Досталось мне жестоко. Самое обидное, что досталось только мне. Мерзавец Дрот где-то затаился, так что мне пришлось выслушать все, что думают о нашей с троллем идее Драэль, Марк, Дриэлия и Лай, не имея поддержки за спиной. Причем думали они примерно одно и то же, только использовали разные средства выразительности. Зато Глорен сказал спасибо и даже заступился за меня перед возмущенными добродетелями, видать, так водочка понравилась.
Все вздохнули с облегчением, когда грустный менестрель улетел в первых лучах рассвета. Драэль сказал, что так надо, правда, сам он был какой-то печальный. А у Дриэлии вообще слезы блестели на глазах. Даже Дроэль был особенно хмурый. В общем, все грустили, даже победитель, потому что грустила и та, за кого он сражался.
Я не знала, куда себя деть, и занялась тренировкой с необыкновенным усердием. Постепенно все успокоились, и жизнь вернулась в свою привычную колею. Близнецы продолжали посещать советы мудрых и упрямо отмалчивались обо всем, что там услышали. И ни я, ни Вийя, ни даже Марк не могли выбить из них ни слова о наших дальнейших действиях.
Вот и теперь мы сидели все вместе и ждали прихода братьев. Марк уморительно рассказывал свой ночной поход в библиотеку, умолчав при этом, что ему там понадобилось посреди ночи. Впрочем, подобное вполне в духе книгочея - брата. А вот поведение эльфов настораживает. Что же им такого посоветовали наши больные на голову боги?
- И придется, тебе, сестренка, драться с мутированным троллем у границ Кристального леса, - вынес Марк приговор, наигранно печально косясь в мою сторону. Я от неожиданности поперхнулась яблоком.
- Марк, а ты точно уверен, что эльфы не пьянеют?
- Дриза, это любому ребенку известно, - отмахнулся брат.
- Ну, а может, они там тайно телепортировали себе фляжку Дорта, уж ее то действие на эльфов мы проверили, - усмехнулась я, подкалывая вмиг зардевшегося Глорена. А Дорт испуганно подскочил и обиженно уточнил:
- Так ты рассказала?
- Нет, - рассмеялась я. - Просто эльфы сами по себе существа догадливые.
- Ну, не знаю, насколько уж они догадливые, раз не сообразили позвать меня, - едко заметил Марк. - А ведь именно я вычислил, где и с кем ты будешь биться, Дриза, и, заметь, за минуту и без всяких бутылок.
Братик явно напрашивался на комплимент, и ждал его отнюдь не с моей стороны.
- Вот спасибо, брат, - хмуро поблагодарила я. Никакого желания драться с родней Дорта, даже мутированной, у меня не было.
- Увы, Дриза, от судьбы не убежишь, - раздался неподалеку мелодичный голос Драэля, а затем и сами эльфы вышли из-за цветущих кустов неизвестного мне растения. - Но не бойся, я помогу тебе встретить опасность лицом к лицу.
- Обнадежил, - вздохнула я.
Учитель легко опустился рядом на траву, подхватив из корзины яблоко. Драэль мрачной тенью пристроился на изящной оградке.
- Излагаю вам наши с Дризой дальнейшие планы, - невозмутимо начал эльф, игнорируя мою удивленно приподнятую бровь.- После бала, явка на который обязательна, и не о чем тут даже говорить, Дриза, - произнес он с нажимом, отчего я угрюмо насупилась. Терпеть не могу балы! - Так вот, после бала, мы проходим через портал на острове и попадаем в степи орков, где орочий шаман пробудит Дризин дар.
- Еще один? - пораженно перебила его я. За что мне все это, боги? Еще одного курса обучения я не вынесу!
- Да, я сам поражаюсь твоим талантам, - улыбнулся мне Драэль. Стало как-то спокойнее, даже появилось убежденнее, что второй дар - это, если подумать, не так уж и плохо. - Только ты и способна остановить то зло, что движется на нас с запредельной скоростью.
