгла горло и расплылась по телу волной тепла. Воин сделал еще глоток. - И, как это ни странно, я могу вам помочь.

- Кто вы такой, - задал закономерный вопрос Оливер.

- Звездный полковник Крэйг Фетладрал, командующий 16-тым Волчьим кластером, - прозвучал простой ответ.

- Вы можете помочь? То есть, вы хотите, чтобы я нанял вас для выполнения задания, - удивился Оливер.

- Ни в коем случае. Я сказал, я могу помочь. Это означает, что я могу помочь.

- Бесплатно?

- Ну, в некоторой мере, - ответил Крэйг. - Непосредственно нам вы платить не будете. Однако все захваченные трофеи наши. А также слава освободителей народа Антареса.

- И это все, - удивился Оливер. От удивления он даже перестал тайком поглядывать на входную дверь, что делал поминутно, когда разговаривал с майором Гончих Келла.

- Ну, еще вы возместите все горючее, что истратят наши шаттлы и истребители. Также мне понадобятся свежие разведданные.

- И это все, - переспросил Оливер, не веря своей удаче. - Это все, что вам нужно?

- Да, - ответил звездный полковник. - Мы воины клана, а не наемники. Мы сражаемся ради возможности сражаться и ради той славы, которую в результате можно получить. Вы ведь хотите освободить свою планету?

- Да, хочу. В таком случае, нам нужно обсудить детали, - Оливер решил перейти сразу к делу. - Через неделю я отправляюсь обратно на Антарес. Корабль доставит нас в одну из пиратских точек, в непосредственной близости от планеты. Только у вас должны быть свои шаттлы.

- Нет, Оливер, - покачал головой Крэйг Фетладрал. - Вашим транспортом мы пользоваться не будем. И срок в неделю для подготовки операции слишком мал.

- Хорошо, - согласился собеседник звездного полковника. - Простите, я поспешил. Я понимаю, так дела не делаются. Назовите ваши условия.

- Думаю, месяца на подготовку нам хватит. В течение этого времени вы должны собрать и предоставить нам всю самую свежую информацию о силах Соколов на Антаресе. У вас есть возможность доставить сообщение?

- Да, думаю, мы сможем, - согласился Оливер. - А куда доставить?

- В систему Моржес. По прибытии на место вам все разъяснят.

- Понятно... да, это очень близко от нашей системы.

- Тогда в течение двух недель после отправки сообщения ждите нашей высадки.

- А как же мы узнаем, когда вы прибудете? Ведь иначе мы не сможем помочь вам при приземлении.

- А этого и не нужно, - ответил звездный полковник. - О нашем прибытии вы узнаете, когда по общему каналу прозвучит наш официальный вызов.

 - Вызов, - удивился Оливер. - Подождите. То есть, вы не собираетесь освобождать планету, а только лишь захватите какой-то объект, соберете трофеи и улетите? Тогда такой вариант нас не устраивает. Нам нужно полное изгнание Соколов с планеты.

- Спокойно, господин Оливер, - успокоил его звездный полковник. - Мы бросим официальный вызов силам Соколов на право владения Антаресом. В одной битве мы решим судьбу вашей планеты.

- А если нет? Если битв будет больше? Тогда что, - не унимался несчастный патриот.

- Их будет ровно столько, сколько нужно для победы. В любом случае, ваша планета будет освобождена от присутствия Соколов,  - спокойно ответил Крэйг Фетладрал. - Однако после этого она  должна будет официально войти в состав Защитного Кордона Арк-Рояла, и на ней будет размещен наш гарнизон. А все дипломатические тонкости уладят политики.

- Что ж, вполне согласен. Цена приемлема, - закивал Оливер. - И еще один вопрос: как ваше командование относится к этому?

- Если бы относилось положительно, - ответил звездный полковник, - наши шаттлы уже входили бы в атмосферу вашей планеты.

- А-а, ясно, - протянул Оливер, понимающе кивая головой. - Вы будете действовать на свой страх и риск. Что ж, я уважаю ваш  выбор и стремление помочь.

- Отлично, - сказал Крэйг, поднимаясь из-за стола. - Тогда, максимум через два месяца, встретимся с вами на Антаресе. Только тогда уже вы будете угощать меня выпивкой. И запомните, этого разговора не было. Мы просто беседовали об особенностях местной кухни и о нравах наемников, которые хотят больше денег и меньше риска.

- Да, я понимаю, - согласился Оливер. -Я умею хранить секреты.

- Постойте, - остановил он полковника, уже собиравшегося уйти, - вы ведь действительно прилетите?

- Даю слово офицера Клана Волка, - ответил Крэйг Фетладрал и направился к выходу из зала, оставив Оливера одного, в счастливом неверии собственной удаче.

 

Крэйг вышел из ресторанчика и зашагал по направлению к видневшимся вдалеке грузовым терминалам. До вылета оставалось еще около часа, и времени было достаточно, чтобы загрузить остатки снаряжения. Да и новобранцев не мешало бы проверить.

Звездный полковник Крэйг Фетладрал не спеша шел по бетонному покрытию космопорта. Настроение у него было очень даже радужное: не слишком удачно начатый день сулил принести много выгоды в будущем. Крэйг уже предвкушал, как он вернется с Антареса победителем. Победа даст так необходимую ему славу, а вместе с ней политический вес и новых сторонников. А потом, потом и за место галактического командующего можно побороться. Вот только Галактическому командору Кирстен Карнс об этом пока знать не следует: в своей нелюбви к Фелану Крэйг был отнюдь не одинок. И многие из его сторонников желали действовать.    А потом можно будет побороться и за место Хана. Однако есть еще наемники. Ну а что наемники? Шесть кластеров на Арк-Рояле помогут и с ними договориться. Главное только избавиться от некоторых... И первой, наверное, будет она... Сразу после прибытия на Арк-Роял Крэйг уже предпринял все необходимое. Нужные люди уже занимаются этим вопросом. 

 Так Крэйг и шел вперед, предвкушая будущую победу и будущую славу.    

 

 

 

 

 

3

 

Т-корабль "Изумрудный свет", станция подзарядки в зенитной точке системы Батлер.

 

Вот уже три недели как Эндрю покинул систему Вотан. И снова та же однообразность долгих путешествий и скука. Скука оттого, что опять нечем заняться. Эндрю начал подозревать, что это у него какое-то особое нервное заболевание, результатом которого является постоянная потребность в действии. С роботами, которые летели вместе с ним, он сделал уже все, что можно: все проверил, все откалибровал, даже реакторы в холостом режиме тестировал - большее было невозможно из-за ограничений, обусловленных транспортировкой в подпространстве. Проводил ЕТО (ежедневное техническое обслуживание). Даже КТО (контрольно-технический осмотр) провел, что вообще-то делается у мехов раз в два месяца. Ну не вылизывать же их всех до состояния блеска?

Эндрю после долгого перерыва даже снова начал писать дневник: раньше у него на это просто не было времени. Однако и писать-то больше было не о чем: последние свои мысли он изложил три дня назад, а новых не приходило. И обсудить их было не с кем - с самого отлета Алексея он так и не видел. Складывалось впечатление, что тот его просто избегал по каким-то непонятным причинам. Ученый, а теперь, волею судьбы, техник,  стал замечать за собой потребность в общении с этим человеком.

Эндрю пытался найти Алексея. Обошел всю палубу рядового и технического персонала, однако загадочного ученого нигде не было. Возможно, он даже летел не на этом корабле.  

Но вскоре Алексей сам нашел Эндрю. Тот, как обычно,  после обеда заглянул на гравипалубу - нормальная сила тяжести способствовала пищеварению - и стоял у обзорного экрана, разглядывая мерцавшие вдалеке тусклые огоньки звезд.

- Приветствую героя, - сказал Алексей, подойдя к Эндрю и встав рядом с ним. - Любуешься созвездиями?

- Да. Способствует нормальному усвоению пищи. Ты где так долго пропадал? Я пытался найти тебя, но не смог. Я уже подумал, что ты не летишь на Антарес.

- Дел было много, - ответил Алексей. - Я был занят. Мне предстоит крайне ответственное дело, и нужно все тщательно подготовить. Но теперь я почти завершил то, что хотел, и у меня появилось чуть больше свободного времени. Ну да ладно, хватит обо мне. Ты то как? Мы пытались тебя отстоять, но Совет уж больно был непреклонен. Мы едва  сумели добиться смягчения приговора.  

- Кто "мы", - удивился Эндрю. - Это ты про то, что было на суде? Тогда давай рассказывай. Я что-то слышал об этом, но все отрывками. Рассказывай.

- Да, в общем, тут и рассказывать нечего, - начал Алексей, оперевшись на переборку и сложив поудобнее руки на груди. - Ты, наверное, и сам слышал, какая истерия поднялась после того события. Сразу стали искать виновных: шутка ли, под угрозой срыва оказались все планы по подготовке вторжения. Ну и посыпались головы. Странно, подобной истерики у Совета я никогда не видел. Видимо, решили, что попадет им от Хана за то, что чуть было не сорвались все ее планы. Вот и решили устроить образцово-показательный суд. Словом, найти крайнего. Но потом успокоились и стали во всем по порядку разбираться. Меня допрашивали, твоего начальника тоже допрашивали. Особенно их интересовало, каким образом на территории завода оказались полностью снаряженные БМР без необходимых систем защиты. И, самое главное, как мы с тобой там оказались. Им бы и тебя допросить следовало, если рассуждать правильно. Но, по всей видимости, Совет не решил утруждать себя этим, тем более, что для того, чтобы тебя допросить, нужно было ждать еще неделю или больше. Выясняли также про то, как диверсанты смогли проникнуть на завод. Но я при этом не присутствовал.

Алексей достал из кармана нечто, напоминающее бутерброд, только очень большой, и с видимым удовольствием впился в него зубами.

- Все время есть хочется, а времени не хватает, - пояснил он. - Хочешь?

- Нет, я только что поел.

- Как хочешь, - махнул рукой ученый и, поглощая свой обед (а может, даже и завтрак), продолжил, -  Как ты, наверное, уже знаешь, тебя признали виновным в преступной халатности, приведшей к серьезным материальным потерям. Кроме того, много претензий вызвало твое решение использовать стендовую сборку Лучников, вместо  конвейерной. Данил, твой бывший подчиненный, из-за нехватки людей вынужден теперь вновь все демонтировать и собирать в конвейер. Так что выпуск очередной партии твоих любимых Лучников, похоже, затянется. Но это так, к слову.

Алексей наконец-то доел свой бутерброд и, аккуратно вытерев руки об платок, вновь принял свою излюбленную позу: руки скрещены на груди, подбородок чуть вздернут, глаза устремлены на собеседника как бы чуть сверху вниз.

  - Тебя признали виновным. Однако, наш с тобой поступок позволил несколько смягчить гнев судей, а проверка новой системы вооружения в условиях реального боя даже заставила военных встать на твою защиту - видимо, не хотели терять столь ценные кадры. Этот Дэвид Лейбниц так расписывал твой бесценный вклад в разработку, а, главное, в производство новой системы, что убедил всех в твоей незаменимости. Что, кстати, удивительно, учитывая твой фокус с конвейерами. В общем, ты провинился, но своим героизмом искупил часть вины, а также предотвратил разрушение важных производственных цехов, поэтому, в результате, отделался временным наказанием и ссылкой: ну не могли же тебя просто отпустить. Как же так? Жертвы и разрушения есть, а наказанных нет? Так не бывает. Ладно, шутки шутками, а положение действительно было серьезным. Столь крупномасштабная акция повстанцев является крайне тревожным знаком. Как бы в других местах ничего подобного не случилось. Хотя, знаешь, сейчас они должны затихнуть на какое-то время.

- Подожди, - удивился Эндрю, - но Дэвид, когда приходил ко мне в медблок, говорил, что в результате было уничтожено почти все движение сопротивления на Вотане. Они почти все там собрались.

- Да нет, - махнул рукой Алексей, - не все. Руководство, конечно, успело скрыться. Если вообще в тот момент там находилось. Погибли, в основном, рядовые бойцы, ну или младшие командиры. Потом, ведь кроме тех сил, что напали на завод, были еще и отряды, устроившие засады на трех возможных путях подхода подкреплений: из гарнизона, со стороны полигона и со стороны базы у Боралтауна. Их потом еще неделю ловили по лесам. Почти всех уничтожили. Однако, некоторым все-таки удалось уйти.

Ученый покачал головой.

- Нет, на Вотане они пока затихнут. Вот только не стало бы это сигналом к целой серии восстаний на занятых нами мирах. В любом случае, насколько мне известно, командиры всех гарнизонов получили приказ усилить бдительность и жестко пресекать любые попытки мятежа.

- Послушай, - решил задать Эндрю давно мучавший его вопрос, - а откуда у тебя такая осведомленность?

- Просто умею хорошо слушать и задавать правильные вопросы знающим людям,  - уклончиво ответил Алексей.

- Да хватит тебе увиливать, - Эндрю всерьез решил сегодня узнать, откуда у Алексея столь подробная информация обо всем происходящем. - Давай, рассказывай. Это правда, что у тебя есть что-то общее с организацией Каэля Першоу?

- Ну, раз уж ты так хочешь знать. Да и потом, я все равно рано или поздно... впрочем, я бы лучше поздно... Ладно, думаю, пора и тебе узнать чуть больше, чем тебе положено по рангу, - все-таки решился Алексей. - Хорошо. Только давай отойдем вон туда и присядем. Не очень хочется, чтобы об этом узнал кто-то еще.

- В общем, слушай, - начал Алексей, как только они уселись на некое подобие кресел подальше от остальных членов экипажа и пассажиров, также проводивших время на гравипалубе. - Об этом не принято говорить в слух, но у нашего клана есть собственная служба контрразведки. Вот только пользуется она не исключительно услугами воинов, но и услугами ученых, техников, простых рабочих. Словом, всех, кто в данный момент ей необходим. Подбор агентов осуществляется очень осторожно и тщательно. Те, кто состоит в этой организации, не могут рассчитывать ни на какую славу и честь. Их долг в другом - защищать наш клан от врага внешнего и внутреннего, который не ищет честной битвы, а нападает из-за угла, стараясь нанести максимальный урон, а затем скрывается, уходя от преследования. Именно эта бесчестная тактика, а также многочисленные партизанские отряды заставили наш клан создать столь необычную для него структуру. Однако, это вызвано крайней необходимостью. Зачем я тебе это все рассказываю? А затем, чтобы ты понял следующее, о чем я тебе сейчас скажу: основной задачей этой организации является борьба с партизанскими движениями на занятых мирах, а также противодействие службам разведки государств Внутренней Сферы. Словом, это деятельность, имеющая мало общего с общеклановыми понятиями о чести. Членам этой организации приходится и лгать, и убивать из-за угла, и даже пытать. Так вот, до последнего времени наша контрразведка неплохо справлялась с поставленными задачами: на многих мирах были практически уничтожены или ослаблены партизанские движения. Однако к желаемому усмирению населения это не привело: выступления протеста как продолжались, так и продолжаются. А повстанческие отряды получают пополнение из числа недовольных. Так вот, проанализировав это, руководство пришло к выводу, что в данной тактике не хватает одного составляющего: есть кнут, но нет пряника. Мы наказываем, но ничего не предлагаем взамен. Таким образом, результаты работы, в конечном счете, получались малоэффективными. После анализа ситуации был сделан вывод о том, что для создания этого самого "пряника" необходимо лояльное правительство на местах. На некоторых мирах, в основном, ближе к Периферии, такие правительства есть, и население тех миров довольно неплохо сотрудничает со всеми кастами клана. Правда, и самого населения там не так уж и много. Однако, чем ближе к границе, тем более ожесточенное сопротивление оказывается населением. Правда, эта идея появлялась и раньше, но натыкалась на такую проблему, что большинство желавших сотрудничать - из местного населения - оказывались в прошлом не совсем честными людьми. Проще говоря, к власти устремились те, кого прежний режим как-то ущемил или обидел. Вот они  и хотели отыграться. А командующие гарнизонами особо и не выбирали: есть желающие - вперед. А про то, чтобы контролировать их деятельность, так об этом командиры даже и не думали: их дело - обеспечить безопасность. А что там творит новоявленный ставленник, это их особо не волновало. Поступает необходимое сырье и снаряжение? Вот и хорошо. Сам понимаешь, что натворили эти бесконтрольные деятели. В общем, такая схема не прошла. Тогда стали назначать в правительство непосредственных командующих гарнизонами, а местных определять им в помощники и советники. Но и такая система не долго прожила: воин он и есть воин. Если перед ним стоит задача, то он должен решать ее четко и быстро и, по возможности, с минимальными затратами. В результате деятельность местных властей была взята под жесткий контроль, однако контроль этот был уж настолько жестким, что принес вреда едва ли не больше, чем предыдущая система правления. В общем, руководство клана было в своеобразном тупике. Но тут свое интересное предложение внес Каэль Першоу. Он предложил назначать в правительства занятых миров представителей от населения - на выборной основе - и ставить над ними общего руководителя и координатора из клана. Но само новшество было в том, что этих координаторов он предложил выбирать из более низких каст: из ученых или рабочих. Идея, в общем, понравилась. И тут еще я ему под руку попался со своим предложением интеграции сфероидов в клановую структуру. В общем, беседа у нас состоялась крайне интересная, после чего я и был зачислен в его организацию. Со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.

Алексей замолчал, чуть переведя дыхание. Затем продолжил:

- Удивительно, конечно, но Каэль Першоу не стал относиться ко мне с презрением, с каким относятся воины к провалившим Аттестацию. Во всяком случае, он старательно это скрывал. Мы обсудили многие детали и пришли к общему мнению, что такая схема вполне может сработать, вот только на должность координатора нужно очень тщательно подбирать людей. Сюда не годились большинство вольнорожденных. Но не по причине их естественного рождения, а потому, что моральный облик многих из них оставлял желать лучшего и никак не соответствовал требованиям клана в данной ситуации. Поэтому выбор пал на вернорожденных. Сам понимаешь, на тех, кто по разным причинам не прошел Аттестацию. Поначалу это меня несколько удивило: здесь также могла возникнуть проблема общения вернорожденного координатора и вольнорожденных жителей занятых миров. Однако Каэль Першоу убедил всех, что такой проблемы не возникнет, или, по крайней мере, она не будет мешать нормальной работе. А вот как раз факт верного рождения координатора, а также его воспитание в сиб-группе позволит получить на руководящих постах верных клану людей, ответственных, способных пожертвовать собой ради общего дела. Которые будут работать с полной отдачей и не прельстятся призрачными материальными благами.

- Я бы сказал, - вмешался Эндрю, - что и среди вольнорожденных в низших кастах полно людей со схожими качествами.

- Я не буду с тобой спорить, - согласился Алексей. - Однако руководство клана хотело иметь дело только с вернорожденными. Поэтому первым моим заданием и был поиск и подбор необходимых кандидатур. Шесть из них уже приступили к выполнению своих обязанностей. А я добился разрешения на проведение собственного эксперимента и вот теперь лечу на Антарес. Ты спросишь, почему я так долго и подробно все тебе рассказываю? Да потому, что ты был одним из кандидатов для вербовки. Да не смотри ты на меня как будто первый раз увидел!

- Ну, знаешь, все это звучит по меньшей мере, неожиданно, - медленно произнес Эндрю, старательно подбирая слова. 

- У тебя хорошие организаторские способности, - продолжил Алексей. - Ты верен клану, способен на самопожертвование. Вот только лидерских качеств у тебя маловато. Они все, в основном, проявляются в экстремальных ситуациях. На мой взгляд, качество полезное, но вот только скорее для воина, чем для политика.

- То есть, ты хочешь сказать, что ты пытался меня, как это... завербовать? Но я не подошел, - спросил уже вконец ошарашенный Эндрю.

- Ну, не совсем. На самостоятельную должность губернатора ты не подходишь, но вот в качестве своего помощника я тебя видеть бы хотел. Считай это официальным предложением.

Эндрю стоял с открытым ртом и понимал, что он ничего не понимает: то ему говорят, что он не подходит, а то вдруг заявляют, что предлагают ему должность помощника.

- В качестве какого помощника я тебе нужен, - наконец спросил Эндрю. - Что я буду делать? Я кроме БМР ничем не занимался.

- А тебе и не нужно ничем другим заниматься. БМР так и останутся твоей прямой обязанностью. Я хочу, чтобы ты помог мне, - Алексей внимательно посмотрел в глаза своему собеседнику. - Для того, чтобы успешно интегрировать население занятых миров в кастовую структуру кланов мне необходим пример. Реальный успешный пример возможности такого взаимодействия. И ты мне в этом поможешь. Я не могу тебе сейчас рассказать всех деталей - просто еще не готов. Но я хочу, чтобы ты, по прибытии на место, набрал себе команду техников из местного населения, обучил ее, если надо, и стал бы ею руководить. Ну, и, естественно, выполнять свои прямые обязанности.

- Подожди, но я ведь всего лишь помощник старшего техника. Как я могу кого-то сам подбирать и, тем более, руководить. Я лицо подчиненное.

- Не беспокойся, - поспешил заверить Алексей, - организационные вопросы я сам решу. Должность губернатора означает не просто обеспечение связи между гражданским населением и кастами, но и позволяет пользоваться определенными привилегиями и даже определенной властью. Поэтому мое решение придется исполнять. Конечно, его можно будет оспорить, но это уже другая сторона вопроса.

Алексей в самых общих деталях описал как он себе представляет то, чем им придется заниматься на Антаресе, а затем спросил Эндрю:

- Ну, так как, ты согласен?

- Я не могу тебе прямо сейчас ответить, - после недолгой паузы начал Эндрю. - Если можно, я бы хотел подумать. Ответственность очень большая. Дай мне время до прибытия на Антарес, тогда я дам тебе точный ответ.

- Хорошо, - согласился Алексей. - А теперь я пойду, а то вон те двое меня уже заждались. Охрана. Сам понимаешь, я теперь лицо ответственное. Приходи завтра сюда в это же время: я как раз снова буду свободен, а то совсем уже поговорить не с кем. А насчет моего предложения, ты не торопись. Время еще есть. Однако, я все же надеюсь, что ты его примешь. До завтра.

Алексей ушел, а Эндрю еще несколько минут стоял, задумчиво глядя на звезды. С одной стороны, разговор с Алексеем объяснил некоторые моменты его загадочного поведения, с другой, задал еще больше вопросов. Но самое главное, что сейчас волновало Эндрю, это то, сможет ли он достойно проявить себя в столь непривычной, но крайне важной для судьбы клана роли. В любом случае, первым быть всегда сложно.

 

4

 

Беседа с Алексеем внесла хоть какое-то разнообразие в ежедневное расписание Эндрю. Однако затем время потекло уже привычно медленно. Эндрю вернулся к себе в каюту, по пути заглянув в пищеблок и проглотив там порцию какого-то непонятного на вкус концентрата. Впрочем, перенесший путешествие из миров Кланов, длившееся почти год, Эндрю уже успел попривыкнуть к скудности корабельного пайка. Единственное, к чему он так и не сумел привыкнуть - это к вынужденному бездействию. Эндрю чувствовал, что ему просто необходимо дать выход накопившейся энергии. Но самое противное было то, что обилие свободного времени позволяло не только продолжить писать дневник, но и привело к тому, что в голову стали лезть всякие ненужные мысли. Пару раз Эндрю даже ловил себя на том, что жалеет, что его судьба сложилась подобным образом. Он начинал представлять, что было бы, успей он тогда чуть раньше выстрелить, или что было бы, если бы он не оставил в тот злосчастный день роботов на территории завода, либо сам не отправился туда. Или вообще не отправлялся бы во Внутреннюю Сферу, а остался бы там, где был. И все было бы нормально, и не было бы этого несчастного увечья. "Хватит, - прервал себя Эндрю. - Так и с ума сойти недолго. Ты есть там, где ты есть. И ты будешь приносить пользу там, где сможешь. Как говорил мой сокольничий: "Заткнись, кадет, и бейся дальше".

Однако на следующий день встретиться с Алексеем Эндрю так и не смог: внезапно появилась срочная работа. Системы крепления одного из Лучников отказали, и в результате маневров корабля огромная 70-ти тонная махина упала на пол грузового отсека. Произошло это как раз в один из тех нечастых моментов, когда на корабле поддерживалась гравитация. И Эндрю, как ответственному за транспортировку этих роботов,  пришлось в срочном порядке, совместно с техниками шаттла, поднимать робота и снова закреплять его для транспортировки. Это был первый раз, когда Эндрю управлял роботом, не используя нейрошлем. Ощущения были такие, будто огромная стальная машина была сама по себе, а он был каким-то чужеродным наростом на ее теле. Былого чувства единения больше не было. Однако Эндрю справился с задачей, но  вот настроение у него совсем испортилось. Накатившая еще вчера тоска не проходила. Эндрю чувствовал, что вот-вот взорвется: его уже начали раздражать всякие мелочи.  И чтобы дать выход накопившейся злобе, у ученого впервые за долгое время появилось желание просто напиться. Что он и не преминул сделать. Благо, у местных техников необходимого добра всегда было в достатке.

Проснулся Эндрю уже практически днем - по корабельному времени. Голова нещадно трещала. А ведь вчера тот техник утверждал, что его пойло, которое он, кстати, гонит из смазки для гидравлики шаттла, самое чистое и безвредное, и от него, кстати, на следующий день голова не болит, сколько бы ни выпил. У Эндрю голова болела, причем так, что порой он даже терял ощущение верха и низа. Однако потом, когда лежавшие рядом на полке тетрадь и пара карандашей, преспокойно поднялись со  своих мест и поплыли по каюте, Эндрю понял, что это не он потерял ощущение верха и низа, а просто корабль готовится к прыжку. А потом по внутренней связи прозвучало сообщение капитана, призывавшего всех занять свои места и приготовиться к прыжку.

После травмы подпространственные прыжки стали приносить Эндрю просто таки мучительную боль. Это он обнаружил сразу после того, как корабль, на котором он сейчас летел, совершил свой первый прыжок. В тот раз Эндрю испытал мучительную боль: ему казалось, что его голову сейчас разорвет, а желудок вывернется наизнанку. После первого прыжка он даже потерял сознание, и его пришлось приводить в чувство в корабельном лазарете. Врач объяснил это тем, что Эндрю еще не совсем оправился от травмы. Он сказал, что вскоре боль поутихнет, но будет постоянно возвращаться в момент совершения прыжка.

Нельзя сказать, чтобы врач сильно обрадовал Эндрю. Вот и сейчас он внутренне сжался, приготовившись к новому приступу боли. Однако приступа не последовало: вновь легкое ощущение дезориентации, затем, с небольшой паузой, еще одно. И все. Страшного приступа не произошло. Эндрю уже было решил, что он внезапно вылечился, но потом, поразмыслив, объяснил все произошедшее своим нынешним состоянием. Видимо, алкоголь каким-то образом притупил болевые ощущения. Хотя, притупил, это слишком сильно сказано: голова просто трещала. Эндрю понял, что сегодня встретиться с Алексеем тоже не сможет, и заснул. В таком состоянии Эндрю  еще ни разу не был.

 

Когда Эндрю не появился в первый раз, Алексей даже не удивился, объяснив это тем, что его частый собеседник просто занят неотложными делами. Однако, когда Эндрю не появился во второй раз, ученый несколько забеспокоился. Экипаж корабля и пассажиры в общей сложности составляли чуть больше сотни человек. Число вроде бы не столь большое, однако, общение между офицерскими палубами, где находилась каюта Алексея,  и палубой технического персонала было несколько затруднительным. И потом, старшим офицерам там просто нечего было делать.   Тем не менее, ученый твердо решил сам найти Эндрю, в случае, если завтра он тоже не появится.

Однако на следующий день Эндрю появился на гравипалубе. Вид у него был слегка потрепанный, но вполне здоровый.  

- Извини, придти смог только сегодня, - сказал он, подойдя к стоявшему у обзорного окна Алексею. - Сначала надо было срочно устранять одну техническую неисправность, а потом..., потом я просто напился. Наверное, первый раз в жизни так сильно.

- С чего это вдруг, - поинтересовался Алексей, пристально вглядываясь в лицо собеседника.

Эндрю вдруг почувствовал острый приступ вины: недавно Алексей назвал его верным служителем клана. Образцом, можно сказать. А он так надрался.  

- Да, сам толком и не знаю, - поспешил Эндрю оправдаться. -  Просто вдруг захотелось забыть обо всем и просто расслабиться.

- Ты, видимо, совсем уж хорошо расслабился. Вид у тебя, прямо скажем ...

- Да, ладно, не обращай внимания. Зато у меня есть сегодня настроение пообщаться.    

- Ну что ж, давай пообщаемся, - Алексей все еще изучающее поглядывал на Эндрю. Однако тот как-то приободрился, собрался и всем своим видом излучал желания пообщаться.

-  Могу поделиться последней информацией  - получил только сегодня.

- Опять секретная, - попробовал пошутить Эндрю. С тех самых пор, как он впервые встретил Алексея, тот постоянно рассказывал ему много интересных подробностей из жизни клана, причем перед этим всегда повторял, что информация эта жутко секретная, но ему он рассказать может, так как доверяет.

- Смеешься, - ничуть ни обиделся Алексей. - Ну да, есть у меня привычка прикрывать все легкой завесой тайны. Это, наверное, от общения с Каэлем Першоу. Однако, человек я довольно общительный. Вот и получается, что что-то вроде бы и недоговариваю, а сам, вместе с тем, говорю гораздо больше, чем сказал бы другой на моем месте. Ладно, сфероиды часто подшучивают, что у клановцев вместо чувства юмора лишь строки из Предания. Вот я и хочу доказать им обратное. Хотя, Предание я тоже чту.

- Ладно, посмеялись, и хватит, - ученый посерьезнел. -  Информация на самом деле интересная. Помнишь, я опасался, что происшествие на Вотане может стать сигналом для акций на других мирах? Так вот, в последнем сообщении как раз упоминается о том, что еще в четырех различных местах произошли нападения на производственные и военные объекты клана. А на Черной Земле  так вообще высадился десант наемников. Они напали на базу снабжения и захватили ее, заставив гарнизонное подразделение отступить и перегруппироваться. При этом огромное содействие наемникам оказывали местные партизаны. Только своевременное прибытие в систему тяжелого крейсера "Черный Коготь" не позволило пиратам сбежать с добычей: их прыгун ушел, получив незначительные повреждения, один шаттл разбился в результате аварийной посадки, а еще один сдался. И знаешь, кто находился на его борту? Командование местным сопротивлением в полном составе, плюс еще пара особо доверенных бойцов. Понимаешь, что это означает?

- Пока не очень, - ответил Эндрю.

- Они бегут. Уходят с планеты, попутно стараясь причинить максимальный вред. А знаешь, почему?

- Да не знаю я, говори, - потерял терпение Эндрю.

- У них больше не было смысла там находиться. Знаешь, обнаружилась очень интересная вещь: среди захваченных партизан лишь только небольшая часть была коренными жителями Черной Земли. Остальные же оказались заброшенными агентами. Первые допросы показали, что подобная практика применялась Государствами Наследниками довольно широко: на территорию занятых нами миров засылались диверсионные и разведывательные группы. Их задачей было организовать все отряды сопротивления в единую структуру и наладить их деятельность, подготавливать бойцов. Либо просто создавать партизанские отряды там, где их не было. Словом, они должны были вести подрывную деятельность, добывать информацию о наших силах и готовить боевые группы к тому моменту, когда сфероиды наконец-то решатся пойти в атаку.   Это было целью их деятельности - поддерживать в населении искры недовольства, постоянно напоминая, что их мир оккупирован, а сами они должны сражаться, чтобы вновь обрести свободу. Но деятельность их имела смысл только в том случае, когда их поддерживает значительная часть местного населения. А вот на Черной Земле этого не случилось. Вернее, было поначалу, но за последние четыре месяца все изменилось. Черная Земля - мир не слишком населенный и богатый. Там есть нефтедобывающая и нефтеобрабатывающая промышленность - это самая развитая отрасль на этой планете.

- Я, кажется, что-то слышал о ней. Это не там...

- Подожди, не перебивай. Так вот, находясь вдали от крупных промышленных и политических центров, она жила своей тихой жизнью, изредка подвергаясь налетам пиратов с Периферии. Нельзя сказать, чтобы наши войска население планеты приняло с радостью, но и открытых выступлений протеста тоже не было, когда стало ясно, что координально в их жизни ничего не изменится. Словом, почва для партизан была, но не самая благодатная. До последнего времени сопротивление на Черной Земле было довольно активно и пользовалось хоть какой-то поддержкой населения. Но недавно все резко изменилось. Насколько я понял из тех отрывков информации, которыми располагал, партизаны совершили какой-то крупный теракт, в результате которого погибло довольно большое число гражданских лиц. Силы местного гарнизона немедленно начали проведение карательной операции. И знаешь, что самое интересное? Местное население стало активно сотрудничать с нашими войсками, выдавая тайные базы и склады снаряжения партизан. Под угрозой уничтожения стало находиться все движение сопротивления, начиная с рядовых бойцов и заканчивая их руководством. Им просто ничего не оставалось, как бежать с планеты. Ведь без поддержки местного населения их уничтожат в кратчайшие сроки. Вот они и придумали план красивого отступления. Ты понимаешь, что это означает, Эндрю?! Она работает! Система, она начала приносить первые плоды. Это же просто великолепно!

- Да о чем ты, я не понял, - Эндрю стоял с озадаченным лицом. Таким эмоциональным Алексея он еще не видел.  - Ты толком скажи, что работать начало?

- Система. Новая система управления мирами. И план по пропаганде Пути Кланов среди мирного  населения, - глаза Алексея блестели от возбуждения. - Понимаешь, Черная Земля - это один из тех шести миров, куда были назначены первые губернаторы. И вот мы уже видим плоды их деятельности. Это первый мир, который сам выступил против своих прежних хозяев. Теперь, я уверен, за ним последуют и другие.

- Подожди, - прервал Эндрю радостные возгласы ученого, разве что только не прыгавшего на месте от радости. -  Ну и что, что выступили против партизан. Ты же сам сказал, что те устроили теракт, в результате которого погибли обычные люди? Так вот из-за этого они и разозлились. И потом, ты же говорил и про то, что почва для партизан на Черной Земле не очень благодатная? Так не является ли их поступок просто результатом ненависти к надоевшим   своими выходками партизанам, а вовсе не результатом идеологической обработки.

- Это не столь важно, что в конечном итоге вызвало гнев мирного населения. - Алексей был твердо уверен в правильности сделанного им вывода и собирался отстоять собственную точку зрения. - Я уверен, что это стало результатом действия многих обстоятельств. И не последнее место, наверняка, здесь занимала проводимая новым правительством политика, нацеленная  на стабилизацию. Этот теракт оказался просто последней каплей на чаше весов. Терпение простых людей иссякло и они, подобно дремавшему вулкану, проснулись и извергли из себя чужеродные им элементы.

- Знаешь, иногда ты меня просто пугаешь своими фразами. Ты что, сфероидных книжек начитался? Некоторые твои высказывания звучат как цитаты оттуда.

- А тебе то откуда знать, как звучат цитаты из этих книг? Сам, наверное, не одну прочитал, - спросил Алексей с хитрым видом.

- Не удержался, - признался Эндрю, смеясь. - На Вотане много библиотек и мне по должности вполне позволялось их посещать. 

- А ты зря смеешься, - сказал Алексей, посерьезнев. - В книгах сферы содержится память тысяч минувших поколений. Именно в них я нашел ответ на многие волнующие нас сегодня проблемы. На мой взгляд, руководство  нашего клана зря наложило табу на все, что связано с культурным наследием древности. Это богатейшая кладезь знаний, и нам она может очень пригодиться. Другое дело, что давать эту информацию неподготовленным людям нельзя. А если и давать, то в строго ограниченном количестве и по строго определенным вопросам. Знание - это ведь сила.

- Да, - согласился Эндрю. - Особенно не мешало бы поизучать эти книги нашим звездным капитанам, полковникам и прочим командирам. Многие из них страдают отсутствием воображения, а в вопросах тактики и стратегии это может очень и очень помочь.

- Может быть. Этой стороной вопроса я не занимался, поэтому и спорить с тобой не буду.

- В любом случае, для окончательной победы над Лордами нашим воинам не мешало бы слегка расширить свой кругозор.

- Думаю, времени для этого у них будет предостаточно. Война ведь еще не скоро закончится, - задумчиво произнес Алексей.

 - Подожди, - удивился Эндрю, - Ты что же, не веришь в то, что мы вскоре захватим Терру и восстановим Звездную Лигу? Я что-то тебя не пойму.

-  Естественно я в это  верю, и надеюсь, что, самое большее, через пару лет  после возобновления вторжения нога воина клана Нефритового Сокола ступит на нашу древнюю прародину. Вот только война на этом далеко не закончится. Ты разве не видел карты? Терра находится приблизительно в середине изученного людьми пространства. А кланы ко времени, когда объявят о восстановлении Звездной Лиги, будут владеть едва ли третью всех обжитых миров. А треть - это еще не вся Внутренняя Сфера. И наши главные противники со взятием Терры не исчезнут, и наступательная мощь их будет все еще значительной. Нет, война продлится еще очень долго. Я думаю, только поколение десятое-одиннадцатое наших сибов сможет окончательно завершить объединение всех миров под единым флагом. Далеко, очень далеко еще этот день. И сколько великих побед еще предстоит и сколько горьких поражений, не сосчитать.

- Я тебя не понял, ты что, не веришь в мощь нашего клана, - вновь спросил Эндрю. - Перестань говорить загадками. У меня от твоих туманных фраз голова снова разболелась. Ты прямо как древний жрец во время молитвы. Тебя разве не учили четко строить свои мысли и приводить веские доводы? Вот и давай говорить на понятном для обоих языке, а то ты больше не на ученого похож, а на предсказателя из клана Котов.

- Ладно, ладно, - примирительно поднял ладони кверху Алексей. - Это, видимо, сказывается обилие прочитанных сфероидных книг. Я много времени посвятил  их изучению, чтобы четко знать образ мыслей и базовые ценности этого общества вольнорожденных.

- Хорошо, - начал он, -  я объясню, что имел ввиду, когда говорил о предстоящих победах и поражениях. Как бы нам ни хотелось, но путь до Терры больше не будет выглядеть как победный марш. Это время упущено и упущено безвозвратно. Теперь драться придется за каждую систему, за каждый мир. Наш противник стал силен. Очень силен и опасен. Вдобавок, он изведал вкус победы над силами Кланов. И от этого он еще более опасен. Но в этом и его слабость: излишняя уверенность может как вдохновить на подвиг, так и погубить. Сейчас Сфера сплочена, как никогда. Эта сплоченность обусловлена нашим присутствием. Однако, чем дальше вглубь их территории, тем ощущение исходящей от нас угрозы меньше. А желания разрушать еще очень много. И этому желанию надо дать выход. Еще пара лет неустойчивого мира и, я думаю, там начнется очень много чего интересного. Так вот, захватить Терру нам будет очень тяжело. Но еще тяжелее будет ее удержать, если мы будем действовать так, как действовали до этого. Продвигаясь к Терре, в битвах мы должны не просто захватывать миры, но и полностью уничтожать те силы, что будут противостоять нам. Залог победы - это уничтожение всех боеспособных подразделений противника. Нужно не просто занимать миры, а лишать врага самой возможности вести войну, уничтожая его войска, его производственные центры, узлы снабжения, тренировочные лагеря и военные академии. Вырви у осы жало, и она станет не опасна. Сломай у сокола клюв, вырви когти, подрежь крылья, и он превратится в жалкую курицу, которую останется только ощипать, разрезать и съесть.  Но все это возможно только при условии наличия у нас крепкого тыла. И это уже моя задача. Надеюсь, что она вскоре станет и твоей. Ты не думай, я не требую прямо сейчас от тебя ответа на мое предложение. Срок до прибытия на Антарес меня вполне устраивает.

- Да, я пока не совсем готов ответить. Правда, что-то мне говорит, что я, скорее всего,  отвечу положительно.

- Да не спеши ты, время еще есть. Тем более, что дело это крайне непростое и может стоить больших усилий. Давай лучше поговорим о другом,  -  решил сменить тему Алексей. - Я тут недавно узнал, что у тебя были проблемы: из-за травмы ты теперь плохо переносишь прыжки. Это поэтому у тебя сейчас такой потрепанный вид?

- Ну, не совсем, - засмеялся Эндрю. - Конечно, спасибо за заботу, но я, похоже, нашел отличное лекарство от своего недуга.

Эндрю хитро улыбнулся:

- Один мой знакомый техник делает очень хороший напиток. Он отлично расслабляет, а, главное, помогает от скуки. Думаю, я тебя с ним познакомлю.

- А из чего он делает этот напиток?

- Поверь мне, тебе лучше не знать...  

 

 

5

 

 

Моржес. Защитный Кордон Арк-Рояла. Штаб сил гарнизона.

 

             Галактический командор Кирстен Карнс сосредоточенно изучала карту, склонившись над столом.

            - Значит, говоришь, представитель сопротивления с Антареса, - наконец обратилась она к Крэйгу Фетладралу, стоявшему чуть позади.

-  Да, Галактический командор.

- И вы полностью уверены в правдивости его намерений?

- Более чем, - заверил Крэйг Фетладрал. - Если только эта сцена с наемником не была подстроена.

16-ый Волчий перевели на Моржес около года назад, вместо базировавшегося здесь ранее 3-го Волчьего кластера. С тех самых пор Крэйг Фетладрал стал очень часто общаться с командующим галактикой Омега: ее командный тринарий постоянно находился на планете и осуществлял общее тактическое руководство всеми подразделениями галактики. И, к своему удивлению, Крэйг обнаружил в галактическом командоре единомышленника. Их обоих объединяла нелюбовь к нынешнему хану Фелану Келлу и его ближайшему окружению.

- И все-таки вы слишком наивны, Крэйг, - покачала головой Кирстен Карнс. -  Не стоило вам доверять первому встречному. А вдруг это проверка, устроенная ханом?

- При всем уважении к хану, я не думаю, чтобы у него хватило ума вести столь тонкую игру. Да и зачем ему это? Я убедил его в своей полной лояльности, - ответил звездный полковник.

- Вот именно поэтому и мог решить проверить: чтобы еще раз убедиться в твоей верности.

- Не могу согласиться. Я просто не вижу смысла в столь сложной комбинации.

- Ладно, допустим, - согласилась Кирстен Карнс. - Но все равно это было слишком опрометчиво. А вдруг это ловушка Соколов, желающих выманить какое-нибудь наше подразделение и уничтожить? Такой вариант вы рассматривали?

- Галактический командор, мой поступок, может быть, и был несколько спонтанным, однако явился лишь оперативной реакцией на быстро изменившуюся ситуацию. В любом случае, от нас ничего не требуется, пока не прибудут свежие разведданные. Да и потом, не способны Соколы на такой шаг. Это же консерваторы, каких мало. Они до конца будут держаться за свои традиции, пока их совсем не уничтожат.

- А вот это вы зря, Крэйг, - покачала головой Кирстен Карнс. - Марта Прайд показала себя умным и крайне расчетливым ханом. Она сумела поднять свой клан и теперь лишь копит дополнительную мощь, готовясь к грядущим битвам. Эта стерва крайне опасна. И опасна, прежде всего, тем, что не стала заложницей традиций собственного клана. Она трактует их довольно свободно, в зависимости от того, как ей в конкретной ситуации больше выгодно. Хотя, ты, наверное, прав. До такого ни один Сокол не додумается. А ведь было бы здорово, а, Крэйг, заманить сюда Кешик Туркины или хотя бы Соколиную Гвардию, и дать им хороший бой. А? Но это все мечты. Реальная ситуация же такова, что мы уже четыре месяца не можем получить четких разведданных об их ключевых мирах: каждый раз наши корабли нарываются на патрули Соколов. Из-за этого нам теперь не ясна полная картина происходящего там. Есть, конечно, отрывочные сведения об интенсивной деятельности и строительстве укреплений, но этого мало. Нужно знать, насколько их силы увеличились за последнее время. Поэтому, Крэйг, я склонна согласиться, что лететь на Антарес нужно: покажи Соколам, что у Волков еще есть зубы. А попутно старайся собрать как можно больше информации об их силах. Ну, да этому тебя учить не надо.

- Да, Галактический командор, лететь нужно. У нас просто не будет второго такого шанса. Нужно доказать, что Соколы слабы и, попутно, добавить себе немного славы и трофеев. Вот только как быть с вами? Ваше подразделение должно остаться здесь, создавая видимость нашего присутствия.

- А у меня есть идея получше, - Кирстен Карнс села на край стола и пристально посмотрела на своего сообщника. -  Мой тринарий отправится в многодневный марш бросок. Где-нибудь километров за пятьсот от базы у нас выйдет из строя связь. И мы не сможем помешать вам улететь. Только приурочить это нужно к моменту прибытия представителя повстанцев.

- Готовите себе путь к отступлению, - Крэйг сделал вид, что обиделся. - Не хотите разделять ответственность в случае провала?

- Нет, не хочу. Потом, это же ваша идея. И у вас есть достаточно сил, чтобы ее реализовать. Вот и вперед.

- Хорошо, галактический командор, но вот и славы вам тоже тогда не достанется.

- Как-нибудь переживу... пока.

Нельзя сказать, чтобы Крэйга расстроило предложение Кирстен Карнс. Нет, звездному полковнику это было даже на руку.

 

 

6

 

 

Система Антарес, космопорт Антарес Сити.                                           

 

Планета Антарес была вполне пригодна для жизни: нормальная атмосфера, большое разнообразие местной флоры и фауны (правда, изрядно разбавленное завезенными столетия назад образцами живого мира Терры), слабая сейсмическая активность. Вот только климат немного подкачал. Поскольку планета была четвертой по счету от своего солнца, то обогревалась значительно меньше. Поэтому большую часть ее территории занимали заснеженные пустыни и тундры. Лишь чуть ближе к экватору начиналась более-менее населенная лесостепь, переходящая в обширные хвойные леса, росшие на скалистых холмах. Климат здесь был ярко выраженный континентальный: с холодными зимами и жарким летом. Южнее снова начиналась лесостепь и плавно переходила в широкий экваториальный пояс болот. А там климат был отвратительный - испарения, жуткая вонь, жара и огромная влажность. Все это гигантское болото, занимавшее южную оконечность самого большого континента Антареса, подпитывалось великим множеством рек и речушек, черпавших силы от постоянно таявших снегов северных районов. А дальше вода уходила в океан. На Антаресе он был один и занимал чуть больше половины всей площади планеты, отделяя друг от друга два материка: огромный северный и сравнительно небольшой южный. Основные поселения находились как раз на северном континенте, так как южный представлял собой голую ледяную пустыню. Только на самой северной его оконечности располагалось несколько рыбацких поселков.

На Антаресе было огромное множество озер, рек и речушек. Однако по-настоящему больших рек было только две: Антарес и, самая большая,  - Эльба. На этих реках и располагались два самых крупных поселения: Антарес Сити на реке Антарес и город Эльба на одноименной реке.

Антарес Сити являлся местом сосредоточения всей власти на планете и располагался чуть южнее, почти у самого края экваториальных болот. Основным занятием населения этого города было земледелие. Огромные территории осушенных болот и рек позволяли процветать сельскому хозяйству. Производимой продукции хватало не только покрыть потребности всего населения планеты, но и на экспорт в другие системы.

Город Эльба же, напротив, являлся главным промышленным центром. Его основой являлся огромный химический завод, производивший топливо для истребителей и шаттлов из естественного сырья, содержащего водород - воды. Его то очистители воды и боялся повредить хан Кричел, когда Нефритовые Соколы штурмовали планету.

Для земледелия же была пригодна лишь небольшая часть прилегающих к реке земель и дно осушенного века назад озера, где, кстати, и располагался сам город. Инженеры Звездной Лиги соорудили огромную плотину, образовав новое озеро выше по течению Эльбы. А на дне бывшего озера построили город и засеяли поля.

Однако, осушение озера позволило инженерам создать и еще один великолепный объект: каменистый остров, некогда возвышавшийся посреди озера, оказался внутри весь изъеден каналами, которые за тысячелетия проточила вода. И инженерами было принято решение создать там крепость, следуя традициям Звездной Лиги - создавать объекты, органично вписывающиеся в природу и ландшафт. Крепость построили, но использовали, в основном, как склад снаряжения. Именно ее потом откапывали техники клана Нефритового Сокола, когда сопротивление в Эльбе было окончательно сломлено.

Незадолго до начала  первой Войны за Наследие и Исхода армии Звездной Лиги под руководством Александра Керенского, здесь случилась катастрофа: в результате аварии шаттл врезался в плотину, пробив в ней огромную брешь. В одночасье потоки воды смели лежавший в долине город и вновь образовали некогда осушенное озеро. В ту ночь погибло почти все население Эльбы, а крепость была затоплена. Вода простояла около двух месяцев, постепенно уходя через прорубленный южнее тоннель, сделанный  строителями плотины специально для нового русла реки.

Поскольку завод уцелел, то город решили восстановить. Однако прежних своих размеров он больше не достигал: раньше он подходил почти к самому подножию горы, где располагалась крепость. Теперь же от самых крайних кварталов до нее было около семи километров.

Стихия разрушила все, в том числе и крепость Звездной Лиги. Ее восстанавливать не стали, так как почти все силы ушли на то, чтобы заделать брешь в плотине и усилить ее на случай будущих катастроф. Инженеры просто откапали все, что могли, а остальное оставили: вода плотно забила тоннели песком и обломками зданий.

Время шло, про крепость постепенно забыли. А потом началась война и всем, конечно, было уже не до этого.

Столетия прошли с тех пор, и память о произошедшем постепенно ушла. Даже памятники древнего величия больше не напоминали потомкам, какой могучей некогда была их цивилизация: огромная плотина теперь не выглядела как творение рук человеческих. Ее занесло песком и грязью. Склоны ее поросли травой и деревьями. Огромная по протяженности линия плотины теперь выглядела как поросшая лесом гряда холмов, имеющих, правда, неестественно правильный и плавный изгиб. Но заметно это было только, если пролетать непосредственно над ней. А авиатранспорт на Антаресе был не сильно развит.

Из транспорта, вообще, на Антаресе процветал только водный. И то исключительно на двух главных реках, которые около ста лет назад все-таки соединили каналом - сказывалась нехватка воздушных средств и их дороговизна, да и вообще общий упадок технологий. А железнодорожный транспорт, да и любой сухопутный, на Антаресе должного развития не получил, так как местные особенности рельефа, изобиловавшего крутыми холмами, оврагами, ущельями, выточенными водой, не позволяли в должной мере ему развиться. Строительство одной только монорельсовой дороги от Антарес Сити до Эльбы обошлось бы в большую сумму, чем, в свое время, строительство плотины и осушение озера. Поэтому весь поток грузов из Антарес Сити в Эльбу и из Эльбы в космопорт Антарес Сити осуществлялся по воде. В местах, удобных для причаливания грузовых барж, возникали поселки. Но население их исключительно было невелико и занималось, в основном, непосредственной погрузкой и разгрузкой прибывающих судов.

Таким образом, основная часть населения планеты сосредоточилась по берегам двух крупных рек и еще пары-тройки других, поменьше. Существовало еще множество мелких поселков и ферм. Однако связь со многими из них почти не поддерживалась, и их  жители даже о приходе Кланов узнали лишь совсем недавно.

А с приходом Кланов не многое и изменилось. Не стало местной милиции, населению строжайше запретили иметь личное оружие. Особенно остро это восприняли жители дальних поселков, охота для которых являлась одним из доходных занятий. В городах стали чаще мелькать люди в военной форме. Но на этом все изменения и закончились.

А еще кланы стали восстанавливать старую крепость Звездной Лиги. Сразу после того, как войска Соколов заняли планету, техникам было приказано начать восстановление объекта. Его  планировалось использовать в дальнейшем как склад для снаряжения. До этого Соколы не держали на планете серьезного контингента и ограничивались только небольшим гарнизонным отрядом пехотинцев, усиленным звездой бронетехники. В их задачу входила охрана космопорта и рабочих, восстанавливавших крепость. Но потом ситуация изменилась, и вскоре после войны с Гадюками, также занимавшими часть планеты, на Антарес было переброшено одно гарнизонное подразделение, а затем его заменила Солама Темное Крыло галактики Гамма. Она становилась постоянным гарнизонным подразделением и в ее задачу входила охрана планеты от любых нападений. Эта задача облегчалась еще и тем, что вскоре должно было завершиться строительство крепости. Правда, она уже не достигала былого размаха, но, при полной укомплектации гарнизоном и вооружением, могла противостоять противнику, численно превосходящему силы защитников, как минимум, втрое. А в крепости спокойно можно разместить целый кластер, да еще и все необходимое для него оборудование в придачу. Словом, это был будущий оплот власти клана на планете.

Однако, пока же до полного завершения строительства оставалось еще около месяца с небольшим: тогда должны прибыть последние корабли с необходимым оборудованием. А сейчас рабочие доканчивали возведение двух последних бастионов.

Эндрю стоял и смотрел, как медленно выгружают оборудование из шаттла, привезшего сюда его и Алексея. Разгрузка почти окончилась, и на поле уже стояли четыре новых Лучника. А стоявшие подле них пилоты ждали, когда же, наконец, звездный капитан Дэв - командир тринария Гамма, куда и будут зачислены эти роботы - прекратит изображать из себя статую и наконец соизволит отправить их по казармам: пополнение в соламу состояло отнюдь не из самых дисциплинированных воинов.

Вот, наконец, последний контейнер был уложен на транспортер, и гигантская машина отправилась в порт, туда, где уже загружались две баржи со снаряжением. Четверка роботов придавалась тринарию Гамма - собственно, тринарием он стал только после их прибытия. А базировался этот тринарий как раз в той самой крепости, которую, не долго думая, решили назвать просто Гнездо.

Звездный капитан Дэв вышел чуть вперед и рявкнул во всю мощь своей элементальской глотки:

- Воины! Вам выпала честь быть зачисленными в мой тринарий. Я, звездный капитан Дэв - ваш командир. Мой тринарий  - лучший во всем кластере.  Мне неважно, за какие заслуги вас сюда назначили. Прежде всего, вы воины клана и обязаны с честью ему служить. А это, в первую очередь, подразумевает подчинение своему командиру. Любые акты неповиновения будут караться сразу и жестко. А с моими ребятами, - звездный капитан качнул головой назад, туда, где в линию выстроились еще четверо элементалов в полном обмундировании, - вам лучше один на один не встречаться: не спасет даже броня ваших жестянок. Все, а теперь по машинам и вперед, в порт на погрузку. Вашим местом службы будет крепость Гнездо. Поскольку рядом с ней нет приличной площадки для шаттлов, то нам придется тащиться до туда двое суток. В крепости вас встретит звездный капитан Тамара - командующий этим подразделением соламы.

Пилоты быстро залезли в кабины своих БМР и колонной направились к выходу из космопорта. А Эндрю так и остался стоять у шаттла, в общем то, и не зная, что дальше делать. Алексей же после прибытия почти сразу улетел на вертолете, сказав, что должен лично представиться командующему гарнизоном. Тот хоть и не подчинялся Алексею, но назначенного губернатора в лицо должен был знать. Сопровождала ученого пятерка внушительных ребят, с ярко выраженной комплекцией элементалов. Вот только ростом все они были несколько пониже, чем тот же звездный капитан Дэв -  он то своей макушкой точно доставал до отметки два с половиной метра.

Недолго подумав, к нему то и решил подойти Эндрю. Все-таки, именно в его тринарий были зачислены Лучники, а Эндрю был их обслуживающим техником. Правда, он был еще и помощником старшего техника подразделения. Вот только где этого старшего искать?

- Разрешите обратиться, - произнес Эндрю положенную по уставу фразу, подойдя к звездному капитану, наблюдавшему за тем, как вверенные ему роботы, не спеша ступая по бетонному покрытию, направляются к порту.

- А ты еще кто, - спросил Дэв, обернувшись. - Чего тебе надо?

- Я Эндрю из касты ... э-э... техников. Я назначен сюда помощником старшего техника, а также сопровождающим тех четырех Лучников.

- Техник,  - звездный капитан как будто с отвращением произнес это слово. - Зачем мне техник?

- Я сопровождающий тех роботов, что прибыли для пополнения вашего тринария. Я бы хотел узнать, где я могу найти старшего техника подразделения? Мне нужно доложить о прибытии. И, потом, поскольку я ответственный за техническое состояние прибывших БМР, то я должен сопровождать их и отчитаться перед старшим техником вашего тринария.

- Техник, говоришь? Должен сопровождать новых роботов, чтобы передать их с рук на руки моему старшему технику, - Дэв повернулся к своим воинам и засмеялся. - Вы слышали, ему старший техник нужен!

- Ты хоть понимаешь, куда попал, - спросил он Эндрю, прекратив смеяться. - Это же солама. С-о-л-а-м-а, понимаешь? Здесь на все 35 мехов девять техников. Всего девять. И почти все они обслуживают тринарий звездного капитана Тамары. И лишь только двое зачислены в тринарий Бета. А в моем тринарии их просто нет. Знаешь, почему? Потому, что до этого времени в моем подразделении был только один БМР. Все остальные воины в нем - пехотинцы. Даже не элементалы - простые пехотинцы, старики, непригодные служить в другом месте. Мы солама. А соламе всегда достается все самое худшее и в последнюю очередь. И моим пехотинцам техник не нужен. Да и новым роботам он тоже будет ни к чему: помимо нас, в крепости располагается тринарий Альфа, а его техников будет достаточно, чтобы, в случае чего, исправить возникшие неполадки. Так что, можешь, даже не отмечаясь у старшего техника кластера, дуть прямиком в тринарий Бета. Его казармы вон там, как раз около ворот космопорта. Там и найдешь кого-нибудь. Они тебе все  разъяснят. Понял?

- Да, но старшему технику кластера я все- таки должен доложить, - продолжал настаивать на своем Эндрю.

-   Вот упертый, тебе же говорят, что все равно ко мне в тринарий ты не попадешь. Не нужен ты там. С текущим обслуживанием воины и сами справятся, а в случае битвы эти ржавые корыта после первого же залпа сами рассыплются, - элементал навис над Эндрю, подобно фонарному столбу. -  Но если так тебе хочется побегать, то все равно тебе надо туда, куда я сказал. Старший, по-моему, как раз сейчас с проверкой в ангарах Беты, поэтому, там ты наверняка его застанешь.

Дэв повернулся спиной и зашагал прочь, давая Эндрю понять, что разговор закончен.

- Сопровождает он, ха, вы слышали, - донесся его насмешливый голос. - Ох уж и веселят меня эти новички. Они пока просто не понимают, куда попали. Это солама! Мы здесь все пушечное мясо. Какая, к черту, разница? Все равно все  подохнем...

Элементалы ушли, а Эндрю так и остался стоять, пораженный словами звездного капитана. Его поведение настолько не соответствовало тому, как должен вести себя воин (а Эндрю знал, как тот должен себя вести, ведь он, черт возьми, сам почти стал воином), что вызывало не просто удивления, а шок. Неужели здесь все так плохо, и воины утратили стремление к битве и жажду побеждать? 

Внутренне приготовившись к самому худшему, Эндрю направился на поиски казарм тринария Бета.

Казармы Эндрю нашел довольно быстро, а, расспросив пробегавшего мимо рабочего, узнал и где в данный момент можно найти старшего техника. Этот уже стареющий человек, с большим животом и глубоким басом привлекал к себе внимание даже издалека. Подойдя поближе, Эндрю вслушался в разговор:

- Да говорю я тебе, нельзя брать новый активатор со склада. Он предназначен для подразделений первой линии. Запасы на складах не предназначены для нашего подразделения, - убеждал главный техник кого-то, стоявшего рядом с ним.

- Да ты разве не понимаешь, что без активатора я Кит Фокса в рабочее состояние не приведу, - не унимался собеседник.

- Но и ты меня пойми: мне голову оторвут, если я возьму запчасти со склада. Говорю же я тебе, они для фронтовых галактик.

- Да не обеднеют твои галактики с одного активатора, - все настойчивее продолжал неизвестный техник. - Никто и не заметит. Зато Кит Фокс будет в рабочем состоянии и Элмер мне голову не оторвет.

- Нет, - старший техник был непреклонен, - разбирайся сам, как знаешь, а активатора ты не получишь. Ты вообще хоть раз нормально запрос мне послал? У твоих мехов, хоть у одного, формуляр нормально ведется? Нет. Ты ЕТО не делаешь, а уж про КТО я вообще молчу. Сколько месяцев просрочки-то? То-то же. Инструкцию не соблюдаешь и еще требуешь что-то. На кой я тебе это давать буду, если все равно испохабишь?   

- А ты хоть раз мне нормальное что-нибудь давал, - не унимался техник. - У каждого узла выработка ресурса уже процентов 70, а то и все 100. А масло ты помнишь, какое прислал? Я заколебался его потом вычищать.   

- Насчет масла - ты сам виноват. Там же сказано было - для чистки стволов. А про узлы выработанные - так ты сам знаешь: нам новых не дают.

- Да пошел ты...

- Но-но! Повежливее! Я, как-никак, твой начальник.

-  Да хрен ты жирный, а не начальник...

- Еще слово, и я тебе не то что активатора, даже гайки не дам.

- Дай активатор для Кит Фокса.

- Не дам!    

- Ну и черт с тобой! И будет тогда робот с одной рукой ходить. А еще хотят, чтобы подразделение было в полной боевой готовности, - техник смачно сплюнул, повернулся и зашагал прочь, что-то бубня.

Эндрю решил, что сейчас самое лучшее время обратить на себя внимание:

- Извините, -   обратился он к старшему технику.

- А тебе еще чего? Ты кто такой, - спросил тот, разглядывая Эндрю.

- Эндрю из касты техников. Прибыл вместе с пополнением. Прикреплен в качестве техника к четырем новым Лучникам. И... назначен вам в помощники.

- Пополнение, говоришь, - техник почесал затылок. - В помощники... Это хорошо. Где раньше пахал?

- Вообще-то, сначала на Железной Твердыне. Но потом перевели на завод БМР на Вотане... начальником отдела внедрения, - нехотя добавил Эндрю.

- Э-э, - протянул толстяк, - так ты, вроде как, сослан сюда. Так ведь? И за какие такие заслуги? Надеюсь, не за что-нибудь серьезное?

