Высоцкий Артемий Александрович :
другие произведения.
Ладным помыслом. Главы 1-4 полностью
Самиздат:
[
Регистрация
] [
Найти
] [
Рейтинги
] [
Обсуждения
] [
Новинки
] [
Обзоры
] [
Помощь
|
Техвопросы
]
Ссылки:
Комментарии: 19, последний от 18/02/2009.
© Copyright
Высоцкий Артемий Александрович
(
artemyv@gmail.com
)
Размещен: 30/01/2009, изменен: 22/09/2012. 166k.
Статистика.
Повесть
:
Фэнтези
Чулан
Ваша оценка:
не читать
очень плохо
плохо
посредственно
терпимо
не читал
нормально
хорошая книга
отличная книга
великолепно
шедевр
Аннотация:
Авантюристы тоже люди. Пусть хоть некоторые из них и вовсе гномы.
Обновлено 30.01.09 Первые четыре главы полностью. Дальнейшие обновления будут в другом файле.
Глава 1. Первый шаг.
Глава 2. Хольмград.
Глава 3. Подземелья и ...
Глава 4. Чем глубже в ...
Добавлено 24.01.2009
Добавлено 26.01.2009
Добавлено 28.01.2009
Добавлено 30.01.2009
Глава 1. Первый шаг.
Бесшумно раскрылась дверь, и мелодично запел колокольчик, задетый ее верхним краем. Бородатый дварф поднял глаза от книги, которую читал, и взглянул на посетителя, который словно не вошел через дверь, а материализовался непосредственно перед столом. Дварфу даже пришлось привстать, чтобы увидеть его, закрытого стойкой. Это был очень невысокий обаятельный длинноносый гном (мы отдельно подчеркиваем это, поскольку нос был длинным по меркам самих гномов, а это о чем-то говорит), одетый в элегантный черный дорожный костюм, отделанный серебром. На ногах у него были надеты сапожки из мягкой кожи, делавшие шаги хозяина практически бесшумными.
- Привет, Гилмор, - жизнерадостно провозгласил посетитель, удобно устаиваясь прямо на столе, напротив хозяина лавки. - Смотри, испортишь зрение от этих книг...
- Вилкинс... - дварф скривился, словно ему в рот попал сок пяти лимонов разом. - Не можешь обходиться без своих фокусов? Когда ты начнешь входить как все нормальные сапиенсы?
- Когда это случится - считай, что Вилкинс умер, и тебе пора собираться на мои похороны, - жизнерадостно рассмеялся гном. - Я тебя официально приглашаю... Вот только тебе придется оставить дома свою постную рожу. Ни одному гостю не позволяется грустить на празднике гномов.
- Отстань от меня со своими шуточками. Снова притащил какой-то хлам?
- Ну же, старина! Когда я тебе приносил плохой товар?! - притворно обиделся гном. - Уверен, то, что я тебе покажу, заинтересует тебя гораздо больше того, что ты читаешь... что бы ты там не читал... - И Вилкинс засунулся в раскрытую книгу, лежащую на столе пред хозяином лавки, и принялся внимательно водить носом по строчкам, скопировав серьезную мину Гилмора.
- Ты читаешь вверх ногами!
- Вот уж не думал, что у твоих книг есть ноги, - расхохотался гном. - Смотри за ними внимательнее, иначе они от тебя сбегут. - Дварф захлопнул книгу и убрал ее со стола.
- Убежать они могут только в одном случае, если ты по ошибке засунешь мою книгу в свой бездонный мешок.
- Ну, когда это я у тебя что-то крал?
- Все когда-нибудь случается в первый раз. - Гном скорчил обиженную гримасу, но долго притворяться не смог и спросил:
- Ну так что, показывать? - и он невинным взглядом уставился на хозяина дварфа.
- Проклятье! Вилкинс! Хватит испытывать мое терпение! Если уж ты меня оторвал от чтения, так покажи, что ты там нашел!
- Ну-ну, старина, не надо так волноваться, у тебя поднимется давление, полопаются сосуды, - при этом Вилкинс размахивал руками и делал пассы, демонстрируя, какие напасти ожидают хозяина, - и тебе придется платить громадные деньги этим шарлатанам за их противные микстуры... - гном скривился так, словно у него заболели разом все его зубы. - И хоть, может, такая процедура и благотворно скажется на твоем здоровье, но явно будет иметь плачевные последствия для твоего кошелька.
- Хватит считать чужие деньги! - стукнул кулаком по столу дварф. - И если ты немедленно не перейдешь к делу, клянусь бородой великого Далина сына Налора, я выкину тебя из своей лавки и навсегда закрою ее двери перед твоей хитрой рожей.
- Ладно, ладно, старина, я все понял, смотри. - И гном полез в свою котомку. Очень осторожно он достал из нее какой-то хрупкий механизм с кучей стеклянных трубочек и резервуаров. Водрузив находку на стол, он с гордостью уставился на хозяина лавки.
- Ну и что это за хлам? - хотя губы дварфа кривились в презрительной гримасе, его глаза загорелись лихорадочным огнем.
- Хлам! Не говори мне, что ты не понимаешь ценность этой находки! Это же водяные часы Готлиба. Смотри! - гном схватил со стола лупу и, перевернув устройство, показал хозяину лавки клеймо на основании. - Видишь, это же его собственноручное клеймо!
- Возможно, возможно, дай сюда... - дварф сгреб лупу и сам впился глазами в клеймо, рассматривая все детали. Он забормотал что-то невнятное на дварфийском себе под нос, обнюхивая прибор со всех сторон.
- Ну, что, Гилмор, убедился? Или у тебя последний ум в бороду ушел.
- Если ты еще раз затронешь мою бороду, то вылетишь из лавки быстрее, чем в твоей противной гномьей башке созреет хоть одна шутка.
- Ладно-ладно, дружище, ты же меня знаешь. Я ничего не имею против твоей бороды... И твоих денег. Хоть ты и дварф, но в машинках древних толк понимаешь. Лучше притащи кувшин воды. И ты увидишь, что я тебе хлам не предлагаю. Эта штука работает!! Я две недели убил на то, чтобы привести ее в рабочее состояние! - Длинный гномский нос вознесся к самому потолку лавки.
- Не задирай нос - поцарапаешь потолок, - проворчал дварф и отправился в кладовку за водой. Как бы сильно он не гневался на посетителя, но находка была действительно очень древней и не менее ценной. А если гном говорил правду, и эта штука еще и работала, то цены ей вообще не было. Поэтому упускать товар скупщику древностей никак не хотелось. Приходилось наступать на бороду своей гордости и терпеть выходки этого наглеца. Как ни противно было иметь дело с этим смазливым гномом, но ни один дварф не позволил бы своему раздражению сказаться на величине своей прибыли. А сделки с Вилкинсом всегда были очень прибыльны. Мало было охотников за артефактами, которые приносили бы столь ценные находки. Причем если уж какой-то древний артефакт попадал в руки гнома, он убивал кучу времени, но приводил его в порядок почти всегда. Других таких умельцев Гилмор просто не знал.
- Вот! - он водрузил на стол кувшин с водой, и залез на свое кресло. - Показывай, как это все работает.
- Ну, ты же уже и сам сообразил.