Я поежилась. То-то подфартило то. Чем же я таким выделилась в глазах высших? А может, стоит сказать "спасибо" своему папочке, порви его демоны?
- Там же, в степи, мы найдем для Дризы меч, которым она победит врага, - продолжил эльф, а я мысленно добавила "если победит". - Потом, в Кристальном дворце, мы добавим мечу - артефакту силы и будем ждать, пока Айримаэн не вышлет свои силы к эльфийским границам. Согласно предсказанию богов, он непременно должен так поступить, хоть и не смею предполагать, какая безумная мысль сподвигнет его на сие действо.
Хм, план что надо. Особенно вдохновляет последний пункт!
- Дроэль изъявил желание идти с нами, что же касается остальных...
- Я пойду, и это не обсуждается! - мгновенно перебил его брат. Драэль лишь вздохнул.
- Кто б сомневался, куда уж без тебя? Все еще не доверяешь мне, а, Марк?
- Почти, - спокойно отозвался брат, не отводя глаз от взора учителя. - Ты бы тоже не оставил Дриэлию на мое попечение, так?
Эльф подтверждающе кивнул, а кормящая своего изумительного дракончика эльфийка недовольно фыркнула, высказывая презрение к самому слову "попечение".
- Я отправлюсь с Марком, - вдруг подал голос Глорен.
- Прости, дорогая, но я слишком много должен этому человеку, - улыбнулся тот в ответ, кивнув в сторону братца. - Я не могу его бросить.
- Вздор, Глорен, ничего ты мне не должен, - попытался возмутиться Марк, но его никто не послушал.
- А уж сколько я должен Дризе... Ведь именно из-за моего зелья она приобрела дар, именно я повесил на ее шею юон, и вообще, все это приключилось из-за меня, - теперь настала моя очередь опускать глаза от смущения.
- Ясно. Что ж я буду ждать тебя снова, - просто ответила Лай, и грустная улыбка на миг озарила ее прекрасные черты. Наверное, она жутко гордилась своим избранником в этот момент. -Привези с собой Грай, пожалуйста.
Счастливый влюбленный легонько поцеловал ее вместо ответа. Нейны выражали свои чувства, нисколько не смущаясь присутствия окружающих, что весьма смущало самих невольно становящихся сего свидетелями окружающих.
- А я? - подала голос Вийя.
- А ты отправишься домой. Туда же отправится и Дель, - не терпящим возражений тоном отрезал Драэль. Вийя удовлетворенно кивнула. довольная возможностью поскорее выбраться из всей этой передряги.
- Но..., - попыталась было поспорить неугомонная эльфийка.
- Никаких "но", Дель. Тебе давно уже пора показаться на глаза отцу. К слову, ты избавилась от оборотничества? - спросил коварный Драэль.
- Я..., - замешкалась Дриэлия и отвела глаза.
- Вот то-то. К тому же, у тебя ответственное задание. Ты должна найти в нашем дворце место "где вечно журчанье и песнь" к нашему прибытию.
Эльфийка тут же прониклась важностью задания и перестала спорить.
- А теперь, все готовиться к балу, он состоится сегодня вечером. Дриза, я тебя приглашаю, как свою ученицу.
Я почувствовала, что стремительно краснею. От неловкой паузы избавил Марк. Галантно поклонившись Вийе, он крайне учтиво осведомился, не окажет ли благородная принцесса честь и не разрешит ли ему, ничтожному. сопровождать ее на балу. На что благородная принцесса решительно ответила, что ни в коем случае не разрешит и более того, будет гонять непризнанного кавалера веером, если у того все же хватит наглости сопровождать ее без разрешения.
Марк тут же прикинулся глубоко уязвленным и заявил, что раз так, то наглости у него непременно хватит, и благородной даме не так просто будет отделаться от упорного в своих намереньях кавалера. На сей веселой ноте парочка отправилась готовиться к предстоящему балу. Дорт пошел обратно в деревню, ведь его на бал никто не заставлял идти как существо невоспитанное и некультурное. И как же я завидовала троллю! То, что я тоже существо не вполне воспитанное и культурное, никого не волнует, так что меня подобная отмазка не спасет.