- Я бы не хотел об этом вспоминать, - проронил Эндрю.

- Как хочешь, - не стал настаивать старший техник. - Но хоть дело то ты знаешь?

- В полной мере.

- Хорошо. Тогда, давай, я сразу введу тебя в курс дела. Пошли со мной, по дороге все расскажу.

Эндрю подчинился и пошел следом за техником.

- Так вот, слушай. Ты здесь новенький, поэтому тебе сразу нужно усвоить одно: это тебе не фронтовая галактика, и даже не гарнизонный кластер. Это солама. А это означает худшее снабжение, худшее оборудование, худших пилотов. В общем, отбросы из отбросов. Их держат здесь только для того, чтобы они смогли задержать наступающих до прибытия подкрепления. Словом, пушечное мясо. Ну, сам понимаешь, и отношение у воинов соответствующее. Повезет, если припишут к тринарию Альфа. Хуже - если к тринарию Гамма. А вот если к Бете припишут, то все, считай, что ты в самой глубокой дыре, в какой только мог оказаться: сюда собраны и воины похуже, да и оборудование поступает так, с перебоями. Техника  того видел? Вот, яркий пример. Все, что более менее приличное, звездный капитан Тамара забирает Альфе. Часть похуже достается Гамме. Правда, им много и не надо, но факт остается фактом: Бета  здесь самый гиблый тринарий. Хоть и есть у них аж три омниса, следить за ними толком некому, так что состояние у них просто отвратительное. Правда, звездный капитан Элмер пытается что-то поменять, но, думаю, у него мало что получится. Его мех, кстати, четвертый омнис в тринарии.  

- Послушай, - решил задать вопрос Эндрю, - я вот слышу: звездный капитан Дэв, звездный капитан Элмер, звездный капитан Тамара, а ведь кластер насчитывает теперь три полных тринария. Почему же им не командует полковник? Я так понимаю, что им должна быть звездный капитан Тамара?

- Это ты верно заметил, - согласился старший техник, - с командирами здесь проблемы. Я и сам толком не понимаю, почему так. Да и не мое это дело. Однако, сдается мне, командование просто ждет, когда кто-нибудь один проявит решимость и попытается занять руководящий пост. Понимаешь, солама соламой, а и здесь можно жить. Ну, в смысле, нормально работать. Дисциплина здесь просто никакая. Командиры пытались приструнить воинов, но без видимого успеха: те пока вроде делают вид, что подчиняются, а на деле же им на все плевать: они знают, что умрут и все остальное для них неважно.

Толстяк запнулся об какую-то железяку. Выругался, потер ушибленную ногу и крикнул что-то стоявшим у ангара техникам.

- Ладно. Так вот, о чем это я, - продолжил техник. - Капитан Тамара пыталась что-то сначала сделать, но потом плюнула и просто собрала в свой тринарий лучших воинов. А остальным оставила всякое отребье. Звездный капитан Дэв так вообще убрал из своего тринария всех пилотов БМР, оставив только пехотинцев. Рука у него будь здоров, так что  дисциплина  в его подразделении железная. Вот и получается, что в Бету собрали всех, кто другим оказался не нужен. Их предыдущий командир попытался навести хоть какой-то порядок, но его убили.

- Как так убили, - удивился Эндрю.

- Да как обычно, в Кругу Равных. Вызвал он одного самого буйного, а тот возьми, да и окажись сильнее. Кто бы мог подумать, что такой дебошир еще что-то умет?

- А Элмер тогда откуда, - снова задал вопрос Эндрю.

- А его потом прислали. Говорят, сильно провинился. Натворил там чего-то, и его осудили. А он с решением не согласился и Испытание Отказа потребовал.

- Ну и что?

- А что? Проиграл, естественно: один против троих - это не каждый сможет.

- Да ты не останавливайся, - Эндрю  стало интересно. - Что потом то?

- Когда сюда прилетел, сразу порядок стал наводить. В Кругу Равных чуть ли не каждый день дрался. И вроде ничего, получилось. Его первая звезда теперь вполне боеспособна и дисциплинирована. Тут недавно тренировки проводились между тринариями Альфа и Бета. Так вот, Бета бы выиграла, если бы ее разведка в самый неподходящий момент не вышла из под контроля и не устремилась бы добивать отступавших. У Альфы роботы тяжелее, вот Элмер и решил растянуть ее силы и разбить по частям. И у него получилось бы, если бы эти из второй звезды подчинились. Вторая звезда у Элмера самый геморрой. Там все разведчики - вот и лезет им всякая дурь в голову. Третья звезда чуть потише будет, но во всем ориентируется на вторую: там роботы тоже все сплошь легкие.

-Чего ты так вытаращился? А, удивлен. Так у нас других развлечений нет, кроме как за поединками воинов наблюдать. Ставки даже делаем, - пояснил старший техник, видя удивленный взгляд Эндрю.

-  Вообще, Элмер мне нравится. Кстати, я на него ставил три литра самогона - это местное пойло из риса.

Однако, видя, что его собеседника подобная информация ничуть не впечатляет, вновь вернулся к первоначальной теме разговора:

- Правда, боюсь, ничего у него  не получится: звездный капитан Тамара забрала своему тринарию все самое лучшее. И роботов самых тяжелых забрала, и техников самых лучших забрала, и запчасти ей в первую очередь доставляют. Бета хорошее подразделение, вот только воины там все немного своенравные. Но это пол беды. Мехи у них никуда не годятся: эти двое раздолбаев  ничего толком делать не хотят. Формуляры не ведут. ЕТО с грехом пополам делают, а уж про КТО вообще забыли. Вот что он ко мне с этим активатором привязался? Не может проявить чуточку фантазии: там ведь так просто все решается. У него полно активаторов для Локустов. Вот возьми ты от них все необходимое. Пара часов со сварочником - и  все готово.

- Знаешь, - продолжил он после небольшой паузы, -  я думаю, лучшим командиром этого подразделения был бы Элмер. Вот, только, боюсь, не справиться ему потом со всем сразу, когда каждый офицер старается тащить одеяло на себя. И маневры следующие ему не выиграть: к тому времени из его тринария уже может и половина мехов быть неработоспособна. А один я не справлюсь: мне и с Альфой хлопот ох как хватает. Может, ты хоть мне поможешь? Взялся бы ты этих олухов научить толком работать, а? Возьмешь Бету?

- Это ты потому мне сейчас здесь рассказывал, как тебе Элмера жалко, какой он хороший, чтобы спихнуть на меня самый гнилой тринарий, - усмехнулся Эндрю.

- Да нет, что ты, -  в притворном ужасе воскликнул толстяк. - Да как ты мог подумать! Элмер мне действительно нравится. Да и воины у него неплохие. С придурью, но неплохие. Вот только в настоящем бою толку от них будет чуть, с такими то техниками.

- Ты пойми меня, - толстяк положил руку на плечо Эндрю. - Обидно смотреть, когда, в общем, хорошие парни опускаются только из-за того, что их старший командир не желает решать проблемы всего подразделения, а выделил для себя кучку избранных и на остальных плевать хотел. Воины в Бете просто звери. Я сам видел. Они Альфу только так за пояс заткнут, надо только гонор их обуздать. Я в поединках всегда на них ставлю. Знаешь, сколько самогона выиграл?

- А, ну, это, ладно, это не к тому..., - замялся толстяк, видя осуждающий взгляд Эндрю.  -Короче, о чем это я? А, да.  Ну так как, выручишь? Возьмешь Бету?

-  Ты рассуждаешь почти как торгаш. А еще как сокольничий, - улыбнулся Эндрю.

-  Так я ж почти всю жизнь в тренировочных лагерях и провел, - просветлел старший техник. Эндрю ему определенно нравился. Может, потому, что он хотел спихнуть ему часть своих обязанностей? А, может, потому, что он напоминал ему самого себя, в далекой юности? Он и сам толком не знал. И еще, ему начинало казаться, что он уже где-то видел этого техника. Вот только где, он не помнил.

-  Насмотрелся я на этих кадетов вдоволь. И даже научился различать, кто станет воином, а кто нет.

-  Неужели?

- Да, - просто ответил толстяк. - Один раз, правда, ошибся. Был там один паренек: в глазах огонь, того и гляди, прямо сейчас в бой ринется. Я ему когда Тимбер Вулфа подготовил, отметил, как он удачно поменял конфигурацию вооружения. Но тот парень не прошел.

Техник сокрушенно покачал головой.

- Не знаю уж почему, но не прошел. Его противника мы около часа вытаскивали из Бешеного Пса - так сильно пилота зажало. А его Тимбер лежал рядом, весь покореженный. Как сейчас помню.   

Техник вздохнул.

- А потом я стал слишком стар. Руки перестали нормально инструмент держать. Вот меня и направили сюда. И единственное, что я сейчас могу, так это помочь советом или прикрикнуть погромче на разленившегося работягу. В общем, обычная судьба простого техника.

Эндрю стоило больших усилий не выдать собственных чувств. "Нет, - сказал он себе, - сейчас не время для воспоминаний. Потом, потом". Он не помнил тех техников, которые готовили его Тимбер Вулфа к Аттестации, да ему тогда и не до этого было. Но этот толстяк, кажется, был похож на одного из них.      

- Вообще то, - Эндрю уже практически поддался уговорам, но у него был последний веский довод, - я сопровождал сюда новых Лучников и должен смотреть за их состоянием.

- Что за новые Лучники, - удивился техник.

- С усовершенствованной системой подачи ракет и новой системой наведения.

- И это все? Только новые рукава подачи и система наведения? Больше ничего?

- Ну, там новая ракета используется. Вернее, новая модификация,- уточнил Эндрю.

- То есть, ты хочешь сказать, что ни в ходовой, ни в энерго, ни в боевой системах ничего принципиально нового нет? А ракеты эти твои, они как стандартные РДД выглядят? И пусковые у них такие же?

- Ну, в общем, да. Обычная система РДД, только с раздельной подачей - ответил Эндрю.

- Тогда можешь не беспокоиться: мои ребята за ними проследят. Их ведь в Гнездо отправляют? Там Альфа и базируется.  Присмотрим мы за твоими игрушками, будь спокоен. А ты все-таки возьми Бету. Обидно за хороших парней.

- Ну, хорошо, уговорил, - согласился Эндрю.

- Вот и прекрасно, - просиял толстяк. - Тогда прямо сейчас и введу тебя в курс всех дел. А вещички ты свои можешь бросить здесь неподалеку. Штат у нас небольшой, поэтому каждый имеет отдельную комнату и даже с душем.

Активно жестикулируя, толстяк увлек Эндрю за собой.

В принципе, Эндрю не был против такого развития событий: еще во время полетов он успел объяснить пилотам некоторые новые особенности Лучников, поэтому за текущее их обслуживание мог быть вполне спокоен. Жалко было только, что работу по их совершенствованию он в ближайшее время вести не сможет. Ну, да дел здесь, похоже, будет очень и очень много.

 

7

 

Знакомство Эндрю со своим новым местом работы прошло довольно быстро. Старший техник сначала провел его по всем ангарам, затем показал мастерскую, потом представил техникам тринария. На вид это были довольно зрелые люди, вот только внешность их оставляла желать лучшего: рваные, измазанные чем-то робы, грязь на руках и на лицах. Складывалось такое впечатление, что они только что закончили чистить сопло у шаттла. А на самом деле до этого оба сидели, играя в карты.

-   Опять вы делом не занимаетесь, - набросился на них старший техник, как только они с Эндрю вошли в мастерскую. - А ну быстро побросали свои бумажки и за работу. Вы что меня позорите! Я вам нового начальника привел, а вы тут устроили! Встаньте хоть. Работа пока подождет. Познакомлю вас с вашим начальником - моим помощником. Теперь он вам покажет, как надо работать.

Техники нехотя встали и с тупым видом уставились на начальство.

- Тот, что слева - это Михаил.

Его Эндрю уже видел - это он спорил с толстяком по поводу активатора для Кит Фокса.

- А справа - это Марк. Парни - это Эндрю из касты техников. Он будет вашим начальником. Слушайте его во всем, а я побежал. Пора мне.

Толстяк хлопнул Эндрю по плечу и умчался куда то дальше по своим делам.

            В жизни Эндрю это было самое короткое знакомство со своим новым коллективом. Пару секунд поразглядывав своих новых подчиненных, он сразу решил перейти к делу:

            - Ну, поскольку я теперь ваш начальник, то первым делом я должен узнать общую картину состояния техники в тринарии. Ну, кто начнет?

            - А-а... ну я, - пробурчал Михаил. - Че тут рассказывать? И так все ясно: снабжения нет, запчастей нет, достаточного количества техников тоже нет - в общем, дело дерьмо. Пока лошадки еще бегают, но вот после очередных учений, если они будут проходить так же, как в прошлый раз, мы еще пару роботов на ноги поставить не сможем. Альфа ведь все снаряжение себе забирает. А этот Элмер на нас только и может, что орать. Нет чтобы пойти к звездному капитану Тамаре и потребовать у нее выделить часть необходимого оборудования. Вчера меня даже чуть не прибил. А ведь и прибил бы, будь у него другой такой техник, как я: без меня и его Хеллбринер скоро ходить перестанет.

            - Ты, я вижу, слишком хорошего о себе мнения, - Эндрю очень не понравился самодовольный тон этого механика - а какой-то жалкий активатор у Кит Фокса исправить не можешь.

- Так я же говорю, что со снабжением плохо, - Михаил был несколько ошарашен столь резким выпадом со стороны какого-то жалкого новичка. Еще толком освоиться не успел, а уже критиковать и командовать лезет. В общем, Михаилу Эндрю тоже не понравился.

-  А разве так уж необходимо его заменять? Можно ведь восстановить старый.

- Да там менять нечего: все полетело. Проще новый поставить, - было видно, что Михаилу не хочется даже допускать возможность другого решения проблемы. Для него собственное мнение, похоже, являлось единственно правильным.

Эндрю такое поведение подчиненных никак не устраивало. Нужно было срочно наводить порядок:

- Я что-то тебя не понимаю, - начал Эндрю с угрозой в голосе. - Ты хочешь сказать, что отказываешься попытаться восстановить поврежденный узел, а вместо этого требуешь новый, объясняя это тем, что так проще?

- Да я же говорю..., - начал было оправдываться Михаил.

- Я уже достаточно слышал тебя сегодня, - прервал его Эндрю. - Теперь слушайте меня. Я тут смотрю, вы совсем разленились без руководства?! Вам не дают новых запчастей, а вы уже и расслабились, решили, что можно вообще ничего не делать? Не выйдет. Со мной не выйдет.

- Вот ты говоришь, что проще поставить новый активатор, - Эндрю ткнул пальцем в грудь Михаила. - А разве искать путь, который легче - это в традициях клана? Нет! Мы идем четким путем к намеченной цели. И любое отклонение на этом пути является преступлением. Вместо того, чтобы вопить  о том, как все сложно, надо просто подключить мозги и начать думать. Не надо искать оправданий собственной некомпетентности.

- Где формуляр для Кит Фокса?

- Чего?

- Формуляр. Слышал о таком? Паспорт вооружения, оборудования. Как ты заявляешь  о том, что агрегат израсходовал свой ресурс? Ты что, пробег всех мехов в голове держишь?

Эндрю стоял и смотрел, какое впечатление на подчиненных произвела его речь. Марк стоял, опустив голову вниз, и всем видом изображал виноватого, но жутко раскаивающегося подчиненного. Михаил же, наоборот, стоял со скептической ухмылкой на лице.

- Путь Кланов и все такое - это здорово. Но ты, похоже, еще не понял, куда попал, - ухмылка на его лице переросла в откровенно издевательскую. - Здесь самая глубокая помойная яма, какую только можно представить. Этот тринарий уже заранее весь списан в допустимые потери. И стараться поддерживать его в боеспособном состоянии как раз и есть пустая трата времени и ресурсов. Формуляр тебе надо? Вон он там, в сортире. Я им лично сегодня подтерся.

Это, конечно, была полная чушь: уже давно никто не вел формуляров на бумаге - все данные заносились в личный компьютер техника, а оттуда - в общую базу данных подразделения.  Однако, это определенно был вызов.

Михаил подошел почти вплотную к Эндрю. Ростом он был чуть пониже, но  пошире в плечах. От него несло перегаром и машинным маслом. А еще взгляд у него был какой-то затуманенный. "Да он пьян, - сообразил Эндрю. - Когда успел? Пять минут назад вроде был еще трезвым. Или нет?"

- Я бы на твоем месте был потише, - сказал техник, своей массивной пятерней сжав ворот комбинезона Эндрю. - Не надо показывать, какой ты крутой: мы тут и не таких ломали.

- От тебя за километр несет уродом из отстойника, птенчик, - добавил он, глядя прямо в глаза ученому.

Это уже было прямым оскорблением. Техник нарывался, причем совершенно откровенно. Эндрю решил прямо сейчас решить все вопросы, не откладывая на потом. Ученый слегка расслабился и позволил рукам сделать все самим: небольшой шаг в сторону, плавное движение рук, и Эндрю уже оказался за спиной своего противника. Еще одно резкое движение, и шея Михаила затрещала, грозя сломаться. Резко ударив в горло ребром ладони, Эндрю отпустил своего противника корчиться на полу, жадно глотая ртом воздух.

- А вот грубить не надо, - сказал он, глядя, как Михаил, уже почти пришедший в себя, медленно поднимался с пола. - Я ведь теперь твой начальник. А начальство нужно уважать.

Видя, что Михаил в общем-то пришел в себя, но все-таки вставать не спешил, Эндрю отошел чуть назад, приготовившись к нападению. И не ошибся.

- Урод он и есть урод, - прохрипел Михаил и бросился вперед, стараясь головой врезаться в живот Эндрю.

Первый удар ногой в голову остановил разбег техника, а второй, с разворота, кувырком отправил его туда же, где он до этого лежал. Однако Михаил был крепким малым и уже снова вставал, теперь сжимая в руке огромный гаечный ключ.

- Ну что, ты еще не понял, кто здесь главный, - холодно поинтересовался Эндрю, наблюдая за действиями техника. - Все, хватит. Повеселились и довольно. Не вынуждай калечить тебя: работников у меня и так мало.

- Думаешь, я заткнусь и проглочу твое оскорбление?

- Никто тебя не оскорблял. Ты сам не выполняешь свои обязанности. А за это наказывают.

Михаил медленно приближался, наблюдая за реакцией Эндрю. Техник ожидал увидеть страх или хотя бы тревогу. Но ничего этого не было: его сверлил холодный, чуть насмешливый взгляд. Михаил ринулся вперед и, на этот раз, оказался чуть быстрее: гаечный ключ просвистел у самой головы Эндрю и, описав дугу, со всего размаха врезался тому в бедро. Лишь только ценой больших усилий ученому удалось избежать серьезных увечий: в последний момент ему удалось слегка блокировать удар, превратив его в скользящий. Но боль все равно была такой, что у Эндрю в глазах потемнело.

И тут, впервые за много лет, он по-настоящему рассвирепел. С глухим рыком отпихнув Михаила в сторону, Эндрю хлестко врезал ему в левое ухо. Затем последовали два удара в переносицу, один в челюсть и еще один в солнечное сплетение. Атака была столь молниеносна, что грузный техник не успел даже среагировать. Прямым ударом ноги Эндрю отшвырнул противника на метра на полтора назад, а потом, с разворота, врезал ногой в голову, заставив разбушевавшегося техника растянуться на полу. Спустя несколько секунд он сел, однако встать уже не смог: кровь обильно сочилась у него из носа и левого уха.

- Здорово ты меня, - произнес он, наконец, сплюнув на пол кровь и потирая сломанный нос. Взгляд у него заметно прояснился. - Где так руками махать научился?

-  Там же, где и все, - ответил Эндрю. Сильно припадая на левую ногу, он подошел и протянул технику руку. - Ну а теперь хватит? Утомил ты меня уже.

- Да уж, хватит, наверное, - пробурчал Михаил, взявшись за протянутую руку, и тяжело поднялся. -  Хорошо, убедил - ты главный.

- Вот и отлично, - сказал Эндрю. - А теперь давай-ка, приведем себя в порядок, и ты все мне тут покажешь. А вечером, в знак закрепления наших дружеских отношений, мы займемся очень увлекательным занятием: будем мыть сортир. И угадайте, кто первый на эту почетную работу будет направлен?

- Может, не надо, - с надеждой в голосе произнес Михаил. Уж он то четко понимал, кто будет этот первый. - Я же все понял...

- Надо, - почти ласково произнес Эндрю. - Мы что, в грязный сортир ходить будем? Это не гигиенично. Так и болезнь какую-нибудь подхватить можно. А это значит, что мы не сможем выполнять свои обязанности. Нет, здоровье прежде всего.

Через пару минут все раны были перевязаны, кровь отмыта, и Эндрю, в сопровождении двух техников, пошел осматривать свои новые владения.

 

Техника и в самом деле была в довольно плохом состоянии. Тут и там виднелась ржавчина, грязь, кое-как залатанные дыры в броне. О формулярах здесь, похоже, вообще никто понятия не имел. Эндрю прошел все ангары роботов и только в последнем увидел воинов, которые занимались ремонтом своих роботов. Судя по тому, что рядом с ними находился воин со знаками отличия звездного капитана, Эндрю решил, что это пилоты первого звена тринария Бета.

Подойдя чуть ближе, ученый стал внимательно разглядывать стоявших перед ним роботов. БМР здесь были разные, но внимание сразу привлекал гордый силуэт Хеллбринера, раскрашенного в различные оттенки зеленого. Он был и чище других, и заплаты на броне выглядели аккуратнее. Сопоставив все ранее услышанное, Эндрю решил, что это и есть мех звездного капитана Элмера. Окинув БМР взглядом профессионала, ученый отметил, что капитан предпочитает базовый вариант конфигурации: в глаза сразу бросались ПИИ в руках, установка SSRM6 над правым плечом и собранные вместе в торсе три средних лазера. Единственное различие было в том, что отсутствовали стволы пулеметов и не было противопехотных зарядов, закрепленных на ногах.

Заметив техников, звездный капитан подошел к ним, пристально глядя на Эндрю.

- Михаил, - обратился он к державшемуся за нос технику, - как там Кит Фокс? Мне он нужен готовым завтра к утру.

- А это уже не ко мне вопрос, - ответил Михаил, отходя чуть в сторону. - Теперь у нас новый старший техник. Он сегодня прибыл с пополнением, и Толстяк назначил его в твой тринарий.

- Это он тебя так разрисовал, - спросил Элмер, разглядывая начинавшее уже заплывать лицо техника.

- Да это так, травма...

- Значит, общий язык с подчиненными вы уже нашли, - звездный капитан не стал слушать оправданий заядлого нарушителя дисциплины, а оценивающе разглядывал стоявшего рядом с ним Эндрю. - Я рад, что техников у нас теперь больше. Надеюсь, в БМР вы разбираетесь также хорошо, как и кулаками машете.

- В моих способностях можете не сомневаться, звездный капитан, - ответил Эндрю.

- Я бы рад, но по должности приходится, - Элмер заложил руки за спину и стал прохаживаться взад-вперед. - В соламу хороших техников не посылают. Сюда попадают только те, кто по разным причинам не подходит для работы в боевых подразделениях. Вот Михаил не подошел из-за плохой дисциплины. А вы из-за чего не подошли?

- Вы можете быть уверены, что не из-за некомпетентности в вопросах обслуживания БМР, - Эндрю не хотел идти на конфронтацию с капитаном, но тот как будто сам вынуждал собеседника на агрессию. Хотя, скорее всего, просто проверял выдержку: техник, как и воин, должен уметь контролировать свой гнев  - для общей пользы дела.

- Посмотрим, - проронил Элмер. - Тогда вот вам первая задача: приведите в рабочее состояние Кит Фокса звездного командира Алекса из второй звезды. Михаил не справился с этим за три дня. Вам же я даю лишь один. А если быть точнее, то ровно 22 часа - к утренней поверке он должен быть готов. Ну так как, справитесь?

- Без сомнения, - ответил Эндрю. На самом деле он не был столь уверен в этом, но с первого дня должен был доказать остальным - Михаилу в том числе - что специалист он высшей квалификации.

- Ну, что ж. Тогда за работу, - Элмер повернулся и зашагал к стоявшим в стороне воинам.

- Ну и попал ты, парень, - сказал Михаил, похлопав Эндрю по плечу. - Теперь выкручивайся, как знаешь.

- Если вы вдвоем мне поможете, то робот может быть готов даже раньше, - ответил ученый.  - Пошли, покажешь, где у вас тут склад запчастей.

 - Я не могу, - с серьезным видом заявил Михаил. - Кто же будет следить за гигиеной?

- Ладно, уговорил, - усмехнулся Эндрю.  - Искупишь вину ударным трудом - и мы найдем для этого какого-нибудь рабочего.

- Тогда я согласен, - просиял Михаил. - Склад там.

Остаток дня и всю ночь Эндрю провел в ремонтном ангаре, занимаясь разбитым активатором Кит Фокса. Повреждения действительно были серьезными, однако, вполне устранимыми. Вот только часть элементов пришлось позаимствовать из активатора для роботов Командо. В тринарии их было даже больше, чем Локустов, однако запчастей к ним было в разы меньше: несчастный активатор отыскали только после того, как в буквальном смысле перерыли все содержимое склада.

После того, как было найдено все необходимое, Эндрю приступил к работе. Он выбирал элементы, устанавливал их, подгонял, где нужно было, а техники ему помогали.

В процессе работы Эндрю обнаружил, что Михаил, оказывается, вполне  приличный техник, обладающий неплохими познаниями и, самое главное, постоянно ищущий способы решения проблем с минимальными затратами времени и ресурсов. Вот только его постоянное желание спорить и доказывать правоту собственных решений сильно снижало производительность. Однако, Эндрю четко знал, что делает, и просто не позволял Михаилу завязать спор. А Марк оказался неплохим исполнителем. Он молча и быстро делал все, что ему скажут - ну просто идеальный подчиненный. Эндрю даже терялся в догадках, почему такого примерного исполнителя сослали, как тут выражаются, в такую дыру.

Где-то в полночь с активатором было покончено. Но Эндрю на этом не успокоился. Бронезащита робота была тоже не в лучшем состоянии, поэтому он решил за оставшееся время заменить покореженные участки брони. Михаил встретил такую инициативу с тяжелым стоном, однако спорить не стал. Марк же просто молча кивнул и пошел за необходимым инструментом.

Однако энтузиазм Эндрю не угас и на этом: в оставшееся время он убедил подчиненных, что робота нужно еще и заново покрасить. После этой нехитрой процедуры техники уже просто валились с ног, но робот теперь выглядел так, будто только что сошел с конвейера завода. До назначенного времени оставалось еще четыре часа, поэтому Эндрю решил больше не проявлять инициативы и отпустил всех спать.

На утро же, после непродолжительного сна, весь технический персонал тринария Бета, в количестве трех человек, присутствовал на утренней поверке подразделения. После того, как были проведены все формальные процедуры, звездный капитан Элмер приказал всем занять места в собственных БМР и построить их на плацу.

Через пятнадцать минут разношерстная колонна мехов выстроилась на бетонном поле космопорта, прямо перед казармами. Роботы разбились на звезды и стали ждать. Звездный капитан Элмер вывел своего Хеллбринера вперед, медленно прошел перед строем, затем обратно и остановился.

- Воины, - обратился Элмер к пилотам с помощью громкоговорителя своего БМР, - на прошлых учениях мы проиграли тринарию Альфа. Проиграли потому, что некоторые воины -  вы знаете, кто - ставят личный успех превыше общего. Этого быть не должно. Через месяц у нас предстоят следующие учения. Только теперь на их территории. Поэтому с сегодняшнего дня мы начинаем усиленные тренировки. Одна звезда остается охранять базу, две другие выдвигаются из города. Тренировки будут проводиться в районе озер - эта местность наиболее соответствует той, на которой будут проходить следующие учения.

Разномастная шеренга боевых роботов напоминала строй изможденных бойцов, выстроившихся  перед своим командиром - до того плачевным было состояние техники. Только некоторые роботы из первой звезды, включая БМР самого звездного капитана, выглядели нормально; да еще отремонтированный Кит Фокс, сияющий на утреннем солнце свежевыкрашенными боками.

- У нас есть и еще одна хорошая новость, - продолжил звездный капитан после секундной паузы. - Теперь техников в нашем тринарии стало на одного больше. Кит Фокс звездного командира Алекса  - первый результат его деятельности. Уверен, что в скором времени все роботы тринария будут приведены в надлежащий вид. И отныне, от того, чей робот прошел текущий ремонт и по заключению старшего техника признан годным, я не приму объяснений, что "я этого сделать не мог, так как мех мой еле двигался". Сейчас вам создают все условия для того, чтобы вы могли сражаться во имя нашего клана. Так докажите, что вы достойны затрачиваемых на вас ресурсов. Все, вперед. Третья звезда - вы остаетесь охранять. Звездный командир Дилан, действуйте согласно инструкции. Техники - отличная работа. Третья сегодня ваша - сделайте ее хоть чуть-чуть похожей на звезду мехов, а не на ржавые ведра с болтами. Это все, выполняйте.

Элмер отдавал четкие и краткие команды, не отвлекаясь на какие-либо разглагольствования. И воины также четко их выполняли.

 Две звезды, выстроившись колонной, медленно покидали территорию космопорта. Эндрю стоял и смотрел, как они уходили. Нельзя сказать, чтобы ученый был сильно удивлен подобной реакцией звездного капитана, вот только столь стремительное назначение на должность ведущего техника было для Эндрю несколько непривычным. Еще суток не прошло с тех пор, как он сюда прибыл, а ему уже предстоит столько работы, что и за месяц вряд ли справиться.

Отбросив ненужные мысли, Эндрю решил заняться делом. Беглый осмотр третьей звезды показал, что состояние большинства ее роботов довольно плачевно, но не критично. Чего нельзя было сказать про Эддера звездного командира Дилана - командующего третьей звездой. Его мех двигался крайне медленно, слегка прихрамывая на левую ногу. И на левой же руке были видны сильные повреждения, какие случаются при падении меха с довольно большой высоты. Сразу заподозрив неладное, Эндрю решил в первую очередь заняться этим мехом.

Еле уговорив звездного командира загнать свой робот в ремонтный ангар, Эндрю принялся за проведение диагностики всех узлов. И результат оказался крайне неутешителен: ходовая часть и силовой привод робота были повреждены, из-за чего мех мог развивать только половину от положенной скорости. Вдобавок, левый ПИИ не работал. Беглый осмотр показал, что повреждений вроде бы нет, но оружие не работало. Решив разобраться с этим попозже, Эндрю принялся за ремонт двигателя.

Целый день ушел у команды техников на то, чтобы извлечь двигатель из робота и начать ремонтировать. Попутно было обнаружено еще несколько внутренних повреждений, также требовавших срочного устранения. Ремонт этого меха грозил затянуться. А ведь еще был и не функционировавший ПИИ. Эндрю так и возился бы с этим роботом, если бы Михаил не предложил пока оставить его и заняться другими роботами звезды.

По одному снимая роботов с дежурства - больше просто было нельзя в целях безопасности - техники начали осмотр. У остальных роботов не было столь серьезных повреждений и ремонт, в основном, сводился к замене частей брони и отладке некоторых узлов. Марку же поручили покраску отремонтированных роботов: в этой области он проявил неожиданно высокое умение и даже некоторый творческий подход.

К концу дня, уже валившиеся с ног техники все-таки закончили ремонт второго Командо. В итоге за этот день им удалось отремонтировать всего двух роботов из звезды. Эддер звездного командира Дилана стоял разобранным, а еще пара мехов  - Горожанин и Клинт были осмотрены, но ремонт их отложили на завтра, так как повреждения их были минимальными. И тут техников ждал сюрприз: они стояли у ворот ангара, глядя, как один за другим внутрь заходят роботы, и последним, опираясь на идущих по бокам Вархаммера и Хеллбринера, ковылял Защитник. Его правая нога была вывернута под неестественным углом и скребла по бетонной поверхности, изредка высекая искры.

Элмер, вылезший из своего робота, первым делом направился к техникам, чтобы узнать, как у тех продвигается работа. Известие о том, что Эддера звездного командира Дилана в ближайшее время починить не получится, очень его расстроило. К тому же он и без того был не в самом радужном настроении - один из его пилотов не справился с управлением робота и свалился в ущелье. В результате, в конце дня учения превратились в спасательную операцию по извлечению поврежденного робота со дна  ущелья. Словом, у Элмера настроение и так было не лучшее, а тут еще и техники масла в огонь подлили. Однако, к чести звездного капитана, он внял голосу разума - в лице Эндрю - и не стал требовать от техников немедленного ремонта Защитника. Воин согласился с тем, чтобы ремонт серьезно поврежденных мехов отложить на время, а сейчас заняться тем, что можно устранить довольно быстро. Вид еще двух свежевыкрашенных Командо несколько поднял настроение звездному капитану и поэтому он решил довериться профессионализму своего нового техника. Вдобавок он еще и приказал пилотам поврежденных Эддера и Защитника самим заняться ремонтом мелких неполадок собственных БМР, благо, каждый воин обладал хоть какими-то познаниями в этой области.

 

8

 

 

Время потянулось для Эндрю размеренно. Первым делом, он завел формуляр на каждого робота, и вообще привел техническую документацию тринария в порядок. Это отнимало у него кучу времени. А еще нужно было возиться с мехами: Михаил и Марк одни не справлялись.  Каждый день был полностью занят так, что даже на сон у Эндрю оставалось лишь несколько часов. Вот уже пять дней он работал в своем новом качестве. И пять дней повторялось все то же: утром две звезды уходили на учения, а техники занимались ремонтом БМР звезды, оставшейся в охране. И каждый вечер роботы возвращались на базу с новыми мелкими повреждениями. Таких серьезных, как в первый раз, больше не было, но и тех мелких хватало, чтобы занять техников на всю ночь: Элмер непременно хотел, чтобы такие повреждения устранялись в первую очередь. В результате, работа по текущему ремонту остальных роботов тринария крайне замедлялась. А ведь еще нужно было провести КТО для каждого меха. Но об этом Эндрю только мечтал.

За первый день техникам удалось отремонтировать сразу два меха. А сейчас они за четыре дня едва с тремя справились - слишком часто приходилось отвлекаться на устранение мелких повреждений других роботов. Эндрю рассчитывал, что они смогут привести тринарий в надлежащий вид примерно за две недели, может быть за три - в самом худшем варианте. Но теперь он понял, что с таким темпом тренировок и получаемых в их результате повреждений, техники могут не справиться и за целый месяц. Эндрю даже попробовал уговорить Элмера на время отказаться от проведения учений, но звездный капитан был непреклонен, заявив, что повышение боеготовности его подразделения является задачей первостепенной важности и ни в коем случае не может отходить на второй план. Однако, он все же согласился всю следующую неделю проводить тренировки в местах с менее экстремальным рельефом: теперь роботы уходили на юг - в сторону заболоченных берегов реки Антарес. Лучше бы он этого не делал: в первый же день в болоте завязли три тяжелых робота первой звезды -  включая и Хеллбринера самого звездного капитана. Следующий день ушел на то, чтобы вытащить роботов из болота. А потом техники два дня возились вместе с пилотами вытащенных БМР, выскребая из стволов орудий, подвижных узлов и сочленений болотную грязь. Общий процесс ремонта роботов снова замедлился.

Эндрю уже начинало казаться, что эта безумная спешка никогда не закончиться: он находился на Антаресе всего восемь дней, а уже устал так, будто месяц работал без отдыха. Нагрузка была слишком большая. Им троим с ней было просто не справиться. И тут Эндрю вспомнил о предложении Алексея взять команду техников из местного населения. Эндрю дал свое согласие, вот только Алексея с самого дня прибытия не было видно. Он сразу куда-то улетел, и с тех пор о нем ничего не было слышно. А от лишних помощников Эндрю сейчас бы не отказался.

Но утром своего девятого дня пребывания на Антаресе Эндрю был срочно вызван к координатору в его резиденцию в Антарес Сити: Алексей наконец-то вспомнил о нем.

Резиденция находилась в самом центре Антарес Сити. Представляла она собой двухэтажное здание п-образной формы в плане, с колонными портиками и стеклянным куполом в центре. Задним фасадом своим резиденция выходила на набережную реки. От космопорта путь до нее составлял около получаса пешком или десять минут на флаере. Помощник Алексея поторопил Эндрю, чтобы тот быстрее собирался и, как только ученый сел во флаер, развернул машину и на полной скорости устремился к центру города.

За день до этого Эндрю, перебирая узел второго Кит Фокса, как раз беседовал с Михаилом по поводу здешней ситуации с партизанами. Техник был здесь уже давно и рассказал много интересного: "А про партизанов мы здесь уже почти два месяца не слышим, с тех пор, как Элмер договорился с главой совета Антареса этим, Оливером. Кстати, давненько что-то его не было видно. Раньше он каждую неделю наведывался - со звездным капитаном общаться. Так вот, Элмер ему и сказал, что если он хочет, чтобы роботы Беты не появлялись в Антарес Сити, то совет должен исключить всякие нападения на воинов клана, техников, рабочих, а также на все перевозимые грузы, предназначенные для клана. Если же произойдет хоть одно нападение, то он, Элмер, будет вынужден ввести в город роботов, да, к тому же, еще и пехоту у Гаммы попросит. Тогда жителям города спокойной жизни уж точно не видать. Ну и, самое интересное, это работает. В Эльбе всякие инциденты изредка, но случаются, а здесь тихо. Это, наверное, потому, что Гамма организовала патрулирование города, а Элмер своих воинов в город без надобности не посылает - чтобы не раздражали местное население. Оно здесь уж очень свободолюбивое".

Пока Эндрю вспоминал все услышанное от Михаила про Антарес Сити, флаер уже добрался до места назначения и припарковался во внутреннем дворе резиденции. Ученого удивило, что из охраны только у главного входа стояла пара элементалов, и те без брони. Решив задать позже этот вопрос Алексею, Эндрю вылез из машины и направился внутрь здания. Провожатый показал, куда идти, а сам повернул куда-то в сторону и ушел.

Пройдя по прямому коридору, по которому туда-сюда сновали люди с какими-то бумагами, Эндрю остановился перед единственной здесь дверью, рядом с которой стоял элементал. Тот молча открыл дверь, впуская Эндрю внутрь.

Войдя в зал, ученый первым делом огляделся: довольно просторное помещение было выкрашено в светло-серые тона с редкими акцентными вкраплениями зелени. Центральный холл, куда попал Эндрю, был освещен верхним светом через фонарь, устроенный в крыше. Из зала две двери вели в другие помещения. Правая из них была открыта, и Эндрю направился к ней. За дверью оказался небольшой кабинет, выкрашенный во все те же светло-серый и  изумрудный цвета.

За столом, напротив двери, сидел Алексей, сосредоточенно изучая содержимое какого-то документа, который лежал перед ним. Эндрю постучал о край стены и вошел.

- А, Эндрю, да, да, входи, - сказал Алексей, подняв голову. - Сядь тут где-нибудь. Минуту подожди, я еще не закончил.

У стены стояло несколько стульев, и ученый решил разместиться там. Пока Алексей делал какие-то пометки на бумаге. Эндрю разглядывал его кабинет: простой интерьер без лишних изысков. Строгая мебель, никаких предметов роскоши. Единственное, что хоть как-то можно было отнести к украшению, так это огромную фреску на потолке, изображавшую нефритового сокола, зажавшего в своих лапах меч. Да еще мозаика на полу. Тоже такой же тематики.

- Ну, все, с этим покончено, - сказал Алексей, откладывая в сторону бумаги. - Теперь и поговорить можно. Рассказывай, как ты устроился?

- Да, в общем, неплохо, - ответил Эндрю. - С первого же дня пришлось налаживать контакт с подчиненными -  ссадина на ноге только вчера перестала болеть. Но это уже в прошлом. Сейчас же у меня столько работы, что я порой даже не знаю, смогу ли я с ней со всей справиться: представляешь, старший техник подразделения долго уговаривал меня взять под свое руководство механиков тринария Бета. От работы я отказываться не привык. Вот и согласился. Хотя знал - старший техник сам мне сказал - что по обеспеченности персоналом и ресурсами этот тринарий самый плохой во всей соламе. Я, конечно, люблю решать трудные задачи, но эта оказалась уж очень сложной: состояние техники настолько плохое, что меня порой удивляло, как на таком можно вообще сражаться. А они ведь тут недавно учения с тринарием Альфа устраивали - он то, кстати, никаких проблем со снабжением не испытывает - и, как говорят, почти выиграли. Не знаю, но их командир твердо решил в следующий раз победить. Вот теперь и гоняет каждый день своих подчиненных. А мы в это время ремонтируем тех, кто остался в охране. И все бы ничего, всех роботов мы, может, и успели бы подготовить к предстоящим учениям - я составил график, там все было расписано и подсчитано. Но вот только одного я не учел: эти умельцы в результате каждодневных упражнений то и дело калечат свои БМР. Не знаю, от плохого мастерства это, или из-за того, что звездный капитан их уж очень сильно гоняет, в общем, времени ремонт этих мелких неполадок занимает столько, что это ни в какие сделанные мной расчеты не укладывается. Осталось три с небольшим недели до намеченного звездным капитаном Элмером срока, а у меня уже два серьезно поврежденных робота, на ремонт которых просто нет времени, иначе остальные БМР останутся без осмотра.

-   Ну, вроде выговорился, - произнес Эндрю. - В общем, где твои обещанные техники? Давай их сюда. Я сейчас в такой ситуации, что с радостью приму любую помощь.

- Техников у меня нет, - ответил новоявленный губернатор. - Ты сам должен их найти. Я же не могу сидеть с каждым кандидатом и проверять его профессиональный уровень.

- Да где я их возьму, - возмутился Эндрю. - Мне что, подходить здесь к каждому встречному и предлагать работу?

- Ты, как всегда, видишь проблему в корне, - улыбнулся Алексей, встал из-за стола и подошел к окну. - Вот здесь я тебе могу помочь. Видишь вон то здание? С белыми клонами?

Эндрю тоже подошел к окну и посмотрел в указанном направлении.

- Ну, вижу, - ответил он.

- Так вот, - продолжил Алексей, - это здание совета Антареса. Через пол часа там состоится заседание, на котором я должен официально представиться правительству. У меня уже подготовлена программная речь. В конце ее я внесу предложение жителям Антареса -  кто пожелает -  вступить в новую касту нашего клана: гражданскую.

- Это что еще за зверь?

- Ты забыл? Я тебе еще на Вотане рассказывал про нее.

- Что-то припоминаю..., - Эндрю сосредоточился, пытаясь вспомнить. - А, точно. Помню. Но это, по-моему, были лишь твои предположения. Разве Хан дала на это разрешение?

- Пока только как на эксперимент.

- И ты рассчитываешь, что они после твоего заявления прямо толпой ринутся вступать, - спросил Эндрю скептически.

- Может быть, толпой и не ринутся, но кандидаты все равно будут. И чтобы их отобрать, нужен ты. Я уже пригласил представителей касты рабочих. Торговцы тоже будут. В общем, будет трудно, но я постараюсь справиться.

- Ладно, - спохватился Алексей. - Нам пора. По дороге объясню всякие мелочи.

Когда двое ученых в сопровождении пары элементалов добрались, наконец, до зала заседаний в здании совета, здесь собралось уже внушительное количество народа: все места в зале были заняты, а на гостевых трибунах  столпились люди в ожидании выступления новоявленного губернатора.

Когда они шли сюда, Эндрю отметил, что охрана здания состояла из простых пехотинцев, охранявших все входы и выходы. Если не считать пары элементалов, кстати, без брони, сопровождавших их с Алексеем, то на этом вся охрана здания и заканчивалась.

- А тебе не кажется, что охрана здания слишком незначительна, - поинтересовался Эндрю у Алексея, когда они уже входили в зал.

- Да, она не велика. Я выпросил у Гаммы звезду пехотинцев для этих целей. Но их должно хватить: здесь ведь собрались все наиболее значимые люди Антареса. Думаю, партизаны не станут атаковать собственных депутатов, кстати, свободно выбранных. Тем более, не нужно показывать, что мы их опасаемся. Поэтому я даже своей личной охране приказал не надевать броню. Мы здесь дома. Пускай и они это почувствуют.

- Ну, убедил.

 

Ученые поднялись на возвышение, где уже сидели несколько человек. Один был в парадной форме касты торговцев, другой в форме касты рабочих. И только Эндрю был в обыкновенной робе. Правда, чистой, но на парадную форму отнюдь не похожей. Элементалы остались у подножия трибуны, на которую поднялись двое ученых. Из оружия у них были только внушающие уважение массивные девяти миллиметровые автоматические пистолеты, висящие на бедре.

Эндрю занял указанное ему место рядом с представителями других каст, а Алексей пока сел рядом. Трибуна, на которой он должен будет выступать, находилась чуть ниже. Когда все официальные формальности пройдут, ему дадут слово.

Сидящий в центре президиума (Алексей объяснил Эндрю, как называются те люди, сидящие чуть левее от них) человек, одетый в скромный костюм, легко поднялся и объявил:

- Уважаемый совет Антареса, уважаемые члены президиума. Позвольте начать наше двенадцатое, внеочередное заседание. Как вы все знаете, оно организовано по просьбе представителя Клана Нефритового Сокола, нашего нового губернатора, члена касты ученых  - Алексея.

В зале воцарилась тишина, изредка нарушаемая шорохами и скрипом кресел - все ждали. Представитель клана понапрасну не будет требовать созыва Совета.

- Слово предоставляется губернатору, - произнес глава президиума установленную фразу и сел.

- Благодарю, - кивнул ему Алексей, поднялся и прошел на трибуну.

- Уважаемые члены совета Антареса, - начал он свое выступление. - Вы собрались здесь сегодня по моей просьбе. А хотел я вас видеть потому, что все вы здесь - свободно выбранные своим населением депутаты. Следовательно, общаясь с вами, я смогу донести свою мысль и до всего населения Антареса.

Алексей выдержал небольшую паузу и затем продолжил:

- На вас лежит ответственность за благополучие и процветание вашей родной планеты. На мне же лежит ответственность, возложенная на меня моим Кланом. Вот уже более десяти лет силы Клана Нефритового Сокола находятся на этой планете. С тех пор произошло много разных событий, как хороших, так и плохих. Отношения нашего клана с населением занятых нами миров не всегда складывались успешно. И виной в этом, во многом, была разница в образе жизни. Но сейчас, после стольких лет тесного общения, проблема отношения с мирным населением, проблема его  статуса встала особенно остро. Культура клана и населения Внутренней Сферы во многом рознится. Но ее объединяет одно - стремление к лучшей жизни. И для того, чтобы упрочить связи, соединяющие нас, руководством Клана Нефритового Сокола было принято решение о создании новой должности - губернатора. Он будет регулировать вопросы отношений всех каст клана и гражданского населения вновь обретенных миров. Цель его деятельности - быть посредником между правительствами миров и структурой клана. Он будет представлять его интересы на каждой конкретной планете. Губернатор не будет вмешиваться в повседневную жизнь населения, однако обладает правом вето по вопросам, касающимся жизненных интересов клана. Это касается стратегических производств и использования территории планет в  военных целях.

Алексей снова сделал небольшую паузу, наблюдая за реакцией в зале. Депутаты сидели тихо, сосредоточенно внимаю каждому его слову.

- Это еще не все, что я хотел вам сказать, - Алексей собрался с духом. - Теперь о главном. Общество кланов - это кастовое общество. Такое особое устройство общество позволило нам, Кланам, сохранить себя и возвеличить, достигнуть небывалого прогресса. Все вы, наверняка, слышали о том, как произошла эта система. Ее основателем был Николай Керенский, сын Александра Керенского, который увел войска Звездной Лиги прочь от безумия тотальной войны. Но сегодня я поведаю вам о другой стороне этого вопроса, не с позиции легенд и Преданий Клана.  Я губернатор, но я еще и ученый. Мною была проведена огромная работа по изучению данного вопроса, и сегодня я могу поделиться с вами ее результатами.

Издавна человечество искало идеальный способ устройства общества. Этому были посвящены труды многих людей и сотни лет исканий. Около тысячи лет назад на Терре восторжествовал один способ устройства общества - демократия. У нее было много разных форм, но суть оставалась одна - правил народ. Однако, у системы этой было много изъянов, которые в течение столетий человечество пыталось устранить. Однако, когда началось активное освоение дальнего космоса, и люди стали заселять другие миры, данный способ устройства общества потерпел крах. Основной причиной этого было то, что у центра технически не было возможности осуществлять контроль над своими метрополиями. Поэтому управление на них передавалось губернаторам с очень широкими полномочиями, практически новым феодалам. В последствие, после различных конфликтов и развала ранее существовавших союзов, система так называемого неофеодализма восторжествовала на подавляющем большинстве колонизированных миров. С точки зрения той теории развития общества это был существенный шаг назад. Позже появились технические возможности осуществления непосредственного управления подчиненными мирами, что позволяло вновь развиться демократии. Однако власть имущие не хотели расставаться со своими привилегиями. Их вполне устраивал тот уклад общества, который существовал. Во многом поэтому неофеодализм не был отброшен. Позже, на его основе было создано величайшее из творений людей - Звездная Лига. Но неофеодализм как создал, так и разрушил ее. Вы скажете, что это Амарис развалил Звездную Лигу? Я отвечу, что нет. Амарис убил Первого Лорда и всю его семью, однако он сам хотел занять его место, управляя тем, чем тот управлял до него. Да, Камерон был связующим звеном Звездной Лиги. Он в какой-то мере сдерживал властные порывы других Лордов. Но до поры. На самом деле окончательно Звездную Лигу развалили те, чьи потомки правят сейчас. Это они, после того, как генерал Керенский убил Узурпатора, не захотели придти к общему согласию. Жажда власти всецело владела ими. Они не захотели оживить то, что еще можно было оживить. Вместо этого они вогнали последнюю пулю в тело Звездной Лиги - они развязали войну. Именно они главные виновники всего того, что потом случилось. И даже эта фальшивая нынешняя Звездная Лига создана по образу и подобию той, что была раньше, хоть и является всего лишь ее жалкой тенью. Так вот, и этот фарс не застрахован от того же самого сценария развала: она все еще состоит из Лордов. И пускай Первый Лорд - должность выборная и на короткий срок, однажды кому-нибудь захочется стать единоличным правителем. И тогда он развяжет войну. И вновь погибнут миллионы, принесенные на алтарь его амбиций. Ее зародыш уже тлеет на огромном количестве миров. Да, сейчас во главе Внутренней Сферы есть достойные уважения люди. Однако скоро их не станет. И кто придет к ним на смену - неизвестно. Люди вновь хотят наступить на те же грабли.

Алексей перевел дух и  выпил стакан воды. В зале было тихо молчание. Ни криков протеста или одобрения: все внимательно слушали.

- Когда Николай Керенский создавал Кланы, он решал собственные насущные проблемы. Однако, в результате он создал то, что в будущем сможет стать новой надеждой человечества. Николай создал новый способ устройства общества. Кланы с его кастами - это дальнейшее эволюционное развитие демократического общества. Общество Кланов лучше, чем неофеодализм или демократия. У него нет угрозы быть уничтоженным по воле одного человека, чем так грешит первый. И нет проблемы второго - прихода к власти безответственных людей, не способных достойно выполнять возложенные на них обязанности. К власти в Кланах может придти только самый достойный, доказавший на деле свои качества. Он может быть и не самым выдающимся воином, но обладает качествами лидера и обостренным чувством ответственности. Ханов выбирают только из самых выдающихся людей. Также и в кастах, должность главы совета касты выборная. Тем самым сводится к минимуму возможный произвол со стороны стоящего у власти. В трехсотлетней истории Кланов случаев злоупотребления властью были единицы. Мы выжили, не смотря на все трудности. Это еще раз доказывает то, что наше общество лучше. В Кланах человек ценится за его качества, а не за то, что он родился в такой то семье или имеет таких то знакомых, или вовремя сумел подкупить или втереться в доверие к нужным людям. В Клане Нефритового Сокола нет разницы, где ты родился. По существу, нет и разницы, как ты родился - если ты способен, то ты добьешься того, чего пожелаешь.

Кланы пришли во Внутреннюю Сферу, чтобы восстановить то, что было разрушено. Мы пришли, чтобы наказать тех, кто разрушил. Мы пришли сюда освободить вас от гнета прогнивших Лордов. Мы пришли, чтобы восстановить Звездную Лигу. Вы - будущие ее граждане. Вы те, кого воины клана будут защищать, ради благополучия которых они будут не щадить собственной жизни. От имени ханов Клана Нефритового Сокола я официально предлагаю вам присоединиться к нам в достижении этой великой цели. Я предлагаю тем мужчинам и женщинам, кто проявит желание, вступить в новую касту нашего клана. Гражданскую касту. Мы так ее назвали.

В зале царило гробовое молчание. Было так тихо, что Эндрю даже слышал биение собственного сердца. Он внимательно слушал слова Алексея и, между тем, внимательно следил за реакцией сидевших в зале депутатов.

Выждав эффектную паузу, Алексей продолжил:

- Мы предлагаем вам строить мир вместе с нами. Здесь нет принуждения. Все основывается только на личном стремлении, ну, и на способностях каждого конкретного человека: в кланах каждый делает то, что умеет лучше всего. Повторяю, это не требование. Мы с радостью примем тех, кто проявит желание и докажет свою значимость. Однако мы с уважением отнесемся и к тем, кто решит отказаться и посвятит себя восстановлению своего родного мира. Это их выбор.

Здесь рядом со мной находятся представители трех различных каст. Я - представитель четвертой. Они уполномочены мной встать во главе новой касты - войти в ее Совет. Эта каста будет отличаться от тех, что уже существуют в нашем клане. Ее членами будут только те из вас, кто этого пожелает. Экономика вашего мира практически разрушена. Ваши население вот уже десятилетие находится в неопределенном состоянии, без уверенности в завтрашнем дне. Сегодня все изменится. Новая каста по своей структуре будет объединять функции всех каст нашего клана, за исключением касты воинов. Вступившие в нее люди получать возможность реализовать себя в той мере, в какой они на это способны. Конечно, за все надо платить. И это так. Поэтому я открыто говорю, что целью и задачей новой касты является упорядочение статуса населения освобожденных миров и включение их, а также ресурсов их планет,  в экономическую структуру клана. Вам предоставляется возможность работать на себя. И, как плата за это, часть ваших результатов должна быть передана в пользование клана. В течение следующих двух недель мы будем принимать и рассматривать кандидатуры тех, кто проявит желание. Это все, что я хотел вам сказать. Теперь я готов выслушать ваши вопросы.

Ошарашенные депутаты не сразу опомнились. Но потом, один за другим, стали задавать вопросы.

- Выходит, что теперь вы, губернатор, обладаете всей полнотой власти на Антаресе?

- Нет, - ответил Алексей. - Во внутренние дела Антареса я не вмешиваюсь до тех пор, пока они не начинают ущемлять интересы моего клана. Если таковое будет, то я имею право воспользоваться правом вето и запретить закон, постановление или что-то еще, что противоречит интересам клана.

- Можете ли вы распустить совет, - последовал еще один вопрос.

- Да, в случае его неработоспособности или дискредитации себя. В таком случае новый состав совета должен быть избран жителями Антареса в трехмесячный срок. На это время вся полнота власти переходит к чрезвычайному совету, который будет возглавлять губернатор.

- А будет ли выпущен свод закон клана? Или мы только из ваших слов будем узнавать, что можно, а что нельзя?

- Нормативная документация вскоре будет нами подготовлена. Для окончательного ее утверждения будут приглашены ваши представители.

-  А кто конкретно?

- Это вы сами решите. В любом случае, эти люди должны иметь возможность говорить от имени всех вас.

- А сколько их всего будет?

- Трое.

- А в касту воинов принимать тоже будут, - депутаты посмелели и теперь наперебой тянули руки, чтобы задать вопрос.

- Пока нет. Поскольку я представитель гражданской касты, то данные вопросы не в моей компетенции. Более того, даже начальник гарнизона мне не подчиняется. Процесс приема в касту воинов - высшую касту - отличается от приема в другие касты. Здесь существует очень жесткий отбор. Выдержавшие его являются лучшими. Хотя, в дальнейшем, когда этот вопрос решит Совет и ханы, такое тоже возможно.

- Почему населению запретили носить оружие? И почему нам отказали в праве иметь собственную милицию?

- Отвечаю: любые вооруженные формирования вне общей структуры войск клана считаются незаконными и автоматически приравниваются к бандитам. Право носить оружие является особым в кланах, и его нужно заслужить.

-  А как насчет налогов? Новые вводиться будут?

- Насколько мне известно, в ближайшем будущем  - нет. Деятельность Гражданской касты будет облагаться налогом. Его размер будет установлен позже. Пока же поступающих отсюда материалов клану вполне хватает. Тем более, что каста торговцев также обеспечивает потребности клана в ресурсах. Если не ошибаюсь, то только пятая часть продукции химического завода на Эльбе поступает клану бесплатно. Остальное у вас полностью покупает каста торговцев.      

-  А какой толк нашим людям будет от вступления в вашу касту?

-  У них будет больше привилегий, по сравнению с теми, кто решит не вступать. Плюс, постоянная оплата кастой и кланом их труда. У каждой касты предусмотрены на этот счет свои дополнительные права и обязанности. Вот, например, если владелец завода вступит в касту торговцев, то он получает возможность продавать клану свою продукцию по более высокой цене, а также, в перспективе,  будет иметь возможность торговать с другими кланами. Более того, кланом будут выделяться средства на расширение такого производства. Это будет ссуда под незначительный процент. Но это все детали. Их вам лучше разъяснят представители каст. Еще вопросы?

- Вот вы говорите, что отмените любой закон, который будет противоречить интересам вашего клана. А что, если мы проголосуем за полную независимость? Если мы не захотим быть в вашей Звездной Лиге и не захотим вернуться под власть прежнего Лорда? Что тогда?

-  А вы хорошо подумаете, прежде чем принять такой закон? Независимость? Чтобы отстоять свободу, нужно иметь на это силы. И, поверьте мне, немалые. Наш клан просто так не отдаст эту планету. Но и потом, долго ли продлится ваша независимость? Да остальные тут же кинутся вас захватывать. Хоть Лорды, хоть кланы. И тогда вы окажетесь игрушкой, разменной монетой в руках более сильных. Не лучше ли самим примкнуть к таким сильным, внося посильный вклад в общее дело? А отделением вы принесете своему народу еще большие жертвы и разрушения. Подумайте, хотите ли вы этого?

- А вы вспомните, сколько сами разрушили здесь. Вы пришли и захватили нашу планету! Ваши роботы разрушили нашу мечту о мирной жизни.

- Вы обретете мирную жизнь за спинами наших роботов, - вопросы становились все острее, и Алексею также приходилось более жестко на них отвечать. -  То, что у вас было до этого - это была лишь пародия на настоящий мир. Иллюзия. Ваше общество деградировало, скатывалось вниз из-за постоянных войн. Вспомните, что у вас было да нашего прихода. Мы же предлагаем вам отказаться от старого, изжившего себя. Вы говорите, что мы захватили ваш мир? Конечно. А вы что думаете, те, у кого есть власть, кто познал ее вкус, просто так с ней расстанутся? Нет! Они будут держаться за нее из последних сил, подкидывая в огонь все новые и новые жизни. Жизни ваших детей. Ваши жизни. Да тех пор, пока мы не сломаем Лордам хребет.

- Кидают в огонь жизни, - с задних рядов встал какой-то мужчина и гневно затряс в воздухе кулаками. - И кто это говорит? Не те ли, кто сам привык разбрасываться жизнями?! Да всем известно, что жизнь в кланах не ценится.

- Вот здесь вы не правы, - Алексей стоял абсолютно спокойный. Он хорошо подготовился к сегодняшнему выступлению, и подобные вопросы его совсем не смущали.    - Вы говорите, разбрасываемся жизнями? В Кланах пустая трата ресурсов, в том числе и людских, считается серьезнейшим проступком. Поэтому то, о чем вы говорите, в основе своей неверно. Да, люди в кланах гибнут. Но гибнут те, кто создан для сражения. В самом своем рождении они уже готовы умереть ради своего клана, ради его блага. А система вознаграждений, принятая у нас, только стимулирует воина еще сильнее стремиться к победе. Я вижу, что у вас еще много вопросов, однако время мое ограничено. Все ключевые моменты я предлагаю вам решать с помощью согласительной комиссии. Вы выберете шесть ее членов, и именно с ними я буду решать все вопросы. А теперь мне пора. Но напоследок я хочу сказать еще одно: что вы хотите, жить прошлым, постоянно терпя произвол и грызню Лордов, или отбросить все это и устремиться вперед? За спинами наших воинов вы спокойно сможете жить и развиваться. Не ради клана или кого-то еще, а ради самих себя, ради будущего собственной планеты.

Алексей сошел с трибуны и направился к выходу из зала. Эндрю и представители других каст, присутствовавших на заседании, пошли следом. Сегодня их роль сводилась лишь к простому присутствию, молчаливому подтверждению слов Алексея. Их работа начнется потом.

Клановцы покидали зал, провожавший их абсолютной тишиной.

9

 

Антарес Сити, комплекс правительственных зданий. Час спустя.

 

- Итак, уважаемые члены президиума, - произнес человек, одетый в строгий костюм, поднявшись со своего места. - Что ж, предлагаю начать наше внеочередное заседание.

Внимательный взгляд серых глаз обвел всех собравшихся здесь, в маленькой комнатке в здании Совета. За круглым столом из черного дерева - местный экзотический сорт - сидели восемь человек. Все они были одеты в строгие костюмы. У многих из них в волосах было уже полно седины. Однако ни одного по-настоящему старого или слишком молодого здесь не было. В комнате собрались люди, уже достаточно умудренные опытом, но и еще не потерявшие телесной силы.

- Оливер, перестань. Мы не на заседании совета, поэтому можем обойтись и без протокольных фраз. Давай сразу к делу, - произнес человек, сидевший по правую руку от того, кого назвал Оливером.

- Ну, что ж, можно и сразу к делу, - согласился Оливер. - Итак, что мы имеем? Клановцы стали проявлять к нам все больше и больше внимания. Они и так уже контролируют здесь все наиболее важные объекты. А теперь они еще хотят слить свое общество с нашим. Я бы так сказал, что это тревожный знак. Вот уже больше десяти лет мы находимся под их оккупацией, и надежды на освобождение все меньше и меньше. Губернатор внес предложение. Нам нужно как-то на него отреагировать. Для начала предлагаю назначить членов согласительной комиссии для работы по данному вопросу. У кого есть предложения?

 - У меня, - поднял руку человек, сидевший напротив Оливера поднял руку и встал. - Для начала, уважаемый Оливер Линд, я не могу понять, почему вы считаете, будто стремление клановцев слить собственное общество с нашим является тревожным сигналом? Наоборот, по-моему, это как раз является вполне логичным шагом. Как вы сказали, мы уже больше десяти лет находимся под их властью, и все это время проблема статуса гражданского населения не решалась. Теперь же, когда начались какие-то изменения в данной области, вы забили тревогу. Почему? Вы боитесь, что населению понравится жить под властью клана, и они уже больше никогда не захотят вернуться под власть Штайнеров?

Говоривший усмехнулся.

- Оливер, вы живете прошлым. Штайнерам на нас плевать. Сейчас, да и до этого было плевать. Поймите, наши пути с ними разошлись. Теперь я предвижу только одно будущее для нас, и связано оно с Кланом Нефритового Сокола.

- Уважаемый господин Фридрих Зельц говорит так, наверное, потому, что сам очень активно увяз в связях с оккупантами. Сколько прибыли вы получаете от продажи топлива Соколам?

- При всем уважении, господин Линд, это не имеет к делу ровным счетом никакого отношения. Тем более, что большую часть средств я трачу на нужды Антареса, - возразил Зельц.  - А думаю я так потому, что знаю проблемы простых людей. На Антаресе огромный процент безработицы. За последнее время только натуральное хозяйство получило хоть какое-то развитие. Все же остальные отрасли находятся в упадке. Я из последних сил поддерживаю работоспособность своего завода. И если бы Соколы не скупали у нас всю продукцию, то мы еще восемь лет назад загнулись бы от голода. Нам нужно принять предложение губернатора и активно интегрировать наше население в новое общество.

- Не решайте за всех. Не многие жители Антареса согласятся с вами.

- Но их достаточно, чтобы моя партия сумела пройти в совет. Однако это все не по теме. Я же вот что предлагаю, - Фридрих Зельц обвел взглядом собравшихся. - Каждая партия предлагает от себя две кандидатуры. Естественно, люди это должны быть уважаемые и компетентные в соответствующих вопросах. Таким образом, взяв от каждой партии по два представителя, мы получим требуемое число - шесть человек. При этом если возникнут трудности, то интересы каждой из партий будут учтены. А потом из этих шести выберем трех - по одного от каждой партии. Для утверждения свода законов, о которых говорил губернатор.

- Может быть, - произнес Оливер Линд, когда Зельц высказался и сел. - Однако, Фридрих, если ваши Либералы и мои Патриоты имеют приблизительно поровну голосов, то вот Умеренные господина Марона, имеют голосов намного больше. Может, будет лучше, если в согласительной комиссии партии будут представлены в процентном соотношении?

- При всем уважении к вам, господин Линд, - подал голос лидер Умеренных, - я не считаю, что шесть человек - это достаточное число, чтобы выбирать их в процентном соотношении. Нет, я за предложение господина Зельца. По два представителя от каждой партии  - это приемлемо. И с выбором трех членов рабочей группы по вопросам законодательства я тоже согласен.

- Господин Зельц, неужели возможность коммерческой выгоды для вас важнее благополучия нашего народа, - не унимался тот, кого звали Оливером.

- Опять вы за свое. Возможность коммерческой выгоды я как раз и расцениваю как средство обеспечения нормальной жизни для нашего народа. Господин Оливер, вы слишком жаждете славы освободителя. Подумайте, а нужна ли нашему народу такая свобода? Как правильно сказал губернатор, ее надо еще уметь защитить. Вы ведь помните древнее изречение: если государство не хочет кормить свою армию - оно будет кормить чужую. В нашем же случае это будет звучать так: мы не можем кормить свою армию, поэтому будем кормить другую. Какая вам, к черту, разница, кто будет нас защищать? Ведь это их солдаты будут умирать за нас. А мы в это время можем спокойно жить и заниматься своим делом. Да, налоги. Согласен. Но они были и раньше. И, к слову, когда нас обороняли войска Штайнеров, а потом наемники, вас что-то не очень было слышно с вашим стремлением к независимости. И, напомню вам, это именно Штайнеры бросили здесь наших ребят одних погибать. Что могло сделать одно единственное авиакрыло против превосходящих сил противника? Молчите? А я вам вот что скажу: Штайнеры нас предали. И назад под их стальной кулак я больше не хочу. Соколы предлагают очень заманчивые условия. Фактически, это почти автономия. Такое нам даже и не снилось. А о возможностях существующего и перспективно рынка сбыта нашей продукции и просто молчу - это нескончаемая золотая жила. Вы от Штайнеров госзаказ хоть раз получали? А здесь он нам светит постоянно. И вообще, господин Оливер, прекратите мутить воду со своими бредовыми идеями о независимости.

- А вам не кажется, что Соколы - это не та лошадь, на которую стоит ставить, - господин Оливер, очевидно, не желал просто так это проглатывать. - Что стало с Ягуарами? А ведь они были намного сильнее, чем Соколы сейчас. Что вы будете делать, когда их также погонят обратно? А?

- Много вы знаете о силах Соколов... Если бы Лорды этого хотели, или реально могли, то уже давно освободили бы Антарес, - проворчал в ответ Зельц. Однако, абсолютной уверенности в его голосе не было. -  Мы им не нужны. А еще одного сумасшедшего идиота у власти - их ставленника -  здесь не надо. Ваши слова, господин Оливер, опять грозят бросить нас в пучину тотальной войны. Хватит уже, надоело.            

- Ладно, закроем тему, - Оливер Линд решил не идти на конфронтацию. Он снова поднялся со своего места и произнес, - я так понимаю, что голосования по вопросу выбора кандидатур не требуется: господин Зельц за и господин Марон за. Следовательно, большинство голосов уже обеспечено. Отлично, завтра жду ваших кандидатур. И не откладывайте, займитесь этим прямо сейчас. На этом заседание объявляю закрытым. Все, господа, всем до свидания.

Люди один за другим выходили из комнаты, пока в ней не остался только Оливер Линд и еще один человек, сидевший рядом с ним.

- Ну, Оливер, и что будем делать, - спросил он.

- Как что, бороться дальше. Что за вопрос?

- Я не про это. Что будем делать с новой идеей Соколов? Вполне можно саботировать ее, срывая работу согласительной комиссии.

- Думаю, это не пройдет, - покачал головой Оливер. - Карл, этим мы можем добиться только того, что наших представителей удалят из комиссии и заменят другими. Нет, мы будем подыгрывать Соколам. Пока. Их власти скоро придет конец.

- Так ты все-таки договорился, - шепотом произнес Карл, пододвигаясь ближе. - Рассказывай все в подробностях. Хорошо, что ты успел вернуться к самому началу заседания. Этот губернатор как снег на голову свалился.

- Да, я договорился, - шепотом начал рассказывать Оливер. - Вот только не с наемниками. У них кишка оказалась тонка взяться за такое дело. Самым неожиданным образом я получил предложение о помощи от звездного полковника Крэйга Фетладрала. Он из клана Волка, того, который ушел к Гончим Келла. Так вот, он командует 16-м Волчьим кластером. Базируются они на Моржесе. Это совсем рядом.

-  А что он потребовал от тебя взамен, - спросил Карл.

- Практически ничего. Его интересовала сама возможность нанести удар по Соколам. А если при этом он еще и освободит какой-нибудь мир, то это будет очень хорошо. Я так понял, что ему нужна слава победителя. Единственно серьезное, что от нас требуется, так это в двухнедельный срок собрать как можно больше разведданных по силам Соколов здесь. Эти данные я должен буду отправить на Моржес. А через две недели Волки прибудут. Да, кстати, звездный полковник сказал, что после освобождения Антарес должен будет официально войти в состав защитного Кордона Арк-Рояла. Я согласился. В конце концов, это проблема будущего, поэтому пока ее решение можно отложить.

- Послушай, а какими силами располагает этот твой клановец? И насколько подробные разведданные он хочет получить?

- Ну, кластер - это минимум, где-то сорок - сорок пять роботов, плюс всякие элементалы и прочее. А насчет разведданных, так они нужны самые полные. Я даже думаю, что эту идею губернатора со вступлением в новую касту можно использовать в наших целях. Не будем этому мешать. Нет, сопротивляться, конечно, будем. Будем кричать о правах рабочих и прочее. Но не слишком сильно, а так, чтобы остальные ничего не заподозрили. Подготовь пару людей. Но только пару - и, желательно, техников. Надо внедрить их в подразделения Соколов. Я ведь так понимаю, техники для ремонта роботов им тоже будут нужны? Не зря ведь там сидел представитель от их касты. А также начинай потихоньку подготавливать бойцов. Они все будут нужны: когда Волки прибудут, осуществим операцию Тишина и Троянский Конь.

 - Хорошо, я все понял, - ответил Карл. - А ты не боишься, что, содействуя интеграции с кланом, мы потеряем своих сторонников в лагере Умеренных. Их ведь у нас и так не много.

- Не беспокойся,  - успокоил Оливер своего собеседника. - К тому времени, как что-то подобное начнет происходить, планета будет уже освобождена. И тогда все примут нашу сторону. Антарес будет свободен. И это мы его освободим.

- Может быть, - пожал плечами  Карл. - Но я бы все-таки подготовил пару запасных путей на случай непредвиденных обстоятельств.

 

 

 

10

 

Эндрю стоял перед шестью выстроившимися в шеренгу людьми. С момента того памятного выступления Алексея прошло только два дня, а желающих вступить в новую касту клана оказалось даже больше, чем предполагали. Эндрю даже пришлось проводить специальный отбор среди всех желающих. Сделал он это традиционным для кланов способом - провел соревнования. И вот теперь шесть лучших кандидатов стояли перед ним. Члены новой касты клана не были таковыми в обычном понимании кланов. Их нельзя было заставить пожертвовать жизнью ради клана. И плату за свою работу они получали лишь частично от клана - какое-то минимальное пособие, как объяснил Алексей, когда они с ним обсуждали этот вопрос. Остальную же часть им будет выплачивать сама каста - Гильдия, как назвал ее губернатор. Вообще, в кланах и так существовали свободные Гильдии. Это были полу самостоятельные организации. Но Эндрю слышал о них очень мало.  Видимо, Алексей взял их структуру за основу. Или, во всяком случае, название.

Гильдия, по замыслу Алексея, была именно чисто экономическим объединением населения планеты. Во главе ее стояли представители клана - но это пока, на начальном этапе. От депутатов уже поступило предложение расширить состав Совета касты за счет включения в него новых членов из их числа.

Гильдия объединяла в себе функции практически всех гражданских каст клана, фактически, являясь их маленькой копией в масштабах планеты. Совет Гильдии защищал интересы ее членов и был абсолютно свободен в выборе основных направлений своей деятельности, за исключением тех, в которых был заинтересован клан. А именно, сельское хозяйство и производство топлива для шаттлов являлось стратегическим. Первые ссуды на их развитие уже были выделены кастой торговцев клана. А это означало столь долгожданные рабочие места для населения. Кроме того, как слышал Эндрю от Алексея, это означало еще и развитие других сопутствующих отраслей промышленности: производство сельскохозяйственного оборудования и много еще чего - Эндрю даже и не пытался запомнить.    

Бывший ученый, а ныне техник, внимательно изучал каждого, прошедшего испытание. Первым, слева, в шеренге стоял массивный детина. Его роста хватило бы, чтобы даже стать элементалом, вот только взгляд его голубых глаз был слишком мягким, даже кротким. Звали этого детину Мартин. "Нет, - решил про себя Эндрю, - этот не воин". Следующим за ним стоял молодой паренек, едва достигший совершеннолетия. Его звали Ганс. На испытаниях он показал едва ли не лучший результат, слегка уступив Мартину. Коньком этого мальчишки было знание реакторов и программирование главных компьютеров БМР. Впрочем, к этому Эндрю его пока вовсе допускать не собирался.

Следующим за ним стоял среднего роста человек, крепкий, даже слегка тяжеловатый на первый взгляд. Однако двигался он с поразительной пластикой, столь не характерной для его веса. Эндрю отметил это еще в самый первый раз, когда увидел его. Вообще, первое впечатление от этого человека было обманчиво. Вел он себя вполне спокойно, даже расслаблено. Но вот порой в его поведении проскальзывала некоторая нервозность, даже напряженность. Эндрю уже не раз это замечал. Ученый, собственно, и  присматривался столь внимательно ко всем кандидатам потому, что Алексей предупредил его, что среди них вполне могут оказаться диверсанты, которые способны наделать много бед, подпусти их к роботам. Вот этот человек, по мнению Эндрю, как раз и мог являться диверсантом. Но он обладал настолько великолепным знанием ходовой части роботов, что Эндрю решил рискнуть. Надо будет просто постоянно контролировать его работу, тогда и вреда от него может и не быть. Звали этого человека Клаус.

Четвертым в шеренге стоял человек, довольно непримечательной. У него были какие-то смазанные, плохо запоминающиеся черты лица. Ничем особым его внешность не выделялась. Вел он себя спокойно, даже флегматично, с легкой небрежностью профессионала выполняя все, что ему поручали. Этот человек обладал в равной степени знаниями по всем частям БМР - полезное качество. А звали его Грегори.

Последними в строю стояли близнецы: Карл и Фридрих. Это были молодые, рослые, крепкие ребята. Они просто виртуозно владели плазменным резаком. На испытаниях они от нечего делать взяли лист брони и за час сделали из него какой-то экзотический цветок. Единственное, что несколько раздражало в них Эндрю, так это постоянные шутки: братья все время находили повод для смеха.

Закончив разглядывать своих новых подчиненных, Эндрю решил сразу ввести их в курс дела:

- Итак, - начал он, - все вы здесь собрались потому, что являетесь лучшими из всех кандидатов. Вы доказали, что что-то умеете. Теперь вам предстоит доказать, что вы можете стать частью клана. Пока вы не зачислены ни в гражданскую касту. Чтобы быть зачисленными, вам нужно пройти испытательный срок - месяц работы. По его истечении будет вынесено решение о зачислении вас в касту, или нет. Это первое. Теперь второе: вашей задачей будет обслуживание роботов тринария Бета. Я - ваш старший техник. И я вам настоятельно рекомендую, для вашего же блага, в общении с воинами тринария быть предельно вежливыми. В Клане Нефритового Сокола воины - высшая каста. Все остальные касты подчиняются ей. Так вот, в случае вашего непочтительного общения или неисполнения приказа, воины будут реагировать молниеносно и крайне болезненно. И я вам уже тогда помочь не смогу.

- А что, если мы сами их отметелим, ну, если выпендриваться будут, -  спросил один из братьев и заулыбался. Следом за ним немедленно оскалился и второй.

Эндрю слегка передернуло от их поведения, но он постарался не подать виду: все-таки различия в культуре еще очень сильны, что бы ни говорил Алексей.

- А вот этого я вам не советую: воины с самого рождения воспитываются для битвы. Любой из них с легкостью раскидает таких увальней, как вы. Да при этом еще и покалечит вас. А калеки мне не нужны. Мне нужны нормальные работники, способные хорошо делать свое дело и выполнять мои приказы. Это ясно?

 -Ясно..., - хором пробубнили близнецы, тут же смутившись.

- Вот и отлично, - продолжил Эндрю. - Есть у кого-нибудь еще вопросы, раз уж меня перебили?

 - Вот вы говорите, что каста воинов главная, и все ей должны подчиняться, - подал голос Грегори. - А что, если вами мне будет приказано одно, а какой-нибудь воин подойдет и прикажет делать мне другое, причем немедленно? Как мне тогда быть?

 - Хороший вопрос, - Эндрю кивнул головой. - Такие проблемы у нас не часто случаются, но случаются. Воины обычно не вмешиваются в нашу работу, но если такое произошло, есть два рецепта: отослать его ко мне, сказав, что у вас есть приказ от меня, и что только я могу приказать вам делать что-то другое; либо ответить, что да, уже, непременно выполню, что вы сказали, только вот закончу с тем, что делаю сейчас. И на всякое новое напоминание продолжать отвечать именно так. Воина это жутко взбесит, но сделать вам он ничего не сможет: если он ударит члена низшей касты, то для него - воина - это будет позор. Поэтому физического наказания вам в этом случае опасаться не стоит, ведь формально вы ничего не нарушили. А взбешенному воину ничего другого не останется, как только обратиться ко мне. Как вы видите, два совершенно разных решения приводят к одному и тому же результату. Какой вы выберите - мне все равно. Оба варианта меня устроят.

Стоявшие до этого напряженные техники немного расслабились, даже заулыбались.

- Воины должны сражаться. А вмешиваться в нашу работу - это не их дело, - продолжил Эндрю. - Вот только такое нельзя вытворять с командиром тринария - звездным капитаном Элмером. Если он прикажет вам что-то делать, в тот момент, как вы выполняете мое поручение, немедленно зовите меня, или моего помощника: командир попусту приказов не отдает. И если он что-то говорит, то к этому нужно относиться серьезно.

Как Эндрю и ожидал, все тут же посерьезнели, даже вечно улыбающиеся близнецы.

- Хорошо, - обратился он ко всем, - это всем ясно. Но у меня к вам есть еще один вопрос. Я, конечно, читал ваши анкеты, когда вы подавали заявления на прием в касту. Был там и вопрос о причине этого вашего желания. Но это все бумажки. А теперь я хочу сам от вас услышать, почему вы сделали этот выбор. Мартин, ты первый. Отвечай.

- Ну..., - высоченный детина несколько засмущался. Но, видя одобряющий взгляд Эндрю, посмелел и заговорил. - Так, мне ведь семью кормить надо. А здесь платят гораздо больше, да и способности я свои смогу применить. Я ведь до вторжения техником был. Роботов обслуживал. До этого работал, где придется, получал мало. Да, и не интересно мне там было, хотелось чего-то, ну, такого... В общем, не знаю. Как только о вашем предложении услышал, так сразу решил, что это для меня. В семье, правда, не все довольны: сын мой был против. Но я объяснил ему, да и жена...

- Все, Мартин, спасибо, достаточно, - Эндрю прервал разговорившегося техника. И без того то, о чем он заговорил, доставляло ученому мало удовольствия: хоть он и считал, что его старые предрассудки изжиты, но и его терпение было уже на грани. - Хорошо, теперь ты, Ганс.

Парнишка тут же оживился и затараторил:

- А я че? Да, так, люблю я это дело. У меня с детства страсть ко всяким механизмам и прочей требухе. А как я в пять лет увидел боевых роботов, так сразу же в них влюбился. Пытался поступить в военную академию, но не прошел. Тогда решил заняться техникой. Изучил о роботах все, что только было. БМР - это мое призвание, я чувствую. Мне без них и жить-то не интересно...

Ганс как внезапно начал свой рассказ, так неожиданно и смолк, смутившись. Эндрю он почему-то напоминал самого себя, только такого, каким бы он был, если бы рос здесь, на Антаресе. Хотя, он не был в этом уверен.

Следующим заговорил Клаус:

- Я просто ищу работу. Кроме этого я ничего не умею. Хотел раньше к вам наняться, так вы не брали. Опять же, и деньги ваши у нас были не в ходу. Зато теперь, когда на Антаресе в ходу только ваша валюта, и заработок хороший можно получить, да и потратить на то, что мне нужно. Короче, надоело без работы - руки чешутся.

Грегори, отвечавший следующим, пожав плечами, проронил:

- Так все мы тут, собственно, из-за денег. Работы в городе и так мало, да и жалование мизерное. А здесь и платят хорошо и работа по специальности.

Близнецы переглянулись, а затем один из них произнес:

- Так, здорово, это... работать то. Деньги там, да и просто интересно... В общем, соскучились мы по нормальной работе. Надоело уже на потеху другим из канализационных люков кувшины делать. Так и потом, ведь жениться без работы нельзя - детей то чем кормить? А у нас у обоих невесты.

Близнецы блаженно заулыбались.

Нельзя сказать, чтобы Эндрю абсолютно все понял из их речи - значение некоторых фраз все-таки ускользало - но общий смысл он уловил: все эти кандидаты, прошедшие отбор, соскучились по нормальной работе, ну, и нуждались в ресурсах для себя и собственных семей. Понятие семья Эндрю усвоил уже давно и прочно. Да и отвращения оно у него уже почти не вызывало. Конечно, поначалу будет трудно со сфероидами, но, Эндрю надеялся, со временем они друг к другу привыкнут. Тем более, если верить Дэвиду Лейбницу, он здесь всего лишь на пол года.      

- Так, думаю, знакомиться уже хватит, - ученый обвел глазами собравшихся. - А теперь займемся распределениям по бригадам. Поскольку нас теперь довольно много, то мы можем работать специализированными командами. Итак, первая бригада - бронирование. В нее зачислены Карл и Фридрих. Вашим руководителем будет техник Марк.

Эндрю указал на Марка, стоявшего слева от него.

- Вторая бригада - внутренняя структура и ходовая часть - Мартин и Ганс. Вашим начальником будет Михаил. Слушайте его во всем: рука у него тяжелая, да и характер тоже.

Михаил слегка вышел вперед и приветственно кивнул головой. С момента их стычки с Эндрю техник заметно переменился: стал выглядеть опрятнее, практически перестал пить (просто некогда было). Движения его, да и вообще вся манера поведения,  приобрели вдруг какой-то деловито-показной характер. Даже с неким оттенком той легкой небрежности, с какой мастер в тысячный раз выполняет давно заученные действия. 

- Ну, а третья бригада, - продолжил Эндрю, - это так называемая реанимационная бригада. В нее войдут оставшиеся Клаус и Грегори. Я буду вашим начальником. В нашу задачу будет входить устранение самых серьезных поломок и решение самых сложных задач. Все, а теперь разбивайтесь по командам. Ваши начальники вам все разъяснят.

Техники молча разошлись по своим бригадам. Начался первый день их работы в клане Нефритового Сокола.

 

11

 

С прибытием новых техников работа пошла намного быстрее. Теперь каждый день удавалось приводить в нормальное состояние по одному роботу. При этом техники занимались и серьезно поврежденными Эддером и Защитником, еще и успевая устранять мелкие неполадки у остальных роботов, получаемые в ходе ежедневных тренировок. Правда, и самих этих неполадок вскоре стало значительно меньше: толи это заслуга техников,  отремонтировавших роботов, толи самих воинов, вновь обретших веру в себя.

Наконец-то сбылась давняя мечта Эндрю - он смог провести КТО у всех роботов тринария, не ограничиваясь лишь одними косметическими мерами, к которым вынужден был прибегать из-за острой нехватки времени.  

В рабочий процесс техники втянулись достаточно быстро, ничем практически не отличаясь от своих коллег из клана. Но вот в быту различия все же начинали проявляться: вечером (или утром - как получалось) после активного трудового дня техники могли пользоваться заслуженным отдыхом. В расположении тринария оставалась лишь дежурная бригада, состав которой менялся каждый день. Эндрю, вместе с Михаилом и Марком, отоспавшись, проводили свое свободное время в Клановом Городке - так жители Антарес Сити называли небольшой район города, примыкавший к космопорту. Там селились только представители самых различных каст клана, исключая, правда, воинов. А техники, набранные из местных жителей, каждый день возвращались к своим семьям. Исключение составлял только Ганс: он постоянно находился рядом с Михаилом. Ему даже комнату выделили рядом с другими клановыми техниками. На закономерный вопрос Эндрю Ганс ответил что-то вроде: "Предки задолбили. Пилят и пилят. Надоело". Точного значения этого высказывания Эндрю снова не понял, но общий негативный смысл уловил. Проще говоря, парню не нравилось находиться в обществе членов собственной семьи.

Однако, Эндрю подозревал, что причина столь сильной привязанности паренька к Михаилу заключается еще и в том, что работу их бригаде Эндрю получил довольно ответственную - они занимались починкой Эддера. И попутно Михаил учил своих подчиненных всем тонкостям общения с омнисами. Вот и сейчас он объяснял Гансу устройство какого-то узла. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что паренек готов хоть круглые сутки находиться рядом с Михаилом, выполняя любые его поручения, лишь бы он взамен рассказывал все новые и новые подробности и профессиональные секреты. Ганс получил доступ к такой информации, к какой бы не добрался, не находись он сейчас здесь. Парень был на седьмом небе от счастья. Да и Михаилу, похоже, было также приятно: в лице Ганса он наконец-то обрел благодарного слушателя всех своих баек и огромного числа технических премудростей.   

Эндрю, поручая бригаде Михаила роботу с Эддером, преследовал и свои цели: хоть в соламе традиционно были собраны не самые лучшие роботы, здесь все-таки присутствовали несколько омнисов. А, следовательно, требовали и ухода за собой. Однако специалистов в этой области у Эндрю было мало, вон он и поручил Михаилу заняться подготовкой новых.

Дни шли за днями. Клановые техники и новички постепенно привыкли друг к другу. Все бригады превратились в хорошие, слаженные команды, способные быстро выполнять поставленную задачу. В этом отношении Эндрю мог собой гордиться: техники под его руководством по праву могли считаться лучшими во всей соламе. Конечно, полноценными техниками клана они стать не могли, так как, в принципе, не горели желанием отдать за него свою жизнь и здоровье - если понадобиться. Эндрю пару раз задавал наводящие вопросы, желая выяснить, как на подобное смотрят его подчиненные. И каждый раз встречал недоуменный взгляд: с чего бы это вдруг? Впрочем, никто от них самопожертвования и не требовал.                

 

Обсуждая с Алексеем предварительные результаты эксперимента, Эндрю пришел к выводу, что беззаветной преданности клану в ближайшем будущем у сфероидов вызвать не получится: слишком много их еще связывает со своим прошлым - семья, родственники и тому подобное. Взамен этого нужно было находить что-то другое.

- Да, преданности от них просто так не добиться, - произнес Алексей во время одной из очередных бесед с Эндрю - тот регулярно докладывал о результатах работы, - но, может, ее пока и не нужно? Ну что толку с нее? Мы же не воевать их посылать будем. Нет. Большой преданности здесь и не нужно. Я думаю, ее лучше заменить материальной заинтересованностью. Пускай они поймут, что с нами им лучше, чем без нас. Добавь еще к этому ощущение защиты с нашей стороны - и мы получим вполне приемлемый результат. К этому, кстати, меня склоняют еще и результаты, полученные от экспериментальной группы в касте рабочих: сфероиды отлично трудятся, потому что им хорошо за это платят. От них не требуют большего - и они довольны. Тут еще есть один интересный момент: довольно большое количество местных фермеров также изъявило желание вступить в новую касту. Их привлекло обещание скупать их продукцию по более высокой цене, чем у остальных. Я предложил нашим торговцам устроить своеобразную систему поощрений: покупать продукцию в первую очередь у тех фермеров, которые состоят в касте. Уверен, что после очередного сбора урожая желающих вступить в касту значительно прибавится. Казалось бы, чего проще, ты занимаешься тем же, чем занимался, а взамен за несколько довольно формальных обязанностей - участвовать в выборе совета касты, исполнять его решения и продавать всю свою продукцию только клану, ну, конечно, еще и налог платить, - получаешь существенную материальную выгоду. Вот такой механизм нам и нужен: заинтересовать их в сотрудничестве с нами. Пускай они нас не любят, но с нами им лучше, чем без нас.

- Подожди, - прервал Эндрю рассуждения губернатора. День за днем Алексей все больше и больше втягивался в свою новую роль. - Ты хочешь сказать, что намерен использовать местное население только как рабочую силу для клана? А что будет с теми, кто сочтет для себя такую участь неподходящей? Что ты им можешь предложить?

 - Это ты про тех, кто посчитает скучным сидеть в своей деревне и всю жизнь заниматься земледелием? Про тех, у кого возникнет желание добиться большего?

- Да, про них.

- Ну, на этот вопрос сложно ответить. В принципе, они будут иметь возможность реализовать себя в рамках Гильдии, найдя себе должное занятие. Что ни говори, а основной принцип наших каст - во главе стоит самый способный, - перенесен и на структуру Гильдии. Конечно, в перспективе, хотелось бы ввести еще один аспект: все-таки начать прием в касту воинов всех желающих из местного населения. Это позволит нам выделить из общества наиболее активных его членов и в дальнейшем использовать их на благо клана. Ну, и, как следствие, снизит количество потенциального пополнения в ряды партизан. Но, это, как я уже сказал, еще в очень отдаленной перспективе.

- Ладно, это тебе решать, - махнул рукой Эндрю. - Я вот о чем еще хочу тебя попросить: поскольку времени заседать в Совете Гильдии у меня просто нет, позволь мне выйти из его состава. Все равно толку там от меня ноль. К чему мне там просто числиться, а на деле никак не влиять на его решения.

- Что ж, я, в принципе, ожидал от тебя такого решения...

Алексей вертел в руке карандаш, о чем то размышляя.

- А жаль. Я так хотел приобщить тебя к политике. Но, работа техником, похоже, тебя больше привлекает.

- Я просто чувствую себя там на своем месте. Я делаю то, что умею делать лучше всего.

- Ладно. Пускай, - наконец согласился Алексей.  - Тогда нужно будет выбрать новую кандидатуру представителя технической подкасты Гильдии Антареса. Кстати, так она официально теперь называется. Было решено каждой гильдии на каждой планете присваивать имя планеты. Но, это так, к слову.

Алексей вздохнул.

- Что ж, занимайся своим делом. Да, а жаль. Я ведь думал уговорить тебя остаться здесь вместе со мной. Надежные люди мне всегда нужны.

- Ты разве забыл, что у меня испытательный срок, - удивился Эндрю. - В скором времени клан прикажет мне вернуться на старое место работы - и я вынужден буду подчиниться.

- Ну, это-то была бы не проблема: я бы обратился с официальной просьбой к Совету касты. Сомневаюсь, что они бы мне отказали. Но, это только при условии, если ты сам захочешь остаться.

- Знаешь, Алексей, я пока не готов разговаривать на эту тему. Дай мне время подумать. Хорошо?

- Да я ведь не настаиваю. Думай, конечно. В любом случае, я на тебя не буду в обиде.      

Этот разговор Эндрю с Алексеем состоялся как раз спустя почти месяц после их прибытия на Антарес. К этому времени тринарий Бета стал самым боеспособным тринарием во всей соламе, выиграв таки на учениях у тринария Альфа. И техники у Беты были самые лучшие, самые опытные и дисциплинированные. Да и работа по интеграции сфероидов в кастовую структуру вот-вот должна была принести первые плоды: через несколько дней Эндрю должен был официально объявить о принятии новых членов в техническую подкасту Гильдии Антареса. В принципе, особого отбора для того, чтобы принять туда новых членов, проводить было не нужно. Однако, техники имели доступ к боевым роботам тринария, и Эндрю справедливо решил, - с чем позже согласился и совет Гильдии - что на столь ответственные должности принимать техников следует только после тщательного отбора и проверки. Что ни говори, а возможность доступа к боевым роботам было делом серьезным и ответственным.

И за все это время, как Эндрю ни старался, ни малейшего проявления попыток саботажа со стороны своих подчиненных он не заметил. Впрочем, ученый был этому только рад.      

Однако в последнюю неделю перед подведением итогов испытательного срока Эндрю все чаще стал замечать вроде бы незначительные, но в то же время довольно опасные вещи: плохо закрепленный на своей стоянке робот, грозящий вот-вот упасть штабель с боезапасом, оставленный без присмотра работающий плазменный резак рядом с бочками с краской. Все это можно было списать на небольшие проявления халатности, однако уж слишком часто они стали случаться в последнее время. Эндрю терялся в догадках, тем более что с Клауса - главного кандидата в диверсанты - он практически не спускал глаз.

В очередной раз докладывая Алексею о результатах проделанной работы, Эндрю упомянул об этих странностях.

- Да, это мне что-то не нравится, - задумчиво произнес Алексей, выслушав Эндрю. - В последнее время слишком много странностей стало происходить. Взять хотя бы то, что этот их глава совета - Оливер - вот уже неделю как не появляется на людях. Я пытался с ним встретиться, но его помощник заявил, что господин Оливер заболел и отправился к родственникам на какую-то очень далекую ферму поправить здоровье. Может быть, конечно, но я что-то сомневаюсь, тем более что Оливер официально не оставил вместо себя заместителя: в совете многие даже не знают о его болезни. А тут еще одна странность - в забегаловках  Антарес Сити как-то разом прекратились все пьяные драки с участием местного населения и наших техников и рабочих.

- Так ведь радоваться надо, - сказал Эндрю. - Меньше ущерба будет нанесено клану.

- Нет, все это довольно подозрительно, - покачал головой Алексей. - Складывается такое впечатление, что раньше кто-то, пусть иногда, вымещал свою ненависть к нашему клану на наших техниках и рабочих, а теперь вдруг разом затих, словно готовясь к чему-то очень крупномасштабному. Знаешь что? Пожалуй, я поставлю звездного капитана Элмера в известность о своих подозрениях. Пускай усилит бдительность. Да и ты тоже получше приглядывай за своими.

- Ты предполагаешь, что готовится нападение?

- Может нападение, может просто серия терактов, не уверен. Однако все должны быть начеку. Я пока подтяну всю охрану поближе к резиденции. А то, мало ли что...

 

 

 

 

 

 

 

12

 

 

Моржес, Защитный Кордон Арк-Рояла.  

 

            В дверь кабинета постучали. Галактический командор Кирстен Карнс оторвалась от изучения докладов и произнесла:

            - Войдите.

Дверь открылась, и в комнату, чеканя шаг, как на параде, вошел звездный полковник Крэйг Фетладрал. Отдав честь у порога, он подошел к столу, за которым сидела Кирстен Карнс. А следом за звездным полковником, несколько робея, вошел Оливер Линд. Вид у него был, надо сказать, довольно измотанный: видимо, шаттл, на котором он летел к планете, шел с ускорением, намного превышавшим рекомендуемое для гражданских перевозок. Встав чуть позади Крэйга, Оливер изо всех сил старался скрыть свое волнение: от сегодняшней встречи зависела вся его дальнейшая судьба, все десять лет борьбы и страданий.

            - Галактический командор, - начал Крэйг, нарушив секундное молчание. - Это тот самый человек, о котором я вам рассказывал. Он привез последние разведданные.

             - Это его прыгун висит в надире?

-  Так точно. Вошел в систему три дня назад.

- Надеюсь, они догадались не вести открытых радио передач?

-  Конечно, мы все понимаем, - решил вмешаться Оливер Линд. - Как только мы получили ваше разрешение на посадку, экипаж корабля тут же перешел в режим абсолютного радиомолчания.

- Великолепно, - произнесла Кирстен Карнс, поднимаясь. Тогда прошу вас сюда, к терминалу.    

- Располагайтесь, - Кирстен Карнс жестом указала в сторону компьютерного терминала, вмонтированного в ее стол.

Оливер подошел ближе к столу, достал диск с данными, подсоединил его  и запустил программу. Изображение спроецировалось прямо на стол, изредка искажаясь мелкой рябью помех. Водя по изображению рукой, Оливер начал рассказывать:

            - Вот это два самых крупных города: Антарес Сити и Эльба.

На карте была видна сетка дорог и улиц каждого города. Даже каждое здание возвышалось своим небольшим кубиком. Довольно схематично, но, тем не менее, вполне понятно. Еще одной чертой рельефа, сразу бросавшейся в глаза, была разветвленная сеть рек и речушек, с большим количеством озер всяческих размеров и форм. А еще леса. Огромные площади умеренно гористой местности, покрытые вековыми деревьями.

Кирстен Карнс сразу обратила на них внимание:

            - А какова степень проходимости этих лесов?

Ее палец уткнулся в карту.

            - А, лесов, - Оливер Линд на секунду замешкался: вопрос галактического командующего застал его врасплох. - В общем, они довольно проходимы. Однако, сколько либо развитой сети дорог, по которым смогли бы пройти роботы, там нет. Правда, последний месяц Соколы проводили в том районе усиленные тренировки. Вероятно, некоторое подобие дорог ими все же было сооружено. Точных данных об этом у меня нет.

            - Это плохо, - задумчиво произнес Крэйг Фетладрал. - Если части их сил удастся скрыться там, найти их будет довольно проблематично.

            - Соколов не ждет ничего хорошего в этих лесах, - поспешил заверить звездного полковника Оливер Линд. - Там нет сколько-нибудь крупных поселений. И, следовательно, снабжение продовольствием у клановцев..., извините, -  Соколов, - будет крайне тяжелым. Одной охотой они много не наберут. Кроме того, эти леса ...

            - Достаточно, - прервала его Кирстен Карнс. - Это все мелочи. Соколы не станут скрываться по лесам. Это не их стиль. Они слишком тупы и прямолинейны для этого. Мы отвлеклись. Давайте дальше, по существу.

- Да, конечно. В этих городах и находятся силы Соколов. В Антарес Сити они охраняют космопорт, а в Эльбе охраняют химический завод. Но основные силы противника расположены в восстановленной крепости времен Звездной Лиги недалеко от города Эльба. Это примерно тринарий тяжелых и средних мехов и смешанный тринарий артиллеристских мехов и обыкновенных пехотинцев. Космопорт же охраняет тринарий из средних и легких мехов. Есть у них и пара тяжелых. Боеспособность всех подразделений противника можно оценить как довольно высокую. Особенно это относится к тринарию Альфа - тому, что охраняет крепость. У него и техника в лучшем состоянии и пилоты хорошие. Правда, когда я улетал, в тринарии Бета тоже ситуация стала меняться в лучшую сторону, однако у них слишком много легких роботов, поэтому большой угрозы они все равно не будут представлять. Теперь о главном. Основным центром сосредоточения сил Соколов является крепость.

            Оливер вывел изображение крепости и увеличил его размер.

            - Вот она, - продолжил он. - Как вы видите, выглядит довольно внушительно, почти неприступно. Да она такой бы и была, если бы была достроена. Вот здесь вы видите восемь бастионов: семь по периметру и один на вершине горы. На нем сосредоточены все сенсорные системы и орудия ПВО. Однако, не все бастионы успели вооружить. Кроме восьмого, орудия установлены еще во втором и третьем бастионах. Остальные пока безоружны. Но это пока. Со дня на день на Антарес должны доставить последнюю партию орудий для установки. Пройдет еще примерно недели две-три, прежде чем крепость обретет свою полную мощь. Я имею ввиду, когда закончат монтаж орудий на всех бастионах.

Звездный полковник и галактический командор внимательно изучали план крепости, слушая доклад Оливера.

            - А в этих бастионах способны разместиться роботы, - задал вопрос Крэйг Фетладрал.

            - Да, - Оливер увеличил изображение одного из бастионов, показав одновременно план и разрез. - Высота достаточна, чтобы там мог разместиться робот любого класса. Амбразуры устроены так, что огонь может вестись в самых разных направлениях. Они также изнутри могут закрываться бронированными ставнями, тем самым оберегая засевших внутри роботов от ответного огня. Толщина стен бастионов настолько велика, что, по словам строителей Соколов, может выдержать продолжительную орбитальную бомбардировку. Особенно это относится к помещениям, расположенным внутри самой горы. Там размещены все склады, ремонтные ангары, казармы для солдат.

Оливер нажал на клавишу и вывел план центральной части крепости.

- Крепость хорошо продумана. Каждый бастион изолирован один от другого. Поэтому, захватив один, будет невозможно, как по цепочке, захватить все остальные. Сообщение осуществляется через подземные тоннели, сходящиеся к центральному залу. Ширина тоннелей достаточна, чтобы по ним прошел робот, однако представляет собой идеальное место для обороны: пара роботов там с легкостью смогут остановить целый десяток. Даже такое обычно слабое место во всех подземных сооружениях, как вентиляция, и то решено так, что ей для проникновения в крепость никак не воспользуешься. Тем более нельзя через нее запустить никакой отравляющий газ или что-то подобное: система фильтров ничего такого не пропустит. Вот, собственно, и все, что нам известно о ней. Объект действительно серьезный, но задача по его захвату вполне выполнима, так как обороноспособность его еще не достигла должного уровня. Ваши элементалы вполне справятся с ее взятием.

            - Благодарю, господин Оливер, предоставьте нам самим решать вопросы стратегии и тактики, - перебила его Кирстен Карнс.

Она посмотрела на звездного полковника и спросила:

            - Ну, как вам эта задача? Идеи есть?

            - Да, идея есть. Сил у нас больше, но если противник засядет в крепости, то быстро мы оттуда его не выкурим. Время играет не на нас. Следовательно, нам нужно не дать ему там закрепиться, или нужно выманить его оттуда, максимально ослабив гарнизон.

- И как вы собираетесь их оттуда выманивать?

- Сыграю на их традициях: разозлю их командира, скажу, что его воины не способны встретиться  с моими новобранцами в открытом бою, ну, и прочее. Можете мне поверить, бесить противника я умею.

 - Господин Оливер, вам известно, сколько времени займет переброска сил из Антарес Сити в крепость, - задала вопрос Кирстен Карнс.

- Если по воде, то около двух суток, может меньше - все будет зависеть от того, как быстро они погрузятся на баржи.

- А если по земле, - поинтересовался Крэйг.

- Тогда даже около недели: рельеф у нас настолько активный, что в большинстве случаев передвижение по суше сопряжено со значительными затратами времени. В общем, по земле еще дольше. Если только они на шаттле не отправятся...

- Уверен, что не отправятся: тогда наши истребители с легкостью сотрут их в порошок.

- Итак, - сделала вывод Кирстен Карнс, - для того, чтобы быстро осуществить разгром сил Соколов, нужно, первое - не дать им засесть в крепости, то есть, их нужно выманить; второе - не дать им собрать все силы в одном месте. Для осуществления этого необходимо обеспечить внезапность нашей атаки. Господин Оливер, в этом вы можете помочь?

- Да, - ответил он, - в назначенный срок мои люди собьют несколько спутников, как раз непосредственно рядом с точкой нашего входа в систему. Таким образом, наше обнаружение будет отсрочено до входа в атмосферу.

- Хорошо, - продолжила галактический командор. - Тогда третье, но не менее важное: необходимо захватить крепость с минимальными разрушениями. Это будет являться необходимым условием для того, чтобы мы могли в дальнейшем удерживать эту планету. Да, и еще один вопрос к вам, господин Оливер, каковы аэрокосмические силы Соколов на этой планете?

- Их, в общем-то, и нет. У соламы нет своих истребителей, а отдельных аэрокосмических подразделений на планете не размещено. В систему иногда заглядывает тяжелый крейсер, а у него истребителей полно. Видимо, Соколы полностью полагаются на его защиту.

- И как часто крейсер появляется в системе, - спросил Крэйг Фетладрал. Этот момент мог внести серьезные коррективы в планирование атаки.

- Точного расписания мне не известно, - пожал плечами Оливер, - но он все это время появлялся вместе с грузовыми транспортами, видимо, осуществляя их эскорт. Кстати, этот караван с грузом для крепости он также наверняка будет сопровождать. После этого он снова появится только со следующим караваном.

- Получается, что прикрытия с воздуха у Соколов нет, - заключил Крэйг. - А как скоро этот крейсер сможет прибыть в систему, в случае получения сообщения о нападении?

 - Мне это не известно, - покачал головой Оливер. - Такой информацией мы не располагаем.

- Тогда нужно исключить саму возможность получения Соколами такого сообщения, - Кирстен Карнс снова обратилась к Оливеру. - Сколько гиперимпульсных передатчиков на Антаресе?

- Всего один. Он находится рядом с космопортом.

-  Ваши люди могут его обезвредить?

- Да. Мы даже планировали эту операцию, когда пытались нанять подразделение наемников.

- Отлично. Тогда, мистер Оливер, от ваших сил нужно будет только две вещи: обеспечить внезапность нашей высадки и лишить Соколов возможности вызвать подкрепление. Вам все ясно?

- Вполне.

- Увы, но пока это невозможно,  - покачал головой Оливер. - Я слишком внезапно исчез с планеты, чтобы также внезапно там появляться. Соколы станут задавать неприятные вопросы. Более того, пиратская точка для входа снова откроется только через неделю. А пользоваться стандартными точками перехода я не намерен: у моего челнока может не хватить топлива долететь до планеты. Да и светиться, летя через всю систему, я тоже не очень бы хотел. Поэтому я возвращаюсь обратно только вместе с вами. Мои люди уже проинструктированы и все сделают как надо. Нужно только подать соответствующий сигнал. Вы ведь располагаете собственным гиперимпульсным передатчиком?

- Да, - ответила галактический командор.

 - Тогда перед нашим отлетом необходимо будет отправить закодированное сообщение на Антарес.

- С этим мы справимся, - заключила Кирстен Карнс. - А сейчас вам незачем здесь больше находиться. Риск он и есть риск. Возвращайтесь на свой корабль и ждите.

 

Галактический командор позвала стоявшего за дверью охранника и приказала ему проводить Оливера до космопорта, где стоял его  челнок.

             - Итак, что скажешь, - задал вопрос Крэйг Фетладрал, как только Оливер покинул кабинет. - Сколько сил мне нужно задействовать в этой операции?

            - Решать тебе, это ведь твоя идея. Хотя, я бы взял все силы. В сражении не обязательно все их использовать, но вот для того, чтобы после удержать планету, они могут тебе понадобиться.  

            - Думаю, ты права, - согласился звездный полковник. - Тогда я отдам приказ готовиться.

            - Подожди, это ты всегда успеешь, - остановила его Кирстен Карнс. - Скажи, ты все для нее подготовил? Он справится?

            - Да, будь уверен. Этот техник все сделает как надо. Я полностью уверен в успехе.

            - А про самого техника ты не подумал? Его тоже необходимо будет уничтожить.

            - И о нем я подумал. Сразу после того, как он выполнит свою работу, его тоже не станет. Не беспокойся, я все учел. И даже те, кто будет его убирать, ничего сказать не смогут: они просто не знают, кто их нанял. Все будет сделано.

            - Ладно, - согласилась Кирстен Карнс. - Но учти, провал будет на твоей совести. И если тебя раскроют, то мне придется позаботиться о том, чтобы ты ни о чем им не рассказал.

- Как скажете, галактический командор.

 

 

 

13

 

 

Антарес Сити, космопорт.          

                             

            Сегодня для Эндрю был ответственный день: сегодня он должен был официально объявить о принятии в Гильдию новых шести членов. Официальная церемония должна была состояться вечером в здании Совета. А пока же всех техников он отпустил по домам: все роботы в тринарии теперь были в отличном состоянии, а с дежурством они с Марком и Михаилом вполне справятся.

            До церемонии оставалось еще часа три, когда Эндрю решил последний раз пройтись по ангарам. Когда он проходил мимо склада боеприпасов, его внимание привлек какой-то звук: будто кто-то урони что-то тяжелое на пол. Поскольку Эндрю знал, что Марк с Михаилом сидят в первом ангаре, а кроме них на склад доступа никто не имеет, то это звук вызвал у него подозрение. Осторожно подойдя к входу, Эндрю заглянул внутрь, слегка приоткрыв дверь. То, что он увидел, повергло его в глубокое изумление: там внутри находился Грегори. Он осторожно двигался между штабелями с боеприпасами, везде прикрепляя какие-то небольшие пакеты.

            Изумлению Эндрю не было предела: он то изначально предполагал, что Клаус является диверсантом, поэтому он и не спускал с него глаз. Но, как оказалось, Эндрю ошибался. И теперь его ошибка могла очень дорого обойтись для тринария - уничтожение склада боеприпасов и, частично, ангаров, расположенных поблизости, ослабит и без того небольшой контингент Соколов в Антарес Сити. Но что последует за этим? Неужели восстание?

            Эндрю наблюдал за тем, как Грегори медленно пятится к двери, разматывая шнур. Ему необходимо было помешать. Времени звать помощь не было, да и Эндрю всерьез рассчитывал справиться в одиночку. Поэтому он просто дождался, когда Грегори дойдет до двери, откроет ее и, пятясь, выйдет наружу. Пару раз Грегори оглядывался по сторонам, но ученый стоял сбоку от входа, укрывшись за одной из выступающих опор здания. 

Вообще, склад боеприпасов должен охраняться воинами тринария. Однако, поскольку простых пехотинцев на базе не было, то к такого рода обязанностям относились как к мере наказания провинившихся. А воины тринария последнее время были просто как шелковые. Им и так хватало каждодневного дежурства по периметру и около командного центра - контрольной башни космопорта. Поэтому большую часть времени склад боеприпасов оставался абсолютно неохраняемым, полагаясь лишь на надежность замков.    

Как только диверсант вышел из склада, Эндрю мощным ударом в шею свалил его на землю. Техник упал бесчувственным мешком. Ученый затащил его в здание склада и первым делом обезвредил взрывчатку, потом связал Грегори его же ремнем и стал ждать, когда он очнется. Однако ожидание Эндрю продлилось недолго: внезапно стены склада затряслись от мощного взрыва, прозвучавшего где-то совсем рядом с космопортом. Ученый выбежал наружу и увидел огромный столб дыма в том месте, где недавно находилась станция гиперимпульсной связи.

Эндрю понял, что что-то началось.

            Обезвредив Грегори, Эндрю поначалу хотел дождаться, пока тот очнется, и допросить его. Конечно, по всем правилам ученому следовало сдать диверсанта военным, однако любопытство взяло верх, тем более, что Грегори был его подчиненным. Но теперь времени ждать, пока неудачливый диверсант очнется, не было, поэтому Эндрю, поднатужившись, взвалили его на плечо и, тяжело ступая, поспешил в направлении ангаров: там воины тринария Бета уже занимали места в своих роботах. А дальше, у самой границы космопорта дежурная звезда, прекратив патрулирование периметра, заняла удобные позиции для отражения возможной атаки: силуэты роботов были видны даже отсюда.

            Когда Эндрю дошел до ангаров, из них один за другим уже выходили роботы второй звезды. Воины первой звезды еще только занимали места в своих мехах. А посреди этого рукотворного хаоса стоял звездный капитан Элмер, раздавая приказы то и дело подбегавшим к нему воинам.

            - Второй звезде - занять периметр, поддерживать третью звезду. Капитанам шаттлов - задраить люки и никого не впускать внутрь, если у него не будет разрешения от меня или от звездного капитана Тамары. И пошевеливайтесь, пошевеливайтесь. Техников ко мне, быстро!

            Заметив Эндрю, тащившего на своем плече бесчувственного Грегори, Элмер крикнул ему:

            - Страваг, где тебя носит? Где дежурная бригада? У моей звезды в мехах боеприпасов только половина от положенного. Что ты его на плече тащишь? Он ранен? Нет? Брось его, потом разберешься. Срочно боеприпасы в мехи, живо!

            Эндрю нашел укромное местечко в углу за штабелями и положил туда Грегори, а сам бегом рванул к погрузчикам, по пути стараясь с помощью передатчика связаться с Михаилом и Марком. Но они уже и так спешили со всех ног. Увидев Эндрю, жестом показавшего им, что надо делать, они быстро принялись за работу.

Вообще в ангарах мехи стоят без боеприпасов - такова стандартная мера безопасности, на случай всяких технических неполадок, да и просто, чтобы обезопасить другие, рядом стоящие мехи. Вторая звезда потому так быстро смогла выйти из ангара, что около получаса назад техники закончили погрузку боезапаса в ее роботов: она должна была вскоре заменить патрулировавшую периметр третью. А в роботах первой звезды вообще не должно было находиться боезапаса. Однако Элмер недавно гонял своих воинов на внеочередные учебные стрельбы, и вернулись они совсем недавно. Эндрю же по здравому размышлению решил, что выгрузит остатки боезапаса из первой звезды тогда,   когда свое место в ангарах займет и пришедшая с патрулирования третья звезда. Что ни говори, а стремление Михаила к рационализаторству передалось и ему.

            Быстро орудую погрузчиками, техники один за другим загружали роботов боезапасом, и те покидали свои боксы, выходя наружу. Последним Элмер вывел из ангара своего Хеллбринера.

            Как только суматоха улеглась, и последний мех покинул ангар, Эндрю вспомнил о Грегори. Он лежал все там же, успев, правда, очнуться. И теперь злобно озирался по сторонам, пытаясь распутать связанные за спиной руки. Позвав Михаила, Эндрю вместе с ним поднял диверсанта на руки и потащил в сторону мастерской - там у техников был свой маленький уголок. Достаточно тихий, чтобы Эндрю никто не помешал узнать все, что он хотел.

            Затащив Грегори в мастерскую, Эндрю усадил его на ящик, оперев на стену, а сам сел напротив. Ничего не понимавший Михаил стоял, тупо глядя то на непривычно сурового Эндрю, то на почему-то связанного Грегори.

            - Че за... Эндрю, почему он связан?

            - А потому Михаил, что он - диверсант.

            - Не понял, - техник еще более тупо уставился на Грегори.

            - Перед нами диверсант. Он собирался взорвать склад. Я сумел обезвредить его в самый последний момент.

            - Это правда, - все еще не мог поверить Михаил.

            - Да очнись ты, - повысил голос Эндрю. - Если я так говорю, значит, это правда. Он хотел взорвать склад. Взрывом наверняка задело бы и часть ангаров. А уж про то, что весь тринарий остался бы практически без боеприпасов, я даже не говорю. Почему, Грегори, почему ты хотел это сделать? Просто объясни мне, я хочу понять.

Эндрю пристально посмотрел в глаза Грегори - в них горела ненависть, настолько сильная, насколько вообще может ненавидеть человек.

            - Говори, - потребовал Эндрю.

            - Он хотел... Ах ты ублюдок вольнорожденный! Да я тебя сейчас сам, - Михаил рванулся вперед, намереваясь ударить Грегори.

            - Стоять, - приказ Эндрю заставил разбушевавшегося техника застыть на месте.  - Прекрати! Он нужен мне здоровым и способным нормально говорить.

            -  Ну, хорошо, - смутился Михаил. - А почему ты его Элмеру не отдал?

            - Потому, что Элмер наверняка бы его сразу расстрелял, а то и вовсе не стал церемониться и шею бы свернул. А он наверняка много знает. И он мне это все сейчас расскажет. Отвечай!

            - Плевать я хотел на тебя и весь твой клан, ублюдок недоношенный, - прохрипел Грегори. - Делай, что хочешь, а от меня ты ничего не узнаешь. Я готов умереть за свой народ.

            - За кого? За народ, - спросил Эндрю. - А ты знаешь, сколько бы людей погибло, если бы тебе удалось осуществить задуманное? А если бы сегодня дежурили Карл или Ганс, или Мартин и Клаус? Они ведь тоже из твоего народа. Это ради них ты был готов умереть, взорвав их вместе с остальными? Только не говори мне, что ты специально дождался, когда на базе останутся одни клановцы.

            - Они стали бы мучениками во имя свободы своего народа. Мы бы почитали их как героев, - напыщенно произнес Грегори.

            - Мученики... а ты их самих спросил, надо им это, - вмешался в разговор Михаил.

            - Не мешай, - раздраженно махнул рукой Эндрю. - А ты знаешь, сколько людей погибло в результате этого недавнего взрыва? Ведь это гиперимпульсный передатчик вы уничтожили? И твоя диверсия является частью чего-то гораздо большего. Зачем? Что вы готовите?

            - Так значит, им удалось..., - прошептал Грегори, глядя куда-то в сторону.

            - Что им удалось? Лишить планету связи? Но зачем?

            - Ха-ха-ха, им удалось! У них получилось! Значит, и первая фаза тоже удалась. Ха-ха-ха, - Грегори громко засмеялся. - Теперь и вам всем конец придет! Антарес будет свободен! Ха-ха-ха-ха!

Эндрю с изумлением смотрел на внезапно изменившегося Грегори. Еще недавно он выглядел как довольно тихий, несколько самоуверенный человек, державшийся чуть отстраненно, но все же не избегавший и общения. Словом, был человеком, абсолютно не вызывавшим никаких подозрений. Но теперь он абсолютно переменился: заострившиеся скулы, лихорадочный блеск в глазах, нервный смех.

            - Антарес будет свободен, говоришь, - Эндрю взял Грегори за ворот и с силой несколько раз тряхнул. - Отвечай!

            - Я же сказал тебе, ублюдок, ты ничего от меня не узнаешь. Ну же, давай, убей меня, если сможешь! Ты же жалкий неудачник, отброс своего позорного клана. Урод из отстойника!

Грегори смачно плюнул в лицо Эндрю. Не удержавшись, тот резким ударом в челюсть заставил диверсанта больно удариться затылком об стену. Из рассеченной скулы потекла кровь. Уже занося руку для второго удара, Эндрю остановился, внезапно осознав, что именно это Грегори и надо: разозлить его, добиться, чтобы он в приступе гнева прикончил плененного техника и тем самым не дал вытянуть из него все, что тот знает. А знал Грегори, видимо, довольно много.

            Снова опустившись на свой ящик, Эндрю медленно обтер лицо, а затем сказал:

            - Говори! Расскажи все, что знаешь и, даю слово, ты сможешь живым вернуться к своей семье.

            - Семье, - горько усмехнулся Грегори. - У меня нет семьи! Вы, подонки, отобрали все ценное, что у меня было в жизни!

            - Твоя семья погибла, - спросил Эндрю. Однако, Грегори его, похоже, даже не слышал. Он что-то шептал, глядя пустыми глазами в потолок.

Ученый прислушался.

- Мой мальчик, мой милый мальчик... Вы убили его... Ублюдки, вы убили его!

Вопль Грегори на секунду оглушил Эндрю, заставив слегка отпрянуть назад.

- У них даже не было шанса..., продолжал шептать пленник.  

Из его глаз потекли слезы.

            - Я... сожалею, что ты потерял свою семью, - Эндрю старательно подбирал слова, сам не совсем понимая, почему он пытается проявить к Грегори какое-то сочувствие, вместо того, чтобы просто выбить из него всю нужную информацию. 

            Но пленный техник его не слушал.

- Мальчишек, совсем маленьких пацанов поубивали, - продолжал шептать он. -  Твари! Ненавижу... За что, за что? Мрази! Шесть мальчишек... они даже не успели взлететь...

 - Джонни, мой Джонни, господи, как он кричал! Он горел заживо... Я пытался, видит бог, я пытался,  - связанный техник смотрел Эндрю прямо в глаза, словно пытаясь что-то доказать ему, найти поддержку и понимание. - Понимаешь, я пытался!

- Но там было слишком жарко, я не мог подойти... Господи... И поэтому я должен был отомстить вам, гады! Всех бы вас сжег! Всех до единого! Как вы моего Джонни... Все уже было готово. Но я не успел... Почему вы не сгорите, сволочи?! Сгорите...!

Грегори стал метаться из стороны в сторону, стараясь освободиться, потом затих, уронил голову на грудь и зарыдал.

            Эндрю с изумлением смотрел на то, что происходило перед ним. С сумасшедшими ему приходилось уже сталкиваться, но те и вели себя так, что об их недуге можно было узнать заранее. В случае же с Грегори Эндрю столкнулся с какой-то скрытой формой помешательства. И, судя из отрывочных фраз связанного техника, причиной этого помешательства стала потеря сына в результате столкновения с войсками клана.

            Грегори внезапно успокоился и посмотрел на Эндрю.

            - Я не хочу жить, - произнес он. - Дай мне умереть. Убей меня. Я больше не могу выносить эту боль: каждый день, каждый день на протяжении этих четырнадцати лет я просыпаюсь от одного и того же кошмара. Я устал. Взорвать склад было единственным шансом хоть чуть-чуть отомстить. Теперь же мне не осталось и этого. Я прошу тебя, избавь меня от мучений.

Его глаза смотрели на Эндрю чуть ли не с мольбой. В них читалась такая боль, что ученый удивился вдруг возникшему у него чувству жалости к этому человеку. Однако, это чувство тут же прошло: Эндрю был просто не приучен жалеть того, кто хотел его убить.

            - Хорошо, - медленно произнес он. - Я убью тебя, но взамен ты расскажешь мне все, что знаешь.

            - Ладно, - после секундного раздумья согласился Грегори. - Вам это все равно уже не поможет. Ты даешь слово, что выполнишь обещание, как только я все расскажу?

            - Да.

            - Хорошо...

Видно было, что Грегори собирается с духом.

- В общем, эта атака на гиперимпульсный передатчик должна лишить ваши силы возможности вызвать подкрепление. А когда ваши войска опомнятся, будет уже поздно: Антарес уже будет свободен. Взрыв передатчика - это второй этап. Первым этапом мы должны были вывести из строя следящие орбитальные системы, чтобы они не смогли предупредить вас о приближающейся угрозе. А она сейчас уже, наверное, входит в атмосферу. Я не знаю, сколько их и что это за подразделения - поверь мне - но их будет достаточно, чтобы освободить Антарес и удержать его  в случае вашей контратаки. Народ Антареса им в этом поможет. А я же должен был своей диверсией максимально ослабить ваш гарнизон здесь. Но не смог...

- Все, это все, что мне известно. Давай, не тяни, - прохрипел пленный техник.

            - Подожди, но партизан поддерживает едва ли треть населения, я точно знаю. Как вы можете говорить за всех? Да и вообще, у вас не хватит сил, чтобы самим хоть что-то захватить.

            - Да, нас поддерживает не много людей. Но их станет больше, когда они увидят, что мы сделали для своей планеты. А четыреста бойцов вполне хватит, чтобы устроить вам веселую жизнь.

Грегори усмехнулся.

- Все, хватит болтать. Ты дал слово - выполняй его...

Эндрю молча поднялся и  подошел ближе к Грегори. Взял его двумя руками за голову, и резким движением свернул ему шею. Тело техника сразу обмякло и свалилось на пол. Ученый движением руки закрыл сразу потускневшие глаза техника, из которых медленно уходила жизнь. Выражение лица у Грегори было удивительно спокойным, даже счастливым.

- Зачем ты убил его, - спустя минуту молчания спросил Михаил. - Надо было отдать его Элмеру. Он бы с ним поговорил и, может, вытянул бы еще что-нибудь.

- Я обещал, - проронил Эндрю. Ему сейчас тоже было не очень легко: нет, Эндрю не в первый раз убивал. Он знал, что в пылу битвы может снова это сделать без малейшего колебания. Но вот так ему еще убивать не приходилось: Эндрю еще ни разу не доводилось быть палачом.

- Ну, ладно, хватит, - наконец опомнился он. - Давай оттащим его в морг и расскажем Элмеру все, что нам стало известно.

Техники молча подхватил тело Грегори и потащили вон из мастерской. 

 

14

 

Сдав тело Грегори медикам, Эндрю с Михаилом направились в сторону здания диспетчерской космопорта: там был расположен командный центр тринария Бета. Однако сейчас он практически пустовал, лишь только пара техников из экипажа шаттлов занималась отслеживанием показаний радаров и связью. Обычной охраны там тоже не было. Самого Элмера в командном центре не было - он руководил размещением роботов по периметру космопорта. Расположившись в комнате отдыха для персонала, Эндрю стал ждать, послав Михаила за Марком, все так и ждавшим их в ангаре. А заодно и поискать кого-нибудь из остальных техников тринария, хотя на этот счет Эндрю сильно сомневался: вероятнее всего они все разбежались по домам и сейчас сидят там, не высовываясь.

Тем не менее, он был сильно удивлен, когда Михаил вернулся вместе с Марком, а позади них шел Ганс.

- А ты что здесь делаешь, - спросил Эндрю паренька, когда тот уселся рядом в одно из кресел. - Ты же вроде должен быть дома?

- Так я и был дома, а потом решил вернуться: отец опять поучать начал...

- В каком смысле, - не понял Эндрю.

- Я ведь вам не все рассказал тогда, в первый день, - смутился Ганс. - Мой отец был против того, чтобы я шел к вам работать. Ух как он ругался! Запретил мне к вам идти. Так я сбежал... А когда вернулся домой и сказал, что меня взяли, то он ничего уже поделать не мог. Деньги мои, правда, брать отказывался. Я их каждую неделю матери отдавал, ну, на всякие расходы: мне то самому немного надо. Так вот, когда я домой вернулся, он весь злой какой-то был, раздраженный. Ну и начал опять про свое. А я не стал отмалчиваться, да и сказал ему все, что думаю. Он как давай орать. А потом вообще заявил, что видеть меня больше не хочет. Ну, я сказал, что это у нас с ним взаимно, собрал пожитки и ушел.

Ганс показал рукой на небольшой мешок, лежавший рядом.

            - Мать, конечно, в слезы... Но я уже все решил: хватит. Здесь на Антаресе меня ничего хорошего не ждет. Мне здесь просто нет места. Что мне, как моему отцу, всю жизнь землю пахать до коров выращивать? Не для меня это. Я знаю, что могу больше. С того самого дня знаю, когда оказался едва ли не лучшим из всех кандидатов. В общем, я порвал со своим прошлым..., - паренек совсем смутился. - И теперь я с вами...

            Эндрю с интересом слушал откровения молодого парня, однако верить ему не очень спешил: слишком уж пошатнулась его вера в искренность сфероидов. Да и объяснения, почему Ганс решил уйти из собственной семьи, для Эндрю ровным счетом ничего не говорили - он, вернорожденный, был слишком далек от понимания тонкостей отношений внутри этой социальной структуры. Так он и сидел, пытаясь осмыслить услышанное.

            Однако Михаил отреагировал совсем иначе: широко улыбнувшись, он поднялся и ощутимо хлопнул Ганса по плечу.

            - Добро пожаловать к нам, парень, - произнес он со смехом. - Теперь ты можешь считаться одним из нас. Я ведь, в свое время, точно также ушел от своей семьи, хотя меня там ждала непыльная работенка и неплохое будущее. Но я уже тогда понял, что мне нужно больше. В нашем чертовом деле семья только мешает: ты либо полностью отдашься делу, либо так и останешься, разрываясь между одним и другим. Короче, я выбрал то, что мне нравится. Ты не пугайся, не думай, что путь свой ты обязательно закончишь так же, как и я - сосланным во второсортное подразделение к черту на рога. Я удостоился этого из-за своего характера. У тебя же вполне может получиться пойти дальше, чем я. Молодец, парень, я рад за тебя. Можешь на меня положиться, если будут трудности - я помогу.

Увесистая ладонь техника легла не плечо паренька.

            - Спасибо, - смущенно пролепетал Ганс. Он явно не ожидал столь радушного приема.

Марк поднялся и тоже похлопал его по плечу, молча выражая и свою поддержку.

            - Что ж, - решил высказаться и Эндрю, - раз все так рады, то и я рад: добро пожаловать. Хотя, хорошего здесь мало: если верить последней информации, будущее нас ожидает весьма неприятное.

            - Это вы про взрыв, - осторожно спросил Ганс.

            -  В общем, да. Ты что-то знаешь?

            - Да нет. Просто видел: я как раз недалеко проходил. Смотрю, а рядом с передающим центром какой-то грузовик стоит. Я удивился: вообще то там не только грузовикам, но и простым машинам парковаться нельзя - без особого разрешения. А этот стоял себе спокойно, а потом вообще заехал на территорию: ему ворота открыли. Ну, я подумал, раз сами открыли, значит грузовик что-то привез. Повернул за угол, прошел метров триста, а потом с той стороны как бабахнет, меня аж на землю швырнуло. Вернее, взрывов было два: сначала один, поменьше, а потом второй, совсем оглушительный. Я даже смотреть не стал, что там случилось - бегом сюда побежал. Я как раз на территорию проходил, когда увидел, как первая звезда из ангаров выходит. Думаю, звездный капитан Элмер им теперь всыплет.

Паренек усмехнулся.

            - Кому всыплет, - спросил Эндрю.

            - Как кому, - удивился Ганс, - партизанам, конечно. Вы что, не знаете? У него с нашим советом было соглашение: партизаны не трогают вас, и ваших роботов в городе мы не видим. А, поскольку, сейчас этот договор нарушен, то Элмер наверняка должен предпринять активные действия.

Видя, что его внимательно слушают, парень еще больше оживился и продолжил:

            - Так вот, этот договор устраивал всех: вы спокойно отгружали топливо и отправляли его куда-то к себе. Мы же ежедневно не страдали от ваших проверок и облав. Честно говоря, за эти четырнадцать лет мы порядком от них устали. А тут ваши ханы объявили о свободных выборах на каждой планете. Насколько я знаю из рассказов отца, - тут Ганс несколько запнулся, но потом продолжил, - сам я тогда еще маленький был, такого не было даже при прежнем правительстве, ну, при Штайнерах. Тогда прошли выборы и в совет попали представители трех основных партий: Патриоты, Умеренные и Либералы. Из них самые агрессивные - это Патриоты. У них в составе больше всего бывших партизан. Им ведь, кстати, пришлось прекратить активные действия, поскольку они могли теперь отстаивать свои позиции и менее опасным для жизни путем.

Паренек затараторил в своей обычной манере, делая лишь незначительные паузы, чтобы перевести дыхание.

- Короче, в первый состав совета Патриотов набралось чуть меньше половины. Так вот, они стали гнуть свою линии, хотели вообще разрыва отношения с Соколами. Но их не поддержали наши промышленники: им ведь не выгоден разрыв с вами - они всю продукцию вам продают. Короче, намудрили эти Патриоты так, что на вторых выборах они едва четверть голосов получили. Сейчас в совете большинство составляют Умеренные. Однако, Патриоты все еще пользуются достаточным уважением: даже сейчас глава совета из их партии. Его, кажется, Оливер Линд зовут.

            - А ты откуда так много об этом знаешь, - поинтересовался Эндрю.

            - Так у меня в семье об этом только и говорили. Мой отец, не к ночи будет помянут, как раз состоит в партии Умеренных. Правда, в той ее части, которая больше склоняется к поддержке Патриотов... Короче, там муть такая, что в ней только мой папаша может что-то понять. Меня же от этого всегда в сон клонило.

Неизвестно, чего бы еще интересного из жизни Антареса вспомнил Ганс, если бы его внезапно не прервали: в помещение вошли двое, судя по росту, элементалы. Однако броня у них отличалась от той, которую многие собравшиеся в комнате раньше видели. А Эндрю же сразу узнал новую разведывательную броню элементалов. Вот только что она здесь делает?

            Войдя в помещение, элементалы сразу заняли позиции по обе стороны от входа. Следом вошел третий элементал. Сняв шлем, он оглядел комнату.

            - Так, расположимся пока здесь, - произнес он. - Второй, Третий, Четвертый - держать периметр. Пятый, свяжи меня, наконец, с командиром Беты. Его роботы стоят как истуканы, изображая из себя отличные мишени. Эти олухи нас даже не заметили.

Воин огляделся по сторонам.

            - А я пока пойду наверх. Все, выполнять, - отдал он короткий приказ.

Один из элементалов, стоявших возле двери, вышел наружу. А второй вытащил торчавшую у него из-за спины антенну и принялся что-то регулировать на своем запястье.

Если до этого Эндрю плохо понимал, что происходит, то после того, как в комнату вошел Алексей, имея вид несколько потрепанный, но вполне здоровый, стал кое о чем догадываться.

Увидев сидевших в стороне техников, Алексей направился к ним.

            - Вот так встреча, - радостно произнес он. - А я думал, что вы сейчас в ангаре во всю трудитесь. Вы в курсе, что произошло?

            - Даже в деталях, - ответил Эндрю. Он был удивлен и одновременно рад видеть Алексея живым и здоровым.

            - То есть, - не понял губернатор.

            - Было у кого спросить.

И Эндрю вкратце рассказал Алексею о том, что произошло в течение последних двух часов (двух часов, а казалось, что прошли уже почти сутки). Рассказал он и о том, что узнал от Ганса. Паренек, кивая головой, все подтвердил.

            - Звездный капитан Элмер знает? - спросил Алексей.

            - Пока нет, - ответил Эндрю. - Мы здесь  потому и сидим, что ждем, когда он появится. Это ведь командный центр, как никак.

            - Так какого..., - выругался Алексей. - Бегом наверх и срочно связаться с капитаном. Это же все очень важно. От этого может зависеть, останется планета под нашим контролем, или нет. Живо, живо!

            Однако никуда бежать не пришлось: звездный капитан Элмер явился сам, собственной персоной. Влетел в помещение и сразу с порога произнес, обращаясь к не успевшему еще подняться наверх элементалу без шлема:

            - Кто такие? Почему не назвали себя, когда проходили на территорию космопорта?

Вид у него был довольно взбешенный.

- Мои воины вас чуть не пристрелили! Однако вовремя узнали губернатора, поэтому решили не рисковать.

Элмер оценивающе окинул взглядом замершего на ступенях элементала.

- Вас спас только ваш характерный рост - таких повстанцев нет - а также то, что вы явно прикрывали собой губернатора.

Звездный капитан прищурился, ожидая ответа. Однако элементал молчал.

- Я решил не привлекать к вам внимания: вдруг за вами следовали, и разрешил пропустить. А теперь я хочу знать, кто вы такие.

Элмер подошел вплотную к пехотинцу.

            - Отвечать.

            - Звездный командир Ричард, личная охрана губернатора, - спокойно произнес элементал. - А почему не представились? Просто привычка  - тихо ходить. Однако, ваши воины все же молодцы: я решил, что они нас не заметили.

            - Вас именно они сначала и не заметили, - нехотя признался Элмер. - Они заметили губернатора: на нем ведь не было брони. Кстати, первый раз такую вижу.

Звездный капитан изучающее разглядывал незнакомый ему тип брони. Единственное, что несколько успокаивало его подозрения, так это небольшое изображение нефритового сокола на левом плече.

- А потом уже и вас заметили. Хорошо, раз уж вы тут, то хорошо. Сколько вас?

            - Пять элементалов здесь. Еще двадцать пять пехотинцев из тринария Гамма сразу после взрыва я послал в квартал рабочих. У них был приказ занять там оборону и ждать дальнейших указаний. Всем гражданским также было отдано указание возвратиться к месту своего проживания.

            - Звездный капитан, давайте отойдем - произнес Ричард, жестом предлагая Элмеру отойти.

- В мою задачу входит обеспечение охраны губернатора, - шепотом произнес пехотинец. -  Если возникнет непосредственная угроза его безопасности, его необходимо эвакуировать, либо, если не останется другого выхода, ликвидировать.

            - Зачем вы мне это говорите, -  так же шепотом спросил звездный капитан.

            - Чтобы вы знали, какая ответственность частично теперь ложится и на вас. Губернатор знает очень много об операциях нашего клана. Нельзя допустить, чтобы эта информация попала в чужие руки.

Элементал говорил абсолютно серьезно. Было видно, что этот вопрос его крайне волнует.

            - Хорошо, я понял. А техники что тут делают? Я думал, вы очистили помещение от посторонних, - возмутился уже во весь голос Элмер, увидев сидящих в углу техников.

            - А вам что здесь нужно, - спросил он быстро поднявшихся со своих мест Эндрю, Марка, Михаила и прятавшегося за них Ганса.

            - У меня есть для вас информация особой важности, - ответил Эндрю.

            - Что-то все сегодня хотят поразить меня "информацией особой важности", - усмехнулся звездный капитан. - Хорошо, докладывай.

            - Нет, подожди, - прервал он открывшего было рот Эндрю. - Я сказал, всем посторонним выйти из помещения. Здесь должны остаться только воины, губернатор и старший техник. Все остальные, пошли вон.

Марк и Михаил, прихватив за рукав таращившегося на элементалов Ганса, быстро вышли наружу.

            - А теперь мы поднимемся в командный центр и спокойно все обсудим, - Элмер развернулся, жестом приглашая остальных следовать за ним.

 

Поднявшись наверх, воины и двое ученых заняли места за стоявшим в центре помещения столом. Все сели, однако Эндрю, по привычке, остался стоять - сказывался месячный опыт общения с воинами в качестве техника - он просто не мог себе позволить сидеть в их присутствии. Элмер жестом приказал ученому сесть, а сам обратился к техникам, сидящим за пультами позади него:

            - На радарах есть что-нибудь новое?

            - Пока ничего нет, - ответил один из операторов.

            - С крепостью связь удалось установить?

            - Пока нет, но это дело пяти минут: партизаны тут глушить нас попробовали. Но мощность у их установки слишком мала. Еще несколько минут, и мы сможем пробиться через помехи.

            - Как установите связь, сразу докладывайте, - приказал Элмер, а затем перевел взгляд на Эндрю, давая понять, что готов слушать.

Ученый еще раз рассказал все, что до этого рассказывал Алексею, добавив, правда, несколько деталей.

            - Да, крайне интересно, - задумчиво произнес Элмер, выслушав рассказ Эндрю. - Итак, что мы имеем? Выведенный из строя узел дальней связи, примерно четырехсот партизан, находящихся в городе и, вероятнее всего, готовящихся к нападению. Плюс ко всему, временное отсутствие связи с другими подразделениями. Да еще и силы вторжения, наверняка уже приближающиеся к планете. За исключением того, что нужно связаться с другими подразделениями, есть еще идеи?

Первым поднялся Алексей.

            - Если мне будет позволено, то я бы предложил в первую очередь эвакуировать всех гражданских лиц клана сюда, в космопорт, под защиту роботов тринария. Тем самым можно будет обеспечить и их безопасность, и усилить оборону космопорта за счет пехотинцев, которые в данный момент охраняют квартал рабочих. Гражданских там около сотни. Их всех вполне можно разместить в шаттлах, находящихся здесь.

            - С предложением согласен, - произнес Элмер, когда Алексей обратно сел на свое место. - Поскольку более важных - и выполнимых -  задач для моего тринария пока не стоит, то можно заняться и эвакуацией гражданских. Я и моя звезда как раз сейчас и займемся этим.

            - Звездный командир, - обратился Элмер к сидевшему напротив элементалу, - моей звезде понадобится помощь ваших пехотинцев в этой операции. Я могу на вас рассчитывать?

            - При всем желании, мы не сможем к вам присоединиться, - ответил Ричард. - Моя главная задача - охрана губернатора. Она является основной. Все же остальные задачи считаю второстепенными и, как следствие, могу не принимать к исполнению.

            - Звездный командир, вы всегда так витиевато выражаетесь, - усмехнулся Элмер. - Поймите, ничего с губернатором не случится: его будут охранять сразу две звезды роботов. Это гораздо больше, чем можете обеспечить вы.

            - Но не более надежно, - возразил элементал.

            - Пускай, но до вашего возвращения он будет под надежной защитой.

            - Я согласен со звездным капитаном, - вмешался в разговор Алексей. - Задача по эвакуации гражданских в данный момент важнее, чем временная передача своей миссии другим лицам. Поймите, если партизаны нападут на наших рабочих и торговцев, то они наверняка их уничтожат или захватят. Не помешать этому будет непростительной тратой людских ресурсов клана. Я, как губернатор и представитель хана на этой планете, не могу такого допустить. Поэтому я приказываю вам принять участие в эвакуации гражданских лиц.

            - Вы не можете мне приказывать, когда дело касается обеспечения вашей безопасности, - спокойно возразил Ричард.

            - Да, но в данном случае затронуты интересы клана на этой планете. А это уже в моей компетенции, - в искусстве играть словами Алексей был явно опытнее.

            - Ладно, - сдался элементал, - это пустой спор. Я и мои люди готовы взяться за выполнение этого задания. Но обязанности по охране губернатора тогда ложатся на ваши плечи, звездный капитан.

            - Можете не сомневаться в моих воинах, -  ответил Элмер. Затем поднялся и продолжил: - Тогда предлагаю немедленно и приступить к делу. А потом мы обсудим сложившуюся ситуацию более детально ...

            - Звездный капитан, есть связь с крепостью, - прервал его один из техников, сидящих у стены за терминалом. - Звездный капитан Тамара на связи.

            - Наконец то. Подключите меня.

            - Готово.

            - Звездный капитан Тамара, говорит звездный капитан Элмер. Я располагаю достоверными сведениями о том, что на наши силы готовиться нападения извне. По моим данным, подразделения пока не известного противника уже начинают высадку на планету.

            - Вы опоздали со своей информацией, Элмер, - ответила звездный капитан Тамара. - Они уже здесь. Послушайте.

Раздался резкий щелчок и на экране, расположенном посреди помещения, появилось изображение довольно крупного мужчины со знаками различия звездного полковника Волков... в изгнании.

            - Внимание! Повторяю, говорит звездный полковник Крэйг Фетладрал, командующий 16 Волчьим кластером. Какие силы защищают эту планету?

            - Какого черта вы здесь делаете, звездный полковник, - донесся сквозь легкий треск помех голос Тамары. -  Вы что, всерьез намерены попытаться захватить эту планету? Или вы просто хотите урвать какой-нибудь кусок и смыться, а ваше заявление - это всего лишь очередная Волчья ложь, воут?

            - Нег, звездный капитан, я намерен сделать то, что я сказал. Именно то, что я сказал, - звездный полковник сделал ударение на первом слове. - В моем кластере полно молодых воинов. Им нужна проверка боем. Поскольку это их первая настоящая битва, то я решил проверить их сначала на стариках и неудачниках, а уж потом бросать в бой против достойного противника. Ну так как, звездный капитан, какими силами вы намереваетесь защищать эту планету?

            - Это опять вопрос с подвохом, - усмехнулась Тамара. - Хорошо. На этой планете есть только одно место, которое для моего клана действительно ценно - это крепость рядом с городом Эльба. Уничтожь все войска, обороняющие ее, и планета твоя, волчонок. А для защиты я заявляю тринарии Альфа, Бета и Гамма. Пока хоть один мой воин будет сопротивляться с оружием в руках, планеты ты не получишь. Иди и достань нас, если сможешь.

            - А как насчет ваших шаттлов, стоящих в космопорте у города Антарес Сити, они в бою участвуют, - задал вопрос Крэйг Фетладрал.

            - Если только вы сами на них не нападете. А так им будет приказано уклоняться он столкновения с вашими силами. Мы ведь не хотим испортить возможный приз, воут?

            -  Ваши полуразвалившиеся Союзы мне не нужны. Но знайте, что если они предпримут хоть что-нибудь, что можно будет расценить как проявление враждебных действий, они тут же будут уничтожены.

            - Итак,  - напыщенно произнес звездный полковник, - вы заявляете все три своих тринария. Я же со своей стороны заявляю, что буду атаковать вас силами командной суперновы, боевой суперновы и звезды Альфа тринария Жулик.

            - Условия услышаны и приняты, звездный полковник, - ответила звездный капитан Тамара.

            - Условия услышаны и приняты, - подтвердил Крэйг Фетладрал.

            - Да, и еще одно, - напоследок сказала Тамара, - скажите своим партизанам, что если они предпримут еще хотя бы одну атаку на мои силы, то я буду расценивать это как нарушение условий битвы с вашей стороны. Можете даже не утруждать себя, доказывая, что у вас нет связи с партизанами - это и так очевидно. Конец связи.

Часть экрана, показывавшая изображение звездного полковника, погасла, и на нем осталось только лицо звездного капитана Тамары.

            - Элмер, ваш тринарий нужен мне здесь, и как можно быстрее. Как хотите, но доберитесь. Этот ублюдок наверняка намеревается разбить нас по частям. Прикажите экипажам шаттлов задраить все люки и просто ждать. А сами выдвигайтесь. Все, надеюсь на вас, звездный капитан.

            - Тамара, можно одну просьбу, - сказал Элмер.

            - Да?

            - Не высовывайтесь из крепости, пока мы не придем. Сидите тихо и отбивайте все их атаки: надолго их не хватит. Они наверняка очень спешат, поэтому попробуют взять крепость с налета или выманить вас оттуда. Терпение, и они сами уйдут.

            - Не учите меня, что делать, Элмер. Я хоть и командую соламой, но знаю, что такое честь и как ее отстоять. Конец связи.

Связь так резко прервалась, что последние слова Элмер произносил уже только для тех, кто находился в помещении:

            - Вы пока еще не звездный полковник, чтобы иметь право командовать...

            - Итак, - через секунду подвел итог Элмер, - вы все слышали, поэтому, буду краток: нам предстоит сложнейший марш бросок по крайне пересеченной местности. Мне нужно, чтобы все были готовы к утру.  

            - Техники должны быть готовы, - звездный капитан обратился к Эндрю. - Соберите весь необходимый инструмент для полевого ремонта. Передвигаться будем только на роботах, поэтому никакого обоза не будет. Во все роботы загрузить максимум боезапаса. Хотелось бы, конечно, взять больше, но нам нужна скорость, поэтому каждый робот должен будет обойтись тем, что у него есть. Перезаряжаться будет негде и некогда.

            - Звездный капитан, - был еще один момент, на котором Эндрю решил заострить внимание, - как быть с запасами охладителя? Вам ведь известно, что его необходимо постоянно пополнять.

            - У нас нет возможности взять его с собой, - ответил Элмер, покачав головой. - Я понимаю, что риск велик и роботы к концу пути могут начать сильно перегреваться. Но у нас нет  другого выхода - придется рискнуть. Вот инструменты для текущего ремонта - это действительно необходимая вещь.

            - Хорошо, я понял, - согласился Эндрю.

            - Теперь к губернатору, вы можете остаться здесь и перейти в один из шаттлов, либо пойти с нами, так как элементалов ваших я забираю. И для всех остальных: операция по эвакуации гражданских лиц все равно не отменяется. Выступаем немедленно. Звездный командир, мы ждем ваших людей у ворот космопорта.

Все встали со своих мест и направились к выходу. Все, кроме Алексея, которому, собственно, и делать то было нечего, поэтому он решил пока остаться здесь. А вот отправляться вместе с роботами или перейти на один из шаттлов, об этом еще надо было подумать.

            Сборы заняли у Эндрю  довольно много времени. Требовалось собрать и приготовить для транспортировки довольно большое количество инструмента, необходимого для полевого ремонта БМР. Собственный комплект  ЗИП (запасные части и принадлежности) каждого робота позволял устранять лишь незначительные поломки. В идеале, Эндрю рассчитывал использовать тягач для размещения на нем передвижной ремонтной станции. Но Элмер сказал, что никакого обоза не будет. Следовательно, такой вариант отпадает. Конечно, часть оборудования можно запихнуть в кабины роботов. Но вот куда девать громоздкий пост диагностики и не менее громоздкий пост с ремонтным оборудованием, без которого устранение сколько-нибудь серьезных неполадок в полевых условиях просто невозможно. Есть и небольшие устройства для диагностики и ремонта отдельных узлов. Но они не имели возможности решать весь спектр проблем, которые могли возникнуть у боевого подразделения, совершающего длительный марш-бросок. Эндрю уже всерьез подумывал все же уговорить Элмера взять с собой один тягач. Но потом ему в голову пришла другая идея: один из роботов тринария вполне можно приспособить под передвижную ремонтную станцию. Перебрав в уме всех роботов тринария, Эндрю пришел к выводу, что наиболее подходит для этой роли Эддер звездного командира Дилана. Его приземистая форма, а главное, плоское завершение, позволяли закрепить там контейнер с оборудованием. Но самое главное - это то, что Эддер был омнимехом. Омнимехи были специально сконфигурированы для того, что бы сохранять равновесие не зависимо от конфигурации. Этого смогли добиться инженеры Клана Койота, создав программируемый гороскоп, способный с помощью специального программного обеспечения настраиваться на изменившуюся центровку омнимеха. Вот только предстояло решить две проблемы: как закрепить контейнер там, и, главное, как обеспечить его выгрузку и развертывание на временной площадке. А также свертывание и погрузку обратно. Это были задачи первоочередной важности. Собрав всех, имеющихся в его распоряжении техников, Эндрю поставил перед ними задачу. Требовалось решить ее в кратчайшие сроки.

            Однако, прежде всего, нужно было получить согласие звездного капитана Элмера на использование одного из его роботов в таком качестве.        

            Примерно через час Эндрю сначала услышал, а потом увидел, как возвращается первая звезда. Впереди нее колонной двигались несколько грузовиков на воздушной подушке, в которых сидели рабочие и техники, те, которые занимались погрузкой и разгрузкой барж в порту. Во главе колонны двигался бронетранспортер типа Индра, на броне которого разместилось около десятка пехотинцев.  Вторая часть пехотной звезды, видимо, расположилась в десантном отсеке.

Вся эта колонна, сопровождаемая по периметру элементалами, прошагала мимо, направляясь к стоявшим вдалеке шаттлам. Шагавшие позади роботы остановились недалеко от ворот и заняли позиции для охраны.

Вдруг внимание Эндрю привлекла какая-то тень, двигавшаяся по земле и стремительно увеличивавшаяся в размерах. Она быстро промелькнула, а потом пришел звук. Резкий, оглушающий звук. Ученый невольно пригнулся, прижимаясь ближе к стене ангара. А когда выпрямился, то увидел два силуэта, летящих практически над самыми зданиями. Сделав плавный разворот, истребители резко ушли вверх, постепенно превращаясь в две едва различимые точки, пока совсем не исчезли. Волки дали о себе знать.

 

 

 

15

 

 

Шаттл "Серый хищник" класса Повелитель К, орбита планеты Антарес.

 

            Произнеся установленную фразу, звездный полковник Крэйг Фетладрал отключил связь и повернулся к собравшимся на мостике шаттла воинам.

            - Итак, цель ясна. Нам предстоит разбить части Соколов, находящиеся на планете. Их основные силы сосредоточены в районе города Эльба, в расположенной неподалеку крепости. По нашим данным, она не до конца достроена, но это не значит, что захватить ее будет легким делом: крепость обороняют два тринария. Один из них на две трети состоит из пехоты, но задачи это сильно не облегчает.

Крэйг подошел к монитору с изображенной на нем картой долины реки Эльба и стал объяснять командирам их задачи, водя пальцем по карте:

            - Командная и боевая суперновы высаживаются на юге долины, вот здесь, за этими холмами. Затем сразу выдвигаются к этому поселку. По нашим данным, там расположены грузовые причалы и склады. Заняв этот поселок, подразделения двигаются дальше по правому берегу реки, пока не выходят на дистанцию огневого контакта с крепостью. Далее они занимают позиции вне досягаемости орудий крепости и ждут дальнейших приказов. Каждая супернова должна выделит по звезде элементалов. У них будет особая задача: как только роботы Соколов выйдут из крепости для сражения с нами лоб в лоб - я надеюсь, мне удастся достаточно раззадорить их командующего, чтобы она совершила подобную ошибку - элементалы произведут высадку на вот эти два бастиона с края.

Звездный полковник ткнул пальцем в монитор.

            - Высадка элементалов должна быть четко синхронизирована с нашей атакой сил Соколов. Если противник не клюнет на мою уловку, то нам придется самим атаковать: у нас просто нет времени вести осаду крепости. Необходимо взять ее быстро.

Звездный полковник оглядел внимательно слушавших его воинов.

- И так, основной задачей для всех элементалов - и тех, что будут высаживаться, и тех, что пойдут вместе с роботами - проникнуть внутрь крепости и захватить командный центр. Подробный план крепости уже роздан всем подразделениям. Всем БМР предстоит либо подавлять огневые точки противника, либо хотя бы отвлекать его внимание от элементалов, пока те не подберутся к крепости достаточно близко. Теперь к пилотам: на вас лежит также очень важная задача - уничтожить тринарий, дислоцирующийся в космопорте. Они наверняка попытаются соединиться со своими силами в крепости. Поэтому особое внимание уделяйте воздушному и водному транспорту. Они вполне могут попытаться добраться любым из этих способов. Пошлите пока двух разведчиков в космопорт: я хочу знать, что там происходит. "Серый хищник" и "Койот" двигаются к точке высадки. "Стальной" пока остается на орбите вместе с прыгуном: будут обеспечивать нас данными сканирования поверхности планеты. А теперь все по местам, готовьтесь к высадке.

            Офицеры, подтвердив получение приказов, отправились их выполнять.

            - Звездный полковник, - осторожно спросил Оливер, до этого тихо сидевший в углу. Он перешел на борт шаттла "Серый хищник" сразу после того, как корабли прибыли в систему Антарес: прыгун, доставивший Оливера, после отстыковки челнока немедленно покинул систему подальше от ненужного риска. - А что делать нам? Я имею ввиду Армию Освобождения Антареса.

            - Сидеть тихо и не мешать, - ответил Крэйг Фетладрал. - Вы что, не слышали, что сказала командующий Соколов? Любые агрессивные действия с вашей стороны будут расцениваться как нарушение моими войсками условий сражения. Мне не нужны сюрпризы. Господин Оливер, у вас есть реальный шанс понаблюдать за работой настоящих воинов. Так расслабьтесь и получайте удовольствие. А теперь идите в свою каюту: мне нужно еще кое-что обдумать. Одному.

                       

            Гарнизон крепости "Гнездо" готовился к битве. Были отозваны все патрули из города, воины занимали свои места у орудий, последний раз проверяя снаряжение и боеприпасы. Роботы тринария Альфа уже находились на своих позициях. Они защищали второй, пятый, шестой и седьмой бастионы. Третий и четвертый бастионы уже были полностью вооружены, а в восьмом техники спешно заканчивали установку последних орудий. Если бы Волки совершили свое нападение на пару недель позже, то столкнулись бы с полностью вооруженной и готовой к обороне крепостью. Однако сейчас лишь только три бастиона из восьми могли считаться полностью боеспособными.

            Звездный капитан Дэв готовился к битве, как делал это уже не раз: спокойно проверил надежность всех креплений костюма, бросил короткий взгляд на индикатор боезапаса пулемета и попрыгал на месте, проверяя надежность крепления ракетной установки, расположенной за плечами. Четверо элементалов его командной точки уже стояли напротив, готовые к бою.

            Вообще под началом звездного капитана Дэва было 225 пехотинцев, четыре элементала, не включая его самого, четыре Лучника и один Огненный Мотыль. Правда, 25 пехотинцев он был вынужден отправить для охраны объектов в Антарес Сити, поэтому сейчас Дэв реально располагал только двумя сотнями бойцов. Справедливо полагая, что изначально не будет известно, с какой стороны нападет противник, звездный капитан разместил в каждом бастионе по двадцать бойцов, а еще сорок оставил в резерве охранять внутренние помещения крепости. Сам же он, вместе с роботами своего тринария занял первый бастион: звездный капитан Тамара поручила ему оборону самого ответственного участка - ворот, ведущих в крепость. Сами ворота располагались во втором бастионе. Чтобы попасть к ним, нужно было спуститься в небольшой рукотворный каньон, хорошо простреливавшийся с первого и второго бастионов, пройти по нему, и только потом оказаться перед воротами. Таким образом, попасть в крепость было довольно не просто. Тем не менее, это было самое слабое ее место. Если противник захватывал ворота и второй бастион, то первый бастион автоматически оказывался отрезанным от остальных частей крепости. Дэв знал это, и знал, что и противник наверняка об этом осведомлен. Но с этим ничего нельзя было поделать: у Соколов есть только то, что у них есть, и именно с этим они будут сражаться.

            Известие об атаке Волков обрадовало звездного капитана: наконец-то у него появилась возможность сразиться с достойным противником. Если раньше он ожидал умереть, в лучшем случае, от рук партизан, то теперь ему представился реальный шанс в битве с достойным показать свою силу и, хоть чуть-чуть, смыть тот позор, из-за которого он оказался здесь, среди стариков и неудачников. Дэв знал, что, скорее всего, не переживет этой битвы. И это наполняло его радостью.

            Звездный капитан Тамара тоже готовилась к битве. Для нее это также был реальный шанс доказать другим, что она отличный воин и достойна взять под свое командование соламу Темное Крыло. Вот уже почти год ее подразделение насчитывает практически три полных тринария, а ее саму до сих пор так и не повысили до звездного полковника. Больше всего на свете Тамара хотела смыть с себя позор, благодаря которому оказалась здесь. Ради этого она с легкостью пошла бы даже на смерть.

            Битву с Волками Тамара сочла не таким уж сложным делом. В ее распоряжении было достаточно тяжелых и штурмовых роботов, чтобы дать прикурить любому врагу. Она даже была уверена, что им удастся продержаться достаточно долго, чтобы успел прибыть тринарий Бета. Однако, жизненный опыт подсказывал Тамаре, что все будет не так просто, как кажется на первый взгляд. Тем более, от этих Волков можно было ожидать всего, что угодно: на уловки они большие мастера.

            Врагу удалось застать их врасплох, им удалось также, - правда, с помощью этих треклятых партизан, - уничтожить единственный действующий гиперимпульсный передатчик. Теперь нельзя будет сообщить командованию о нападении, если что-то пойдет не так. Тамаре не был известен точный состав сил противника, тем не менее, исходя из того, что ей было известно о Волках Фелана и последних перестановках в их рядах, она могла предположить, что, скорее всего, столкнется со смешанными подразделениями, в состав которых будет входить довольно большое число элементалов. Тамару беспокоило только одно: сколько истребителей заявил Крэйг Фетладрал. Тринарий Бета был далеко. И на мершее он будет наиболее уязвим. Если Элмер сглупит, или промедлит, то это может обернуться самыми серьезными последствиями для нее самой. И тогда вместо того, чтобы смыть свой позор, она испытает еще больший: эта крепость, которую они охраняют, не просто рядовой гарнизон - это важное звено в общей системе обороны всей оккупационной зоны клана. И потеря его нанесет серьезный удар по планам командования. "Нет, - твердо решила Тамара, - я просто не имею права проиграть. Если это случится, то удар будет нанесен не только по моей чести, но и по чести моего клана. А этого я никак не могу допустить. Я покажу этим щенкам, как бьются Соколы. Они убегут отсюда, поджав хвосты. Вот только воинов Элмера здесь нет. И добраться им наверняка будет сложно. Если Волки сосредоточат все свои силы сначала на них, а потом только ударят по мне, хорошего от этого будет мало. Однако, я же заявила, что буду оборонять только крепость, поэтому космопорт, по идее, не должен быть атакован. Но, нет..., - Тамара ударила себя по лбу. - Вот идиотка, я же заявила все свои тринарии. Поэтому Волки спокойно могут напасть на космопорт: там ведь находится Бета, ее они и атакуют. И это будет в пределах принятых условий".

Тамара принялась лихорадочно размышлять:

"Значит, надо их отвлечь, занять чем-нибудь, чтобы на Элмера они выделили не так много сил. Точно, нужно раззадорить их, предложить им открытую схватку. Не за крепость или другой объект, нет, просто чтобы потянуть время. Пускай они соблазнятся тем, что мы вышли из крепости. Да, это должно их привлечь. Вместо того, чтобы долго выкуривать нас оттуда, у них будет шанс решить все по быстрому. Точно, они должны на это клюнуть. Надо будет только вовремя отойти назад. Да, так и сделаем...". Тамара сделала несколько тактических набросков различных вариантов, выбрала пару наиболее приемлемых и пошла в командный центр: нужно было все разъяснить воинам. Солдат, который понимает, что от него хотят, лучше задание и выполняет. Это было правило Тамары, которого она всю свою жизнь, начиная с того момента, как стала звездным командиром, старалась придерживаться. Теперь она была практически уверена, что сможет удивить Волков.

           

           

16

 

Космопорт Антарес Сити.

 

            После того, как все гражданские, эвакуированные из Антарес Сити, были размещены на шаттлах, перед Элмером встала серьезная задача: как добраться до крепости и при этом не потерять всех своих роботов. Ситуация была действительно серьезная: на радаре было видно, как прямо над космопортом, на высокой орбите повис огромный шаттл. Судя по показаниям сканеров, это был шаттл класса Титан. А Элмер знал, что это за противник: в его чреве мог разместиться целый тринарий аэрокосмических истребителей. И вся эта мощь могла обрушиться на него. "Нет, - поправил себя Элмер, - не вся, а только треть - десять истребителей из тринария Жулик. Странное название для подразделения, однако, наверняка отражающее его привычки. Если они называют себя жуликами, то наверняка считают себя очень умными и хитрыми. Но мы их обхитрим". У Элмера постепенно созрел план действий. Созвав всех офицеров в командный центр, он рассказал им о своей идее:

            - Наши основные силы сейчас находятся в крепости. Она заявлена как главная цель, и именно там будет идти основное сражение. Мы же находимся здесь, где мы есть. Чтобы соединиться с нашими силами, нам потребуется очень сильно постараться: на нас открыла охоту звезда аэрокосмических истребителей Волков. Наверняка это тяжелые машины, способные с одного захода сильно повредить наши мехи - ведь большинство из них легкие. Чтобы выжить, мы должны обмануть своих противников. Слушайте, что я предлагаю.

Элмер вывел изображение карты, показывающий местность между Антарес Сити и городом Эльба, рядом с которым находилась крепость:

            - Самый быстрый способ добраться до крепости - это по воздуху. Но звездный капитан Тамара заявила, что шаттлы в бою не участвуют, если только на них не нападут. Следовательно, погрузившись в шаттл, мы дадим серьезный повод Волкам атаковать его. Этого делать нельзя. Нельзя еще и потому, что все шаттлы под завязку забиты гражданскими и тем оборудованием, что мы не можем взять вместе с роботами. Не сможем взять потому, что в любом случае покинем космопорт. Он не является целью для нападения, а оставлять здесь беззащитные шаттлы я не хочу. Поэтому вопрос об оставлении космопорта даже не обсуждается: здесь мы не только очень уязвимы, но и не принесем никакой пользы. Надеюсь, это всем понятно. Теперь второе. Есть еще один путь - это река.

Элмер провел пальцем по карте, показывая маршрут.

            - Если мы погрузимся на баржи, то через пару дней сможем оказаться у крепости. Но оба эти пути неприемлемы. Не только потому, что первый путь влечет за собой угрозу для гражданских, находящихся на шаттлах, а второй слишком очевиден и ни к чему хорошему нас не приведет: Волки наверняка первым делом захватят все порты рядом с крепостью, и, уверяю вас, с радостью встретят нас, когда мы высадимся на берег, под прицел их орудий. Нет, не только поэтому. Оба эти пути слишком очевидны и будут в первую очередь контролироваться Волками. Не забывайте, что нам противостоит звезда истребителей. Они превосходят нас в быстроте и маневренности. Но у них есть одно слабое место: они не могут вечно преследовать нас - топлива не хватит. Поэтому мы должны их обмануть, заставить метаться из стороны в сторону, делать ошибки. И вот что я предлагаю: между Антарес Сити и Эльбой лежат многие километры территории. И представляют они собой сплошные леса, холмы, озера, овраги. Словом, там есть где спрятаться. Этим путем я и предлагаю вам идти. Подождите, не перебивайте, - остановил Элмер пытавшегося было возражать командира второй звезды Алекса. - Я объясню. Этот путь труден. Он дольше. Но у него есть два неоспоримых преимущества: его противник будет контролировать в последнюю очередь и, самое главное, там есть, где укрыться. Более того, большая часть территории нам известна - весь прошлый месяц мы проводили там свои тренировки. Поэтому это является еще одним плюсом для нас. Так вот, я предлагаю идти этим путем. Но как только мы выдвинемся, нас тут же обнаружат и атакуют истребители. Я же предлагаю вот что: сенсоры шаттла видят с орбиты работающие реакторы наших мехов. Они засекут любое наше перемещение. Сейчас ночь, поэтому визуальное обнаружение пока затруднено. Именно этим нам и нужно воспользоваться. Часть роботов выдвинется в район доков. Они будут имитировать погрузку на баржи. Затем они отключат свои реакторы и будут ждать. Баржи, управляемые несколькими пехотинцами, отправятся вниз по реке. Когда противник заметит их движение, то он непременно пошлет истребители. Чтобы убедить Волков в том, что на баржах есть роботы, нужно, чтобы на них находился один робот с включенным реактором. Он будет приманкой. Остальные баржи техники забьют муляжами. Так вот, когда истребители сблизятся на дистанцию атаки, с космопорта произведут старт все три шаттла. Вот только направятся они все в совсем другую сторону, нежели баржи. А перед самым их взлетом мы устроим еще один спектакль: сымитируем нашу погрузку на шаттлы. Истребители поймут, что их провели, и устремятся вдогонку. Пока они будут метаться туда сюда, мы спокойно выйдем из города и направимся вон к тем холмам. Они сильно поросли лесом и там полно отличных оврагов, где можно укрыться.

Элмер внимательно следил за реакцией своих подчиненных. Сейчас не время было давить авторитетом: ему нужна была их полная поддержка и понимание в столь нелегкой ситуации.

- Нас, естественно, заметят. Но того времени, что мы выиграем, будет достаточно, чтобы пройти самый опасный участок: отсюда до тех холмов лежит абсолютно плоская местность. Там негде укрыться, и мы будем представлять собой  отличную мишень, если нас там застанут. Поэтому, залог нашего успеха в скорости и внезапности. А потом мы тихо, ночами, будем двигаться по направлению к крепости. Я уверен, что звездный капитан Тамара продержится до нашего прихода. Должна продержаться.

Элмер еще раз пробежался взглядом по карте, вывел на нее изображение нескольких возможных маршрутов движения, а затем произнес: 

- Все, я сказал. Возражения есть?

Звездный командир Алекс поднял руку, показывая, что у него есть что сказать:

- Звездный капитан. Да, район озер нам хорошо знаком. Там даже есть хорошие дороги, позволяющие нам продвигаться по ним достаточно быстро и скрытно. Но они есть только до половины пути. Вторая же его часть будут проходить по абсолютно незнакомой местности, вдобавок, сильно пересеченной. Это может сильно замедлить наше передвижение, если вообще не приведет к серьезным поломкам роботов. Моя звезда вполне может передвигаться и по сильно пересеченной местности, но вот передвижение тяжелых мехов наверняка будет очень затруднено. В результате такого марша мы можем потерять несколько роботов. А в конце пути нам предстоит бой. Не лучше ли быстро перебросить нас с помощью одного из шаттлов? А вариант с баржами оставить как отвлекающий маневр.

- Я просчитывал и такой вариант, звездный командир, - ответил Элмер, выслушав мнение своего подчиненного. - Переброска тринария с помощью одного из шаттлов представляется наиболее быстрым и логичным способом. Но также и неприемлемым из-за своей очевидности. Нас просто будут ждать. Транспорт не выдержит сражения со звездой омнифайтеров.

- Но отвлекающий маневр с баржами...

- Не даст достаточного отрыва по времени, - перебил подчиненного Элмер. - Истребители противника успеют настичь шаттл, прежде чем он доставит нас к месту назначения. Только загоняв противника серией ложных выпадов мы сможем достаточно сбить его с толка.  

- Еще возражения есть? Если нет -  выполнять.  Алекс, вам предстоят баржи. С вами пойдет Горожанин из третьей звезды. Он займет место на одной из барж: среди наших легких мехов он самый медлительный, поэтому толку от него будет мало. Тем пехотинцам, что поведут баржи, и пилоту Горожанина необходимо будет укрыться на местности после выполнения первого этапа плана. Затем они должны будут любым способом попытаться соединиться с нашими силами в крепости. Остальные будут участвовать во второй фазе. По ее завершении все звезды соединяются вместе и выдвигаются в сторону холмов. Это все. Еще вопросы есть? Нет? Тогда за дело. Да, и старшего техника ко мне.

 

Со сборами Эндрю практически закончил. Все необходимое оборудование было собрано в два небольших контейнера два на два метра. Весили они довольно прилично - около полутора тонн каждый. Но Эддер был рассчитан на транспортировку на своей броне до двух элементалов. В принципе, перегрузка должна быть незначительной. Звездный капитан выслушал идею Эндрю без особого энтузиазма, но, тем не менее, одобрил, понимая, что другого выхода нет, либо искать его слишком долго. Но с еще меньшим энтузиазмом данное нововведение принял пилот Эддера - звездный командир Дилан. Двигаться по пересеченной местности с грузом на плечах -  занятие не из легких.

Закрепить контейнеры Эндрю собирался на специальных полозьях, приваренных к броне. Полозья были выдвижные, позволявшие спустить по ним контейнеры на землю, а также затащить обратно. Если мех присядет, то расстояние до земли значительно сокращалось. Оставалась только единственная проблема: как спускать и поднимать полуторатонные контейнеры на такую высоту. Для решения этого вопроса Эндрю закрепил на броне некоторое подобие стрелы с лебедкой. В результате конструкция получилась довольно гротескная, но, тем не менее, вполне надежная. Робот мог передвигаться вполне уверенно, без опасения перевернуться.   

  Эндрю с помощниками  уже устанавливал последний контейнер на робота, когда ему пришло сообщение, что его вызывает звездный капитан Элмер. Отдав последние распоряжения подчиненным, ученый поспешил в командный центр.

Звездный капитан был краток: в нескольких словах он объяснил Эндрю то, что от него требуется. Техникам было необходимо, используя имеющиеся запасные части для мехов и маскировочную сетку, сделать несколько муляжей роботов и разместить их на баржах. Узнав о том, что на все про все им отводится около часа, Эндрю попытался объяснить Элмеру, что они просто не успеют. Но звездный капитан и слышать ничего не хотел.

- Меня не интересует как, - сказал он,  - но вы должны через час закончить установку муляжей на баржах. От этого многое зависит. Берите в помощь всех, кого сочтете нужным, за исключением тех, кто занят на выполнении других заданий. И шевелитесь, черт вас возьми, шевелитесь. До рассвета осталось еще часа три - пошевеливайтесь.

Эндрю уже собирался уходить, когда в командный центр вошел элементал и сказал, что задержан неизвестный, называющий себя техником тринария Бета. Он пытался проникнуть на территорию космопорта. Спустившись вниз вместе со звездным капитаном, Эндрю с удивлением обнаружил, что этот нарушитель ни кто иной, как Мартин.

- Это ваш техник, - спросил Элмер Эндрю, когда они подошли к элементалам, охранявшим Мартина.

- Да, это мой техник. Он из первой бригады.

- Он ведь сфероид, так?

- Да, - Эндрю не понимал, куда клонит звездный капитан.

- Следовательно, он также может быть диверсантом?

- Ну... теоретически, может, - растерялся ученый. - Но я готов за него поручиться: я считаю, что он не диверсант. А причину его попытки проникновения в космопорт я предлагаю узнать от него самого.

- Хорошо, - согласился Элмер. - Пусть говорит.

- Я хотел вернуться, - еле выдавил из себя Мартин. Он был взволнован и явно чем-то испуган. - Мне нечего там делать: мне с ними не по пути. Они...  словно обезумили. Ведут себя, словно звери.

- Кто они, - спросил Эндрю.

- Повстанцы. Как только взорвали передатчик, они тут же устремились к центру города: хотели напасть на резиденцию губернатора. Но там уже никого не было. Тогда они решили идти к рабочему кварталу клановцев. Но что-то у них там не заладилось, не знаю что, но в квартал они так и не попали. Тогда они стали врываться в дома тех, кто сотрудничал с вами или работал на вас. Хватали людей и уводили куда-то в сторону здания совета. Они называли это задержанием до дальнейшего разбирательства, - Мартин невесело усмехнулся. - Знаю я их разбирательство - пулю в затылок или в тюрьму на северные рудники. А там люди гибнут чаще, чем снег идет: а идет он там круглые сутки. Словом, гиблое место. У меня там отец погиб...

- Нам абсолютно не интересно знать про твоего биологического родителя, техник, - прервал Мартина Элмер. - Отвечай, с какой целью ты пытался проникнуть на территорию космопорта?

- Так я ведь и говорю, - испуганно залепетал техник, - я от повстанцев убегал. А идти мне некуда, только сюда. Вот я и пошел... а тут воины, и ...

Мартин совсем запутался в словах и затих, вопросительно глядя на Эндрю. Ученому показалось, что даже несколько умоляюще.

            - А почему ты не спрятался где-нибудь у себя дома, или в другом месте, - спросил он Мартина.

            - Так я пытался. Но моя жена, чтоб ей... меня же и выдала. Я ее последнее время просто перестал узнавать: как-то странно она себя ведет...

Мартин вздохнул:

- Короче, выгнали меня на улицу к еще десятку таких же, как я, и погнали вперед. Я последним шел, темно было. Мне удалось ударом оглушить одного из охранников, и я побежал. Не знаю, пытались они меня преследовать, или нет, но я довольно быстро от них оторвался. А потом остановился и стал думать: а что дальше делать. По всему выходило, что идти мне было некуда, кроме как сюда. Пути назад мне нет - теперь только вместе с вами. Эндрю, да  скажи ты им, что я не с партизанами, - Мартин не выдержал и сорвался на крик. - Как мне доказать, что я не вру?

Эндрю внимательно изучал стоявшего перед ним техника. Мартин был не просто взволнован и испуган, он был абсолютно разбит, подавлен. "Нет,  - решил Эндрю, - так притворятся нельзя. Видимо, он действительно не врет. Хотя, ты и в Грегори опасности не разглядел. А вдруг перед ним стоит диверсант еще более опытный"? Но Эндрю почему то очень хотелось верить, что Мартин действительно говорит правду.  

            - Звездный капитан, - обратился ученый к Элмеру, - я склонен доверять этому человеку. Более того, как я уже сказал,  я готов поручиться за него. Позвольте ему присоединиться к техникам тринария. Тем более, что нам сейчас необходим каждый человек.

Эндрю решил надавить на самое больное место капитана - на необходимость спешить. А еще одни руки в данной ситуации не были лишними. Тем более такие, как у Мартина.

            - Хорошо, - наконец ответил Элмер, несколько томительных секунд пристально изучая стоявшего перед ним техника. - Пусть идет с тобой, но под полную твою ответственность.

Звездный капитан повернулся к Эндрю:

            - Глаз с него не спускать и при первом же подозрительном движении немедленно уничтожить. Это ясно, воут?

            - Да, звездный капитан, - ответил Эндрю. - Можете не сомневаться.

            - В таком случае, я вас больше не задерживаю. Все вон! Времени мало, а ничего еще не сделано.

            Эндрю взял стоявшего столбом Мартина за рукав и поволок его вон из помещения. Ошеломленный техник только секунд через тридцать сообразил, что вроде никто его убивать не собирается, и стал самостоятельно передвигать ногами.

            Нельзя сказать, что Элмер поручил Эндрю уж очень сложно выполнимую задачу. Нет, все здесь было предельно просто и ясно. Только Эндрю предпочел бы, чтобы ему на это отвели побольше времени. Однако, Элмер был непреклонен.

            Собрав все имевшиеся под рукой материалы, техники сложили их на погрузчики и направились в сторону причалов. Работа закипела.  

Первым делом они собрали вместе несколько пустых баков и контейнеров таким образом, чтобы своей конфигурацией те отдаленно напоминали роботов. Погрузили все это добро на баржи и сверху закрыли маскировочной сеткой.

Закончив с первой баржей - а было их всего три - Эндрю беглым взглядом окинул свое произведение и в целом остался доволен: силуэты, накрытые маскировочной сеткой, вполне походили на роботов. Волки наверняка клюнут. И тут Эндрю заметил то, что могло испортить ход всей операции: под весом пяти роботов - а именно столько их могло разместиться на одной барже - она должна была погрузиться в воду больше чем наполовину. Сейчас же осадка баржи составляла едва ли треть от положенной при полной загрузке: четкая линия из наросшей на борта грязи позволяла с точностью определить необходимую осадку, ведь баржи никогда не ходили груженными наполовину.

Нужно было срочно чем-то догружать баржу. Оглядевшись кругом, Эндрю остановил свой выбор на стальных листах, лежавших рядом штабелями. Их привезли с последним грузовым кораблем и предназначались они для завершения строительства крепости "Гнездо". Здесь были какие-то бронированные двери и перегородки. Видимо, их должны были отправить со следующим караваном барж. Но не успели. "И хорошо, что не успели, - подумал Эндрю, - теперь они нам очень пригодятся".

            Погрузка листов на баржи была делом простым технически, но требующим времени. Пока техники занимались загрузкой барж, роботы второй звезды успели три раза придти к баржам и вернуться в космопорт: в последний момент звездный капитан Элмер решил несколько усовершенствовать свой план. Все роботы тринария собрались недалеко от шаттлов и выключили свои реакторы. Затем роботы второй звезды запустили свои реакторы и выдвинулись в порт. Прибыв на место, они снова отключили реакторы. После этого техники - Эндрю просто взбесило, что у него и без того мало времени на выполнение работы, так его еще и отвлекают - грузили роботов на погрузчики, с помощью которых доставили материалы в порт, и отвозили роботов обратно к шаттлам. Там роботы второй звезды снова включали свои реакторы и опять направлялись в порт. Эндрю хотел предложить задействовать в этом круговороте и первую звезду, чтобы ускорить процесс: пока вторую звезду выгружают, первая должна активировать реакторы и идти в порт. Но звездный капитан наотрез отказался от такого способа, заявив, что, во-первых, ему нужны боеготовые роботы на территории космопорта - на всякий случай. А во-вторых, роботы первой звезды были намного тяжелее и скорость их доставки заметно снижалась. Эндрю оставалось лишь смириться: его надежды несколько ускорить процесс имитации переброски подразделения в порт не оправдались: а он рассчитывал побыстрее освободить команды рабочих, занятых в этой операции - ведь нужно было еще и баржи загружать. В общем, процесс движения роботов второй звезды остался без изменений: туда сами, а обратно на транспортерах.   

            Эту операцию воины второй звезды повторили три раза, в последний раз вернувшись в космопорт на транспортерах, они так и остались на них с выключенными реакторами. Эндрю просто был счастлив, что Элмеру нужно было сымитировать перемещение всего одного тринария. Если бы перевезти предстояло целый кластер, то терпение ученого иссякло бы уже к концу второго тринария.

             

Тем не менее, работа продвигалась очень быстро. Техники работали как заведенные, разрезая, сваривая, снова разрезая стальные листы. В ход пошла даже древесина. И, конечно, не надо было говорить, что Мартин работал едва ли не больше всех - он изо всех сил стремился доказать свою полезность. Для Эндрю же это и показывать не надо было: он и так знал, что этот техник для него просто находка. Более того, ученый был даже очень доволен, что он вернулся: теперь самая лучшая первая бригада в полном сборе. Ганс здесь, Мартин здесь и Михаил тоже рядом. Лучшая эта бригада была не только потому, что состояла из отличных техников, но еще и потому, что Эндрю поручил Михаилу научить Ганса и Мартина сложному искусству обслуживания и ремонта омнимехов. Ремонт простого меха и омниса отличается так же, как отличается обслуживание обыкновенного однозарядного ружья и автоматической винтовки: внешне могут быть даже похожи, а внутри совсем разные.

            Последним штрихом была погрузка единственного настоящего робота - Горожанина. Его в последнюю очередь загрузили на баржу, закрепив на палубе и слегка прикрыв последними остатками маскировочной сетки: на складе ее было полно, но Элмер распорядился, чтобы каждый воин взял с собой в мех по два комплекта: на всякий случай.                     

С работой техники закончили лишь с небольшим опозданием: до рассвета оставалось еще около полутора часов. На этом их задача была выполнена - оставалось только ждать.  

 

Звездный капитан Элмер находился в командном центре, наблюдая за показаниями сенсоров. Пять минут назад техники доложили, что закончили загрузку барж. Теперь они готовы отправляться. Каждую из них поведут по пехотинцу - этого вполне достаточно, так как непосредственное управление баржей осуществляется автоматически -  один из немногих сохранившихся памятников прошлого, времен Звездной Лиги. Этим посудинам было уже больше трехсот лет, а они все также хорошо держались на плаву, как и во времена своей молодости.

Отдав приказ выдвигаться, Элмер стал наблюдать за тем, как баржи одна за другой отходят от пирса и направляются вниз по реке: туда, где реки Антарес и  Эльба соединил судоходный канал. Не забывал звездный капитан и поглядывать на показания радаров. Правда, реакции Волков пока не было видно.

- Звездный капитан, - вдруг подал голос один из техников, следящих за радаром, - есть сигнал. Две цели отделились от шаттла и направляются к планете, предположительно, в район нахождения барж.

- Всего две, - удивленно спросил Элмер. - Других целей нет?

- Нет, только две.

- Возможно, другие стартуют позже, - предположил звездный капитан. То, что Волки запустили лишь два истребителя, никак не входило в его планы: для успеха было необходимо, чтобы к баржам направились все истребители, которые противостоят тринарию. Только тогда можно рассчитывать на то, что план сработает.

- Сомневаюсь,  - ответил техник. - Пауза между запусками истребителей с одной палубы у шаттлов класса "Титан" составляет тридцать секунд, а уже прошло около двух с половиной минут. Скорее всего, это разведчики, либо у истребителей другая задача.

- Может быть..., - задумчиво произнес Элмер.

Следующие тридцать минут были заполнены ожиданием, когда же истребители сблизятся с баржами.

            - Вы можете определить, к какому классу относятся эти истребители, - нарушил молчание Элмер, которому просто невыносимо надоело это изматывающее ожидание. Ему он с радостью предпочел бы схватку с хоть втрое превосходящим по силам противником.

            - Точно не могу - расстояние слишком велико. Но параметры скорости и тепловая отметка позволяют предположить, что это истребители типа Вандал. Те самые, что уже появлялись здесь раньше.

            - Насколько я помню, - напряг память звездный капитан, - вооружение у них самое минимальное.

            - Так точно, шесть малых лазеров. Во всяком случае, в такой конфигурации они уже появлялись здесь. Если, конечно, они ее не сменили...

            - Это не важно, - прервал техника Элмер, также внимательно следя за двумя светящимися точками на радаре. - Хорошо, тогда будем продолжать ждать, раз ничего другого не остается.

Элмер подошел к столу, на котором все еще была отображена карта территории между Антарес Сити и городом Эльба, и, изучая ее, стал уже в который раз перебирать все возможные варианты развития событий.

            - Звездный капитан, до визуального контакта с баржами у противника осталось около минуты.

            - Понятно, спасибо,  - ответил Элмер, не отрываясь от изучения карты.

Еще спустя минуту с лишним техник доложил:

            - Звездный капитан, команда первой баржи докладывает об огневом контакте с противником! Повторяю, огневой контакт! Воин Крис докладывает, что ведет ответный огонь.

            - Да понял я, не кричите вы так, - звездный капитан прекратил изучать карту и бросился к радару. -  Какие повреждения?

            - Нет данных, - через секунду ответил техник, сверившись с имеющийся информацией. - Возможно, они просто решили попугать.

            - Может быть, - согласился Элмер, несколько успокаиваясь.

            - Звездный капитан, - вдруг подал голос второй техник, следивший за связью, - истребители передают сообщение на шаттл. Да, я перехватил их сигнал.

            - Что там?

            - Э... не могу сказать, сообщение зашифровано.

            - Расшифровать можете?

            - Сейчас - нет. На это уйдет время.

            - Тогда даже не утруждайте себя, - махнул рукой Элмер, - смысл и так скоро поймем.

            - Звездный капитан, новые контакты, - снова подал голос первый техник. - Два, три,... пять, шесть, семь, восемь... Восемь контактов, повторяю, восемь целей. Дальность триста пятьдесят, скорость два, нет, один и девять. Направление - 178, угол - 83, снижаются. Предполагаемая цель - баржи.

            - Наконец-то, - Элмер позволил себе немного расслабиться. - Сколько им лететь до цели?

- Около тридцати с лишним минут. Если полетят быстрее, то рискуют сгореть в атмосфере.

- Сообщите воинам, чтобы готовились. Пусть каждый возьмет к себе на мостик по одному технику или пехотинцу. Все, кто не влезет, поедут на броне. Но реакторы не запускать. Сообщите старшему технику, что у него есть тридцать минут, чтобы приварить дополнительные скобы на тех роботов, у которых их нет.

И снова потянулось томительное ожидание. Только теперь оно носило уже несколько другой оттенок: противник заглотил наживку. Самое главное сейчас, чтобы он не сорвался с крючка.

- На каком от нас расстоянии сейчас находятся баржи, - спросил Элмер одного из техников.

- Около двадцати километров. К моменту, когда до них доберутся истребители, расстояние составит примерно тридцать пять - сорок километров. Баржи идут полным ходом: быстрее они просто не могут. Итак при такой загрузке износ корпуса предельно увеличивается.

- Меня не интересуют эти подробности,  - перебил техника Элмер. - Мне важно знать,  сколько времени будет у шаттлов, прежде чем их настигнут истребители.

Техник что-то набрал на своем пульте, затем ответил:

            - Если шаттлы возьмут курс прямо на крепость, но при этом пойдут по низкой орбите, а не прямо над поверхностью, то истребители их нагонят примерно через тридцать пять минут, может, чуть больше. Тогда для того, чтобы достичь космопорта, им понадобится около сорока минут. Если учесть, что средняя скорость движения наших роботов составляет около семидесяти километров в час - бегом - то мы успеваем  достичь первой точки, обозначенной на карте как Альфа, уже через двадцать пять минут. Таким образом, до прибытия истребителей останется еще минут пятнадцать. За это время вполне можно замаскировать всех роботов.