- Я, может, и сообразил, - но ты это уже проделывал, вот и показывай. Мне Готлибовы часы еще ни разу в руки не попадались, так что я про них только в дедовых книгах читал. Давай-давай, не томи, Вилкинс. Это уже бессмысленно. - Гном поднял кувшин и стал аккуратно заливать воду в верхний резервуар. Он и дварф, оба, затаив дыхание, наблюдали, как прозрачная жидкость потекла по трубкам, приводя механизм часов в движение. Вот первые капли упали на драгоценный камень в основании. Тот засветился, и его свет отравился в путешествие, преломляясь пречудливым образом на различных линзах, заполненных водой по какому-то странному, одному создателю часов понятному принципу. И вот на передней панели часов засветились древние руны.
- Полдень... Да... Точно, я читал, что эти часы надо заливать водой ровно в полдень. И затем они сутки отсчитывают точное время. - И дварф заворожено смотрел на это чудо инженерной и магической мысли древних. Руны на экране медленно сменяли одна другую, отсчитывая время...
- Ну, ты видишь!? Я тебя не обманул. И теперь мне бы хотелось обсудить с тобой справедливую цену... - Дварф с трудом оторвался от экрана.
- Справедливую цену... Хм... Так, дай-ка я посмотрю величину твоего долга... - дварф скрылся ненадолго под стойкой, и вскоре водрузил на стол толстый талмуд, который и принялся листать. - Ты брал у меня в прошлый раз в долг...
- Подожди, какой долг? Я с тобой расплатился амулетом из глаза нетопыря!
- Твой амулет отказал через неделю, и не говори мне, что ты не знал об этом!
- Да но это было уже после окончания сделки! Ты не можешь сейчас изменять...
- Не указывай мне, что я могу и чего не могу делать. Ты утверждал, что амулет проработает не меньше двух лет!
- Я утверждал? Я всего лишь предположил. Это было не больше чем предположение!
- Ты попытался надуть меня в прошлый раз и думаешь, что я забуду это и спущу тебе с рук.
- Ничего подобного - это была честная сделка!
- Не употребляй в моем присутствии этого слова! Честная! Ты даже не знаешь, что оно означает.
- Если ты будешь меня оскорблять, сделка не состоится.
- В таком случае, я просто заберу эти часы в счет покрытия долга.
- В счет покрытия?! Да там было не больше двадцати золотых!
- Ага, значит, ты признаешь, что должен мне двадцать золотых!
- Я ничего такого не признаю!
- Ты только что это сам сказал!
***
Этот торг продолжался довольно долго. Через пару часов спорщики утомились и решили сделать небольшой перерыв.
- Сходим в таверну, выпить эля? А то у меня что-то в горле першит...
- Сходим... - дварф сердито хмурил брови, - только часы в сейф уберу.
- Эй-эй, ты их еще не купил!
- Ты хочешь тащить их с собой, чтобы какой-нибудь прощелыга смог их у тебя украсть!
- Никто не сможет меня обокрасть!
- Пока ты трезвый... В моем сейфе с ними ничего не случится!
- Вот только как я их получу их обратно, если мы не договоримся?
- Когда это мы с тобой не могли договориться?..
- А в 133-м, когда я принес тебе зуб выверна...
- Это был зуб обычного крокодила, а ты пытался его выдать...
- Хочешь сказать, что я тебя тогда обманул?!
- Нет, не обманул, только попытался... - и дварф сгреб со стола часы и убрался в кладовку. Там что-то происходило, через некоторое время он вернулся уже без часов. - Ну вот, все в порядке. А чтобы ты так не переживал... - дварф уселся за стол, взял лист пергамента и быстро на нем что-то нацарапал. - На, это должно тебя удовлетворить. Он присыпал лист мелким песком, чтобы чернила быстрее просохли, и протянул его посетителю. Гном взял записку и прочел:
"Сим удостоверяю, что мною антикваром Гилмором сыном Бейна из клана Далина получены на хранение от исследователя Вилкинса Гальдрингброгена часы водяные работы Готлиба в рабочем состоянии."
Внизу стояли дата и подпись дварфа.
- Доволен? Теперь мы можем идти? - Гном молча кивнул и убрал расписку в поясной кошелек. Он легко спрыгнул со стола на пол и вместе с хозяином лавки вышел на улицу.
***
- Или ты прекращаешь надо мной насмехаться или я тебя съем. Что? Сначала поймай? Ты думаешь, сможешь скрыться от меня в моем подземелье? Или ты намекаешь, что я толстый? Ах ленивый?! А ну стой поганец! Ну-ка подай мне вон ту железяку! Что значит, зачем? Хочу ее в тебя кинуть! Ах я еще сам должен всякий металлолом тягать, Крыс, ты совсем обнаглел и от лап отбился. Да, я понимаю, что ты единственный разумный крыс на все подземелье. Да, я знаю, что больше мне тут и поговорить не с кем. Но это же не значит, что ты можешь обнаглеть до несостоятельности... Слов таких не знаешь? Вот то-то! А общался бы, как я, с разными проходимцами, был бы таким же умным, как я! Ты умнее?! А у тебя от наглости ничего не треснет? Я тебя точно съем... Вот только встану, поймаю и съем! А вот наплевать. Дождусь следующего идиота, который полезет в мое подземелье, поймаю и буду с ним общаться. А вот так! Любой идиот будет лучше, чем какой-то обнаглевший крыс. Пусть и говорящий. Вот то-то. Да. Ладно. Так и быть, прощаю... Нет, щас не буду... А вот когда снова обнаглеешь... А пока живи, все равно у меня депрессия, и гонятся за тобой лень.
- Как это не может быть? Очень даже может! Ах, рожа крива? А ты себя в последний раз в луже когда видел? И имей в виду, предыдущий собеседник, попробовавший нелестно отозваться о моей внешности, кончил плохо. Нет, не в этом смысле, а в гастрономическом. Сожрал я его. Вкусный был хоббит. Потолще тебя. Тоже считал, что сможет от меня сбежать, поскольку очень юркий. Прям как ты. И также ошибался... Что он сказал? Да много чего.
- Ах, ты в этом смысле. И не страшно тебе? Ну мечтай-мечтай, пока я добрый... Ты меня разозлить хочешь? Развеселить? И что же тут веселого? Ах ты думаешь, если я в тот раз наелся от пуза, так мне теперь о себе всякие гадости повторять радостно будет? Посмеяться над собой и продлить жизнь на пять минут? Ты думаешь, мне в моем нынешнем настроении хочется хоть кому-то продлевать жизнь? Не говоря уже о себе самом? Нет, ведьма-исповедница из тебя не вышла. Закрыли эту тему. Я сказал - закрыли! Ты меня специально злишь?! ЗАТКНИСЬ?! НУ ВСЕ, ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛ... АРГХХИР!!!!
***
- Крыс! Эй, Крыс! Ты жив еще? Вылазь давай. Вылазь, вылазь... Да не стану... Я уже успокоился... Точно-точно. Как это докажи, что это я? А кто еще это может быть? Я пропал? А вместо меня был кто-то другой? Страшный? А я тогда какой? Ах, урод?! Иди сюда, я тебе голову оторву, посмотрим тогда, кто из нас двоих урод. Каких троих? Ты меня не путай - я один. Ну бывает, порой, разозлюсь, себя не помню... Ну что ты заладил, другой, другой. Какой еще другой? Зверь? А сейчас? А сейчас поговорить можно? А тогда? Что, совсем? Странно... И раньше такое было? А чего молчал? Думал, я знаю... Да откуда?.. Ну видать, выживших не было, чтоб кто-то рассказать мог. Нет, хоббита я сам убил, это я помню. Ой, ну достал ты меня, и откуда скажи, в таком мелком крысе столько любопытства помещается? Все-все, скажу, чтоб только отстал.
- Он заявил, что орк изнасиловал эльфийку, а получился Сквирт. То есть, какое мне до этого дело? Я это Сквирт. Нет, не зовут - кому меня звать-то? Имя это мое. Сам придумал. А может и не сам?.. Языку-то меня кто-то обучал...
- Ну да, не красавец. Зато в темноте вижу. И крыс могу есть. И летучих мышей. ДА! И ИДИТОВ ТОЖЕ! И тебя съем, если не отстанешь... Лучше уйди сейчас. А вот хреново мне, хочу один побыть. И если не уйдешь, точно прибью. Расскажу, расскажу... Потом... Только сейчас - оставь меня в покое.
- Ну что же мне так тоскливо-то, - простонал Сквирт, зарываясь в теплую кучу гнилушек, служащую ему ложем, но Крыс его уже не слышал.
***
Сделка была успешной. Вилкинс сумел выторговать у Гилмора гораздо больше, чем рассчитывал. Хотя и поменьше, чем можно было бы слупить с кого-то не так хорошо знавшего гнома. Но где ж найти такого скупщика древних артефактов? Вот то-то и оно. Так что гном был вполне доволен результатом. Да и посидели неплохо. Сначала, когда пошли промочить горло, чтоб вести торг было не так сухо. А потом - отмечая удачную сделку. Ибо Гилмор тоже был не в накладе.
Уйти из города, правда, пришлось еще до открытия ворот, но что для профессионального исследователя развалин какая-то жалкая городская стена и пара разжиревших стражников вяло прохаживающихся по стенам. Так что покинуть город никем не замеченным проблем не составило. А шутка того стоила. Да и пара (Вилкинс довольно улыбнулся, мысленно взвесив изрядно потяжелевший кошель) золотых того стоила. И гном, гнусно хихикая, еще раз вспомнил события вчерашнего вечера уже после расставания с дварфом.
***
- Кручу, верчу, обмануть хочу! Подходи, налетай, не зевай, глаз не отрывай! Ну кто, смелый, ставь золотой, следи за мной. Уследишь, золотой твой. А нет, не взыщи, иди хлебать щи! Играй и следи, давай свой ответ, где жемчуг лежит, а где его нет!
Крохотный гном устроился у входа в таверну. Перед ним лежала деревянная доска с тремя ракушками. Он демонстрировал небольшую жемчужину, которую затем закрывал ракушкой и начинал их быстро передвигать по доске с места на место, предлагая любому делать ставки и пытаться угадать результат. Правильно указавший, где после всех манипуляций окажется жемчужина, выигрывал двойную ставку. Тот кто ошибался - терял свои денеги. Игра шла споро. Желающих находилось много, но выигравших было гораздо меньше проигравших. В кошельке у гнома уже позвякивало намного больше золота чем всего час назад.
И тут сквозь толпу протолкнулись два бугая.
- Ты это, чего тут?
- Кручу-верчу, запутать хочу. Ставьте золотой. И следите за жемчужиной. Уследите - золотой плачу, а не уследите - деньги ваши стали наши... Ну кто смелый, сколько ставите?
- Ты нам мозги не крути, - взъярился бугай с проблесками интеллекта на том, что заменяло ему лицо. - Ты на нашей территории работаешь - плати пошлину! - Толпа стала быстро рассасываться, никому не хотелось оказаться в эпицентре назревавшего конфликта.
- Платить? Да я всегда готов, конечно, как же не заплатить, вот я с ним и договорился, - пока гном выдавал эту энергичную тираду, его рабочий инструмент оказался в мешке. При этом руки его так мельтешили перед носом нагнувшегося к нему громилы, что тот и сообразить не успел, что гном уже собрался. С последним словом гном ткнул пальцем куда-то за спину двоих рекетиров. Те автоматически обернулись. Сзади уже никого не было. Улица опустела. Когда их взгляды вернулись обратно, гнома уже тоже на месте не было. Более того, его не было видно нигде на улице.
- Проклятье! Куда делся этот коротышка?
- Он только что был тут, шеф...
- Я сам знаю, что он был тут! Я с ним разговаривал! Куда он делся, я тебя спрашиваю! - Подчиненный только морщил лоб. Это было единственное мыслительное усилие, на которое он был способен. Первый громила со злости залепил в ухо второму, сплюнул, и отправился восвояси не солоно хлебавши. Пострадавший потер ухо кулаком и отправился за ним. Спустя пять минут из-под крыльца таверны вылез весьма довольный гном.
- Ну что ж Вилкинс. Твоя последняя шутка оказалась не слишком веселой. Но довольно прибыльной! - заявил сам себе гном, весело позванивая кошельком. - Пожалуй, тебе пора отправляться в дорогу, иначе этот гостеприимный город может перестать быть таким гостеприимным.
***
Гном встрепенулся. Он уже довольно давно сидел у дороги в получасе хода от города, поджидая какой -нибудь обоз, к которому можно было бы напроситься в попутчики. Ноги у Вилкинса были не казенные, потому месить пыль дорог ему было не с руки. Или правильнее сказать, не с ноги?
И вот послышался стук копыт. Правда, на обоз это было не похоже. Всадник был один. И при этом не торопился. Значит, не гонец. И кто же это мог первым выехать из города, стоило только открыться воротам? В этот момент коротышка разглядел путника и издал оглушающий вопль, который по чистой случайности не сбил вороного жеребца с ног:
- Эй, рыжая твоя бестия, а ну стой, совсем загордился?! Друзей не замечаешь?!
- Вил? Ты что, хочешь, чтоб мой конь раньше времени копыта отбросил? Чего орешь, как стая некормленых сирен? И где ты видел у меня хоть один рыжий волос? Я блондин, блондин! Понял? Этот цвет волос такой же как у моей богини.
- А еще он так нравится женщинам.
- Ну да, я просто писаный красавец, - заявил рыцарь спешиваясь.
- И как тебя из паладинов до сих пор не поперли за твою любвеобильность?
- А как богиня может не приветствовать любви? - удивился блондин.
- И что? Ты вот так вот прямо всех своих шлюшек любишь одновременно. Ну ты и кобель... - Мощная рука в кожаной перчатке сгребла гнома за лацканы камзола и подняла вверх, пока его глаза не оказались на уровне глаз рыцаря.
- ОНИ НЕ ШЛЮХИ! - его глаза метали молнии. - И если ты еще раз...
- Да понял, понял, Вал, отпусти, задушишь, - прохрипел гном. Кулак разжался и Вилкинс плюхнулся на траву с высоты в два с половиной своих роста. Ему это, правда, ни чем не повредило. Авантюрист потер шею:
- Ну ты и бугай, я теперь неделю не смогу нормально разговаривать. Что, совсем шуток не понимаешь?
- О женщинах ТАК шутить нельзя! - отрезал паладин.
- Да не буду, не буду, успокойся. Но все же скажи, как ты умудряешься их всех одновременно любить, чтоб твоя богиня тебя за твою непокобелимость не приласкала? - Вал пожал плечами:
- Да очень просто - я искренне и от полного сердца люблю именно ту, с которой я в этот момент и нахожусь. - Гном только головой покачал. Понять-то то, что говорил друг, он мог, а вот осознать, а уж тем более применить, на это его малых гномьих сил явно было недостаточно.
- А ты кстати, чего тут ошиваешься?
- Да жду какого-нибудь подходящего обоза в сторону Старой столицы.
- Чего ты там забыл?
- Хочу в Архивы Храма Солнца напроситься. Ходят слухи, что там нашли свиток, описывающий один занимательный артефакт...
- Ладно-ладно, не продолжай, - замахал руками Вал. - Я все понял. Ждешь обоза. Я пожалуй, сосну у тебя тут под боком маленько.
- Что, ночка была трудная? - хитро прищурился гном.
- Да, малышка попалась бойкая, всю ночь богине служили, поспать так и не удалось.
- Ну ты и жеребец, - паладин только рукой махнул, расседлал коня и устроился спать, используя плащ вместо постели, а седло вместо подушки. Своего вороного он даже и не подумал привязывать. Пусть будет хуже тому, кто попытается сунуться к боевому коню...
- Эй, Вал, а сможешь договориться, чтоб меня в обоз взяли?
- И с чего это я стану этим заниматься? - сонно пробормотал рыцарь.
- Пять процентов с выигрышей за время дороги.
- Двадцать.
- Десять.
- Пятнадцать.
- По рукам.
- Заметано.
- И не стыдно паладину обирать бедных гномов?!
- Ни капельки. Деньги все равно не твои. И пойдут на благое дело - пожертвую их в храм. Пусть богиня возрадуется.
- Ну, ты и хлыщ! - восхитился гном, но Вал ему не ответил - он спал.
***
Пробуждение было не слишком радужным. А кому понравится, если тебя будит не нежный поцелуй страстной женщины, а грубый пинок под ребра. Да еще и эта сволочь оказалась настолько прыткой, что увернулась от инстинктивного рывка рукой, с целью если не заграбастать обидчика, то хотя бы сбить его с ног. Ни того, ни другого сделать не удалось. Через пару мгновений паладин окончательно отошел ото сна и смог логически вывести имя побудчика. Ну, кто еще смог бы подобраться к нему так, чтобы не потревожить тренированное чувство опасности, а потом еще и проявить нечеловеческую реакцию.
- Сволочь ты, Вил, каких больше нет, - проворчал рыцарь. - Нормально разбудить не мог?
- А я как? - удивился гном. - Ты ж проснулся. Вставай давай, харизма ходячая, обоз идет подходящий.
- Что, есть за кем приударить, может, у купца дочка красивая?
- У тебя все мысли об одном. Я, по-твоему, буду девок высматривать? Для меня главное что есть, кого облапошить, охранники выглядят небедно, значит, денежки у них водятся. И время путешествия пройдет не зря. Вставай давай, а то уйдут, - гном уже вовсю проявлял нетерпение.
- Ты все о кошельке, да о кошельке. О душе бы подумал, о Высоком... - незлобиво огрызнулся паладин, поднимаясь на ноги и оглядывая подъезжающий обоз. Обещание, данное другу, - договориться, чтобы его взяли в обоз - надо выполнять.
- Что-то все твое Высокое ниже пояса сосредоточено, - оставил за собой последнее слово Вилкинс.
***
- Крыс, ты тут? Иди сюда, буду рассказывать. Как о чем? О чем обещал, о кролике этом мохноногом, чью ошибку ты вот-вот повторишь. Не повторишь? Умный? Умный бы на чужих ошибках учился, а тебе, похоже, придется на своей... Последней... Ладно, слушай!
- Это был обычный скучный день. И я решил немного украсить пещеру. Сходил в дальнее подземелье, набрал светящегося мха и стал создавать композицию. Не отвлекай, это слово такое, эльфийское. А что ты вообще знаешь? А вот посмотри на стену, разве не красиво? Я сам этот дизайн создал. Эх, ты темнота... У эльфов вообще куча слов подходящих навыдумывано - имидж, икебана, интерьер, куда тебе, дураку, их все запомнить.
- Да что ты понимаешь в красоте?! Стиль интерьера - это не характер вещей самих по себе, а прежде всего соотношение между вещами, которые устанавливает хозяин дома. Стиль жилища проявляется в организации жилого пространства и взаимоотношения между вещами. Простота - вот основная черта современного стиля - проявляется многообразно в планировке подземелья, в ясности общего замысла, отделке и оформлении, в гармоническом согласии частей и целого, в четкой члененности помещений, в экономичности и лаконизме решений.
- Создать своеобразный стиль из простых предметов - очень увлекательная задача. Самые различные предметы могут быть вписаны в современный интерьер, будь то старая рухлядь или проржавевший двуручник. В этом случае функция предмета уступает место его декоративным качествам, зато создается определенное настроение и своеобразие обстановки. Единство прекрасного и полезного в решении интерьера и его деталей и порождает те качества простоты, ясности, чистоты и гармонии, которые характеризуют современный стиль.
- Понял? Не понял? И чего же ты не понял? Кроме рухляди и двуручника вообще ни одного слова не понял? Да что с тобой говорить-то тогда. Объясняю последний раз, простыми словами. Берем эту пещеру. В ней я сплю. Значит, тут должно быть спальное место. Вот эта куча гнилушек. То есть эта куча выражает основную функцию данного помещения. А вот этот металлолом, оставшийся от разных идиотов, никакой разумной цели не служит, да уже и в виду своего плачевного состояния служить не может. Потому является чисто украшательским элементом. В чем красота? А ты забыл, как я витиевато ругался в последний раз, когда споткнулся об этот щит? А еще спрашиваешь... Да в обычном состоянии я больше простого Аргхыра и не выдаю ничего, а тут такие загибы на смеси эльфячьего, человечьего и орочьего. Вот тебе и красота.
- А этот мох, ну разве не прекрасно светится вот эта линия, создавая эффект уходящего в бесконечность коридора?! Да, заткнись, ты, все настроение испортил... Не буду ничего рассказывать, убирайся!
- Ну и что, что только я этот свет и увижу, мне нравится, - глухо и обиженно проворчал Сквирт, зарываясь в свою постель.
***
Путешествие до Старой столицы прошло так, как и ожидалось. Уж коли паладин взял на себе переговоры с купцом, сомневаться в результате не приходилось. А охранники действительно оказались достаточно денежными и азартными. Так что вечера у костра проходили под веселый перестук костей и переход денег из рук в руки... В основном, в руки гнома.
По приезду в город Вилкинс как договаривались, осыпал 15 процентов выигрыша паладину, который тут же устремился в свой Храм, дабы пожертвовать золото богине. А гном направил свои стопы в таверну "Пьяный Кабан", поскольку решил, что договариваться с архивариусом Храма Солнца будет лучше с утра. На ночь глядя его все равно не пустят в хранилище.
***
Гном запивал довольно неплохим элем жестковатую на его вкус свиную отбивную. И вспоминал особо смешные моменты последнего путешествия. Когда его размышления были прерваны самым грубым образом - кувшином летящим прямо в голову. Вилкинс успел юркнуть под стол, захватив с собой кружку, всего за миг до того, как кувшин разбился о стену за спиной и оросил лавку, стол и окончательно пришедшую в негодность котлету каким-то кислым вином. Костюм к счастью практически не пострадал.