***
Дриэлия
Он вернулся. Опять ночью. Опять через окно. Я увидела его в зеркале, когда расчесывала волосы, и непонятная перемена была в нем так ясно и отчетливо видна, словно что-то страшное и мучительное пришло, помучило и ушло, оставив отпечаток на прекрасных тонких чертах навсегда. Страшное это слово для эльфа - "навсегда", неколебимое...
- Ирик? - я отложила гребень и развернулась к нему. Он устало улыбнулся одними только глазами. Губы его при этом не дрогнули. В руках менестрель как обычно держал свою лютню, прижимая ее к груди, будто новорожденного младенца. Мы долго смотрели друг на друга, не в силах начать разговор. Глаза в глаза, а за окном полыхал закат. В эту минуту меня посетила мысль, что все это происходит не со мной, а я лишь посторонний зритель, наблюдающий со стороны великую эпопею жизни. Ни это ль коварная ловушка бессмертья?
-Ты пойдешь проводить меня? - наконец тихо спросил Ирик. Нехорошо, пугающе прозвучали эти слова в вечерней тишине.
- В последний путь? - как-то неуместно пошутила я.
- Да, - кивнул Ирик, и все внутри похолодело.
- А может, не надо, а? - по-детски боязливо уточнила я, думая, успею ли позвать кого - нибудь на помощь, чтобы они остановили самоубийцу.
- Не бойся, это неизбежно, - он вздохнул. - Я думал, тебе можно доверять... Ну что ж, мне пора...
И он развернулся к окну, чтобы улететь.
- Не надо так говорить,- желая его остановить, поспешно сказала я. - Я пойду с тобой. Только когда?
- Сейчас, - просто ответил Ирик.
- А бал?
- Ты хочешь туда?
- Нет.
На бал и правда не хотелось. Чего я там не видела?
- Тогда дай мне руку.
Я послушно вложила свою ладонь в его. Рывок, и вдруг мы взлетели.
Это было потрясающе, легко, свободно. У меня захватило дыхание от восторга и ужаса. Быть может, я сейчас упаду? Нет, Ирик крепко держал меня за руку. С подоконника прямо в небо, где уже сверкали сотнями драгоценных камней ставшие такими близкими звезды. Никогда я еще не была так близко к ним.
Звездный свет стелил нам искрящуюся дорогу, запутывался в волосах каплями росы, играл на бликах озер, мимо которых мы пролетали так низко, что можно было коснуться босыми пальцами ледяной воды. Я так и была в ночной сорочке, с распущенными волосами, которые теперь развивались по ветру, переплетаясь с угольно-черными в сумраке ночи кудрями Ирика. Хотелось и смеяться и плакать, вся душа распахнулась навстречу полету и наполнялась его светом. Светом звезд, светом глаз моего спутника, отраженным светом озер. Сияло все. Тускло мерцали малахитом листья деревьев, серебрилась трава, сверкали тонкие горные пики, а я летела, держась за руку менестреля. И тогда песня пришла сама собой. И я выпустила ее на свободу, звонко, мелодично зазвучала она в ночном небе. Он подхватил мой простой, знакомый всем эльфам напев. И даже если эльф никогда не слышал ни слов, ни мелодии, песнь эта живет где-то в его сердце, живет и ждет такого вот волшебного мига, когда рухнут все оковы, и сама душа, освободившись от гнета плотских желаний, прочувствует истинную красоту и потянется к ней, дабы воссоединиться и стать чем-то настолько прекрасным, насколько это вообще возможно.
Луны не было, и на темно - фиолетовом шелке неба сверкали холодным серебряным светом лишь узоры из звезд. Будто неведомый (да почему сразу неведомый? В любом учебнике истории написано имя Творца нашего мира) мудрец начертал своей рукой руны, хранящие и оберегающее великое знание о вечном.
Эльфы поют под звездным светом. Тогда душа где-то не в теле... Улетает. И мы летели, а наши тела летели вслед за нашими душами...
Ирик опустился на высокий утес, сильно возвышающийся над прочими. Где-то чуть ниже клубились нежными сгустками тополиного пуха белые и пушистые облака. А совсем близко над головой мерцали огни звезд. Так близко, что кружилась голова, и сердце начинало биться чаще. Песня сама собой смолкла. Холодный камень коснулся моих босых ног. Ветер пронизывал до костей, было холодно, и Ирик накинул на меня свой плащ. Некоторое время мы стояли в молчании. А потом он заговорил.
- Вот и все. Прощай, Дриэлия. Спасибо тебе.
Я вздрогнула.
- Нет! Стой!
Но он и не собирался ничего делать, просто протянул мне свою лютню.
- Возьми ее, как мой дар. Мне она больше не потребуется.
Я кинув. приняла подарок, как можно бережней взяв легендарный инструмент.
- Скажи, что происходит с теми эльфами, которые устают жить? - тихо спросил менестрель, или, уже не менестрель?
- Они уходят... Засыпают. Их души улетают... А может, становятся звездами... Я не знаю,- в растерянности пробормотала я.
- Эльфы не могут жить вечно... Каждое живое становится мертвым. каждому отмерен свой срок. И эльфам, и нейнам...Когда наш срок наступает, мы становимся ветром... Но если кто-то хочет уйти раньше срока, по преданием, превращается он в птицу...
- Ирик? - голос предательски дрогнул.
- Я не нужен больше тут как нейн, Дриэлия.- печально улыбнулся Ирик. - Я могу уйти. И хочу этого. Мне больно жить тут, когда она с другим. Ты знаешь, как любят эльфы...
- Но нейны же как ветер, а ветер может забыть...
- Ветер может перемениться, но он помнит все. Я не хочу оставаться нейном, я изменюсь. Прощай.
- Постой!- я схватила его за руку. - Ответь мне сначала!
- Да?- Ирик послушно замер в шаге от пропасти, подняв свои чудные глаза. Неужели, я смотрю в них в последний раз?
- Почему я? Почему?
- Ты похожа на мою мать, Дриэлия, - он вдруг прижал меня к себе, и тихо-тихо прошептал на ухо, - Прости дурака... Прощай.
А затем резко отпрянул, и, расставив руки, прыгнул вниз с обрыва. Я не сдержала короткий крик. Он летел медленно, и внезапно, эхом отлетая от скал, зазвучала его последняя песня:
Ирик превратился в маленькую точку, а потом и вовсе скрылся из виду в темном мареве пропасти. Я стояла, и не сводила глаз с черноты, до рези, до слез, до боли вглядываясь, и не видя.
Откликнулось эхо. Еще долго звучали строчки в ушах... Птицей...
Я замерла на обрыве. Все тело пронзали струи холодного ветра... Застыли кристаллики слез на щеках. А потом наступила тишина.
И вдруг огромная птица с громким криком вылетела из пропасти. Закружила над острыми пиками скал.
- Иррииик - Иирриикх! - раздалось внезапно и громко. Я вздрогнула.
- Ирик? - спросила неуверенно. Птица опустилась на подставленную руку.
Сомнений не было. Глаза у него остались прежними, необыкновенно красивыми. Шоколадное оперение и шикарный длинный хвост. Красавец... Даже в птичьем обличие. Стало как-то грустно, даже снова слезы на глаза навернулись. Заметив это, Ирик весело взъерошил клювом мои волосы, и будто ветер прошептал на ухо: "Не грусти"
Я решительно утерла слезы и улыбнулась ему.
- Не буду! Будь счастлив, Ирик!
"И ты будь счастлива"- прошелестели в ответ крылья, а большая птица уже облетела утес и скрылась за громадами скал. На сердце сделалось легко - легко. Пора было возвращаться. Пики гор уже озолотил рассвет.
И только сейчас я задалась вопросом, как слезу с утеса, со всех сторон окруженного пропастью.