- Что ты Иван ерунду мелишь! Это ж ручей, ключевая вода. А козлиный эликсир только в луже, образовавшейся после дождя в следе козленка найти можно. Чему тебя только в школе учили?!
- Как чему? Булавой махать, на коне ездить, царством править, еще холопов пороть. Холопы они без барского глазу дюже лениться любят. Не усмотришь за таким, глядь, он уже где в теньке улегся и храпит во всю ивановскую так, что осины колышутся...
- Отстань от меня со своими царскими замашками. Где ты тут хоть одного не съеденного холопа видел?..
- А вот говорят на той неделе Иван-дурак в лес ходил. Принес какое-то перо, все светится. Теперь хвалится, что не будет нужды ему свечи покупать. Экономия. Откуда только слов таких умных набрался. Вот скажи мне волк, кто это у вас в лесу такую диверсию придумал, направленную на подрыв царской экономической мощи?
- Чего? Нет, зря я про школу спросил. Ты по-русски объясняться можешь? Чего это из тебя эти заморские ругательства поперли? Аль на солнце перегрелся?
- Я говорю, если каждый холоп начнет в лес ходить, да перья светящиеся домой таскать, то кто тогда свечи покупать станет? А не станут покупать свечей - не станут их и делать. Все свечеделы разорятся. Упадет спрос на воск и на хлопок. Значит, станут меньше изготавливать того и другого. Так одно за другим. И разорится Русь. Явно вороги тот план придумали, да Ивана-дурака подучили. Вот мне и интересно, кто это у вас в лесу так беснуется?
- Ты царевеч, точно болен. У тебя эта... как ее... паранойя, прости Господи на бранном слове, с осложнениями... в виде шизохрении и имперской горячки. Пойди вон, холодненького глотни, и на голову полей, можа полегчает...
- И точно, отпустило как-то... можно дальше ехать.
Долго ли, коротко ли, приехали они в Дремучий лес, на заповедную поляну, где в Избушке-на-Курьих-Ножках жила старая ведьма, по прозвищу Баба Яга Костяная Нога. Прозвище она свое получило так давно, что уже и Кощей Бессмертный плохо помнил из-за чего... А ларчик просто открывался - заработала бабка себе подагру. Вот нога у нее гнуться и перестала... Тогда то и поселилась в лесу, чтоб ближе было за травками ходить, да лечебные отвары настаивать... С тех пор так и живет тут.
Подошел Иван-Царевич к избушке и говорит:
- Избушка-избушка, повернись к лесу передом, ко мне задом и нагнись немножко. - Волк только фыркнул:
- То же мне Змей Горыныч - извращенец нашелся. Хватит дурью маяться.
Избушка тем временем повернулась фасадом к Ивану, нагнулась в его сторону и хмуро уставилась на него пустыми окошками. С крыши на Ивана зашипела черная кошка.
- Не обращайте внимания на этого озабоченного идиота, - вступился Волк, - тяжелое детство, дурное наследство, вот и болтает, сам не зная что. Разрешите нам войти, мы пришли бабушку Яженьку навестить.
Из окна высунулась мордочка молодой девчушки, у нее еще волосы платком прикрыты не были. Иван зачарованно уставился на свисающую на плечо косу, толщиной с его руку. А девчушка захихикала и сказала:
- А бабушки нету дома. Она в гости уехала.
- А вернется когда?
- Месяца через два, думаю.
- КОГДА?! - обалдел слегка Волк.
- Через две луны. А что случилось?
- Да мы хотели... - но тут Волка перебил Иван:
- А ты хозяюшка гостей сначала напои, накорми, в баньке дай попариться, а потом и расспрашивай.
- В баньке тебя попарить, - задумчиво протянула девушка, плотоядно смотря на царевича, и облизнулась. Иван аж покраснел. - Ладно, заходите в дом. Бани не обещаю, за неимением таковой. А вот накормить - накормлю.