- Коротышкам не место в приличном заведении! - взревел тот, чьей рукой кувшин отправился в последний полет, украшая свою речь излишествами, удаленными цензурой. Гном вздохнул, допил эль и вылез из-под столешницы. После чего отправил в полет кружку с целью познакомиться с противником - не хотелось лезть в драку не выяснив сначала, насколько резвым может оказаться эта гора мускулов. Результат оказался чересчур неожиданным - здоровяк даже не попытался увернуться. Кружка повстречалась с широким лбом и отправила крикуна в нокаут. У гнома глаза от удивления полезли на лоб - неужели в этой голове еще и присутствовали мозги, что случилось их сотрясение. Это не помешало Вилкинсу, однако, подсуетиться и срезать кошелек с пояса:
- Компенсация за моральный урон и ущерб помещению, - объяснил он окружающим.
Это не понравилось двум спутникам бугая, не уступавшим ему в размерах. Они встали и пошли на гнома, пытаясь захватить его в клещи. Авантюрист не стал дожидаться результатов этого маневра. Сначала прыгнул к одному и пнул его по щиколотке, а потом тут же сместился ко второму и уколол его кинжалом куда-то в подколенную впадину. Результат не заставил себя ждать. Парочка нападающих отшатнулась, сбивая соседний стол, что не понравилось сидевшим за ним посетителям. И началась уже общая драка, от участия в которой гном мудро уклонился. Он уже находился вне досягаемости участников побоища - за стойкой, передавая срезанный кошелек хозяину таверны.
- За разбитую кружку, кувшин, мой ужин и комнату на пару дней.
- Этого много, - невозмутимо проговорил хозяин.
- Зачтешь в счет разрушений, которые они нанесут, - гном кивнул за стойку, слыша треск ломаемой мебели, - остальное, уж извини, стребуешь с основных участников.
- Как скажете, господин, - столь же ровно проговорил хозяин, спокойно наблюдая за дракой, и делая себе пометки по ходу дела. - Вот ключ от Вашей комнаты, вторая дверь направо на втором этаже, проводить Вас пока нет возможности, вот если подождете окончания...
- Сам найду, - буркнул гном и исчез на лестнице, ведущей на второй этаж.
***
Вилкинс заперся в комнате и принялся обдумывать последние события. А они ему жутко не понравились. С чего это трое мордоворотов вдруг привязались к простому гному? Он оглядел себя еще раз. Да, обычный гном-путешественник, ничего выдающего особое богатство или возможность поживиться. Повезло нарваться на редкую породу гномо-ненавистиков? О том, что бы такие расплодились в городе, охранники обоза ни словом не обмолвились. Охотились именно на него? С какой целью? И каким образом. Кто знал, что он направляется в Храм Солнца? Вал... Были правда еще люди, путешествующие с обозом, они знали о пункте назначения, но не о цели его путешествия. Про любимый трактир из них никто знать не мог. Так, вспоминай, Вил, была эта троица в зале, когда ты пришел или позже подошла? Гном задумался. Да, точно была... Еще хуже... Но зачем бы паладину устраивать засаду на него?.. Да еще такую грубую. Непонятно... Надо будет завтра пообщаться с тавернщиком, может, он знает что про троицу. А потом попробовать найти паладина. И поговорить...
Чего же могли добиваться наниматели троицы, если засада была действительно на него. Убить? Неее... Глупо. Легче в лесу из лука подстрелить... Изувечить и задержать на некоторое время? Уже реальнее... Тогда возможен повторный визит, к которому стоит приготовиться. Во-первых, устроить пару сюрпризов потенциальным гостям. Во-вторых, сделать так, чтобы его не обнаружили, даже если сюрпризы их не остановят. В в-третьих, узнать о визите во время и проводить гостей до нанимателя.
Составив план действий, гном приступил к его немедленному осуществлению.
***
Утро гном встретил в отвратном настроении. Поскольку выспаться толком не удалось, а в его ловушки так никто и не попался. Что заставило задуматься, уж не разыгралась ли у него паранойя... С другой стороны - старая истина - если у вас паранойя, это еще не значит, что на вас никто не охотится - не стала менее верной за давностью лет. Так что лучше быть живим параноиком, чем мертвым оптимистом. Вилкинс спустился в общий зал и заказал завтрак. Посетителей в таверне еще не было, хозяин лениво протирал кубки за стойкой, да по залу бродила вялая подавальщица. "Интересно, а хозяин-то когда спит", - мельком удивился гном. Шустро поглощая завтрак, гном раздумывал о своих дальнейших действиях. Прикончив яичницу с беконом, он в достаточной степени поправил свое настроение, чтобы можно было пообщаться с окружающими с пользой для себя. Потому, подхватив недопитую кружку эля, он подсел за стойку и задал хозяину вопрос:
- Скажи-ка, уважаемый, а кто те трое, что затеяли вчера эту милую небольшую потасовку, как раз перед тем, как я отправился наверх?
Его собеседник, продолжая столь же флегматично, как и до того, протирать посуду грязным полотенцем, неторопливо пожал одним плечом и негромко ответил:
- Да много их тут ходит, рази всех упомнишь?.. - гном украдкой вздохнул и полез в кошелек. По стойке в сторону хозяина вроде сама собой покатилась золотая монета, столь же самостоятельно исчезнувшая где-то в тайниках одеяния хозяина таверны. Память человека внезапно улучшилась.
- Хотя, наверно, Вы, господин, изволите интересоваться Храповыми братьями...
- И что же это за Храп, что у него такие братья?
- Да неее... Храп-то кузнецом был. В квартале ремесленников справную мастерскую держал. А это три сына его... Уж никто и не помнит, как их зовут по отдельности. Они и сами-то, похоже, это позабыли... Три брата, сыновья Храпа. Ну и вот... как-то сократилось... Все их теперь только Храповыми братьями и зовут. Мало кто про Храпа самого помнит. А жаль... Хороший мастер был. У меня один нож от него - до сих пор в работе... А уж сколько лет прошло. Да... жаль, что ни один сын дело отца продолжать не захотел... Оболтусы... - хоть по лицу человека и невозможно было прочесть ни одной эмоции, но гном обоснованно предположил, что хозяин задумался о том, кому он сам передаст дело свой жизни. Ни одного паренька, подходящего на роль сына, по таверне не шлялось. Выдержав приличествующую случаю паузу, Вилкинс решил подтолкнуть тавернщика к продолжению рассказа, да тот сам включился:
- Эххх... пошли все трое в грузчики. В порту корабли разгружают. И ничего им в жизни, похоже, не надо, кроме как напиться да подраться... Хотя вроде на работе на них нареканий нет. Да ведь это рази дело?.. Такая кузница была!..
- А вот чтобы на гномов кидаться, это за ними и раньше водилось?
- Да с чего?.. Этим же бугаям только с гномами и драться... Главная развлекалочка, как надерутся до берсеркерства, найдут такого же идиота... Поорут друг дружке обычных ругательств, ну насколько их куцых мозгов хватает. Они, конечно, с матросиками то общаются, да только все эти на работе слышанные трехэтажные завороты до таверны донести не успевают. Так что обходятся обычными пожеланиями. Ну а потом начинают, по очереди друг дружку по уху кулаком охаживать, кто первый с ног свалится. На том развлечение и заканчивается. Как видишь, развлечение не для гномов... Еще дварфа бы может и можно найти, способного на такого рода соревнование. Правда, дварфа свалить ударом по уху... Это, пожалуй, даже трех братьев мало будет.
- Так с чего бы братьям на гнома бросаться?
- Вот то-то и оно... что не с чего. Да и кошель... - гном вопросительно задрал бровь, - ну то чем Вы, господин, за ужин расплатились... Отродясь у братьев столько денег за раз не водилось.
- А найти-то их где?..
- Дак, в порту... Там их любой знает.
- А если я захочу повидаться с ними не привлекая лишнего внимания?.. - Хозяин таверны нахмурился:
- Оне ж безобидныя... Так, покуролесить чуток. Но ить не со зла ж...
- Я просто могу захотеть поговорить без свидетелей. Удовлетворить свое любопытство. Нос обязывает, - гном хихикнул и отправил еще один кругляшок, на сей раз правда, серебряный в сторону тавернщика. Тот вздохнул и указал адрес где-то в припортовых трущобах. Гном расплатился за завтрак и вернулся в комнату - пора было собираться в Храм.
***
Когда гном вошел в комнату смотрителя Архива Храма Солнца, он слегка удивился. Хотя, если быть до конца честным, то совсем не слегка. То, что люди бывают толстыми, для Вилкинса был далеко не секрет. Но вот встретить человека ростом со среднего дварфа, а объемом превосходящего этого дварфа раза в три, на такое он никак не рассчитывал. Монах, благодушно улыбаясь, откинулся в кресле, да нет... Какое уж кресло, вполне приличный диванчик, занятый обширными телесами полностью. Коротенькие ручки были сплетены между грудью и животом (где-то ведь одно должно переходить в другое, можно считать именно там, где обладателю этих роскошных объемов удалось соединить руки). "Интересно, - подумал гном, - читать, ладно, он вполне может, устроив книгу на своей... хм... животе. А вот если ему придется написать что-то? Он же до стола не дотянется..."
- Преподобный?..
- Брат Финк, - мягко подсказал необъятный монах и указал на стул по другую сторону своего стола, приглашая посетителя сесть.
- Спасибо, Преподобный Брат Финк, мое имя Вилкинс Гальдрингброген. Я исследователь, разыскиваю и восстанавливаю старые артефакты, магические и механические изделия Древних мастеров, и просто интересные вещички.
Монах покивал и заявил:
- Это надо обмыть. - На столе появился приличный кувшин, в котором что-то соблазнительно булькало. А рядом толстяк водрузил сальный сверток, в котором оказался бутерброд с салом. Размер которого был под стать объемам монаха. Вилкинс, пожалуй, мог бы при необходимости питаться одним этим кулинарным изделием в течение пары дней точно, а то и трех. - Заодно и перекусим, а то утренняя трапеза была уже давно. - "Угу, где-то час назад", - прикинул гном. Но вряд ли голодный обжора будет слишком благосклонен к его просьбе, так что стоило повременить, и задать вопрос, когда собеседник справится со своей "небольшой" закуской. В конце концов, от всего надо в жизни получать удовольствие. А одно из ни с чем не сравнимых удовольствий - это хорошо напиться и наесться за чужой счет. Чем гном и занялся. Проголодаться он не успел. А вот от выпивки никогда не отказывался. Тем более, что в кувшине оказалось довольно неплохое молодое вино. Наверно у Храма где-то неподалеку были свои виноградники. Иначе бы монахам приходилось довольствоваться местным элем. Храмы никогда не стремились выбрасывать деньги на лишнюю роскошь. А аппетиты архивариуса вряд ли позволили бы ему покупать достаточное количество пусть даже и молодого вина на свои деньги.
Ел монах с непередаваемым удовольствием, и легкий перкусон между завтраком и обедом растянулся на добрых полчаса. Вилкинс успел опорожнить уже полкувшина, а возможности поговорить о деле так и не представилось. Поскольку любую попытку задать вопрос Брат Финк умело отражал поднимая очередной тост. Архивариус оказался необыкновенно изобретательным в плане достойных причин поднять очередной бокал. Парочку тостов гном даже решился себе попозже записать, чтобы случайно не забыть - могло пригодиться.
***
Сэр Валентайн неторопливо продвигался в сторону храма своей Богини. Утро было раннее и прохожих на улице было мало. Молодые служаночки спешили на рынок, чтобы пораньше закупить свежих продуктов. Он провожал их оценивающими взглядами, подмигивая, когда девушки поднимали глаза в его сторону. В основном те краснели, делано смущались, хихикали и спешили дальше по делам. Парочка наоборот чуть задержалась, демонстрируя интерес. А затем разочарованно фыркали и не спеша двигались дальше, постоянно оглядываясь на статного рыцаря, который оказался недостаточно настойчивым, чтобы случайная встреча вылилась в интересное свидание.
В воротах Храма его встретила старая толстая привратница. Годы не были к ней милосердны. Паладин увидел женщину, которая уже забыла, что такое радоваться жизни. Ее окружала рутина, молодость, любовь, счастье, казалось, давно покинули эту душу. Вал решил немного расшевелить ее, дабы напомнить о давно забытых чувствах, которые когда-то жили в душе бывшей весталки Богини Любви.
- Куда? - хмуро вопросила привратница.
- К настоятельнице, о радость моего сердца! - провозгласил рыцарь.
- Проводить или сам найдешь? - даже не улыбнулась та.
Паладин встал на одно колено, ухватил женщину за руку и приложился к ней страстным поцелуем.
- О, любовь моя! Бери меня, веди меня, твори со мной все, что пожелаешь. Я готов воплотить в жизнь твои самые тайные желания! - Тут его голос изменился с восторженного на заговорщицкий:
- Ты ведь мне расскажешь о своих эротических фантазиях? - прислужница не выдержала и расхохоталась.
- Наглый мальчишка! Никакого уважения к моему возрасту.
- В любви все возрасты равны! - гордо провозгласил паладин. Все еще похихикивая, помолодевшая женщина шлепнула рыцаря по плечу и вздохнула:
- Идем за мной, чудо. Я провожу тебя к Настоятельнице. За тобой, чую, нужен глаз да глаз, а то мы без жриц останемся.
- О! Я разбит! - театрально простонал Вал, прикладывая правую ладонь к сердцу. - Моя любовь спешит меня покинуть! - паладин поднялся на ноги и последовал за привратницей, которая, несмотря на все усилия, продолжала то и дело испускать смешки, стоило ей только посмотреть на сопровождаемого... Парочка встречных так и осталась стоять столбом, видя столь чудесную картину.
***
Наконец, трапеза закончилась, и гному удалось добиться разрешения на посещение Архива. Оказалось, что Брат Финк вообще не посещает Архива. Все его обязанности сводились к тому, чтобы решить, кто достоин посещения, а кто нет. И похоже, критерием отбора служило умение посетителя поддержать монаха во время его возлияний. Архив же обслуживала сухонькая старушонка неопределимого возраста. Возникало ощущение, что она была здесь с момента появления первого свитка.
- Ну что, сладенький, за чем пожаловал? - оторвалась она от чтения, прижимая место, где остановилась пальцем. Ей явно не терпелось вернуться к чтению.
- Вы, уважаемая, что-то интересное читаете? - удивился гном. Та нахмурилась, словно раздумывая, а стоит ли вопрос того, чтобы на него отвечать. Но затем все-таки пояснила:
- Это оригинальная запись допроса с процесса Черных Ведьм, который проводился 283 года назад в Южгороде. Здесь приведены дословные записи показаний женщин, а так же точное описание применявшихся к ним пыток и их последствий. Очень поучительное чтение. Дает возможность проследить, когда каждая из подследственных ломалась и начинала вместо правдивых ответов давать те, что были ожидаемы вопрошающими, лишь бы избавить себя от дальнейшей боли... - Казалось, она хотела еще что-то добавить, но прервалась. - Так все-таки, что тебя, сахарок, привело в эту обитель знаний? - Гном слегка оторопел от такой резкой смены темы, но смог быстро ответить:
- Я бы хотел посмотреть записи монаха, который переводил дневник основателя Холмграда. Я слышал, что его нашли недавно и в нем обнаружились довольно интересные сведения...
- А, так ты, сладенький, тоже из этих... Искателей приключений на свою тощую задницу? - старушка поставила чернильницу на свиток, чтобы не потерять место, где она читала и отправилась в глубь Архива. - Жди меня здесь и держи свои жадные ручки при себе, сахарок! - погрозила она. Через пять минут она вернулась, принеся тубу со свитком. Разложив его на одном из свободных столов, она закрепила свиток в устройстве для чтения.
- Вот, можешь ознакомиться. Руками свиток не трогать, тем более - никаких пометок на нем! Прокручивать - только с помощью вот этой рукоятки. Закончишь - я сама уберу его в футляр. Выносить свиток из Архива запрещено. Вот чернила и перо, если захочешь сделать записи - бумагу или пергамент для записей используй свои, тут не канцелярский магазин! Работай, сладенький. - И старушка вернулась к своему столу, а гном занялся изучением предложенного свитка.
Как и ожидалось, это были записи какого-то монаха энтузиаста, сделанные около двух веков назад по мотивам дневника славного рыцаря Хольма, основателя Холмграда. "Вот интересно, - мелькнула у гнома мысль, - он замок назвал в честь себя или потому что поставил его на холмах? Теперь уж и не узнаешь... Оригинальный дневник утерян, а монах вряд ли озаботился тем, чтобы записать такую деталь. Ну, посмотрим, посмотрим... Та-а-ак... Рыцарь Хольм в ... неважно каком году..." - Гном прикинул, прошло более 11 веков, однако. "Итак, рыцарь обнаружил развалины замка Древних. И полез их исследовать. Диагноз ясен, - постановил гном, - нет чтоб специалиста позвать. Но проникнуть глубоко не смог, поскольку развалины охранялись каким-то мощным артефактом. Рыцарь счел это хорошим знаком и построил замок прямо на развалинах. И что за логика у этих рыцарей, - удивился Вилкинс, - простому гному не понять. Но по крайней мере, теперь ясно, где искать артефакт. Развалины замка Древних... Это может оказаться еще интереснее, чем я думал."
И попрощавшись с милой старушкой, авантюрист отправился готовиться в поход.
***
Паладин передал Настоятельнице кошелек с пожертвованием. Та как-то подозрительно посмотрела на деньги:
- И могу я поинтересоваться, откуда эти поступления?
- О, всего лишь небольшая плата за услуги.
- Говоришь, небольшая, - задумчиво произнесла монахиня, взвешивая кошелек в ладони. - И что же это за платные услуги оказывает паладин Богини?..
- Не стоит даже упоминания, - махнул рукой Валентайн. - Есть личности, которые не оценят твоей помощи, пока ты не возьмешь с них соответствующей платы. Я просто не могу их огорчать, Вам не стоит беспокоиться о таких мелочах.
- Богиня с тобой, - махнула рукой Настоятельница. И паладин отправился к Алтарю, дабы принести свои молитвы Богине. Он опустился на колени перед статуей и погрузился в молитву. И как всегда в эти минуты его память отправилась в тот день, когда он был впервые призван на службу Богине Любви, Красоты и Искусств.
***
Он тогда сделал привал в самом обычном лесу. Нашел приятную полянку, развел костер, приготовил ужин, поел и лег спать. А проснулся от запаха вони, которая была столь сильна, что удержаться и не вывернуть желудок наизнанку стоило больших трудов. Он голым лежал на какой-то кочке посреди отвратительного болота, и ни следа вещей и коня. Он огляделся и отправился в путь, прыгая с кочки на кочку и надеясь выбраться на сушу. Потом кочки кончились, и пришлось брести по колено в воде. Точнее в той противной жиже, что когда-то была водой. Ноги по щиколотку уходили в склизкий ил, икры покрывались укусами пиявок и другой мелкой болотной живности. Потом тропа уходила все глубже и глубже, и ему пришлось брести сначала по пояс, а потом и по грудь в этой враждебной любому нормальному существу субстанции.
Тропа вывела его к небольшому островку, не больше трех шагов в поперечнике. По середине, на прогнившем трухлявом пне сидела девчушка, столь же голая, как и он сам. Она тихо плакала и даже не пыталась куда-то уйти или что-то сделать. Она не знала, как тут оказалась, и откуда взялась. Только просилась домой... Пришлось усадить ее на плечи и отправиться дальше. Девчушка бы не смогла идти сама - ей было слишком глубоко. Он подумал, что наверно зрелище они представляют довольно странное. Здоровенный голый мужик, несущий на плечах голую девку, у которой еще даже грудь не начала развиваться.
Путешествие казалось нескончаемым. Но наконец, болото закончилось. Причем неожиданно. Вместо сухой земли, на которую можно было бы выбраться, вверх уходила практически вертикальная скала. Рыцарь задрал голову и попытался ее осмотреть. Идти вдоль этой стены вправо или влево было нереально, возвращаться назад - на такой подвиг он был не способен. Оставался один путь - наверх. Правда, совершить его с девчонкой на плечах было невозможно.
Этот подъем снился ему позже в кошмарах... Уговорить девчонку лезть впереди него было тяжело, но он справился. Лезть за ней, боясь, что она сорвется, а он не успеет ее схватить, было еще страшнее. Пару раз он срывался сам, и ему чудом удавалось зацепиться за скалу, обдирая кожу об острые выступы... Однако они вылезли... А наверху девчонка превратилась в Богиню. Она сказала, что он прошел первое испытание, и с этого дня становится ее Паладином... Проснулся он тогда там же у костра, где и засыпал. Никаких ран от его испытания не осталось, и единственным подтверждением, что это был не просто сон, остался амулет, который он с тех пор всегда носил на шее.
***
Паладин закончил молитву и услышал тихий и мелодичный голос:
- Мой герой, тебя ждет очередная дама в беде, поспеши!
- Куда я должен ехать, моя Богиня?
- В Холмград, не трать время, у тебя его не слишком много.
- Как я узнаю, кому именно нужна моя помощь?
- Ты узнаешь, - смех Богини прозвенел подобно хрустальным колокольчикам, видимо, она ожидала, что приключение доставит ее паладину немало веселых минут. Правда, Валентайна это скорее напугало, он уже хорошо узнал извращенное чувство юмора Богини, и боялся даже предположить, что может ее так рассмешить. Это, однако, его не остановило, и он поспешил приступить к выполнению очередного служения.
Глава 2. Хольмград.
-
Выйдем за ограду на заре.
О, как прекрасно поле в сентябре.
Посмотри, картошка ровным буртиком лежит,
А на ней роса чуть-чуть дрожит...
Хриплым дребезжащим дискантом выводил бард, сопровождая свое пение столь же немузыкальной игрой на расстроенном банджо...
Долго это продолжаться не могло. Вскоре свист и возмущенные крики заглушили пение. Пролетевшая кружка заставила барда окончательно замолчать. А вскоре он уже вылетал из таверны, раскрыв дверь своей головой, и нежно прижимая музыкальный инструмент к животу в тщетной надежде защитить тщедушным телом свою главную драгоценность от дальнейшего надругательства судьбы. Насколько успешными были его попытки узнать барду не довелось - сознание не пережило встречи с грубой реальностью деревянной двери и отключилось... Так что под ноги к гному упала уже совершенно не подающая признаков жизни тушка непризнанного таланта. Вилкинс хмыкнул, похлопал страдальца по карманам, обнаружил отсутствие денег, дал пару пощечин, убедился, что бард еще жив, и практически здоров, хоть и не желает приходить в сознание, и оставил его отдыхать в пыли, благо вечер был теплым. Гном осторожно засунул свой длинный нос в таверну, желая убедиться, что выступление барда не нанесло непоправимого урона заведению... И с огорчением вынужден был признать, что драка с выкидыванием главного виновника не прекратилась, а похоже, только набирает обороты.
Авантюрист вздохнул и пригорюнился. Хотелось поесть горячего, приготовленного умелыми руками. А в данный момент в таверну лучше было не соваться. С горя он пнул валяющийся под ногами полутруп виновника этого происшествия. После недели путешествия и поедания вяленого мяса, и прочих долго хранящихся, но не сказать, чтобы сильно аппетитных припасов, остаться еще на один вечер без вкусного ужина было очень тяжело. Этот удар оказал необходимое воздействие и привел барда в чувство.
- Аааа, добрый вечер, птенчик, - ехидно поздоровался гном.
- Ыыыыы... - вот и все что смог выдавить из себя пострадавший служитель Богини Искусств.
- Да-да, мне тоже очень приятно... Но кушать хочется больше. - вежливо ответил Вилкинс.
- А почему птенчик, - прохрипел его собеседник, барахтаясь на земле, и с трудом подтаскивая конечности к центру тяжести, дабы привести себя в относительно вертикальное положение.
- А летаешь ты уж больно низко и не слишком далеко... На орла не тянешь. А для цыпленка ты не слишком пушистый и недостаточно желтый, - любезно объяснил гном.
- Летаю? - недоумению барда не было границ.
- Ну, сюда ты явно не ногами пришел, - кивнул Вилкинс.
Бард задумался, затем уселся прямо на дороге, взял в руки чудом спасенный инструмент и затянул:
- А я летаю, я летаю высоко-о-о... - на последнем слоге он дал петуха и закашлялся.
- Тебе что, мало? Хочешь, чтобы твои друзья тебя услышали, выскочили на улицу и добавили? - удивился гном.
- И ты туда же? Ладно они... Деревенщина, не понимают настоящего искусства. Но ты- то, судя по всему человек образованный...
- Это судя по чем ты меня в человеки записал? - захохотал Вилкинс. - По носу? Или по росту, может быть?..
- По уму, - огрызнулся бард.
- Ну-ну, ты из меня дурака не делай, - зло прищурился исследователь древностей. - Я ведь могу и огорчиться, что ты меня оскорбить пытаешься. И будешь ты тогда собирать свои кишки отсюда и до ворот замка...
- Ладно-ладно, - поднял руки с раскрытыми ладонями бард. - Ты чего?.. - Гном только сплюнул и снова посмотрел на дверь таверны.
- Есть тут другие трактиры... Желательно такие, где ты еще не успел выступить?.. - все так же хмуро поинтересовался он.
- Есть еще "Зачарованный рыцарь" в центре... Только дорогой он... Для "приличной" публики...
- То есть тебя туда не пускают, - кивнул гном.
- Пускают, - вздохнул бард. - Только петь не дают. А заплатить за еду у меня денег нет.
- Чтобы были деньги - работать надо, - поучающе проговорил гном.
- Так я попытался, - брови барда встали домиком, когда он кивнул на дверь таверны.
- Если ты это называешь работой, то я не удивлен, что у тебя в карманах пусто... - гном развернулся и двинулся в сторону "Рыцаря".
- Эй, а как же я?.. - жалобно простонал ему во след бард.
- А что ты? - гном даже слегка споткнулся.
- Ну, мы же вроде партнеры...
- Партнеры?!!! - наглость барда не знала границ. - Это с каких это пор? - возмущенно присвистнул Вилкинс.
- Ну, я же рассказал тебе про "Зачарованного Рыцаря"... Разве ты не хочешь пригласить меня с собой?.. - наглец умильно улыбнулся, по щенячьи заглядывая в глаза гному. Поскольку он сидел на земле, ему даже не приходилось для этого нагибаться.
- Что-то не хочется... Вдруг ты еще что-то спеть захочешь, а у меня рожа не казенная... Я ее берегу. Потому не желаю оказаться поблизости от стихийного бедствия, эпицентром которого ты станешь.
- Я не буду петь, - иступленно замотал головой бард.
- Точно? - решил удостовериться гном, не понимая, с чего это он решил выяснить эту ненужную подробность, он же вроде не собирался звать нового знакомца с собой. Да и какой он ему знакомец, если даже имен друг другу не назвали.
- Честное бардовское, - парень хватил себя за челку и выдернул из нее пару волосков, подтверждая профессиональную клятву.
- Я об этом еще пожалею, - пробормотал себе под нос Вилкинс и кивком пригласил барда следовать за собой. - Пошли, покажешь дорогу... Зовут-то тебя как, певун?
- Прохардо, - гордо произнес бард.
- Как?! - гном даже подскочил и уставился на спутника.
- Прохардо, - уже не так уверенно ответил парнишка, - а что?..
- Ничего, ничего... ты только дварфам свое имечко не называй... Еще помрут со смеху, а ты будешь виноват. И кто ж тебя, болезного так назвал?
- Вообще-то я сам... А что это значит на дварфийском?
- Сам?.. А родители тебя как называли?
- Прохор.
- И чего ж ты решил такое имя испоганить?..
- Ну как же... Всех великих бардов звали так: Ринальдо, Дживоньяго, Аскольдо... Правда, были еще эльфийские Аликтроэль, Иллериэль... Но я подумал, что Прохориэль звучит не солидно, Прохарго намекает, что я лишь на арго петь умею, а вот Прохардо очень даже...
- Ты бы языки что ли поучил... Творец... без границ, - гном вздохнул и покачал головой. - В общем так, Прохор, пока дварфийский, эльфийский и орочий не выучишь никаких экспериментов с именами! А то мало того, что выберешь себе имечко цвета детской неожиданности, так еще и матом сможешь обложить собеседника, представляясь... - а про себя гном добавил: "А к тому времени - или петь научишься, и менять имя уже смысла не будет, или поймешь, что барда из тебя не выйдет, и займешься чем-то другим."
Паренек только ошарашенно молчал, не зная как отвечать на такие распоряжения. После чего решил отвлечься:
- А хочешь, я тебе былину расскажу? - И не дожидаясь отрицательного ответа, затянул речитативом:
- По пустыне пыльной