            -   В таком случае, будьте готовы немедленно выдвигаться. И аппаратуру не забудьте вывести из строя - не хочется оставлять этим грязным партизанам хоть что-то работающее.

            - Так точно, звездный капитан, - подтвердили техники.

            - Звездный капитан, можно с вами поговорить, - неожиданно сказал кто-то за спиной Элмера. Воин обернулся и посмотрел на говорившего: у самого входа, охраняемый неотлучным Ричардом, стоял Алексей.

             - Да, губернатор, что вам нужно?

            - Помните, вы предложили мне выбрать: остаться с гражданскими на шаттлах или отправиться с вами?

            - Помню.

            - Так вот, я решил пойти с вами. В конце концов, вам же понадобятся техники - в этой роли я могу быть полезен.

            - Согласен. Поскольку все места в роботах наверняка уже заняты, то вы поедете со мной, на мостике. А элементалы ваши поедут снаружи, впрочем, им так будет даже удобнее.

            - Спасибо, звездный капитан, - поблагодарил Алексей.

            - Пожалуйста.

            - Звездный капитан, - прервал их техник, - противнику до цели осталось около трех минут.

            - Спасибо, - Элмер отвернулся от Алексея и подошел к монитору с данными наблюдения радаров. - Итак, передайте всем: начать вторую фазу операции.

            - Принято, - подтвердил техник.

В это время роботы тринария один за другим запустили реакторы и направились к шаттлам. Затем они должны были снова, один за другим, отключать реакторы, имитируя погрузку в шаттл. В это время сами шаттлы начинали предстартовую подготовку.

            - Внимание, перехвачен сигнал от шаттла к истребителям, - объявил техник, следящий за связью. - Код тот же. Я его записал - на досуге расшифрую.  

            - Заметили, - улыбнулся Элмер и негромко добавил:

- Ну и что вы теперь будете делать?

            - Шаттлы докладывают, что старт произведен, - через десять минут доложил техник. - Курс - на крепость, - снова доложил связист.

            - Передайте им, пусть постараются максимально выиграть время, - ответил Элмер.

            - Передано.

            - Хорошо. Какова реакция истребителей?

            - Восемь целей направляются курсом на перехват шаттлов. Две сближаются с баржами. Это, предположительно, те же самые Вандалы. До этого они ожидали подхода основных сил, набрав высоту.

            -  Пускай, баржам они не страшны. Предварительные расчеты времени подтверждаются? Истребители достигнут шаттлов через тридцать пять минут?

            -  Э... да, подтверждаются с небольшой корректировкой: в точке перехвата истребители окажутся через тридцать две минуты.

            - Великолепно. Что ж, будем ждать.

Через пять минут связист снова доложил:

            - Звездный капитан, воин Крис докладывает, что их атакуют два истребителя. Он ведет ответный огонь.

            - Пускай не жалеет снарядов, - ответил Элмер. - Их у него много.

            - Третья баржа докладывает о получении небольших повреждений корпуса, - вновь сообщил связист.

            - Что с остальными, - спросил Элмер.

            - У остальных повреждений пока нет, - ответил техник.

            - Вероятнее всего, они просто проверяют, не призван ли маневр с шаттлами отвлечь внимание от барж, - размышлял вслух звездный капитан. - Вот и стараются вызвать хоть какую-то ответную реакцию. Посмотрим, что вы можете...

Следующие десять минут прошли в относительной тишине. Истребители прекратили атаки на баржи и отошли выше, но совсем уходить, похоже,  не собирались.

            - Звездный капитан, - внезапно нарушил тишину связист, - потеряна связь с первой баржей. Также нет связи с воином Крисом: я пытаюсь связаться, но он не отвечает.

            - Продолжайте вызывать, - приказал Элмер.

            - Со второй баржи докладывают, что первая баржа затонула, - спустя две минуты доложил техник.

            - Как, - удивился звездный капитан Элмер, - она ведь даже не была повреждена.

            - На ней произошел взрыв. Предположительно - боезапаса, сложенного на палубе. Там были снаряды для пушки Горожанина.

Техник слушал доклад воина, управлявшего баржей.

- Воины докладывают, что взрыв боеприпасов произошел из-за попадания очереди лазеров от вражеских истребителей: они внезапно снова атаковали, как раз когда Горожанин пополнял боезапас пушки. Экипаж второй баржи докладывает, что после взрыва пилот Горожанина катапультировался. Они вот-вот подберут его.

            - Понял, - подтвердил Элмер. - Как там с истребителями?

            - Пока не атакуют: снова поднялись выше, видимо, выжидают.

            - Пускай ждут, - процедил звездный капитан, -  за это они мне лично заплатят.

Следующие пятнадцать минут не происходило ровным счетом ничего: пара Вандалов так и продолжала кружить над баржами, а остальные восемь вражеских истребителей медленно, но верно догоняли уходящие от них шаттлы Соколов.

            - Звездный капитан, до точки перехвата  противнику осталось около четырех минут: пора.

            - Да, пора, - согласился Элмер. - Передайте всем, начинаем третью фазу. Все, все уходим.

Звездный капитан развернулся и вышел из зала. Его Хеллбринер стоял прямо у входа в башню контроля космопорта, где и располагался центр управления и, по совместительству, штаб тринария Бета. Алексей и пять сопровождавших его элементалов уже ждали здесь. Жестом показав губернатору следовать за собой, Элмер поднялся на мостик. Легкие покачивания робота из стороны в сторону говорили ему о том, что и элементалы уже занимают свои места.

            Звездный капитан надел хладожилет, сел в кресло, пристегнул ремни, подключил жилет к системе. Затем надел нейрошлем и  провел стандартную процедуру запуска. Все это заняло не больше пяти минут.  

Отработанным движением Элмер закрыл входной люк и загерметизировал кабину. Позади в пассажирском кресле устроился Алексей. А вокруг уже собирались роботы тринария. Они выстроились в колонну, готовые выступать, ожидая лишь своего командира. Элмер оглядел через смотровое стекло своих воинов. Внимание его сразу привлек Локуст, стоявший вторым в колонне: краска на нем уродливо вздулась, местами вообще облезла, обнажая серые листы брони со следами сварки на них.

На вопрос звездного капитана, что случилось, командир второй звезды - а пилот Локуста был его подчиненным - ответил, что тот стоял слишком близко к шаттлам, когда они взлетали. Мысленно сделав себе заметку о том, что пилота Локуста надо наказать, Элмер отдал команду двигаться вперед. Роботы один за другим стали набирать скорость, постепенно переходя на бег.

            Впереди шла вторая звезда. За ней, с небольшим отставанием, двигалась третья. Замыкала колонну первая звезда, состоявшая из самых тяжелых в тринарии роботов. В случае чего, она могла прикрыть движение двух других звезд.

             

За территорию города колонна вышла достаточно быстро и уверенно двигалась дальше, по направлению к маячившим впереди холмам. Элмер посмотрел на хронометр: они были в пути уже около пятнадцати минут. Скоро лес.

            Внезапно радар его робота пискнул, предупредив о появлении в радиусе видимости врага. Взглянув на монитор, Элмер понял, что это приближаются два истребителя. Но почему так быстро? До их прибытия оставалось еще больше двадцати минут.

            Звездный капитан невольно вжал голову в плечи, когда прямо над его роботом, выше на каких-нибудь десять метров, пронесся истребитель Волков. Дав залп из лазеров, вспоровших землю рядом с одним из роботов, он стал резко набирать высоту, уходя в сторону. Скорее по привычке, чем осознанно, Элмер взял его в прицел и отслеживал до тех пор, пока тот не скрылся с экрана радара. Глянув на боковой монитор, он увидел, что компьютер опознал истребитель и классифицировал его как Вандал. Вернее, это были два Вандала.

            Гнев внезапно нахлынул на звездного капитана. Но не тот, что застилает глаза и заставляет нестись вперед сломя голову, не обращая внимание ни на что. Нет, гнев у Элмера был особый - тот самый холодный, расчетливый, клокотавший сдерживаемым вулканом где-то внутри. Такой гнев не отнимал способности здраво мыслить. Наоборот, благодаря ему все чувства словно обострялись, появлялась необыкновенная ясность мысли, а рефлексы, казалось, ускорялись чуть ли не вдвое. Эти двое ублюдков уничтожили один из его роботов. Не важно, что он изначально был списан в допустимые потери, факт остается фактом: они атаковали ЕГО воина. И за это им придется заплатить.

            Приказав остальным продолжать движение вперед, Элмер приглядел себе небольшую рощицу, чуть левее дроги. Заведя в нее робота, он остановил его у самого края, развернув назад. Если он не ошибался, противник снова появится с той же стороны.

Он не ошибся: через пару минут радар снова предупреждающе пискнул, и на нем появились две точки, стремительно приближавшиеся. Выждав несколько секунд, Элмер активировал устройство постановки помех, которым был оборудован его мех. Это поможет ему остаться незамеченным вражескими радарами достаточно долго, столько, чтобы хватило неприятно удивить противника.

Аккуратно отслеживая приближавшиеся истребители в  прицел, наводимый с помощью компьютера прицеливания,  звездный капитан готовился дать залп из двух ПИИ, расположенных в руках его Хеллбринера, дополнительно еще держа палец на кнопке пуска ракет ближнего боя, находившихся на правом плече его робота. Средние лазеры он решил пока не использовать - итак нагрев робота после такого залпа будет значительный. Вообще, его робот отличался от стандартного Хэллбринера основной конфигурации. Благодаря технику Михаилу броня робота была значительно усилена. Однако, ценой двух пулеметов и противопехотных зарядов, закрепленных на ногах. Это были довольно эффективные средства для борьбы с партизанами. Но толстая броня прельщала звездного капитана намного больше.

            А пилоты Волков словно издевались: на дистанции около восьмисот метров оба истребителя разом вильнули вниз, спустившись почти к самой земле. Несясь на высоте около пятидесяти метров, вздымая за собой столбы пыли и песка, Вандалы приближались.

Истребители двигались один за другим. Элмер знал, что у него будет доля секунды для того, чтобы выстрелить.  

Противник приблизился уже на пятьсот метров, но звездный капитан все медлил. Четыреста. Но он все не стрелял. Триста. И тут Элмер на упреждение, веером, выпустил перед первым Вандалом залп из установки РБД, а следом, чуть сместив прицел вправо, выстрелил из обоих ПИИ. Дым от разорвавшихся ракет помешал Элмеру сразу разглядеть, каков результат. Но он был уверен, что залп ПИИ пришел точно в цель. Теперь оставалось только выяснить, каковы повреждения, причиненные противнику.

Звездный капитан немного вывел своего робота из рощицы. Спустя несколько секунд дым развеялся, и он увидел то, что заставило вырваться из его уст  победный вопль: шедший вторым Вандал сейчас крутил лихую левую бочку, этаким сверлом уходя вдаль, все сильнее забирая к земле. Залп ПИИ попал ему в левое крыло, испарив большую часть расположенной там брони и придав истребителю продольное вращение - что в конечном итоге и явилось причиной гибели АКИ. Расцветший вдалеке огненно-рыжий шар был для Элмера приятнее самых ярких праздничных огней. Поискав глазами второй истребитель, звездный капитан увидел его, уходящего вверх. За ним тянулся небольшой дымный шлейф: видимо, ракеты все-таки нашли свою цель.

Будь это противник посерьезнее, Элмер не решился бы на такую засаду. Но это были легкие истребители, практически безопасные для такого робота, как его Хеллбринер. Конечно, для таких целей лучше было использовать мех типа Рифлмена. Его четыре больших импульсных лазера обеспечивали неплохую плотность огня. Но, за неимением в своем тринарии подобных мехов (а все их забрала себе Тамара), пришлось звездному капитану самому взяться за эту работу. Вдобавок, риск был не слишком велик: любое попадание могло серьезно повредить вражеские истребители, полагавшиеся, в основном, на свою скорость и маневренность. Единственное, чем они могли навредить, так это навести своих более тяжелых собратьев. Хотя Элмер был уверен, что этих двоих он пока отучил от такой плохой привычки.

            Выведя своего робота на дорогу, звездный капитан направил его бегом вперед. Пока он тут развлекался, остальные успели уже уйти достаточно далеко.

             

До холмов Соколы добрались без новых происшествий. Элмер догнал своих воинов как раз тогда, когда предпоследний из них уже заходил в поросший лесом овраг - один из целой цепи ему подобных. Деревья, росшие по его сторонам, имели настолько плотную крону, что под ней абсолютно ничего нельзя было разглядеть. И, как следствие, это привело к не слишком густому подлеску, сквозь который спокойно проходили даже самые легкие роботы.

            Элмер последним завел своего Хеллбринера под зеленый свод деревьев и направил его дальше по оврагу. Впереди, чуть правее, в склоне были видны несколько входов в пещеры. Пара из них была достаточно велика, чтобы смог пройти боевой робот. Это место Элмер нашел еще месяц назад, когда проводил тренировки со своим тринарием.

            Роботы заняли места в этих неглубоких нишах: полноценной пещерой здесь могла называться только одна, но  она была слишком мала для роботов, поэтому там уже расположились пехотинцы и техники, закончившие помогать воинам маскировать роботов.

            Отведя своего робота в одну из таких ниш, Элмер на всякий случай приказал заглушить реакторы и стал ждать:  вот-вот должны были появиться истребители Волков.  И те не заставили себя долго ждать: с ревом пронеслись над лесом, одна за другой, четыре пары. Звездный капитан вжался в кресло, приготовившись к тому, что истребители сейчас нанесут удар.  

И удар действительно последовал: резко снижаясь парами почти к самым макушкам деревьев, вражеские истребители производили залп и резко уходили в сторону.

Лучи лазеров, очереди пушек, дымные шлейфы ракет пронзили зеленые кроны деревьев, взрывами повалив некоторые из них, другие же заставив загореться. Вот только ложились эти удары несколько левее и дальше оврага, в котором расположились Соколы.

            Взревев двигателями, пронеслась над кронами и взмыла вверх последняя пара истребителей. Элмер приготовился ко второму заходу, в уме прикидывая, сколько их всего будет. Но прошла минута, а истребители не возвращались. Прошли еще две - их все не было. Прошло пять минут - тишина.  И тут звездный капитан догадался: они просто израсходовали практически все топливо. Гонка за баржами, потом за шаттлами, а потом еще и сюда. Все это было на предельных скоростях, с максимальным расходом топлива. Поэтому его в конечном итоге и не хватило на самый ответственный этап - атаку. Истребители сделали всего один заход на удачу, а потом отправились назад: видимо, топлива оставалось как раз на обратную дорогу. Ну, что ж, Элмер мог праздновать сегодня хоть маленькую, но победу: все получилось так, как он и рассчитывал.

            - Внимание всем, - обратился он к воинам тринария. - нам удалось задуманное. Но времени расслабляться у нас нет: впереди нас ждет бой. И чем быстрее мы будем идти, тем больше будет у нас шансов на победу. Волки не появятся еще, как минимум, часа четыре. Предлагаю использовать это время с пользой и проделать еще лишние полсотни километров.

 

           

17

 

Антарес, долина реки Эльба. 12 километров от крепости "Гнездо".                               

                          

            Звездный полковник Крэйг Фетладрал наблюдал за высадкой тринариев с мостика своей Горгульи. Роботы один за другим покидали шаттлы и выстраивались рядом в шеренгу. Полковник окинул взглядом собственные силы: выглядели они довольно внушительно. Двадцать пять роботов были перед ним,  всего двадцать пять, так как роботы новы Альфа боевой суперновы выдвинулись вперед для обеспечения прикрытия зоны высадки.  

И все это были отличные омнисы. Рядом с ними, разделившись на звезды, выстроились элементалы. Крэйга особенно порадовал их вид: сто пятьдесят отличных бойцов в бронекостюмах были способны выполнить практически любую задачу. Сам в прошлом будучи элементалом, звездный полковник до сих пор испытывал больше пристрастия использовать пехотинцев в качестве главной ударной силы, в то время как роботам отводилась роль поддержки. И в большинстве случаев такая тактика себя оправдывала: многие командиры слишком недооценивали мощь элементалов и позволяли им приблизиться к себе на расстояние полета РБД, отвлекаясь на идущих позади роботов. А когда противник понимал, какую ошибку допустил, было уже слишком поздно: элементалы стремительно набрасывались на роботов противника, быстро выводя их из строя или серьезно повреждая. Единственным противодействием от такой тактики, известным доселе Крэйгу, было использование противником своих элементалов в качестве контрмеры. 

            Неожиданный сигнал внешней связи оторвал звездного полковника от столь приятного его глазу зрелища.

            - Да, слушаю.

            - Звездный полковник, на связи Жулик Альфа.

            - Что там у вас?

            - Тринарий Соколов, расположенный в космопорте, похоже, начал движение. По предварительным данным, они все погрузились на баржи и теперь направляются вниз по реке. Судя по карте, по этой реке они смогут добраться до вас. Мы выслали разведчиков. Еще довольно темно, но им все равно удалось разглядеть роботов. Они тщательно замаскированы. При попытке более детально изучить цель, разведчики были атакованы. Проанализировав ситуацию, мы пришли к выводу, что на баржах находится тринарий Соколов в полном составе, - доложил дежурный офицер с шаттла "Стальной".

            - А что говорят данные сканирования территории,- спросил Крэйг. - Излучения от реакторов зафиксированы?

            - Пока только от одного робота. Но у нас есть полное основание полагать, что противник именно там и  в полном составе: незадолго перед этим были зафиксированы перемещения сил противника из космопорта в сторону грузовых причалов. Роботы уходили туда, но обратно не возвращались. По всей видимости, они погружались на баржи.  

            - А что говорят показания других сканеров? Визуальное наблюдение и тепловое какие данные дают?

            - Визуальное наблюдение пока затруднено, так как в районе космопорта еще ночь. Да и от теплового сканирования толку мало: весь район космопорта и причалов представляет собой сплошное засвеченное пятно - там слишком много других источников тепла, помимо роботов. А более детально изучить территорию в этом режиме нам не позволяют возможности сенсоров.

            - Хорошо, так какое решение принял звездный капитан Вальтер?

            - Звездный капитан принял решение атаковать баржи. Пять минут назад он повел свои истребители к цели, а мне поручил доложить вам.

            - Хорошо, продолжайте сообщать мне обо всех малейших изменениях. Этот канал все время будет для вас открыт. Все, конец связи.

Крэйг щелкнул тумблером, отключая переговорное устройство, и задумчиво уставился в потолок кабины. Вообще, когда Крэйг узнал, что силы противника все еще разделены, у него возник сильный соблазн разбить его по частям. Будь у него больше времени, он так бы и сделал. Но времени не было. А гоняться за тринарием, состоящим из легких роботов, представлялось Крэйгу не самой удачной идеей. Поэтому он принял решение поручить эту задачу истребителям. А чтобы победа не была столь уж легкой, выделил для этого всего одну звезду. Конечно, он может быть и соблазнился бы шансом раздавить противника постепенно, по частям, но тут пришло сообщение от Соколов. Эта стерва Тамара буквально издевалась над ним, предлагая встретиться в открытом бою. И при этом она заявляла всего двадцать своих роботов против его тридцати. О такой удаче Крэйг и мечтать не мог. Он сразу забыл о другом тринарии, расположившемся в космопорте, и сосредоточил все свое внимание на крепости. Звездный полковник ведь изначально предполагал, что ему придется прибегнуть к очень изощренным уловкам и оскорблениям, чтобы раззадорить Соколов и заставить их выйти из крепости. Поэтому предложение Тамары было для него как нельзя более выгодным.  

Однако, был в нем какой-то подвох, тайный смысл. Несколько секунд поразмыслив, Крэйг решил принять предложение противника: для Волков выгода была более чем очевидна, а вот пользы для Соколов от этого звездный полковник, как ни старался, разглядеть не мог.

            Роботы уже заканчивали свою выгрузку, когда от дежурного офицера шаттла "Стальной" поступило новое сообщение:

            - Звездный полковник, данные сканирования только что показали отметки четырнадцати реакторов на территории космопорта. Это роботы. Или я ничего не понимаю, или Соколов нет на тех баржах.

            - А кто тогда, по-вашему, стрелял в  наши истребители, - проворчал Крэйг. Так, похоже, сюрпризы начинались. - Вальтер об этом знает?

            - Э... нет, звездный полковник, еще нет, - пролепетал диспетчер. - Я подумал, что вы должны знать об этом в первую очередь...

            - Идиот, в первую очередь об этом должны знать пилоты истребителей, а мне можно было сообщить и потом!

            - Виноват...

            - Отставить, - прервал подчиненного Крэйг. - Куда движутся Соколы?

            - По всей видимости, к шаттлам. Те уже запустили свои реакторы и готовятся к взлету.

            - Понятно. Продолжайте наблюдение, но впредь сперва докладывайте пилотам, а потом уже мне: это задание поручено звездному капитану Вальтеру и его звезде. Вот пускай они его и выполняют. Конец связи.

Крэйг молча выругался: ох уж это пополнение. Стрелять научились, а думать, похоже, еще нет. Ну да ничего, после пары столкновений с Соколами из них вся дурь вылетит.  Он еще раз порадовался, что не ввел в состав обеих супернов ни одного новобранца. Вместо этого он устроил испытания для воинов первого и второго тринариев, полностью возместив потери в пилотах, понесенных в результате вынужденного перевода их во вновь формирующуюся галактику. Таким образом, под его началом было два тринария новобранцев и два полных тринария мехов с ветеранами, усиленными еще и подразделениями элементалов, объединенные в две суперновы.   

Крэйг заявил Соколам, что хочет потренировать молодняк. Но в суперновах не было ни одного новичка. Звездный полковник не считал это обманом или нарушением условий битвы. Нет, он расценивал это как вполне допустимую хитрость, хитрость, которая принесет ему победу. А молодняк и так успеет пострелять, когда сюда прибудут силы Соколов, чтобы отбить планету.

            Подразделения Волков закончили выгрузку, и звездный полковник Крэйг Фетладрал отдал приказ выдвигаться вперед. Шаттлы оставались охранять роботы первого и второго тринариев, не участвовавшие в битве.

            Передвигаться роботам Волков приходилось довольно медленно, чтобы элементалы не отставали: посадить их всех на броню не было возможности. Поэтому к грузовому порту в южной части долины, где располагалась крепость, они дошли спустя примерно час. Там их уже ждали роботы новы Альфа боевой суперновы, до этого осуществлявшие охрану зоны высадки. Приказав не задерживаться здесь и идти дальше, Крэйг отвел своего робота чуть назад, на небольшой холм, откуда открывался великолепный вид на долину, саму реку, и маячившую позади ломаную линию скалистыми холмов, подернутых легкой дымкой.

            И тут опять поступил сигнал от диспетчера:

            - Звездный полковник, - голос у него был какой-то тихий, даже слегка подавленный, как показалось полковнику, - шаттлы тоже оказались лишь отвлекающим маневром: когда истребители приблизились к ним, мы снова зафиксировали сигналы от реакторов в космопорте. Это были Соколы. И на этот раз они, совершенно не таясь, быстро покинули территорию космопорта и направились на север. Звездный капитан Вальтер немедленно приказал прекратить преследование  шаттлов и направился обратно к космопорту. Однако догнать противника ему не удалось: тот успел скрыться в поросших лесом холмах, находящихся к северу от города. Топлива у истребителей практически не осталось, поэтому они вынуждены были срочно вернуться на базу. Да, и при попытке отследить перемещения противника был уничтожен один истребитель...

            - Какой,  - мрачно спросил Крэйг.

            - Это был один из разведчиков,  Вандал. Пилот погиб...,  - тихо ответил диспетчер.

            - Соберитесь, - приказал ему звездный полковник, наконец поняв причину столь резкой смены поведения. - Потери случаются каждый день. Воины гибнут - этого не избежать. Вы теперь воин клана, поэтому и ведите себя, как подобает воину. Передайте звездному капитану Вальтеру, что я жду от него результата в самое ближайшее время. И положительного результата, так и передайте. Конец связи.

            - Так, - медленно произнес Крэйг. - Один  - ноль в пользу Соколов. Но это лишь начало игры. Сейчас вы увидите, чего я действительно стою.

 

 

 

           

 

18

 

Звездный капитан Тамара наблюдала с мостика своего Бэйна на скалистую равнину перед ней. Там, в нескольких километрах впереди, двигались силы Волков: уже видно было облако пыли, поднятое десятками ног огромных роботов.

Робот Тамары стоял в самом центре строя Соколов, вышедших из крепости и вставших перед ней в ожидании противника. Здесь было двадцать роботов. Двадцать роботов против приближающихся примерно тридцати, да плюс еще элементалы. Роботы беспокоили Тамару не так сильно, как эти почти трехметровые пехотинцы, способные уничтожать боевые роботы буквально руками. А причина этой тревоги была в том, что крепость, которую она защищала, могла с легкостью выдержать атаку хоть целого кластера мехов (конечно, в достроенном виде), она могла даже выдержать продолжительную орбитальную бомбардировку. Но вот элементалы как раз и могли раскусить этот орешек: если им удастся вплотную приблизиться к бастионам, то они смогут проникнуть внутрь через амбразуры. А внутри их ждут лишь простые пехотинцы. Были бы там элементалы, Тамара была бы более спокойна.

Когда она указала строителям на это слабое место, те ответили, что и это учли, и показали на плане небольшие доты, по два расположенные перед каждым бастионом. Именно они не должны были позволить вражеским элементалам подойти ближе. Однако, Тамара сильно сомневалась в этом: весь ее огромный опыт говорил о том, что этих бестий просто так не остановить. Они обязательно найдут способ подойти ближе. И когда это случиться, тем пехотинцам, что сейчас находятся в крепости, она не позавидует.

Но Тамара не была бы воином клана, если бы все равно не рассчитывала на победу. Стремление к ней было с детства заложено в звездном капитане. Кроме этого, дополнительную надежду вселяло и последнее сообщение от Элмера: он докладывал, что вторая фаза этого его хитроумного маневра сработала, и он со своим тринарием сейчас выдвигается к северу от города.

По мнению Тамары, столь сложная комбинация была абсолютно не нужна. На месте Элмера она бы просто встретилась лицом к лицу с противником, уничтожила бы его, потом бы зализала раны и самым быстрым путем направилась на соединение со  своими силами. Вместо этого Элмер предпочел играть в прятки, да еще и направился самым длинным путем, какой был. С другой стороны, он наверняка не понесет сколько-нибудь серьезных потерь благодаря такому ходу. Но зато приведет за собой хвост из сильно взбешенных истребителей. А этого Тамаре уж точно здесь не хватало для полного счастья.

Звездный капитан оторвалась от раздумий: вдалеке были уже видны силы Волков. Они остановились на дистанции примерно два километра и выстраивались в атакующий фронт. Около их роботов передвигались элементалы. Тамара насчитала их не меньше сотни. "Волки думают, что осуществляют перестановку вне досягаемости наших орудий, - усмехнулась Тамара, - тогда мы их сейчас очень удивим". На недавних учениях, проводимых вместе с тринарием Бета, она уже успела убедиться в высокой эффективности новой модели Лучника. Он был просто незаменим в качестве меха поддержки второй линии. Его ракеты, за счет использования баллистической траектории, сильно выиграли в расстоянии. Силы противника как раз пересекли дистанцию в два километра: идеальное расстояние для стрельбы.

- Крэйг Фетладрал, - обратилась к Волкам Тамара по общему каналу. - Я слышала, вас уже постигла первая неудача: Бете удалось сначала обдурить ваших Жуликов, а потом ускользнуть у них прямо из-под носа.

- Звездный капитан Тамара, - ответил Крэйг, также по общему каналу. - Успех вашего второго тринария вам самим никак не поможет. Они сами загнали себя в угол, а вы и ваши силы и так уже в нем находитесь.

- Ну, так идите и достаньте нас, звездный полковник, - с вызовом произнесла Тамара. - А то вы, по-моему, только разговаривать и умеете. Мы хоть и солама, но вашим соплякам покажем, как умеют биться Соколы.

-  А я, в свою очередь, обещаю, - буквально прорычал Крэйг Фетладрал, - что мои воины разнесут вас в пыль. Я сделаю вам большое одолжение: мы не будем брать связанных. Вы все здесь с честью погибнете, Нефритовые вольняги. Вперед, Волки, к вечеру эта крепость будет нашей!

Тамара переключилась на канал своего тринария и обратилась к воинам:

- Соколы, перед нами противник. Он хочет захватить эту планету, чтобы использовать ее в дальнейшем во вред нашему клану. Мы все здесь не по собственной воле. Пускай многие из вас считаются неудачниками, нарушителями дисциплины, или просто неумелыми воинами. Забудьте об этом. Сегодня у вас есть шанс доказать, что вы по-прежнему настоящие Соколы. Перед вами противник. Так идите и разорвите его на части! Наш клан победит!

- Сэйла, - хором ответили воины.

- Лучники, - обратилась Тамара к пилотам роботов первой звезды тринария Гамма, - противник вошел в зону досягаемости ваших ракет. По моей команде начинайте вести огонь. Ваша цель - вражеские элементалы. Необходимо уничтожить их как можно больше, прежде чем они подойдут достаточно близко, чтобы ответить. Ваша цель только они - роботами займутся остальные. Как поняли?

Получив подтверждение от пилотов, Тамара скомандовала:

- Внимание, огонь!

Четыре Лучника, выстроившиеся в линию позади основного строя сил Соколов, дружно подняли вверх торсы, откинули защитные плиты пусковых установок и разом произвели залп. Ракеты с воем устремились в небо, оставляя за собой шлейфы белого дыма, постепенно растворившиеся в голубом небе.

 

Увидев впереди расцветшие облака дыма выпущенных ракет, Крэйг Фетладрал от удивления даже замедлил ход своего робота. Сверился с показаниями приборов: дистанция для стрельбы ракетами была еще слишком велика. Неужели у Соколов сдали нервы? Или тут что-то другое... Крэйг приказал своим силам, и без того идущим медленным шагом, остановиться и приготовиться отразить ракетную атаку. Системе ПРО так было легче, да и потом, противник, запуская ракеты, наверняка делал поправку на движение. У Горгульи звездного полковника не было системы ПРО, поэтому он подошел чуть ближе к Тимбер Вулфу из его звезды, идущему справа, у которого эта установка была.

Шли секунды. Крэйг приготовился к удару, ожидая сигнала предупреждения о ракетной атаке. Но его все не было. Не было его и даже тогда, когда вокруг начали разрываться ракеты.

Разрывы буквально волной обрушились на линии Волков, взметнув к небу тучи земли, вперемешку  с фрагментами брони, оторванными частями тел элементалов. Огненный шквал как косой прошелся по рядам Волков, расшвыривая элементалов, роняя на землю легких роботов и отрывая куски брони от более тяжелых. А следом уже летели другие ракеты.

Взрывы кидали робот звездного полковника из стороны в сторону, но, похоже, сильного вреда не нанесли: только броня в нескольких местах была немного повреждена. Опомнившись лишь через пару секунд, звездный полковник приказал своим воинам:

- Вперед, все вперед, не стоять на месте! Элементалов, сколько можно, всех посадить на броню. Остальные пусть догоняют. Вперед, не стоять! А то нас всех тут перестреляют.

Крэйг пустил своего робота бегом, увлекая за собой остальных. Элементалы на ходу запрыгивали на броню роботов, цепляясь за специально устроенные там скобы. Линия Волков устремилась вперед, буквально продираясь сквозь разрывы ракет подоспевшего второго залпа.  

Крэйг увидел, как серия взрывов буквально швырнула на землю идущего чуть впереди Огненного Мотыля из второй суперновы. Падавшие с неба заряды буквально в клочья раздирали свалившегося на землю легкого робота, раз за разом отрывая от него клочья брони. А затем взорвался реактор, зацепив пробегавшего мимо Вайпера. Робота опрокинуло на землю, а сверху упало еще несколько зарядов, оторвавших роботу ногу и окончательно его обездвижив.

            Но основная сила второго залпа Соколов все-таки пришлась позади линии Волков, туда, где они всего пару секунд назад находились. До противника было еще больше километра, а силы звездного полковника Крэйга Фетладрала уже понесли потери.

            - Какой урон они нам нанесли, - спросил Крэйг по связи своего помощника, идущего сзади на Лайнбэкере.

            -  Командир новы Альфа боевой суперновы докладывает о потере двух роботов и около точки элементалов. Остальные роботы получили лишь незначительные повреждения. Но вот элементалы, тем досталось очень сильно: командная нова почти полностью лишилась своих элементалов. Они слишком сгрудились вокруг тебя, Крэйг, и, видимо, стали отличной мишенью. У них там что-то около десятка погибших. Шестеро уцелело. Остальные получили ранения разной степени тяжести. Я жду более подробного доклада их командира с минуты на минуту. В остальных звездах потерь элементалов значительно меньше. Убитых мало, в основном, раненые.

            - Передай всем элементалам, чтобы держались как можно более рассредоточено. Как только мы достигнем нужной дистанции, пусть слезают с брони и на полной скорости движутся вперед. Сигнала о ракетной атаке не было, значит, ракеты летели по очень крутой траектории, да еще и слишком медленно, чтобы система смогла классифицировать их как ракеты, - Крэйг размышлял вслух. - А это значит, что Соколы используют против нас какой-то новый вид артиллерии. Вперед,  все вперед!

Крэйг еще больше ускорил движение своего робота, стараясь как можно быстрее пройти эти триста метров, что оставались до расстояния, с которого он сможет ответить. Волки неслись вперед сквозь шквал обрушившихся на них ракет, то и дело отрывавших от роботов фрагменты брони, или отбрасывавших в сторону неудачливого элементала. Некоторые из них больше так и не вставали.                                    

           

            - Внимание, противник приближается, - произнесла звездный капитан Тамара по общей связи. - Огонь открывать только по моей команде.

Она смотрела, как стремительно приближаются роботы Волков. Их командир принял единственно правильное решение, когда выяснил, что у Соколов есть оружие, способное бить с большой дистанции, недосягаемое для ответного огня. Ракеты разрывались среди роботов противника, нанося, как и ожидалось, ощутимый урон, в первую очередь, элементалам. Однако эффект от них был больше морального плана: движущемуся на большой скорости тяжелому меху разрывавшиеся рядом снаряды были словно горох. Тем не менее, Тамара уже разглядела двух упавших роботов. Один был полностью уничтожен, а второму, похоже, лишь оторвало ногу.

            Противник приближался. Когда до него оставалось чуть больше километра, Тамара приказала воинам:

            - Ракетчики, приготовиться. Ваша цель - двигающиеся слева роботы. Третья звезда - вам достаются те, что справа. Как только ракетчики произведут залп, приказываю ударить с фланга и связать противника ближним боем: пусть подольше побудут у нас в прицеле. Я же возьму себе центр

            - Звездный капитан, - вышел на связь помощник Тамары, пилотировавший стоящего рядом Рифлмэна. - Пилоты Лучников докладывают, что израсходовали весь боезапас: они не могут немедленно присоединиться к общей атаке.

            - Ясно, пусть отходят назад к крепости и пополняют боезапас. И пускай держат там позицию, ведя огонь издалека. В случае чего, они прикроют наше отступление. Все, - она вновь переключилась на общий канал. - Внимание! Огонь!

Роботы Соколов дружно изрыгнули пламя из своих орудий, прочертив небо десятками ракет, осветив и без того яркое утро ослепительными вспышками лазеров и молниями ПИИ. И посреди этого строя твердо стоял робот Тамары - сто тонный Бэйн, методично, как в тире, расстреливавший приближавшихся роботов Волков. Пустые гильзы гроздьями валились к его ногам.

 

            Робот звездного полковника Крэйга Фетладрала, как и положено роботу командира, шел в самом центре строя Волков. Вместе с ним шли и остальные роботы командной новы Альфа. Чуть правее двигалась нова Альфа боевой суперновы. А дальше, еще правее, двигались остальные роботы. Слева же от робота звездного полковника двигались две другие новы его командной суперновы. Вот только элементалов среди них заметно поубавилось: элементалы новы Чарли были выделены для десанта на укрепления противника, а пехотинцы, сопровождавшие самого Крэйга, почти наполовину уменьшились в числе: многие погибли или были серьезно ранены. Лишь только нова Браво  практически полностью сохранила своих элементалов. Хорошо еще, что обстрел прекратился: видимо, у Соколов кончился боезапас.

            Роботы Волков наконец-то вышли на дистанцию стрельбы и, чуть замедлив движение, дружно навели орудия и дали залп. Однако Соколы дали залп чуточку раньше, из-за этого прицел у многих воинов-волков был сбит, и их выстрелы прошли мимо, либо попали не туда, куда должны были.

            Две линии роботов, изрыгающие огонь и сталь, медленно сближались. Звездный полковник Крэйг Фетладрал решил не использовать хитроумных построений и сложных фланговых маневров. Вернее, решил не использовать до поры. А пока его роботы двигались вперед цепью, стараясь держать интервал друг с другом в пятьдесят метров. При этом весь строй растянулся аж на полтора километра. Это могло обернуться большими неприятностями, если Соколы вдруг предпримут массированную фланговую атаку. При этом отразить такую атаку Волки могли не сразу и наверняка понесли бы серьезные потери. Однако Крэйг Фетладрал сильно сомневался, что противник на это решится. Теперь ему стал ясен план Соколов: вытянуть силы Волков на себя, подставив их под удар своей дальнобойной артиллерии, нанести максимальный урон, а потом спокойно отойти в крепость под прикрытие ее орудий. Вот только позволить этого Крэйг вовсе не хотел. Противнику удалось его удивить, а вот как он сам отнесется к сюрпризу, который звездный полковник для него подготовил?

            - Вперед воины, - вышел на связь Крэйг, - перед вами жалкие неудачники, стоящие на вашем пути к славе. Сметите их со своего пути, захватите эту крепость, эту планету и, я вам обещаю, Соколы пришлют сюда самые лучшие свои силы, чтобы сразиться с нами. В битве с ними мы стяжаем себе славу, которую сейчас получить не сможем. Вперед воины, мы победим!

Дружный рев был ответом звездному полковнику.

            Крэйг вел огонь из двух ПИИ и большого пульсирующего лазера своей Горгульи, успевая еще и замечать, что творится вокруг него. А вокруг творился просто ад: кругом рвались ракеты, сверкали лучи лазеров, с воем проносились снаряды. Залпы ПИИ буквально испаряли с роботов огромные участки брони, обнажая внутреннюю структуру. Элементалы, сразу после начала массированной перестрелки ушли вперед, пытаясь максимально приблизиться к противнику. Но до Соколов им оставалось еще около пятисот метров.  А тут еще снова дала о себе знать артиллерия противника: тучи снарядов, без какого-либо предупреждения со стороны системы ПРО, падая с неба, рвались среди роботов Волков. Крэйг Фетладрал правильно определил: система не распознавала падающие снаряды как ракеты, так как и траектория их была не типичной, да и скорость была намного меньше.

            И, тем не менее, Крэйг чувствовал, что Волки медленно, но уверенно начинают теснить Соколов: до этого стоявшие на месте, они стали медленно пятиться назад.

            - Звездный полковник, нас обходят с фланга, - сообщил Крэйгу его помощник. - Вижу двух Горбунов, Командо, Клинта и... еще одного Клинта.

            - Понятно, пусть нова Чарли развернется и отразит атаку с фланга. И пусть уделяют особое внимание Горбунам: их нельзя подпускать близко.

            - Афф, звездный полковник.

Крэйг стал повнимательнее следить за своим левым флангом, но помочь пока не мог ничем: его сейчас как раз облюбовал стоящий в самом центре стоя Соколов огромный Бэйн.  

А на левом фланге два Клинта уже вплотную сблизились с роботами новы Чарли, не давая им возможности сконцентрироваться на самом опасном противнике, который еще только выходил на дистанцию эффективного огня.

 

            Тамара методично, как только она это умела, всаживала залп за залпом в приближающихся роботов Волков. Ее звезде противостояли десять роботов противника, идущие в центре. Попытавшись сосредоточить огонь на идущем чуть слева Тимбер Вулфе, Тамара быстро поняла, что толку он ее пушек здесь будет мало: конфигурация торса этого робота как будто специально была придумана, чтобы отражать залпы автопушек. Снаряды с воем отскакивали от округлого корпуса, рикошетом уходя в стороны и вверх. После их попаданий на корпусе оставались лишь небольшие вмятины и борозды. Правда, Тамаре удалось вывести из строя правую пусковую установку РДД 15, но это было явно маловато для такого монстра как Бэйн. Решив переключиться на идущую чуть правее Горгулью, она затем решила заняться Хеллбринером. Этот робот обладал менее обтекаемым корпусом, по сравнению с Тимбер Вулфом. И здесь десять автопушек показали себя на все сто. Залпами Тамара буквально измочалила броню центра и правого бока корпуса вражеского робота, спустя несколько секунд дождавшись, наконец, долгожданного: колпак кабины робота Волков откинулся и в воздух взмыло кресло с пилотом. А поверженный робот рухнул лицом вниз, взметнув вверх клочья земли.

            Звездный капитан не позволила себе долго радоваться успеху, а тут же переключилась на новую цель - идущего чуть позади Мэд Дога. Этот птицеподобный мех раз за разом посылал в Рифлмена Соколов залп ПИИ, пытаясь сблизиться на дистанцию, с которой мог бы воспользоваться своими РБД. Тамара сосредоточила огонь на этом роботе, целя в левую установку РБД: боезапаса там было очень много и, если его удастся подорвать, то робот противника гарантированно будет уничтожен.

            Однако довершить начатое Тамаре не позволили: на ее Бэйне сразу сосредоточили огонь три робота. Горгулья залпами ПИИ пыталась отстрелить ногу, своим пульсирующим лазером проковыривая борозды в броне все глубже и глубже, а идущие рядом два Лайнбэкера огнем ракет пытались вывести из строя одну из рук робота звездного капитана, не забывая при этом пользоваться и остальной мощью своего немалого арсенала. Первая звезда тринария Альфа стала потихоньку пятиться назад под непрерывным огнем противника. На каждый робот Соколов приходилось по два робота Волков.

Вот, не выдержав слаженного огня еще одной Горгульи и недобитого Мэд Дога, упал Рифлмен. Брони на нем просто не осталось, а на месте рубки дымилась огромная дыра с оплавленными краями - верный знак попадания залпа из ПИИ. "Неплохо же эти новички стреляют, - подумала Тамара, пытаясь выровнять своего робота после очередного попадания в ногу. - Если их новички так легко в рубку попадают, то чего же тогда стоят их ветераны".

Дела начинали принимать довольно плачевный оборот. Куда ни глянь, всюду Волки теснили Соколов. Кое-где уже лежали разбитые роботы без пилотов. Хорошо хоть элементалы Волков пока не могли до них добраться: стоящие позади Лучники создали буквально огненный вал на пути движения вражеских пехотинцев, тратя уйму снарядов, но не подпуская элементалов к роботам Соколов. Паре вражеских пехотинцев все же удалось прорваться, но за них уже взялись пулеметчики, засевшие в крепости: противник как раз оказался в зоне досягаемости их орудий.

 

Звездный капитан Тамара уже всерьез была готова отдать приказ к отступлению, когда ее внимание привлекла яркая вспышка где-то справа. Мельком взглянув туда, она увидела, как из пламени выходит Горбун с эмблемой Соколов на плече. Его автопушки сделали свое страшное дело: вражеский Стормкроу лежал поверженный. А сзади один за другим уже выходили из дыма остальные роботы Третьей звезды, буквально разорвавшие в клочья пять вражеских мехов. И только маленького Командо не было среди них. Его обугленный остов виднелся чуть позади.

            Ход сражения сразу же поменялся: для отражения атаки с фланга Волкам пришлось выделить звезду мехов из самого центра строя, который, собственно, теперь стал левым флангом. Зато роботам Первой звезды стало заметно легче. Прекратив пятиться, они встали на месте, ведя огонь по противнику. Но боезапас уже подходил к концу, да и роботы стали перегреваться: пора было отступать.

            - Третья звезда, отличная работа, - вышла на связь Тамара. - А теперь потихоньку отходите назад: наш левый фланг еле держится. Мы ждем вас, а потом все вместе спокойно отходим под прикрытие орудий крепости. Пускай Волки кусают себе локти - вы сегодня отлично потрудились!

Роботы Третьей звезды стали потихоньку пятиться назад, оттягиваясь ближе к крепости. Почувствовав слабину, Волки еще больше усилили натиск. А тут еще и подоспело подкрепление: со своего правого фланга Волки перебросили в центр звезду средних мехом. Двигаясь на большой скорости, они быстро сблизились с отступавшими роботами Соколов и вступили в бой. Вот только силенок у них явно было маловато. Горбун Соколов слитным залпом из обеих автопушек оторвал ногу особо ретивому Айс Феррету, вырвавшемуся вперед. Робот, кувыркнувшись вперед, рухнул на землю. Не известно, что стало с пилотом, но вот робот на такую акробатику точно был не рассчитан: внутри него что-то заискрило, а потом негромко хлопнуло, и из его чрева пошел густой черный дым. Наученные горьким опытом, Волки быстро оттянулись чуть назад, продолжая вести огонь с приличной дистанции.

А роботам Третьей звезды явно становилось все хуже и хуже. На них теперь сосредоточили огонь сразу три звезды роботов противника: шедшая по центру звезда прекратила вести огонь по роботам  Соколов, находящимся в центре, и сосредоточила свое внимание на отступавших роботах, которым удалось уничтожить целую звезду Волков, при этом потеряв всего лишь одного своего. Противник явно хотел наказать наглецов. Вот упал сначала один, потом второй Клинт  - ему оторвало ногу. Затем, не выдержав слитного залпа ПИИ сразу трех роботов, на землю свалился Горбун. Пилот сумел катапультироваться лишь в самый последний момент. И только последний Горбун сумел доковылять до спасительных стен крепости. Но его настиг ракетный залп, а затем спину ему пронзили сразу четыре изумрудных жгута лазеров. Если бы в его пушках оставался  боезапас, то Горбун погиб бы от детонации боезапаса, а так он просто развалился на части, разрезанный лучами лазеров. 50-ти тонная махина упала почти у самых стен казавшегося столь спасительным бастиона, не дойдя до него каких-нибудь ста метров. Пилот робота так и не катапультировался.

И тут, доселе молчавшая крепость, дала о себе знать. Залп пушек Гаусса и зеленые лучи лазеров устремились вперед, находя свою цель. В считанные секунды несколько роботов Волков получили серьезные повреждения и поспешили отойти назад на безопасную дистанцию. На правом фланге роботов Нефритовых Соколов больше не было, и теперь орудия третьего бастиона могли спокойно вести огонь, не опасаясь попасть по своим.

            Но переключение атаки Волков на отступающую Третью звезду позволило Тамаре и ее воинам сосредоточить весь свой огонь на противнике. Совместными усилиями им удалось сначала сильно повредить, а потом и вовсе обездвижить Мэд Дога, оторвав обе ноги вражескому роботу. Соколы уже собирались повторить это с вражеским Лайнбэкером, но тут Тамаре пришло такое сообщение, от которого она сразу забыла об этой затее: Волки были уже у них в тылу и рвались внутрь крепости.

 

            Потеря целой звезды разозлила звездного полковника. Эти грязные подонки сумели уничтожить пять его воинов, причем, далеко не самых плохих. Так ведь еще как уничтожили?! Сами при этом потеряли всего лишь жалкого Командо. Нет, эти наглецы должны умереть. Крэйг приказал своей нове, нове Браво и нове Чарли из боевой суперновы атаковать отступающего противника. Сосредоточенным огнем им удалось быстро уничтожить сначала двух роботов, а потом еще одного. А затем и последний из мехов, совершивших столь дерзкую фланговую атаку, упал, чуть-чуть не дойдя до стен крепости.

            Выместив свою злобу, Крэйг успокоился и вновь сосредоточил внимание на происходящем вокруг. В целом, Волки теснили противника, только делали это с гораздо большими потерями,  чем предполагалось вначале.  

Тем не менее, Соколы явно начали отступать. Почувствовав это, воины Волков с удвоенной энергией устремились вперед. Однако неожиданный залп орудий крепости охладил пыл особо горячих голов, заставив их держаться на почтительном расстоянии. И тут на связь вышли пилоты челноков, которые должны были произвести высадку десанта из элементалов прямо на крепость, на ее второй бастион с воротами, ведущими внутрь:

            - Элементалы пошли, - сообщил он. - Первые уже высадились. Есть небольшое противодействие со стороны противника, но, думаю, мы справимся.

            - Хорошо, - ответил звездный полковник. - Заканчивайте высадку и сразу назад.

            - Афф, звездный полковник.

Крэйг посмотрел вперед, туда, где, опускаясь на собственных прыжковых ранцах, словно на огненных цветках, высаживались до селе не вступавшие в бой элементалы. Пятьдесят пехотинцев должны были проникнуть внутрь и захватить крепость.

            Ход боя сразу изменился: строй Соколов сломался, и они стали поспешно отходить назад, под прикрытие орудий крепости. И в который раз Волки снова воспряли духом и устремились вперед - додавить, растоптать, уничтожить. Крэйг видел, как вражеский Дервиш, выпустив последний залп ракет, которые даже до цели не долетели, а разорвались перед наступавшими роботами Волков, бегом устремился вслед за своими. Заподозрив неладное, Крэйг вызвал командира боевой суперновы:

            - Это звездный полковник Крэйг Фетладрал, не преследуйте противника, повторяю, не преследуйте. Последний залп Дервиша наверняка установил на вашем пути мины. Обойдите это зону правее.

            - Афф, звездный полковник, - подтвердил воин получение приказа.

Крэйг наугад навел пульсирующий лазер на какую-то болванку, лежавшую на пути новы Альфа, и выстрелил. Взметнувшееся в небо облако огня подтвердило его догадку - там действительно были мины. Усмехнувшись, звездный полковник не спеша навел ПИИ на спину убегавшего Дервиша, выждал секунду, а затем выстрелил. Слитный залп голубых молний буквально пронзил тонкую броню робота Соколов, швырнув его лицом на землю. Огромный огненный шар расцвел на его месте.

            Соколы отступали по всему фронту. Даже их артиллерия смолкла: видимо, опять пополняла боезапас, поэтому элементалы наконец получили возможность пойти вперед. И только одинокий Бэйн стоял на том же месте, на котором Крэйг видел его последний раз. Повнимательнее приглядевшись, звездный полковник понял, почему робот стоит на месте: у него была повреждена нога. Пилот Соколов, видимо, понимал, что скоро умрет, и вел огонь из всех стволов, не жалея боезапаса. Приказав своим воинам отдать этого Сокола на растерзание элементалам, Крэйг позволил  себе немного понаслаждаться этим зрелищем: ему всегда нравилось смотреть, как работают пехотинцы. А буквально озверевшие элементалы Волков целым десятком кинулись на обездвиженного Бэйна. Минута, и они разорвут его в клочья.

 

            Звездный капитан Тамара понимала, что это конец. Ее робот не может двигаться, у нее остался боезапас только на несколько залпов, а впереди уже маячили силуэты вражеских элементалов, стаей устремившихся к ее поверженному роботу. Но ей все это было безразлично, если бы у нее остались только голые руки, она все равно ринулась бы в атаку. У нее остались секунды, Тамара это знала, и использовать их нужно было с пользой. Поэтому она с удвоенной яростью посылала очередь за очередью в корпус уже поврежденного вражеского Лайнбэкера. И без того сильно побитая машина не выдержала  залпов десяти ультра пушек и загорелась. Пилот не стал испытывать судьбу и покинул поврежденный мех, катапультировавшись.  А его робот так и продолжал стоять. Но Тамара все равно не прекращала вести по нему огонь, залпами измочаливая уже внутреннюю структуру меха. Она хотела, чтобы вражеские техники ничего, кроме болтов, из этого робота уже сделать не смогли. Будь у нее побольше снарядов, она бы своего добилась. Но снаряды кончились и пушки замолчали. Наступила тишина. Или, может, это сама Тамара оглохла от нестерпимого грохота битвы? Ей было безразлично. Теперь ей уже все было безразлично. Дальше ее ждал только покой, вечный покой и тишина, где нет ничего, что напоминало бы о пережитом позоре. Тамара даже не подумала о том, чтобы катапультироваться: воины в соламе были не из тех, чьей жизнью дорожили. Да и сама она жить уже не хотела: зачем, снова терпеть позор, раз уж она не смогла уберечь доверенную ей планету? Этого она не хотела. Гораздо лучше было умереть, забрав с собой как можно больше врагов. Тамара быстро ввела несколько команд, снимая защиту реактора, затем ввела еще одну, запуская в нем необратимую реакцию, и стала ждать. Появившейся в обзорном окне кабины голове вражеского элементала Тамара улыбнулась как самому  дорогому на свете человеку:

            - Ты только не уходи. Я сейчас, сейчас...

Огромный огненный шар, вырвавшийся из чрева робота, разорвался сотнями огненных потоков и вихрей, поглотив десять вражеских элементалов, так и не успевших добраться до того хрупкого существо, которое и управляло этой гигантской машиной разрушения.

 

 

 

 

19

 

            Звездный капитан Дэв смотрел, как взорвался робот Тамары. Странное чувство посетило сурового элементала, чем-то отдаленно напоминающее жалось. А еще зависть. Да, Дэв с удивлением обнаружил, что немного завидует Тамаре. Ей удалось погибнуть с честью, забрав вместе с собой своих противников. А ему она оставила расхлебывать ее тактические просчеты.  

Перед боем Тамара обсуждала свой план с командиром тринария Гамма, и он всячески пытался отговорить ее от столь опрометчивого шага, призывая не высовываться и спокойно сидеть до подхода тринария Бета. Однако она была непреклонна. Да, ее план не был лишен смысла. Он даже обладал какой-то долей изощренности. Но Волки, в конечном итоге, оказались хитрее: Дэв видел, как элементалы противника один за другим падали с неба прямо на второй бастион, отрезая путь отступления роботам Соколов.

            Бой еще только начинался, и противнику еще предстояло очень сильно побороться, прежде чем он сможет прорваться внутрь крепости. Поскольку звездный капитан Тамара погибла, Дэв - старший за ней по званию - автоматически становился командиром всех оставшихся сил Соколов. А сил этих вскоре вовсе не могло остаться: единственные ворота, через которые роботы могли попасть обратно в крепость и занять свои места в бастионах, вот-вот мог захватить противник. Поражение грозило перерасти в полный разгром.

            - Внимание всем, говорит звездный капитан Дэв. Как старший по званию, я принимаю на себя командование обоими тринариями. Приказываю всем роботам немедленно вернуться в крепость. Всем орудийным расчетам бастионов - прикрывать их отступление. Противник атакует второй бастион и входные ворота, поэтому необходимо прорваться назад через его ряды. Отрядам пехотинцев резерва немедленно выдвинуться к воротам: держать их, пока внутрь не зайдет последний робот.

            - Звездный капитан, - обратился к Дэву стоящий рядом пехотинец. -  Лучники уже подошли к нашим воротам и просят их открыть.

            - Вражеские элементалы от наших ворот еще далеко?

            - Достаточно. Однако атаковать они смогут практически сразу.

            - Тогда все к воротам: будем удерживать вход. В этом бастионе нет ни одного орудия, поэтому без роботов нам его не удержать. Бегом!

Дэв устремился к воротам бастиона, который ему было поручено защищать, увлекая за собой остальных пехотинцев. Там уже стоял Огненный Мотыль - единственный не ракетный мех в тринарии Гамма. Его ролью была разведка и защита ракетчиков от вражеской пехоты. Заняв позиции по бокам небольшого тоннеля, который образовала входная арка - такой большой толщины были стены бастиона - пехотинцы приготовились, и звездный капитан Дэв приказал открыть ворота. Массивные створки с глухим шуршанием отошли в специально оставленные для них пазы в стенах. Внутрь бастиона тут же ворвались звуки боя, идущего снаружи. Лучники стояли спиной к воротам, отстреливаясь от наседавших элементалов Волков. Их здесь было много, очень много. Особо ретивый элементал уже взобрался на ногу одного из Лучников, стараясь повредить наиболее уязвимое коленное сочленение робота. Дружно вскинув свои винтовки, пехотинцы дали очередь по вражескому пехотинцу. Суммарной силы выстрелов не хватило, чтобы пробить его броню, но ее было достаточно, чтобы сбросить элементала на землю. Подняться он уже не успел: изумрудные росчерки пульсирующих лазеров Огненного Мотыля Соколов, поддержавшего огнем своих пехотинцев, насквозь прожгли воина Волков. Но за ним уже шли следующие - надо было спешить.

            Лучники, постоянно ведя огонь из своих лазеров и пулеметов, поспешно отходили к воротам. Когда последний из них уже входил под арку, откуда-то сверху, словно с неба, свалились пять элементалов Волков. Соколы не успели опомниться, как весь входной тоннель мгновенно превратился в бушующую огненную реку: все пятеро были вооружены огнеметами. Те пехотинцы, что стояли подальше, успели отпрыгнуть назад. Остальным же не повезло: потоки пламени обхватили их, превращая в горящие живые факелы, которые с жутким воем, эхом отражавшимся в сводах тоннеля, метались из стороны в сторону.

            Дэв понял, что сейчас именно его шанс: быстро прикинув расстояние, он задействовал свой прыжковый ранец, устремляясь вперед и вверх. Четверо элементалов командной точки через секунду последовали за своим командиром. Как всегда четко выверив свой прыжок, звездный капитан со всего разгона врезался во вражеского элементала, слишком увлеченного выжиганием беззащитных пехотинцев, чтобы вовремя заметить опасность.

            Сгруппировавшись, Дэв врезался в противника, ногами ударив ему в центр торса. Воин Волков упал, а звездный капитан пролетел чуть дальше, не удержавшись на ногах при столкновении с землей, но тут же поднялся. Элементалы его точки не стали повторять столь рискованный трюк своего командира, а просто дружно дали залп из лазеров, подкрепив его пулеметной очередью. Ракеты они старались беречь для более крупных противников.

            К чести Волков, они довольно быстро опомнились и дали отпор пехотинцам Соколов, схватившись с ними в рукопашную. Бой был равным, однако вскоре воины звездного капитана Дэва стали понемногу одерживать верх: то ли сказывалось большее мастерство Соколов, то ли Волки просто не ожидали столь яростной атаки.

            Последний Лучник уже скрылся внутри бастиона. Заметив, что ворота начали закрываться, Дэв приказал своим воинам немедленно отходить. Развернувшись, он длинным прыжком ушел в сторону ворот, следующим оказавшись уже внутри входного тоннеля. Клешня костюма звездного капитана была окрашена вражеской кровью - первой пролитой им сегодня кровью противника.  

Створки ворот захлопнулись, преграждая противнику путь внутрь.

            Оказавшись внутри, Дэв немедленно приказал воинам занять места у амбразур: требовалось немедленно оказать помощь второму бастиону. Вражеские элементалы буквально на плечах отступавших роботов сумели прорваться внутрь. Там сейчас была настоящая бойня. Но тем, кто сражался сейчас внутри бастиона, Дэв помочь не мог. Единственное, что он мог сделать, так это не подпускать к бастиону других элементалов Волков. А те уже устремились вперед, почуяв слабину в обороне противника.

            Лучники, выстроившись в ряд, сквозь амбразуры вели огонь до тех пор, пока в воротах второго бастиона не скрылся последний отступавший робот Соколов. После этого ворота стали закрываться. Однако внутри было уже достаточно вражеских элементалов, чтобы Дэв мог не сомневаться: второй бастион и главные ворота они уже потеряли. Единственная надежда была в том, что роботы быстро отойдут вглубь крепости и позволят завалить тоннель. Это была еще одна мера предосторожности, заложенная рабочими клана, которые восстанавливали крепость: каждый тоннель, ведущий от бастионов вглубь крепости, в случае необходимости мог быть взорван сразу в двух местах - в начале и в конце, тем самым преградив противнику, захватившему один из бастионов, путь в центр крепости.  

В случае, даже если противнику удавалось захватить все нижние укрепления, оставался еще восьмой бастион - самый верхний. Роботы могли попасть туда только по специальному подъемнику и только поодиночке. Там также существовал выход наружу, но был он значительно меньше. И сейчас орудийные расчеты этого бастиона вели бешеный заградительный огонь, не позволяя роботам Волков воспользоваться удачной атакой элементалов и развить успех.

Вражеские мехи словно натолкнулись на стену, сотканную из лазерных лучей и молний ПИИ. Орудия крепости могли вести такой интенсивный огонь, ведь охлаждающие установки на них были во много раз мощнее, чем стояли на роботах. И, тем не менее, и они могли перегреться. Единственное, на что рассчитывал Дэв, так это на то, что роботы противника перегреются раньше.

            Выстрелы постепенно стихали: практически все вражеские элементалы были убиты, либо проникли внутрь крепости через амбразуры. Сил у пехотинцев хватило, чтобы проделать пару достаточно широких проходов в прочном железобетоне.           

И вдруг стены затряслись мелкой дрожью. Со стороны ворот крепости донесся глухой протяжный звук, как будто что-то тяжелое медленно рушилось, падая с большой высоты. Звездный капитан Дэв увидел, как из обугленных амбразур второго бастиона поднялось облако пыли и медленно осело. Произошло то, чего он и ожидал - роботы Соколов наконец-то прошли тоннель, и его теперь можно было обрушить прямо на головы рвущихся следом вражеских элементалов. Волк, загонявший добычу, сам попал в ловушку. Теперь противнику оставалось только либо прибиваться обратно, полностью обесценив свою сегодняшнюю победу, либо закрепиться и ждать подхода подкрепления. Дэв предполагал, что второе скорее всего и произойдет. Захваченный бастион - это клин в обороне Соколов, и Волки наверняка попытаются вбить его им в самое сердце.

             

Противник отходил. Звездный капитан видел, как роботы Волков постепенно оттягивались назад, не выдержав огненной дуэли с орудиями бастионов крепости. В не их досягаемости осталась лишь пара дозорных. А среди оставшихся на поле боя раскуроченных боевых машин уже суетились команды техников, собирая все, что можно было спасти. На сегодня сражение было закончено. Изуродованная битвой равнина окрасилась в красный свет, словно залитая кровью погибших на ней воинов. Дэв с удивлением обнаружил, что это закатные лучи местного светила, по тысячелетней привычке называемого людьми просто солнцем, придали земле такой причудливый вид.  В пылу битвы он и не заметил, что наступил вечер. Еще пятнадцать минут назад был яркий день, а теперь догорали последние лучи заката: на этой широте очень быстро темнело.

 

20

 

            Звездный полковник Крэйг Фетладрал стоял, устало прислонившись к ноге своего робота. Вокруг выстроились остальные роботы его подразделения. Техники уже суетились вокруг них, устраняя повреждения. Особо изуродованных мехов отбуксировали к шаттлам.

            - Звездный полковник, вы меня вызывали, - к Крэйгу подошел рослый воин с нашивками звездного командира, еще не успевший снять свой хладожилет и переодеться в стандартную форму.

            - Да, Влад,- ответил полковник. - Ты составил предварительный отчет о наших потерях?

            - Да, звездный полковник, сразу, как только вы приказали.

            - Тогда докладывай. А то сам я все никак не пойму: победили мы их, или это они нам врезали... Говори.

            - Наши потери составили тринадцать боевых машин. Из них четыре могут быть восстановлены в ближайшее время, шесть могут быть восстановлены только после прибытия на базу, а остальные, как говорит старший техник, лучше разобрать на запасные части - больше будет пользы.

            -  Что с захваченными у Соколов мехами?

            -  Они фактически настолько повреждены, что многие из них в лучшем случае сгодятся лишь на запчасти. Тем не менее, два или три из них еще можно восстановить.

            - Что это за мехи?

            - Два Клинта и один Рифлмен. Остальные повреждены более серьезно.  

- Тогда и не стоит тратить на них время. Как скоро будут готовы наши четыре робота, которые техники смогут здесь восстановить?

Данные о потерях отнюдь не обрадовали звездного полковника.

            - Они говорят, что примерно через день, если будут заниматься только этим, или через два, если в первую очередь займутся ремонтом тех, что пока находятся в строю.

            - Передайте им, что два дня я подожду, но не больше.

            - Афф, звездный полковник, - подтвердил воин.

            - Да, и передайте командиру боевой суперновы, что его подразделение должно быть готовым к атаке через шесть часов: перед рассветом мы снова ударим по Соколам, только теперь с севера, где они наиболее уязвимы.

Крэйг развернул свою походную копию карты.

- Каковы последние данные, поступившие от командира десанта элементалов?

            - Последний раз он докладывал десять минут назад. Он сообщает, что у них пока тихо. Соколы не предпринимают попыток выбить их из занятого бастиона. Он решил ждать активных действий с нашей стороны, а пока пробует пробиться через завал, который устроил противник, преграждая им путь дальше внутрь.

            - Понятно, ничего нового, - проворчал звездный полковник, делая на карте какие-то пометки. -  Передайте им, пусть пока ничего не предпринимают. Сначала мы попробуем прощупать оборону Соколов во всех местах, а уже потом атакуем. Да, и какие у них потери? Сколько воинов у него?

            - Он доложил, что примерно половина от тех, что были сначала.

            - Да, потери очень большие, - Крэйг был несколько удивлен такой цифре. Это много, очень много. Но ничего, конечная цель с лихвой окупит все затраты.  - Все, можете идти.

Звездный командир повернулся кругом и ушел.

Крэйг огляделся вокруг: Волки отдыхали, зализывая раны перед новой битвой. Скоро, очень скоро они вновь ринутся вперед.

 

           

 

Следующие три дня показались звездному капитану Дэву сплошной чередой сражений - больших и не очень. Только его воинам пришлось отражать шесть атак. А сколько атак пришлось отражать защитникам других бастионов, Дэв уже даже и не мог вспомнить: Волки ни на секунду не снижали давления, постоянно атакуя в самых разных местах. И вот час назад звездный капитан получил донесение, что в результате непрекращающихся  атак Волкам наконец удалось овладеть шестым бастионом. Спустя короткий промежуток времени, они сумели захватить и седьмой. Соколы успели вовремя отступить вглубь крепости, завалив за собой тоннели.

Дэв понимал, что долго они не продержатся: рано или поздно противник сломит сопротивление защитников еще пары бастионов, и тогда с большой долей вероятности можно будет утверждать, что сражение Соколами будет проиграно. Даже если Элмер успеет привести свои силы, то сможет разве что достойно погибнуть, но никак не помочь осажденным.

            Положение осложнялось еще и тем, что противнику удалось сломить первый пояс обороны и вплотную подобраться к восьмому бастиону. Его техники Соколов успели вооружить, но он все-таки оставался довольно слабым местом в обороне: если Волки его захватят, то тут же смогут проникнуть внутрь крепости. Обрушить тоннель, ведущий оттуда  внутрь крепости, не было никакой возможности, потому что тогда мог бы рухнуть свод главного зала, похоронив под собой всех Соколов.  

Положение крайне осложнялось. От изначального количества защитников сейчас в распоряжении Дэва была лишь половина. Больше всего потерь понесли пехотинцы: они жертвовали собой, чтобы не пропустить вражеских элементалов внутрь. Если срочно не подоспеет помощь, то Соколы потерпят сокрушительное поражение, подарив врагу мощный укрепленный узел, а также склад с запчастями и боеприпасами.

 

21

 

Антарес, 70 километров северо-западнее города Эльба.

 

            Вот уже четверо суток тринарий звездного капитана Элмера продвигался к осажденной крепости. Это было четверо суток сплошного испытания на выносливость. Жуткие условия, постоянная опасность быть обнаруженными, дороги, по которым приходилось двигаться с величайшей осторожностью - одно неверное движение, и мех мог полететь вниз с обрыва. И тогда он либо будет серьезно поврежден, либо вообще утратит боеспособность.

Но Соколам везло. Они уже давно прошли изученную часть территории, и теперь двигались по совершенно незнакомой местности, ориентируясь лишь приблизительно по карте. Непостижимым образом элементалам звездного командира Ричарда удавалось находить проходимые для роботов места.

            Последние данные радиоперехвата переговоров Волков  и несколько расшифрованных кодов позволили звездному капитану Элмеру узнать, как обстоят дела у двух других тринариев соламы. Узнал он и о том, что противнику удалось занять несколько бастионов, но защитники все еще продолжали держаться. Это заставляло Элмера нещадно гнать вперед себя и своих воинов. Он знал, что от его действий зависит, победят ли Соколы или потерпят поражение.  

Первые три дня тринарий передвигался исключительно по ночам. Благо, что местность была довольно изучена: за месяц тренировок и марш бросков роботы тринария протоптали в этих местах целую сеть дорог, проходящих сквозь самую лесную гущу. Однако сейчас Элмер  принял решение передвигаться практически круглые сутки, останавливаясь лишь на короткий привал. Он знал, что этим измотает воинов, но другого выхода не было, надо было спешить. А тут еще истребители Волков не давали покоя:  они постоянно кружили над головой, грозя напасть. Но роботы Соколов были надежно скрыты под плотным лесным пологом.

Правда, один раз противнику удалось их все-таки обнаружить: тринарий как раз пересекал небольшой открытый участок. Обычно Соколы выдвигались вперед сразу после того, как истребители Волков, патрулировавшие в этом районе, отправлялись назад на дозаправку, а потом снова укрывались. В тот же раз Волки схитрили: они покружили над районом ровно столько времени, сколько обычно, а потом направились якобы на дозаправку, оставив единственного Вандала разведчиком, парящим на большой высоте. Так они тоже всегда делали. Но сейчас истребители не вернулись на базу. Выждав, пока Соколы выйдут из укрытия и начнут движение по открытой местности, они сделали разворот и на малой высоте, практически касаясь верхушек деревьев, устремились обратно. Тринарий Бета они застали как раз в тот момент, когда он весь пересекал небольшой открытый участок, и с ходу провели атаку. Пилотам истребителей обмануть Соколов удалось только ценой уменьшения вооружения своих истребителей: вместо него им пришлось взять дополнительные баки с топливом. Поэтому атака была не столь впечатляющей, как могла бы быть, но все-таки нанесла роботам значительные повреждения. Правда, ни одного робота Волкам так и не удалось уничтожить: Соколов спасла быстрота их мехов, которые смогли на максимальной скорости быстро пересечь открытое пространство и снова скрыться в лесу. А более тяжелые роботы тринария в это время прикрывали отступление - им то больше всего и досталось.

Однако техники вскоре сумели устранить почти все полученные роботами повреждения, вновь сделав их боеспособными. И здесь очень помогла передвижная ремонтная станция, собранная на базе Эддера. К концу третьего дня пилот, по его собственному признанию, уже настолько привык к этой необычной модификации, что просто перестал ее замечать. Не надо и говорить, что этого робота берегли прежде всего.

Эндрю, конечно, предпочел бы иметь в своем распоряжении одну из тех передвижных ремонтных станций, собранных на шасси БМР типа Тандер Сталион. Этот четырехногий слоноподобный мех, переоборудованный в передвижную мастерскую, использовался техниками фронтовых кластеров для эвакуации мехов с поля боя, либо их непосредственного ремонта прямо на месте. Четырехногий монстр становился прямо над требующим починки мехом и либо подвешивал его себе под брюхо с помощью специально размещенных там лебедок, либо с их же помощью начинал ремонт необходимых агрегатов. В общем, полезная передвижная мастерская. Тем не менее, и то, что собрал Эндрю, в полной мере себя реализовывало.        

             

Соколы даже научились особому скрытому передвижению: они накидывали поверх своих роботов специальные маскировочные сетки, приглушавшие как тепловой, так и магнитный сигнал, и в таком виде двигались вперед. Получалось не очень быстро, так как сетка ухудшала работу многих сенсоров у мехов, да еще роботы были вынуждены максимально исключать работу всех следящих систем, чтобы оставаться максимально незаметными. Только Хеллбринер Элмера, благодаря своей электронике, имел возможность сканировать местность. Так звездный капитан и вел свой тринарий, словно поводырь слепых: впереди шли элементалы звездного командира Ричарда, осуществляя разведку, затем двигался сам Элмер на своем роботе, а потом уже и все остальные роботы тринария. Время работало против Соколов. С каждым часом шансов на победу становилось все меньше и меньше. Звездный капитан гнал своих воинов вперед, туда, где их ждала битва.

 

           

            Волки наконец-то закончили очередное планирование штурма и вышли из командного центра шаттла, который временно служил  штабом. Оливер, до этого ждавший за дверью, теперь мог пройти внутрь. Звездный полковник последнее время перестал позволять ему присутствовать на подобных совещаниях. Бывший глава совета Антареса не мог понять причины подобных перемен. Однако сегодня у него была очень веская причина встретиться со звездным полковником. Пройдя мимо охранявших вход элементалов, Оливер вошел в командный центр. Крэйг Фетладрал находился в центре помещения, рядом с тактической картой, делая на ней какие-то пометки. Подойдя ближе, Оливер встал, ожидая пока на него обратят внимание.

            - А, господин Оливер, - произнес, наконец, звездный полковник, оторвавшись от карты. - У вас, должно быть, очень серьезная причина, раз вы пришли прямо сюда, да еще и тогда, когда я занят. Говорите, что у вас?

            - Звездный полковник, - ответил Оливер, - прежде всего, извините, что отвлекаю вас, но, как вы сказали, у меня есть на это очень серьезная причина, вернее, предложение.

            - И что это за предложение, - спросил Крэйг, скептически задрав бровь.

            - Насколько я знаю, - бывший глава совета решил проигнорировать явный сарказм в голосе звездного полковника, - вы находитесь на Антаресе уже шесть дней. И за это время вам так и не удалось захватить крепость и сломить Соколов...

            - Господин Оливер, - перебил его Крэйг Фетладрал, - я давал слово, что освобожу планету, но нигде, слышите, нигде не упоминалось, что я сделаю это за один день.

Звездный полковник немного успокоился и понизил тон:

- Тем не менее, победа уже у нас в руках. Осталось совсем немного, и мы сломим сопротивление противника.

            - Однако, - усмехнулся Оливер Линд, - вам так и не удалось уничтожить второй тринарий Соколов. Они до сих пор прячутся в северных лесах.

            - Пусть прячутся, рано или поздно им все равно придется вылезти. И тогда они наши.

            - Да, - согласился Оливер, - но время в данном случае не на вашей стороне. Чем дальше, тем больше шансов, что какой-нибудь корабль Соколов заглянет в систему, увидит вас и вызовет помощь. Насколько я понимаю, командующая Соколов сказала, что пока хоть один из ее воинов сражается с оружием в руках, планета не будет вашей. Следовательно, вам нужно уничтожить всех противников. А этого вы пока сделать не можете, потому что некоторые из них прячутся.

            - Пусть прячутся, - махнул рукой Крэйг. Ему уже стал слегка надоедать этот разговор. - Закончим здесь и займемся ими. Вы что, оторвали меня от дел только ради того, чтобы сообщить мне о том, что я и так знаю?

            - Нет, звездный полковник, - по тону Крэйга Оливер понял, что хватит прелюдий и пора переходить  к делу. - Я пришел как раз для того, чтобы предложить свою помощь в уничтожении скрывающегося в лесах тринария.

            - Вы разве забыли, что в этом сражении вы не участвуете?

            - Нет, я имел ввиду совсем другое, - поспешил объяснить Оливер, - я не предлагаю использовать своих бойцов, вернее, я предлагаю с их помощью добыть вам точное месторасположение тринария противника. Ведь вначале вы сочли возможным пользоваться предоставленными нами разведданными?

            - Предположим, - задумчиво произнес Крэйг. - И как же вы это сделаете?

            - Мои люди знают те места очень хорошо. Более того, они следили за противником, когда он более месяца назад стал проводить в том районе учения. Нам известны все их возможные маршруты движения, а также подготовленные укрытия.

            - И почему же вы раньше молчали об этом?

            - Я думал, что ваши пилоты легко справятся с поставленной задачей, - пожал плечами Оливер, украдкой следя за тем, как звездный полковник вновь напрягся, услышав очередную колкость от сфероида. Главе совета определенно нравилось бесить звездного полковника.

            - Как видите, противник оказался гораздо изобретательнее и, как вы сами сказали, действует на подготовленной местности, - ответил Крэйг, подавив сильное желание просто размазать об стенку нахального вольнягу. - Передайте всю известную вам информацию звездному командиру Владу. Он проинструктирует элементалов, и мы сами их найдем. Это все, что вы хотели мне сообщить?

            - Э... в общем, да, это все, - не стал спорить Оливер, хотя у него было, что возразить. Элементалы отличные воины, но их эффективность на незнакомой местности будет минимальной, да, к тому же, в своей громоздкой броне они не могли передвигаться по лесу бесшумно, чтобы застать противника врасплох. А без своих костюмов они не будут обладать достаточной мобильностью, чтобы уследить за постоянно  передвигающимися Соколами. "Ладно, пускай помаются, - решил Оливер. - В конце концов, от него требуется лишь предоставить информацию, а остальное сделают Волки". Он не стал говорить звездному полковнику, что его разведчики уже два дня как выследили скрывающийся тринарий Соколов и теперь шли за ним. Опытные охотники, занимавшиеся этим, умели тихо подобраться почти к самым роботам противника, узнать все, что нужно было, и также незаметно скрыться. А передвигались они на обыкновенных лошадях, - неслышные и незаметные ни для каких сканирующих систем. Пусть звездный полковник делает, что хочет. Оливер покажет ему, что и они не так уж просты.

 

           

            Постоянная тряска, напряжение и поминутное ожидание нападения нисколько не способствовали душевному равновесию Эндрю. Еще этот постоянный зеленый полумрак. Надо сказать, что и у многих других стали проявляться признаки раздражения. Если бы не постоянное движение и железная воля звездного капитана Элмера, между воинами тринария уже давно произошло бы несколько драк: напряжение изматывало даже воинов, а те отнюдь не считались образцом сдержанности в клане.

            За все это время работы для бригады техников было не очень много: пару раз роботы спотыкались и падали, врезаясь в вековые стволы деревьев. Но те в большинстве своем выдерживали удара многотонных махин, нанося лишь незначительные повреждения их броне. Приходилось устранять и более мелкие неполадки, отнимавшие не так много времени. Поэтому большую часть времени Эндрю трясся в кабине робота, либо работал над устройством временного лагеря. Хорошо, что он догадался во второй контейнер положить еще и сухие пайки - в еде воины недостатка не испытывали.

            В очередной раз остановившись переждать самое светлое время суток в каком-то овраге, Соколы, выставив часовых и разбив лагерь, улеглись спать: дорога изматывала. Чем ближе к цели, тем труднее она становилась, а леса были все реже, чаще стали попадаться поля со стоявшими посреди них одинокими фермами. Такие места Элмер старался обходить стороной.

            Решив немного размять затекшие от постоянного сидения мышцы, Эндрю отошел чуть в сторону от лагеря, правда, не заходя за линию часовых: Элмер запретил это делать. Пару дней назад разведчики звездного командира Ричарда обнаружили рядом с лагерем следы какого-то животного, явно наблюдавшего за лагерем. С тех пор такие следы воины находили возле каждого места, где останавливались Соколы. Оглядываясь по сторонам, Эндрю медленно брел вдоль дальнего склона оврага, ногами вороша опавшую листву. Уже собираясь повернуть обратно, он вдруг заметил подозрительное углубление в отвесной стене, практически полностью заросшее каким-то кустарником. Подойдя чуть ближе, Эндрю осторожно заглянул внутрь, раздвинув ветки. Внезапно находящаяся слева зеленая кочка вдруг поднялась, выпрямилась и резким движением кинулась вперед. Удивленный Эндрю успел только подумать, что вот он этот загадочный зверь, однако появившаяся из-под зеленой накидки рука с четко различимыми пальцами, сложенными в кулак, опровергла его догадку. Резкое движение, хруст ломаемого носа, жуткая боль, и сознание Эндрю погасло. Ученый мешком упал на землю, не проронив ни звука. А неизвестный в зеленой накидке быстро подхватил бесчувственное тело и скользнул в ту самую небольшую дыру в склоне, оказавшуюся входом в подземный тоннель, давным-давно промытый водой и ведущий наверх, далеко за линию выставленных часовых.  

           

 

22

 

Эндрю пришел в сознание оттого, что на него сверху обрушился поток ледяной воды. Повернув голову, он попытался уклониться от воды, заливавшей ноздри и рот, мешая дышать.

- Ну что, очухался, - спросил кто-то, стоявший рядом.

Эндрю с трудом открыл глаза и увидел несколько человек в странного вида бесформенных зеленых накидках, стоящих вокруг него. Нос болел и сильно опух.

Сам Эндрю лежал на земле. А сверху, сквозь плотные кроны деревьев, пробивались лучи солнца, закатные лучи. Значит, он здесь уже около пяти - шести часов. И значит, что Элмер скоро отдаст приказ выдвигаться, а он, находится здесь, среди этих людей. Приглядевшись к ним повнимательнее, ученый попытался определить, кто это. Они не были похожи на клановцев, в этом Эндрю был уверен. Значит, это партизаны.

            - Вставай, нам надо идти дальше, - вновь произнес кто-то из стоявших.

Эндрю попытался подняться, но ноги были как ватные. Увидев это, кто-то из партизан взвалил его на плечо, задев при этом сломанный нос техника.  Он с трудом сдержал крик.

Правда, немедленно партизаны выдвинуться никуда не смогли: исчезновение Эндрю вскоре заметили и Элмер послал пехотинцев обыскать близ лежащие окрестности. Люди в зеленом следили за всеми действиями клановцев и никуда не двигались.

            Через час, когда уже стало темнеть, тринарий Элмера наконец-то выдвинулся, прекратив бесполезные поиски Эндрю. Партизаны осторожно пошли следом, выслав вперед разведчиков. А захваченный ими ученый пока сидел под деревом со связанными руками и пытался справиться с головной болью.

            Примерно через пятнадцать минут вернулся разведчик - один из четверых. Он буквально свалился с лошади и тут же подбежал к группе партизан, собравшихся под другим деревом, недалеко от Эндрю. Напрягая слух, ученый попытался разобрать, о чем они говорят.

            - ... ушли. Осторожно туда сунулись, а потом началось: с деревьев посыпались элементалы, но какие-то странные, не похожие на обыкновенных жаб. И действовали молча, без единого выстрела. Вальтера и Гюнтера они взяли практически сразу, те и опомниться не успели. Клановцы просто нанизали их на ножи, прикрепленные у них к левой руке -  два таких лезвия, - разведчик разведя ладони, показал их размер. - Мы с моим напарником как пришпорили коней, ну, чтобы оторваться, да не тут то было: один из элементалов прыгнул вперед и ударом ноги свалил лошадь Тейта. Мне же удалось увернуться. Вижу, а они Тейта подняли с земли и связывают, ну, ... я и выстрелил. Попал ему точно в голову... Да, меня спасла только быстрота моего коня. А вот напарнику моему не повезло...

            - Ты для приличия хоть чуть-чуть попетлял, прежде чем сюда вернуться, - спросил кто-то.

            - Ну, так, немного... Так ведь я и опомниться не успел, как пришпорил коня, так скакал, пока сюда не добрался, - стал оправдываться разведчик. - На вас бы посмотреть, когда со всех сторон жабы сыпаться начнут...

            - Идиот, ты их прямо к нам и привел! Всем немедленно собираться! Уходим отсюда, быстро! Разделимся на три группы: я возьму двоих и пленника. Ганс возьмет троих разведчиков и пойдет на север, к Скалистому Ущелью. Соколы наверняка там пройдут. Нужно любой ценой вновь сесть им на хвост и не отпускать. А ты, Карл, раз уж провинился, то будешь отвлекать элементалов: возьмешь двоих ребят и лошадей со всем снаряжением - чтобы подумали, что твоя группа самая многочисленная. Пойдешь на юг. Дойдешь до Ледяного озера, а потом пещерами выйдешь на другой берег. Устрой там засаду: если сунутся в пещеру, то  взорви ее, если нет - то быстро двигайтесь на север. Мы будем ждать вас завтра около Скалистого Ущелья, в той впадине, что слева, за тремя соснами. Ждать будем только да заката. Если не успеешь - пеняй на себя. Все понял?

Разведчик закивал головой.

            - А теперь вперед. И дайте пленнику снотворного, чтобы не отвлекаться еще и на его охрану. Живее!

Голос отдававшего приказы показался Эндрю очень знакомым. Но вот вспомнить, где он этот голос слышал, ученый пока не мог: голова все еще нещадно гудела и нос болел.

            Быстро разделившись на три группы, партизаны ушли, оставив после себя лишь примятую траву да кучи конского навоза. А через десять минут, осторожно один за другим выйдя из-за деревьев, на этом месте появились пять высоких темных фигур - уже стемнело. Осторожно пройдя по краю поляны, на которой располагался лагерь партизан, они что-то изучали, изредка наклоняясь к самой земле. Потом стоявшая в центре фигура махнула рукой влево и устремилась в указанном направлении, быстро скрывшись в лесном полумраке. Остальные молча последовали за ней.  

 

Выяснив, что за ними следят партизаны, Элмер приказал элементалам звездного командира Ричарда выследить их и уничтожить, либо заставить уйти, при этом потеряв из виду тринарий. Воины Ричарда были специалистами в таких операциях - недаром Каэль Першоу выбрал их среди прочих других. Они справятся.

           

 

 

 

23

 

            Ситуация становилась все хуже и хуже. Звездный капитан Дэв понимал, что долго им не продержаться: последние два дня Волки всерьез взялись за его бастион, постоянно атакуя, не давая возможности даже высунуться. А тут еще вражеские элементалы снова пошли на штурм, пытаясь проникнуть через амбразуры. Еле отбились. Из двадцати пехотинцев и пяти элементалов в распоряжении Дэва осталось только десять одних и трое других. Один элементал погиб, когда ночью в очередной раз внутрь полезли пехотинцы Волков, а они отбили их атаку, сойдясь с противником в рукопашную. Второй погиб позднее, когда особо удачная ракета попала в открытую амбразуру и разорвалась. Воин в тот момент был без брони - ремонтировал. Именно в тот раз Дэв и потерял почти половину своих пехотинцев: выкосило осколками. Зато роботы были в отличном состоянии, без особых повреждений. Они спокойно могли стрелять сквозь амбразуры, отбиваясь от наседающих вражеских элементалов, уничтожив еще пятерых. Могли, но до недавнего времени. Роботы Волков теперь взяли первый бастион в плотное кольцо, стреляя, как только щиты, закрывавшие амбразуру, поднимались. Единственный разрыв в их строе был с юго-западной стороны: там их доставали орудия третьего бастиона. Волки изменили тактику и теперь не рвались вглубь крепости, а пытались освободить все еще зажатых во втором бастионе своих элементалов. Те же сидели тихо, не высовываясь.

            У Лучников кончился запас фугасных ракет, поэтому стрелять они могли теперь только обычными. Но часто им это делать не приходилось: в бастионе было четыре места, откуда можно было вести огонь ракетами, и все они были под прицелом Волков.  

Дэв поддерживал связь со своими войсками, защищавшими остальную часть крепости. Они сообщали ему о последних передвижениях противника. Они же сообщили ему о том, что в районе химического завода приземлился шаттл, на котором базируются вражеские истребители. Однако крепость они не атаковали. Это могло означать только одно: тринарий Бета все еще жив и приближается к крепости, а истребители его преследуют. Каждый раз лететь с орбиты долго, поэтому они перенесли  свою базу сюда, поближе к цели. У завода было единственное место, где мог приземлиться не только шаттл, но и аэрокосмические истребители: там была заброшенная взлетно-посадочная полоса.

            И вот сегодня Дэву сообщили, что звездный капитан Элмер вышел на связь. Сеанс был очень коротким, поэтому он успел сказать немного. Элмер сообщил, что находится в двух днях пути от крепости и просил сообщить о расположении сил противника, чтобы решить, с какой стороны лучше всего прорываться к крепости. Ему ответили, что со стороны города Волков меньше всего и прорваться оттуда будет значительно легче.

            Дэву это известие придало новых сил. Он уже всерьез подумывал о том, чтобы попытаться прорваться к своим, либо просто выйти наружу и вызвать на поединок одного за другим противников, пока его самого не убьют. Но мысли о том, что от него зависят еще и интересы клана на этой планете, заставили воина забыть личные амбиции и, наверное, впервые в жизни подавить гордыню и просто затаиться, ждать, когда придет помощь. Он потом сможет отплатить за все.

 

24

 

            Оливер Линд вновь посетил звездного полковника Крэйга Фетладрала в командном центре. Делал он это уже больше для собственного удовольствия, чем по реальной необходимости. Ему нравилось, как бесится полковник, когда он напоминает ему о неудачах Волков. Хоть их неудачи и не были ему выгодны, Оливер был спокоен: крепость клановцы почти взяли, а второй тринарий Соколов, прячущийся в лесу, был у него в кармане - разведчики не упускали его из виду. В нужный момент Оливер сдаст их Волкам, чтобы они наконец поняли, что без него им будет  сложнее разбить противника. А пока Оливер откровенно наслаждался, издевательски спросив, каковы успехи у элементалов полковника, посланных обнаружить Соколов. Он то прекрасно знал, что они не только не нашли то, что хотели, но и безнадежно отстали: громоздкая броня мешала им передвигаться по крайне пересеченной местности, а дорог они не знали, или просто не желали пользоваться советами людей Оливера. Словом, обычная спесь клановцев, с какой он был уже очень знаком.

            Звездный полковник Крэйг Фетладрал на этот раз был на удивление спокоен. Он даже как-то вяло отреагировал на издевки Оливера.

            - Вы можете сколько угодно пытаться вывести меня из себя, - говорил он, -  но, чтобы вы ни говорили, победа будет за нами. Она уже близко. Через несколько дней мы возьмем этот несчастный первый бастион и  вплотную займемся остальными. И этот второй тринарий Соколов тоже скоро будет уничтожен: я приказал посадить шаттл рядом с заводом и устроить там временную оперативную базу. Противник уже близко. Рано или поздно ему придется выйти на открытое место. Тогда он наш.

Крэйг Фетладрал с довольным видом потягивал из стакана какой-то напиток.

            - Рад, что вы настолько уверены в победе, - произнес Оливер Линд, - но не слишком ли вы самоуверенны? Противник еще достаточно силен. Более того, разместив ваши истребители на земле, вы сделали их уязвимыми для ответных атак.

            - Нисколько, - уверенно произнес звездный полковник. - Шаттл приземлился на левом берегу реки, рядом с заводом. А противник находится на правом. Чтобы атаковать, ему нужно пересечь реку. Как только он попытается это сделать, мы его засечем и уничтожим: территорию постоянно патрулируют истребители. Поэтому я считаю ваши опасения безосновательными.

Крэйг бросил на собеседника взгляд победителя: "Что, сфероид, и тут я умнее тебя"?

            - Может быть, - согласился Оливер. - Однако Соколы могут выкинуть какой-нибудь сюрприз. Они уже доказали, что способны на это.

            - Мне кажется, вы переоцениваете способности противника, - усмехнулся звездный полковник. - Это всего лишь солама. Вот когда сюда прибудут настоящие воины Соколов, я отнесусь к ним со всем должным уважением. А здесь всего лишь солама. Даже этот трюк с отвлекающими маневрами и прятками в лесу говорит о том, что на настоящую битву они не способны.

            - Но они все еще живы и нанесли вам ущерба даже больше, чем вы им.

            - Я бы сказал, что потери приблизительно равны, что в ситуации, когда мы атакуем, лишь доказывает наше преимущество, - возразил звездный полковник. - Но, хватит спорить, у меня есть для вас одна просьба.

            - Говорите, я слушаю.

            - Ваши люди должны подготовить космопорт Антарес Сити к прибытию наших сил. Подготовьте казармы и ангары для роботов. Как только я возьму крепость, то немедленно пошлю командованию запрос на подкрепление. В самое ближайшее время нужно ожидать прибытие новых сил противника. Ваше население полностью разделяет ваши действия?

Разглядывавший до этого содержимое собственного стакана, Крэйг Фетладрал повернулся лицом к собеседнику.

            - А неплохое вино у вас тут делают.

            - Да, неплохое, - согласился Оливер. - Почему вы спрашиваете по поводу мнения местного населения?

- Почему я спрашиваю? Да потому, что не хочу, чтобы мои войска оказались между двумя огнями: Соколами и очередными партизанами, теперь уже вашими противниками. Чтобы удержать этот мир, мне нужны крепкие тылы.

            - Да, население полностью меня поддерживает, - ответил Оливер, правда, не так уверенно, как ему бы хотелось. В самом начале высадки Волков силы сопротивления вышли из подполья и атаковали несколько стратегически важных объектов. А потом принялись наводить порядок в городе, арестовывая всех, кто сотрудничал с кланом. Однако, решением совета все они были освобождены. Умеренные настояли на своем решении, мотивировав это тем, что жить четырнадцать лет под властью клана и хоть в какой-либо мере с ним не сотрудничать было невозможно. В общем, всех тех, кого Оливер предпочел бы видеть в тюрьме, отпустили. А он не был уверен, что они не захотят отомстить ему. Он даже начал подозревать, что на следующих выборах ему уже не стать главой совета. Ну, да ничего, все еще может измениться.  

- Извините, звездный полковник, не буду вас больше отвлекать. Пойду, прикажу начать работы в космопорте. Думаю, через неделю мы управимся. Да, и вы не будете против, если завтра, примерно в это же время, я вас снова побеспокою?

            - Нисколько, - ответил Крэйг, вновь занятый изучением содержимого стакана. - Заходите, когда угодно.

Оливер твердо решил, что пора прекратить играть. Завтра он сдаст полковнику тринарий Соколов и с тем будет покончено.

 

25

 

            Звездный капитан Элмер лежал в густой траве и разглядывал в бинокль противоположный берег реки. Река эта называлась Эльба и впадала в большое озеро, рядом с которым находился город Эльба, видимо, названный так в честь реки. Или наоборот, Элмеру было все равно. Южнее уже была видна блестящая гладь огромного озера, вернее, водохранилища, построенного сотни лет назад.

            Звездный капитан вглядывался в противоположный берег. Он был скалистым и, вдобавок, абсолютно голым: там росла только какая-то чахлая трава да мох. Определенно, роботам там не спрятаться. Отползя чуть назад, Элмер убрал бинокль, поднялся и подошел к двум воинам, сидящим прислонившись к стволу большого дерева. Это был звездный командир Ричард и один из его воинов. Оба они были одеты в маскхалаты. Броню им пришлось оставить здесь, во временном лагере: этой ночью они ходили на разведку и дошли почти до самой плотины. Соколам предстоял последний рывок по совершенно открытой местности. Элмер не хотел слишком рисковать и отправил разведку, решив, что лучше потерять один день, чем весь тринарий.

            -  Так ты говоришь, что истребители теперь базируются недалеко от завода, - спросил Элмер элементала, садясь рядом.  - Сколько их там?

            - Они там все. Там приземлился шаттл, на котором они базируются. Девять истребителей выгрузили и разместили на взлетном поле, устроив что-то вроде катапульт для запуска.

            - Их хорошо охраняют?

            - Не очень. Пара элементалов да орудия шаттла. Правда, он расположен слишком далеко от истребителей, так что можно попытаться их достать, не рискую попасть под его огонь. Да, еще территорию постоянно патрулирует один истребитель

            - Вы нашли переправу на тот берег?

            - Близко ее нет: везде довольно крутые берега. Если пройти вниз по течению, то почти у самого завода будет небольшой песчаный пляж. Там и можно будет выйти на берег. Но до этого нужно будет преодолеть двадцать километров по дну реки. Правда, течение ниже довольно спокойное, так что проблем быть не должно.

Элементал почесал разодранную об какой-то куст щеку.

- Я так понял, что ты хочешь атаковать истребители прямо на земле, - спросил Ричард. - Не думаю, что у тебя это получится: тебя засекут раньше, чем ты подойдешь на расстояние выстрела.

            - Почему? Если выключить радары и двигаться по реке, то риск сводится к минимуму.

Элмер отложил бинокль в сторону и сел рядом.

- Шаттл они посадили, значит, работу наших реакторов отслеживать некому. Сомневаюсь, что у их прыгуна есть достаточно мощная для этого аппаратура. В любом случае, нужно рискнуть: у нас просто нет другого пути, иначе Волки нас всех просто перестреляют, когда мы будем идти по этой совершенно открытой местности. Тем более, что у моего Хеллбринера есть система постановки помех, так что и  их патруль нас не скоро засечет.

            - Позволь моим парням сделать это, - попросил Ричард, прекратив чесать распухшую щеку. - Черт, не надо было лезть в эти кусты... Ладно, страваг с ними...  

- Так о чем я... Поручи это нам. Мы тихонько подберемся к самым истребителям, заминируем их и взорвем. Никто ничего и не заметит. Позволь, а? Мне уже надоело заниматься эскортом губернатора. Я больше года не принимал участия в настоящем деле. Разреши.

            - Я бы с радостью, - покачал головой Элмер, - но не могу. Звездный капитан Тамара не включила вас в заявку, а это значит, что сражаться вы не можете. Даже то, что я использую вас в качестве своей разведки, можно расценить как нарушение, правда, с натяжкой. А разве ночная охота не доставила тебе удовольствия?

            - Нет, - ответил Ричард. - Подобных заданий у меня было хоть отбавляй.

            - Слушай, а ты уверен, что  вы все там внимательно обыскали?

            - Да, уверен. Его там не было. Я же говорил тебе, что партизаны разделились на три группы. Мы двинулись по следу самой крупной, считая, что именно там может быть твой техник. Но мы ошиблись, там его не было. Эту группу мы настигли довольно быстро, так как она была нагружена всяким снаряжением. Ее уничтожение не заняло и десяти секунд. Как и до этого, мы попытались взять одного партизана живым, но тот успел взорвать гранату: убить себя и оцарапать мою броню.

Элементал указал рукой в сторону своих доспехов, лежавших рядом. За время пути он достаточно познакомился с Элмером, чтобы понять, что у них очень много общего. Между ними сложилось даже что-то вроде дружеского общения. Оба они были не совсем там, где хотели бы быть, но, как истинные воины  своего клана, собирались служить ему там, где придется.

            - Почему тебя так волнует судьба этого техника, - вновь спросил Ричард после нескольких секунд молчания.

            - Он хороший техник, - ответил Элмер. - А хорошими кадрами я не привык разбрасываться. Кроме того, это именно ему я обязан тем, что мой тринарий до сих пор функционирует. Если бы не он и его команда, то наши потери были бы гораздо больше. Да еще этот губернатор всю дорогу донимал меня расспросами о его судьбе. Похоже, они очень хорошо знакомы.

            - Да, еще с Вотана, - подтвердил Ричард.

            - Не хочешь снова взять его под свою опеку, - спросил Элмер, улыбаясь, - а то он меня точно скоро достанет.

            - Ну уж нет, - засмеялся элементал, - я должен его охранять  - это правда. Но боле надежного убежища для него, чем мостик твоего Хеллбринера, просто нет.

            - Это продлится не долго, - мрачно ответил Элмер. - Пора уже что-то решать. Мы должны и истребители уничтожить и в крепость попасть. Если я атакую истребители, то открою себя, и Волки вышлют свои силы, чтобы блокировать нам путь. Если же я попытаюсь прорваться к крепости, то рискую напороться не только на роботов противника, но и на его истребители. Да, задачка не из легких.

            - Почему? Пошли часть сил на уничтожение истребителей, а часть пошли к крепости. Все равно, кто-нибудь да прорвется.

            - Нет, разделять силы перед лицом численно превосходящего противника..., - задумчиво произнес Элмер, затем неожиданно хлопнул себя по лбу. - Точно! Так и сделаем. Я выделю примерно половину своих роботов - самых быстрых, -  и они атакуют вражеские истребители, пока те находятся на земле. Им придется идти по дну реки, да и мне, наверное, тоже придется: без электроники моего робота шансы на успех значительно снижаются.

В глазах Элмера разгорался азартный огонек.

- А потом, как только истребители будут уничтожены, я быстро отвожу свои силы назад, хотя, нет, лучше буду прорываться вперед. Волки реагируют и выдвигают часть сил к монорельсовой дороге: это самый удобный путь от плотины до крепости.

Звездный капитан разложил на земле какие-то мелкие камни и пару веток, изображая расположение главных целей и места сосредоточения сил противника.

 - В это время вторая часть моих сил быстро выдвигается и на максимальной скорости прорывается к крепости по правому берегу реки, - Элмер передвинул один небольшой камень. -  Затем за ними следуют те, кто уничтожал истребители. Да, это должно сработать. Волки будут слишком ошарашены, чтобы среагировать еще и на второй прорыв. Тем более, что роботы моего тринария превосходят их в скорости.

            - Да, любишь ты замученные комбинации, - покачал головой Ричард. - Здесь нужен точный расчет времени и, наверное, даже немного везения.

            - Может быть, - согласился Элмер. - Только это наш единственный шанс. Я долго ждал, что Волки совершат какую-нибудь ошибку. Они ее совершили, и теперь я намерен ей воспользоваться.

 

26

 

            Эндрю медленно приходил в себя. Теперь его не поливали водой, его просто положили на землю и так и оставили. Медленно открыв глаза, ученый увидел все тот же, уже надоевший зеленый свод над головой. Постепенно опуская взгляд, Эндрю наконец натолкнулся на человека, сидящего перед ним.

            - Ну, что, начальник, пришел в себя?

Если сначала у Эндрю и были сомнения по поводу того, кто перед ним сидит, но прозвучавший голос отмел последние из них: перед ним сидел Клаус, его бывший подчиненный. Тот самый техник, про которого Эндрю в самом начале решил, что что-то с ним не чисто. И вот его подозрения оправдались, только радости это отнюдь не принесло.

            - Нам было приказано не раскрывать себя, но я не смог удержаться: ты был один и так беззащитен, - Клаус усмехнулся, пристально разглядывая лежавшего перед ним клановца.  - Очень уж мне хотелось с тобой пообщаться. Как нос? Не болит больше?

            - Ну, что ж, давай пообщаемся, - ответил Эндрю, игнорируя вопрос о своем самочувствии. Нос, кстати, правда больше не болел. Чуть приподнявшись, он сел, прислонившись спиной к стволу дерева: так ему было удобнее чисто психологически: он не чувствовал себя ниже, чем его оппонент. - Что ты хочешь узнать? Сколько в тринарии роботов и куда они идут?

            - Нет, - покачал головой бывший подчиненный, - все это нам и так известно. Я хочу поговорить с тобой о жизни. О моей жизни и о твоей.

            - Пытаешься меня испугать, - Эндрю холодно улыбнулся. - Напрасно. С рождения мы живем со знанием того, что рано или поздно умрем за свой клан.

            - Нисколько. Я знаю, что вы все фанатики. Вот только несколько удивительно, что они встречаются еще и среди ваших техников.

            -  Уверяю, тебя ждет еще очень много сюрпризов.

            - Я к ним готов. Ладно, - произнес Клаус, прекращая бессмысленный обмен любезностями. - Хватит о пустом. Времени у нас достаточно, так как, похоже, твои соратники решили отдохнуть перед последним рывком и впервые за все это время на ночь остались там же, куда пришли на рассвете. Однако, тратить его впустую не стоит.

            Клаус сел поудобнее и начал:

            - Вот ты скажи мне, ради чего вы живете? Нет, я имею в виду не воинов, а вас, всяких рабочих, техников, торговцев, ученых. Какой смысл в вашей жизни? Обслуживать своих солдат, выполнять их прихоти, сносить их жестокое поведение? Вы же просто тупой инструмент.

            - Не тупее, чем вы, - возразил Эндрю. - Я тоже спрошу тебя, а ради чего ты живешь? Ради возможности набить желудок, накормить детей и подохнуть, оставив то же самое своим потомкам?

            - Ты не передергивай, - возмутился Клаус. - Поколения до меня жили просто, и поколения после меня будут так жить. И ничего тут зазорного нет: это наш выбор. И он лучше, чем посвятить свою жизнь постоянному убийству. Вы сами погрязли в крови и пытаетесь нас туда же увлечь.

            - Почему это ты решил, что мы погрязли в крови, - удивился Эндрю. - Ведь, это, по-моему, ваши Лорды самые известные мясники и убийцы. Это они залили кровью всю Внутреннюю Сферу и продолжают делать это вот уже  практически триста лет. Наше общество гораздо гуманнее, чем ваше, в нем каждому дана возможность проявить себя и внести вклад в общее дело.

            - Да, захватить Внутреннюю Сферу.

            - Не захватить, а освободить от Лордов и восстановить то, что они разрушили. Это великая цель и ради нее Керенский увел свои силы.

            - Хороши же освободители, которые сами убивают тех, кого хотят "освободить". Да и какую свободу вы можете нам дать? Тоже, как и вы, пахать на ваших воинов, тратя свои жизни и здоровье, пока не превратишься в ненужного никому старика, которого просто бросят подыхать с голоду?

            - Да, мирные жители гибли. Но это было во время каждой войны. В нашем же случае жертв гораздо меньше, потому что Кланы не воюют с гражданскими. Мы же не виноваты, что ваши военные сами укреплялись в ваших городах, за вашими спинами. Это они своими действиями ставили вас под удар. И нечего сваливать их вину на нас.

            - Я не знаю, где там, в каких далеких мирах это было. Зато я помню, что было здесь. Ваши силы мгновенно захватили космопорт в Антарес Сити и двинулись дальше. Кстати, в космопорте погиб сын Грегори. Помнишь Грегори?

            - Да, помню, - ответил Эндрю. Воспоминания об этом человеке были для него не из приятных.

            - И где он сейчас, - поинтересовался Клаус. - Поскольку взрыва не было, мы решили, что он схвачен.

            - Да, ему не дали совершить задуманное. Я не дал.

            - И где же Грегори сейчас?

            - Он мертв, - нехотя ответил Эндрю.

            - Вы убили его?

            - Он сам меня об этом попросил: сказал, что больше не может жить и что-то еще про своего сына. Я не понял смысла. Но, по-моему, он сошел с ума.

            - И после этого ты говоришь, что вы не убийцы, - воскликнул Клаус.

            - Он сам об этом просил.

            - Замолчи...

Помолчав несколько секунд, Клаус тихо продолжил:

            - Я с самого начала был против того, чтобы его отправляли вместе со мной. Да, не удивляйся, мое командование сразу решило использовать эту вашу инициативу со вступлением в Гильдию в своих целях. Нашим заданием было проникнуть в ваши ряды и собирать нужную информацию. А еще мы должны были устраивать акты саботажа. Изначально полагалось, что я, с моим ярким внешним видом, буду отвлекать на себя все подозрительные взгляды, а Грегори, этот вечный тихоня, будет заниматься делом. До последнего эта схема работала хорошо, но потом, видимо, где-то дала сбой.

            - Я случайно услышал шум на складе и пошел проверить, что там. Ну, и увидел Грегори...

            - Я-ясно, - протянул Клаус. Он внимательно разглядывал Эндрю - Ты не плохой человек, Эндрю, хоть и клановец... Хоть ты и убил Грегори...

Было видно, что известие о смерти своего бывшего напарника его отнюдь не обрадовало. 

- Как это ни странно, я верю тебе. Эта последняя неудача могла окончательно его добить. Он все эти годы лишь жил мечтой о мести. Я, как мог, пытался его отговаривать, подождать наиболее удобного момента, когда его смерть нанесет врагам максимальный ущерб. Но тогда он, видимо, сломался окончательно.

            Бывший техник посмотрел в глаза Эндрю.

            - Знаешь, я ведь дружил с ним с детства. Мы вместе росли, вместе пошли работать на завод. Наши дети росли вместе. Но после того, как Грегори потерял своего сына, он изменился, сильно изменился. Да что там, мы все изменились, ведь пришли вы. Вот чего я вам никогда не прощу, так это смерть Джонни. Он был совсем молод. А вы его убили.

            - Он погиб в битве, защищая то, что было ему дорого. Это почетная смерть, - возразил Эндрю.

            - Прекрати, - взорвался Клаус. - Прекрати говорить о смерти как о чем-то прекрасном и возвышенном! В ней ничего такого нет, только боль и страдание.

            - В Кланах думают иначе. Он сражался, но погиб. По этому поводу у нас никто не страдает. Он был воином и погиб как воин.

            - Да какой там воин, - махнул рукой Клаус. - Пацан зеленый, сопляк. Они и могли только что перед девчонками местными в форме щеголять, а как до реального дела дошло, так все со страху чуть не обделались. Как только они увидели, как ваши истребители, идя на бреющем, с легкостью режут их машины, стоящие на земле -  причем, за один заход уничтожали даже не две, а три-четыре, -  то чуть в штаны не наделали. Опомнились только единицы. Сын Грегори был среди них. Но им не дали взлететь. У него, по-моему, незадолго до этого, была ссора с отцом: он вроде получил назначение куда-то в другое место, а отец был против... В общем, не хорошо расстались.

            -  Слушай, - Клаус придвинулся к Эндрю чуть ближе, так, чтобы их не могли услышать проходившие рядом другие партизаны. - Мы вот уже четырнадцать лет живем под вашей властью. Повидали всякого, а, главное, вас лучше узнали. Когда я стал работать вместе с тобой, то вдруг ощутил что-то, чего давно не испытывал. Какое-то чувство братства, что ли? Мне начинало нравиться работать вместе с вами, вносить свой вклад в какое-то общее дело. И, знаешь что? Меня это испугало. Я испугался, что смогу привыкнуть к вам, сжиться с вами. Я испугался, что весь наш народ привыкнет жить под вами и уже никогда не захочет вернуться к прежним временам.

            - А так ли уж хорошо было вам раньше, - задал вопрос Эндрю.

            - Да, что скрывать, - секунду поразмыслив, произнес Клаус, - плохо было, плохо. Но и как вы живете, тоже жить нельзя! Ну зачем превращать все миры в одну огромную военную машину, которая будет работать только на разрушение. А что дальше? Что будет, когда порабощать уже станет некого? Вы наброситесь сами на себя?

            - Да, общество Кланов сурово, - согласился Эндрю. Меньше всего он ожидал от Клауса разговора, что называется, по душам. Напряженный вначале, он все больше и больше втягивался в разговор. - Но ты пойми, что это была вынужденная мера. Это позволило нам выжить в самом начале и развиться до таких высот, какие вам еще даже и не снились. Даже технология Звездной Лиги меркнет по сравнению с нашей. Клановое общество - это единый механизм, это машина, работающая для одной цели: вести войну. Вести войну за восстановление того, что  было разрушено столетия назад, вести войну за освобождение народов от власти прогнивших Лордов. Отсюда и вся кажущаяся жестокость нашего общества. Но Кланы меняются. Они пришли во Внутреннюю Сферу и заняли часть ее территории. А на этой территории живут простые люди, многим из которых просто нет дела до того, ради чего наши воины сражаются и гибнут. Они хотят жить совей простой жизнью, точно зная, что завтра никто не захочет отобрать их имущество, а самих убить или превратить в рабов. Кланы меняются. Наше руководство наконец поняло, что прежняя политика по отношению к занятым мирам больше не применима. Ведь конечной целью нашего похода является восстановление великого государства, а вы - его будущие граждане и уже сейчас должны почувствовать, какова будет эта жизнь в новой Звездной Лиге. Ты бы лучше послушал губернатора, он тебе об этом лучше меня бы рассказал. Так вот, весь этот эксперимент по внедрению вашего населения в кастовую структуру и создание Гильдий и было первой попыткой создать такое общество, в котором бы сочетались традиции Кланов и ваши обычаи.

            Клаус молчал, никак не реагирую на слова Эндрю. Впрочем, было похоже, что он все-таки слушает его.

            - Кланы стремятся к Терре, -  продолжил Эндрю. -  Они либо захватят ее, либо погибнут. Другой альтернативы просто нет - это наша судьба, смысл нашего существования. Мы создадим такое общество, в котором каждый сможет полностью реализовать себя, опираясь лишь на собственные способности. Это наша мечта, это моя мечта.

            - Не плохой ты человек, начальник, - произнес Клаус, наконец оторвавшись от своих размышлений и слегка потрепал Эндрю по плечу. - Поэтому я и вытащил тебя оттуда. У меня приказ: завтра в полдень сообщить силам Волков координаты вашего тринария. Они пришлют свои истребители и все будет кончено, все погибнут. Мы уже четыре дня следим за вами. Знаешь, почему вас все еще не обнаружили Волки? Да потому, что моему командиру приспичило поиграть с ними, доказать, что и мы чего-то стоим. В общем, ладно, ты спи. Утром тебе принесут поесть. Не бойся, тебя не убьют, я ручаюсь. Хоть и убил Грегори... Ладно, отдыхай. Сейчас тебе есть принесут.

            Клаус поднялся и ушел, скрывшись в темноте, оставив Эндрю лежать в раздумьях.

 

27

 

            Звездный капитан Элмер стоял перед строем своих воинов. Вид у них был несколько потрепанный, но бодрый - воины рвались в бой.

            - Воины, - обратился к ним Элмер, - нам предстоит последний рывок, но он будет самым трудным. Чтобы соединиться с нашими силами, защищающими крепость, мы должны нейтрализовать истребители противника и прорваться сквозь ряды Волков, осаждающих укрепления. Тринарий Альфа и Гамма все еще сдерживают натиск противника, хоть и понесли потери. Но и противник уже не так силен, как в начале: по последним данным, у него примерно 21 мех в строю, еще сколько-то ремонтируются. Элементалов у него осталось примерно половина. Для успешного выполнения этих задач я принял решение временно разделить наши силы. Вторая звезда, во главе со мной, выдвинется в сторону реки и по ее дну дойдет до химического завода. Недалеко от него Волки расположили базу своих истребителей, тех самых, что все это время не давали нам покоя. Мы должны их уничтожить. Как только это произойдет, оставшаяся часть сил - Первая и Третья звезда  - выдвигаются по направлению к крепости. Идти нужно по правому берегу реки. Ваша задача - прорвать заслон и соединиться с нашими силами, защищающими крепость. Это будет слегка облегчено тем, что, как я рассчитываю, часть сил Волков отвлечется на нас, как только узнают, что их истребители уничтожены. Вероятнее всего, они блокируют самый удобный путь от завода к крепости - вдоль монорельсовой дороги,  - тем самым уведя часть сил с пути Первой и Третьей звезды.

Элмер сделал паузу и взглянул на наручные часы.

- Самое главное - это точная синхронизация. Сейчас 3:55. Как только мы уничтожаем истребители, я подаю сигнал, и оставшиеся здесь силы выдвигаются. Командовать ими будет звездный командир Дилан.

            Элмер оглядел собравшихся.

            - Нам предстоит тяжелая битва, но я верю, что мы победим, потому что мы - Нефритовые Соколы!

            - Сэйла, - как один выдохнули воины.

            - По местам. Пехоту и ремонтное оборудование с собой не брать, - скомандовал Элмер и направился к своему Хеллбринеру.

 

Путь до берега реки не занял много времени. Чтобы максимально обеспечить внезапность своего нападения, Элмер около полу часа назад приказал пехотинцем начать методичное прочесывание близлежащей территории. Это хоть в какой-то мере могло помешать партизанам, следящим за ними, обнаружить, что часть сил Соколов ушла. Поскольку и с орбиты их тоже некому было разглядеть, звездный капитан решил, что его операция имеет серьезные шансы на успех.

Берег реки был довольно крутым, местами превращаясь в отвесные обрывы. Но элементалы звездного командира Ричарда нашли один удобный спуск к воде, где могли пройти мехи.

Один за другим БМР спускались в воду. Глубина здесь была небольшая, скрывая роботов лишь на половину. Однако, чем дальше по течению, тем больше она становилась. Правда, и скорость самого течения уменьшалась, что несомненно облегчало пилотам передвижение по дну.

Хеллбринер звездного капитана Элмера шел последним, использую в полную силу возможности своих сканирующих систем. Если бы только на радаре кто-нибудь появился, Элмер тут же включил бы устройство постановки помех. Но пока все было спокойно и, БМР Соколов уверенно двигались вниз по течению.

Примерно через десять километров глубина реки стала постепенно увеличиваться, а само русло становиться шире - роботы входили в самую северную часть водохранилища, на берегу которого и располагался химический завод.

Приказав двигаться вдоль левого берега, Элмер повел свой БМР чуть вперед и правее основной группы, практически полностью скрывшись в воде. Более легкие роботы уже давно двигались под водой. Из-за этого скорость их значительно снизилась, но была все еще достаточной, чтобы успеть вовремя: напасть необходимо было именно до рассвета.

Роботы двигались в практически полной темноте, не включая прожекторов и габаритных огней, отключив радары. Помимо того, что скорость БМР при передвижении под водой значительно уменьшалась, существовало еще несколько мелких технических тонкостей. Одна из них состояла в том, что при длительном движении под водой стволы орудий роботов могли засориться и при первом же выстреле выйти из строя. Чтобы такого не произошло, их необходимо было загерметизировать. Однако, после выхода из воды, роботы должны были быть готовы тут же вступить в бой, и времени на то, чтобы расчехлить стволы, у них не было. На этот счет техники Соколов придумали оригинальное решение: стволы орудий (кроме лазеров, у которых, собственно, риск засориться был минимальным) герметизировались пропитанными в масле кусками ткани, крепко примотанными к стволам орудий. Выйдя из воды, пилот первым выстрелом мог сорвать либо прорвать ткань, в дальнейшем имея возможность нормально вести огонь. Техники тринария провозились около часа, герметизируя стволы на всех мехах, которые будут задействованы в уничтожении истребителей.  

Роботы Соколов прошли уже почти половину пути, когда радар Хеллбринера звездного капитана засек одинокую, быстро приближающуюся цель - истребитель. Быстро включив постановщик помех, Элмер стал ждать, чуть замедлив ход. Другим воинам он не стал сообщать об истребителе противника, так как передачу могли засечь, и тогда Соколов уж точно бы обнаружили.

Истребитель Волков - а это был последний оставшийся Вандал - шел на малой высоте, вдоль правого берега реки - именно оттуда противник ожидал атаки. 

Дальнейшее продвижение Соколов стало намного труднее: глубина становилась меньше и их могли заметить, да еще этот вражеский истребитель, то и дело появлявшийся на радаре. Как только он первый раз скрылся за горизонтом, Элмер коротким условным сигналом сообщил остальным воинам, что замечен противник и нужно двигаться с максимальной осторожностью.

Вражеский истребитель каждый раз пролетал на расстоянии чуть больше километра. Если бы он пролетел непосредственно над роботами Соколов, или достаточно близко, то тут же бы их засек. И не помогли бы никакие помехи и отключенные радары. Даже сам факт того, что его радар глушат, уже наверняка заставил пилота Волков насторожиться. Правда, пока он еще не знал, где находится источник помех, и все снова и снова пролетал над противоположным берегом.

Однако, постоянно летать он не мог: заканчивалось горючее. И вот, когда вражеский истребитель последний раз прошел над водой и, взмыв вверх, устремился в сторону базы, Элмер, все это время ждавший именно этого, отдал немедленный приказ двигаться с максимальной скоростью. До берега оставалась всего пара километров, а там еще немного - и они у цели.

Если бы кто-нибудь в это время наблюдал за водной гладью с берега, то это зрелище непременно повергло бы его в суеверный страх: шесть гигантов, один за другим, медленно поднимались из глубин и выходили на берег. В призрачном свете звезд вид у них был по-настоящему мистический: струи воды, стекавшие с корпуса, придавали ему живой блеск, словно чешуе; водоросли, свисавшие как лохмотья, и несколько небольших коряг, зацепившихся за ноги некоторых роботов, довершали образ подводных чудищ.

Выйдя на берег, Соколы тут же перешли на бег: до цели оставалось чуть больше километра. Они уже скрывались столько, сколько могли, теперь их спасение  - в скорости. Чем быстрее они успеют добраться до противника, тем больше у них будет шансов застать его врасплох.

Буквально пролетев оставшееся расстояние, Элмер увидел впереди импровизированное взлетное поле, на котором разместились истребители Волков. Там пока было тихо. А чуть дальше за ними виднелся огромный силуэт шаттла. Теперь все решала скорость.

Еще издалека роботы Соколов открыли огонь по вражеским истребителям, попарно ведя огонь по одной цели. Волки, похоже, вообще расслабились за последнее время: они даже не держали дежурных экипажей рядом с истребителями. В первые секунды нападавшим удалось вывести из строя сразу три истребителя, еще пара была на подходе.

Для того, чтобы избежать лишних проблем, Элмер сразу обратился к Волкам по общему каналу:

- Внимание, говорит звездный капитан Элмер, командующий тринарием Бета соламы Темное Крыло Клана Нефритового Сокола. Мы атакуем только те силы, что были заявлены вашим командованием для сражения. Другие силы мы не атакуем, повторяю, не атакуем. Если же у вас совсем нет чести, то давайте, присоединяйтесь, мы и вам покажем, как умеем сражаться.

Произнеся это, Элмер всадил залп ПИИ в бок стоявшего слева Визигота. Уже потрепанная машина вспыхнула, осев грудой покореженного металла. Но звездного капитана мало это интересовало: его внимание было приковано к стоявшим впереди четырем Туркам. Это будут самые опасные противники, если им удастся взлететь.

К чести Волков, они быстро разобрались в ситуации: пилоты тут же устремились к своим истребителям. Но было поздно: кругом хозяйничали роботы Соколов, которые кромсали, резали, прожигали, разрывали, даже топтали корпуса вражеских истребителей. Тем не менее, легкие роботы не могли достаточно быстро вывести из строя хорошо бронированные вражеские истребители, и паре пилотов удалось активировать свои машины.

Однако взлететь им не дали: Соколы тут же сосредоточили на них огонь всех своих орудий. Последний истребитель Элмер уничтожил уже на взлете, когда тот был еще у самой земли, медленно набирая скорость. Получившая слитный залп ПИИ в левый двигатель, машина задымилась и стала резко терять высоту. Пилот не стал испытывать судьбу и катапультировался, оставив свой рухнувший истребитель догорать на земле искореженной грудой металла. Быстро окинув взглядом взлетное поле, Элмер пересчитал раскуроченные остовы истребителей - восемь. Восемь: одного не хватало.

Но потерянный истребитель довольно быстро себя обнаружил. Вандал - тот самый, что кружил над рекой - резко спикировал, обстреляв из своих лазеров стоявший неподалеку Кит Фокс звездного командира Алекса. Шесть малых лазеров не причинили сколько-нибудь серьезного вреда. Эффект был скорее психологический.

Шесть роботов Соколов ответили огнем из всех стволов, но юркий истребитель легко ушел в сторону и набрал высоту, заходя для новой атаки. Элмер держал противника в прицеле, с помощью встроенного в его робот компьютера делая поправку. Залп, второй. Молнии ПИИ пронеслись чуть позади истребителя, не задев корпуса: противник был слишком быстр.

Соколы палили что есть мочи, не жалея боезапас. Однако, без видимого успеха. Снова дав залп из лазеров, истребитель Волков ушел в сторону, делая очередной заход. Но его огневой мощи было явно недостаточно, чтобы хоть сколько-нибудь серьезно повредить БМР. Пилот, видимо, понял это.

Плавно отслеживая корпус вражеского истребителя в прицел, Элмер ждал, в этот раз рассчитывая выстрелить наверняка. Противник плавно развернулся, чуть снизился и пошел прямиком на робот звездного капитана, явно намереваясь его атаковать. Элмер не спешил, тщательно прицеливаясь. Восемьсот метров, семьсот, шестьсот. Вандал стал чуть вилять из стороны в сторону, стараясь сбить пилоту робота прицел. Четыреста метров, триста. Элмер приготовился. Еще секунда, и нужно стрелять. Сейчас, как только противник даст залп и уйдет в сторону, подставив свое брюхо.

Двести метров. Но противник почему-то не стрелял. И тут звездный капитан похолодел, в самом прямом смысле: он понял, что задумал пилот  Вандала. Вражеский истребитель стремительно неся вперед, подобный выпущенному снаряду, а робот Элмера стоит на месте. И никуда уже не уйти и не скрыться -  слишком поздно.

Стиснув зубы, звездный капитан нажал на гашетку, выстрелив в противника из всех орудий. Истребитель это уже не остановит, но вот другим покажет, что Элмер бился до конца: катапультироваться он не собирался.

Две голубые молнии, смешавшись с изумрудными лучами лазеров, устремились вперед, следом за ними с воем летели РБД. Волна жара захлестнула рубку.

Этот отчаянный залп попал в самый центр истребителя противника, в буквальном смысле заставив его чуть подпрыгнуть. Элмер рефлекторно вжал голову в плечи: тридцать тонн смерти пронеслись в каком-нибудь метре над его роботом. Раздавшийся позади мощный взрыв повалил Хеллбринера звездного капитана на землю.

Подняв своего робота на ноги и утерев кровь с разбитого подбородка, Элмер посмотрел назад: стальная плоть истребителя Волков смешалась с плотью одного из Локустов Второй звезды, стоявшего чуть позади робота звездного капитана. Горящее месиво из обломков двигателей, крыльев, рук, ног нещадно дымило. Пилот меха, несомненно, погиб.

- От... хм... отличная работа, воины, - произнес Элмер, еще окончательно не придя в себя. - А теперь нам пора. Все за мной! Сегодня нас ждет долгий день.

 

28

 

Звездный полковник Крэйг Фетладрал, едва успев набросить хладожилет, бежал к своему роботу: скрывавшийся тринарий Соколов обнаружил себя, да еще самым неожиданным образом - они напали на истребители тринария Жулик, когда те стояли на земле без пилотов. Крэйга возмутила такая наглость, однако, сам будучи Волком, он смог по достоинству оценить тактический ход противника. Если бы ему самому представился такой шанс, то Крэйг бы им обязательно воспользовался. Однако сейчас не он, а противник уничтожил его истребители. Все. При этом потеряв только одного робота.

Звездный полковник немедленно приказал шаттлу подняться на орбиту: на земле толку от него теперь не было. И вот сейчас должна была поступить первая информация о передвижениях противника. Крэйг уже пожалел, что вообще приказал шаттлу приземлиться. Если бы он все это время оставался на орбите, то Соколы не смогли бы тогда передвигаться незамеченными. Но тогда и истребители тратили бы драгоценное время, чтобы до них добраться. Нет, это было рискованное, но оправданное решение. Однако, противник оказался хитрее. Что ж, сейчас Крэйг Фетладрал выяснит, кто из них сильнее: они раскрыли себя и теперь уже никуда не денутся.

Едва только звездный полковник успел занять место на мостике своей Горгульи, как тут же поступил первый доклад с шаттла:

- Звездный полковник, данные сканирования выявили пять вражеских целей, повторяю, пять. Они обогнули химический завод с запада и теперь на максимальной скорости движутся на юг, по направлению к городу.

- Они движутся к монорельсовой дороге, так ведь, - спросил Крэйг, одновременно проводя тестирование всех систем робота.  - Там ведь единственный удобный спуск в долину?

- Не совсем, звездный полковник, еще один спуск есть на противоположной стороне плотины, на западе, но он менее удобен. Однако противник сейчас движется вдоль левого берега водохранилища, как раз вдоль монорельсовой дороги.

- Вы засекли только пять роботов, а где остальные, - спросил полковник.

- На сканерах сигналы только от пяти реакторов. Остальных пока не видно.

- И только пятеро атаковали истребители?

- Шестеро, один был уничтожен.

- Ладно, сразу же сообщайте мне обо всех изменениях, конец связи.

Сообщение о том, что место нахождения половины сил Соколов неизвестно, несколько встревожило звездного полковника. Он нутром чувствовал, что противник готовит какую-то хитрость, однако с точностью определить, что это, не мог. Скорее всего, эти пять роботов - отвлекающий маневр. Остальные же силы попробуют прорваться по другому направлению. И звездный полковник, кажется, знал, по какому.

            Крэйг размышлял: если он двинет свою супернову вдоль монорельсовой дороги, навстречу противнику, то около крепости останется боевая супернова, состоящая в основном из средних и легких роботов - не самый удачный набор, в случае, если их атакуют силы противника, оставшиеся в крепости. Да еще и подошедшие с севера.  

С другой стороны, если он пошлет вперед боевую супернову, а сам останется, то есть реальный шанс, что его подразделение тогда окажется зажатым в тисках. Можно, конечно, было и никуда не идти, а сосредоточится перед крепостью и ждать, когда появится противник. Но тогда силы их будут примерно равны: 21 его робот и около 19 вражеских, хотя перевес в тоннаже будет скорее всего,  на стороне Волков. И элементалы тут мало смогут помочь: одна звезда блокирована, две других понесли серьезные потери. Да, шанс на победу был, но довольно небольшой. Более того, цена этой победы будет очень высока, и Крэйг может лишиться своих лучших сил, а ведь еще нужно взять крепость и оборонять планету, когда подойдут другие подразделения Соколов.

Секунду поразмыслив, звездный полковник решил: у крепости остаются одни элементалы, а обе суперновы, вернее, все, что от них осталось, движутся навстречу противнику - нужно разбить его по частям, тогда и потерь у Волков будет меньше.

            - Внимание всем, - звездный полковник вышел на связь, - командная супернова выдвигается навстречу силам противника, приближающимся с севера. Боевая супернова пока остается здесь. Как только будет получена информация о месте нахождения остальных сил противника, вы немедленно выдвигаетесь им навстречу. Элементалы остаются блокировать крепость. Нельзя позволить силам противника соединиться, это очень важно. Это все, ждите дальнейших указаний. Командная супернова, за мной!

Звездный полковник быстро перевел свою Горгулью на бег, увлекая за собой остальных воинов.

            Как Крэйг и предполагал, вскоре пришло сообщение о том, что замечена вторая группа сил противника. Они двигалась на полной скорости по правому берегу, в направлении крепости, примерно в часе пути. Решив, что противник еще слишком далеко, звездный полковник пока не отдал боевой супернове приказа выдвигаться: Крэйг решил немного подождать.

            Роботы Волков двигались на максимальной скорости, но, похоже, перехватить Соколов у самого спуска с плотины не успевали. Офицер с шаттла докладывал, что пять вражеских мехов уже подходят к окраине города. Они движутся прямо навстречу силам Крэйга.

 

29

 

Звездный капитан Элмер выжимал из своего робота максимум скорости. Если они успеют пройти спуск и проскочить в долину, то Волки их уже не догонят. Примерно в это самое время остальные силы Соколов должны подходить ко второму спуску в долину. И тут в наушниках внезапно раздался сигнал вызова:

            - Звездный капитан, говорит звездный командир Дилан.

            - Слушаю, - ответил Элмер, внутренне приготовившись к самому худшему: он приказал остальным силам выходить на связь только в самом экстренном случае.

            - Мы не успеваем подойти к плотине в расчетное время: дорога слишком плохая. Кроме того, Вархаммер и Защитник сильно нас задерживают: они не могут угнаться за легкими и средними мехами. Боюсь, противник успеет среагировать на наше появление и встретит нас у самой плотины.

            - Вас понял, - звездный капитан помрачнел. Он не мог приказать оставить двух тяжелых роботов и идти вперед, ведь на них он и возлагал свою главную надежду: без их помощи Соколам просто не прорваться к крепости.  - Продолжайте движение с той скоростью, на которую способны тяжелые роботы. Мы попробуем выиграть для вас немного времени.

            - Афф, звездный капитан, конец связи.

Элмер быстро прикинул в голове несколько возможных вариантов. Ни один из них не сулил ничего хорошего: если он сам атакует силы противника, то наверняка тут же будет уничтожен более тяжелыми мехами. Можно было еще и поиграть в прятки, но Элмер сомневался, что противник купится на это, вместо того, чтобы просто пойти и уничтожить вторую часть сил Соколов. Правда, если Волки так поступят, то Элмеру придется их атаковать. Получается, что атаковать нужно так и так. Но при этом еще можно и водить противника за нос. Звездный капитан задумчиво прищурился.

Да, значит, чтобы не дать противнику переключиться на другую цель, нужно его отвлечь. А отвлечь его можно было только атаковав, но при этом нужно постоянно маневрировать и отходить, чтобы не попасть под ответный удар более мощных роботов противника. Ну, а этому ни Элмера, ни его подчиненных учить не надо было: именно используя такую тактику им удалось выиграть маневры у тринария Альфа, всего лишь неделю назад. "Неделю, -  Элмер усмехнулся. Разве мог он предполагать, что вскоре все так изменится"?

            - Внимание, - обратился он к воинам, - сейчас будем снова играть в прятки. Звездный командир Алекс, советую вам вспомнить все, чему вы научились за последний месяц.

            - А и так помню, - ответил пилот Кит Фокса, идущего чуть впереди.

            - Вот и отлично, - Элмер аккуратно обвел своего робота вокруг торчавшего из земли бетонного столба и продолжил. - Схему будем использовать стандартную, только в роли загонщика буду я один.

            - Звездный капитан, есть контакт, - прервал его пилот второго Кит Фокса, идущего впереди основной группы. - Восемь, нет, девять целей. Все тяжелые, идут прямо на нас.

            - Вот и отлично, отходи назад, - Элмер быстро защелкал тумблерами, подготавливая мех к бою. - Действуем так: там позади есть одна милая полуразвалившаяся станция - мы проходили ее недавно. Так вот, я займу там позицию и включу глушилку - это сократит радиус действия сенсоров примерно вдвое. Ваша задача - оторвать от основного строя противников одного - двух роботов и увлечь их за собой. Это сделает кто-нибудь один, остальные же будут отвлекать главные силы противника.

Звездный капитан проверил боезапас ракет ближнего действия: оставалось еще на пять залпов.

- Но в серьезный бой не ввязываться, это приказ. Постарайтесь заманить их как можно дальше от разрушенной станции. Как только поступит сигнал, что я атакую выманенных роботов, немедленно уходите на полной скорости в моем направлении - карты у вас всех есть. Задача ясна?

            - Афф, звездный капитан, - хором подтвердили воины.

            - Проще некуда, - добавил звездный командир Алекс. Он вечно вытворял что-то подобное - Элмер давно уже перестал обращать на это внимание, лишь бы воин четко выполнял все приказы. - Разрешите мне исполнить роль одинокого зайца.

            - Разрешаю, - ответил Элмер. - Только сильно не увлекайся. Постарайся вывести их на меня боком, а лучше спиной.

            - Сделаем все в лучшем виде.

            - Отлично. Начали!

Воины, не суетясь, быстро разделились и двинулись вперед: у них был огромный опыт подобных операций, благодаря своему командиру.

            Элмер, также особо не суетясь, спокойно отвел своего Хеллбринера назад. Пройдя чуть больше километра, он увидел впереди развалины старой станции монорельсовой дороги: новая была построена чуть западнее, на новой ветке дороги. Выбрав место поудобнее, звездный капитан укрыл своего робота за обвалившейся стеной, рядом с которой буйно разросся какой-то кустарник, и стал ждать.

            Но долго ждать не пришлось. Вскоре, сначала на радаре, а потом и воочию Элмер смог наблюдать забавную картину: Кит Фокс звездного командира Алекса, изо всех сил изображая панику, удирал от двух роботов Волков - Новы и Стормкроу. Они неслись на полной скорости, изредка паля из лазеров. Однако, ни догнать, ни попасть в юркого Кит Фокса у них не получалось. Зато Алекс, эффектным движением поворачивая торс и руку своего робота чуть назад, навскидку стрелял из пушки Гаусса, которой был вооружен его мех. Этим самым он еще больше бесил противника, при этом даже нанося ему ощутимые повреждения: у Новы, бегущей первой, с левого бока было уже содрано изрядное количество брони.

            Когда противник приблизился на достаточное расстояние, Элмер поднял своего робота с колен и прицелился: противник не видел его, так как работа их сенсоров подавлялась работой электроники Хеллбринера звездного капитана. Правда, и роботы Соколов при этом мало что видели, но это было уже не важно.

            Залп ПИИ пришелся точно в раскуроченный левый бок Новы: этот противник был самым серьезным. Если ему удастся подобраться на нужную дистанцию, то он может буквально разрезать даже робот Элмера своими двенадцатью лазерами.  

Противник, похоже, в первую секунду даже не понял, откуда пришел удар. Однако потом Волки сообразили, что к чему, и дружно повернулись лицом к более грозному противнику. А зря. Звездный командир Алекс не хотел, чтобы о нем забывали, и очередным снарядом из пушки Гаусса напомнил о себе. Уже изрядно потрепанная Нова дернулась вперед, чуть не свалившись. Однако пилот решил не обращать внимание на мелочь, и весь сосредоточился на более достойной, с его точки зрения, цели.

Именно на это и делал расчет Элмер, когда отрабатывал подобную тактику: маленький робот сам по себе не очень опасен, но когда их несколько, то они превращаются в грозную силу - пора было звать остальных. Ожидая, пока орудия перезарядятся, звездный капитан подал условный сигнал остальным воинам: возвращаться.

            Первый робот Волков уже вышел на дистанцию огня и произвел залп. Лазеры Стормкроу слегка вспороли броню в центре корпуса Хеллбринера, заставив задымиться краску по краям. Элмер оставил без внимания действия вражеского пилота и полностью сосредоточился на Нове.

И снова голубые молнии ПИИ попали в уже раскуроченный левый бок: компьютер наведения обеспечивал очень хорошую точность стрельбы. Второго такого попадания 50-ти тонная машина не выдержала и, обильно задымившись, по инерции сделала несколько неуверенных шагов, затем споткнулась и упала. Подумав, Элмер дал залп из средних лазеров в то же самое место. Температура на мостике резко подскочила. Угрожающе взвыл сигнал о перегреве. Но это уже было не важно: через секунду вражеский пилот катапультировался - его робот был мертв: ни двигателя, чтобы идти, ни оружия, чтобы стрелять.

            Вражеский Стормкроу снова напомнил о себе залпом лазеров в то же самое место. Машинально оценив повреждения, Элмер увел своего робота в укрытие, пока перезаряжались ПИИ. А в это время звездный командир Алекс вновь напомнил о своем присутствии, вогнав очередной снаряд из пушки прямо между тонких птичьих рук Стормкроу, примерно на уровне плеч, если такое понятие вообще применимо к роботам. И без того тонкая броня на спине с трудом сдержала удар. Еще одно такое попадание, и брони совсем не станет.

            Пилот Стормкроу, видимо, наконец понял, что сила не на его стороне и принял единственно правильное решение - отступить. Резко сменив направление, вражеский мех со всех ног устремился прочь. И прямо навстречу остальным силам Соколов, уже подходившим к месту сражения. Приглядевшись, Элмер увидел Командо, Кит Фокса и идущего за ним Локуста. Робот сильно дымил и, то и дело, осыпал землю вокруг себя снопами искр. Видимо, пилот все-таки подставил свой мех под удар. И именно на него мчался отступавший робот Волков.  

Легкие роботы встретили приближавшегося противника дружным залпом, изрядно повредив его броню на торсе и ногах. Однако пилот Стормкроу не обратил на это никакого внимания, лишь слегка выровнял торс.

            Сблизившись на дистанцию в четыреста метров, вражеский робот дал залп из всех орудий. Стоявший на его пути поврежденный Локуст буквально повис на изумрудных лучах, пронзивших его насквозь. Через секунду последовал оглушительный взрыв и на месте робота Соколов расцвел огромный огненный шар. Стормкроу, не снижая скорости, прошел сквозь него, даже не притормозив. Легкие роботы развернулись и устремились следом за удирающим противником, паля из всех стволов, срывая куски брони с ног, боков, спины.

            Видя, что его воины слишком увлеклись погоней, звездный капитан приказал им вернуться.

            - Но он же почти наш, - звездный командир Алекс, как всегда, был недоволен.

            - Пусть идет, нет времени. Скоро подойдут остальные роботы Волков - нужно уходить.

            - Да ему один выстрел остался, - не унимался Алекс. Его Кит Фокс даже и не думал прекращать преследование.

            - Прекратить, - приказал Элмер. - Если ты не подчинишься приказу, клянусь, я сам всажу тебе залп в спину. Немедленно назад!

            - Слушаюсь, - проворчал звездный командир, нехотя поворачивая робота обратно.  - Остальные еще далеко. Мы бы успели прикончить этого.

            - Потом прикончим, время еще есть, - возразил звездный капитан. - А теперь все быстро за мной. Отходим и все повторяем заново. Посмотрим, когда они сделают правильные выводы.

 

            А Крэйг Фетладрал правильные выводы сделал тут же. Поняв, что в догонялки с противником ему играть не выгодно, звездный полковник решил планомерно давить на него, до тех пор, пока не прижмет к стенке и не расстреляет. Строй его роботов и так слишком растянулся: его Горгулья шла самой последней, а впереди маячили силуэты четырех Тимбер Вулфов и одного Лайнбэкера. Звездный полковник приказал им снизить ход и дождаться, пока он их догонит.

            С шаттла только что поступило донесение, что вторая часть сил Соколов подошла почти  к самой плотине и, вероятнее всего, скоро начнет спуск. Роботы боевой суперновы уже получили приказ и выдвинулись вперед. Их командир хотел зажать Соколов в момент их спуска в долину: тогда они были наиболее уязвимы. Но Крэйг был другого мнения. Он приказал позволить противнику беспрепятственно спуститься в долину и продолжить движение к крепости. Волки должны были выждать, пока Соколы не отойдут от плотины на дистанцию около километра, и только тогда могут вступить в бой и гнать обратно, к плотине: звездный полковник хотел загнать их всех сразу в одно место и уничтожить, вместо того, чтобы гоняться за ними по окрестным лесам. И без того битва за планету слишком затянулась. В скором времени и там должно было начаться сражение.

            Волки медленно, методично наступали на постоянно ускользавшего противника, стараясь прижать его к горам, опоясывающим всю долину, где были расположены город и крепость. Но командир Соколов был явно не дурак и в самый последний момент каждый раз выводил свои силы в правильном направлении.

 

30

 

Увидев, что роботы Волков ушли от крепости, звездный капитан Дэв понял, что это его шанс: именно сейчас он мог попытаться прорваться к основным силам. Приказав своим воинам готовиться, он проверил оружие и направился к воротам.

            Оставшиеся около крепости элементалы Волков явно не ожидали подобной наглости от вроде бы уже давно притихших защитников первого бастиона. Как только ворота открылись, роботы Соколов открыли огонь, не давая вражеским элементалам и головы высунуть из-за укреплений. Роботы, выстроившись клином, медленно шли вперед. В центре строя, чуть позади, шли пехотинцы, по бокам прикрываемые элементалами звездного капитана Дэва.

            Так медленно, шаг за шагом, непрестанно ведя огонь по всему, что движется, Соколы двигались вперед, по направлению к восьмому бастиону: единственному уцелевшему входу в крепость. Еще чуть раньше Дэв приказал остальным силам устроить встречную вылазку, чтобы облегчить им путь. И теперь им навстречу продвигались три робота - часть того, что осталось от тринария Альфа.

            Вражеские элементалы, не выдержав натиска с двух сторон, стали отступать, закрепляясь в ранее захваченных шестом и седьмом бастионах. Образовался своеобразный коридор,  по которому Соколы смогли спокойно дойти до ворот. Потерь среди них не было.

            Оказавшись почти у входа в крепость, звездный капитан Дэв получил сообщение о том, что с севера к крепости пробивается тринарий Бета. Он уже вступил в огневой контакт с противником и увяз, не способный быстро прорваться сквозь большее число вражеских мехов. Им немедленно требовалась помощь.  

На практике оценив эффективность встречных вылазок, звездный капитан Дэв приказал четырем своим Лучникам и еще двум роботам из Альфы, вышедшим ему навстречу - Стормкроу и Рифлмену - срочно выдвигаться навстречу тринарию Бета. Необходимо было ударить в тыл противостоящим им силам Волков и помочь прорваться к крепости. Даже не успев перевести дух, воины устремились в новую атаку. На севере уже были видны вспышки взрывов и росчерки лазеров - там, где  шел бой.

            Через пятнадцать минут Лучники уже вышли в тыл противнику, сблизившись на дистанцию ракетного залпа. Силы тринария Бета окончательно увязли в сражении с Волками. Потери с обеих сторон были пока примерно равны.  

Быстро прицелившись, Лучники дали дружный залп, сосредоточив огонь на одном роботе. Выбранная ими жертва - вражеская Нова - буквально рассыпалась под градом ракет. Следующим залпом ракет в клочья разнесло уже потрепанного Фантома. И тут воины Беты воспряли духом: от слитного залпа орудий Эддера и Вархаммера взорвался Арктик Вулф противника. Рядом свалилась изуродованная Нова, которой Защитник залпом оторвал ногу.

Но и Волки в долгу не остались: сначала упал юркий Командо, напоровшийся на залп РБД, затем последняя оставшаяся Нова в паре с Вайпером покромсали Гриффина Соколов, вскрыв его лучами лазеров как консервную банку.

             

Но Волки проигрывали, они это чувствовали. Упал Вайпер, потом катапультировался пилот сильно поврежденного Айс Феррета. Как только взорвался Пансер от очередного ракетного залпа Лучников, подкрепленного залпом лазеров,  противник дрогнул. Быстро перестроившись, Волки резко перешли на бег, стремясь вырваться из тисков, в которые их сжали Соколы. Единственное место, откуда не шли противники - это со стороны города. Именно туда и рванули оставшиеся в живых роботы Волков.

Воины тринария Бета и подошедшие к ним роботы из крепости не стали преследовать противника: нужно было спешить, чтобы успеть укрыться в крепости до подхода основных вражеских сил. Быстро перестроившись в две колонны, БМР Соколов на полной скорости устремились вперед.

            Было уже далеко за полдень, когда последний из дошедших до крепости роботов вошел внутрь. И лишь только глубокой ночью воины, ушедшие вместе со звездным капитаном Элмером, смогли пробиться к крепости. Их осталось всего трое: командирский Хеллбринер, потрепанный, но все еще грозный, Кит Фокс звездного командира Алекса и второй Кит Фокс. Вид у него был жалкий: броня свисает лохмотьями, левая рука оторвана, боезапас для пушки давно иссяк. Но они все-таки смогли сделать это - они прорвались, и при этом нанесли противнику значительный урон. Это был поистине поворотный день для Нефритовых Соколов: сегодня у них появился реальный шанс на победу.

 

 

Звездный полковник Крэйг Фетладрал был вне себя от ярости: сегодня он потерял не только все заявленные истребители, но и десять мехов. Пусть часть из них можно было восстановить, но факт остается фактом: это был разгром, полный разгром. Да еще и элементалы, которых он оставил у крепости, доложили о потерях: тринадцать воинов погибло и двое серьезно ранены. Теперь силы противника соединились и стали серьезной угрозой - сейчас в общей сложности в крепости стало около двадцати мехов. У него же самого была только одна хорошая новость: техники наконец-то вернули в строй Хеллбринера и Мэд Дога из его командной новы Браво. На подходе была еще одна Нова. Да еще часть элементалов успела оправиться от ранений и способна была принять участие в сражении.

Сейчас силы звездного полковника сократились до размеров чуть больше тринария мехов и двух с половиной звезд элементалов. Правда, и при таком раскладе сил Волки все-таки имели небольшой перевес: две звезды тяжелых и штурмовых мехов, при поддержке звезды средних мехов и двух звезд элементалов были грозной силой. И это все ветераны, испытанные в боях воины.

            Поразмыслив, Крэйг пришел к выводу, что успех Соколам сопутствовал исключительно из-за того, что им постоянно удавалось либо удивить его, либо поставить его войска в невыгодное положение, ударив по самому слабому месту. Либо просто задавить числом, что, собственно, и произошло с боевой суперновой. Но инициатива была по-прежнему на стороне Волков: их элементалы удерживали половину бастионов крепости, готовясь нанести новый удар.

            Нужно было что-то придумать. План планомерной осады был сорван из-за недостаточного теперь количества сил. Особо огорчали звездного полковника потери среди элементалов. Вообще, желательно было выманить силы противника наружу и там уничтожить. Потери, конечно, будут, но от этого уже никуда не деться. Он уже пытался их избежать, уклоняясь от крупного сражения, и теперь очень об этом сожалел. Склонившись над картой, Крэйг стал искать способ выманить противника. И чем дольше он думал, тем все четче и четче выстраивался у него в голове план. Это было крайне нетрадиционное решение.

 

31

 

Сегодня воины тринария Бета могли по праву отдыхать - это был их день. Но звездный капитан Элмер первым делом собрал всех воинов в командном центре, чтобы урегулировать несколько вопросов.

            - Итак, - начал он, когда все офицеры собрались. - Первый вопрос, и самый важный - кто будет командовать соламой. Звездный капитан Тамара погибла, а в подразделении есть еще двое с таким же званием.

            - Не беспокойся, Элмер, я не стану держаться за пост командира, - донесся из задних рядов голос звездного капитана Дэва. Растолкав локтями стоявших перед ним воинов, он вышел вперед. - Ты командуешь тринарием Бета. Это твои воины сегодня провели великолепную атаку, это они неделю с лишним скрывались от вражеских истребителей. Я думаю, ты доказал свое право называться командиром. Я, звездный капитан Дэв, командующий тринарием Гамма, временно заменивший погибшую звездного капитана Тамару на ее посту, передаю командование соламой Темное Крыло звездному капитану Элмеру, доказавшему свое право на это. Возражения есть?

Возражений не было. Элмер молча кивнул в знак признательности: он был рад, что Дэв не стал цепляться за свой пост и трезво оценил ситуацию. Единство сейчас, как никогда, было нужно Соколам.

            - Хорошо, - продолжил Элмер. - Теперь второе: сил у нас сейчас достаточно, чтобы дать решающее сражение Волкам. В общей сложности у нас есть примерно двадцать боевых роботов - часть из них нуждается в ремонте, но техники уже приступили к работе. Однако, я против этого. Противник по-прежнему очень силен, и при прямом столкновении с ним шансов на победу у нас будет не так много. Все наши предыдущие успехи были исключительно из-за того, что нам удавалось обмануть противника, либо заманить его в ловушку. В открытом сражении так не будет: воины противника - ветераны. Что бы ни говорил их командир, это так. И сражаясь с ними так, как они привыкли, мы позволим им полностью реализовать собственные способности: нас разобьют. Омнисы - грозные машины. Мы продержались так долго лишь потому, что обороняли укрепления. Каждое открытое сражение оборачивалось для нас потерями. Поэтому я предлагаю ждать. Закрепиться и ждать. Рано или поздно наше командование узнает о происходящем здесь и пришлет дополнительные силы. И тогда Волки поймут, что лучше им убраться назад. Я набросал примерный план размещения сил, сейчас я вас с ним познакомлю.

Не обращая внимание на недовольное ворчание звездного командира Алекса, Элмер разложил перед собой план  крепости и стал объяснять воинам их задачи.

 

 

32

 

            Шел уже третий день, как Эндрю оказался пленником. Ничего примечательного не происходило, если не считать того, что небольшой отряд партизан, вновь соединившись вместе, постоянно двигался, перемещаясь с места на место, практически нигде подолгу не задерживаясь.

            Как Клаус и обещал, Эндрю никто не трогал. Его даже не допрашивали. Вместо этого Клаус сам зачастил с визитами. Как только отряд останавливался на очередной привал, он, сделав все необходимые распоряжения, подходил к Эндрю, принося миску с едой, садился рядом, ел свой паек и рассказывал, много рассказывал. Ученый, сам того не желая, узнал обо всех тонкостях политический жизни Антареса, о его прошлом, о надеждах на будущее. Клаус ничего не скрывал. Казалось, ему нужно выговориться.

            - Да, что там, - в очередной раз рассказывал он, медленно пережевывая свой ужин, - и при Штайнерах хлопот нам хватало. Одно было хорошо: от границы с Драконами далеко. Хоть этой напасти не было. А народ у нас всегда был свободолюбивый. Правитель то наш, бывший - барон, значит, - жил себе тихо, делами особо не занимался. Развлекался охотой да рыбалкой. Ну, и налоги платил, как полагается. Так вот, жили мы при нем спокойно, изредка только какая-нибудь неприятность случалась. А тут он возьми, да и погибни. Убили его, или нет - не знаю. Много там всего было. Говорят, он в каком-то тайном заговоре участвовал. Но у нас много чего говорят.

Клаус хитро прищурился.

            - Так вот, вместо него сын его правителем стал. Поначалу все вроде бы тихо да мирно было, а тут вдруг после очередного своего отъезда вернулся он и начал: налоги новые ввел, гвардию личную сформировал, за перераздел земель принялся. У нас земли пригодной для земледелия и так мало, так он и на нее еще налог какой-то ввел. Все перед Таркадом выслужиться пытался. А недовольных толпами стал ссылать на северные рудники - это у нас там тюрьма для всей планеты, все сразу в одном месте и удобно.

            - Почему мало земли, - перебил его Эндрю. - А это?

Он показал кругом.

            - Насколько я понимаю, все эти леса на голых скалах расти не могут.

            - Это ты прав, - закивал головой Клаус, дожевывая последний кусок. - Леса у нас отличные. Вот только земля здесь бедная, да ты сам посмотри: скалы да овраги все кругом. Что же тут посеешь? Фермеры, что живут здесь, и то больше охотой да рыбалкой занимаются. У них поля размером с два их дома, а то и меньше. Кстати, знаешь, почему мы так ловко вас выследили и по-прежнему водим за нос: ваш командир, похоже, всю свою пехоту отрядил для охоты за нами.

            - И почему, - спросил Эндрю.

            - Да потому, что в моем отряде все бывшие "Зеленые охотники" - что-то вроде особого подразделения нашей милиции. В него как раз и набирали младших сыновей этих фермеров, которые с самого детства учились по окрестным лесам ходить, охотиться, рыбачить. Да что там, я и сам из таких. Ферма моего отца тут недалеко, километров пятнадцать вверх по реке.

Эндрю внимательно слушал, медленно пережевывая пищу. Для него постепенно открывался странный мир сфероидов, до того не похожий на его собственный, и в то же время как-то неуловимо одинаковый. Он не перебивал разоткровенничавшегося Клауса, стараясь узнать как можно больше полезного.

            - Мы то и пришили барона, - продолжил рассказывать Клаус, задумчиво глядя куда-то в сторону. - Уж больно он успел всем надоесть. Совет наш, - тогда он еще был формальной организацией, имеющий лишь статус совещательного органа, - попытался надавить на него. Но тот отмахнулся от них, гвардией своей пригрозил. А эти подонки, - наемники грязные, ублюдки, - вообще волю почуяли, наглеть стали. Наши их пару раз приструнили, так те потом мстить стали: три фермы сожгли. А барон хоть бы что, как ни в чем не бывало. Ну, не выдержали мы тогда, -  молодые были, - да возьми и пришей этого подонка. Он как раз какой-то свой очередной бал закатывал, так наш снайпер ему на глазах у всех голову прошил, а потом, ради смеха, что ли, еще две пули в задницу ему вогнал.

Клаус усмехнулся.

            - Короче, пришили мы этого говнюка. Конечно, шум поднялся, расследования всякие. Но потом утихло. Поскольку наследников он не оставил, с Таркада прислали нового. Тот первым делом отменил все лишние налоги, вернул отнятые земли, словом, как мог, пытался утихомирить население. Но мы то волю уже почуяли, демонстрации начались, выступления протеста. Требовали отдать все власть выбранному нами совету. Так с тех самых пор у нас и пошла традиция: недовольным уходить в подполье, ведя тайную борьбу. А потом пришли вы. И мы, скорее по привычке, перенесли свою ненависть на вас.

Клаус сел по удобнее, достал сигарету и закурил.

            - Жизнь под вашей властью не сахар была, надо признать. Но потом стало лучше, - бывший техник повернул голову к Эндрю. - Но знаешь, что самого хорошего сделали ваши правители, или кто они там? Это то, что они позволили нам самим решать свои внутренние дела и проблемы. Вы позволили нашему совету управлять внутренними делами планеты. Долго мы к этому шли, надо признать. Но, в конце концов, добились своего. Хоть это и не независимость, так хоть какое-никакое, а самоуправление. И этим ходом вы разом решили проблему сопротивления: нашим командирам перестало быть выгодным вести войну, когда они могли добиться своего, пусть частично, вполне мирными способами. Вот поэтому уже очень давно я не брал в руки оружия.

            - А как же тогда случилось так, что вы поддержали атаку Волков, - холодно поинтересовался Эндрю.

Клаус невесело усмехнулся:

            - Да есть у нас горячие головы: мысль о полной независимости не дает им покоя. Но так ли она нам нужна? Да и достойны ли мы ее? Свобода - это удел тех, кто способен ее отстоять. Я больше предпочитаю быть маленьким государством с правом голоса в составе большого и сильного, которое, в случае чего, может стать рядом с нашими солдатами на защиту этой планеты. Но, к сожалению, горячих голов еще слишком много.

Бывший техник покачал головой.

- И пацаны мои - сыновья старшие, мальчишки... тоже туда же, горячая кровь...

Эндрю заметил, как странно вдруг заблестели глаза у его бывшего подчиненного.

            - Полезли вперед, - продолжал тихо рассказывать Клаус. - Силу свою хотели проверить. Сосунки! После того, как мы передатчик взорвали, какой-то умник решил губернатора захватить. Пришли они к резиденции, а там никого и нет. Тогда часть из них решила на ваш квартал напасть, тот, где ваши рабочие жили: уж больно им крови хотелось. Ну и мои двое тоже пошли. Сказали, что хотят проверить себя в настоящем бою. Проверить!

Клаус горько усмехнулся.

            - Меня они не послушали: для них это была игра, забава. Вот и поплатились. Ваши же шуток не понимают, стреляют сразу и насмерть... 

Голос старого партизана вдруг странно изменился:

- Вот ты скажи мне, ради чего они умерли?

Бывший техник повернулся к Эндрю. В глазах его стояли слезы.

            - Ради какой такой великой цели? Я для того их растил, чтобы они погибли? Почему они? Ты можешь ответить мне, почему!?

Клаус схватил Эндрю за грудь и с силой тряхнул. Потом, видимо, опомнившись, разжал кулаки и отвернулся.

Осторожно подбирая слова, ученый попытался объяснить ситуацию так, как он себе ее представлял:

            - Мне не известны все подробности, но, исходя из личного опыта, я могу предположить, что воины, охранявшие квартал наших рабочих, не виноваты: они защищались  от...

            - Да знаю я, что они не виноваты, - махнул рукой Клаус, не давая Эндрю договорить. - Виноват тот идиот, что решил напасть на ваших рабочих. Виноват я, что не смог их остановить.

Он снова повернулся к ученому и внимательно посмотрел тому в глаза:

            - Я устал. Устал от войны, устал постоянно прятаться. Я устал растить детей для того, чтобы они погибли из-за прихоти какого-то идиота. Я хочу жить. Просто жить и воспитывать моих детей. Сейчас только это меня интересует.

Клаус замолчал, уставившись в землю перед собой.

            Пытавшийся понять причину столь странного поведения своего бывшего подчиненного, Эндрю старательно перебирал в голове все, что ему было известно о вольнорожденных детях, родителях и семьях вообще. И тут его осенило: он понял, что движет этим человеком. Эндрю вспомнил одну картину из своего далекого прошлого, еще времен  обучения в касте ученых: вольнорожденная женщина стояла над своим ребенком. Он недавно умер: кажется, было что-то с его сердцем - Эндрю не помнил. Зато он хорошо запомнил выражение лица той женщины, что стояла над ребенком. Тело умершего унесли, и вольнорожденная женщина тихо пошла куда-то в сторону. Никто не обращал на нее внимание, только Эндрю почему-то все следил за ней взглядом. Он увидел, как та женщина медленно подошла к окну, открыла его, встала на подоконник и... вышла наружу. Просто сделала шаг вперед и исчезла. Ни единого звука, ничего. И только сейчас, сопоставив это с тем, что он услышал от Клауса и еще ранее от Грегори, Эндрю наконец-то смог понять причину столь сильных эмоциональных проявлений, вызванных потерей ребенка.  Эндрю почему-то стало немного неловко, что он рассуждает об этом такими сухими, сжатыми фразами, словно описывая характеристики какого-то робота.

Для вольнорожденного ребенок - это своеобразное продолжение его жизни, что-то вроде того, если гены воина удостаиваются войти в Священный Генный Пул. То есть, все, ради чего человек старался, шло прахом. Потеря ребенка - это крах всех планов и стремлений. Это как если бы воину, чьи гены удостоились великой чести, вдруг сказали, что теперь он этого не достоин, и просто выкинули его генетический материал. На месте воина Эндрю предпочел бы смерть такому позору.

Да, кажется, Эндрю теперь понимал, в чем дело. Гибель  вольнорожденных в сражениях тоже была потерей для кого-то из их родителей.

Осторожно, тщательно подбирая каждое слово, Эндрю произнес:

- В Кланах такого нет.

- Что, - Клаус отвлекся от созерцания собственных ботинок.

- Я сказал, что в Кланах такого нет, - повторил Эндрю.

- Чего нет?

- Если воин погибает в сражении, никто не сожалеет о его смерти, вернее, не делает это так, как вы. У нас даже смерть - возможность достичь славы и великого почета.

- Объясни, - потребовал Клаус.

Эндрю сел поудобнее и стал рассказывать:

            -  Воин в Кланах не только член высшей касты, это еще и особый тип людей. Для него смерть - это не что-то ужасное. Она является неотъемлемой частью его жизни. И если он погибает, никто не страдает из-за этого. Наоборот, здесь решающее значение приобретает то, как именно он погиб. В результате этого он может быть либо удостоен великой чести, либо позора. В Кланах воины с самого рождения воспитываются с одной целью - сражаться. Это их призвание, как мое - чинить мехи. Кастовое устройство общества позволило каждому человеку реализовать свои способности в той области, в которой он проявляет себя лучше всего. Конечно, можно вооружить тех же техников и послать их в бой. Мехи водить они умеют, да и стрелять тоже. Но воин, который всю свою жизнь посвятил этому, справиться лучше.

Видя, что Клаус не собирается его перебивать, Эндрю продолжил:  

- Наше общество предельно военизировано. Оно живет и функционирует с одной единственной целью: восстановить Звездную Лигу. И у нас не возникает никаких моральных проблем или травм, когда кто-то погибает на пути к этой цели. Потому, что погибают те, кому это положено. Он рожден и воспитан для сражения, и изначально он смирился с тем, что рано или поздно погибнет.

            Вы воюете, гибнут ваши дети и другие члены семей. Оставшиеся в живых по ним скорбят. Некоторые даже сходят с ума: не обижайся, но, по-моему, Грегори как раз и помутился рассудком из-за смерти своего сына. Столетиями вы воюете. Война превратилась для вас в самое страшное, что есть в мире. У нас же все по другому: мы загнали ее в рамки, обозначили четкие правила и участников. Все, что к делу не относится, разрушению не подвергается. Это позволило нам сохранить себя в сложные первые годы развития, это позволило нам сейчас достичь высот.

Эндрю перевел дыхание.

- Вот ты говоришь, что устал от войны, потому что ты уже стар. У нас воины твоего возраста служат либо в соламе, либо воспитывают сибов. Либо просто не доживают до такого возраста. А вот твои сыновья были молоды, им хотелось проверить себя. Если бы они родились  в нашем клане, то им пришлось бы пройти целую череду тестов, прежде чем стать воинами. У нас никто не посылает в бой необученных бойцов.

            Так вот, сопоставь это и все, что я раньше тебе говорил, и ты поймешь, что слияние с клановой структурой нашего общества принесет вам больше пользы, чем неудобств. Ты говорил, что предпочитаешь быть частью маленького государства в составе и под защитой большого? У вас был реальный шанс добиться этого. Но вы сами все испортили, поддержав Волков. Теперь сюда прибудут другие подразделение нашего клана. Спокойной жизни вы теперь долго не увидите.

            - Думаю, для ваших сил здесь не все так уж плохо, - произнес Клаус, внимательно слушавший Эндрю.

            - То есть?

            - Тринарий, за которым мы все это время следили, успешно прорвался к крепости и соединился с вашими основными силами. При этом он почти не понес потерь. Даже напротив, сумел нанести Волкам сокрушительное поражение. Я не знаю всех подробностей, но факт налицо: Волкам, которые численно превосходили вас, сделали очень больно. Я так понимаю, для них это большой позор.

            - Да, - подтвердил Эндрю, все еще не веривший в такую удачу. - Позор этот еще больше оттого, что, как ты говоришь, очень больно Волкам сделала солама. В Кланах это самое низкое по статусу подразделение, куда попадают исключительно плохие воины. И каковы потери Волков, ты знаешь?

            - Нет, - покачал головой Клаус. - Мне известно, что ваши силы объединились. Подробностей я не знаю.

Эндрю сидел, лихорадочно перебирая в голове самые разные варианты. Теперь у Соколов, похоже, появилась реальная надежда на победу. Может быть, хоть и не скоро, а после, когда командование клана узнает о происходящем на планете и вышлет подкрепление.

            - Знаешь, - задумчиво произнес Клаус, - когда я первый раз услышал о вас, о вашем обществе, я попытался понять его устройство, что им движет. И знаешь, что я вдруг вспомнил? Мне на ум тут же пришла одна книга - я прочитал ее очень давно, когда был еще молод. Это была книга очень старая. Ее написал какой-то человек на Древней Терре, несколько тысяч лет назад. Я не помню его имени, но книга называлась "Государство". Так вот, там описывалось идеальное устройство государства. И что самое удивительное, на первое место там ставились воины, как самые выдающиеся и благородные люди. Там тоже присутствовало деление на касты. И, знаешь, что самое парадоксальное? В этой книге, написанной тысячи лет назад, упоминалась искусственная селекция людей - искусственный отбор, прямо как у вас. Однако власть отдавалась другим - ученым, или философам, как их называли. Я точно не понял конечного смысла этой книги - уж больно сложна она для понимания - но сам факт того, что автор предлагал возвысить над остальными воинов, меня поразил. Ведь эти их философы тоже были воинами, только самыми лучшими...

Внезапно Клаус осекся, словно невольно выдал какую-то сокровенную тайну:

- Хотя, ладно, хватит об этом.       

Придвинувшись чуть ближе к Эндрю, Клаус шепотом произнес:

            - Толку от тебя как от пленника никакого. Я решил отпустить тебя: пойдешь строго на запад и наткнешься на ваших пехотинцев. Они должны быть где-то в той стороне - мы оставили достаточно ложных следов. Завтра, как только стемнеет, я развяжу тебя, и ты уйдешь. Но только тихо. Некоторым в моем отряде может не понравиться мое решение. Все-таки, в своем отношении к вам мы не едины.

Сказав это, Клаус поднялся и ушел.  

Нельзя сказать, чтобы Эндрю сильно обрадовала эта новость. Гораздо больше его занимало известие о разгроме Волков.

 

 

33

 

            Офицеры занимались планированием дальнейших действий, а техники соламы уже приступили к работе. Поскольку старшего техника тринария Альфа уже не было в живых - погиб в самом начале, когда Волки атаковали второй бастион,  - а  Эндрю исчез, и о нем не было никаких известий, Алексей решил взять на себя руководство всем техническим персоналом крепости. Благо, технический опыт у него был, да и способностей организатора было не занимать.  

Когда Элмер увел часть сил для уничтожения истребителей Волков, Алексей пересел в рубку к другому воину - места освободились, так как все пехотинцы остались, отвлекая внимание партизан, следивших за тринарием. Их самих губернатор не видел, но, по слухам, именно в их руках сейчас находился Эндрю. О его судьбе Алексей беспокоился, хоть это было не в традициях клана. Однако, дел и без этого хватало.

            Разбив техников на бригады, Алексей распределил обязанности. А сам присоединился к техникам тринария Бета. Их осталось всего трое: Марк погиб вместе с пилотом Гриффина, когда робот взорвался.

Работа закипела.  

            Когда выдалась минута отдыха, Алексей с Михаилом и увязавшимся за ним Гансом, решили пройти по внутренним залам крепости, просто чтобы посмотреть. Мартин же остался, заявив, что ничего интересного здесь не находит. Эти пещеры создавались еще рабочими Звездной Лиги и во многих местах были видны памятники прошлого: фрагменты каких-то рельефов и эмблем, высеченных в скале.  

Пройдя мимо лазарета, где лежали раненые, и казарм, техники подошли к какому-то отдаленному ответвлению, ведущему куда-то вниз. Спустившись по тоннелю, они оказались в еще одном обширном зале. Он оказался весь заполнен каким-то громоздким оборудованием. Приглядевшись. Алексей опознал в нем реактор, только гораздо больших размеров, чем когда-либо видел. Рядом с одним из терминалов сидел одинокий техник. У него не было ног. Подойдя ближе, ученый решил поинтересоваться, что он тут делает.

            - Пытаюсь, как умею, откалибровать главный реактор, - ответил тот.

            - А разве он не работает, - удивился Алексей. - Тогда за счет чего питаются системы крепости?

            - Да за счет резервного реактора. Она ведь изначально только на нем и работала: основной вот-вот должны были запустить.

            - А почему не запустили, - поинтересовался Михаил, удивленно разглядывавший безногого техника. - И где твои ноги?

            - Медики уже готовят протезы, - ответил тот, несколько смутившись. - А почему реактор раньше не запустили? Так ведь не успели: на нас напали раньше. А потом не до этого было. Те два техника, что занимались этим, погибли. А я вот отделался...

            - А что,  - робко поинтересовался Ганс, - кроме них никто реактором не занимается? Разве долго его запустить?

            - Да запустить то не долго, - техник удивленно посмотрел на паренька. - Если он готов к этому. А здесь надо еще подключить несколько элементов и откалибровать. А как это сделать, знали только те двое, что погибли. Я же тут сижу только из-за того, что ног у меня нет, да и звездный капитан Тамара приказала...

            - А зачем его активировать, - поинтересовался Михаил. - Крепость вроде, и без него, как ты говоришь, обходится: пушки стреляют, вентиляция работает, ворота закрываются.

            - Как зачем, - удивился безногий техник. - Приказали ведь. Так потом, чтобы полностью запустить все системы крепости энергии запасного реактора мало. Основной реактор питает и гиперимпульсный передатчик, и дополнительные системы охлаждения орудий, даже двери шлюзовые бронированные, которые еще даже не установили...

            - Что ты сказал, - неожиданно перебил техника Алексей.

            - Это... ворота бронированные - в шлюзе на входе - еще не установили...

            - Да нет, раньше. Что реактор питает?

            - Системы охлаждения,  - наморщил лоб безногий техник. - Гиперимпульсный передатчик, еще...

            - Вот,  - воскликнул Алексей. - Гиперимпульсный передатчик! Откуда он здесь?

            - Так ведь изначально планировалось его здесь установить, чтобы не зависеть от того, что рядом с космопортом. Только монтировать начали в самый последний момент.

            - А почему никто о нем не знал, - спросил Алексей.

            - Как никто, - удивился техник. - Звездный капитан Тамара знала. Она и приказала как можно быстрее его запустить. Потом, правда, мне приказали с этим повременить. Да о нем, похоже, вообще забыли - не до того было.

Но Алексей его уже не слушал. Мысль его лихорадочно работала, прикидывая, как можно использовать это новое обстоятельство.

            - Ну, допустим, запустили мы этот реактор, - спросил он техника. - А с гиперимпульсным передатчиком кто-нибудь обращаться умеет?

            - Так я и умею, - ответил тот. - У меня еще напарник был, но его в Антарес Сити переправили. Где он сейчас, я не знаю. Но реактор вам не запустить: во всей крепости не осталось никого, кто бы в них понимал. Тем более, что это новая модель. У нее какой-то хитрый блокиратор, без которого эта дура работать отказывается. А обойти это я никак не смогу: сейчас над этим и маюсь.

            - Совсем никого, - спросил Алексей, почесывая затылок.

            - Да, никого.

            - А мощности вспомогательного реактора для передатчика не хватит, - поинтересовался Михаил.

            - Да ты что, - замахал руками безногий, - передатчик столько энергии жрет, что и главного реактора может не хватить. Наверное, даже придется использовать мощности обоих. А вам, как я вижу, уж очень надо куда-то сообщение послать?

            - Не просто надо, а очень надо, - ответил Алексей.

            - А можно я посмотрю, - робко донеслось у него из-за спины.

Все повернулись лицом к произнесшему это. Ганс стоял, скромно потупившись.

            - Ты, - удивился Алексей.

            - Ну, да, - подтвердил паренек.

            - И ты что-то понимаешь в реакторах?

Парень молча закивал.

            - И?

            - Ну, я, конечно, с такими еще не сталкивался, - смутился Ганс, - но я мог бы попробовать. Кроме того, он напоминает мне один, о котором мне старший техник рассказывал.

            - Эндрю?

            - Ну, да. На привалах то у нас много свободного времени было, вот он и взялся мне объяснять разные тонкости. А как-то раз я попросил его рассказать мне, что он знает о реакторах. Он сказал, что не очень много, так как это не его специальность, но вспомнил о какой-то новой разработке клана, с которой имел дело в последний раз. У него еще в деке сохранилось несколько чертежей - вот на них он мне и объяснял. Они очень похожи на то, что я сейчас вижу.     

            - И ты хочешь сказать, что один раз услышав кое-что, ты можешь сразу стать специалистом по реакторам, - спросил Михаил.

            - Ну, нет, конечно..., - снова смутился Ганс. - Но я мог бы попробовать. И потом, я ведь не совсем профан в этом деле.

Паренек робко улыбнулся.

            - Я в пятнадцать лет уже самостоятельно перебрал реактор у боевого робота, а потом и у истребителя. А потом еще попытался добраться и до реактора одного шаттла, но меня отловили и не дали разобраться: думали, я диверсант, либо просто по незнанию что-либо испорчу. Да я, если хотите знать, в нашей городской библиотеке все данные по реакторам собрал. Даже одного техника напоил, чтобы он мне чертежи скопировал и инструкцию по эксплуатации. Кстати, и у вас она должна быть. Где она?

            - Сгорела, - мрачно ответил безногий техник, пытаясь вновь что-то набрать на клавиатуре. - Вместе с теми двумя техниками и сгорела.

            - А что, разве копии нет, - удивился Ганс.

            - Об этом мне не известно, - обернувшись, ответил техник, окончательно оторванный от своей работы. - Если очень хочешь, то можешь поискать. Это секретная информация и выдается она только соответствующим людям и только в одном экземпляре. На деке была единственная копия.

            - А на центральном компьютере, - спросил Алесей. - Я знаю стандартную процедуру: все секретные данные хранятся на личных деках, защищенные паролем, и на центральном компьютере любого шаттла, прыгуна или боевого корабля. Насколько я понимаю, и здесь должно действовать нечто подобное.

            - Может быть, я не знаю, - согласился техник. - Но, все равно, как вы доберетесь до информации, ведь она защищена паролем?

            -  Ха, легко, - самодовольно усмехнулся Ганс. - Компьютеры - это моя вторая страсть. С этого терминала есть доступ к центральному?

            - Да. Только с этого и еще одного, в командном центре.

            - Тогда пододвинься, - произнес Ганс, самым нахальным образом отодвигая кресло, на котором сидел безногий техник, в сторону.  - Дайте мне время, и я достану вам все, что хотите.

Пораженный техник изумленно посмотрел на Алексея, ища поддержки: он безошибочно почувствовал в нем главного.

            - Пускай пробует, - ответил тот, кивнув.

            - Только учти, - обратился он к Гансу, - если что-то испортишь, я за твою голову не ручаюсь.

            - Будьте спокойны, - пробурчал парень и с головой погрузился в работу.

            - Ладно, - махнул рукой Алексей.  - Михаил, ты возвращайся в ангар, а я пойду обрадую звездного капитана Элмера. Может, даже и нужный пароль еще раздобуду. Старший техник погиб, но ведь он же должен был передать кому-то свои полномочия.

           

            Звездный капитан Элмер прореагировал на сообщение Алексея со свойственной воинам сдержанностью. Однако с паролями ничем помочь не мог: все, что должны были быть ему известны по должности - ведь он теперь командовал крепостью - давали доступ только к военной информации, но никак не к техническим сторонам обслуживания систем крепости. Вернее, не к технической базе данных, где, скорее всего, и хранилась нужная информация.  

Не помогли и оставшиеся в живых техники тринария Альфа: их старший техник просто не успел никому передать своих полномочий, погибнув практически одновременно со своим заместителем. Но техники не видели в этом особой трагедии, так как все необходимое для своей работы они имели. А смысла лезть в центральную базу данных у них не было: зачем, если все и так есть на персональных деках?

            В общем, Алексей впервые столкнулся с подобной проблемой. В масштабах клана такое происшествие не имело ровным счетом никакого значения, ведь подобных баз данных были сотни, если не тысячи. Но  в этом конкретном случае возникшая проблема была довольно серьезной. Он уже начинал подумывать о том, как связаться с шаттлами Соколов, приземлившимися где-то на южном континенте и затребовать необходимую информацию. Но до них еще нужно было докричаться: частые бури в тех областях мешали нормальной связи. Хотя, и там нужной информации могло не быть, ведь техник сказал, что это новая модель реактора, а на стареньких шаттлах соламы базу данных могли и не обновлять.  Решив дать Гансу пару часов, Алексей отправился помогать Михаилу. Пароли паролями, а роботы надо было чинить.

 

34

 

            - Вы хотели меня видеть, - спросил Оливер Линд, осторожно входя в командный центр. До сих пор он приходил сюда по собственному желанию, теперь же его пригласили.

            - Да, входите, - произнес звездный полковник Крэйг Фетладрал, сосредоточенно изучавший какой-то лист бумаги, державший в руках. - У меня есть для вас одно крайне важное сообщение. Садитесь.

Крэйг указал на кресло напротив.

            - Я слушаю вас, - сказал Оливер, сев, куда ему было указано.

            - Я хочу обрадовать вас, господин Оливер, - произнес звездный полковник. - Максимум через два дня силы Соколов будут разбиты, и ваша планета освободится от их присутствия.

            - Интересно, как? Насколько я знаю, вы отвели ваших роботов от крепости.

            - Да, там остались только элементалы, - подтвердил Крэйг. - Но это сейчас уже не важно. Соколы будут разбиты. Только мне нужна ваша помощь.

            -  А как же заявление Соколов о том, что в таком случае они будут считать вас нарушившими условия сделки?

            - Я говорю не о военной помощи, - возразил звездный полковник. - Я хочу попросить вас, как лидера этой планеты, помочь скорейшему выводу населения города Эльба с территории, где идут  боевые действия.

            - ???

            - Срочно эвакуируйте население города. Через сутки мы затопим эту долину.

            - Что?

            - Я разве неясно выразился, - спросил Крэйг Фетладрал, пристально глядя на Оливера.

            - Вполне ясно, звездный полковник..., - поспешил ответить тот. Он был явно в шоке, мысли его путались.

            - Звездный полковник, - осторожно начал Оливер Линд, - а нельзя ли как-нибудь обойтись без затопления долины? Это разрушит целый город. Двести тысяч человек останутся без крова.

            - Меня абсолютно не волнует, без чего останутся ваши люди. По вине Соколов я потерял пятнадцать своих роботов, больше половины элементалов и треть истребителей! У меня нет никакого желания с ними церемониться. Они все захлебнутся, или будут вынуждены вылезти из той норы, куда в страхе забились. Тогда я их и прикончу.

Видя, что звездный полковник явно тверд в своих намерениях, Оливер попытался привести последний довод, чтобы не допустить того безумства, что задумал клановец:

            - Вы хотите затопить крепость, либо выманить Соколов наружу.

            - Я в любом случае затоплю крепость. Я не собираюсь никого пугать, а сделаю то, что считаю нужным.

            - Пусть. Но, как коренной житель Антареса, я могу вам кое-что сказать: воды, что скопилась в водохранилище, не хватит, чтобы полностью затопить долину. Потоком воды смоет город, но Соколы смогут загерметизировать все входы в крепость и просто пересидеть. Воды хватит только, чтобы затопить лишь нижние бастионы. Верх горы останется на поверхности.

            - И откуда у вас такие данные, - поинтересовался звездный полковник.

            - Об этом уже почти никто не помнит, но около трех столетий назад нечто подобное уже здесь случалось. Однажды плотину прорвало и потоком воды смыло весь город. Тогда погибло все его население.

            - Как это ни странно, - усмехнулся Крэйг, - ваше население почти не помнит, а вот мы помним подробности тех событий. В наших архивах, во время Исхода, сохранилась информация о той катастрофе. Именно она и натолкнула меня на эту мысль, когда я пытался понять, как можно лучше использовать наличие рядом такой огромной плотины. А насчет количества воды, вы, может быть, и были бы правы, будь это лет триста назад. Тогда действительно крепость затопило только на две трети. Но сейчас ситуация несколько иная. За эти столетия глубина водохранилища несколько уменьшилась, что привело к общему повышению уровня воды. В результате этого выше по течению, в пятидесяти километрах отсюда, образовалось еще одно озеро. По размеру оно в два раза больше, чем водохранилище. Ваши фермеры даже сами постарались, направив туда русла еще нескольких рек. Мы взорвем те дамбы, что сдерживают то озеро и взорвем плотину, которая находится здесь. Воды хватит, чтобы заполнить всю долину до верха.

Полковник медленно ходил из стороны в сторону.

            - Предварительно мы завалим тот канал, через который река вытекает из долины, тем самым еще больше увеличив эффект от затопления. Через двое суток у вас будет новое рукотворное озеро, господин Оливер.

Крэйг усмехнулся.

            - Звездный полковник, я прошу вас отказаться от этого плана, - Оливер Линд встал с кресла. Вид у него был крайне взволнованный. Дрожащими руками он теребил край своего костюма.  - Вы же пришли освободить наш народ от власти Соколов, так делайте это. У него нет свободы, так не лишайте его еще и крова. Если вы разрушите город, то без крыши над головой останутся тысяч людей. Будут разрушены склады с продовольствием. А скоро осень, а за ней зима. Они все могут погибнуть от холода и болезней. Я прошу вас, не делайте этого.

            - Я тверд в своем намерении, - холодно произнес Крэйг Фетладрал. - Дома вы можете построить и новые: вода простоит недолго. Через сутки мы снова откроем русло реки, и она постепенно уйдет. А теперь идите и займитесь вашими людьми. Если они не успеют уйти, то утонут вместе с Соколами.

            - Звездный полковник, сообщение от экипажа прыгуна, - вдруг обратился к Крэйгу один из воинов, сидевших за терминалом. - Они зафиксировали гиперимпульсную передачу. Источник - поверхность планеты, район крепости. Это Соколы.

            - Что?!

            - Экипаж прыгуна перехватил их сообщение. Они вели передачу открытым текстом,  - связист с удивлением, смешанным с ужасом, уставился на монитор. - Звездный полковник, они запрашивают подкрепление.

            - Страваг, - Крэйг с силой ударил по ближайшему терминалу, отчего тот буквально смяло. Заискрило. Повалил дым.

            - Передайте всем, немедленно, -  прорычал Крэйг, не обращая внимания на рассеченную руку, - приступать к операции немедленно. Срочно завалить русло и отправить элементалов со взрывчаткой на север, к дамбам. Быстрее!

            - Господин Оливер, - процедил сквозь зубы звездный полковник, обращаясь к ошарашенному сфероиду, - у вас осталось еще меньше времени, чем было. Так воспользуйтесь же им!

Оливер Линд молча вышел. Вид у него был крайне потрясенный.

            - Господи, и этих зверей я сам сюда привел...

Справившись с минутным замешательством, Оливер стремительно направился к стоявшему вдалеке вертолету, на котором он перемещался по планете. Если бы звездный полковник видел произошедшие в нем изменения, то наверняка бы насторожился. Но он был занят и не смог увидеть признаки готовящегося удара с самого неожиданного направления.

            Сев в вертолет, Оливер тут же приказал пилоту взлетать.

            - Да, и свяжись с отрядом Клауса. Передай ему, пусть остается там, где находится. И пленника своего пусть придержит: он нам понадобится. И еще: сообщите Совету, чтобы объявлял чрезвычайное положение. Пускай сообщат населению Эльбы о немедленной эвакуации. Их жизнями мы рисковать не можем...

 

35

 

            С паролями Ганс разобрался довольно быстро, после чего они с безногим техником приступили к настройке реактора, пользуясь техническим описанием, раздобытым из центрального компьютера крепости. Это заняло у них не больше трех часов, а затем весь сияющий от счастья Ганс доложил Алексею, что передатчик теперь может работать. Уже шло накопление энергии.

            Быстро составив необходимый текст, Элмер, при помощи безногого техника - единственного, кто знал, как обращаться с передатчиком, - отправил сообщение на ближайший к Антаресу мир, где находились подразделения Нефритовых Соколов - Судеты. Передача шла открытым текстом: некогда было шифровать. Чтобы командование поняло, что это не какая-то провокация, Алексей добавил от себя пару фраз, которые, как он заверил, знающим людям должны были сказать многое. Сообщение ушло. И, как выяснилось, оказалось правильным, что они не стали тянуть с его отправкой: буквально через несколько секунд замигали сирены, предупреждавшие о том, что главный реактор вышел из строя. Сработала автоматическая система безопасности, и он отключился. Поэтому Соколы и не узнали, ответили им или нет.  

Ганс тут же побежал устранять неполадки, заверив, что в следующий раз все будет нормально. Но следующего раза, скорее всего, и не нужно было: безногий техник заверил, что сообщение ушло точно к адресату. Оставалось только продержаться немного.

             

Прошло около трех часов, когда в командный центр, где все еще находился звездный капитан Элмер и другие офицеры, вошел воин с донесением от разведчиков: была зафиксирована необычно высокая активность сил противника. Его шаттлы взлетели, видимо, сменив позиции. На земле остались только боевые роботы Волков: оставшиеся от двух супернов мехи и еще два тринария бетлмехов, присоединившихся к ним. Все они явно готовились к бою, заняв позиции на склонах гор.

 

36

 

            Такого Эндрю еще не видел: в овраг, где расположился небольшой отряд Клауса, подходили все новые и новые подразделения партизан. Из слов своего бывшего подчиненного ученый понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Клаус объяснил, что командование объявило общий сбор отрядов, а тут как раз недалеко располагалось несколько баз. Именно оттуда эти люди сейчас и прибывали.  

Эндрю терялся в догадках, что могло произойти. Это было крайне странно. Взять хотя бы то, что Клаус не отпустил его, как обещал, а все еще держал связанным.

            Вокруг собралось уже около сотни бойцов, и они все прибывали. Вооружены они были довольно хорошо: у большинства были одинаковые автоматические винтовки, несколько ручных пусковых установок РБД, бронежилеты. По виду это были явно регулярные войска. Эндрю прислушался: ему вдруг показалось, что он слышал шум работающих винтов вертолета. Но это с тем же успехом могли и шуметь кроны деревьев на ветру. Ученый прислушивался еще несколько минут, но звук больше не повторялся.

            Эндрю с интересом разглядывал сидящих вокруг него людей: тут были и довольно взрослые люди, со следами седины в висках, и молодые. Эти бросали на связанного ученого особенно злые взгляды. Но Эндрю это нисколько не пугало. Пару раз он откровенно издевательски улыбнулся особо пялившимся на него партизанам. Те просто бесились от такой наглости.

            Вдруг ученый заметил двух человек, стремительно шагавших в его сторону. Одного он узнал сразу - это был Клаус. А вот второго разглядел только когда тот подошел совсем близко: главу совета Антареса Эндрю видел всего один раз, поэтому и не узнал издалека.

            - Так это и есть твой пленник, - спросил Оливер Линд, когда они с Клаусом подошли ближе.

            - Так точно.

            - Я не просил тебя брать пленных, но в сложившейся ситуации этот может нам помочь.

            - А в чем дело, - удивленно поинтересовался Клаус. - Я слышал, что совет объявил чрезвычайное положение.

            - Ты все узнаешь в свое время, Клаус, - ответил Оливер. - А сейчас мне нужно заручиться поддержкой нашего гостя. Вас ведь зовут Эндрю, не так ли?

            - Да, - ответил ученый. - А это не вас ли я видел на месте главы совета Антареса в день, когда перед ним выступал губернатор?

            - Меня, - усмехнулся Оливер. - У вас хорошая память.

            - Что вам от меня нужно, - спросил Эндрю.

            - Помощь. Я гарантирую вам свободу в обмен на одно условие: вы доставите сообщение от нас своему командованию.

            - А сами вы не можете?

            - Боюсь, - развел руками Оливер, - если мы сделаем это сами, то сообщение рискует просто не дойти до адресата, либо будет воспринято как ловушка. Вам же, может, и не поверят, но вот выслушают - это точно. Кроме того, акт доброй воли с нашей стороны будет лучшим доказательством наших намерений.

            - И каких же?

            - Самых мирных. Я хочу заключить перемирие с вами.

Эндрю засмеялся:

            - Что, ваши Волки стали проигрывать, и вы решили подстраховаться?

            - Дерзите... Да, это ваше право. Теперь я в положении просителя. Но, уверяю вас, предлагаемое мной сотрудничество будет крайне выгодно обеим сторонам.

            - И что это за сотрудничество?

            - Вы все узнаете в свое время. Мне нужно знать, согласны вы или нет?

            - Согласен, - кивнул головой Эндрю. - Вот только как я доставлю сообщение, ведь крепость осаждена. Один туда пробиться я не смогу.

            - А вам и не нужно. Ваши пехотинцы, те, которых ваш звездный капитан оставил здесь, уже вышли на наш след и примерно через час буду здесь.

            - Это им вы готовите такую теплую встречу, - спросил Эндрю, мотнув головой в сторону собравшихся партизан.

            - Путь указали им мы, - ответил до этого молчавший Клаус. - Но сперва они встретят тебя с нашим посланием и обдумают его.

            -  А если они не согласятся, - спросил ученый, - что тогда?

            - Об этом будут думать ваши командиры, а не ты. Но, уверяю тебя, это в их же интересах, - заверил его Оливер.

            - Да что же это, скажите, - потребовал Эндрю.

            - Слушайте внимательно, и вы все поймете. Пойдем, Клаус, люди уже заждались.

Глава совета и бывший техник ушли, оставив Эндрю теряться в догадках.

            Забравшись на какое-то возвышение посреди оврага, Оливер Линд призвал собравшихся замолчать и слушать, что он скажет. Голоса стихли, и глава совета произнес:

            - Защитники Антареса! Я собрал вас здесь потому, что над нами нависла серьезная угроза. Угроза, какой не было давно. Возможно, это целиком моя вина, и я буду долго за нее расплачиваться, но я должен вам сказать: силы Волков, которые из-за моих действий высадились на нашей планете, не смогли сломить силы Соколов. Более того, они сами чуть не потерпели поражение. И теперь, чтобы добиться своего, командующий силами Волков, звездный полковник Крэйг Фетладрал, решил пойти на крайне жестокий шаг: чтобы удовлетворить свою гордыню и, наконец, сломить сопротивление Нефритовых Соколов, он собирается затопить долину реки Эльба, где расположена крепость. Вместе с ней он собирается затопить и город, разрушив его до основания. Двести тысяч мирных жителей могут остаться без домов и своего имущества, если мы не помешаем этому.

Оливер опустил голову, но потом снова посмотрел в глаза собравшимся:

            - Призывая на нашу планету Волков, я хотел только одного - свободы своему народу. Они должны были освободить нас от власти Нефритовых Соколов. Я обещал, что мы войдем в состав Защитного Кордона Арк-Рояла - это была плата за помощь. Но мы были бы свободны, так, как раньше.

Оливер снова на секунду замолчал.

            - Но я не предвидел, какого зверя впустил в наш дом. Теперь я понял, какую свободу они нам несли. Их интересовали не мы, а наша планета. Им нужна только возможность ударить по Нефритовым Соколам. Волки ни чем не лучше их, даже хуже. Я просил звездного полковника отказаться от его плана, даже умолял. Но он был глух. Ему было безразлично, чем это обернется для мирно населения. Он затопил бы город даже если бы там осталось все его население. Прежде чем собрать вас, я отдал приказ об эвакуации населения. Я просил звездного полковника, даже умолял. Я даже попытался угрожать, но понял, что это лишено смысла: у нас нет достаточно сил, чтобы подкрепить мое слово. Увы, но это правда: только сильный достоин быть свободным. Я понял эту истину, когда слышал, как полковник отдает приказы, которые уничтожат целый город. Мы не нужны никому свободным народом. Каждый будет стараться использовать нас в своих целях, ничуть не заботясь о нас самих. Мы будем разменной монетой в руках более сильных. Я не хочу этого для своего народа. Видит бог, я не желаю ему такой участи. Я воевал с Соколами. Теперь же я хочу просить их помощи.

Недовольные возгласы понеслись из рядов партизан, внимательно слушавших своего командира.

            - Подождите не соглашаться, - прервал их Оливер. - Сначала выслушайте меня до конца. Я не могу допустить разрушения города. Но своими силами мы помешать этому не можем: Волки просто сомнут нас. Затопление прежде всего угрожает тем Соколам, что защищают крепость. Для них ситуация тоже критическая, но они еще об этом не знают. Как-то я слышал, что беда объединяет - теперь как раз такая ситуация. Только объединившись мы сможем попытаться помешать свершиться безумию. У нас есть захваченный в плен техник клановцев. С его помощью я хочу послать Соколам предложение о перемирии. Текст послания я уже составил.

Оливер обвел собравшихся взглядом.

            - Я понимаю, все сказанное мной идет вразрез с тем, что я говорил раньше. Я не отказываюсь от своих слов, но понимаю, что сейчас они выглядят совсем по-другому. Но я лучше наступлю на свою гордость, чем буду, сложа руки, смотреть, как по моей вине разрушают дома тысяч моих сограждан. Вы знаете, какой у нас климат. Без домов многие из них погибнут от холода и болезней, ведь скоро зима. И жилья мы им быстро построить не сможем, а обеспечить едой и подавно: вместе с городом смоет и все запасы продовольствия. Перспектива ужасающая. Поэтому  я и обращаюсь к вам с вопросом: согласны ли вы вступить в союз с нашими бывшими врагами - Нефритовыми Соколами, - чтобы вместе с ними сражаться против Волков. Вы пойдете за мной?

Партизаны зашумели, каждый высказывая свое мнение.

            - Но, - перекричал поднявшийся гул Оливер. - Но, прежде чем вы вынесете свое решение, я хочу, чтобы вы узнали: городу Эльба не первый раз грозит полное разрушение. Возможно, многие из вас не знают, но около трех сотен лет назад этот город уже был один раз уничтожен до основания: потоки воды, прорвав плотину, смели все на своем пути. Тогда погибло все население города, до единого человека. Это было самое ужасное событие в истории нашей планеты. И вот теперь его хотят повторить те, для кого наша судьба абсолютно безразлична. Я призываю вас, патриоты Антареса, сделать свой выбор.

Кругом воцарилась тишина. Партизаны разом смолкли, прекратив обсуждения. Многие из них считали, что история о разрушении Эльбы была лишь мифом, сказкой, которой их пугали старики. Но вот их вождь, их лидер, человек, которому они привыкли во всем доверять, говорит, что это все правда и более того, сейчас может случиться то же самое. Поколения детей Антареса воспитывались на сказках о храбром воине, спасавшем свою деревню от разрушения. И вот теперь сказка оживала.

- А Соколы согласятся на союз, - спросил кто-то из задних рядов.

- У них нет выбора, - ответил Оливер. - Их положение еще более плачевно, чем наше. Сейчас важно, чтобы они перестали видеть в нас врагов.

- Тогда я согласен!

- И я!

- И я!

- Я тоже...

Крики подтверждения один за другим доносились до Оливера. Он улыбался: его люди вновь поддержали своего командира, доверив ему свои жизни. И он не хотел их подвести.

            - А вы понимаете, что после всего этого мы больше не сможем противостоять Соколам, - наклонившись, Клаус прошептал на ухо Оливеру. - Им станут известны все наши возможности, они узнают всех наших лидеров. И вам придется ответить за многое, что было сделано.

            - Да, Клаус, я понимаю... И готов отвечать за свои поступки.

 

37

 

Как Оливер и говорил, пехотинцы Соколов оказались у оврага примерно через час. Эндрю встретил их, стоя на поляне, подняв руки вверх. Он видел, как пехотинцы скрытно перебегали между деревьев, не торопясь высовываться на открытое место.

            - Техник Эндрю, - вдруг донесся до ученого голос, идущий откуда-то слева. - Ты не ранен?

Эндрю узнал голос звездного командира Ричарда.

            - Нет.

            - Ты можешь идти?

            - Да.

            - Тогда пока не двигайся. Когда начнем стрелять, попытайся где-нибудь укрыться. Тебе известно, что вокруг тебя полно партизан?

            - Да, я знаю об этом.

            - И что им нужно?

            - Они хотят поговорить.

            - Зачем?

            - Они хотят предложить мир.

            - Повтори.

            - Они хотят предложить нашим силам мир. У меня есть для вас послание.

            - Оставь его при себе, - произнес Ричард.

Голос прозвучал  теперь чуть ближе: видимо, элементал передвигался.

            - Внимание, партизаны! Если вы действительно хотите говорить, пусть ваш командир выйдет и встанет рядом с техником. Оружие он может оставить при себе.

Кусты за спиной Эндрю раздвинулись, и на поляну вышел Оливер Линд. Он демонстративно снял с себя пояс и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

            - Эндрю, этот человек - их командир?

            - Да. Его зовут Оливер. Он глава совета Антареса, - ответил ученый.

- Отлично. А теперь пусть техник сделает двадцать шагов вперед. И вы никто ему не будете мешать.

Эндрю сделал положенные двадцать шагов, оказавшись у самого края поляны. Внезапно, появившаяся откуда-то справа рука схватила его за шею и повалила на землю.

            - Отлично, - произнес звездный командир Ричард, выходя из-за дерева, за которым стоял, - вот теперь мы можем поговорить.

Подойдя почти вплотную к Оливеру, он остановился. Картина была довольно занятная: посреди поляны, в самом глухом уголке планеты лицом к лицу стояли противники. Гигантская фигура элементала в полной броне нависала над невысоким человеком. Однако тот ничуть не выглядел подавленным. Его осанка сохраняла гордость, а взгляд был уверен и тверд.

Кивнув в знак уважения смелости этого человек, звездный командир Ричард снял свой шлем и положил рядом на землю, показывая, что и он может спокойно стоять под прицелом десятка винтовок.

            - И о чем же вы хотели поговорить, - спросил элементал, пристально изучая лицо своего оппонента. Если это была ловушка, то Ричард надеялся по его лицу узнать, когда следует ожидать удара - реакция у элементала была превосходная.

            - Я хочу предложить вам мир, - ответил Оливер.

            - Не сдаться в плен, а заключить мир, - спросил скептически Ричард, задрав бровь.

            - Да.

            - И какова же причина вашего решения?

Оливер в нескольких словах рассказал элементалу все то, что ему было известно о планах Волков.

Элементал нахмурил лоб, несколько удивленный услышанным.

            - И почему я должен тебе верить? Может быть это ловушка, - наконец произнес Ричард.

            - У вас нет другого выбора. Еще сутки, и ваши воины погибнут. А ловушка это или нет - решать вам самим.

            - Интересно, - задумчиво произнес звездный командир. - Решения таких вопросов вне моих полномочий. Я должен связаться со своим командованием.

            - Мы можем вам в этом помочь.

            - Спасибо, как-нибудь сами справимся, - Ричард отверг помощь.

            - Как хотите,  - покачал головой Оливер.

            - Хоть заключение мира и не в моей компетенции, тем не менее, я несу ответственность за ту информацию, что предоставляю своему командованию. Я должен быть полностью уверен. Кроме того, наш Клан не заключает мира со слабаками. Слабых мы завоевываем. Докажите, что вы сильны, и тогда я буду знать, что не предлагаю своему клану плохую сделку. Кто из вас сразится со мной, чтобы доказать вашу силу? Один на один, без оружия.

Ричард внимательно следил за реакцией Оливера. Сфероид сначала несколько растерялся от подобного предложения, но потом собрался, взгляд его снова приобрел прежнюю уверенность.

            - Я буду сражаться с тобой.

Ричард оценивающе взглянул на своего противника. Сложен он был довольно крепко и явно знал толк в рукопашной схватке. Но вот сможет ли он противостоять элементалу?

Быстро сняв свою броню, Ричард встал, готовясь к поединку.

            - Пустишь мне кровь, и я соглашусь, что вы достойны нашего внимания. Если я раньше убью тебя, то, сам понимаешь, живым никто из вас отсюда не уйдет.

            - Я не понимаю, зачем нужен этот поединок, но я согласен на твои условия.

Было заметно, что Оливер несколько нервничает.

- Но в любом случае, если ты меня убьешь, обещай, что сообщишь своему командованию о моем предложении. Мои люди не станут вас атаковать. Нам нужен этот мир.

Секунду подумав, Ричард кивнул в знак согласия.   

Оливер принял боевую стойку, пальцем показывая, что элементал может начинать. И Ричард не стал ждать: резким ударом ноги сбоку он попытался достать Оливера в голову, затем, быстро присев, снизу, с разворота, провел удар другой ногой, стараясь свалить противника на землю. Удара в голову противник Ричарда избежал, чуть отклонившись назад, а вот удар по ногам чуть не пропустил, лишь в последний момент успев подпрыгнуть. Нога элементала задела подошвы ботинок - все-таки Оливер был менее быстр, чем его оппонент.

            Едва приземлившись на ноги, Оливер в свою очередь попытался достать противника ударом в голову. Но Ричард блокировал его и из положения сидя нанес Оливеру удар в голень. Сфероид пошатнулся, но успел отскочить назад. Воспользовавшись передышкой, Ричард кувырком назад ушел от противника и принял низкую стойку. Теперь он, в принципе, узнал о своем противнике все, что хотел - поединок можно было заканчивать.

            Плавно двигаясь вперед, Ричард готовился к финальной атаке. Однако Оливер на этот раз не стал ждать, пока на него нападут, и сам ринулся вперед. Серией резких ударов ногой в разные уровни сфероид пытался достать элементала. Но тот с легкостью блокировал их все, в конечном итоге сам нанеся ответный удар. Отклонив ногу Оливера, Ричард ребром ладони врезал ему в скулу, отчего тот сделал несколько шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Взгляд его помутнел.

            Не давая противнику и секунды передышки, Ричард подсечкой с разворота сшиб своего противника с ног. Быстро вскочив на ноги, элементал подошел к лежавшему на земле Оливеру и легко поднял его, взяв за горло. При этом с легкостью отразив все попытки противника сопротивляться. Держа сфероида на вытянутой руке, Ричард пристально смотрел ему в глаза, постепенно сжимая пальцы. Оливер пару раз дернулся, пытаясь освободиться, но элементал держал крепко. Даже удар ногой в голень не позволил Оливеру вырваться: клановец просто проигнорировал его, еще больше усилив хватку.

            Поединок проходил в абсолютной тишине. Ни один из противников так и не издал ни единого звука. Ричард пристально смотрел в глаза своему противнику.  Его лицо покраснело от напряжения, но глаза все так же горели огнем. Вдруг, невероятным образом выгнув шею, Оливеру удалось зубами ухватить запястье руки, которой элементал держал его за горло. Ни секунды не размышляя, сфероид сжал челюсти. Раздался хруст разрываемой плоти, брызнула кровь.

            Элементал даже не поморщился, только лишь чуть-чуть ослабил хватку. Склонив голову чуть вбок, Ричард посмотрел на свое окровавленное запястье, затем снова посмотрел в глаза своему противнику.

            - Твоя заявка изначально была ниже минимальной, - медленно произнес элементал. Теперь он уже не душил Оливера, а просто держал на вытянутой руке. Ноги сфероида болтались в воздухе. - Соглашаясь на этот поединок, ты знал, что вероятнее всего, погибнешь, но не послал вместо себя другого, а вышел сам. Это говорит о твоей смелости. Если бы это была ловушка, то твои люди давно бы убили меня, видя, что твоя жизнь в опасности. Значит, ты действительно желаешь того, о чем просишь. Ты был готов умереть ради этого, я видел это по твоим глазам. Это говорит о твоей чести и способности принести себя в жертву - это качества воина. Твои люди видели, что ты проигрываешь, но не пытались тебе помочь, либо изначально оспорить твое решение. Они до конца верили в тебя - это качества лидера. Я мог убить тебя сразу, как только взял за горло. Но я не стал этого делать, потому что этот поединок - всего лишь проверка твоей честности. Ты доказал, что не лжешь, готовый до конца отстаивать правоту собственных слов.

Ричард кивнул головой в сторону своей руки, по которой стекала кровь.

            - Я вижу собственную кровь - ты победил. Теперь я уверен, что вы достойны нашего внимания.

Элементал разжал пальцы и отпустил Оливера. Тот осторожно начал массировать шею. Следы от пальцев Ричарда багровыми пятнами остались на коже.

            - А сейчас ты сможешь сказать все, что ты хотел, моему командованию. Пойдем.

Ричард развернулся и зашагал к противоположному краю поляны, где лежали его доспехи.

            - Твои люди могут за тебя не беспокоиться: ты доказал, что заслуживаешь, чтобы с тобой обращались как с воином.

Слегка пошатываясь, Оливер побрел следом за элементалом.

 

38

 

Через пять минут Ричард, используя технические возможности своей брони, наладил связь с крепостью. Оливер вкратце описал планы Волков и собственное предложение. Эндрю подтвердил намерения сфероида. Элементал тоже поручился за его слова.

            Звездный капитан Элмер не стал пороть горячку и сказал, что ему нужно время, чтобы все обдумать. Через два часа он снова вышел на связь:

            - Мои разведчики подтверждают ваши данные о перемещениях Волков. Это косвенно подтверждает то, о чем вы говорили. Я согласен заключить с вами мир. Мои воины уже готовятся к бою. Но есть одна проблема: я не могу позволить вам участвовать в битве. По закону Клана только воины имеют на это право.

            - Но у вас нет времени и возможностей, чтобы перебросить сюда достаточно сил, - возразил Оливер. - Осталось меньше суток, прежде чем Волки взорвут плотину. Без моих людей вам не справиться.

            - Я понимаю это, - согласился Элмер. - Но я также не могу посылать в бой не воинов.

            - Так что же делать? Я думаю, что, все-таки, учитывая серьезность ситуации...

            - Да, именно учитывая серьезность ситуации, - перебил звездный капитан Оливера, - я принял предложение губернатора. Он предлагает вашим людям принять участие в сражении только в том случае, если они докажут свое право называться воинами. Губернатор предложил всем желающим пройти Испытание Положения и вступить в ряды соламы Темное Крыло как пехотинцы.

            - Войти в ваш клан, - удивился Оливер.

            - Именно, - подтвердил Элмер. - Итак, используя дополнительные силы, я нарушаю Заявку. Но это вызвано особой чрезвычайностью ситуации. Идти же в бой с бандитами я просто не имею права, так как именно таковыми вы сейчас и являетесь. Вместе с звездным командиром Ричардом идут еще десять пехотинцев соламы из тринария Гамма. Они будут участвовать в Аттестации в качестве противников вашим людям. Все, прошедшие Испытание, будут зачислены в тринарий Гамма. Поручаю звездному командиру Ричарду решение всех нюансов и общее командование всеми силами. И советую вам поторопиться: как вы сказали, времени осталось мало. Кроме того, по моим данным, противник перебросил на север звезду элементалов. Думаю, именно они и будут вам противостоять. О готовности доложите. Все, конец связи.

            Оливер Линд не стал долго упираться. Он собрал всех своих людей и объяснил им, что от них требуется. Многие были удивлены предстоящей перспективой, но противников не оказалось: люди понимали, что это единственный шанс спасти город от разрушения.

            Ричард оперативно взялся за решение всех вопросов. Первым делом он подготовил места для прохождения Аттестации и разделил своих пехотинцев на три группы, каждая по три человека. Они должны были по очереди заменять друг друга.  Аттестуемым нужно было быстро пробежать короткий участок, затем выбить минимум три из пяти мишеней. В конце их ждали три воина клана. Победив одного, кандидат становился воином. Если он побеждал двоих, то становился командиром отделения. Если троих - то командиром точки. В последних двух случаях он должен будет командовать соответственно 4 и 24 пехотинцами. Звание звездного командира при такой аттестации заслужить было нельзя.

            Испытания начались. Партизан здесь собралось около двух сотен, и все они изъявили желание пройти испытания. Элмер понимал, что такая аттестация лишь пустышка и за пол часа из простого крестьянина воина не сделать, тем более преданного своему клану. Но он хоть формально соблюдал обычаи клана, посылая в бой только воинов.

            В целом, подготовка многих партизан была средней, даже хуже. Многие не проходили первый этап, выбив мишеней меньше положенного. Но еще больше не смогли победить кланового пехотинца в рукопашной схватке. Лишь только около девяноста человек смогли успешно пройти аттестацию. Из них лишь восемь сумели добиться звания командир отделения и один - командир точки. Этот здоровенный детина выбил пять из пяти мишеней и легко свалил всех троих противников. Ростом он был больше двух метров и вполне годился даже для элементалов.

            Ричард решил лично проверить способности этого воина и предложил ему сразиться в поединке. Тот согласился. Элементал не стал долго с ним церемониться и через пару минут, слегка покружив, вырубил мощным ударом.

            - Опыта мало, а так, ничего, сила есть, - прокомментировал он свою победу, когда вернулся к стоявшим в сторонке Эндрю и остальным элементалам.

            Последними испытание проходили Клаус и Оливер. Бывший подчиненный Эндрю не смог пройти испытание, сраженный мощным ударом в голову своего первого противника. Зато успехи Оливера были более впечатляющие. Он был моложе, чем Клаус, и двигался гораздо быстрее. Первого противника Оливер свалил довольно быстро, второго - повозившись чуть дольше. Но вот с третьим противником у него ничего не получалось. Похоже, силы у них были равны. Они кружили друг против друга, нанося и отражая удары. Сейчас решающую роль играла выносливость. Оливер еще не полностью отошел от поединка с Ричардом и было видно, как постепенно движения его становятся все медленнее. Но и его противник тоже заметно устал.

            Клановому пехотинцу, видимо, уже надоел столь долгий поединок, и он решил пойти в финальную атаку. Тем более, что Оливер, похоже, очень сильно устал: он тяжело дышал, часто припадая на правую ногу. Клановый пехотинец ринулся в атаку. Однако Оливер вдруг неожиданно быстро ушел с линии атаки и резким ударом в горло свалил своего противника. Пехотинец упал, судорожно хватая ртом воздух. Оливер тоже не выдержал и сел рядом: видимо, он хоть и притворялся, но все-таки сильно устал. Ричард присудил ему победу. Теперь Оливер командовал точкой.

 

            Всех, прошедших аттестацию, быстро разбили по отделениям и точкам. Воинов хватило, чтобы, вместе с элементалами и пехотинцами Соколов сформировать полную звезду - 100 пехотинцев и 5 элементалов. Всем тем, кто не прошел испытание, было приказано сдать оружие и амуницию. В результате в арсенале звездного командира теперь были два тяжелых пулемета, четыре десятка пусковых установок РБД, гранаты и очень много 9 миллиметровых штурмовых винтовок. Осмотрев одну из них, звездный командир пришел к мнению, что, в принципе, стандартную броню элементала в наиболее уязвимых местах, таких как сочленения, она пробить может. Но с дистанции не больше сотни метров. Даже, скорее, меньше.

Приказав остальным отдыхать, Ричард собрал командиров точек для планирования завтрашней операции. Атака была назначена на раннее утро.

 

39

 

            До рассвета оставалось еще около двух часов. Все, что осталось от соламы Темное Крыло, выстроилось перед крепостью - в общей сложности двадцать роботов. Здесь были два Вархаммера, Гильотина, два Виндикатора, Рифлмэн, Защитник, Стормкроу, Шэдоу Хок, два Кит Фокса, которых техники успели починить, Эддер, Клинт и Командо. Чуть дальше выстроились четыре Лучника и один Огненный Мотыль из тринария Гамма. Возглавлял этот строй Хеллбринер звездного капитана Элмера.

            Волки покинули долину реки Эльба, отозвав от крепости всех роботов и элементалов. Все, что осталось от их изначальных сил, теперь собралось рядом с плотиной, на берегу водохранилища. Примерно через пару часов они должны были взорвать плотину, и тогда водой затопит и крепость Гнездо и город Эльба.

            Элмер понимал, что этот шаг Волков вызван желанием выманить силы Соколов из крепости и окончательно разбить. Звездный капитан не стал брать с собой пехоту, оставив ее в крепости. Точно так же, как оставил и тех пехотинцев, что ушли с ним из космопорта: толка от них было мало, они могли лишь понапрасну погибнуть. Элмер не был уверен, оставит ли противник плотину в целости, если Соколы выйдут из крепости, поэтому он в любом случае рассчитывал не дать Волкам это сделать. Если удастся загнать их на плотину или хотя бы поглубже в воду, то тогда они не станут рисковать, приводя заложенные заряды в действие. Но этого еще нужно было добиться.

            Путь до плотины не занял много времени. Соколы шли вдоль монорельсовой дороги, по самому удобному пути.

            Противник их уже ждал. Волки не стали мешать им и позволили беспрепятственно подняться на плато. На узком клочке пляжа, размером всего километр на два собрались все силы противников, готовясь к решающей схватке. Каждый из них понимал, что сегодня решится все. Медлить было бессмысленно. Сражение началось.

            Первую линию Соколов составили все тяжелые мехи, оснащенные лазерами, пушками и ПИИ. На флангах расположились более легкие роботы, задачей которых было обойти противника и по возможности ударить с тыла. Позади основного строя разместились четыре Лучника, готовые подержать атаку огнем своих ракет. Для каждой из установок у них было по три тонны боезапаса. Но никто не думал, что бой так затянется: схватка обещала быть короткой и жаркой.

             

Численное преимущество Соколов было крайне шатким и в любой момент могло быть сведено на нет большей огневой мощью противника, поэтому Элмер приказал своим воинам разбиться по звездам и сосредотачивать огонь на конкретном противнике. О поединках не могло быть и речи: Волки просто не приняли бы вызова от соламы, а Соколы сами не хотели этого, понимая, что один на один более опытные и тяжелые противники их быстро уничтожат.

            Битва закипела. Пространство между двумя линиями роботов буквально закипело от огня лазеров, голубых вспышек ПИИ, распустившихся огненных бутонов запущенных ракет. Залпы пушек буквально разрывали воздух, с воем проносясь к цели.

            В первые секунды боя сразу сказалось большее мастерство Волков: серией метких залпов им удалось довольно быстро повредить несколько тяжелых роботов Соколов, лишив их части оружия. Солама же брала большей яростью, сосредотачивая шквал огня на каждом конкретном противнике.  

Вскоре, не выдержав попаданий, взорвался вражеский Лайнбэкер. Секунду спустя катапультировался пилот растерзанного Тимбер Вулфа. Особая заслуга в этом была четырех Лучников, которые вели массированный обстрел противника с дальней дистанции, нанося ему колоссальные повреждения. Волки не могли быстро до них добраться, так как путь им преграждали роботы Соколов первой линии.

            Сражение было крайне ожесточенным. Элмер вел огонь из ПИИ и лазеров своего Хеллбринера, поминутно рискуя перегреть мех. Рядом с ним упал поверженный Вархаммер, не выдержавший слитного огня двух Горгулий, затем взорвался Виндикатор, получивший залп ракет от Тимбер Вулфа, который сам тут же свалился, растерзанный залпом Лучников. Но Соколы шли вперед, не смотря на потери.  

Волки, не ожидавшие такой яростной атаки, стали понемногу пятиться назад, один за другим отстреливая роботов противника.

            А на правом фланге в это время десять легких и средних мехов соламы буквально растерзали пытавшуюся противостоять им звезду вражеских средних мехов и вышли во фланг тяжелым роботам Волков, оттесняя их ближе к плотине. Потери с обеих сторон были почти одинаковые, но у Соколов легких роботов было больше. Медленно, но верно, воины соламы стали теснить оставшихся Волков. Теперь их было около шести против примерно вдвое большего количества Соколов.

            Упал, сраженный залпом вражеского Мэд Дога, Рифлмэн. Хеллбринеру звездного капитана Элмера залпом ПИИ оторвало правую руку. Но перед этим он все-таки сумел всадить последний залп в уже покореженную вражескую Горгулью, превратив ее в огненный шар. Победа была близка, Элмер это чувствовал. Уже практически все оставшиеся роботы Волков зашли в воду почти по пояс, чтобы вести огонь, не опасаясь перегреться. Вышедший, наконец, на дистанцию эффективного огня Защитник залпом своих пушек и лазеров добил еще одного покореженного Тимбер Вулфа. Но радоваться пилоту оставалось недолго: развернувшаяся последняя Горгулья особо удачным залпом ПИИ прожгла мостик робота Соколов. Поверженный 70-ти тонный гигант упал, подняв тучи брызг.  

И, тем не менее, Соколы побеждали. Их легкие роботы, словно надоедливые насекомые, смертельно жалили противника. А в него уже летел новый ракетный залп Лучников.

            И тут напомнили о себе вражеские элементалы. Подобравшись с тыла, они напали на Лучников, стараясь как можно быстрее вывести их из строя. Словно смертоносные насекомые, пехотинцы длинными прыжками устремились вперед, намереваясь разорвать на части свою жертву. Но Лучники такими жертвами становиться отнюдь не хотели. Вовремя заметив опасность, пилоты развернули свои мехи лицом к новой угрозе и огнем лазеров и пулеметов встретили атаку вражеских элементалов. Направленные Элмером на помощь ракетчикам Огненный Мотыль и Командо позволили окончательно уничтожить пехотинцев противника.   

            В воде остались стоять последние пять роботов Волков: Горгулья с оторванной левой рукой, два Тимбер Вулфа, которым оставалась еще пара залпов, Хеллбринер, брони на котором, похоже, вообще не осталось, и Мэд Дог. Им противостояли еще довольно боеспособный Вархаммер, однорукий Хеллбринер звездного капитана, Гильотина, Стормкроу, Эддер, Кит Фокс звездного командира Алекса, у которого закончился боезапас для его пушки Гаусса, Командо, Огненный Мотыль и три Лучника. Пилота одного робота элементалам все же удалось уничтожить. Еще у двух серьезно были повреждены установки РДД.

           

Соколы готовились к последнему удару. И вдруг, ракетный залп откуда-то сбоку повалил на землю находившегося правее всех Эддера. Пришедшая с той же стороны очередь из автопушки окончательно добила легкий мех.

Элмер бросил взгляд на радар: с севра к ним двигался свежий тринарий бетлмехов Волков. А с юга подходил еще один, который должен был вот-вот выйти из-за холма. Радар еще раз предупреждающе пискнул: сверху к ним приближались два десятка истребителей Волков. Звездный полковник Крэйг Фетладрал решил обрушить на них всю свою мощь. Это был конец.

            Изначально звездный полковник не хотел превышать свою заявку, так как все-таки надеялся, что сможет справиться теми силами, что у него были. Однако ему пришлось направить на север звезду элементалов, чтобы они взорвали дамбы: звездный полковник всерьез полагал, что местное население может попытаться помешать ему осуществить его план. Сил, может быть, и хватило бы, но он не хотел рисковать. Более того, позор от поражения для него был бы более нестерпим, чем позор от использования в битве слишком большого количества сил. Он рассчитывал разгромить силы Соколов, когда те выйдут из крепости, а потом захватить крепость. У него не было желания выкуривать из укреплений оставшихся там пехотинцев Соколов, тем более, что они вполне могли пойти на самоубийственный шаг и просто взорвать крепость. Ведь это, все-таки, солама. И их новый командир, скорее всего, не будет придерживаться условий Заявки. Проще было их утопить. Но неожиданно яростная атака Соколов и то, что он изначально не учел возможности их ракетной поддержки, не оставили у звездного полковника никаких сомнений - он ввел в бой все свои войска. Теперь было уже не до славы - нужно было победить.

            - Звездный полковник Крэйг Фетладрал, - обратился к командующему Волков Элмер. - У вас нет понятий о чести. Вы трус. Я вызываю вас на поединок до смерти. Вы и я, Крэйг. Остальные пусть стоят в стороне. Если вы меня победите, то я отдам вам крепость и эту планету. Мы уйдем. Если же нет, то вы уходите и оставляете нам все ваши уничтоженные мехи.

            - Ха-ха-ха, - рассмеялся Крэйг. - Я не собираюсь сражаться с жалким неудачником из соламы. Я с легкостью разорву тебя в клочья, но эта битва не доставит мне чести. Я и так получу все, что  мне нужно. Победитель решает, что в конечном итоге считается правильным, а что нет. Приготовься к смерти! Птенчик...

            - Я объявляю тебя дезгра, звездный полковник Крэйг Фетладрал. Ты не только трус, но и жалкий ублюдок. Ты не достоин называться воином. Нефритовые Соколы,  вперед! Уничтожим этих подонков, - звездный капитан Элмер бросил своего робота вперед, стараясь максимально сблизиться с противником.

Ответом ему был залп ПИИ командирской Горгульи.

 

40

 

Звездный командир Ричард слышал последнюю фразу Элмера, произнесенную по общему каналу: элементал как раз ожидал команды к действию. Объявление Волков дезгра снимало с Соколов все ограничения. Они могли теперь применить столько сил, сколько считали нужным. Что ж, они сами хотели нарушить условия, но Волки их опередили. Нельзя сказать, чтобы Ричард сильно сожалел по этому поводу.

            До рассвета оставалось еще совсем чуть-чуть. Но вновь сформированная звезда пехотинцев тринария Гамма уже была готова к действию. Элементалы Волков заняли позиции на дамбе, ожидая приказов от своего командования. Но они не сидели на одном месте, а грамотно заняли позиции, организовав патрули по периметру. Приказ о взрыве дамбы еще неизвестно когда поступит,   а об обороне следовало позаботиться уже сейчас.

             

План атаки вновь сформированной звезды был такой: Элементалы Ричарда обезвреживали вражеский патруль, затем в лес, рядом с озером, Соколы быстро перебрасывали пехотинцев, размещали два тяжелых пулемета и основные силы. Пехотинцы должны были максимально быстро подготовить себе укрытия: вырыть траншеи чуть дальше от берега, выше по склону. Среди запасов партизан обнаружилось неожиданно много мин. Ричард решил их использовать, заминировав подступы к позициям пехотинцев в лесу. Сделать это тоже необходимо было быстро. Нужно было только гарантировать, что противник сунется туда. Ну, да тяжелые пулеметы должны были это обеспечить: они обладали гораздо большей дальностью, чем любое оружие элементалов Волков.

            Пока пехотинцы отвлекают внимание противника на себя, Ричард со своими элементалами должен был по дну озера подойти к самой дамбе и обезвредить заложенную взрывчатку. Все было готово, ждать больше нечего. Надев шлем и загерметировав броню, Ричард отдал своим элементалам: вперед.

            Воины цепью двинулись вперед, внимательно глядя по сторонам. Их специальное покрытие брони позволило им обнаружить патруль элементалов Волков раньше, чем те обнаружат их. Скользнув тенями, Ричард и еще один его воин молча прыгнули вперед, дав залп из лазеров. Вспышки света осветили предрассветный лес.

            Противник отреагировал мгновенно: развернувшись, они ответили огнем из своих лазеров и пулеметов. Но злементалы Ричарда уже завершали свой смертоносный прыжок: врезавшись в грудь своему противнику, звездный капитан опрокинул его на землю, и сам, изловчившись, оседлал его, прижав руку с лазером к земле коленом, а вторую удерживая своей, не давая противнику нацелить на него пулемет: все-таки большая подвижность новой брони в рукопашной схватке имела неоспоримые преимущества. Мелодично щелкнули два клинка, принимая боевое положение. Удар, второй, третий. Четвертым ударом Ричард пробил у-образную щель в шлеме элементала Волков, вогнав клинки ему в голову.

            Однако дела у его напарника шли гораздо хуже: также врезавшись в своего противника, он не сумел опрокинуть его на землю и также оседлать - вражеский элементал после удара отлетел немного назад и ударился о ствол дерева, что позволило ему сохранить вертикальное положение. Клешня и закованная в сталь рука вцепились друг в друга, стараясь преодолеть сопротивление. Два лазерных луча стали ковырять броню, оставляя на ней оплавленные борозды. Более тонкая, броня воина из звезды Ричарда не выдержала первой, и воин отскочил в сторону, когда луч лазера стал обжигать уже его тело.

            Звездный командир не стал долго размышлять и выстрелил из своего лазера в уже поврежденную часть бронекостюма пехотинца противника. Изрядно прожженная, она почти моментально поддалась, пропуская внутрь потоки смертоносной энергии. Элементал Волков заметался, пытаясь увернуться от испепеляющего потока энергии: Ричард и сам не заметил, когда успел вскочить на ноги и прижать противника к стволу дерева всем своим весом. Но звездный командир не успел: поняв, что уже теряет сознание, воин Волков последним усилием воли сумел передать своим силам сигнал о нападении. Неожиданной атака не получилась.

            Один воин его звезды был ранен - костюм уже накачивал его организм обезболивающими - поэтому Ричард приказал оставшимся элементалам идти за ним следом, к видневшемуся впереди берегу озера.

            А в это время остальные пехотинцы уже занимали позиции на вершине гряды, залегали за камнями, стволами деревьев, вгрызаясь лопатами в землю - хоть как-то укрыть себя от ответного огня противника. Устанавливали два тяжелых 14 мм пулемета - грозное оружие даже для элементалов. Несколько человек метнулись вниз по склону: успеть заминировать его прежде чем последует атака противника. Позиция была хорошая: звезда вражеских пехотинцев была как на ладони.

            Элементалы звездного командира уже достигли воды, и Ричард отдал приказ: атаковать.        

            Пулеметные очереди разорвали предрассветную тишину, наполнив воздух свистящей бронебойной смертью. Несколько элементалов Волков упали сразу, раненые в нескольких местах. Остальные среагировали моментально, длинными прыжками устремившись к берегу. Они уже успели отозвать оставшиеся патрули и готовились к атаке.  

Еще двое из противников упали, прежде чем элементалы достигли кромки леса. Там их встретил огненный шквал первой линии пехотинцев Соколов. Поспешно отступая через специально оставленные коридоры, они отходили ко второй линии обороны. Но Волки уже почуяли кровь и просто так их отпускать не собирались: замелькали вспышки лазеров, понеслись вперед ракеты. Упали первые жертвы.

            Пулеметы не умолкали, нет-нет, да и находя очередную цель. Элементалы Волков приблизились уже достаточно, чтобы полностью задействовать свое оружие, но и пехотинцы Соколов не оставались в долгу. 9-ти миллиметровые пули теперь все чаще находили слабые места в броне противника, попадая в сочленения и в голову. Находя расшатавшиеся пластины в потрепанной многодневными боями броне.

            Вражеские элементалы уже прошли первую линию и теперь двигались дальше, выходя как раз на минное поле. Когда вокруг начали рваться заряды, Волки не растерялись и вместо бега стали передвигаться короткими прыжками, из-за чего эффект от взорвавшейся рядом мины был минимальным.

            Но минное поле было слишком не плотным и не остановило Волков. Взрывы даже не нанесли им сколько-нибудь серьезных потерь. Около пятнадцати элементалов, сделав последний прыжок, приземлялись прямо на окопы второй линии обороны Соколов. Пехотинцы встречали их залпами в упор из винтовок, перед смертью все-таки пробивая толстую броню. Противники схватились в рукопашную -  началась резня.

            Осторожно подняв голову над водой, Ричард внимательно осмотрел дамбу. На ней, рядом с зарядами, сидели четверо вражеских элементалов, пристально глядя в сторону леса. Некоторые из них изредка оглядывались по сторонам, но с воды, похоже, нападения никто не ожидал.

            Вновь опустившись под воду, Ричард жестами показал своим воинам, где находится противник. Сгруппировавшись, он приготовился выпрыгнуть из воды.

            Появившиеся на столбах огня элементалы были для Волков абсолютной неожиданностью. Однако они были отличными воинами, поэтому среагировали практически мгновенно, открыв огонь. Но Соколы были все-таки чуточку быстрее, на долю секунды раньше выстрелив.

            Один из Волков, вооруженный огнеметом, пытался достать прыгнувшего на него противника, но немного не рассчитал, и струя пламени прошла чуть ниже, слегка опалив ноги. Приземлившись, Соколы тут же схватились с противником в рукопашной, на полную использую большую подвижность собственных костюмов. Блокируя удары противника, они наносили свои, используя весь арсенал.

            Ричард схватился с противником, который был вооружен тяжелым пулеметом. Его громоздкий ствол только мешал пехотинцу Волков, не давая нормально навестись на ближней дистанции. Отведя ствол противника в сторону, Ричард не стал долго с ним церемониться, а быстрым движением прицепил ему на грудь одну из мин, захваченных им с собой, и отпрыгнул в сторону. Таймер у мины был выставлен на одну секунду.

            Взрывом вражеского элементала швырнуло на землю, сильно смяв броню. Но он еще был жив, пытаясь тут же встать и продолжить сражение. Выстрелом из лазера Ричард прекратил эти поползновения.  

Оглядевшись, он понял, что все противники уничтожены. Потерь среди его воинов не было. Был только один раненый, которому вражеский пехотинец все-таки сумел прожечь броню. Но его костюм уже приступил к лечению раны.

            Ждать было некогда и Ричард, быстро обезвредив заложенные заряды, длинными прыжками устремился к лесу, где, похоже, все еще шел бой. По дороге он добил еще пару раненых вражеских элементалов, которые пытались преградить ему путь.  

Когда он достиг кромки леса, выстрелы уже стихли. Осторожно продвигаясь вперед, элементалы дошли до окопов второй линии. Их глазам предстала картина полного разрушения: кругом лежали трупы разной степени растерзанности, горели поваленные деревья, стонали раненые.

            Навстречу Ричарду вышли примерно полтора десятка выживших пехотинцев: все, что уцелели. Быстро сняв с себя броню, звездный командир положил ее на ровное место и осторожно, чтобы ничего не повредить, поместил туда раненого пехотинца, лежавшего неподалеку. Костюм тут же начал диагностику и лечение. Остальные элементалы последовали его примеру, также сняв свою броню.

            Четырех костюмов было явно мало, но элементалы Волков стреляли метко: среди Соколов можно было найти едва ли десяток раненых. Как Ричард и ожидал, потери были просто колоссальные.

Звездный командир огляделся кругом и заметил Оливера, сидящего недалеко под деревом. Он был ранен, но, похоже, не очень серьезно. Сфероид пристально глядел на элементалов, возящихся с ранеными. Выражение лица у него в этот момент было удивленное. Ричарду показалось, что даже несколько растерянное.

 

41

 

У Соколов оставалось не больше минуты, прежде чем подойдут свежие тринарии Волков. Да и истребители были еще далеко, только лишь заходя для атаки. Элмер был полон решимости отомстить Волкам. Пускай он умрет, но прежде он доберется до горла этого звездного полковника. Рядом свалился растерзанный Стормкроу, но Элмеру уже было все равно: он сделает то, что хотел.

Внезапно по общему каналу прозвучало:

- Внимание! Говорит саХан Клана Нефритового Сокола Саманта Клиз. Звездный полковник Крэйг Фетладрал, я слышала ваш последний разговор и подтверждаю слова воина моего клана: вы дезгра. У вас нет чести, все вы здесь умрете, - ее слова сыпались словно ударяя снарядов о броню. -  Я не буду предлагать вам сдаться: я хочу видеть ваши трупы, предатели. Это вам за Моржес! Огонь!

Небеса буквально разверзлись, и оттуда пошел настоящий огненный дождь. Орудия линкора "Гнездо Сокола", волей случая оказавшегося в системе Судеты, когда пришло сообщение от сил, защищающих Антарес, снова и снова наносили удар по находящимся внизу роботам Волков. Перед их тринариями словно образовалась огненная стена, отрезавшая им путь вперед. А затем пламя поглотило и их самих.

Силы Волков отступали, спасаясь от огня линкора. А за ними уже устремились истребители Соколов, которые просто жаждали вражеской крови. Ольга Фон Янкмон вела своих воинов в бой. А вслед за ними к планете уже устремился шаттл с мехами на борту. Командный тринарий саХана Саманты Клиз, сопровождавший ее в инспекционной поездке по приграничным мирам, желал присоединиться к общему веселью.  

Орудия линкора прекратили огонь, оставив после себя выжженную землю, изрытую воронками, тучи пыли и пепла, смешанные с водяным паром. И посреди всего этого хаоса стоял одинокий мех. У него практически не осталось брони, из оружия действовал только один средний лазер, но он стоял - один, среди хаоса и разрушения. Звездный капитан Элмер был счастлив: он победил. Несмотря ни на что, он сумел.

Одинокий Хеллбринер стоял по щиколотку в воде, изредка заслоняемый клубами поднимающегося от воды пара, стоял гордый, словно памятник беспримерному мужеству и доблести.

 

42

 

Долина реки Эльба, крепость Гнездо Клана Нефритового Сокола.                            

                                                 

            - Мой хан, позвольте поинтересоваться, как вам удалось так вовремя вмешаться в ход сражения. Еще немного и, возможно, было бы уже поздно, - Алексей стоял рядом с Самантой Клиз на галерее восьмого бастиона и наблюдал за тем, как рабочие внизу заканчивают ремонт главных ворот.

            - Мы прибыли в систему в пиратской точке примерно за час до этого и тут же начали глушить вражеские радары дальнего оповещения. Видимо, поэтому они о нас не узнали. Затем корабль выходил на нужную орбиту. Пока командир корабля этим занимался, солама как раз начала сражение с Волками. Видя, что наши силы побеждают, я приказала не вмешиваться.

Саманта Клиз слегка улыбнулась.

            - Поражение, нанесенное соламой, это даже больший удар, чем просто поражение.

            - Мой хан, вы хотели меня видеть.

Алексей обернулся. Позади стоял звездный капитан Элмер. Одна рука у него была забинтована, но вид он имел бодрый.

            - Да, звездный капитан, - подтвердила Саманта Клиз, также поворачиваясь лицом к воину. - Ваши действия заслуживают всяческих похвал.

            - Служу клану, - ответил Элмер, еще больше вытянувшись. Видно было, что он немного нервничает.

            - Вы и ваши люди хорошо сражались, - продолжала Саманта. - И вы заслуживаете поощрения.

Элмер напрягся, словно приготовившись к удару.

            - Но вы же сами понимаете, Элмер, что даже в подразделение второй линии я никого из вас перевести не могу, не говоря уже о первой, - саХан холодно улыбнулась. - Однако поощрить вас необходимо. Все, что оставили здесь Волки, все их мехи - это теперь ваше. Комплектуйте из этого подразделение заново. Хоть мы и позволили уйти их прыгуну и шаттлам, техники здесь столько, что хватит на два полных тринария.

Саманта пристально посмотрела в глаза Элмеру.

            - Я не забыла обстоятельств, приведших вас, звездный капитан, в соламу Темное Крыло. Но вы показали себя как умелый воин и хороший командир, поэтому я поручаю вам командование соламой Темное Крыло и присваиваю звание звездного полковника. Считайте, что вы заслужили его, убив Крэйга Фетладрала. Все официальные бумаги уже оформлены. Это все, вы свободны.

Элмер молча кивнул, отдал честь, развернулся кругом и ушел.

            - Это правда, что простые пехотинцы, сидя за пультами, смогли остановить целый тринарий, - спросила Саманта Клиз Алексея, кивнув в сторону орудий.

            - Я лично не видел, но слышал об этом из достоверных источников. Совокупная огневая мощь каждого бастиона равна примерно тринарию тяжелых мехов, а усовершенствованные системы наведения и охлаждения только повышают эту мощь.

            - Да, это впечатляет, - согласилась Саманта. - Если раньше у меня и были сомнения в целесообразности строительства подобных крепостей, то теперь их нет. Подумать только, несколько сотен пехотинцев смогут сдерживать целый кластер. Это освободит нам огромное количество мехов.

            - Все-таки, БМР в гарнизоне лучше держать, - уточнил Алексей. - Они могут понадобиться для выполнения других задач.

            - Разумно.

            - Мой хан, - задал вопрос Алексей, - вы действительно хотите подтвердить аттестацию тех партизан, что участвовали в сражении с элементалами Волков?

            - Насколько я поняла из отчета, у меня нет веских оснований не доверять ее результатам. Таких прецедентов, конечно, еще не было, но факт, что они прошли Испытание Положения, налицо. Остается только вопрос, а желают ли они сами служить клану?

            - Я дума, что да, - уверенно произнес Алексей. - И их желание будет еще больше, если они будут постоянно базироваться здесь, на своей родной планете. Это поднимет их боевой дух. Я бы даже осмелился предложить вам внести на Совет вопрос о создании на каждой планете пехотных подразделений из местного населения. Их можно включить либо в соламы, либо выделить в отдельные подразделения. В любом случае, они позволят нам освободить достаточное количество гарнизонных подразделений, которые очень понадобятся нашему клану, когда возобновиться вторжение.

            - А не слишком ли вы углубляетесь в вопросы политики клана, губернатор, - спросила Саманта Клиз, сурово глядя на Алексея.

            - Это лишь личная инициатива...

            - Не стоит слишком часто давать ей волю. Тем не менее, не будет ли такой шаг ошибкой с нашей стороны? Вдруг эти самые подразделение поднимут оружие против нас?

            - Я этого, конечно, не исключаю, - согласился Алексей, - но все-таки хотел бы отметить, что подобное нужно применять только на тех мирах, чье население в большинстве своем нас поддерживает.

            - Вот так, как здесь?

            - Именно.

            - Допустим. И вы предлагаете начать с Антареса?

            - Так точно. Поскольку, прецедент уже был, то есть реальный шанс, что население этим заинтересуется. Кроме того, в соламе очень большие потери среди пехоты. Если пилотов БМР и наберется примерно на два тринария, то пехотинцев осталось всего около сотни. Этого не хватит, чтобы сформировать еще один тринарий.

            - И мне неоткуда взять воинов, чтобы перевести их сюда, - задумчиво произнесла Саманта Клиз. - Все старики, что подходят для этого, нужны в гарнизонных кластерах. Поэтому, Элмеру действительно придется пополнять соламу за счет местных людских ресурсов.

            - Вот именно об этом я и говорю. Я изложил свое мнение по этому поводу звездному капитану Дэву, командующему тринарием Гамма, и он согласился выступить в роли Сокольничего для тренировки новобранцев. Поскольку многие из них уже достаточно взрослые, то период обучения можно сократить до одного года. И, как и везде, в соламу будут зачисляться только прошедшие аттестацию.

            - Мне, конечно, нравится ваш энтузиазм, - возразила Саманта, - но не заблуждаетесь ли вы? Подготовить сфероида для вступления в касту техников - это одно, а подготовить воина - это совсем другое. Воин не просто должен уметь сражаться, он должен быть предан своему клану.

            - И здесь я могу с уверенностью сказать, что наша схема обучения позволяет добиться от воина преданности, - не сдавался Алексей. - Если брать кандидатов строго определенного возраста и из строго определенных социальных структур, то результат может быть положительным.

            - Хорошо, пускай будет так, - согласилась Саманта. - Разрешаю вам провести эксперимент. О результатах будете докладывать мне через  адъютанта.

            - Мой хан, - осторожно спросил не желавший успокаиваться губернатор, - А как быть, если кто-нибудь из местного населения проявит желание и способности учиться на пилота БМР вместе с нашими вольнорожденными? Ему вы сможете такое позволить?

            - Опять вы за свое, - саХан усмехнулась. - Нет, пока еще рано. Совет обдумывает такой вариант. Но нам сейчас прежде всего нужны воины для фронтовых галактик, а о второй линии можно будет позаботиться и потом. Через год ожидается прибытие самого большого пополнения из Домашних Миров, тогда этот вопрос и можно будет всерьез рассматривать. Ладно, разговоры разговорами, но и прямые обязанности не ждут. Когда вы планируете созыв совета Антареса?

            - Через два дня.

            - Вы уверены, что мое присутствие там обязательно?

            - Более чем. На Антаресе произошло крайне знаменательное событие: местное население и наши воины сражались плечом к плечу против общего врага. Ваше присутствие только подчеркнет важность этого события и добавит веса моим словам.

            - Пусть так. Я поверю вам. В конце концов, именно для решения подобных вопросов и создавался пост губернатора.

            Саманта Клиз изучающее посмотрела на Алексея, буквально сияющего от осознания собственной важности.

- Вы служите клану, Алексей, не советую вам забывать об этом. Не стоит поддаваться обаянию власти: она только для тех, кто может ее удержать.

            - Я помню об этом каждую минуту, - лицо губернатора сразу стало серьезным.

            - А какое решение вы приняли в отношении Оливера, главы совета Антареса? Как он признался, это его стараниями Волки напали на планету.

            - В свете всего случившегося я не могу его за это винить, - улыбнулась Саманта. - Этим предателям нанесен такой удар, что они еще не скоро оправятся. А что насчет Оливера, то он предложил мне сделку: он официально призывает все население Антареса сотрудничать с нашим кланом, активно во всем ему помогая. Взамен он просит не преследовать тех его людей, что уничтожили гиперимпульсный передатчик и сбили несколько спутников. Лично для себя он примет любое наказание. Какое вы бы мне посоветовали выбрать?

Алексей на секунду задумался.

            - Оливер довольно уважаемый на планете человек. Многие прислушиваются к его мнению. Он может еще пригодиться. Я думаю, нужно потребовать от него добровольно оставить свой пост, мотивировав это... личными соображениями. Нет, лучше так: поскольку, оставаясь у власти, он олицетворял бы собой прошлое Антареса, когда его население было враждебно клану Нефритового Сокола, он не может дальше занимать свой  пост, так как это напоминало бы о нашей былой вражде. Да, именно так.

            - Я запомню.

Саманта Клиз ушла, оставив Алексея предаваться радужным мечтам о счастливом будущем.

 

 

 

 

43

 

            Теперь Эндрю был старшим техником всей соламы. Работы у него было столько, что даже прибывшее пополнение из сфероидов - Карл и Фридрих вернулись, изъявив желание продолжить работу - не спасало. Эндрю нашел их в том лагере партизан, где и сам находился, пока Ричард и новоявленные пехотинцы тринария Гамма атаковали противника у дамб. Они тоже пытались пройти аттестацию, но не смогли.  

Однако Эндрю ничуть не сожалел об этом: лишние руки ему сейчас никак не мешали. Нужно было восстанавливать уйму роботов. А солама теперь станет гораздо сильнее. В наследство от Волков ей досталось огромное количество омнисов, а также множество других частей мехов, годных к использованию. Теперь по количеству тяжелых мехов солама могла сравниться с любым фронтовым подразделением. Эндрю бросил взгляд через плечо на предмет своей особой гордости: четыре Тимбер Вулфа, стоявших в ремонтных боксах. Он буквально из обломков собрал эти мехи, чуть ли не с закрытыми глазами - уж их-то устройство он знал досконально.

            Дальше в ангаре стояли покореженные Новы, Горгулья. Но не та, которую пилотировал звездный полковник Волков: ее Элмер так измочалил, что она годилась только на запчасти. Еще дальше виднелись силуэты захваченного Хеллбринера и  Мэд Дога. Все они требовали основательного ремонта, но сегодня Эндрю мог ими не заниматься: сегодня был особый день. Вчера Алексей произнес перед советом Антареса пламенную речь, в своем духе. Потом несколько слов сказала саХан Саманта Клиз. Вообще, ее присутствие на совете очень понравилось местному населению. Они вдруг ощутили собственную значимость и преисполнились гордости. А в самом конце выступил Оливер. Он призвал народ Антареса жить в мире с кланом Нефритового Сокола и трудиться для взаимного блага. Последними же его словами было заявление о том, что он слагает с себя полномочия главы совета и уходит в отставку. Вечером того же дня он присутствовал на официальной церемонии принятия новых воинов в клан.  

А сегодня была очередь Эндрю проводить официальные церемонии: сегодня в состав Гильдии Антареса принимали четверых новых членов: Мартина, Ганса, Карла и Фридриха. Они должны будут составить костяк технической подкасты Гильдии - заменяя собой за умеренную плату вечно не хватавших техников для тыловых подразделений.  Вечно улыбающиеся близнецы в честь особого события были непривычно серьезны. Эндрю вытер руки и пошел переодеваться. Все-таки Алексей был прав: клановцы и сфероиды могут жить бок о бок. И сегодняшний день - это фундамент будущего. Ученый был доволен, что имеет ко всему произошедшему самое непосредственное отношение.

 

 

 

ЭПИЛОГ

 

            - И вы утверждаете, что не знали, куда направился звездный полковник Крэйг Фетладрал со своим подразделением, - Фелан Келл был просто в ярости. Мало того, что непосредственный командующий гарнизоном Моржеса не знает, куда направляются его подчиненные, так он еще и узнает об этом совсем из других источников: пару дней назад ему пришло крайне издевательское сообщение от Саманты Клиз, саХана Нефритовых Соколов. Она любезно благодарила его за предоставление ее соламе большого количества трофейных омнисов. Эта стерва издевалась, обещая, что все они будут должным образом использованы на благо ее клана.

            - Афф, мой хан, - галактический командор Кирстен Карнс стояла с каменным лицом, сверля взглядом стену.

            - И как такое могло случиться, - холодно поинтересовался Фелан.

            - Я и мой тринарий совершали многодневный марш бросок. Началась буря, и мы потеряли связь с базой на двое суток. Когда мы вернулась, 16 Волчьего уже не было на базе. Звездный полковник Крэйг Фетладрал оставил мне только короткое сообщение, в котором говорилось, что он отправился тренировать молодняк. По началу я не придала этому особого значения, однако была поражена столь необычным поведением звездного полковника. Поскольку я не знала о его местонахождении, то не могла с ним связаться.

            - А почему же вы не сообщили в штаб, - спросил Фелан, глядя галактическому командору прямо в глаза.

            - Я не придала этому особого значения, мой Хан. Эта планета - кусок льда. Моих сил хватило бы, чтобы защитить ее от любого противника.

            - Вы хоть понимаете, что ваши слова звучат как полный бред, -  у Фелана было огромное желание раздавить надменную рожу галактического командора.

            - Вы, что, обвиняете меня во лжи, - вспыхнула Кирстен Карнс, бросив испепеляющий взгляд на Хана.

            - Как знать, как знать, - неопределенно пробормотал Фелан. - Я потом во всем этом разберусь: сейчас у меня есть более важные дела. Мы потеряли целый кластер, галактический командор. Потеряли по глупости, либо из-за происков наших врагов. В любом случае, я скоро об этом узнаю. А теперь я оставлю вас. И постарайтесь впредь контролировать действия ваших подчиненных, иначе я могу решить, что вы не достойны своего поста.

            Фелан Келл вышел, закрыв за собой дверь. Будь у него больше времени, он бы непременно раскусил эту надменную бестию, но сейчас его больше волновало другое. Пару часов назад пришло сообщение, что погибла Ранна Керенская. Для Фелана это был тяжелый удар. Предварительная версия говорила о неисправности реактора ее меха, взорвавшегося от превышения нагрузки. Со стороны могло быть и не заметно, но Фелан был полностью подавлен: сначала Рагнар попал к Медведям, теперь Ранна погибла. Последнее время Фелан слишком часто терял дорогих ему людей. Сколько еще?

 

А через два месяца силы Клана Нефритового Сокола, пользуясь тем, что на территории Лиранского Альянса вспыхнула гражданская война, вторглись на его территорию. Шел 3064 год. Война продолжалась.  

             

          

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

ПРИЛОЖЕНИЕ

 

 

 

 

 

Состав подразделений:

 

16th Wolf Guards Battle

(The Golden Marauders)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

            

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Солама Темное Крыло

 

Тринарий Альфа

 

          Первая звезда                             Вторая звезда                         Третья звезда

 

Bane - зв. кап. Тамара                      Stormcrow Prime                      Hunchback IIC

Warhammer IIC                                  Shadow Hawk IIC                    Clint IIC

Guillotine IIC                                      Dervish IIC                               Clint IIC

Rifleman IIC                                             Griffin IIC                           Hunchback IIC

Rifleman IIC                                       Vindicator IIC                          Commando IIC

 

 

Тринарий Бета

 

          Первая звезда                             Вторая звезда                         Третья звезда

 

Hellbringer Prime - зв. кап. Элмер       Kit Fox A                                  Adder Prime

Warhammer IIC                                  Locust IIC                                 Urbanmech IIC

Vindicator IIC                                     Commando IIC                         Clint IIC

Griffin IIC                                           Locust IIC                                 Commando IIC

Defender DFN-1                                 Kit Fox Prime                            Commando IIC

 

 

Тринарий Гамма

 

          Первая звезда                             Вторая звезда                         Третья звезда

 

Elemental Point, Laser                           Infantry Point                         Archer 2R M                                   

Infantry Point                                         Infantry Point                         Archer 2R M                                 

Infantry Point                                         Infantry Point                         Archer 2R M                                       

Infantry Point                                         Infantry Point                         Archer 2R M                                         

Infantry Point                                         Infantry Point                         Fire Moth B