Не успели путешественники войти в дом, как тут же были озадачены каждый своим заданием: Волка послали в лес на охоту, чтоб принес пару кроликов. Ивана заставили натаскать воды и разжечь огонь в печи. Девчушка тем временем начала готовить обед. Порезала салат, залила его квасом, подала Ивану окрошки перекусить. Пока он ел - согрелась каша. Тем временем и Волк вернулся. Одним кроликом пообедал, второго девчушка взяла, выпотрошила и отложила, чтоб было что на ужин приготовить.
Когда Иван наелся и напился кваса, а Волк родниковой воды, девчушка уселась за стол, подперла щеку кулачком и заявила:
- Ну, рассказывайте. - Волк с Иваном переглянулись. - Давайте, давайте, выкладывайте, зачем к моей бабке притащились, явно уж не квасу пить.
- А квасок хорош, - протянул Иван.
- Спасибочки, на добром слове, - хихикнула девчушка, - да только неча разговор переводить. У меня еще дел выше крыши.
Волк вздохнул и стал рассказывать свою историю, про бабку, про молодильные яблоки, про стену в саду, про катапульту, про Михал Потапыча, и наконец, про туесок-самобранку.
- Вот Иван говорит, баба Яга диковинками увлекается, думали узнать у нее, где такое чудо найти можно.
Девчушка задумалась.
- Помню, читала где-то. Искать надо... Я вам помогу, поищу, где о диковинке написано, а вы мне помогите - дрова заготовить надо.
Иван хотел было возмутиться, мол не царское это дело - дрова колоть, это, чай, не врагов рубить, но увидел, как на него Волк смотрит, вздохнул, кивнул и пошел на двор, искать поленницу. Девчушка посмотрела ему во след с возросшим уважением, кивнула Волку:
- Присмотри за ним, подскажи, если что, чтобы дров не наломал, - и расхохоталась от получившегося каламбура. После чего полезла на чердак копаться в древних талмудах, исторических хрониках и дневниках различных путешественников и натуралистов.
***
- Вот скажи мне, друг-Волк. Царское ли это дело, дрова колоть?
- А ты и не царь пока.
- Не царь. Но и царевичу не пристало...
- Да ты и не царевич тут. Обычный странствующий богатырь. Царство на отца бросил. От обязанностей сбежал - значит, и про права прилагающиеся - забудь.
Царевич тяжело вздохнул, снял кафтан и махнул рукой:
- Давай, инструктируй!
- Чего?!
- Рассказывай давай, чего делать. Или по-твоему я сам разберусь, как эти дрова заготавливать?
- Я что, на дровосека похож?
- Похож - не похож. А в лесу живешь, с деревьями знаешься. Вот и говори, как к ним подступиться...
- Ладно, вон видишь, сухая валежина валяется. Тащи ее сюда, укладывай на козлы. Теперь пилу бери. Бери - бери. Не укусит. Вон полешко из поленницы возьми, отмерь по длине, где пилить, чтоб твои дрова тоже в печь без проблем входили... И давай, работай...
Иван-Царевич намучался изрядно, но березку на полешки распилил. После чего Волк заставил его взять колун, и устанавливая каждое полено на специальный установленный неподалеку пенек - расколоть каждое на четыре ровные части. То есть - теоретически ровные. В задумке. А уж что за поленья выходили на самом деле... Пока Царевич сообразил, что поленья надо комелем кверху ставить, да на сучки внимание обращать... Каких только уродцев он не наделал в начале. Но к концу дело пошло. Сложил результаты своих трудов Иван в аккуратную поленницу и пошел к колодцу, обливаться ледяной водой. Волк тем временем сбегал в избушку, девушка дала ему ширинку для Ивана, чтоб было чем вытереться.
- На, полотенце возьми, оботрись, не хватало нам только, чтобы ты заболел.
- Да я на голой земле ночевал, ничего со мной не будет.
- Давай-давай, герой.
Вернулись друзья в горницу. Девка взгромоздила на стол огромный талмуд. Его потрепанный оклад был обернут в хорошо выделанную, зловеще выглядящую черную кожу с какими-то заморскими рунами на толстом корешке. Раскрыла его где-то не середине и заявила: