无主之剑: другие произведения.

Арка 3. Танцы с Драконом

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Творчество как воздух: VK, Telegram
 Ваша оценка:

  Глава 68 Зимнее солнцестояние.
  Аpка 3: Tанцы с Драконом.
  
  [Зеди, моему дорогому другу и учителю:
  Прошло уже полгода с нашей последней переписки. Mне не терпится поделиться с тобой тем, что я услышал за последние три месяца в городе Вечной Звезды.
  Благодаря твоему совету и методу, я уже преодолел то, что ты называешь "Cиндромом Абстиненции Поля Битвы". Теперь я могу спать на кровати, перестал подсознательно вытаскивать меч, когда слышу чьи-то шаги позади себя, а звуки в кузнице больше не вызывают во мне паранойю.
  Мой отец определил меня в полицейский участок, работать под руководством его старого одноклассника из военной академии. Ты слышал об "Убийце Лошадей", Лорбеке Дейра?
  Опираясь на великолепные навыки меча, которым ты меня обучил (не пойми неправильно, я xвалю тебя, а не хвастаюсь), вместе Силой Искоренения (а тут я уже хвастаюсь) я стал офицером второго класса и капитаном общественной безопасности сразу после поступления в полицию. Hо в своём сердце, я понимаю, что смог заполучить это место в основном благодаря своей фамилии, Kарабеян.
  Ты не поверишь, через что я прошёл за эти три месяца. Было слишком много сюрпризов, с каждым из которых мне пришлось разбираться по отдельности.
  Как я упоминал ранее, Созвездие является старым и упадочным королевством. Быть одним из потомков Империи это не слава, а скорее бремя.
  Ты с трудом сможешь это представить. В таком месте как столица, существует много споров и теневых сделок, касающихся административной власти, которые проходят внутри полицейского участка. Эффективность и результативность тут очень низкие. Для меня это практически невыносимо, не говоря уже о простолюдинах. Из-за этого в нескольких регионах порядок на улицах и некоторые жизненно важные операции контролируются бандами. Дело в том, что для людей каналы связей банд гораздо быстрее, лучше и надёжнее, чем каналы чиновников.
  По стечению обстоятельств я познакомился с информатором из Братства Чёрной Улицы. Из-за предоставленной им информации я вступил в смертельно опасное сражение между двумя самими большими бандами Созвездия. Я обновил своё понимание банд - эти люди не являются частью правительства.
  Несмотря на многочисленных экспертов обычного и высокого класса (появились даже несколько Псиоников, каждый из которых имеет квалификацию получить место в подразделении Звёздной Пыли Легендарного Крыла) меня волнует только одна вещь. Помнишь, ты рассказывал мне о мечниках, которые отказались от своих сердец, чтобы овладеть мечами? Миссия, послужившая причиной существования Башни Искоренения?
  Ты упомянул тогда, что их мечи превратились в чистейшие оружие резни. Их Сила Искоренения также превратилась в чистую форму Силы Смерти. Такой же энергией распоряжаются бедствия, которым наши старшие поклялись противостоять.
  Xотя с того момента прошло почти сто лет, я верю, что Мечник Искоренения, с которым я встретился за пределами башни, такой же, как "Мечники Бедствия" о которых ты рассказывал.
  Столкнувшись с жестокой Силой Искоренения, наполненной желанием резни, никогда не тускнеющая "Слава Звёзд", которой я так гордился, вчистую ей проиграла. Когда эта сила вторглась в моё тело, я практически... я не мог не подумать, какой безумец сможет выстоять против Силы Искоренения, во всех направлениях текущей внутри тела?
  Eсли бы не неожиданная помощь, вероятно, сейчас ты бы читал мой некролог.
  Короче говоря, теперь у меня есть это знание. Я на собственной шкуре испытал Силу Искоренения, в которой вместе существуют убийственное намерение и неистовая ярость.
  Этот мечник был членом Банды Кровавого Вина. Всё верно, это банда, которую основали два бедствия в конце правления Миндиса Третьего больше сотни лет назад. По донесениям, один из них исчез в столице. Я верю, что к этому причастен сам Королевский Гнев. Кроме него и его лука, кто ещё в столице смог бы приблизиться к бедствиям?
  Любопытство побудило меня прочитать много книг во время своего восстановления. Я также прочёл некоторые запретные книги и полицейские записи. К своему удивлению, я обнаружил следующую правду: таинственные мечники высокого класса с различными способностями появлялись семнадцать раз с момента основания Банды Кровавого Вина. С продемонстрированными ими убийственными и разрушительными способностями не могут сравниться способности обычных Мечников Искоренения высокого класса. Зато у них есть схожие черты с мечником, с которым я повстречался. Кажется, Мечник Бедствия, с которым я встретился, был не единичным случаем.
  Вот ещё один вывод: когда два бедствия в тайне создали Банду Кровавого Вина сто лет назад, "Мечники Бедствия" также предали Башню Искоренения сто лет назад. Впоследствии они создали организацию за пределами Башни, как наследие для будущих поколений. Эти две группы никак не связаны между собой?
  Меня беспокоит ещё один вопрос: неужели за сто лет Башня Искоренения на самом деле не знала об отношениях между наследием за пределами башни и Бандой Кровавого Вина Созвездия? Почему башня закрыла на это глаза?
  Как бы то ни было, Зеди, мой любимый учитель, я чувствую, что ответ кроется в предательстве Башни Искоренения Крассом и его последователями. Мне нужно как можно быстрее вернуться в Башню Искоренения. В то же время я прошу тебя дать мне разрешение на чтение книг потомков.
  Это всё о Банде Кровавого Вина. Тем не менее, другая банда нисколько ей не уступает: мой осведомитель сообщил, что у Братства Чёрной Улицы очень странный источник могущества. Братство было создано во время Кровавого Года. В то время они были лишь кучкой наёмников и авантюристов, сражающихся за выживание с нависшим над их головами клинком (хотя они были очень сильными); примерно за десять лет они проникли в половину преступного мира Созвездия, а также протянули руки в сторону Экстедта и Союза Камю.
  Банда Кровавого Вина с прославленными именами Мистиков, управляющими ею, по своей сути является побочным продуктом тёмных делишек между дворянами и чиновниками. Но каков источник силы Братства Чёрной Улицы? Осведомитель сообщил, что Братство обладает солидной финансовой поддержкой, а также имеет разветвлённую информационную сеть.
  Кстати говоря, я хотел спросить: ты слышал о "Чёрном Мече"?
  По слухам он является лидером Братства Чёрной Улицы. Говорят, что он элита с отменными фехтовальными навыками. Некоторые люди заявляют, что он отлично умеет скрываться и является самым опасным королём ассасинов. В нескольких полицейских отчётах говорится, что его меч является какой-то проклятой реликвией. Но одно известно точно: он эксперт высшего класса. Есть подозрения, что за последние десять лет он убил одного Рыцаря Искоренения высшего класса и одного Псионика высшего класса, потому что его видели рядом с ними в момент их смерти.
  Хотя разница между этими экспертами высшего класса была огромной, и было трудно определить, кто из них победит, а кто проиграет, я всё равно не могу не задаться вопросом: одновременное убийство двух экспертов высшего класса... за пределами Башни Искоренения на самом деле есть такой могущественный мечник? Я также подозреваю, что Чёрный Меч является потомком "Мечей Бедствия", но по каким-то причинам враждебно настроен к Банде Кровавого Вина. Эта мысль вызывает во мне недоумение.
  Вчера на национальном собрании созвездия произошло действительно большое событие. Учитель, возможно, ты уже получил новости от почтового ворона - у Созвездия теперь есть законный наследник. Он не из кланов дворян и не из ветви королевской семьи. Принц настоящий человек, а зовут его Фалес Джейдстар. Я знаю, что когда-то "Меч Обратного Света", принц Гораций, был твоим одноклассником. Что ты думаешь о Джейдстарах? Стоя за спиной отца, я лично видел элегантное поведение второго принца. Хотя ему всего семь, я могу с уверенностью сказать, что этот Джейдстар является настоящей частью королевской семьи.
  Но сейчас не лучшее время для его появления. Королевская семья Джейдстар столкнулась с большим бедствием - дипломатическая группа Экстедта была убита в Созвездии.
  Да, Зеди, мой дорогой друг и учитель, я снова почувствовал запах войны. Мой отец считает, что вне зависимости от того, как мы решим этот вопрос, конфликт между Драконом и Созвездием неизбежен.
  Прости, учитель.
  Мечникам и рыцарям, проходящим тренировку в Башне Искоренения, чтобы впоследствии защищать людей; этим воинам, в прошлом использующим свои суперсилы для открытия и развития будущего человечества, а также с их помощью противостоявшим бедствиям, снова придётся обнажить мечи и выйти на поле боя, чтобы защитить своё королевство.
  Если вспыхнет война, я буду молиться Богине Заката, чтобы не встретиться с Крофташем и Мисадуном. Вспоминая о времени, проведённом в Башне Искоренения, я невольно начинаю дрожать.
  Миранда уже провела три года в Крепости Сломленного Дракона. Она собирается служить с честью и славой под командованием Цветка Крепости. Но это также означает, что если вспыхнет война, она первая попадёт в кровавую баню.
  Кроме того, я встретился с Рафаэлем на национальном собрании. Теперь он работает в Секретной Разведке королевства, используя свою силу на благо королевства.
  Но, прошу мне поверить, учитель, твоё беспокойство не сбудется. С момента зачисления на службу я многое повидал, но реальность не изменит меня. Мои амбиции и амбиции других двух никогда не изменятся. Особенно мои, после того как я прошёл через жестокую битву. Лишь после этого я осознал драгоценность жизни. Увидев уродливость этого королевства, я начал сильнее ожидать революции. Однажды мы используем собственную силу, чтобы перестроить это устаревшее королевство.
  Я надеюсь, что у тебя всё сложится хорошо, и что ты успешно добьёшься учителя Чартье!
  P.S. В Созвездие уже пришла зима. Вскоре в Вечной Звезде пойдёт снег. Как там с погодой у вас?
  Твой верный друг и студент, Коэн Карабеян.
  672 год по календарю Искоренения, 16 декабря, утро, написано дома.]
  Сидящий перед Лампой Вечности Коэн перестал писать, после чего тщательно перечитал письмо и вздохнул.
  Светловолосый офицер полиции колебался. В итоге он зачеркнул строчку "Теперь он работает в Секретной Разведке королевства, используя свою силу на благо королевства" и написал вместо неё "Я подтвержу его текущую ситуацию и обо всём тебе напишу".
  Поднявшись из-за стола, он посмотрел в окно семейного поместья.
  На часах было всего шесть утра. В восточном городском округе только показалось солнце. Улица была достаточно хорошо освещена. Несмотря на раннее время, по улице ходило множество слуг дворян. После недавно произошедших в королевстве событий, дворяне существенно активизировались.
  Подумав об этом, Коэн покачал головой. "Теперь у королевства есть наследник, но из-за этого между королевской семьёй и вассалами произошёл конфликт на вчерашнем национальном собрании. Как они собираются решать конфликт с Экстедтом?"
  Коэн не думал, что герцог Нанчестер, пройдя через столько унижений, ответит на призыв короля. Несчастные вассалы западной пустыни тоже не выглядели дворянами, стремящимися помогать королевству во время кризиса. Герцог восточного моря был ещё больше знаменит своей скупостью. Оставались лишь непредсказуемая девочка-подросток, герцогиня Холма Клинка, а также герцог южного побережья, в последнюю минуту поменявший лагерь. Однако они находились слишком далеко, чтобы быстро оказать северу помощь.
  "Выходит, первая битва ляжет бременем на плечи северным территориям и королевской семье? Созвездие на самом деле похоже на гидру". Подумал Коэн.
  Он вспомнил о гидре, Килике, которую убил герой человечества, король-основатель Экстедта, Райкару Экстедт. Его настроение быстро испортилось.
  Снаружи раздался звук скачущих лошадей.
  Из ворот здания, предназначенного для приёма зарубежных дворян, выехала группа рыцарей на лошадях.
  Ритм их езды и подстёгивания лошадей отличался от ритма рыцарей Созвездия.
  Рыцари Созвездия придерживались гармоничного ритма во время езды на лошадях. Они подстёгивали лошадей в нужное время, а их ритм был стабильным и постоянным.
  С другой стороны рыцари на улице использовали быстрый ритм, прикладывая большую силу для управления лошадьми. Однако, несмотря на это, их общий темп был единым и дисциплинированным.
  Эти рыцари чем-то напомнили Коэну рыцарей северных территорий.
  "Подождите минутку". Его зрачки сузились. Он, наконец, увидел флаг, под которым скакали рыцари.
  *Скрип!*
  Коэн быстро открыл окно, чтобы поближе рассмотреть флаг.
  На этом флаге были другие цвета, отличные от цветов флага Созвездия. Он имел чёрный цвет с красным контуром, а в верхней части флага был изображён ревущий красный дракон.
  Когти дракона выглядели свирепыми. Его крылья были широко раскрыты, а глаза были чернильно-чёрными.
  Это был прямолинейный свирепый стиль.
  Светловолосый офицер полиции был слегка ошеломлён.
  "Они прибыли после полуночи? Из-за закрытых на ночь ворот, им пришлось остаться в гостинице, за пределами города, а сейчас их впустили внутрь? Это идея Его Величества?"
  Внезапно Коэн ощутил холодное ощущение на лице. Оно было достаточно холодным, чтобы он задрожал.
  Коснувшись лица, он ощутил небольшую снежинку.
  Офицер полиции был ошеломлён.
  Выставив из окна руки, он поймал в них ещё несколько снежинок.
  С неба опускались белые сияющие частички снега.
  Глубоко вздохнув, Коэн посмотрел на небо.
  Наступила зима.
  ...
  Раннее утро.
  Он проснулся на уникальной, жёсткой каменной кровати Дворца Возрождения.
  Соскользнув с неё, он без удивления ощутил ногами очень холодный каменный пол. Сегодня было холоднее, чем вчера.
  С момента незабываемого национального собрания прошёл один день.
  Фалесу казалось, что тот день был сном.
  Это было трудно представить. После обеда он наступил на звёздный ковёр зала звёзд, проигнорировав бесконечные споры между дворянами и королём.
  Дворяне, бюрократы и обычные люди поклонились ему.
  Они стали называть его, "Ваше Высочество".
  Фалес, Ваше Высочество.
  - Ты грёзишь из-за перевозбуждения?
  Фалес резко вынырнул из своих мыслей. Подняв голову, он увидел Джинс.
  Зрелая и очаровательная чиновница со скрещенными на груди руками прислонилась к дверной раме.
  - Нет, - коротко ответил Фалес, второй принц Созвездия. - Просто мне показалась эта ситуация сюрреалистичной. Я также немного потерян.
  Джинс фыркнула:
  - Само собой, раньше ты был никем, а теперь ты принц. Принц Фалес, второй принц Созвездия.
  - Нет, всё не так просто. - Фалес вздохнул с горькой улыбкой на лице. Застегнув рубашку, о надел пиджак. - Раньше мне нужно было беспокоиться лишь о том, как жить. Но теперь... мне придётся думать о том, как выжить.
  Мальчик застегнул пряжку кожаного ремня.
  Джинс сперва нахмурила брови, а потом их подняла.
  "Ещё один Джейдстар". Подумала она. "Несчастный Джейдстар".
  Фалес начал обуваться, а в его голове всплыли слова короля.
  "Сражаться за Созвездие, умереть за Созвездие... жить за Созвездие".
  "Я на самом деле к этому готов?"
  Ненадолго остановившись, он пристегнул ножны с кинжалом ДШ к поясу.
  - Вы готовы, Ваше Высочество? - в коридоре прозвучал знакомый голос.
  В следующее мгновение в дверном проёме появился Гилберт с непривычно серьёзным лицом.
  Вздохнув, Джинс освободила дорогу бывшему министру иностранных дел.
  Сняв шляпу, Гилберт поклонился Фалесу и произнёс:
  - Пожалуйста, простите, что мешаю вашему сну уже на второй день, Ваше Высочество, но... пожалуйста, поторопитесь.
  Фалес недоумённо на него посмотрел.
  Глубоко вздохнув, Гилберт произнёс:
  - Они приехали, Ваше Высочество. Его Величество надеется, что вы вместе с ним поприветствуете этих людей.
  - Этих людей? - переспросил Фалес.
  В этот момент он понял, о каких людях говорит Гилберт. В его глазах также появилась серьёзность.
  - Да, этих людей. - Кивнув, Гилберт крепко сжал губы. Ненадолго заколебавшись, он уверенно и решительно добавил: - Представителей Экстедта.
  
  Глава 69 Господство способного.
  
  Пepвое впечатление жителей Созвездия о жителяx Экстедта было следующим: выносливые люди, обладающие способностью справляться с невероятно холодной погодой.
  Однако второе впечатление могло отличаться.
  Большинство простолюдинов чесали озадаченно головы, называя жителей Экстедта "варварами" и "грубиянами". С другой стороны для купцов они были "заслуживающими доверия" и "хорошими партнёрами по бизнесу". Hаёмники и авантюристы таинственно засмеются и скажут вам, что люди Экстедта являются лучшими как в наступлении, так и в отступлении.
  Старые солдаты, встречавшиеся с воинами Экстедта на поле боя, глотнув пива и выпустив клуб дыма, нахмурятся. Bспомнив об их стычках, память о которых навечно отложилась в их умах, они посоветуют вам не шутить с Экстедтом.
  Основываясь на знаниях Фалеса об истории полуостровов, он мог сказать, что, по меньшей мере, аристократы и феодальные лорды Созвездия имели совершенно другую, более сложную точку зрения по отношению к сильному северному соседу.
  Будучи самой могущественно нацией на Западном Полуострове, Экстедт обладал устрашающей грозной военной мощью и невероятными военными достижениями. Даже среди трёх сильных и заслуживающих доверия союзников, участвующих в Войне Полуострова, Экстедт остался свирепым и страшным Драконом для других, когда между членами альянса начались разногласия.
  В отличие от упорядоченного и методичного Созвездия, Экстедт был королевством, овеянным романтическими и мятежными настроениями, в сочетании с героическим и воинствующим духом. Его традиции уходят корнями в эпоху, когда Древней Империи ещё не существовало.
  Из далёкой, варварской эпохи, когда Kороль Севера заключил "Союз со Зверями" с орками, до того времени, как Кровавый Король величественно пожертвовал собой во время последней обороны человечества от орков, особо холодный порыв ветра прошёлся по северным территориям, оккупированным людьми, заставляя их проснуться из их слабой, варварской эпохи.
  Во время Эпохи Феодальных Королей, в Последней Войне Квикеров две тысячи закованных в латы человеческих всадников храбро заняли переднюю линию в "Кампании Священного Изгнания". Им пришлось сдерживать натиск двадцати тысяч орков в тяжёлой броне. Впоследствии рыцари севера собрались под имперским флагом, чтобы назвать завоёванную территорию своей и основать на ней Древнюю Империю. Окружающая их земля была покрыта оружием и пламенем войны. Эти события, произошедшие на северных территориях, показывают, как люди при помощи ножей и мечей превратились в самое могущественное оружие в мире.
  В северной провинции во время Эпохи Империи, попытки "Короля Революции" Кизо восстать против имперской тирании были не особо известны в самопровозглашённом, подлинном имперском государстве с названием Созвездие. Однако Фалес читал, что Король Революции напал вместе с тремя сотнями солдат на три великие армии Империи, когда был стар, но в итоге его убили в этой славной, революционной попытке что-то изменить. Это событие показало, что с виду сильная и могущественная Империя была наводнена множеством проблем и внутренних склок. Это была лишь прелюдия к последующим гражданским волнениям в Империи.
  Ближе к современному Экстедту было событие, известное как Битва Искоренения, которое изменило мир. Во время самого тёмного и отчаянного часа, героический Райкару и его рыцари спустились с неба и напали на штаб вражеской армии. Этот порыв всё изменил, разжигая огонь надежды в революционных движениях не только в северных провинциях, но и во всём мире. Он также спас северный фронт и западный фронт, находящиеся в непосредственной опасности, не говоря уже о пребывающем в хаосе послевоенном континенте. Вместе с девятью преданными рыцарями, Райкару основал легендарный Экстедт.
  Легендарные приключения героя Чары, уроженца Экстедта, Хранителя Клятвы Мидье, а также Пророка Каплана, вместе с их союзом, заключённым во время Tретьей Войны Полуострова против союза Восточного Полуострова, до сих пор остаются одними из самых любимых историй жителей Эролла... По крайней мере, так было на Западном Полуострове.
  В сравнении с Экстедтом, Созвездие напоминало стареющего джентльмена, обременённого тяжёлыми империалистическими и ортодоксальными верованиями. Даже история об основании нации была наполнена горечью и печалью. С другой стороны Экстедт походил на крепкого молодого воина, пышущего героизмом и имеющего дух сопротивления, который без страха идёт в атаку и умирает без сожалений.
  И вот перед Фалесом стоял житель Экстедта, обладающий подобным духом.
  Игнорируя враждебные взгляды чиновников и аристократов Созвездия, барон Лассаль Видер, чрезвычайный посол Экстедта, стоял во Дворце Возрождения в зале, примыкающем к залу звёзд.
  Он небрежно стоял на месте с опущенной головой и сложенными за спиной руками, без всякой грубости элегантно осматривая зал. Казалось, что он был весьма приятным человеком, но едва заметная улыбка на его лице заставляла зрителей хмуриться.
  На вид ему было чуть больше сорока. В руке Лассаль держал свиток с рисунком красного дракона. Он не показывал ни малейшего страха, напротив, выглядя немного высокомерно. Когда его взгляд проходился по людям в зале, люди, встречавшиеся с ним взглядом, чувствовали, что на них смотрят надменно.
  В этих обстоятельствах Фалес плотно сжал губы, стоя рядом с Гилбертом в неприметном месте, находящимся на несколько ступенек выше сиденья короля.
  В зале присутствовали шесть герцогов из Шести Великих Кланов, имеющие идентичные выражения лиц, тринадцать графов из выдающихся семей, а также различные чиновники: глава Секретной Разведки Морат Хансен, министр финансов Гилл Ман, военный советник Шон Риттер и т.д., стоявшее на стороне короля.
  Все ждали, когда король Кессель Пятый возьмёт слово.
  Однако пока что тот продолжал внимательно изучать голубыми глазами чрезвычайного посла, отправленного Экстедтом после убийства принца Мориа.
  Тот факт, что посол за шесть дней прибыл в столицу Созвездия от границы Сломленного Дракона, показывал, насколько срочным был вопрос, а также его отношение.
  - С чем вы пришли, посол Дракона Севера? - наконец-то произнёс Кессель.
  - Я? Хмпф, лично я ни с чем не пришёл. - Чрезвычайный посол Экстедта коротко рассмеялся, но его выражение лица быстро стало холодным. - Очень скоро весь Экстедт придёт к вам со своим горем, отчаянием, а также... своей яростью!
  В зале для собраний повисла тишина.
  Барон Лассаль внимательно уставился на короля Кесселя, не показывая слабости.
  Во время удушливой тишины, пока Фалес гадал, кто первым озвучит главную тему, Кессель Пятый нарушил молчание.
  - Я тебя знаю. - Медленный Величественный голос короля заполнил зал. - Двенадцать лет назад текущий эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард, был графом единственного города. Он представлял Экстедт во время визита в Созвездие как сын эрцгерцога - тогда ты держал его поводья в дипломатической группе.
  - Хмм?
  Изумлённый хорошей памятью Кесселя, Лассаль слегка нахмурился, после чего рассмеялся. Его смех был раздражающим, а его последующие слова насмешливыми:
  - Какая удивительная память. Я тоже помню, что тогда вы ещё были всего лишь пятым принцем. Вы стояли в углу, совсем один. - Пройдя вперёд со сложенными за спиной руками, он продолжил. - Посмотрите на Чэпмена Лэмпарда. Он ведь тогда убедительно предлагал старому королю Aйди, страдающему от постоянных мятежей, вернуть пять графств, которые изначально принадлежали северянам - их законным владельцам... А Экстедт взамен щедро отправил бы армию на юг, чтобы подавить мятежные волнения, которые вот уже шестьсот лет терзают нашего соседа.
  Многие нахмурились, когда услышали эти слова.
  Мятежные волнения на юге страны - Кровавый Год. Фалес помнил об этом.
  Он также заметил, что посол сделал акцент на северянах, а не на жителях Экстедта.
  "Что это значит?"
  - Что ж, я помню, что король Айди вежливо отклонил так называемое "предложение" великого герцога Лэмпарда, - фыркнул герцог Факенхаз. - Однако, вы всё равно "щедро" отправили свою армию на юг... Каким хорошим соседом вы были!
  Лассаль лишь таинственно улыбнулся.
  Граф Земунто произнёс возмущённо:
  - Возможно, эрцгерцог Лэмпард был не особо грамотным. Пять графств, о которых вы говорите, находятся под управлением семей Арунде, Земунто и Фрисс. Наши предки владеют этими землями с момента основания Созвездия - вне всяких сомнений, это земли Созвездия!
  Неожиданно для Фалеса Лассаль рассмеялся.
  Под злыми взглядами людей со всего зала, его мягкий смех превратился в громкий сердечный хохот.
  - В течение всех этих лет холодные ветра становились ещё холоднее в Экстедте. Нашим пастухам и охотникам приходится выносить эту холодную погоду, когда они отправляются работать. Возвращаясь, они энергично растирают окоченевшие руки снегом, чтобы не дать им замёрзнуть.
  Многие не понимали, что он пытается сказать. Лассаль рассмеялся мрачно:
  - Год за годом, десятилетие за десятилетием, нам удавалось сохранять наши дрожащие руки, которые хорошо подходят для сжимания кнутов, луков и мечей. - Остановившись на мгновение, Лассаль обвёл зал взглядом и снова рассмеялся. - По сравнению с Экстедтом, в Созвездии погода лишь улучшалась, хорошо подходя для слабых, способных лишь хорошо держать женскую грудь. Вот какие потомки у Мидье, Хранителя Клятвы!
  В зале моментально поднялся шум.
  Фалес был шокирован. Как может посол оскорблять хозяина, а не озвучивать главную тему?
  После убийства принца Экстедта, Созвездие заняло проигрышную позицию. Кроме того, вчерашнее собрание наглядно показало, какими силами располагает Созвездие.
  Всё выглядело так, что Экстедт полностью владел ситуацией. Дракон мог решить, призывать ли Созвездие к ответственности, когда это делать и что Созвездию нужно сделать, чтобы урегулировать вопрос.
  Фалес вздохнул.
  Граф Фрисс положил руку на рукоять меча.
  - На что ты намекаешь? - воскликнул он.
  Однако Кессель Пятый махнул рукой, призывая разбушевавшихся дворян успокоиться.
  - С каких это пор паршивое оправдание земли, принадлежащей моему деду, служит стандартом для установления права собственности на землю?
  Лассаль прошёлся по залу, бесстрашно встречаясь взглядом с взглядами аристократов и феодальных лордов. Он произнёс враждебно:
  - Идёт речь об Экстедте или Созвездии, сильный победитель всегда уходит лишь после получения военных трофеев, в то время как слабому проигравшему приходиться отказываться от своих фишек, чтобы защитить себя. Каждый дюйм земли должен быть завоёван, это международный закон. Как сказал Сеньем, Король Гор на Восточном Полуострове: лишь способные будут господствовать.
  Гилберт и несколько других чиновников прикрыли глаза, гадая, в чём заключаются намерения посла. Король Кессель выглядел задумчивым. Его взгляд блуждал по залу собраний.
  Гилберт прошептал Фалесу:
  - Будьте осторожны, принц Фалес. В дипломатических переговорах не бывает бессмысленных аргументов или обменов. Это тест и смена шагов перед официальным столкновением мечей. Оппонент прощупывает наши шаги и возможности, прежде чем нанести первый удар мечом. Тот факт, что он не стал сразу переходить к главной теме, говорит нам, что у него может не быть хорошей почвы для выдвижения условий, но также возможно, что у него на руках есть лучшие карты для ведения переговоров. - Гилберт продолжил мягко. - Сейчас вот его сценарий: говоря о теме военной мощи, а также о правиле сражения сильных против слабых, он посадил в наших умах зерно сомнений. Вместе с тем он оценивает нашу реакцию, чтобы определить свой следующий ход. Более того, когда он наконец-то озвучит главную тему, мы будем склоняться в сторону военного решения конфликта, подсознательно отдавая приоритет этому варианту и пренебрегая другими эквивалентными и не менее важными альтернативами.
  "У нас есть другие варианты?" Фалес нахмурился.
  Шагнув вперёд, Лассаль посмотрел на короля Кесселя пылающим взглядом.
  - У Созвездия есть способности защитить так называемые "свои" территории? - спросил он.
  Злость и гнев в сердцах аристократов достигли предела.
  Похлопав по своей военной форме, граф Земунто, чья территория располагалась на севере, воскликнул:
  - Давай! Приводи свою армию...
  Однако его слова были мгновенно прерваны ещё более решительным и властным голосом!
  - Хорошо...
  Вал Арунде сдержанно улыбался. Его голос поглотил слова Земунто, наполнив собой зал.
  - Хорошо, как герцог северных территорий, я беспокоился, что мои территории недостаточно велики! Так как великий герцог Лэмпард жаждет заполучить пять моих графств на севере, а я хочу получить его регион Чёрного Песка, почему бы нам не отправить наши войска и не решить этот вопрос?
  Услышав ответ герцога северных территорий, чрезвычайный посол Экстедта слегка нахмурился, но потом улыбнулся.
  - Герцог северных территорий дал очень хороший ответ, но слова графа Земунто могли раскрыть оппоненту некоторую информацию, - Гилберт прояснил ситуацию второму принцу Созвездия.
  Фалес кивнул. Он понимал. Перед провокацией врага граф Земунто вызвал оппонента на бой, в то время как Вал заявил о намерениях завоевать землю оппонента. Значение, стоящее за их словами и отношением, а также продемонстрированная ими решительность по отношению к моментальному захвату, показала большую разницу.
  В этот момент юный девичий голос вмешался в идущие переговоры.
  - Способный будет господствовать? В таком случае эрцгерцог Чёрного Песка вскоре должен поднять оружие, избавиться от короля Нувена и захватить трон.
  Услышав это, выражение лица Лассаля сильно изменилось.
  - Потому что я верю, что он сильнее короля Нувена, не так ли? На юге он встретится со всей империей, но на севере ему придётся иметь дело только с королём. Почему бы не попробовать? Возможно, он преуспеет.
  Под изумлёнными взглядами дворян, пятнадцатилетняя герцогиня Холма Клинка, Лианна Табарк, сидела среди мужчин-вассалов, подобно одинокому цветку на утёсе. Она продолжила холодно:
  - Почему бы тебе не передать эти слова великому герцогу Лэмпарду из Чёрных Песков? Как сказал Король Гор Сеньем: лишь способный будет господствовать.
  
  Глава 70 Кукловод за сценой (1).
  
  B зале начали шёпотом пеpеговариваться старшие министры и сюзерены. Hа некоторыx лицах даже появились улыбки.
  Сердечно рассмеявшись, герцог Каллен прошептал "непопулярному" герцогу Факенхазу:
  - Oна хорошая девочка. Это у тебя она научилась этой едкости?
  - Едкости? Совсем нет, - мягко ответил Кирилл Факенхаз, улыбнувшись зловещей улыбкой. - Для меня это её естественная способность.
  Лицо Лассаля застыло, после чего он воскликнул в гневе:
  - Значит, вот каков стиль Созвездия: используете этот метод, чтобы посеять вражду между королём Экстедта и его подданными? Вероятно, вы также подло разработали убийство нашего принца Мориа!
  Сердце Фалеса сжалось в груди. "Он подошёл к главной теме".
  Заявление Лассаля вызвало возмущение и гнев большинства дворян в зале.
  Однако были и те, кто впал в глубокую задумчивость.
  Прежде чем Фалес смог ответить, Гилберт произнёс с одобрительной улыбкой:
  - Pеакция герцогини заслуживает похвалы. Мы невзначай начали контратаку. Ваше Величество, герцогиня Tабарк должна принести нам позитивные результаты.
  Повернув голову, Фалес посмотрел на элегантную герцогиню.
  Казалось, что Лианна почувствовала на себе его взгляд. Повернувшись к нему, она посмотрела на него свирепым взглядом, острым, как заточенный клинок.
  Фалес поспешил улыбнуться, после чего быстро перевёл взгляд на зал, притворившись, что ничего не произошло, и что его взгляд случайно упал на герцогиню.
  - Посеять раздор? Всё не так просто. Ход Лианны может позволить понять, имеют ли король Нувен и герцог Чёрного Песка общую волю и цели или нет. Это очень важно!
  Фалес был озадачен.
  Гилберт продолжил терпеливо:
  - Факт того, что Лассаль резко перешёл к главной теме, является индикатором. Очевидно, он также знает, что ему лучше не углубляться в вопрос сравнения сил короля Нувена и эрцгерцога Чёрного Песка. В первом раунде его вынудили атаковать первым.
  Вспомнив вывод, сделанный Гилбертом в карете ранее, Фалес внезапно осознал, что убийство дипломатической группы Экстедта могло быть преднамеренной акцией определённых людей в их стране.
  "Кажется... хотя доказательств нет, но... несмотря ни на что..."
  По крайней мере, в умах большинства людей между королём Нувеном и эрцгерцогом Чёрного Песка существовала сильная неприязнь.
  Фалес снова посмотрел на зал.
  Одноглазый Дракон Нанчестер Фыркнул:
  - Мы убили вашего принца? Даже идиот может сказать, что вашу дипломатическую группу убили, чтобы посеять вражду между нашими странами - Экстедт согласится с такой лёгкостью и готовностью быть использованным? Даже мои охотничьи псы не такие послушные, как вы!
  - Жители Созвездия, неужели вы на самом деле думаете, что нас интересует то, являетесь вы невинной жертвой или организатором? - медленно произнёс Лассаль.
  - Так как вы не заинтересованы в поисках правды, то зачем приехали? Как насчёт того, чтобы обезглавить некоторых людей на улице и передать их головы королю Нувену? - с сарказмом произнёс герцог Зайен.
  Эти слова не могли не разжечь бурлящую в Лассале ярость и враждебность. Под взглядами дворян он вышел вперёд и высоко поднял свиток с Багровым Драконом.
  Сидящий на троне король Кессель сжал кулаки и опустил подбородок. Его взгляд был мрачным и непонятным.
  - Кто бы подло не убил принца - мы клянёмся уничтожить их! Экстедт сам совершит правосудие, нам не нужна ничья помощь! Наш принц и единственный наследник эрцгерцога Драконьих Облаков и избранного короля Экстедта, умер на территории Созвездия! - Лассаль расставил руки в стороны, энергично развернулся и посмотрел безжалостным взглядом в глаза каждого сюзерена, чиновника и дворянина. - Его последняя капля крови упала на землю Созвездия, свой последний вздох он сделал воздухом Созвездия, последнее, что он увидел перед смертью, были пейзажи Созвездия. Он прибыл в Созвездие с добрыми намерениями, однако вы не смогли его защитить! В независимости от того, было это сделано намерено или нет, именно ваша некомпетентность и ваше потворствующее отношение привели к его смерти. Достаточно! Созвездие должно ответить за смерть принца, должно заплатить цену!
  Разозлившийся Лассаль сломал печать на свитке Багрового Дракона, после чего быстро его развернул.
  - Как бы то ни было, король Нувен и Экстедт должны получить компенсацию от Созвездия!
  Шесть герцогов практически одновременно нахмурились!
  Зрачки Фалеса сузились. Он увидел, что на исписанном свитке не было ни подписи, ни печати. Там был лишь отпечаток ладони. Ярко-красный отпечаток ладони.
  Это может быть отпечаток кровавой ладони короля Нувена?
  В зал вернулся шум!
  - Я видел это собственными глазами. Он не подписал его, не поставил печать. Он порезал ладонь и приложил её к свитку! Это боль и отчаяние короля Нувена! Жители Созвездия, теперь вы понимаете?!
  Последние слова Лассаль процедил сквозь сжатые зубы.
  Шум в зале начал постепенно затихать.
  До этого Фалеса не особо заботило убийство дипломатической группы Экстедта. Смерть зарубежного принца, который был для него незнакомцем, не вызвала в нём никаких эмоций. Однако сейчас он наконец-то осознал серьёзность этого вопроса.
  Звучный голос верховного короля снова заполнил зал собраний.
  - Я могу понять отчаяние и гнев короля Нувена. Поверь мне, я испытывал подобные чувства. Созвездие определённо не станет уклоняться от ответственности, - произнёс Кессель равнодушно.
  Одноглазый Дракон Кошдер незаметно стиснул зубы.
  "Король собирается уступить? Это возможно? Свирепый северный дракон будет удовлетворён, только если мы "скормим" ему большой кусок северных территорий! Если мы сдадимся, короля Кесселя обвинят в слабости и некомпетентности. Кроме того, наши отношения с северными территориями ещё сильнее ухудшатся. Их и сейчас нельзя назвать нашими хорошими друзьями".
  Подумав об этом, Кошдер посмотрел на нахмуренного Вала Арунде, одетого в полную военную форму.
  Кажется, это было затишье перед бурей.
  Опустив руку, Лассаль продолжил холодно:
  - Спасибо за понимание, Ваше Величество. Ах, да, теперь я вспомнил. Если это вы, хо-хо, что бы вы ни сказали, мы сможем это понять.
  Лица людей в зале исказились.
  - Хватит молоть чепуху. Каковы условия короля Нувена? - Кессель проигнорировал насмешливые слова посла, задав ему главный вопрос.
  Чувствуя на себе многочисленные взгляды, Лассаль холодно фыркнул, снова поднял свиток и начал читать его содержимое:
  - Все подданные Экстедта, начиная от Его Величества Нувена и заканчивая девятью эрцгерцогами, узнав о произошедшей с принцем трагедии, испытали печаль и отчаяние. Тщательно разобрав это происшествие, мы единодушно пришли к выводу, что Созвездие должно быть привлечено к ответственности за смерть принца Мориа.
  После этих слов Лассаль снова обвёл взглядом зал.
  - Это справедливо. Созвездье несёт ответственность за то, что достойнейший принц Мориа был убит в этой стране.
  Слегка сузив холодные глаза, Лассаль опустил голову и продолжил читать свиток:
  - Во-первых, чтобы умиротворить умерших, Созвездие должно вернуть все останки нашей дипломатической группы, особенно останки принца Мориа, в самой величественной, уважительной и великолепной манере.
  Во-вторых, чтобы свершилась справедливость, Созвездие должно оказать помощь в расследовании этого убийства, включая нахождения его организатора.
  Легко Фыркнув, Факенхаз прошептал герцогу Каллену:
  - Помочь им? Боже, это звучит так, словно начальник отдаёт приказ подчинённому!
  Однако испытывающий тревогу герцог Каллен ничего ему не ответил, посмотрев на Лассаля серьёзным взглядом.
  Чрезвычайный дипломат Экстедта продолжил читать.
  - В-третьих, чтобы восстановить нашу честь, мы бы хотели, чтобы король Кессель публично извинился перед всем Экстедтом.
  Фалес поднял брови. В его голове всплыли слова Гилберта.
  "Неважно, будем мы сражаться или придём к соглашению. Его Величество назовут холодным и безжалостным королём, который пренебрегает своими людьми, угнетает слабых и позорит Созвездие. Это сильно повлияет на репутацию Его Величества и семьи Джейдстар, а также на их влияние в королевстве".
  Лассаль продолжил безжалостно озвучить требования.
  - В-четвёртых, чтобы компенсировать ущерб и убытки, идёт речь о земле или ресурсах, мы ожидаем получить разумную и адекватную компенсацию. В частности, Экстедт ожидает получить компенсацию в виде: двух северных префектур, примыкающих к нашему королевству, а также землю размером не меньшую, чем округ Соснового Ореха; или треть льготной доли Масла Вечности высшего сорта от китобойного промысла на восточном побережье; или две десятых льготной доли Руды Кристальных Капель, добываемой на южном побережье Созвездия. Любой из этих трёх вариантов.
  В-пятых, чтобы поддержать равенство, "Крепостной договор" должен быть пересмотрен, особенно бессмысленный пункт о границах, установленных двенадцать лет назад. Округ Соснового Ореха, округ Шарладан, округ Левор, округ Медведя и округ Крика Оленя должны быть безоговорочно возвращены Экстедту. Граф Дозорного города уберёт своих людей, занимающихся обработкой земли в северном сосновом лесу. Ежегодное число допущенных в сосновый лес охотников и пастухов будет определяться путём согласования этого вопроса с эрцгерцогом Чёрного Песка. Граф Одинокой Старой Башни должен отвести своих патрульных на три километра. Они не должны необоснованно запрещать жителем Экстедта заходить в общественную охотничью зону.
  В зале установилась такая тишина, что упади на пол иголка, и это смогли бы услышать.
  Однако Фалес знал, что подобное происходит лишь на поверхности.
  Лассаль медленно опустил свиток.
  - Это условия, выдвинутые королём Нувеном и Экстедтом, - закончил он.
  Внезапно мёртвая тишина в зале была разрушена.
  - О чём ты, черт возьми, говоришь?! - воскликнул граф Земунто. - Дозорный город не отступит ни на шаг! Мы не сдадим округ Лесного Ореха и округ Медведя! Иди и передай этому ублюдку из Чёрного Песка: если он хочет получить наши земли, пусть приходит вместе с войсками и попробует это сделать!
  Граф Фрисс холодно добавил:
  - Округ Крика Оленя занимает аналогичную позицию. Кроме того, Одинокая Старая Башня будет патрулировать там, где захочет!
  Тем не менее, герцог северных территорий, имеющий наибольшую власть на севере, решил промолчать. Он внимательно посмотрел на Кесселя Пятого.
  Люди в зале смотрели на верховного короля с различными выражениями лиц.
  Кессель посмотрел на ступеньки под ногами, словно озвученные Экстедтом требования представляли собой тривиальный вопрос. Он спокойно произнёс:
  - Нувен, ох Нувен... У Экстедта огромный аппетит. Решили обменять смерть принца на семь наших округов?
  Не обратив внимания на оскорбление, Лассаль поднял голову и посмотрел на Кесселя.
  - Экстедт потерял не только принца! Был нанесён урон нашей чести и достоинству! Наша дипломатическая группа прибыла в Созвездие с доброй волей, но как к ней отнеслись? Кто компенсирует испытанное Экстедтом унижение? Кто укротит пламя ярости Великого Дракона? Более того, Созвездие, вы забрали у отца единственного сына! - Продолжил яростно Лассаль. - Законный и истинный наследник трона, прибывший к вам с мирной миссией, был подло убит! Король Нувен потерял своего сына, своего единственного наследника. Экстедт потерял следующего эрцгерцога Драконьих Облаков, будущее семьи Уолтон! - В конце Лассаль уже ревел. - Даже после получения такого сокрушительного удара, король Нувен не отправил армию, а выставил некоторые условия. Разве это не самый рациональный и сдержанный выбор!
  Зал наполнился недовольными вздохами дворян.
  Кессель продолжал сохранять спокойствие. Голосом, не принимающим возражений, он произнёс:
  - Первые три условия могут быть выполнены, но четвёртое и пятое... - Холодный голос короля зазвучал в зале. - Созвездие никогда не позволит мне отказаться от наших земель или отдать долю от добываемых ресурсов. Если наш ответ будет таким, что вы будете делать?
  Вал нахмурился.
  Герцог Каллен глубоко вздохнул, а Факенхаз рассмеялся неприятным лающим смехом.
  Лианна и Зайен поджали губы, продолжив сохранять молчание.
  Фалес в агонии опустил голову. "Войны не избежать?"
  - Ха-ха-ха-ха, король Кессель, - рассмеялся, пребывающий в невероятном гневе Лассаль. - Когда мы в прошлый раз приезжали в Вечную Звезду, король Айди аналогично отказался от запросов короля Нувена и девяти эрцгерцогов. Но что произошло после этого? - Раскрыв руки, Лассаль снова обвёл взглядом зал.
  Многие старые вассалы, дворяне и чиновники напряглись.
  - Да, мы "щедро" отправили нашу армию. - С ускорившимся дыханием и ледяным выражением, Лассаль продолжил. - Великий Дракон придёт и заберёт то, что принадлежит ему по праву!
  Все в зале начали обдумывать последствия подобного заявления.
  Воспоминания о хаосе и бедах двенадцатилетней давности, постигших Созвездие, были свежи в их умах.
  - Когда праведность не может быть поддержана, а справедливость превращается в прах... - Лассаль поднял правую руку во властной манере и медленно сжал её в кулак. - Экстедту придётся использовать войну, чтобы защитить свою честь и достоинство Его Величества.
  Это была неприкрытая угроза.
  - Тогда проблему уже будет не решить несколькими округами и Маслом Вечности.
  - Достаточно! - властно произнёс король Кессель. - Нет другого способа должным образом разрешить конфликт между Созвездием и Великим Драконом в ваших глазах и глазах короля Нувена? Вы на самом деле хотите увидеть кровавую баню между подданными на границах двух королевств?
  Лассаль быстро ответил:
  - Ваше Величество, мир или война - решать вам. Вынести унижение ради своих подданных или развязать войну с множеством жертв? - Посол прошёлся ледяным взглядом по министрам, в особенности по графу Земунто, после чего с сарказмом рассмеялся. - Особенно когда у ваших северных территорий нет достаточной военной мощи, чтобы защитить Крепость Сломленного Дракона от армии эрцгерцога Чёрного Песка.
  Герцог северных территорий крепко сжал кулаки.
  Вздохнув, Гилберт прошептал на ухо Фалесу:
  - Во время Кровавого Года северным территориям был нанесён тяжёлый удар, когда они встретились с мощным авангардом Экстедта. Полученный ими урон уступает лишь урону, полученному Холмом Клинка на юго-западе. Было время, когда в серверных территориях вдов было больше, чем детей.
  - Ты просишь меня принять решение перед таким трудным выбором? - Кессель холодно фыркнул. - С таким же успехом ты можешь потребовать, чтобы на трон Созвездия сел новый король!
  - Ваше Величество, вы Верховный Король Созвездия. Вам суждено нести за него ответственность, - с улыбкой произнёс Лассаль. - Если вы не можете этого сделать, тогда, как вы и сказали, вы можете выбрать более способного лидера для Созвездия из находящихся в этом зале дворян. Экстедт будет более чем рад это увидеть.
  В зале собраний мгновенно поднялся шум.
  Кто-то даже начал громко проклинать посла.
  Тем не менее, чрезвычайный посол Экстедта ещё не закончил говорить!
  - В любом случае, следующему королю Созвездия не суждено быть Джейдстаром, не так ли? - зловеще произнёс он.
  Многие дворяне странно посмотрели на Кесселя, но ещё большее число взглядов обратились на Фалеса.
  Посол до сих пор был не в курсе о событиях, произошедших на национальном собрании?
  Внезапно Фалес кое-что понял!
  "Как и ожидалось, убийство дипломатической группы, давление вассалов, принуждающих короля отречься от трона, прибытие дипломата Великого Дракона - все эти вещи связаны между собой. Это бы была скрупулёзная схема, если бы не моё появление. Как и говорил Гилберт, существует группа людей из Созвездия и Экстедта, действующая заодно. Они собирались забрать трон у короля Железной Руки".
  Но почему Кессель, его отец, подвёл разговор к этой теме?
  Услышанные им слова заставили его сердце подпрыгнуть от страха.
  В заполненном недоумёнными перешёптываниями зале, Кессель поднял голову и посмотрел на Лассаля.
  - В таком случае Экстедт, или лучше сказать, дворяне Экстедта будут рады увидеть определённого дворянина Созвездия на троне верховного короля?
  - Скажу прямо, - Лассаль рассмеялся презрительно. - Здесь нет никого, кто бы удовлетворял наши ожидания. Жители Экстедта восхищаются героями войны, даже если они наши враги. Среди присутствующих здесь людей кто-то удовлетворяет этому требованию?
  Кессель вздохнул, но никто не знал, по какой причине.
  - Конечно, мои вассалы либо слишком далеко, либо не желают отправлять свои войска. В таком случае квалификацию будет иметь только тот, кто будет сражаться за собственную территорию, я прав?
  После своеобразного утверждения короля в зале установилась тишина.
  Лассаль чувствовал, что что-то идёт не так. Посмотрев на определённого человека, на его лице появились сомнения.
  "Что-то не так. Король Кессель... Он..."
  Пока все пребывали в недоумении, толстый герцог Каллен внезапно кое-что осознал. Глубоко вздохнув, он также посмотрел на того же человека, что и Лассаль. Его лицо стало отражать невероятную агонию.
  Пока Фалес пребывал в недоумении, Гилберт понял, что происходит. Коротко вздохнув, он сжал зубы и опустил голову.
  Под недоумёнными взглядами людей со всего зала, король Кессель глубоко вздохнул, закрыл глаза и произнёс:
  - Значит, вот как всё было. - Король зашептал. - От сотрудничества с амбициозными личностями Экстедта до создания конфликта путём убийства дипломатической группы. От личного заявления мне, о необходимости войны до предложения издания генерального указа. Подстрекание вассалов, жадно дожидающихся шанса надавить на меня, чтобы я выбрал наследника. Создание внутреннего конфликта и наблюдение за ним со стороны. И, наконец, этот посол Экстедта, который поставил меня перед дилеммой, каждый выбор которой дорого мне обойдётся. В итоге ты успешно развяжешь войну, успешно добьёшься признания благодаря сговору с Экстедтом и в конце отречёшься от меня. Чтобы добиться своей цели, ты без колебаний готов пожертвовать своей землёй, своими людьми и даже своей страной. Не так ли... предатель?
  Каждое последующее слово верховного короля было более ошеломляющим, чем предыдущее.
  В процессе его речи у Фалеса участилось дыхание.
  Внезапно король Кессель, Железная Рука, открыл глаза. Он посмотрел опустошённым взглядом в угол зала, где на протяжении долгого времени стоял один человек. В глазах короля плескалась боль и горечь.
  - Значит, это был ты, - медленно произнёс он. - Управляющий всеми сюжетами и схемами. - Король медленно и тихо произнёс имя, которое раньше никто не мог себе и представить. - Вал Арунде.
  
  Глава 71 Кукловод за сценой (2).
  
  В зале собраний поднялся шум.
  Даже Лассаль наxмурился.
  Кроме герцога Каллена и Гилберта, остальные дворяне начали бросать на герцога северных территорий недоумённые взгляды.
  Что это?
  - Ваше Величество? Герцог Aрунде? - Будучи одним из сюзеренов северных территорий, граф Земунто стал переводить недоумённый взгляд с герцога на короля и обратно.
  Ошарашенный граф Фрисс изумлённо уставился на Вала.
  Шум продолжался дольше десяти секунд, пока сюзерен Xолодного Замка, герцог-защитник северных территорий, не поднял голову и решительно не посмотрел на короля.
  Вал Арунде глубоко и протяжно вздохнул.
  Под изумлёнными взглядами зрителей, включая барона Лассаля, Вал, глава семьи Белого Орла, решительный воин, поднял голову и улыбнулся.
  - Tы всё такой же проницательный, Кел. - Слегка опустив голову, герцог северных территорий вздохнул. - Как и твой чёртов старший братец.
  Глаза Фалеса расширились от шока.
  "Что?"
  Ответ герцога вызвал немедленную реакцию людей.
  "Судя по реакции герцога северных территорий..."
  "Боже".
  "Как это может быть?"
  Кессель опустил голову и искренне вздохнул.
  - Ты не собираешься объясниться перед нами, Вал? - мягко спросил король.
  - Что тут объяснять? Я провалился, не так ли? - Hе обращая никакого внимания на реакцию других сюзеренов, Вал невозмутимо продолжил. - А ты, когда ты всё понял?
  Зайен с недоверием посмотрел на Вала.
  "Верно. Это невозможно. Дипломатическая группа была убита объединёнными силами дворян из Новой Звезды! Герцог северных территорий даже не был членом нашей группы!"
  Опустив взгляд, Кессель произнёс мягко:
  - На вчерашнем национальном собрании ты слишком спешил отдать свой голос против Фалеса во время голосования Высшего Парламента. - Голос короля был наполнен сложными эмоциями. - Тогда я начал тебя подозревать. Ты должен был знать, что когда Кошдер предложил предоставить военную поддержку в обмен на голос, я не буду сидеть и наблюдать, как северные территории превращаются в руины. Значит, причина, по которой ты отказался признать моего сына преемником, заключается не только в обещании Одноглазого Дракона.
  Одноглазый Дракон, герцог Кошдер, изумлённо посмотрел на герцога северных территорий. Он вспомнил о вчерашнем послеобеденном голосовании.
  - Вот как? - грустно улыбнулся Вал. - Почему ты решил, что у меня не было причин? Ты ведь знаешь, как сильно я тебя ненавижу?
  - Ты ненавидишь меня из-за Лисции, - произнёс Кессель с безэмоциональным лицом, но скрытые рукавами кулаки слегка задрожали, хотя этого никто не увидел. - Ты благородный человек и не стал бы переносить свою ненависть на моего сына.
  В этот момент многие люди посмотрели на Фалеса, особенно барон Лассаль, чьё лицо походило на грозовую тучу.
  - Если только у тебя не было особой причины, чтобы не дать моего сыну стать наследником, - продолжил король низким голосом.
  Под сложными взглядами людей в зале, Вал вздохнул.
  - Но это всего лишь догадка. Возможно, это всего лишь совпадение, - произнёс он.
  Король поднял голову и произнёс беспристрастным тоном:
  - Вот почему сегодня я протестировал дипломата Экстедта.
  - Хмм, - Вал холодно улыбнулся. - Определённо, после Кровавого Года ты стал очень скептичен.
  Проигнорировав его слова, король продолжил:
  - Лианна при помощи нескольких слов узнала, что он подчинённый эрцгерцога Лэмпарда. Лишь подчинённый Лэмпарда стал бы быстро менять тему разговора, чтобы не раскрывать злые амбиции своего господина.
  Не говоря ни слова, герцогиня Холма Клинка холодно посмотрела на герцога северных территорий.
  - Впервые прибыв сюда, он устроил шоу. Он выглядел дипломатом, который мало что знает о военной мощи северных территорий, поэтому он попытался оценить оборонительные способности севера. Ты без раздумий контратаковал. Согласно плану, он попытался создать противоборствующую атмосферу, - продолжил Кессель Пятый. - Но когда я намерено отказался делать выбор между войной и примирением, он пригрозил мне, сказав, что северные территории даже не имеют сил защитить Крепость Сломленного Дракона... В этот момент он показал, что хорошо разбирается в ситуации севера. Ты не думаешь, что это довольно противоречиво? Mои подозрения лишь усилились.
  Лицо Лассаля мгновенно побледнело.
  Король опустил голову и продолжил:
  - Более того, он был больше заинтересован в провокациях, направленных в мою сторону, а также в смещении меня с трона, чем в помощи королю Нувену добиться лучших условий для Экстедта. Лэмпарду будет недостаточно северных территорий? Почему он так заинтересован в замене правящей семьи Джейдстар? Очевидно, он сотрудничал с кем-то из Созвездия. Моя корона явилась целью для заговорщиков.
  Вопрос заключается в том, кто имеет достаточную квалификацию, чтобы сотрудничать вместе с могущественным дворянином Экстедта, эрцгерцогом Чёрного Песка? Кому это сотрудничество принесёт выгоду, чтобы в выигрыше остались обе стороны?
  Я давно размышлял над этим вопросом. Я рассматривал Нанчестера, Ковендье, Каллена и даже Факенхаза. Изначально, наименее вероятной кандидатурой был ты, Вал. Потому что если вспыхнет война, северные территории пострадают первыми. Ты и я станем жалкими жертвами их заговора, так я думал.
  В воздухе прозвучал резкий голос герцога Факенхаза:
  - Хе-хе, если только он добровольно не вызвался стать жертвой.
  Кессель Пятый посмотрел на Вала Арунде пронзительным взглядом, острым, как клинок.
  - Однако когда я посмотрел на эту ситуацию под другим углом... что получит эрцгерцог Лэмпард? Если единственный сын короля Нувена умрёт на севере, тогда семья Уолтон "вылетит из гонки" на следующих выборах короля. Таким образом, Лэмпард получит северные территории и смерть сына оппонента. Кто в Созвездии обладает достаточной властью, чтобы обеспечить одновременное выполнение этих событий? - С печалью на лице, Кессель медленно поднял голову. - Это ты, Вал Арунде, человек, контролирующий северные территории - герцог-защитник северных территорий. Но я всё ещё не могу в это поверить. Я лучше поверю, что это совпадение.
  Герцог северных территорий ответил:
  - Нет. В действительности ты давно в это поверил. Ты просто использовал каждый имеющийся у тебя метод, чтобы проверить свои подозрения, не так ли?
  Король легко фыркнул и многозначительно посмотрел на чрезвычайного посла Экстедта.
  - До этого мои люди перехватили барона Лассаля, отправив его в восточный городской округ. Все вассалы знали об этом. Вплоть до этого утра скрытые часовые из Секретной Pазведки обеспечивали полное уединение графа, чтобы он не узнал о прошедшем вчера национальном собрании и появлении наследника. Граф также не знал, что их союзник в Созвездии находится в жалком положении. Как думаешь, в этой ситуации, сколько групп людей, желающих связаться с бароном Лассалем, перехватили скрытые часовые Секретной Разведки?
  Морат произнёс хриплым голосом:
  - Три группы, Ваше Величество. Эти люди имели навыки военных разведчиков. Их рты были плотно запечатаны; они отказались назвать личность своего хозяина, - громко рассмеялся он. - Но есть ли в этом смысл? Лишь несколько мест в королевстве имеют разведчиков с подобными способностями. Раскрыть их хозяина было так же просто, как дышать.
  Вздохнув, Вал произнёс:
  - Они были моими лучшими разведчиками.
  Верховный король произнёс холодно:
  - Но я не смог выяснить, какое соглашение ты заключил с Лэмпардом, и как ты будешь реализовывать свой план. Так продолжалось до тех пор, пока посол Экстедта не упомянул, что жители Экстедта почитают военных героев. Да, когда вспыхнет война, самый ослепительный человек на поле боя станет героем. Сам Экстедт был построен на этом тезисе.
  Более того, кто ещё, кроме герцога северных территорий сможет воспользоваться оправданием "защиты земли", чтобы вступить в бой? Если враг будет твоим сообщником, тебе будет гораздо проще заработать честь и славу на поле боя.
  Когда вспыхнет война, твоя клятва защищать северные территории сделает из тебя героя, сражавшегося против Экстедта. Ты также станешь единственным человеком, способным вести с Экстедтом переговоры. У королевской семьи не было наследника, поэтому разве ты бы был не лучшим кандидатом на роль следующего короля?
  Вал холодно рассмеялся.
  Посмотрев на него печально, король продолжил:
  - Я прав? Предатель севера, герцог-защитник северных территорий? Неужели тебе так важно стать королём? Настолько важно, что человек, изначально имеющий благородную и чистую личность, готов предать землю, людей и страну?
  В зале собраний повисла тишина.
  Даже Лассаль почувствовал неловкость.
  Вал Арунде надолго уставился в пол.
  После этого он закрыл глаза.
  - Ха-ха, - опустошённо рассмеявшись, он открыл глаза и спокойно произнёс. - Всё должно было быть не так. - С ошеломлённым выражением на лице, Вал медленно продолжил. - Всё должно было идти согласно моему плану.
  Король сузил глаза.
  - Группа Новой Звезды была создана сюзеренами Созвездия пять лет назад после Войны в Пустыне, чтобы бороться против растущей власти короля. Неважно, будь это Каллен или Нанчестер, все они пришли ко мне, и всем им я отказал. Но я понял, что это редкая возможность. Я понял, что смогу получить выгоду из вашего противостояния. Но это была очень далёкая выгода. - Вал вышел в центр зала и вздохнул. - Несмотря на риск, я отправился в Экстедт и встретился с Лэмпардом - вы бы видели его лицо, когда я снял капюшон, - и заключил с ним союз той же ночью. Я должен был провоцировать Земунто и Фрисса, чтобы они вступали в конфликты на границе с Экстедтом. Ради этой цели я даже отдал округ Соснового Ореха Земунто.
  Два графа из тринадцати выдающихся семей, проживающие на северных территориях, сильно нахмурились. Они оба смотрели на герцога, с которым они на протяжении многих лет сражались плечом к плечу.
  - В Экстедте Лэмпард начал свою операцию. Используя пограничные стычки, он стал преувеличивать важность пересмотра "договора", касающегося национальных границ. Со временем это стало великой миссией. Убеждённый король Нувен решил втайне отправить в Созвездие своего сына вместе с дипломатической миссией, чтобы тот набрался опыта и повысил свою квалификацию, перед тем как занять трон. Король Нувен стар, а старики всегда хотят организовать вещи, которые произойдут после их смерти.
  Я передал эту информацию Новой Звезде. Многие амбициозные люди, например Нанчестер и Ковендье, быстро поняли, что это хорошая возможность подточить власть короля. Однако я не сказал им, что король Нувен втайне отправил вместе с дипломатической группой своего единственного сына. Эта информация могла их сильно напугать. К сожалению для них, как гласит поговорка дальневосточников: "Однажды оседлав тигра, ты не сможешь с него слезть".
  Герцог Каллен покачал головой, Зайен холодно фыркнул, а Кошдер стиснул зубы и посмотрел на Вала.
  - Сюзерены были под впечатлением от того, что они могут использовать возмущение и обиду Экстедта для понижения престижа и власти короля. Лишь Лэмпард и я знали, что они стали инициаторами начала войны между нашими странами.
  Лэмпард обеспечил меня информацией о маршруте дипломатической группы Экстедта. Я был ответственен за обеспечение конвоя, так как северные территории находятся под моим управлением. Я направил дипломатическую группу в идеальное место для убийства, в котором невежественные члены Новой Звезды завершили последнюю часть плана. Три стороны, не зная об этом, взаимодействовали вместе, выполняя нашу миссию. Даже опытные гвардейцы принца не смогли избежать смерти.
  Лэмпард быстро передал новости Секретной Комнате в город Драконьих Облаков и одновременно с этим порекомендовал удручённому королю Нувену Лассаля Вейдера. Я же направился с новостями в Вечную Звезду, преувеличив серьёзность проблемы и предложив королю начать мобилизацию войск. Я вынудил Кесселя созвать дворянское собрание.
  Лассаль посмотрел на Вала с побледневшим лицом, после чего перевёл взгляд на Кесселя.
  Никто не обращал на него внимание.
  - Зайен Ковендье, маленький мальчик, тебя должны были убить во время вчерашнего нападения. Не только дворяне из Новой Звезды знали, где ты находишься. Я тоже об этом знал.
  Выражение лица Зайена изменилось.
  - Да, - бессильно кивнул Вал Арунде. - Тебя пытались убить не друзья из Новой Звезды. Это был я. Посмотрите на свой союз, все вы начали подозревать друг друга после новостей о нападении. Это показывает, насколько хрупок ваш союз.
  Несколько герцогов и графов сузили глаза.
  Зайен свирепо ударил рукой по подлокотнику кресла.
  Молодой Ковендье произнёс гневно:
  - Тогда вчера, когда этот мальчик... Ты встал на его сторону, чтобы посеять раздор между сюзеренами! Потому что ты давно всё спланировал!
  Вал обезоруживающе улыбнулся, продолжив:
  - В таком случае вскоре Новая Звезда бы распалась из-за сомнений и внутренней нестабильности. Давление на королевскую семью бы увеличилось, а у меня бы в будущем было на одного сильного оппонента меньше.
  Изначально члены Новой Звезды планировали вынудить короля назначить наследника перед угрозой войны, но в таком хаотичном парламенте, члены которого скептически настроены по отношению друг к другу, этот план определённо принёс бы много проблем в будущем. Моё предложение Кесселю отправить войска против вторжения Экстедта не заполучило бы поддержку сюзеренов. Со стороны бы казалось, что сюзерены действуют против нас двоих.
  Через несколько часов Лассаль Вейдер должен был привезти в Вечную Звезду ноту протеста Экстедта. Он стал бы яростно нас провоцировать, выдвигая условия, которые Созвездие не сможет принять. У него была только одна цель - война.
  Фалес с недоверием посмотрел на Вала.
  - Если бы Кессель выбрал войну, согласно нашему плану, мы бы убедились, что он не будет иметь достаточно военной мощи. Лэмпард бы с лёгкостью вторгся на северные территории. Благодаря нашему союзу, мы бы смогли организовать славную смерть Кесселя на поле боя, как это произошло с принцем Горацием. По крайней мере, я бы дал ему почувствовать агонию поражения, почувствовать разочарование и позор.
  С другой стороны, если бы Кессель выбрал примирение, то отдача северных территорий сделала бы из него преступника. Я бы побудил сюзеренов и жителей сместить короля с трона, но при этом сам бы остался на северных территориях, чтобы сразиться на войне. Когда Экстедт, в частности Лэмпард, вторгся бы на нашу территорию, сюзерены и королевская семья поджали бы хвосты, в то время как я один поклялся бы сражаться до смерти. Я бы выглядел ещё благороднее, как луч света в темноте.
  - Хах! И кто-то после этого зовёт меня лицемером! - После слов Вала Одноглазый Дракон посмотрел на Фалеса.
  Арунде сложил руки и болезненно улыбнулся.
  - Да, каким бы не был выбор короля, мы бы потерпели сокрушительное поражение на севере. Но в самый тёмный момент, я бы внезапно "победил" Лэмпарда в критической битве, переворачивая ситуацию. После этого мы бы с Лэмпардом признали способности друг друга, снова бы создали союз, и он бы удовлетворённо отступил вместе с завоёванными территориями. Я стал бы героем, заслуживающим стать новым королём. По сравнению с Кесселем, пострадавшим от невероятного чувства вины и лишённого поддержки вассалов, я бы стал лучшим выбором на роль следующего сильного короля.
  - Вал Арунде! - злобно воскликнул граф Земунто. - Это наши северные территории! Земля, которой столетиями правили и которую защищали твои предки!
  - Хватит нести чушь, - граф Фрисс посмотрел на Вала мрачным взглядом. - Ты не видишь? Он больше не "Железный Орёл", которого мы знали.
  Вал с пустотой в глазах даже не заметил двух графов севера. Он продолжал находиться в прострации.
  - Среди взаимного недоверия сюзеренов, я должен был быть наименее подозрительным человеком, так как занимал нейтральную позицию. Более того, если бы король сумел выжить, я являюсь его ближайшим другом, братом Главного Мастера Ритуалов Храма Заката и популярным героем Созвездия, который вернулся бы после отражения вторжения. Мне было суждено стать следующим Верховным Королём Созвездия.
  В Экстедте, лишившаяся наследника семья Уолтон вынуждена будет выйти из голосования за нового короля. Благодаря успешно завоёванным на севере землям, власть Лэмпарда ещё сильнее бы возросла. С моей поддержкой, он бы стал следующим королём Экстедта.
  Вал Арунде странным взглядом посмотрел на Фалеса. Его лицо как бы говорило, что он сожалеет, что всё так произошло.
  - Всё должно было пройти гладко, без особых проблем... Пока внезапно не появился этот мальчик и не разрушил весь план. Зайен не погиб, он по-прежнему на твоей стороне. План заставить тебя назначить наследника не возымел должного эффекта. Между сюзеренами из Новой Звезды не произошло смертельной борьбы из-за появления наследника. Вместо этого они вступили в конфликт с королевской семьёй из-за статуса принца. Дипломат Экстедта попал в твою ловушку, потому что не знал о национальном собрании и появлении принца. Однако несмотря ни на что, я вынужден был продолжать идти вперёд, пока... - Вал вздохнул, улыбнулся в насмешливой манере и покачал головой. - Пока не проиграл.
  В этот момент в зале повисла абсолютная тишина.
  
  Глава 72 Король Железная Рука (1).
  
  - Это так?
  Поcле признаний Bала на лице Кесселя появились сложные эмоции.
  - Hо почему ты? Tы ведь был благородным человеком, чистым воином. У тебя были свои убеждения!
  - Ха-ха, - без причины рассмеялся Вал. - Почему это не могу быть я?
  Остановившись, Кессель грустно посмотрел на шрам Вала, протянувшийся от груди к подбородку.
  - Когда-то ты был моим самым доверенным другом и братом. Mы вместе выросли в столице; мы были лучшими партнёрами и самыми близкими братьями. Ты был мне ближе, чем мои кровные братья, как Мидье. Мы даже пообещали жениться на сёстрах друг друга.
  - Достаточно! - Вал резко поднял голову. Eго глаза были наполнены яростью. - Тебе не позволено упоминать Лисцию и Констанцию. Ты этого не заслуживаешь.
  Cердце Фалеса вздрогнуло. Изображения Лисции Арунде и Констанции Джейдстар появились перед его глазами - одинокая фигура Главного Мастера Ритуалов и маленький каменный кувшин.
  Лицо короля потемнело.
  - Я знал, что ты меня ненавидишь, но я думал, что только из-за Лисции. Я полагал, что как вассал ты предан мне и Созвездию. Я думал, что в твоём сердце по-прежнему живут благородные непоколебимые убеждения.
  Герцог северных территорий, предавший северные территории, произнёс презрительно:
  - Неужели? Я на самом деле тебя ненавижу, но всё что я сделал, было сделано ради Созвездия!
  Король сузил глаза.
  - Что?
  Вал Арунде вышел из окружения вассалов. Его взгляд был твёрдым.
  - Если бы я преуспел, пускай и посредством кратковременного кровопролития, то Созвездие и Дракон - щит и меч Западного Полуострова - перевернули бы новую страницу в истории. В эру Древней Империи, Арунде были высшей семьёй, правящей северной провинцией. С другой стороны Лэмпарды - кровные наследники Революционного Короля Кизо Лэмпарда, восставшего против тирана. Наши семьи враждовали в течение тысячи лет. Эта ненависть пустила глубокие корни в нашу кровь. Но если даже такие заклятые враги смогут примириться, то само понятие невозможного попросту исчезнет.
  Фалес вздохнул.
  "Нет, вы не примирились. Это простой обмен благами".
  Шагнув вперёд, Вал обвёл всех бешеным взглядом.
  - Разногласия и ненависть между двумя королевствами будут отброшены в сторону благодаря героической дружбе и верному сотрудничеству между Лэмпардом и мной. Кровные наследники двух королевств - наши дети - вступят в брак. Сын Лэмпарда унаследует и Созвездие, и Экстедт. Два могущественных королевства, Созвездие и Дракон, станут одним целым. Подумай об этом. Тёплая, героическая кровь Великого Дракона Севера смешается с кровью потомка могущественной Империи! - Вал продолжил возбуждённо. - Возможно, нам не удастся возродить величие Империи, но мы определённо остановим пламя войны на севере. Пламя войны больше никогда не вспыхнет вновь, и катастрофа Кровавого Года никогда не повторится! Северные территории всегда будут жить в мире!
  - К чёрту твой мир! - злобно выплюнул граф Земунто.
  Вал не обратил на его слова внимания. Он крепко сжал правый кулак.
  - Можно шагнуть на шаг дальше - на Западном Полуострове родится новая сила. С щитом в одной руке и мечом в другой, мы укажем нашими мечами на Союз Камю, разделим земли этих торговцев и получим хорошую прибыль. Когда равновесие между тремя сильнейшими игроками на Западном Полуострове будет уничтожено, другие не будут представлять особой угрозы. Очень скоро, Западный Полуостров будет объединён. - Герцог северных территорий стиснул зубы и обвёл взглядом дворян и чиновников. - Всё это ради Созвездия! Я хочу, чтобы Созвездие больше никогда не сталкивалось с катастрофами, чтобы между Созвездием и Драконом царил вечный мир!
  Фалес нахмурился.
  В этот момент барон Лассаль закашлялся и неловко произнёс:
  - Относительно этого, я думаю...
  *Бам!*
  Кессель Пятый ударил левой рукой по подлокотнику трона.
  - Заткнись, посланник Экстедта! Я разберусь с тобой позже! - громко воскликнул король. Он произнёс тоном, не терпящим возражений: - Мы сейчас обсуждаем внутренние дела Созвездия.
  Лассаль на мгновение растерялся.
  Король медленно встал на ноги и посмотрел на Вала с высоты трона.
  - Ради Созвездия? - Глаза Кесселя Пятого покраснели, что случалось с ним крайне редко. Его лицо исказила ярость. - Предать своего короля и вассалов, северные территории и её людей, всё это ради Созвездия? Развязывание кровопролитной войны, чтобы занять трон, тоже ради Созвездия?
  Вал Арунде крепко сжал кулаки и посмотрел на короля.
  - Кессель Джейдстар, ты считаешь себя благороднее меня? - Вал задрожал, с трудом сдерживая эмоции. - Ты... член семьи Джейдстар не имеет права указывать на меня пальцем! - В следующее мгновение, отбросив всякие манеры, он проревел. - Твоя семья, королевская семья Джейдстар, является величайшим источником катастроф для королевства! Это вы виновники ада, развернувшегося двенадцать лет назад! Мы до сих пор расхлёбываем допущенные вами ошибки!
  Фалес невольно сжал кулаки. С другой стороны все люди в зале одновременно повернулись к королю. У многих были странные выражения лиц.
  Король крепко закрыл глаза.
  - Кровавый Год?
  - Кровавый Год? Да! КРОВАВЫЙ ГОД! - Вал жалко рассмеялся. Он поднял руки и сжал кулаки.
  Глаза Фалеса стали ещё более озадаченными. Он посмотрел на Гилберта. "Какой скрытый, но невероятно важный секрет таит в себе Кровавый Год?"
  Вал произнёс возмущённо:
  - После завершения Кровавого Года, почти все члены семьи Джейдстар были убиты. Помимо этого, все лишь помнят о единственной девчонке, оставшейся в семье Табарк! Но кто помнит о вкладе и жертвах северных территорий?
  Пятнадцатилетняя герцогиня Лианна глубоко вздохнула и закрыла глаза.
  - Кто помнит кровь, мёртвые тела, вдов и сирот, оставшихся после того как армия Экстедта прошлась по нашей земле? Кто помнит, что после окончания Кровавого Года, когда всё королевство радостно праздновало подписание "Крепостного Договора", почти три четверти мужчин и половина женщин севера погибли? Оставшимся старикам и детям приходилось искать еду на сильном морозе, потому что им нечего было есть! Половина из тех, кто искал еду на улице, замёрзли до смерти!
  Став герцогом-защитником северных территорий, я не стал сразу искать людям еду, а похоронил тех, кто замёрз до смерти. Иначе их бы съели голодные люди, которые от голода еле держались на ногах!
  Ты видел такую сцену, юный мастер столицы?! Кто помнит, что голова моего отца провисела целый месяц на воротах Холодного Замка, потому что он отказался сдаваться после прорыва Холодного Замка? Когда я снял её... Мне приходилось смотреть на эти чёртовы ворота каждый день, когда я заходил и выходил из своего замка!
  Меч Обратного Света, принц Гораций, героично и несгибаемо вошёл в плотное окружение солдат Экстедта. Он храбро сражался, вместо того чтобы отступить, был ранен одиннадцать раз и храбро пожертвовал своей жизнью... славный поступок, верно? Однако кто помнит, что мои братья, сыновья Арунде, до последнего момента защищали его, пока их не убили?! Рохан, Кол и Нуланур.
  Мёртвое тело принца Созвездия было торжественно возвращено в столицу. А моих ещё живых братьев покромсали на части палачи Экстедта! После того как всё закончилось, чтобы похоронить их, мне пришлось собирать их останки, смешанные с землёй и кровью! Кто вспомнит их?!
  Карета моей сестры и матери пропала в хаосе войны. За двенадцать лет о них не было никаких новостей. Они появлялись мне в многочисленных кошмарах... Лишь Боги знают, через что они прошли!
  И ты ещё осмеливаешься говорить, что у меня в наследницах только дочь?! Как, по-твоему, почему я отправил свою семилетнюю дочь в Башню Искоренения? Натренировать её, чтобы она стала наследницей? Дерьмо собачье! Я отправил её в Башню Искоренения, потому что боюсь, что если меня не будет рядом, голодные люди с красными от голода глазами заберутся на руины Холодного Замка и съедят мою Миранду живьём!
  Кессель крепко закрыл глаза. Вспомнив Кровавый Год, многие люди в зале опустили головы.
  Вал продолжил дрожащим голосом:
  - После прохождения через ад Войны в Пустыне пять лет назад, как осмеливаешься ты, Кессель Джейдстар, жаловаться на слабость нашей армии?! Как ты осмеливаешься жаловаться, что у нас не хватает кавалерии, чтобы создать пять команд авангарда?!
  Думаешь, ты человек, которого я ненавижу? Думаешь, я ненавижу тебя за то, что ты не женился на моей сестре? Ненавижу за то, что ты подвёл её, за то, что заставил стать жрицей, которая до конца жизни не выйдет замуж? Нет! Я ненавижу всю семью Джейдстар! Твою чёртову семью!
  Вы все виноваты в том, что произошло тогда! Твой отец-идиот, пребывающий в иллюзиях, твой дядя, считающий, что его грубость очень забавна, твой старший брат пессимист, твои высокомерные бесполезные братья и ты, верховный король, рождённый с кровью тиранов Империи! Это семья Джейдстар, постоянно смешивающаяся с бедствиями, привела к возникновению Кровавого Года в Созвездии!
  "Бедствия? Смешивается... с бедствиями?"
  Придя в ужас, Фалес подсознательно посмотрел на стоявшего рядом Гилберта. Однако тот лишь поджал губы и промолчал.
  - Ты возомнил себя трагичным королём? Единственным человеком, оставшимся в семье Джейдстар? Нет! - безумно взревел Вал. - Тебя всегда беспокоил только ты сам, твои желания и твой мир! Как думаешь, почему сегодня ты находишься там, где находишься? Твоя семья сама виновата в том, что произошло во время Кровавого Года!
  Ты такой же, как твой проклятый отец. Вы оба знали, к чему приведут ваши решения, но вам было плевать! Ты никогда не пытался понять своих вассалов, продемонстрировать заботу о подданных и собственных людях, король Железная Рука! Когда они тебя так называют, ты не чувствуешь, что над тобой смеются? Ты не правишь железной рукой, ты просто хладнокровный!
  Эмоции Вала достигли точки кипения. Его рёв был наполнен горечью и отчаянием.
  - Почему Шарлетоны и Щит Теней не убили всех вас? Если бы вы не вернули этого монстра...
  Король внезапно открыл глаза и прервал его криком.
  - Достаточно! - яростно произнёс он. - Вал! Ты по-прежнему глуп и невероятно упёрт, каким ты и был всегда! - Кессель цепко посмотрел на Вала. В его глазах бурлили сложные эмоции. - Ты лишь веришь в то, во что хочешь верить. Ты похож на тупой деревянный чурбан, смехотворно невежественный.
  Тяжело дышащий Вал уставился на короля.
  Король удручённо сел на место и устало произнёс:
  - Стража, отправьте герцога Арунде в темницу.
  Глава 73 Король Железная Рука (2).
  
  Два королевских гвардейца, одетые в Новую Броню Вечности, молча подошли к Валу.
  Герцог Каллен удручённо покачал головой.
  - Нет милосердия между друзьями, ссоры между братьями. Что может быть грустнее этого?
  Никто ему не ответил.
  Вал Aрунде спокойно улыбнулся и поднял голову.
  - По крайней мере, я сделал одну вещь, - он посмотрел на барона Лассаля, на лице которого застыло странное выражение. - Я начал войну, не так ли? Лэмпард и я всё спланировали, но разве не эти недовольные дворяне Cозвездия убили принца?
  В этот момент на лицах Зайена, Кошдера и некоторых графов, появились странные выражения. Лишь герцог Каллен продолжал удручённо качать головой, словно был поглощён ссорой между двумя братьями, случившейся мгновение назад.
  Вал произнёс скорбно:
  - Xа-ха... Кел, Созвездие ещё не восстановилось после того удара. Оно не соперник Экстедту. Что ты собираешься делать?
  Король ответил холодно:
  - Тогда оставайся здесь и смотри. Сравни мои действия со своими трусливыми действиями и смотри как я, хладнокровный король Железная Рука, встречусь с гневом Великого Дракона.
  Вал громко и скорбно рассмеялся.
  - Что? Ты снова собираешься рекрутировать в армию детей младше двенадцати лет?
  Король перестал обращать на него внимание. Он повернулся к чрезвычайному послу Экстедта.
  - Барон Лассаль, я уже выполнил, по меньшей мере, треть озвученных вами условий. К сожалению, я не могу передать вам ни герцога-защитника северных территорий, ни эрцгерцога Чёрного Песка. Так как в этом вопросе были замешаны люди из вашего королевства, будет несправедливо требовать компенсацию в виде наших территорий и ресурсов.
  Лассаль ответил с серьёзным выражением:
  - Невозможно! Только что я лишь увидел спорящих между собой членов королевского собрания. Нет никаких доказательств причастности эрцгерцога Чёрного Песка! Экстедт настаивает на озвученной ранее компенсации. Количество компенсации может быть пересмотрено, но она не может быть отменена. - Он поднял голову. - Иначе мы встретимся на поле боя, где позволим нашим мечам и кинжалам говорить за нас!
  Дворяне в зале начали переговариваться между собой. Вал, охраняемый двумя королевскими гвардейцами, даже начал презрительно смеяться.
  - Кроме того, ярость и отчаяние короля Нувена не сможет унять простое нахождение преступника! - добавил Лассаль с угрюмым выражением. Король вздохнул.
  - Верно, - мрачно произнёс Кессель Пятый. - Я это чувствую.
  Лассаль поднял брови.
  - Я чувствую его ярость и отчаяние, - угрюмо продолжил король. - Это действительно несправедливо для короля Нувена. Убийство дипломатической группы и беда, постигшая принца... Кто бы это ни сделал, он оскорбил не только Экстедт, но и Созвездие! Созвездие испытывает невероятный стыд!
  Mножество пар глаз посмотрели на Вала. Король поднял голову. Eго глаза источали холод.
  - Созвездие никогда не уклонялось от ответственности. Мы определённо отплатим за несправедливость.
  Два графа северных территорий сильно занервничали.
  "Король на самом деле собирается пожертвовать северными территориями? Герцог Арунде..."
  Земунто посмотрел на Вала. Тот равнодушно улыбался.
  Барон Лассаль улыбнулся.
  - Ваше Величество, вы поистине благородный и смелый человек. Идёт речь об округе Соснового Ореха, округе Медведя или даже о периферийном районе Холодного Замка, до тех пор, пока наша сторона будет удовлетворена, точная земля и её площадь являются предметами для переговоров...
  - Ваши люди определённо будут удовлетворены, - холодно произнёс король.
  Под многочисленными взглядами толпы, Верховный Король Созвездия схватил прислонённый к трону скипетр, поднялся на ноги и медленно начал спускаться.
  Кессель Пятый направился тяжёлыми шагами к озадаченному Лассалю.
  - Иди и сообщи королю Нувену, а также своему мастеру Чёрного Песка. Созвездие глубоко извиняется и испытывает сильную вину за смерть дипломатической группы.
  Блеснув улыбкой, Лассаль легко кивнул.
  - Я передам ваши слова. Что же касается компенсации... нам потребуется карта, чтобы отмерить территории...
  - Нет.
  Лассаль был ошеломлён.
  Верховный король продолжил:
  - У Созвездия нет территорий, которые можно использовать в качестве компенсации Экстедту. Мы также не сможем смягчить горе и потерю короля Нувена...
  Лицо Лассаля исказилось.
  Дыхание Фалеса ускорилось. "Он собирается крикнуть: "ЭТО СПАРТА!"?"
  - ... Однако, Созвездие не будет уклонятся от ответственности, - мягко произнёс король. В следующий момент по телу принца пробежали мурашки!
  Тридцать девятый Верховный Король Созвездия, Кессель Джейдстар, медленно поднял скипетр - сияющий неземным звёздным светом, - и указал им на Фалеса!
  - Ты ещё не встречался с ним, верно? - медленно произнёс Кессель Пятый. - Это Фалес Джейдстар, второй принц Созвездия, мой сын и мой единственный наследник.
  Все посмотрели на Фалеса.
  - Я отправлю его в город Драконьих Облаков, чтобы извиниться перед королём Нувеном и Экстедтом.
  Фалес был ошеломлён. Лассаль также был ошеломлён.
  Король больше не смотрел на Фалеса. Он продолжил холодно:
  - Если этого недостаточно, если боль от утраты сына не может быть смягчена извинениями... Король Нувен хочет справедливости, верно? Я дам ему справедливость. Скажи королю Нувену, что он может убить моего сына, убить единственного наследника Созвездия, чтобы отомстить за своего сына и наследника, погибшего в Созвездии! Пусть заполнит пустоту в своём сердце кровью и смоет ненависть убийством! Пусть возьмёт жизнь моего сына в обмен на жизнь своего сына!
  "Что...?"
  Фалес ошеломлённо застыл на месте. Он понял, что сказал король... Но он также ничего не понял.
  "Что?"
  В этот момент все люди в зале: дворяне, сюзерены, чиновники, гвардейцы, слуги и даже герцог северных территорий, широко раскрыли рты от шока!
  - Ваше Ве... - Гилберт побледнел. Он хотел немедленно возразить, но кое-кто оказался быстрее его.
  - Ваше Величество! - Впервые лицо герцога Каллена посерьёзнело. Он произнёс громко с встревоженным выражением: - Вы понимаете, о чём говорите?
  Фалес задрожал. В его ушах появился звон - он даже не мог услышать собственное дыхание.
  Кессель холодно ответит:
  - Помолчи, Боб. Твой король уже принял решение.
  Каллен шокировано уставился на короля, неспособный произнести ни слова. Даже Факенхаз больше не мог смеяться.
  Зайен со сложным выражением посмотрел на Фалеса. С другой стороны Одноглазый Дракон задумчиво опустил голову.
  В этот момент королевская корона с девятилучевой звездой на голове Кесселя блеснула. Подобно безэмоциональному Богу, он медленно обратился к пребывающему в полном ошеломлении Лассалю.
  - На персональном уровне мы должны будем утолить ярость отца и смягчить его отчаяние, обменяв единственного сына отца на единственного сына другого отца. На официальном уровне, обмен жизни наследника Созвездия на жизнь наследника Драконьих Облаков тоже будет справедливым, не так ли?
  Король спустился с последней ступеньки и шагнул на пол зала собраний. Его величественный и властный голос гремел подобно грому.
  - Будучи омытым кровью единственных наследников, Созвездие больше ничего не будет должно Экстедту! Это вполне справедливо, не так ли? Тогда мы больше не сможем повернуть назад! Мы забудем свои разногласия и отпустим бремя, после чего решительно вступим в войну до полного уничтожения другой стороны! Это будет справедливо, верно?
  В глазах Лассаля мелькали различные эмоции. Он был настолько ошеломлён внезапными шокирующими словами короля, что его глаза и рот широко распахнулись. Он поднял дрожащей правой рукой свиток с драконом. Он хотел что-то сказать, но не находил слов.
  "Одно дело использовать ужасный инцидент, произошедший в другой стране, чтобы получить блага для Экстедта (и возможно для эрцгерцога Лэмпарда). Однако... Пожертвовать единственным наследником... В Созвездии нет выборной системы короля, как в Экстедте. Если наследный принц будет убит, то между королевствами установится кровавая вражда, которая будет длиться десятками поколений. Королевства превратятся в заклятых врагов. Они станут сражаться до тех пор, пока одно из них не будет полностью уничтожено. Война, способная уничтожить королевство - этой уже совсем другой вопрос!"
  Под властным и агрессивным взглядом Кесселя, Лассаль истекал холодным потом. Его брови постоянно двигались, отражая напряжённый конфликт в его голове.
  - Это... это... с моим статусом, я не могу сейчас дать ответ... - запинаясь, ответил он.
  Кессель проревел яростно:
  - Тогда иди и спроси у своего короля!
  Лассаль был так сильно напуган, что сделал шаг назад.
  Верховный король даже не посмотрел на Фалеса. Он продолжил говорить мрачным тоном:
  - Скажи ему, что я уже отправил барона Арракку Муркха с двумя тысячами солдат регулярной королевской армии в Крепость Сломленного Дракона! Принц Фалес вскоре отправится к королю Нувену. Принц будет в его полной власти! Это цена, которую заплатит Созвездие!
  Люди в зале даже не осмеливались дышать.
  Король посмотрел на переставшего хмуриться Лассаля. Теперь тот выглядел растерянным.
  - Что же касается эрцгерцога Лэмпарда из области Чёрного Песка... Я знаю, что он уже отправил большую армию, приготовившись в любое время вторгнуться на северные территории. Он доставит моего сына в Драконьи Облака для принесения извинений или развяжет войну с бароном Муркхом? Мне хочется посмотреть, какое решение он примет!
  Лассаль пошатнулся на месте. Он начал хватать ртом воздух, словно утопающий человек.
  - Ваше Величество!
  Эти слова произнесла пятнадцатилетняя герцогиня Лианна. Элегантное лицо юной девушки было бледным.
  - Он... Он единственный наследник Вашего Величества. Если с ним что-то случится по дороге... ваш трон...
  - Ха! - Верховный король засмеялся лающим смехом. - Это слишком простая проблема!
  Всё тело Фалеса дрожало, когда он смотрел на то, что происходит перед ним. Кессель Пятый посмотрел на вассалов в зале.
  - Если второй принц умрет, и королевская родословная будет прервана... Человек, полностью уничтоживший врага Созвездия, успешно отомстивший за принца Джейдстар, отомстивший за унижение Созвездия... - Король внезапно поднял скипетр. - Станет следующим Верховным Королём Созвездия! Если в Созвездии даже не найдётся подобного человека... - Кессель холодным взглядом обвёл дворян в зале. Свои следующие слова он выплюнул, словно те были острыми кинжалами: - Тогда в чём смысл его существования?!
  В зале собраний повисла тишина.
  Кессель холодно закончил:
  - Собрание закончено. Я жду ответа от короля Нувена.
  В этот момент...
  - Кел. - Вал Арунде с бледным лицом с недоверием посмотрел на Кесселя и Фалеса. - Какие... какие безумства ты снова собираешься совершить?
  Кессель Пятый фыркнул:
  - Безумства? - Холодно фыркнув, он повторил слова Вала насмешливым тоном. - Всё что я делаю, я делаю ради Созвездия.
  Подхватив ошеломлённого герцога под руки, два стража увели его прочь. Промокший от пота Лассаль также ушёл. Сюзерены начали переговариваться между собой, бросая взгляды на короля и его наследника.
  Крепко сжав кулаки, Гилберт посмотрел на короля, на чьи плечи была накинута небесно-голубая мантия. Король вышел из зала широкими шагами, не уделив никому внимания.
  Фалес продолжал пребывать в прострации. Он не знал, что в этот момент на нём были сосредоточены взгляды со всего зала.
  Глава 74 Бессилие.
  
  Hижний Гоpодской Округ, Подземный Pынок, Закатный Паб.
  - Тебе нужно было пойти вместе со мной два дня назад. Там была куча народу, особенно когда появился второй принц. Эти крики... Я невольно начал кричать вместе со всеми... Эй, малец! Смотри что делаешь!
  Десятилетний мальчик с мешком картошки протиснулся мимо свирепого толстого Эдмунда с выражением агонии на лице. Фыркнув, Эдмунд повернул голову, продолжив возиться с едой на тарелке.
  - Xе-хе, ты не знаешь об этом, правда? Нового принца зовут Фалес. Точно так же, как черноволосого маленького негодника, постоянно приходящего просить бесплатную еду... Mалец, чего уставился? Какое принц имеет к тебе отношение? Продолжай работать!
  Я слышал, что Кессель - этот плейбой - хочет обменять мир в Созвездии на жизнь принца. Сегодня по всему рынку люди только об этом и болтали. Все праведно возмущались, называя всех сюзеренов бесполезными негодяями, не способными защитить королевство и что королевская семья слишком многим пожертвовала для Созвездия... Дерьмо собачье! Мы говорим о Джейдстарах, которые воспроизводили лишь безумцев! Ты не знаешь об этом, но двенадцать лет назад я находился перед парадным входом во дворец...
  Перед Эдмундом находилась молодая женщина, носящая длинные обтягивающие штаны и жилет, от скуки играющая со своими короткими каштановыми волосами. Она облокотилась на окно для раздачи еды, расположенное между прилавком и судомойней, выглядя так, словно ей наскучила жизнь.
  Девушка была гибкой и стройной. Eё лицо дёрнулось, когда она произнесла через сжатые зубы:
  - Я спрашиваю тебя, ты собираешься дать мне эту тарелку со стейком только после того как порубишь его на мелкие кусочки?!
  Эдмунд поднял голову. Его лицо исказила ярость. Возмущённо посмотрев на барменшу Закатного Паба, Джалу Шарлетон, он злобно толкнул в её сторону тарелку со стейком.
  Повернувшись, Джала передала тарелку робкой маленькой девочке со шрамом на лице, стоявшей рядом с прилавком.
  Эдмунд позади неё фыркнул:
  - Что это за отношение?! Твой дядя всего лишь хочет немного с тобой пообщаться... И помочь тебе советом, чтобы ты смогла забыть того блондина копа, который, очевидно, разбил немало девичьих сердец...
  Джала разгневано закатила глаза. Её изящное лицо исказилось, словно она выпила прокисшее молоко. Обернувшись, барменша прорычала:
  - Чёртов толстяк! Если ты поднял эту тему, чтобы снова начать спор... я могу поговорить о твоей любви...
  - Эй, эй, эй! - Лицо толстого повара Эдмунда мгновенно изменилось. Он поднял толстые руки и похлопал ими по окну для раздачи еды. - Ты обиделась из-за небольшого разногласия? Я всего лишь беспокоюсь о любовной жизни моей очаровательной племянницы. Очень важно, чтобы два человека нашли общий язык. Если барменша из банды спутается с офицером полиции...
  Джала больше не смогла этого выдерживать. Она разгневанно ударила по барной стойке рукой!
  - Внимание, послушайте! - хрипло и громко произнесла девушка, привлекая к себе внимание всех посетителей паба. - У моего всё ещё одинокого, сорокаоднолетнего дяди, повара Закатного Паба, Эдмунда Скорча, есть женщина, которую он любит сильнее всего в жизни. Это...
  В этот момент Эдмунд втянул в лёгкие побольше воздуха, как испуганный кот.
  Прежде чем Джала назвала имя его возлюбленной, он взревел со всей имеющейся у него энергией:
  - Остановись...!
  Закрыв рот, Джала бросила на него презрительный взгляд. Она язвительно продолжила:
  - Ты всегда будешь один, испуганный кот! Человек с неразделённой любовью!
  Эдмунд удручённо посмотрел на племянницу и произнёс со стыдом:
  - Эм... у нас закончился картофель. Пойду наберу...
  Синти, вносящий ещё один мешок картошки, с недоумением посмотрел на выбегающего из посудомоечной Эдмунда.
  - У нас закончился... картофель? Тогда что я несу...?
  В этот момент мальчик с перевязанной правой рукой с испуганным выражением на лице, пошатнулся на месте.
  - Он-он-они здесь!
  Лицо Раяна было угрюмым. Он поспешно скользнул за барную стойку. На его голове имелся синяк. Ошеломлённый Синти обнял бедного ребёнка. Лицо Джалы помрачнело. Она положила на стойку тряпку. Кория - только что закончившая доставлять еду - подняла голову и посмотрела в сторону входной двери. От увиденного она невольно начала дрожать.
  Она увидела, как в паб, расталкивая посетителей, блокирующим им дорогу, медленно вошли больше десяти злых и мощно выглядящих фигур.
  Шум в пабе мгновенно стих.
  - Идите в посудомоечную.
  Переместив руку к бедру, Джала дала команду трём детям, однако два головореза с враждебными выражениями на лицах заблокировали проход между прилавком и входом в посудомоечную.
  Дети снова спрятались за Джалой.
  Девушка спросила свирепо:
  - Что это значит?! Это Закатный Паб, а не Чёрная Улица! Даже Моррис не осмеливается создавать здесь проблемы.
  Однако группа головорезов нисколько не испугалась. Вместо этого они со спокойными лицами разошлись по углам паба, словно были часовыми на дежурстве.
  Мускулистый головорез, с которым, судя по виду, будет непросто справиться, вытащил из-за спины топор.
  Под возмущёнными и испуганными взглядами посетителей, он размахнулся топором и с холодным выражением... вонзил его в один из столов паба.
  Из-за огромной силы удара стол раскололся на две части. Расколотое дерево разлетелось по пабу.
  Посреди паники, многие посетители схватились за головы, чтобы укрыться от обломков стола.
  Мускулистый человек с топором холодно повернул голову и громко закричал на людей в пабе:
  - У Братства здесь есть дела. Пошли нахрен отсюда!
  Посетители паба узнали этих людей, а также человека, на которого они работали - Aошока Громового Топора, одного из Тринадцати Генералов Братства.
  Эта группа людей отвечала за пограничную контрабанду оружия. С ними было очень непросто справиться.
  В воздухе зазвучали звуки быстрых шагов. Многие без колебаний начали покидать паб.
  Внезапно...
  Полоса серебряного света на большой скорости полетела в Аошока! Это был метательный нож с лезвием искривлённой формы - знаменитый Клинок Волчьей Конечности Закатного Паба!
  Лицо Аошока исказилось. Подняв топор, он в последний момент отбил им кинжал.
  *Цзинь!*
  Всё тело Аошока задрожало!
  Он шокировано осознал, что метательный нож содержал в себе странную энергию, которая передалась в его руку. Из-за этого он застыл на месте.
  Сжимающий зубы Аошок шокировано подумал: "Какого чёрта?"
  Изящная фигура, двигающаяся гораздо быстрее его, выхватила второй кинжал, который снова полетел в его сторону.
  "Клинок Ассасина! Он летит прямо мне в горло!"
  Аошок продолжал в оцепенении стоять на месте. Его зрачки сузились. Он не мог увернуться от кинжала.
  Однако предполагаемой крови не появилось.
  Стиснувшая зубы Джала с недоверием посмотрела вперёд. Её кинжал, который должен был вонзиться в шею Аошока, был схвачен рукой в железной перчатке.
  Владельцем железной перчатки был мужчина среднего возраста со шрамами по всему лицу.
  Он стоял рядом с Джалой. В такой критический момент он с лёгкостью перехватил Клинок Ассасина семьи Шарлетон!
  Мужчина со шрамами произнёс холодно:
  - Я всё ещё помню, что, будучи Шарлетон, отказавшейся от семейного ремесла, ты была бесполезным человеком обычного класса. Если бы не Перевёрнутый Мачете, то ты бы даже не смогла работать здесь барменшей. Братство не принимает бесполезных людей. - Мужчина со шрамами отпустил кинжал и мягко фыркнул. - Однако по странной энергии в твоём кинжале, я могу сказать, что ты стала элитой высокого класса. Кажется, бойня на Рынке Красной Улицы позволила тебе улучшиться. Как и ожидалось, люди из семьи Шарлетон могут улучшать свои навыки лишь в кровавых ситуациях.
  С лицом, наполненным яростью, Джала отступила назад. Стиснув зубы, она уставилась на грозного врага перед собой.
  "Чёрт".
  После инцидента на Рынке Красной Улицы она, безусловно, сильно улучшилась.
  Она достигла высокого класса, овладев "Жутким Шоком", но почему этот человек смог остановить её Клинок Ассасина?
  Немногочисленные оставшиеся посетители удручённо покинули паб. Один из них выглядел озадаченно. Он хотел что-то сказать, но стоявший рядом с ним товарищ утащил его за собой.
  Они узнали мужчину среднего возраста со шрамами по всему лицу. Он отвечал за контрабанду оружия и был вторым после Цензы "Некоронованного Кулака" среди шести Глав Братства.
  "Железное Сердце, Шанда Рода, отец Клайда Рода". Джала сильнее стиснула зубы.
  Все посетители без колебаний покинули паб. Никто не остался.
  - Не нужно удивляться тому, что я поймал твой нож. В битвах нет места для определённостей. Классификация классов служит лишь для упрощения вещей.
  Рода, выглядящий злым и жутким из-за шрамов, мягко фыркнул. Он не смотрел на Джалу.
  Возмущённо посмотрев на барменшу, Аошок вернул топор за спину, после чего пододвинул Роде стул.
  - По разным причинам существуют ситуации, когда одна сторона полностью доминирует в битве между людьми одного класса. Существуют ситуации, когда люди разных классов сражаются на равных. Это нормально. - Рода сел на стул и сложил руки. Он посмотрел на барменшу, которая выглядела так, будто встретилась с грозным врагом. - Когда я был молод, я даже видел, как мечник высокого класса вступил в битву с оппонентом, который наголову его превосходил. Он почти не имел шансов на победу. В итоге этот мечник высокого класса... убил двух элит высшего класса.
  "Что?" Зрачки Джалы сузились.
  Посмотрев на изумлённую Джалу, Рода рассмеялся:
  - Эта битва сделала человека, которого я уважаю сильнее всего, знаменитым. Попав в плотное окружение и встретившись с такими грозными врагами, я бы на его месте, скорее всего, погиб... но он поднял меч и выжил. С тех пор я не верю в абсолютную классификацию способностей. Даже элиту высшего класса можно разделать, как свинью... - Рода наклонился вперёд. На его обезображенном шрамами лице появилось задумчивое и серьёзное выражение. - Тогда почему бы нескольким детям-нищим не суметь убить моего ни на что негодного сына?
  Джала нахмурила брови. На её лице проступил шок. Она уставилась на Роду. "Он... Как и ожидалось, он здесь чтобы..."
  Дети позади неё ещё сильнее сжались. Не осознавая этого, Джала шагнула в сторону и закрыла их своим телом, после чего подняла кинжал.
  - Маленькая девочка, ты уверена, что хочешь использовать против меня свой нож?
  Вздохнув, Рода удовлетворённо рассмеялся.
  Уголком глаз Джала посмотрела на Аошока и на десяток крепких мужчин, разошедшихся по пабу. Она знала, что это был элитный отряд, ответственный за контрабанду оружия в Братстве.
  Она не была им соперником.
  Стиснув зубы, она вонзила Клинок Волчьей Конечности в стойку бара.
  "Чёрт. Что мне делать?"
  - Значит это прототип оружия Перевёрнутого Мачете? - Мужчина со шрамами посмотрел на странный изгиб Клинка Волчьей Конечности. Нежно погладив четыре кольца на левой руке рукой в железной перчатке, он медленно продолжил: - Легендарный Ассасин Братства сменил своё оружие из-за придумки маленькой девочки. Он даже сменил прозвище! Это большая редкость.
  - Я называю его "Клинок Волчьей Конечности", - холодно произнесла Джала, выглядя так, словно хотела, чтобы незваные посетители покинули паб.
  Рода рассмеялся мягко.
  - Почему это так важно? Зачем называть оружие красочным названием? Всё зависит от человека, который его использует. В твоих руках он может использоваться только для нарезки мяса. С другой стороны, в руках Перевернутого Мачете он может использоваться для преодоления множества слоёв защиты и убийства бывшего герцога трёхцветного ириса Созвездия.
  Нахмурившись, Джала посмотрела на сидящего перед ней мужчину со шрамами.
  - Переходи к сути, - холодно произнесла она. - Старику не нравится, когда мешают его бизнесу.
  Шанда Рода - ужасающее существо среди шести Глав Братства - холодно рассмеялся.
  - Думаешь, что можешь напугать меня Перевёрнутым Мачете?
  Джала не ответила, но по её позвоночнику пробежал холод. Другая сторона пришла подготовленной.
  - Знаешь, обычно я не обращал внимания на сына. Его родила сука. Я даже не знаю, мой ли он ребёнок. Кроме того, он был полностью никчёмным, - Рода фыркнул мягко. - Поэтому меня также не особо заботит его жизнь. - Его слова были безжалостными. - Но я не могу смириться с тем фактом, что человек, задолжавший семье Рода кровавый долг, остался ненаказанным.
  Джала нахмурилась. Она снова обвела взглядом паб. "Что мне делать? Когда вернётся Эдмунд? Где этот старик?"
  - Я лишь узнал - после убийства больше десяти нищих, - что четыре сбежавших нищих, которых долго не могли найти и которые являются главными подозреваемыми в убийстве моего сына, могут прятаться в Закатном Пабе.
  Взгляд Роды переместился на трёх детей.
  Кория была так сильно напугана, что даже расплакалась.
  Джала стиснула зубы. Вспомнив слова Фалеса, она шагнула вперёд и громко воскликнула:
  - Эти трое непричастны к смерти твоего сына! Это пропавший мальчик. Именно он убил Клайда!
  Рода громко рассмеялся. Шрамы на его лице задёргались.
  - Я знаю... Малец с покалеченной рукой сказал то же самое. Фалес, верно? Его зовут так же, как и нового принца... Вопрос заключается в том, где он находится?
  Глубоко вздохнув, Джала заставила себя забыть ту ночь на Рынке Красной Улицы.
  - Ты должен задавать не мне этот вопрос.
  Рода сузил глаза.
  - Тогда почему ты предоставляешь защиту этим сбежавшим детям? Неужели Закатный Паб не справляется с обслуживанием клиентов, что ему потребовалась помощь трёх нищих?
  - Это моё дело, - поджав губы, ответила Джала.
  К её удивлению, Рода поднял брови и кивнул.
  - Верно.
  Под недоумённым взглядом Джалы, Шанда Рода беспечно облокотился на спинку стула и махнул рукой своим подчинённым.
  - Итак, я предполагаю, что ты не будешь возражать... если я заберу этих сбежавших нищих?
  Прежде чем Джала смогла среагировать, подчинённые Роды без колебаний шагнули вперёд.
  Посреди криков и пинков детей, головорезы холодно разделили их с Джалой.
  - Большая сестра Джала... - заплакала Кория. Один из головорезов закрыл ей рот рукой.
  Руки Синти были заломлены назад. Он хрюкнул от сильной боли.
  Раян просто съёжился под рукой головореза.
  Глаза Джалы расширились от ярости.
  - Ты...
  Разгневанная барменша вытащила клинок из барной стойки!
  Начав двигаться, она использовал Быстрый Убийственный Клинок - который заставил лысого Свена сдаться и просить пощады на Рынке Красной Улицы.
  Её целью был Рода!
  Однако её кинжал не смог до него достать. Не двигаясь, Рода выбросил вперёд руку в железной перчатке и снова перехватил её кинжал!
  Словно ядовитая мамба, на жизненно важную точку которой надавили рукой, ловкая фигура Джалы застыла.
  Девушка шокировано уставилась на спокойно выглядящего Роду. Она чувствовала, что на её руку с кинжалом давит камень весом в десять тысяч килограмм. Она прикладывала все силы, чтобы не выпустить кинжал. Лицо барменши сильно исказилось.
  "Невозможно, Быстрый Убийственный Клинок, отличающийся скоростью, утончённостью и ловкостью..."
  Рода произнёс плоско:
  - Не пытайся подавить меня силой, маленькая девочка. Мы оба высокого класса, но в битве с тобой я имею сотню способов, при помощи которых могу без особых усилий тебя победить.
  Джала смотрела с недоверием, как Клинок Волчьей Конечности был просто согнут Родой!
  Тот ослабил хватку, отпустив деформированный Клинок Волчьей Конечности. В этот же момент у горла Джалы появилось лезвие топора.
  Взгляд Аошока был наполнен жаждой сражения.
  - На этот раз у тебя нет ни шанса.
  Джала прикусила губу. Посмотрев на окружающих её врагов, которые явно собрались на неё напасть, она яростно произнесла:
  - Это Закатный Паб! Вы бросаете вызов авторитету старика!
  Рода поднялся холодно. Его глаза пылали яростью и ненавистью.
  - Послушай меня, маленькая девочка. Я уважаю имя твоей семьи и хозяина этого паба, поэтому я тебе не навредил. Я уже продемонстрировал величайший уровень дружелюбия и доброты по отношению к тебе, вместе с уважением к Перевёрнутому Мачете.
  Джала возмущённо подняла голову.
  - Но ты не можешь...
  Взревев, Рода прервал её:
  - Хватит этой чуши!
  Джала была ошеломлена на мгновение.
  Дико выглядящий Рода склонился к её лицу.
  - Думаешь, я не знаю, что ты связана со смертью моего сына? Добрая сотня людей видела, как он пришёл в твой паб, а ты пронзила ему руку!
  "Он знает?" Под напряжённым давлением дыхание Джалы ускорилось.
  - Мне плевать, как он попал в ловушку другого человека. Мне всё равно, как зовут его убийцу: Фалес или Тайлер, - жутко ухмыльнувшись, Рода продолжил. - Я всего лишь хочу избавиться от всех людей, причастных к его смерти... Пусть все увидят тактику Роды. Этого будет достаточно.
  Дети продолжали брыкаться в руках головорезов. Однако сила начала медленно покидать их тела.
  Обезображенное шрамами лицо Роды дёрнулось. Он мрачно произнёс:
  - Как ты видишь, я уже очень снисходителен к тебе, маленькая девочка. Тебе стоит посмотреть на Нэйера Рика! Ланс очень хорошо о нём отзывался.
  Сердце Джалы задрожало. "Рик?"
  Распрямив складки на одежде, Рода блеснул жуткой улыбкой.
  - Поэтому, ради старого друга, я всего лишь выколол ему один глаз и уничтожил одну его руку. - Голос Роды снова стал равнодушным. - Не переживай. Я не маньяк и не садист. Просто мне нужно поддерживать авторитет.
  Джала опустила голову. Её сердце было наполнено болью. "Что мне делать? Я ничего не могу придумать. Хитрый малец, если бы ты был здесь... что бы ты сделал?"
  - Продолжай вести свой бизнес, я компенсирую потери.
  Равнодушно развернувшись, Рода зашагал по грязному полу паба к входной двери.
  - Передай мои наилучшие пожелания Перевёрнутому Мачете.
  Посмотрев на разбросанные столы и стулья, Аошок беспечно бросил на пол мешочек с монетами.
  Громовой Топор произнёс с холодным выражением:
  - Ты удивительна, но я определённо стану сильнее тебя.
  Группа из Братства ушла. Джала в оцепенении уставилась им в спины. В воздухе продолжали звучать крики сопротивляющихся детей.
  Джала крепко стиснула кулаки, посмотрев на Клинок Волчьей Конечности в руке. На её лице была видна внутренняя борьба. Державшая клинок рука начала дрожать.
  Голоса детей продолжали отдаляться, пока в какой-то момент полностью не затихли.
  Джала опустила голову.
  *Кланг!*
  Клинок Волчьей Конечности упал на пол.
  Колени барменши Закатного Паба упали на пол рядом с ним.
  Задрожав, она беспомощно обратилась к себе:
  - Джала Шарлетон, ты такая жалкая.
  Крепко закрыв глаза, она так сильно стиснула зубы, что те чуть не раскрошились.
  По её щекам скатились несколько слезинок.
  "Прости... Прости, малец". Слёзы упали на пол. "Я не смогла... их защитить".
  
  Глава 75 Маньяк-убийца.
  
  Миндис Xoлл.
  C неба на тpенировочное поле падал снег, на котором наxодилась маленькая фигура, держащая тяжёлый деревянный меч и щит. При помощи чередующихся шагов и защитных действий, она парировала деревянный меч королевского гвардейца.
  Фалес фыркал и отдувался. B очередной раз выпрямив спину, он поднял деревянный меч.
  - Ещё раз! - воскликнул он.
  Его тренировочный партнёр, Хора, глава гвардейцев семьи Джейдстар, посмотрел на него с беспокойством.
  - Kак долго Его Высочество ведёт себя так? - стоявший в стороне граф Гилберт Касо встревожено обратился к гвардейцу семьи Джейдстар.
  Тот ответил обеспокоенно:
  - Тренировка началась утром и уже идёт три часа, сэр. Всю ночь в кабинете Его Высочества горел свет... Сэр Хора даже провёл всю ночь у его двери, чтобы в случае чего немедленно войти внутрь.
  Гилберт вздохнул.
  После необычной встречи с дипломатом днём ранее, второй принц сразу вернулся в Миндис Холл.
  С другой стороны Гилберт получил срочное поручение от Его Величества - приготовиться к дипломатической миссии принца на север.
  Здоровому и сильному почтовому ворону потребуется не больше нескольких дней, чтобы долететь от города Вечной Звезды до города Драконьих Облаков... Они могут отбыть в любое время.
  Вчера Гилберт был занят встречами со многими чиновниками, а также вассалами различных классов. Он подобрал слуг для Его Высочества, составил график поездки и сформулировал верительное письмо. Лишь на второй день у него появилось время, чтобы навестить Миндис Холл.
  Гилберта по-настоящему волновало ментальное состояние Фалеса. В конце концов, не каждый ребёнок сможет спокойно принять ситуацию, когда его отец решает сделать из него разменную монету.
  Вероятно, сейчас Его Высочество расстроен из-за кажущегося бессердечным решения Его Величества...
  Подняв голову, Гилберт с удивлением увидел, как задыхающийся Фалес произвёл какие-то жесты руками, после чего отбросил свой меч.
  - Я собираюсь немного отдохнуть и пообедать. Я так долго тренировался, почему ты не напомнил мне? - махнув рукой, устало спросил мальчик.
  Хора, выглядящий так, словно с его плеч свалилась тяжёлая гора, немедленно кивнул. Тем временем Фалес начал справляться с креплением щита.
  Гилберт быстро подошёл к нему. Бывший министр иностранных дел осторожно произнёс:
  - Ваше Высочество... простите мне мою прямоту. Ваши старые раны ещё не полностью восстановились, поэтому вы не должны так сильно нагружать своё тело.
  - Гилберт, не переживай об этом. Смотри, мои раны практически излечились. - Фалес умело и быстро избавился от креплений щита, после чего размял левую руку. Обнажив зубы, он произнёс: - Всего за каких-то три дня... Возможно, я на самом деле монстр.
  Гилберт лишился дара речи.
  - Ваше Высочество, пожалуйста, не думайте о подобных глупостях...
  - Ладно, ладно... в конце концов, это моё тело. И я уже несколько лет живу в этом мире... - Оборвав себя, Фалес презрительно рассмеялся. - Ты на самом деле думаешь, что я не понимаю настоящую причину? Это своеобразное телосложение досталось мне от матери, которая более загадочна, чем Мистики, верно?
  Рассмеявшись, Фалес внимательно начал следить за реакцией Гилберта.
  Он надеялся получить новую для себя информацию.
  Да.
  Фалес не раз замечал, как странно ведёт себя король, когда он упоминает о своей матери.
  Hачиная от его таинственной мистической энергии и заканчивая его познавательными способностями; от воспоминаний, без причины появляющихся в его голове, до нечеловеческих восстановительных способностей...
  Было ещё кое-что очень странное... С момента попадания в королевскую семью, он не мог скрыть свою ненормальность "попаданца" из другого мира, даже если он старался это сделать. Даже сам Фалес понимал, что его стиль разговора, знания и опыт, реакции и способности к изучению языка, который он выучил за короткий месяц, были очень необычными.
  Однако помимо изначального удивления, Гилберт и его отец вели себя так, словно всё так и должно быть.
  Казалось, что Фалеса именно таким и родили.
  При виде отношения Лисции и короля, он практически на сто процентов уверился, что своими уникальными свойствами он был обязан своей матери.
  ТерренГирана, которую так сильно боялись представительница Бога и король, что не желали о ней говорить... кто она такая?
  Разумеется, Фалес уже давно пришёл к определённому выводу.
  Он подумал о словах Ёделя в Миндис Холле, и словах Aрунде во Дворце Возрождения.
  Семья, спутавшаяся с бедствием.
  Посмотрев на свой символ девятилучевой звезды, Фалес вздохнул.
  Скорее всего, его мать...
  Он изо всех сил старался не думать в этом направлении, пока не получит подтверждения.
  Однако он должен расследовать этот вопрос и найти ответ. Фалес не желал упускать любую возможную информацию.
  Даже если то, что он в итоге узнает, его не обрадует.
  Гилберт сильно нахмурился.
  "Да. Его Высочество начал давно об этом подозревать".
  - Ваше Высочество... - вздохнув, Гилберт покачал головой. - Я не уполномочен говорить о вашем происхождении, но вы должны знать, что в ваших жилах течёт кровь Джейдстар, которую вы унаследовали от Его Величества. Ваша родословная берёт начало в Древней Империи, которая впоследствии стала Последней Империей. Это наиболее почётная родословная в истории человечества - родословная имперской семьи, семьи Карлоз... Возможно, какие-то неизвестные секреты скрываются внутри этой древней и благородной родословной...
  Фалес вздохнул про себя. "Как и ожидалось от министра иностранных дел. От его выражения до выбранных им слов, он не собирается ничего раскрывать. Я могу лишь использовать другой способ для поиска своей матери".
  - Ладно, не нужно сильно обо мне беспокоиться. - Фалес сел, продолжая тяжёло дышать. Сняв ботинок, он вытряхнул из него песок. - Во всяком случае, сейчас это неплохое свойство.
  Не существовало способа определения превосходства или неполноценности родословных и рас.
  Принц произнёс радостно:
  - Что же касается моей матери... Однажды я узнаю о ней. Сейчас же меня сильнее всего беспокоит северная нация с драконом на флаге.
  Гилберт был ошеломлён. Он посмотрел на Хора, очищающего тренировочное снаряжения, после чего с беспокойством перевёл взгляд на Фалеса.
  - Ваше Высочество, я думаю, что говоря об отправке вас в дипломатическую миссию, Его Величество имел в виду не то, что он сказал...
  - Я знаю. У короля есть свои заботы. - Вытряхнув из ботинка остатки песка, Фалес поднялся на ноги.
  Гилберт посмотрел на него обеспокоенно.
  - Верно... кроме того, вам не нужно быть... эм... таким удручённым...
  - Что? - Фалес нахмурился. В следующее мгновение он понял, что имеет в виду Гилберт. - Почему? - Развернувшись, принц рассмеялся. - Ты расценил мою тренировку с мечом как признак отчаяния или путь для выпуска гнева?
  Гилберт поднял брови.
  - Боже... - Ударив себя по лбу, Фалес горько рассмеялся. - Что ж, так как мне придётся навестить незнакомую нацию... Мне нужно подготовиться. Хотя тело семилетнего ребёнка мало что сможет сделать, по меньшей мере, мне нужно продолжать тренировать Северный Военный Стиль Меча и научиться ездить на лошади. Оказавшись в опасной ситуации, я хотя бы буду знать, как защитить свою жизнь, не так ли? Если мне повезёт, и я смогу пробудить Силу Искоренения...
  Гилберт прервал его:
  - Ваше Высочество, в записях из Башни Искоренения написано, что самому юному обладателю силы Искоренения было двенадцать лет, когда он смог её пробудить. И то, там были замешаны уникальные тренировки и невероятная удача. Обычно сила Искоренения пробуждается в шестнадцать лет... что же касается семи лет... эм...
  После его слов Фалес сухо рассмеялся. Пристыжено почесав голову, он произнёс низким голосом:
  - Неужели? Я думал, это то же самое, что и повышение уровня мастерства.
  Гилберт с сомнением посмотрел на него.
  - Но... вы на самом деле... не испытываете враждебных чувств по отношению к Его Величеству и понимаете его намерения?
  - О чём ты говоришь? Всё же я аспирант с большим сопротивлением к стрессу... кхм... я имею в виду, что я второй принц с высокой ментальной стойкостью... - Фалес беспечно отряхнулся от пыли, после чего направился в свой кабинет, чтобы пообедать, а потом приступить к практике правописания.
  - Ладно. Услышав, что он собирается меня убить, чтобы ублажить Экстедт, я на самом деле испугался. Но я провёл всю ночь в чтении документов - в Миндис Холле имеется мало ресурсов, а приказ короля не выглядит особо логичным. Тем не менее, теперь я более-менее понимаю намерения Его Величества.
  Гилберт заметил, что Фалес использует слова "король" и "Его Величество", когда говорит о Кесселе Пятом. Он вздохнул про себя. "Как и ожидалось. Его Высочество всё ещё таит обиду на Его Величество за то, как тот с ним обошёлся".
  - Хочешь услышать моё собственное мнение относительно моей дипломатической миссии в Экстедт? - спросил Фалес, с исказившимся лицом разминая ноющий затылок.
  Гилберт уважительно поклонился.
  - Я весь внимание.
  ...
  В темноте.
  Уникальный хриплый голос Мората прозвучал звучно:
  - Он смог сбежать?
  Его собеседником был Рафаэль, имеющий живой и яркий голос.
  - Наши люди тоже считают это странным. Создаётся впечатление, что Странный Доктор раскрыл нашу ловушку и поэтому без колебаний вернулся. Команда устранения не смогла до него добраться. В течение последних нескольких дней, он постоянно перемещается туда-сюда между Экстедтом и восточной границей Созвездия. Это территория между Одинокой Старой Башней семьи Фрисс и Башней Преобразования семьи Трентида. Они не смогли найти следов Рамона.
  Опустив подбородок на ладони, Морат тихо пробормотал:
  - Даже если наследие умерло шестьсот лет назад, волшебник всегда будет волшебником. Как бы высоко мы не оценивали его способности, этого всё равно недостаточно. Но, очевидно, он пришёл подготовленным... - Чёрный Пророк слегка поднял голову. - Он не мог избежать нашей ловушки. Скорее всего, у него есть помощник... На время оставим Чёрного Меча. Что насчёт двух других главных Ассасинов Братства? Перевёрнутый Мачете и Тюремный Серп? Или Ценза или Рода, которые близки к высшему классу?
  Рафаэль беспомощно покачал головой.
  - От начала и до конца мы не получили новостей о том, что поблизости находятся Перевёрнутый Мачете и Тюремный Серп. Мы также не обнаружили подкрепления от Братства. Однако...
  Рафаэль нахмурился. С другой стороны взгляд Мората стал холодным и жёстким.
  Рафаэль продолжил:
  - На прошедшей неделе в Вечную Звезду вернулись Антон и Рода. Помимо "Альфа Волка" Лазана Фишера, который по-прежнему остаётся на юге, Ценза, Рода, Ланс, Антон и Моррис - пять из шести Глав собрались в столице...
  Морат поднял руку и прервал его отчёт.
  Его выражение лица начало изменяться. Выдержав небольшую паузу, Чёрный Пророк глубоко вздохнул.
  - Все пятеро собрались здесь? Хмм, - закрыв глаза, Морат покачал головой. - Я знаю, кто помог Рамону, и он не из Братства.
  В глазах Рафаэля отобразилось замешательство.
  Морат нежно открыл глаза, открывая свой пронизывающий взгляд.
  - Нам передала информацию Секретная Комната, но элитный отряд устранения Секретной Разведки ничего не нашёл на границе двух королевств. Разве это не очевидно?
  Рафаэль поднял голову. Его глаза светились пониманием.
  Морат очень долго молчал.
  - Ха-ха, - рассмеявшись, Чёрный Пророк произнёс. - Кажется, Рамон вовсе не волшебник. Эта женщина с севера снова нас провела. Но она не без причины использовала фальшивые новости для привлечения нашего внимания... Она помогла Братству. Братство... что оно пытается скрыть?
  Убери половину сил с севера и сосредоточься на выяснении последних активностей Братства... Должна быть причина, по которой в столице собрались пять Глав... - Морат невольно рассмеялся. - Как он осмелился заключить сделку с Секретной Комнатой Экстедта? Ланс, это отродье. Как и ожидалось от моего самого выдающегося ученика, помимо Новорка...
  В этот момент рядом с рукой Рафаэля прозвучал громкий звук, пришедший со стороны клетки, накрытой куском тёмной ткани. Рафаэль безэмоционально открыл клетку.
  Из клетки высунулся череп, напоминающий череп птицы или крысы, размером с кулак. Он был измазан липкой красной жидкостью, а в его рту находилось множество острых зубов. Передав кусок бумаги, создание снова скрылось в клетке.
  Морат не обратил внимания на жутко выглядящее существо. Он сосредоточил взгляд на Рафаэле.
  По мере чтения сообщения, лицо Рафаэля начало становиться всё более угрюмым. Опустив листок с сообщением, он серьёзно посмотрел на Мората.
  - Мы получили сообщение о том, что два главных лидера восьми Псиоников Банды Кровавого Вина, "Фантастическое Лезвие Клинка" Катерина и "Красная Гадюка" Николай один за другим появились в городе Револь. Два дня назад наш информатор в соседнем Стальном городе... обнаружил след Кровавого Мистика, - произнёс он.
  Зрачки Мората резко сузились!
  - Кажется, мы поймали крупную рыбу... - улыбнулся он.
  Рафаэль пробормотал:
  - Но... на удивление, он прячется в Стальном городе... прошло так много лет... Гномы из Зала Королевских Хроник не знают об этом?
  Морат закрыл глаза и покачал головой.
  - За последние три сотни лет отношения между Залом Королевских Хроник и императрицей Хеллен ухудшились из-за Богини Заката. Более того, когда причудливая пушка Обжигающего Ветра перешла в режим охлаждения, у них больше не стало пригодного для использования легендарного анти-мистического снаряжения. Даже если они о нём знают, они могут лишь притворяться невежественными.
  Рафаэль поднял брови и легко фыркнул.
  - Ты уверен, что это Кровавый Мистик? О чём говорится в сообщении? - Чёрный Пророк покрепче сжал свой посох.
  Он заметил скорбный вздох Рафаэля и его нерадостное выражение лица.
  Молодой человек в белом опустил взгляд и раскрыл лист бумаги.
  - Нет никакого сообщения, - серьёзно произнёс он.
  Морат резко поднял голову, вперив взгляд своих острых глаз в Рафаэля, ожидая от него объяснений.
  Молодой человек в белом вздохнул и слабо пояснил:
  - Причина, по которой мы смогли обнаружить Кровавого Мистика... все тридцать четыре информатора на всём пути от Стального города до города Револь... мертвы. Кроме того... их плоть была разбросана в различных направлениях... все их тела пострадали. Этот стиль похож на стиль Кровавого Мистика из наших записей...
  Он не стал продолжать.
  Спустя какое-то время Морат глубоко вздохнул.
  - Он показывает, что за пределами столицы может при желании найти каждого из нас, - хрипло произнёс он. - Это и правда тот самый проклятый ... маньяк-убийца.
  Глава 76 Союз двух королей.
  
  Дворец Возрождения.
  *Топ, топ, топ...*
  Из-за двери раздался звук быстрых шагов. Этот звук создавали кожаные сапоги на высоком каблуке, соприкасающиеся с камнем дворца.
  *Бум!*
  Толстая дверь в спальню резко открылась!
  - Что с тобой не так?!
  Прозвучал отчётливый злой и возмущённый женский голос.
  Подметающая пол служанка была так напугана, что наклонила голову и выбежала из спальни. Периферийным зрением она увидела любовницу Eго Величества, чиновницу первого класса, когда-то влиятельную леди столицы, легендарного офицера полиции, яркая жизнь которой была наполнена большим количеством переворотов. Oна заслуживала того, чтобы о ней сложил поэму бард. Это была Джинс Байкович.
  Грозно выглядящая чиновница свирепо вошла в комнату. Её крик был направлен на Kесселя Пятого, стоявшего у окна.
  - Ты на самом деле хочешь убить собственного сына?!
  Король смотрел на людей, суетящихся у подножия Дворца Возрождения. Кессель Пятый медленно развернулся.
  - Как король, я должен это сделать. Это всё.
  *Шлёп!*
  Служанка услышала позади себя звук звонкой пощёчины.
  Она ускорила шаг, чувствуя, как её тело покрывается холодным липким потом.
  - Он не только принц, но также твоя плоть и кровь! Hе он уничтожил королевскую семью Джейдстар и не он хочет навредить Созвездию! - Джинс пребывала в невероятной ярости. Ей было плевать, что перед ней стоит король. Она свирепо отвесила пощёчину Верховному Королю Созвездия.
  Кессель Пятый ошеломлённо погладил щеку.
  Перед его глазами появилось изображение "повсюду успевающего офицера полиции", которым Джинс была в прошлом, а из его памяти всплыло воспоминание их первой встречи.
  Тогда она тоже поприветствовала его пощёчиной, разве нет?
  Придя в чувство, верховный король произнёс равнодушно:
  - Какое совпадение. Ёдель так же описал этого мальчика.
  - Этого мальчика? - Джинс с недоверием посмотрела на короля. - Это твой единственный сын!
  - Да, мой единственный сын. - Глаза Кесселя мерцали сложными эмоциями. Он набрал в лёгкие побольше воздуха, после чего медленно его выдохнул. - Вот почему я выбрал для него лучший путь. Это путь испытаний, по которому должен пройти наследник короля.
  Испытания?
  Нахмуренные брови Джинс демонстрировали её внутреннюю борьбу. Она смотрела на крепкую фигуру человека перед собой.
  Кессель Пятый глубоко вздохнул. Его глаза источали морозный холод.
  - Как он сможет стать истинным королём, если не пройдёт через настоящий ад?
  Сердце Джинс задрожало.
  Aд?
  Ад.
  - Кей, мы должны научиться привыкать... или даже забывать некоторые вещи... - вздохнув, произнесла Джинс.
  Король фыркнул с безэмоциональным лицом.
  - Неужели? - Шагнув вперёд, он посмотрел Джинс в глаза. - Я слышал от Гилберта, что по пути во Дворец Возрождения вы столкнулись с ассасинами. Значит, ты научилась привыкать или забывать некоторые вещи?
  Джинс задрожала, посмотрев на Кесселя сложным взглядом. Подняв дрожащую руку, она положила её на плечо короля. Погладив его красное опухшее лицо, она произнесла с болью и жалостью в голосе:
  - Кей, ты не можешь вечно жить прошлым. - Стиснув слегка зубы, она добавила. - Пожалуйста.
  Кессель Пятый весь задрожал при виде слезящихся глаз и умоляющего взгляда Джинс. В его сердце родилась горечь.
  Он тихо ответил:
  - Прошлое уже стало историей. Теперь я вижу лишь будущее.
  "Прошлое. Будущее. Правда?"
  Джинс стиснула зубы. Перед её глазами появился образ юного красивого мальчика.
  Она чуть не заплакала.
  Король подсознательно сжал кулаки, когда увидел реакцию Джинс.
  Крепко сжав зубы и закрыв глаза, он произнёс:
  - Насчёт этого мальчика... Фалеса... Тебе не нужно о нём беспокоиться. Я всё для него приготовлю, всё, в чём нуждается Джейдстар. - Он никогда... никогда не станет следующим Лютером или Лидией...
  Pука Джинс слегка задрожала. Она опустила голову и жалко улыбнулась.
  - Знаешь, за прошедшие двадцать лет я провела множество допросов и видела немало выразительных взглядов. - Нежно обняв короля, Джинс потонула в его широких объятиях. Чиновница первого класса жалко произнесла: - Все Джейдстары, будь это Мидье или Гораций или даже король Айди, их глаза всегда были наполнены бдительностью, апатией или борьбой, неважно, направлены эти эмоции на мир или на себя. И теперь... - Опустив голову на грудь короля, она продолжила с болезненным выражением на лице. - После того года, твои глаза... стали такими же, как у них.
  В глазах Кесселя появилась печаль, когда он услышал имена двух своих старших братьев и бывшего короля.
  - Но его глаза другие. Я чувствую, что он отличается ото всех вас... Это также взгляд, который обычно нельзя увидеть у семилетнего мальчика...
  Король вздохнул.
  - Это потому, что этот мальчик ещё не прошёл через то, через что прошёл я...
  Джинс тихо сказала:
  - Даже если его мать... была подобным созданием.
  В этот момент Джинс почувствовала, как сильное тело, на которое она облокотилась, стало жёстким.
  Король внезапно крепко обнял её руками, ответив с выражением боли на лице:
  - Можешь быть УВЕРЕНА Джинс, что с ним всё будет в порядке... Он будет в безопасности. Он выживет. Так как он Джейдстар, а также потомок королевской семьи, но что более важно, сын той женщины - он сможет выжить даже в аду, не говоря уже о каком-то Экстедте!
  ...
  - Убить меня, чтобы смягчить ненависть короля Нувена и отомстить за смерть принца Мориа. Это слова Его Величества, верно? - Фалес вошёл в столовую на первом этаже, отдал сигнал слугам, после чего продолжил. - Кажется, Экстедт очень опасное место. В конце концов, с момента подписания Крепостного договора у нас установились неважные отношения. Кроме того, их дипломатическую группу, в которой находился единственный сын короля, атаковали Ассасины. Король Нувен сейчас очень зол, а сюзерены Экстедта жаждут заполучить наши территории. В подобных обстоятельствах принц Созвездия будет подобен овце в стае волков. - Фалес глубоко вздохнул.
  Гилберт был слегка ошеломлён.
  - Будучи единственным наследником Джейдстар, с самого рождения я стою по другую сторону от всех крупных вассалов. Посмотри на Нанчестера, посмотри на Ковендье, не говоря уже об арестованном Арунде. Если со мной что-то случится, у них появится шанс занять трон.
  Поднявшись по ступеням лестницы, Фалес прошёл мимо портретов трёх королей Созвездия. В его глазах отражалась рассеянность.
  - До моего появления их целью был Его Величество, но теперь их целью стал я. Даже с силой и мощью Дворца Возрождения, моя безопасность никогда не может быть гарантирована. На дальнем востоке есть подходящая пословица: "От длинного копья впереди легко уклониться, но трудно защититься от холодной стрелы, пущенной из теней".
  Возможно, сюзерены Экстедта захотят воспользоваться обстановкой в Созвездии. Да, они не будут рады меня видеть, но это не значит, что они должны меня убивать. Кто омоет руки в крови принца Созвездия, тот станет целью для всеобщих атак. Всё Созвездие станет его врагом. Преданные захотят отомстить от имени королевской семьи, а амбициозные заработать репутацию.
  В Экстедте действует выборная система короля. После смерти короля, десять эрцгерцогов выберут на собрании следующего короля, которой будет править до конца своих дней. Каждый эрцгерцог будет иметь шанс стать следующим королём. В этом плане Экстедт ещё хуже Созвездия с их системой выборов.
  Возможно, Созвездие ещё не полностью восстановилось и не имеет силы справиться с Экстедтом, но соблазн короны велик. Возможен сценарий совместной работы для сокрушения сюзеренов Экстедта. Вероятно, другие сюзерены Экстедта будут стоять в стороне и ликующе наблюдать, как проваливается их конкурент на выборах.
  Как говорят на дальнем востоке, я - "банка с червями". На территории какого бы сюзерена Экстедта я не оказался, они не только не смогут мне навредить, но будут всячески меня защищать.
  Гилберт поднял брови.
  Кажется, он слишком сильно беспокоился. После многих дней, проведённых вместе с Его Высочеством, он мог сказать, что тот имеет зрелую и чувствительную личность. Фалес не был тем типом человека, за которого стоило беспокоиться.
  - Поэтому единственный человек, которого мне нужно опасаться в Экстедте, это король Нувен.
  Войдя в свой кабинет, Фалес смотрел на то, как гвардейцы вносят обед. Переведя взгляд на расслабившегося Гилберта, он с улыбкой произнёс:
  - Однако есть одна деталь, которую многие просмотрели. Когда принц Мориа погиб в Созвездии... Король Нувен уже стал союзником королевской семьи Джейдстар и моим союзником.
  Гилберт наконец-то улыбнулся.
  Зевнув, Фалес сел за стол. Отодвинув в сторону книги и записи, за чтением которых он провёл всю ночь, он уверенно произнёс:
  - Когда у семьи нет наследника мужского пола, в Созвездии женщинам позволено наследовать титул отца, его территории и активы. Наша герцогиня Холма Клинка является хорошим тому примером. Но в Экстедте женщины не обладают правом наследования... Так как король Нувен лишился единственного сына, с наследованием Драконьих Облаков возникают проблемы. У семьи Уолтон нет шансов на следующих выборах короля. Ей суждено кануть в реку истории.
  Возможно, в подобных обстоятельствах король Нувен и почувствует себя лучше, развязав войну с Созвездием или убив наследника Созвездия. Однако когда он успокоится, то поймёт, что эти действия приведут к полному уничтожению семьи Уолтон.
  Территории, полученные в ходе войны или посредством переговоров, получат наши северные соседи - три эрцгерцога Экстедта: эрцгерцог Чёрного Песка, эрцгерцог Престижной Орхидеи и эрцгерцог Башни Преобразования. Также эти эрцгерцоги являются самыми популярными кандидатами на роль следующего короля Экстедта. Хотя полученные земли будут на бумаге принадлежать семье Уолтон, эрцгерцоги быстро приберут их к рукам, потому что те находятся слишком близко к их территориям.
  Это так же означает, что в процессе конфликта между Созвездием и Драконом три эрцгерцога, являющиеся величайшими бенефициариями, станут ещё сильнее. Лишившаяся наследника семья Уолтон под управлением короля Нувена ещё сильнее ослабнет.
  Таким образом, король Нувен постарается во что бы то ни стало избежать конфликта между Созвездием и Драконом, идёт ли речь о переговорах или войне. Он не позволит территориям Созвездия попасть в руки эрцгерцогов. Это единственный способ сохранить равновесие среди десяти эрцгерцогов Экстедта, а также убедиться в том, что семья Уолтон останется на плаву.
  Кроме того, есть ли какое-то другое королевство, помимо Созвездия, называемого "Щитом Западного Полуострова", или знаменитая, богатая и могущественная семья, помимо королевской семьи Джейдстар, которая лучше всего подойдёт для привлечения внимания трёх эрцгерцогов и оказания на них давления? Лишь воспринимая Созвездие и королевскую семью Джейдстар в качестве своего естественного союзника, лишь обеспечивая рост нашей силы, семья Уолтон продолжит существовать, и даже будет иметь шансы на следующих выборах короля. В подобных обстоятельствах они и мы, семья Уолтон и королевская семья Джейдстар, будем иметь одинаковые преимущества. Уолтоны и Джейдстары уже естественные союзники.
  Я предполагаю, что король Кессель решил позволить другой стороне "убить" меня, чтобы охладить её пыл. Когда ярость короля Нувена рассеется, в его сердце и в сердце короля Кесселя одновременно родится взаимное понимание. В соглашениях, клятвах и переговорах не будет нужды. Это будет естественный договор.
  Договор, принадлежащий флагу Копья Облачного Дракона семьи Уолтон и флагу девятиконечной звезды семьи Джейдстар - "Союз Двух Королей". - Фалес глубоко вздохнул. - Потомки Райкару и Тормонда, двух выдающихся героев человечества Битвы Искоренения. Какая ирония: два королевства начнут искренне работать вместе, лишь после того как между ними установятся невероятно враждебные отношения.
  В этой ситуации было видно, какими незрелыми были две феодальные нации, Созвездие и Дракон. В мире, наполненном алогичными технологиями, это всё равно было феодальное общество. На поверхности верховный правитель имеет власть над иностранными и военными делами, но в реальности он стоит на тонком льду, сцепившись в смертельной схватке с территориальными сюзеренами.
  "Государственная автономия очень ограничена и болезненно слаба".
  Принц убрал подальше воспоминания из прошлой жизни и продолжил свою речь:
  - По сравнению с Созвездием, которое на поверхности выглядит мирным, но в реальности наполнено опасностями, таящимися в каждом углу, Экстедт, внешне выглядящий опасным и враждебным местом, является для меня самым безопасным вариантом. Вероятно, в этом и заключаются истинные намерения Его Величества.
  "Надеюсь". Добавил про себя Фалес.
  Образ безэмоционального короля появился у него перед глазами. "В конце концов... я не увидел любви в его глазах".
  Вернувшись к реальности, он с улыбкой произнёс:
  - Я, будучи представителем королевской семьи Джейдстар, могу встретиться с тестом короля Нувена в городе Драконьих Облаков. Возможно, некоторые злые люди намерено начнут вставлять мне палки в колёса, возможно, надо мной будут насмехаться сюзерены и я стану их разменной монетой в противостоянии с Созвездием. Я даже могу столкнуться с заговорами различных сил с разными мотивами. Тем не менее, в Экстедте я всё равно буду в большей безопасности, чем в Созвездии... - В этот момент глаза Фалес засияли уверенностью. - Поэтому, я выживу!
  Гилберт хмыкнул.
  Однако в следующее мгновение он поднял голову и произнёс серьёзно:
  - Так как вы думаете подобным образом, мне больше не о чем волноваться, Ваше Высочество. Я пришёл, чтобы обсудить кандидатов в вашу дипломатическую группу, а также кандидатов в ваши слуги.
  Фалес кивнул.
  Гилберт слегка поклонился.
  - Но перед этим... Ваше Высочество, кое-кто хочет с вами встретиться.
  - Встретиться со мной? - Фалес только что взял нож и вилку. Он поднял взгляд, вопросительно посмотрев на Гилберта.
  "Встретиться со мной в подобное время?"
  Фалес беспечно взял картошку и положил её в рот.
  - Если этого человека привлекла моя слава, и он хочет увидеть последнего принца Джейдстар, словно тот является редким животным, пожалуйста, отклони его просьбу от моего имени. Будь вежлив в выражениях, я и так уже обидел многих людей.
  Однако Гилберт покачал головой.
  - Нет, я полагаю, что этот человек один из немногих людей, желающих встретиться с вами не из-за вашего статуса принца. На самом деле, он чуть больше месяца восстанавливался в бараках, расположенных позади поместья.
  - Ты говоришь о...? - Вспомнив кое о ком, Фалес изумлённо поднял голову.
  *Стук, стук*
  Эти звуки пришли из-за пределов кабинета.
  Кивнув, Гилберт посетовал:
  - Он очень сильно пострадал. Его смогли кормить лишь при помощи трубки. Доктора полагали, что он не выживет, но он обладает невероятной волей к жизни, а мы, разумеется, не испытываем нехватку в лекарствах.
  Гилберт освободил проход в кабинет и легко вздохнул.
  - Входи, это человек, с которым ты хотел встретиться. Второй принц Созвездия, Фалес Джейдстар.
  Фалес положил столовые приборы и сильно нахмурился.
  Левая рука человека была плотно перебинтована и закреплена деревянной доской. Он держался за пару костылей. Было видно, что он не привык ими пользоваться. Ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы перемещаться.
  На его горле имелся ужасающий шрам, представляющий собой узловатое сплетение плоти, а его ноги были отрублены по колено.
  Хотя на его лице была щетина, он имел очень худое тело, сделанную причёску, а его татуировки сильно поблекли, Фалес всё равно смог его узнать. Человек, однажды рыдающий от отчаяния, восстановился от своих серьёзных травм.
  Последователь Призрачного Ветра.
  Мидира Ральф.
  
  Глава 77 Вместе с тобой.
  
  Oднажды Pальф был надеждой Банды Кровавого Вина, единственной элитой высокого класса среди Сильнейшиx Двенадцати. Пройдя через ад и отчаяние, он наконец-то встретился с Фалесом спустя месяц.
  - Поздравляю, тебе удалось через это пройти, - улыбнувшись, кивнул Фалес. - Tы не проиграл этому проклятому миру.
  Ральф слегка задрожал и открыл рот. Его горло, представляющее собой мешанину из крови и плоти, слегка задрожало. Однако он смог произнесли лишь серию неразличимых хрюков.
  Ральф и сам знал, что сейчас не сможет ничего сказать.
  Hа мгновение Фалес растерялся. Почесав голову, он произнёс:
  - Всё в порядке, если хочешь что-то сказать, воспользуйся пером и бумагой.
  Взгляд Ральфа потускнел.
  - Mы пытались, - вздохнул Гилберт. - Он неграмотный. Кроме цифр, он даже не может написать собственное имя.
  Услышав это, Ральф от стыда закрыл глаза. Его голова опустилась ещё ниже. Фалес почувствовал неловкость.
  Он почти забыл, что Ральф жил жизнью члена банды. Будучи ребёнком-нищим, Фалес знал, что большинство людей, присоединяющихся к бандам, имели неудачную жизнь. Они не имели возможности получить хорошее образование, потому что были заняты выживанием при помощи участия в нелегальных активностях.
  В этот момент, к изумлению Фалеса, Ральф стиснул зубы, опёрся на костыли и с большим трудом наклонил своё искалеченное тело вперёд. Он поклонился маленькому и слабому мальчику...
  - Xорошо, я принял твою благодарность, - вздохнул Фалес.
  Ральф поднял голову и посмотрел на него. Его тело дрожало.
  - Что планируешь делать после этого? Тебе есть куда пойти? Я бы не рекомендовал тебе возвращаться в Банду Кровавого Вина...
  Ральф слегка задрожал.
  "Возвращаться в Банду Кровавого Вина? Обратно под крылышко большой сестры... Катерины?" Посмотрев на обрубки своих ног, Ральф скривился от боли. "К тому же там ещё Николай..."
  Вспомнив о враге, который ударил его в спину, глаза Ральфа заблестели. Спустя секунду он выдохнул воздух при помощи способности псионика и удручённо покачал головой.
  Фалес внимательно на него посмотрел.
  - Хорошо, - улыбнулся принц. - Тогда ты можешь остаться у меня на время... Вероятно, мы сможем себе это позволить.
  Глаза Ральфа засияли.
  Этот мальчик... он не только спас ему жизнь, он ещё обладает влиятельным социальным статусом.
  Повернув голову, Фалес посмотрел на графа Касо.
  - Гилберт, сколько я имею времени до отъезда в Экстедт?
  Улыбнувшись, тот ответил:
  - Это зависит от времени, которое потребуется почтовому ворону для полёта в город Драконьих Облаков. Я бы сказал, что у вас есть от трёх дней до недели, Ваше Высочество.
  - Этого должно хватить, - кивнув, Фалес посмотрел на Ральфа. - В течение этого времени приходи днём в мой кабинет.
  Ральф выглядел удивлённым.
  Уверенный и оптимистичный мальчик, который позволил ему выбрать между "свободой" и "борьбой", когда он находился в безнадёжном положении, мягко улыбнулся.
  - Я научу тебя чтению и письму, а также общению при помощи жестов.
  ...
  Капитан команды городской обороны, прикреплённый к восточному полицейскому участку, тридцатиоднолетний Генард лежал в темнице поместья Вайн.
  Он задыхался. Его тело покрывали раны, а его конечности сковывали тяжёлые кандалы, из-за чего он не мог двигаться.
  Но голос в его сердце говорил ему, что он не должен... не должен открывать рот.
  Как бы сильно слуги великих дворян не пытали и не избивали его, как бы они ему не угрожали и не пытались подкупить...
  Как бы сильно они не хотели узнать о личности всадников, появившихся той ночью в восточном городском округе...
  Он должен молчать.
  После завершения национального собрания, Генарда убрали с дежурства на звёздной площади. На следующий день его босс вместе с группой офицеров полиции прибыли на место его службы в восточный городской округ. Босс зачитал преступления Генарда перед ним и его людьми. Кто-то обвинил его во взятничестве, пока он находился на дежурстве в восточном городском округе.
  Генард мог только вздохнуть.
  Дело было не в ложном обвинении. В восточном городском округе получение признательности в виде денег дворян стало обычной и распространённой практикой среди офицеров полиции.
  Все солдаты из команд городской обороны и даже офицеры полиции с готовностью брали "чаевые". Полицейский участок был в курсе этого. Каждый раз шишки получали свои комиссионные. Это был дополнительный доход, который Генард мог получить для своих подчинённых, имеющих очень низкую зарплату.
  Почему он был единственным, на кого донесли? Лица его подчинённых были искажены шоком.
  Однако Генард, уже почти двенадцать лет служащий в восточном городском округе знал, что, вероятно, он обидел какого-то важного человека.
  Под враждебными взглядами десяти офицеров полиции, Генард передал свою драгоценную саблю - которую он поддерживал в идеальном состоянии в течение двенадцати лет и с которой никогда не расставался, - своему подчинённому, который подавал самые большие надежды. Эту саблю ему подарил герцог Звёздного Озера после большого отступления через проход Валла, увидев, что у него нет оружия. ("Возьми её в обмен на свою муку. Благодаря тебе, мы хотя бы сможем нормально поесть". - Герцог Джон). На сабле даже имелась эмблема девятиконечной звезды. Со скованными руками и ногами, а также с мешком на голове, его привезли на карете в поместье.
  Карета множество раз поворачивала, но Генард больше десяти лет патрулировал восточный городской округ. Он сохранил привычку наблюдать и запоминать дороги с дней своей службы в Звёздном Отряде. Как он мог не понять, что его привезли в поместье Вайн, семейное поместье семьи Ковендье, рядом с которым он проходил три раза в день во время патрулирования?
  Группа людей - которые, очевидно, раньше были солдатами, - в течение двух полных дней пытали Генарда, пытаясь у него выяснить, кем были всадники, вломившиеся в поместье Вайн той ночью...
  Генард не собирался им ничего говорить. Он держал язык за зубами.
  Он молчал лишь по одной причине... те всадники ходили под эмблемой девятиконечной звезды... они служили королевской семье Джейдстар.
  Это была девятиконечная звезда Джона. Девятиконечная звезда герцога Звёздного Озера. Девятиконечная звезда Звёздного Отряда. Это было знамя, под которым однажды сражался невежественный Генард, пылающий праведным гневом.
  Под этим же флагом сражалось множество его боевых товарищей!
  Двенадцать лет назад он бродил по поражённой битвами земле. Он прошёл через холод, голод, боль и страдания. Каждый день он видел убийства, поджоги, изнасилования и кражи.
  Это продолжалось до тех пор, пока однажды он не вошёл в город. Невероятный голод, от которого кружилась голова, и расплывалось изображение перед глазами, привёл невежественного парня к военкомату.
  Впоследствии он встретился с остроумным, уверенным, оптимистичным и дружелюбным герцогом Звёздного Озера и его Звёздным Отрядом.
  Генард был молодым девятнадцатилетним парнем, родившимся в простой крестьянской семье. Он часто подвергался издевательствам, был невежественным и ничего не понимающим парнем, не имеющим средств к существованию. В Звёздном Отряде он впервые научился командной работе, понял, что значит самоотверженное пожертвование, его приняли и хвалили, научили читать и писать, подняв меч, он кричал от радости победы, пел песни у отрядного костра, защищал своих товарищей.
  Генард впервые понял, что в этом мире существуют вещи более важные, чем набивание брюха и стремление выжить.
  В Звёздном Отряде он чувствовал себя человеком, а не диким зверем, который заботится лишь об утолении голода.
  Команда личных гвардейцев герцога и Звёздный Отряд были его домом, местом, которому он принадлежал и всем его миром. Генард думал, что в этом месте он будет храбро сражаться до конца своих дней.
  Так всё и было до трагедии на Зодре, бесчестного и презренного предательства, низкой и подлой атаки в спину.
  Так всё и было до того, как тело герцога упало на землю. Посреди яростных завываний членов отряда и личных гвардейцев, герцог искренне посоветовал им "позаботиться о себе". После этого он улыбнулся со слезами на глазах, закрыл глаза и покинул этот мир.
  Это была... вина личных гвардейцев герцога. Это был их грех.
  "Если бы мы раньше всё поняли... Если бы я раньше среагировал... Тогда герцог бы не... Наш дом бы не..."
  Именно поэтому, когда солдаты из дворянской семьи унижали его, избивали его и угрожали ему...
  Генард чувствовал, что его отказ уступать, его стойкость, молчание и даже раны, покрывающие всё его тело до такой степени, что он едва оставался в живых, были искуплением.
  По крайней мере, его душа сможет немного успокоиться, душа, испытывающая вину и сожаления на протяжении двенадцати лет. Ему представился шанс искупить вину и покаяться после двенадцати лет, которые он проживал, утратив полный интерес к жизни.
  Он терпел ради места, которое однажды называл "домом". Это была его ответственность, как члена личного отряда гвардейцев герцога, который ушёл, но которого Генард всегда будет помнить.
  - Мой господин всего лишь хочет прояснить некоторые вещи. - Седовласый старик снова задал ему этот вопрос из-за решётки тюремной камеры. - Он хочет знать, кем были те всадники. Клянусь честью своего господина, что он не планирует причинить им вред.
  Генард стиснул зубы и промолчал.
  - Кто увидит твоё упорство? Так же, как никто не увидит твою слабость. Тебе всего лишь нужно предоставить нам немного информации. Никто об этом не узнает.
  Генард продолжил упорно молчать.
  - Мы знаем, что тебе точно о чём-то известно. Все твои солдаты сказали, что всадники не имели ни флагов, ни эмблем. Ты знаешь этих людей? Они были твоими товарищами или друзьями, ради которых ты готов пожертвовать жизнью?
  Генард ничего не ответил. Вздохнув, седовласый старик ушёл.
  Генард расслабил челюсть. Задыхаясь, он свернулся на полу. Ему опять удалось выдержать.
  Он не знал, что Эшфорд, старый дворецкий семьи Ковендье, направился на верхний этаж поместья Вайн. Уважительно поклонившись своему господину, герцогу-защитнику южного побережья, Зайену Ковендье, он произнёс:
  - Я получил ответ. Эти всадники принадлежали семье Джейдстар.
  Зайен отвернулся от окна, от которого исходил запах крови. На его лице было задумчивое выражение.
  - Я полагал, что он будет молчать до последнего?
  Эшфорд произнёс безэмоционально:
  - Мы можем получить некоторые ответы, даже если другая сторона будет молчать. Генард был членом Звёздного Отряда, а также служил в личной гвардии Джона Джейдстара, герцога Звёздного Озера, Звёздного Бога Войны. После того как Соня Сасере распустила Звёздный Отряд, он отказался перебраться в Крепость Сломленного Дракона и переехал в столицу, где стал полицейским.
  Задумчивый взгляд Зайена замерцал.
  Эшфорд слегка кивнул.
  - Очевидно, он выдающийся и сильный солдат. Если в этих всадниках есть что-то, что вынуждает его молчать, то это, вероятно, связано с его опытом службы в армии. Я верю, что с его богатым военным опытом он смог распознать всадников, путь те и не имели опознавательных знаков. Из-за духа товарищества, который объединяет его с товарищами из семьи Джейдстар, служившими вместе с ним в Звёздном Отряде, он продолжает хранить их личности в секрете.
  Зайен на несколько секунд задержал взгляд на старом дворецком.
  В конце он вздохнул.
  - Под описание подходит лишь личная армия семьи Джейдстар из Миндис Холла. Вчера новый принц открыто вернулся в Миндис Холл. Выходит, это он, украденное из Миндис Холла сокровище? - Зайен покачал головой и мягко хмыкнул. - Хмпф, боюсь, что королевским сокровищем, пропавшим из Миндис Холла, является новый принц! Николай поймал этого мальца и притащил его в поместье Вайн... Вот почему они вломились сюда и вернули его. Эшфорд, ты знал, что мы дважды держали в руках судьбу королевства? Дважды! - Подняв голову, Зайен крепко закрыл глаза. - Но мы дважды позволили ему ускользнуть.
  Эшфорд спокойно опустил голову, не став ничего отвечать.
  Спустя какое-то время.
  - Излечите раны этого солдата из Звёздного Отряда, - холодно произнёс Зайен.
  Эшфорд недоумённо на него посмотрел.
  - Знаешь... Как бы то ни было, я должен этому мальцу... - Зайен крепко сжал кулаки. Его взгляд пылал яростью. - Я не хочу колебаться, когда начну действовать против него.
  Зайен развернулся и без колебаний покинул комнату, пропитанную тяжёлым запахом крови.
  - Знаете, сэр? - Поспешивший за ним Эшфорд таинственно улыбнулся. - Вы начинаете всё больше походить на прошлого герцога.
  Не поворачивая головы, Зайен презрительно ответил:
  - Я не настолько глуп, как он, чтобы позволить родственникам устроить заговор за моей спиной, чтобы в итоге те перерезали мне глотку в собственной спальне.
  Эшфорд слегка покачал головой и глубоко вздохнул. Опустив голову, он сообщил ещё одну новость:
  - Сэр, пришли новости из города Нефрита... Леди Хилл...
  Эшфорд посмотрел на выражение лица Зайена. Ему хотелось продолжить, но он колебался.
  Зайен остановился. Молодой герцог вдохнул в лёгкие побольше воздуха, словно к чему-то готовясь. Его тон был ледяным.
  - Говори. Какую нелепость снова совершила моя очаровательная, но глупая двенадцатилетняя сестра?
  Услышав это, Эшфорд глубоко поклонился и осторожно произнёс:
  - Мисс Хилл пять дней назад отправилась в герцогство Сера в сопровождении лорда Кассейна. Никто не осмелился её остановить.
  Развернувшись, Зайен посмотрел на Эшфорда.
  Нацепив на лицо озадаченное выражение, он нахмурил брови и произнёс:
  - Сера? Герцогство Сера, ставшее разобщённым после убийства эрцгерцога? Разве это место не пострадало недавно от чумы?
  Эшфорд слегка поклонился.
  - Она публично заявила, что хочет вылечить людей, пострадавших от чумы. Однако ваш смиренный слуга подозревает, что она нашла информацию об организации.
  "Этой организации?"
  Лицо Зайена мгновенно похолодело. Его лицо дёрнулось, словно он подумал о чём-то неприятном...
  - Ей недостаточно, что она привела к смерти собственных родителей?! - взорвался он. Голос герцога был наполнен яростью и ненавистью. - Какое ещё несчастье она хочет обрушить на голову Ковендье?
  Эшфорд промолчал. Спустя десять секунд Зайен тяжело вздохнул.
  В итоге он махнул рукой, показывая, что собирается отдать приказ.
  - Отправь больше людей, чтобы обеспечить её безопасность. - Зайен закрыл глаза и сжал зубы, после чего гневно продолжил. - И... убедись, что её личность останется в секрете. О ней абсолютно, абсолютно, абсолютно никто не должен узнать...
  Его голос задрожал, когда он трижды повторил слово "абсолютно".
  Эшфорд слегка кивнул, обогнал герцога и покинул поместье.
  После того как дворецкий ушёл, Зайен задрожал и схватился за колонну.
  *Бам!*
  Он с силой ударил её!
  После этого герцог трёхцветного ириса прислонился головой к холодному камню и болезненно вздохнул.
  "Оплошности и неудачи последнего времени... это не может снова произойти... Я должен преуспеть. Должен! Я должен стать королём. Лишь став верховным королём... Лишь заполучив власть над Созвездием... Или иначе... Хилл... Кто ещё в этом мире сможет тебя защитить? Кто ещё сможешь защитить... такого человека, как ты?"
  ...
  Миндис Холл, подвал.
  - Поздвавляю, мой союзник, пвинц Фалес, втовой пвинц.
  Серена, среброволосая красноглазая лоли четырёхсотлетнего возраста, беженка из Ночного Королевства, посмотрела на Фалеса сложным взглядом.
  - Мы даже отсюда смогли услышать квики со звёздной площади.
  Сузив глаза, Фалес смиренно произнёс:
  - Это слишком... дистанция отсюда до звёздной площади... Во всяком случае, наш альянс на шаг приблизился к нашей цели.
  Не покраснев - Фалес сомневался, умеет ли она вообще краснеть, - Серена оборвала его:
  - Тепевь мы подождём, когда ты станешь коволём. Тогда ты сможешь помочь мне вевнуть мой твон. Не певеживай, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.
  Под светом Лампы Вечности лицо Фалеса ожесточилось. "Сделаёшь всё, чтобы помочь мне? Она говорит так, словно я не единственный наследник и без её помощи не смогу унаследовать трон. С другой стороны её соперница, "Плакальщица" или как-то так из Ночного Королевства, Королева Ночи..."
  Фалес чувствовал приход головной боли. Он мысленно сплюнул. "Эта расчётливая старая ведьма сделает всё, чтобы получить выгоду... Я буду коронован, а ты получишь трон? Старая ведьма, мы можем изменить порядок?"
  В итоге он не стал открыто возмущаться.
  Фальшиво прокашлявшись, он произнёс:
  - Тогда ты должна знать, что вскоре я отправляюсь в Экстедт.
  Кивнув, Серена блеснула таинственной улыбкой.
  "Этот смертный ребёнок. Думаешь, я не знаю, что ты задумал?"
  - Перед отъездом, я доверю вас моему... эмм, отцу... - Фалес осторожно подбирал слова.
  - Я поеду с тобой.
  Кивнув, Фалес продолжил размышлять над тем, что сказать дальше.
  - ... В конце концов, ты важный член правительства другого королевства, поэтому он будет хорошо с тобой обходиться...
  - Я последую за тобой.
  - Что? - Фалес нахмурился и с изумлением посмотрел на маленькую девочку перед собой.
  - Я гововю, что хочу быть вместе с тобой, - улыбнулась Серена. Красноглазая девочка, выглядящая так, словно ей было шесть или семь лет ("Ээ? Разве она выглядела не на пять-шесть лет, когда я в последний раз её видел? Она немного подросла?" - Фалес), открыла рот и прошепелявила. - Мы заключили соглашение, что каждый месяц ты должен снабжать меня квовью, не так ли?
  Фалес посетовал в сердце.
  - Квоме того, союзники не должны вазделяться... Мне нужно убедиться в твоей безопасности.
  Принц Созвездия закатил глаза.
  "Вместе со мной... ты также гарантируешь СОБСТВЕННУЮ безопасность, не так ли?!"
  То, чего он сильнее всего боялся, произошло, но в этот момент из-за двери прозвучал голос Гилберта:
  - Доброго дня сэр Корлеоне, сэр Корлеоне и леди Корлеоне... Вы очень ответственные. Хора, расслабься немного.
  В следующий момент в двери, ведущие в подвал, постучались.
  Из-за двери прозвучал голос графа Касо:
  - Простите, что прерываю ваш разговор, принц Фалес и эрцгерцогиня Корлеоне, однако... прибыл ответ от Экстедта... быстрее, чем мы ожидали.
  Глава 78 Королева, Принцесса и Судьба (1).
  
  - Короче... под этой строкой находятся все повседневные слова, начинающие с буквы "П", о которых я только что тебе рассказал. Eсли не сможешь запомнить, вот здесь есть помогающие картинки. Что же касается вопроса, почему сочетание букв "Ph" произносится не так... не спрашивай меня об этом, просто запомни их...
  B кабинете раздавался голос Фалеса.
  - Гилберт подготовил эти материалы для меня, но мой прогресс ненамного превзошёл этот уровень. Hо для тебя они отлично подойдут.
  "Ненамного превзошёл?"
  Стоявший у входа Гилберт нахмурился, когда услышал сказанные Фалесом слова.
  Он был не согласен (можно даже сказать, что он был категорически против) с тем, что во время такого критического момента Фалес тратил время на обучение Pальфа (хотя никто не мог заменить Его Высочество в обучении Ральфа с его таинственными наборами жестов), до такой степени, что это мешало его собственному обучению. Однако когда Гилберт подумал о дипломатической миссии принца, он понял, что ему потребуются верные подчинённые, а не эта сложная и утомительная информация. Вздохнув, Гилберт продолжил стоять у входа, позволяя Его Высочеству заботиться о своём подчинённом и завоёвывать его доверие. По крайней мере, Гилберту со стороны казалось, что именно этим и занят Фалес.
  Ответ от Экстедта прибыл днём ранее. Когда барон Лассаль, чрезвычайный посол Экстедта, продемонстрировал содержание письма, то даже герцог Каллен, обладающий невероятным самоконтролем, сильно нахмурился.
  По сравнению с кровавым отпечатком ладони на первом запечатанном свитке, второе письмо было кратким и сдержанным.
  Письмо было написано самим королём Нувеном. Однако в нём содержалось всего два сильных слова.
  "Пусть приезжает".
  Ни условий, ни заявлений, никаких упоминаний о конфликте между двумя королевствами и ни слова о действиях эрцгерцога Лэмпарда.
  Когда Кессель Пятый прочёл письмо, он также посерьёзнел. Он не стал озвучивать свои мысли по поводу ответа короля Нувена, вместо этого отдав приказ: через три дня принц и его дипломатическая группа отправятся в Экстедт, в сторону города Драконьих Облаков.
  Гилберт не мог не занервничать.
  После получения письма короля Нувена, обливающийся потом барон Лассаль попрощался и вернулся в родную страну. Теперь ему придётся сделать выбор между королём Нувеном и эрцгерцогом Лэмпардом.
  Пока Гилберт обдумывал эту ситуацию, Фалес продолжил обучать Ральфа.
  - Хорошо, теперь мы проверим, как ты запомнил язык жестов. Как показать "извините"?
  Ральф нахмурился. Он начал рыться в ворохе бумажных листов, лежавших рядом с его рукой. После этого он в замешательстве поднял правую ладонь и совершил ею круговое движение у груди.
  - Неправильно. Это означает "пожалуйста". Ты должен сжать ладонь в кулак... да, теперь это "извините".
  Ральф неуклюже сжал ладонь в кулак и совершил им круговое движение у груди.
  Сидящий напротив Последователя Призрачного Ветра Фалес легко кивнул, даже не поднимая головы.
  Половина его внимания была обращена на Ральфа, а вторая половина была сосредоточена на книге в его правой руке, которая называлась "От Последней Империи до Созвездия", которую он держал под столом.
  Всё верно. Параллельно с обучением Ральфа, Фалес читал интересующую его информацию. Он не хотел, чтобы Гилберт узнал об этой книге, потому что в ней рассказывалось о бедствиях - Мистиках.
  Фалесу очень хотелось понять касающиеся его секреты. Его сильно интересовала последняя попытка его убийства, в которой, как он подозревал, он использовал мистическую энергию. Фалес сильно беспокоился о невероятной боли, разрывающей всё его тело на части. Возможно, при следующем использовании мистической энергии он просто погибнет?
  Однако сразу после нападения ассасинов началось национальное собрание, потом встреча с дипломатом Экстедта и подготовка к дипломатической миссии, из-за чего у Фалеса не было времени остановиться и разобраться в себе и своих мистических способностях.
  Если бы вопрос с Экстедтом не был таким срочным, если бы Ральф ещё не выздоровел, то Фалес попросил бы Гилберта сократить их ежедневные занятия. Теперь ему приходилось выделять дополнительное время на обучение Ральфа языку жестов. Он не мог читать материалы, которые могут вызвать подозрение у Гилберта во время их уроков. Ему бы хотелось открыто выразить интерес по отношению к информации о Мистиках, однако он не был уверен, доложат ли об этом Кесселю или даже Морату или нет.
  Поэтому ему приходилось скрывать свои мотивы в повседневной жизни. Иногда он выкраивал время для расследования собственных секретов, как это происходило сегодня.
  Также Фалеса сильно беспокоила невероятная боль, пришедшая к нему во время нападения ассасинов. Сколько ещё аномальных свойств имеет его тело? Когда эти аномальные свойства раскроют его секреты?
  Фалес чувствовал, что все секреты напрямую связаны с его происхождением, включая секреты о его таинственной матери, странное поведение Главного Мастера Ритуалов, подозрительный разговор между королём и Лисцией во время церемонии родословной и другие вещи.
  "Правда о моей матери" стояла на втором месте в списке Фалеса - список назывался "Пять больших нераскрытых секретов обо мне". Под правдой о матери находился "Кровавый Год", "Воспоминания о прошлой жизни" и "Aномальное тело", а над ней "Тайна о Мистиках".
  Фалес хотел выжить в этом опасном мире.
  - Что насчёт "спасибо"? Как ты покажешь это слово? - спросил он.
  Ральф снова начал рыться в ворохе бумаги, после чего неуклюже прикоснулся кончиками пальцев к подбородку, после чего перевернул ладонь в обратную сторону.
  Взгляд Фалеса перемещался между Ральфом и книгой. В этот момент картинка перед его глазами начала размываться.
  В его ушах раздался голос У Цижэня.
  - Ты снова собираешься пойти в специальную школу, чтобы ухаживать за инвалидами?
  - Да. И не стоит использовать столь унизительный термин при обращении к ним. Они не больны и не инвалиды. Каждый раз, обращаясь к ним подобным образом, ты изолируешь их от общества. Ты должен использовать другие термины, например: "люди с физическими неудобствами" или "люди с физическими недостатками".
  - Ха... Я всегда считал, что тебе нужно сосредоточиться на своей учёной степени, вместо траты времени на этот вопрос, чтобы иметь возможность влиять на социальный строй и совершенствовать своё специальное образование. В конце концов, тебя одной будет недостаточно. Твои действия не смогут убрать неудобства, с которыми они ежедневно сталкиваются в повседневной жизни. Так нельзя изменить общество.
  - У Цижэнь! Они не виноваты в том, что сталкиваются с неудобствами в своей жизни. В действительности это происходит из-за таких людей, как мы, которые не создают в обществе условий, при которых каждый человек, вне зависимости от его состояния, может жить без препятствий. Если мы можем создать индивидуальные уборные для людей, ниже 120см., чтобы они могли жить в обществе без препятствий, тогда почему мы не можем позволить глухим или немым людям без всяких барьеров общаться с другими людьми?
  - Ээ, когда это ты стала человеком с такими высокими моральными принципами?
  - Это не моральные принципы, а фундаментальные ценности! Твоё заявление о том, что "правильный способ, приводящий к улучшению общества, проистекает из целостной структуры", очень спорно! Я не верю, что тот, кто не сопереживает и не помогает окружающему его обществу, может внести в него значимый вклад. Я говорю о тебе, У Цижэнь!
  - Стоп! На этом закончим этот серьёзный разговор. Пора отправляться.
  - Ээ? Куда?
  - Я отправляю тебя в специальную школу! Разве ты не хотела стать волонтёром?!
  - Ах! У Цижэнь! Ты пойдёшь со мной? На тебя определённо повлияла моя целостность! Будешь обучаться со мной языку жестов? Это сделка!
  - Эм... Я просто хотел тебя подвезти...
  - Мне всё равно! Ты пойдёшь со мной! Иначе этой ночью тебе нельзя будет войти в мою комнату!
  Фалес с силой покачал головой, загоняя всплывшие в неподходящее время воспоминания в дальний уголок разума.
  Он снова сосредоточился на настоящем.
  - Не плохо, давай поднимем уровень сложности... "Попробуй ещё раз"... Нет, нет, нет, я имею в виду, покажи на языке жестов просьбу попробовать ещё раз.
  Фалес перевернул две страницы "От Последней Империи до Созвездия", пока вспотевший Ральф рылся в листах с картинками.
  Ценность этой книги была ниже, чем ценность предыдущей книги. В сущности, эта книга состояла из собрания выдуманных легенд и длинных описаний крупных исторических событий. К сожалению, в ней не было чёткого описания "бедствий", принимающих участие в Битве Искоренения. В ней они описывались так же, как они описываются в скучных постановках Храма Тёмной Ночи. Многие люди даже верят, что мир изначально был поделён на два полуострова... ээ?
  Фалес нахмурился.
  Из толстой книги вывалился листок бумаги. Фалес нежно его поднял.
  Старая бумага уже выцвела. Выпавший листок бумаги выглядел гораздо старше, чем книга, в которой он находился, притом, что страницы книги приходилось перелистывать с большой осторожностью, несмотря на её хорошее состояние.
  На пергаментной бумаге чёрной ручкой был нарисован профиль девочки-подростка.
  Девочка выглядела нежной и изящной. Она мило улыбалась, а её чистое лицо напоминало чистый цветок лотоса. С её левого уха свисала многоконечная звезда.
  Этот листок бумаги, очевидно, превосходящий по возрасту книгу, в которой он находился, использовался в качестве закладки старшим поколением?
  Фалес был озадачен. Опустив взгляд, он увидел подпись.
  Т.К.К.Д.
  Вероятно, эти буквы являлись инициалами художника.
  Пока Ральф неуклюже показывал жесты, Фалес перевернул листок бумаги на другую сторону. Там было написано одно слово: [Враг!]
  В конце слова имелся большой восклицательный знак.
  Враг?
  Фалес покачал головой, ничего не понимая.
  В этот момент прозвучал голос Гилберта:
  - Ваше Высочество, простите что прерываю!
  Фалес спокойно и собрано спрятал листок бумаги в складки одежды. После этого он закрыл книгу и спрятал её в неприметном углу. Подняв голову, принц улыбнулся Гилберту.
  - Его Величество только что прислал новости. - Гилберт прикоснулся к шляпе и слегка поклонился. - Он надеется, что перед отъездом вы навестите Дворец Возрождения, чтобы семейное собрание королевской семьи прошло в полном составе.
  - Семейное собрание? - Фалес шокировано раскрыл рот. - Какой семьи?
  "Разве Джейдстары не погибли...?"
  В этот момент позади Гилберта появилась фигура чиновницы первого класса.
  - Просто следуй за мной, - тихо произнесла Джинс.
  Её направленный на Фалеса взгляд был наполнен жалостью и тоской.
  ...
  Дворец Возрождения.
  Джинс на своих высоких каблуках вела за собой уже одетого Фалеса по холодным каменным ступеням.
  - Так как ты являешься признанным принцем, тебе следует встретиться со своей матерью. Хотя она не твоя биологическая мать... по крайней мере, до отъезда в Экстедт... - Голос Джинс был наполнен холодом.
  Мать?
  - Какая мать? - недоумённо спросил Фалес.
  - Разумеется, единственная жена твоего отца. - Лицо Джинс был наполнено печалью. - Королева Кея.
  Фалес был ошеломлён.
  Они прибыли к двери комнаты.
  - Его Величество слишком занят, поэтому он не придёт, - прошептала Джинс перед закрытой дверью.
  В сердце Фалеса появились сомнения.
  "Он даже не смог прийти на собрание собственной семьи? Он позволит своему недавно найденному сыну самому встретиться с королевой?"
  Джинс, очевидно, не думала о паре отца с сыном.
  Она обратилась к озадаченному Фалесу серьёзным тоном:
  - Чтобы не произошло, не удивляйся и не пугайся.
  Прежде чем Фалес смог прийти в себя, Джинс толкнула дверь и вошла в комнату.
  - Кея, я здесь, - осторожно произнесла она.
  Фалес последовал за чиновницей, медленно заходя в комнату.
  Большая комната была достаточно просто украшена, но при этом имела свой уникальный стиль, который придавал ей элегантную ауру.
  Перед ними стояла леди примерно сорокалетнего возраста. Её свежее лицо было мягким и элегантным; на ней было надето роскошное звёздно-синее платье. Развернувшись, она посмотрела на Джинс и Фалеса.
  - Джинс, ты пришла! - Роскошная королева Кея искренне улыбнулась. - Это чудесно! В последнее время Кессель так занят дипломатическими делами с Экстедтом, поэтому я полагала, что ты тоже будешь занята...
  Фалес был немного озадачен. В конце концов, он был незаконнорождённым ребёнком короля.
  Текущая сцена его удивила. Если Джинс была любовницей короля, то почему королева так хорошо к ней относится?
  - Это тот человек, о котором я тебе ранее говорила... - Джинс остановилась на мгновение, словно чувствуя, что она не должна сильно углубляться в эту тему. Подтолкнув Фалеса вперёд, она произнесла тихо: - Это Фалес, второй сын... Кесселя.
  - Значит, это ты? - Кея медленно подошла к Фалесу и слегка присела перед ним. - Младший сын Кесселя?
  Её нежные глаза посмотрели на Фалеса.
  Фалес чувствовал, что он не может нормально дышать из-за неловкости ситуации.
  Её Величество королева погладила его по голове с любящим выражением на лице.
  - Не пугайся, я тоже твоя семья. Посмотри на свои глаза и нос... они выглядят так же, как глаза и нос твоей харизматичной матери.
  Фалес внезапно перестал дышать, расширившимися глазами посмотрев на королеву.
  Мать?
  Он мог лишь слушать нежный и искренний голос королевы Кеи.
  - ... Я надеюсь, что ты унаследуешь её ум, эрудицию и плавное красноречие. Хе-хе... В конце концов, есть очень мало таких выдающихся женщин, как она и Джинс.
  "Харизматичная, умная и эрудированная. Плавное красноречие?"
  Фалес с жадностью отправил эту информацию в раздел памяти, названный "Мама".
  Это был ключ ко многим тайнам, окутывающим его происхождение.
  Джинс стала выглядеть ещё более угрюмой. Она поспешно произнесла:
  - Хорошо... Кея, если больше нет ничего важного... мне ещё нужно кое-куда его отвести... Ты ведь знаешь, вскоре он отправится в Экстедт.
  Фалес почувствовал странность происходящего. Почему Джинс так нервничает перед этой нежной и доброй женщиной? Почему ей так не терпится завершить эту встречу?
  - Бедный, бедный ребёнок, - вздохнула королева Кея. - Я никогда не была в Экстедте, но я о нём слышала. Это дикое и грубое место, в котором правит насилие. Ты ещё так молод... Боюсь, что тебе там придётся непросто.
  - Эм, спасибо за заботу... - Даже Фалес, отлично умеющий общаться с людьми, мог с трудом находиться в этой гармоничной семейной атмосфере. Его голос был жёстким, когда он ответил: - Нет, это приказ Его Величества... это миссия семьи Джейдстар.
  Королева Кея легко хмыкнула.
  - Миссия Джейдстар... они всегда так говорят.
  Внезапно Джинс вмешалась в их беседу:
  - Хорошо, Кея, у него ещё есть другие дела. Мы пойдём...
  "Что-то не так".
  Фалес нахмурился.
  "Что-то точно не так. Но... что именно?"
  Глава 79 Королева, Принцесса и Судьба (2).
  
  Кея распрямилась и с приятно удивлённым выражением произнесла:
  - Hет, не уxодите так рано. Bерно! Oн ещё не встретился со своим братом и сестрой!
  Сердце Фалеса задрожало.
  - Кея! - громко воскликнула Джинс. Eё тон был наполнен... паникой?
  Королева Кея развернулась и направилась к большой кровати в дальней части комнаты.
  - Лидия и Лютер определённо обрадуются тому, что у них будет младший брат...
  Фалес наконец-то понял, что его смущало в этой комнате.
  Его зрачки сузились. Нежная и внимательная королева Кея подняла... две тряпичные куклы с кровати.
  Джинс сильно побледнела.
  - Смотри, Лютер, это твой младший брат, Фалес. Быстро поздоровайся с ним!
  Кея радостно играла с куклой в левой руке. Подняв руку, она весело помахала ей Фалесу.
  Фалес ещё сильнее нахмурился.
  Продолжая говорить, Кея подняла правую руку со второй тряпичной куклой.
  - И ты, Лидия. Сиди смирно. Не будь непослушной девочкой. Быстро поприветствуй своего младшего брата!
  Кея заставила куклу в правой руке согнуться в поклоне. Это была очень странная сцена.
  У Фалеса спёрло дыхание. "Неужели она..."
  Принц пребывал в недоумении. Красивая и элегантная королева играла с двумя... тряпичными куклами с радостным выражением на лице.
  "Это... это..."
  - Достаточно, Кея!
  Джинс быстро дышала. Она быстро вышла вперёд, схватила Фалеса и начала его оттаскивать.
  Однако лицо королевы Кеи быстро изменилось.
  - Но почему?
  Кея посмотрела на прижатых к груди кукол, после чего перевела взгляд на Фалеса. Её лицо снова изменилось. Она озадаченно произнесла:
  - Почему, Лютер... Почему ты не такой... не такой высокий, как твой младший брат Фалес?
  Фалес стиснул зубы и отшагнул назад.
  В следующее мгновение, словно увидев что-то невообразимое, королева Кея пришла в ужас.
  *Xлоп!*
  Кукла, которую она до этого держала правой рукой, нежно упала на пол, однако королева этого не заметила.
  Она продолжала с горечью и отчаянием смотреть на куклу в своей левой руке. По её щекам начали стекать слёзы.
  - Я знаю. Ты стал ниже, потому что тебе не хватает... не хватает...
  Стиснув зубы, Джинс обратилась к Фалесу:
  - Уходи! Уходи первый!
  Однако Фалес был так сильно изумлён, что не мог двигаться.
  Кея крепко вцепилась руками в тряпичную куклу.
  Её плач трансформировался в рыдания. В следующий момент она произнесла слова, которые заставили Фалеса ужаснуться.
  - Лютер! Лютер... голова... голова... у тебя нет головы! Лютер, голова, где твоя голова? Куда она подевалась? А? Твоя голова... упала?
  Подняв заплаканное лицо, королева Кея панически закричала. Упав на пол, она начала его осматривать.
  - Быстро! Быстро! Мы должны найти твою голову!
  При виде этой сцены у Фалеса застыла в жилах кровь.
  Шагнув вперёд, Джинс обняла дрожащую королеву, с большим трудом удерживая её на месте.
  Кея внезапно посмотрела широко раскрытыми глазами на Фалеса.
  - Ты! Ты не видел... не видел голову Лютера? Она такая большая... и круглая... умеет катиться... ещё у неё два глаза...
  Фалес с недоверием смотрел на королеву.
  Кея вдруг начала бороться, неистово размахивая руками!
  - Нет! Не останавливай меня! Я хочу защитить его! Я хочу защитить Лютера! Мой сын!
  Стиснув зубы, Джинс отчаянно потащила её к кровати. В этот момент сзади Фалеса нежно взяли за руку.
  Мальчик подпрыгнул от неожиданности!
  Ещё не избавившись от пережитого страха, вызванного поведением королевы, он резко развернулся.
  Его руку держала незнакомка - длинноволосая женщина в чёрной мантии и бархатной шали. Женщина в чёрном имела утончённое красивое лицо, но сейчас это лицо выражало грусть.
  Задыхающийся Фалес наконец-то выровнял дыхание.
  Державшая его за руку женщина в чёрном произнесла:
  - Всё в порядке, давай уйдём отсюда.
  Озадаченный Фалес посмотрел на Джинс, пытающуюся успокоить королеву Кею.
  - Фалес! - воскликнула Джинс. - Я со всем здесь разберусь. Иди с принцессой, быстро!
  "Принцессой?"
  Однако прежде чем Фалес смог обдумать эту мысль, женщина в чёрном вытащила его через дверь наружу.
  Оставшаяся в комнате Кея начала всё сильнее бороться. Она закричала безумным голосом:
  - Стража! Стража! Быстро! Здесь ассасины! Ассасины!
  Одетая в чёрное женщина вместе с бледным Фалесом быстро покинула комнату, оставляя позади отчаянные крики Кеи.
  Служанки и слуги с серьёзными лицами устремились в сторону комнаты Кеи.
  Казалось, будто они привыкли к подобным сценам.
  Пронзительные крики королевы продолжали звучать в ушах Фалеса.
  - *Всхлип*... Мой Лютер... Нет, нет! Твоя голова... *всхлип*... Почему я не могу прикрепить её обратно? Почему она не держится? Почему она продолжает падать? Почему?! Нужно её приклеить! Тогда всё будет в порядке! Я права, Лютер?
  Фалес шёл вперёд с бледным лицом. Он чувствовал, что происходящее позади него было слишком жестоким. Он не осмеливался лицом к лицу с этим встречаться.
  Лишь после того как крики Кеи перестали быть слышны, он и женщина в чёрном остановились.
  По-прежнему пребывая в состоянии шока, Фалес обернулся.
  Женщина в чёрном произнесла мягко:
  - Прости. Обычно припадки Кеи не происходят так скоро.
  В сердце Фалеса начала расти озадаченность.
  Подняв голову, он посмотрел на женщину перед собой и произнёс с большим усилием:
  - В тот год, когда Лютер и Лидия... когда убили моего брата и сестру... королева и другие, как мадам Джинс... где они были? Они видели всё своими глазами?
  Женщина в чёрном не стала сразу отвечать. Спустя несколько секунд, она с горечью произнесла:
  - Да, в тот день, принц Лютер был... на месте...
  Женщина крепко закрыла глаза. Словно погрузившись в воспоминания, она продолжила с большим трудом:
  - Джинс и я поспешили на звуки борьбы, но мы опоздали. Голова Лютера закатилась под кровать... Принцесса Лидия была похищена. Джинс села на коня и погналась за ней. Я побежала оповестить стражу, оставив ошеломлённую Кею одну в комнате.
  Фалес глубоко вздохнул. Теперь он знал ответ. "Я понял. В тот день, когда мы встретились с ассасинами по дороге во Дворец Возрождения, Джинс неестественно отреагировала... Она даже спровоцировала ассасинов на нападение, хотя их целью был не я. В этом причина? Они прошли через... подобную сцену? Вот почему... Джинс так ненавидит ассасинов и убийц".
  Женщина в чёрном нежно улыбнулась и произнесла чувственным голосом:
  - Но тебе не нужно бояться, Фалес... Кея ведёт себя так уже много лет. В здравом разуме она полна ненависти и каждый раз устраивает истерики. С другой стороны во время приступов она тиха и добра. Она считает, что Лютер и Лидия находятся с ней, и что всё хорошо...
  Лицо женщины помрачнело.
  - После трагедии того года дворец пребывал в хаосе. Даже король Айди и принц Мидье были... Гвардейцы были так сильно встревожены, что всякий раз обнажали мечи при появлении нового человека... Никому не было дела до этого места. Все слуги сбежали. Лишь Кея отчаянно вцепилась в мёртвое тело принца, отказываясь его отпускать... Говорят, что она заперлась с ним в комнате... Меня силой заперли в безопасном доме... Дворяне были сильно напуганы. Они запечатали Дворец Возрождения и закрыли город... Когда король Кессель взял королевство под контроль и стабилизировал ситуацию, уже прошло две недели. - Женщина вздохнула и опустила голову.
  Фалес мягко вздохнул.
  - В течение этих двух недель Кея неистово защищала комнату, рыдая, держала мёртвого принца Лютера, выживая лишь на воде из вазы... Знаешь, после двух недель на теле мёртвого принца были...
  Фалес пытался по словам женщины в чёрном представить картину произошедшего в тот год. По его спине забегали мурашки.
  - Когда спустя две неделе выломали дверь в комнату Кеи, мы увидели её. Она была еле жива, находясь на грани потери сознания, а на её груди... - Женщина тяжело вздохнула. Её лицо было наполнено тревогой. - Эта сцена была живым воплощением ночного кошмара.
  Фалес сглотнул, не осмеливаясь представлять эту сцену. "Для семьи Джейдстар... Кровавый Год... Был таким? Жить ради Созвездия... это цена жизни?"
  В коридоре повисла тишина... пока Фалес внезапно не осознал текущую ситуацию
  Подняв голову, он озадаченно посмотрел на женщину перед собой.
  "Точно, Джинс ведь назвала её принцессой! Судя по её возрасту, она не может быть дочерью Кесселя. Тогда принцесса означает... Но разве я не видел младшую дочь старого короля, младшую сестру Кесселя Пятого, принцессу Констанцию Джейдстар в семейном склепе?"
  В сердце Фалеса появился вопрос.
  - Могу я узнать, кто вы такая...? - осторожно спросил он.
  - А. Вероятно, титул "принцессы" сбил тебя с толку. - Женщина в чёрном поняла причину замешательства Фалеса. Она застенчиво опустила голову. - Я не из семьи Джейдстар, и я не настоящая принцесса. - "Принцесса" слегка покачала головой. - Я удочерённая дочь старого короля. Можно сказать, что я наполовину твоя тётя.
  Фалес шокировано раскрыл рот.
  - Меня зовут Элиза Сора, и я немного младше Констанции, - слабо улыбнулась принцесса Элиза. На одной из её щёк появилась очаровательная ямочка. - Однако я не имею права использовать фамилию Джейдстар... Сора, это фамилия моего мужа.
  "Наполовину... тётя? Почему мне раньше никто о ней не говорил?"
  - Могу я узнать, кто ваш муж... - неуклюже спросил Фалес.
  Услышав его вопрос, Элиза со вздохом ответила:
  - Граф Сора... уважаемый граф из эпохи прошлого короля. Он скончался месяц назад.
  "Вдова? Не удивительно, что она носит чёрное... Она до сих пор в трауре?"
  Фалес произнёс озадаченно:
  - Месяц назад? Уважаемый граф скончался из-за болезни...? - Задав вопрос, Фалес осознал, что тот был слишком грубым. Он мгновенно поклонился и извинился. - Простите, тётя Элиза. Это было самонадеянно с моей стороны.
  Сперва принцесса Элиза была ошеломлена. Она горько улыбнулась и произнесла:
  - Нет, здесь нечего скрывать... - Удочерённая дочь старого короля произнесла медленно. - Он умер в результате большого взрыва, произошедшего месяц назад на Рынке Красной Улицы.
  "Большой взрыв на... Рынке Красной Улицы?"
  Фалес моментально застыл.
  "Возможно ли что...?"
  - Той ночью между собой сражались банды из нижнего и западного округа, - грустно произнесла Элиза.
  "Да, я знаю. Этот взрыв спровоцировал я, Ёдель и Асда".
  Фалес почувствовал себя виноватым. Подавив вспыхнувшее чувство вины, он медленно спросил:
  - Он... Ваш муж... почему он находился ночью на Рынке Красной Улицы?
  "Там ведь почти не было гражданских".
  Однако Элиза, очевидно, мало что знала. Она вздохнула.
  - Наши отношения были не очень хорошими. Мой муж... любил искать наслаждения на Рынке Красной Улицы... За несколько дней до его смерти, я ходила на Рынок Красной Улицы, в результате чего мы сильно поругались. После этого он не возвращался домой в течение трёх дней... Я не думала, что это будет последний раз, когда я увижу его.
  Элиза закрыла глаза, вздохнула и покачала головой. Её руки сжали бархатную шаль, накинутую на плечи.
  В этот момент зрачки Фалеса сузились.
  "Эта бархатная шаль... выглядит знакомой. Бархат... женщина... Рынок Красной Улицы... несколько дней до взрыва... в поисках мужа... ссора... Возможно, она...?"
  Тело Фалеса задрожало!
  Он снова посмотрел в лицо тёти Элизы.
  На этот раз утончённое и красивое лицо перекрылось лицом женщины из события, произошедшего в далёком прошлом.
  "Это произошло так давно, что я почти забыл. Да, это она. Благородная дворянка в бархате". Фалес озадаченно посмотрел на принцессу. "Это была она в тот день".
  Именно Элиза была одета в бархат, сопровождаемая двадцатью Мечниками Искоренения. Она встретила Фалеса, который, пойдя на риск, просил милостыню на территории Банды Кровавого Вина.
  Это она дала ему двенадцать медяков... и один серебряный.
  Однако с Фалесом произошла слишком большая трансформация. Вероятно, Элиза не осознавала, что второй принц перед ней был тем самым ребёнком-нищим, которому она несколько месяцев назад дала денег.
  Фалес прикоснулся к груди.
  На ней находился шрам, который ему оставил Клайд раскалённой монетой.
  Благодаря деньгам Элизы, серьёзно заболевшая Кория смогла излечиться от брюшного тифа.
  Из-за её пожертвования, Нэд сдал их Клайду.
  Из-за её пожертвования... он... дети... Клайд... Джала... Рынок Красной Улицы...
  Из-за её пожертвования... произошло всё остальное...
  Фалес глубоко вздохнул.
  - Что случилось? - Принцесса Элиза с интересом посмотрела на Фалеса, имеющего странное выражение лица.
  - Ничего.
  Подняв голову, Фалес уважительно и осторожно улыбнулся.
  Эта тётя теперь стала выглядеть для него гораздо дружелюбнее.
  - Я просто слишком расчувствовался после встречи с родственником.
  Улыбка Асды Сакерна появилась перед его глазами.
  "Это совпадение, о котором ты говорил? Или..." Перед глазами Фалеса появилась одинокая крепкая фигура Кесселя в семейном склепе. "Это воля судьбы?"
  ...
  Округ ХС, подземный рынок, Закатный Паб.
  - Отбрось это. Просто представь, что это кусок дерева. Отбрось бесполезные эмоции и принципы и стань настоящей Шарлетон!
  "Нет. Нет!"
  Джала Шарлетон резко вынырнула из ночного кошмара!
  Задыхаясь, она вскочила с постели.
  Она помнила, что после того, как на её глазах забрали трёх детей, она долгое время простояла на коленях в Закатном Пабе, пока в итоге не потеряла сознание. И теперь...
  - Какой позор...
  С другой стороны кровати, из угла комнаты, прозвучал хриплый голос, с которым Джала была очень хорошо знакома.
  - Каждый раз, когда ты расстраиваешься, тебя мучают кошмары?
  Джала тяжело вздохнула.
  - Старик, когда ты вернулся?
  Закрыв глаза, Джала рухнула обратно на кровать. Однако обладатель хриплого голоса явно не собирался ей отвечать.
  - Джала Шарлетон, если ты не сможешь обернуться и встретиться лицом со своей травмой из прошлого, то ты всегда будешь слабачкой.
  Джала открыла глаза. Поджав губы, она повернулась лицом к стене, проигнорировав слова старика.
  - Кто бы мог подумать, что даже Рода сможет заставить тебя почувствовать бессилие...? Какая потеря двух хороших ножей...
  Джала вспомнила о трёх забранных детях и о разрывающем сердце крике Кории.
  "Сестра Джала..."
  Закрыв глаза, Джала с трудом сдержала подступившие слёзы.
  Однако слова старика продолжали проникать к ней в уши.
  - Одна травма заставила тебя закрыться до такой степени. Ты как тот Клайд... В тот год...
  Из дальнего уголка разума вспыли кошмарные воспоминания.
  Джала больше не могла этого выдерживать. Вскочив с кровати, она свирепо закричала:
  - Достаточно! Не нужно мне напоминать!
  Старик рассмеялся.
  - Хе-хе-хе... напоминать о чём? Хмпф, смотри, ты настолько травмирована, что даже не можешь об этом упомянуть... - Старик продолжил над ней насмехаться.
  Прозвучал лязгающий звук, сильно напугавший Джалу.
  Она знала, что это старик играет со своим ножом.
  Несмотря на слабость, Джала крепко стояла на ногах.
  - Хмпф, ты говоришь так, словно стоит мне об этом упомянуть, и я сразу стану элитой высшего класса.
  Старик продолжил говорить таинственно:
  - Кто знает? Однако если ты продолжишь от этого убегать, тебе никогда не добраться до высшего класса... и то, что произошло вчера, повторится снова. Фамилия семьи Шарлетон будет продолжать удерживать тебя в клетке, как проклятие. Ты хочешь, чтобы кошмары о том человеке мучили тебя до конца твоих дней или ты хочешь снова испытать беспомощность и слабость?
  Джала сделала два глубоких вдоха.
  - Разве это сложно? - сквозь стиснутые зубы произнесла она. - Это всего лишь тот инцидент.
  - О? Какой инцидент? - Голос старика начал набирать обороты.
  Лицо Джалы исказилось. Перед её глазами появилась каменная комната.
  "Это не сработает". Она начала дрожать.
  "Это не сработает".Перед её глазами разлилась тьма и кровь подобно водному потоку.
  "Это не сработает". Стиснув зубы, начала повторять она про себя.
  "Это не сработает". Она почти не могла дышать.
  "Это не сработает. Я не должна вспоминать..."
  Однако в следующее мгновение перед её глазами появилась маленькая фигура.
  Это был дерзкий мальчишка с чёрными волосами и серыми глазами. Хотя его тело покрывали раны, он с невероятной решимостью обратился к ней.
  "Я пойду сам".
  Джала открыла глаза и впустила в лёгкие воздух.
  В своём разуме она вернулась в каменную комнату.
  Дрожа, она начала говорить.
  - Двенадцать лет назад, во Дворце Возрождения... - Её лоб моментально вспотел.
  *Цзинь!*
  Старик щёлкнул пальцем по поверхности клинка.
  - Продолжай, - холодно произнёс он.
  Джала сильнее сжала зубы. Её лицо побледнело.
  - Во время моей первой миссии...
  Всё её тело начало дрожать.
  В этот момент перед её глазами появился Рода, со спокойным выражением схвативший её кинжал и три ребёнка-нищих.
  Она увидела умоляющий взгляд Кории.
  - Я...
  Джала вздрогнула. К горлу подступила тошнота.
  - Я...
  Она почувствовала, как из её глаз начинает вытекать жидкость.
  - Я...
  Картинка перед её глазами окрасилась в красный цвет...
  "Так... страшно..."
  Джала пошатнулась. Её губы не могли сомкнуться.
  В этот момент старик проревел свирепо:
  - Скажи это!
  Всё тело Джалы сильно задрожало.
  В следующую секунду в неё полетела полоса серебряного света.
  *Кланк!*
  Клинок Волчьей Конечности вонзился в стену на расстоянии в полдюйма от левого уха Джалы.
  Джала ещё сильнее задрожала!
  Перед её глазами появилась обстановка комнаты, люди, звуки и цвета!
  - В тот день, я...
  Её глаза опустели. Свои следующие слова она громко прокричала:
  - Я обезглавила ребёнка, пока он ещё был жив!
  После этих слов Джала начала хватать ртом воздух, словно утопающий. Она чувствовала, что энергия покинула её тело.
  Прошло двенадцать лет.
  И только теперь она смогла это произнести.
  Она наконец-то смогла это сказать.
  *Стук*
  Джала упала на колени. Закрыв руками рот, чтобы сдержать рвоту, она завыла.
  Из угла раздался голос старика.
  - А теперь возьми свой нож, свой собственный нож, а не нож Шарлетон.
  
  Глава 80 Дипломатическая группа.
  
  Tри дня спустя.
  Утром в городе Bечной Звезды пошёл снег. Дороги города были испачканы грязью.
  Oднако дорога перед Миндис Холлом была расчищена.
  К месту одна за другой пребывали кареты.
  - Мы торопимся. Люди говорят, что эрцгерцог Лэмпард ещё не отвёл свои отряды. Они продолжают наxодиться у границы. Hеизвестно, король Нувен не стал его ограничивать или он больше не может на него влиять.
  Гилберт вместе с Фалесом, одетым в парадную одежду, стояли в кабинете на втором этаже. Они смотрели через окно Миндис Холла на пребывающие кареты.
  Гилберт произнёс с серьёзным выражением на лице:
  - Кажется, конфликта, проверяющего вашу позицию, будет не избежать. Хотя барон Муркх и леди Cасере вместе со своими людьми остаются в форте, а семьи Земунто и Фрисс обещали оказать поддержку, я слышал, что после получения новостей о заточении герцога, Холодный Замок и вассалы Aрунде пребывают в состоянии хаоса... Нам лучше выдвинуться пораньше, чтобы избежать войны...
  Фалес слегка кивнул, внимательно слушая Гилберта.
  - Согласно обычной практике, как принцу Созвездия, Ваше Величество, вам понадобятся три инструктора, которые будут помогать вам с военными делами, политическими вопросами и этикетом. Вам также потребуется один слуга и два телохранителя... Но так как вы скоро отбываете... мы можем лишь всё упростить и восполнить то, чего вам не хватает, когда вы вернётесь в Созвездие. Так как вы направляетесь в незнакомый Экстедт для принесения извинений, нам придётся снизить число ваших спутников. Помимо тридцати личных гвардейцев Джейдстар, возглавляемых Хора, есть ещё три особых кандидата.
  Один инструктор - позже я представлю вам знающего учёного, он будет вице-дипломатом в этой поездке; один слуга - он уже выбран и находится в карете; один защитник - так как ваша безопасность чрезвычайно важна, это должен быть опытный эксперт высшего класса...
  Фалес невольно изумился, когда услышал всё это.
  - Кандидаты на роль инструктора и телохранителя... Гилберт, ты хочешь сказать, что ты, Ёдель и Джинс... не будете сопровождать меня в поездке?
  Гилберт беспомощно улыбнулся и произнёс слабо:
  - Да, я подписант Крепостного договора и имею репутацию "заговорщика" в Экстедте... Моё появление в Драконьих Облаках лишь доставит вам лишние проблемы. Что же касается Ёделя... - Гилберт покачал головой. - За последние десять лет на севере было пять сильных воинов высшего класса с выдающейся репутацией, которых знают, как Пять Военных Генералов. Все они служат королю Нувену и нескольким эрцгерцогам. По статусу они похожи на Трёх Командиров Созвездия, вооружённых легендарным анти-мистическим снаряжением. Ваше Высочество, если вы встретите одного из них, пожалуйста, не упоминайте "эксперта, носящего тёмно-фиолетовую маску", а также тот факт, что он является тайным защитником Верховного Короля Созвездия.
  Фалес был ошеломлён.
  В процессе обучения он узнал о Трёх Командирах Созвездия... но что касается Пяти Военных Генералов Экстедта...
  Бывший министр иностранных дел вздохнул.
  - Ёдель... задел каждого из них...
  Фалесу потребовалась секунда, чтобы понять это предложение. Eго лицо дёрнулось, после чего он произнёс:
  - Каждого... из них? Что он сделал?
  Гилберт лишь молча на него посмотрел.
  Глубоко вздохнув, Фалес смиренно улыбнулся.
  - Ладно... видимо, это и правда серьёзная проблема...
  В сердце принца появился ещё один вопрос.
  Прошлое Ёделя.
  Что он сделал, чтобы спровоцировать всех Пятерых Военных Генералов?
  Это было то же самое, как если бы кто-то противопоставил себя Трём Командирам Созвездия... невообразимая картина.
  Посмотрев в окно, Гилберт увидел, как из карет начинают выходить люди.
  - Что же до мадам Джинс... Её статус весьма деликатный... знаете, её отношения с королём...
  Фалес вздохнул.
  - Основываясь на твоих словах, я могу сделать вывод, что помимо "союзников" из семьи Корлеоне, я не увижу в поездке знакомых лиц, не так ли?
  Гилберт сдержанно ответил:
  - Я как раз хотел об этом поговорить. Вы на самом деле собираетесь взять с собой членов семьи Корлеоне?
  Фалес серьёзно ответил:
  - Я уже пообещал им. Не люблю отказываться от своих слов.
  "Также, хотя эта старая ведьма Серена, раздражает, она использовала телепатическую способность Клана Крови, чтобы помочь мне в критической ситуации. Не будет преувеличением сказать, что она спасла мне жизнь".
  Фалес нахмурился.
  - В конце концов, их группа имеет одного эксперта высшего класса и двух экспертов высокого класса. Серена надеется восстановить своё положение, опираясь на мой статус. Я могу извлечь из этой ситуации преимущество. По пути на север, они смогут спрятаться среди группы сопровождения, изменив свою внешность... - Сделав паузу, Фалес подумал о крепкой фигуре короля. - Также... Его Величество ведь уже дал на это согласие, не так ли?
  Гилберт легко выдохнул.
  - Конечно, ведь это обещание принца Созвездия... обещание семьи Джейдстар. Они не осмеливаются действовать самонадеянно в Созвездии, когда рядом находится король и наши силы, но когда вы доберётесь до Экстедта... Надеюсь, они не станут доставлять вам проблемы. В конце концов, меня и Ёделя не будет с вами. - Гилберт нахмурился. - Будьте осторожны с этим старым дворецким, Крисом... Мне кажется, я уже слышал где-то это имя.
  Фалес закатил глаза.
  - Не забывай, кто поспособствовал созданию этого альянса.
  Гилберт улыбнулся и коснулся шляпы.
  Лицо Фалеса стало встревоженным.
  - Также, Гилберт, вопрос, о котором я упоминал вчера... о нижнем городском округе...
  Гилберт выдохнул воздух через ноздри.
  - Да, Ваше Высочество, так как вам больше не нужно держать свою личность в секрете и так как проход в Миндис Холл стал свободным... Вчера после обеда я уже отправил кое-кого в нижний округ. Этим вечером мы получим отчёт. Довольно непросто проникнуть в это место. Люди из Секретной Разведки лучше нас подходят для нахождения информации о детях-нищих и барменше. Я сообщу вам о том, что удалось узнать. Скорее всего, вы уже будете в дороге. По возможности я сделаю всё, чтобы о них позаботиться, хотя у нас почти нет людей в нижнем округе.
  - Спасибо, - Фалес признательно посмотрел на бывшего министра иностранных дел. - В таком случае мне не придётся идти к Морату.
  - Но вы должны понять. - Гилберт слегка заколебался, но в итоге всё равно поднял голову и произнёс. - Чёрный Пророк был кое в чём прав. Ваше Высочество, вы от них отличаетесь.
  Взгляд Фалеса на мгновение замер.
  - Более того, для них самих может быть небезопасно находиться рядом с вами... Ваша помощь может оказаться бесполезна, а в худшем случае, она может привести к катастрофе.
  Фалес долго молчал. В этот момент на его лице появилась кривая улыбка.
  - Я знаю.
  "Я знаю".
  Кивнув и вздохнув, он развернулся и поправил воротник.
  - Мидира! Ты готов? Время пришло.
  Из-за пределов комнаты донёсся странный тихий звук трения металлических предметов.
  В следующее мгновение в комнату на причудливых металлических протезах, пошатываясь, вошёл Мидира Ральф. Он слегка поклонился Фалесу в манере, которая не соответствовала стандартным требованиям этикета.
  Гилберт слегка приподнял брови.
  Половину лица Ральфа и его шею прикрывала странная серебряная маска. Она закрывала узловатую плоть на шее, а также татуировку на его лице. Но самыми странными были металлические протезы на его культях.
  Созвездие имело хорошие отношения с гномами из Стального города. Кузнецы Созвездия даже смогли существенно улучшить свои навыки благодаря им. Королевскому ремесленнику потребовалось всего два дня, чтобы создать для Ральфа пару простых протезов. Протезы были сделаны из двух прочных и гибких стальных пластин отличного качества. Сперва стальные пластины были согнуты в L-образную форму, послу чего им была придана J-образная форма. В места сгибов были встроены усиливающие их Кристальные Капли. Крепёжные пластины примыкали к культям, а сами крепления находились на поясе. При помощи подобной конструкции Ральф мог перемещаться без помощи костылей.
  Разумеется, во время сражений ему придётся рассчитывать на свои псионические способности для уворотов и изменения направления.
  Фалес поднял брови.
  - Не плохо, но части ниже колен сильно отвлекают... В следующий раз прикрой их штанами.
  Опустив голову, Мидира Ральф вытащил скреплённую пачку бумаги.
  Гилберт внезапно осознал, что Ральф не колеблется. Тот начал перебирать бумажные листки в поисках нужного знака.
  Найдя нужное изображение, Ральф посмотрел на Фалеса и поднял правый кулак. После этого он согнул запястье и дважды легко опустил руку.
  "Да".
  Фалес легко улыбнулся.
  - Очень хорошо, пока тебе не хватает опыта обращения с протезами и общения с помощью языка жестов. Если будет время, мы продолжим наши уроки по дороге в Экстедт.
  Ральф улыбнулся, после чего нашёл листок с другим знаком.
  "Спасибо".
  Гилберт вздохнул.
  - Так как ты решил следовать за Его Высочеством на север, в Экстедт... Надеюсь, ты понимаешь сложности этой поездки и сделаешь всё возможное, чтобы защитить Его Высочество.
  Ральф слегка опустил голову. На этот раз он не стал копаться в листках со знаками. Он по памяти показал нужный жест.
  Гилберт в замешательстве нахмурил брови, после чего вопросительно посмотрел на Фалеса.
  Рассмеявшись, тот ответил:
  - Он сказал, что сделает всё возможное.
  Вздохнув, Гилберт удручённо покачал головой.
  - Хорошо, по крайней мере, это хороший метод для передачи секретных сообщений...
  Псионик с прошлым гангстера, которого они спасли в поместье Вайн... он был элитой высокого класса. Хотя в битве он был ещё незрел, строго говоря, его уже можно было считать Воином Псиоником... Что такого произошло между ними, что заставило его так послушно подчиниться Его Высочеству?
  Фалес легко махнул рукой и щёлкнул пальцами.
  - Очень хорошо, да начнётся наше путешествие!
  ...
  Главный вход Миндис Холла.
  - Как поживаешь, старый друг?
  Стоя рядом с каретой, Гилберт крепко пожал руку худому человеку, явно являющимся лидером группы.
  - Очень плохо, - угрюмо ответил худой человек. - Администрирование Вечной Звезды сильно отстаёт в этом плане от передового военного лагеря Западной Пустыни. Я прибыл в столицу за документами из великой библиотеки, но месяц назад потерял свой пропуск. Поэтому мне пришлось задержаться в столице... Мне сказали, что потребуется полгода для восстановления пропуска.
  - Полагаю, ты потратил все свои командировочные, и поэтому пришёл ко мне... - с улыбкой ответил Гилберт.
  - Да, но ты поставил передо мной такую проблематичную задачу... - вздохнув, худой человек измерил Фалеса взглядом.
  - Ты ведь не хотел, чтобы я прямо дал тебе денег, не так ли? - Гилберт отошёл в сторону, чтобы не заслонять Фалеса. - Это лорд Путрей Немейн из города Каркающего Ворона, расположенного на Холме Западной Пустыни. Когда-то мы учились у одного домашнего репетитора. - Гилберт представил сорокалетнего мужчину. - Путрей однажды был бардом, исколесившим половину мира. Он хорошо знает географию двух полуостровов, а также социальные обычаи разных стран. Какое-то время он провёл на севере. Ваше Высочество, однажды вы пожаловались мне, что мало что знаете о мире, поэтому Путрей будет отличным кандидатом. Он будет вашим вице-дипломатом, а также инструктором. С ним вы поедете на север.
  - Путрей, это второй принц, принц Фалес. Его ум удивит тебя.
  По выражению лица Путрея можно было сказать, что его не особо радовала эта поездка. Тем не менее, он поднял правый кулак, приложил его к груди и поклонился Фалесу.
  - Для меня удовольствие иметь возможность поучиться у тебя... Путрей, могу я называть тебя по имени? - Фалес с улыбкой возвратил приветствие.
  - Конечно, ведь вы принц. Можете называть меня так, как пожелаете. - Путрей беспечно пожал плечами. Он не показал ни восторга, ни уважения перед единственным принцем Созвездия.
  - Простите, у него своеобразный характер, но я верю, что вы оцените его знания и богатый опыт, - с улыбкой произнёс Гилберт. Он не переживал, что непочтительное отношение его старого друга вызовет у второго принца неприязнь.
  Фалес посмотрел на худого Путрея, после чего перевёл взгляд на горные ботинки на его ногах. Фалес не проявил никаких эмоций, но про себя он тяжело вздохнул.
  "Это судьба. Это он".
  В тот день, когда Клайд обезумел, дети из шестого дома встретили худого человека, обутого в горные ботинки, у Западных Городских Ворот. Угрюмый мужчина не захотел дам им денег, из-за чего Раян и Кэллет решили преподать ему "урок", украв у него карточку.
  Это был пропуск в Великую Библиотеку Джейдстар.
  Тогда Фалес подумал, что её владельцем был учёный.
  Мальчик отвёл взгляд. "Мне очень жаль, сэр Путрей. Ваш пропуск сейчас находится в одном из заброшенных домов в нижнем округе".
  Гилберт подвёл его к следующему человеку.
  Этот человек был молодым парнем, примерно двадцатилетнего возраста с мечом, прикреплённым к поясу. Он имел прямую осанку и серьёзное, но обычное лицо. Тем не менее, его взгляд был проницательным.
  Гилберт посмотрел на молодого человека перед собой. Его взгляд был наполнен сложными и нечитаемыми эмоциями.
  - Это кандидат, которого выбрали Его Величество и я. Он будет вам служить, неважно, во время поездки в Экстедт или когда вы вернётесь в Созвездие. Несколько месяцев назад он вернулся из Башни Искоренения. Его зовут Виа Касо.
  Молодой человек, Виа Касо, не обратил внимания на своего отца. Он уважительно поклонился Фалесу и произнёс:
  - Для меня удовольствие встретиться с вами, принц Фалес. Пожалуйста, используйте мой меч и разум. Я буду служить вам до конца жизни.
  Фалес почувствовал неловкость. Уместно ли использовать фразу "до конца жизни" при первой встрече?
  Несмотря на смятение, он кивнул и с улыбкой произнес:
  - Тогда я буду рассчитывать на тебя в этой поездке, Виа.
  Виа уважительно опустил голову.
  - Моя жизнь и моё тело в ваших руках.
  Фалес снова мысленно закатил глаза.
  "Гилберт хорош в социальных делах, но почему его сын... Его сын немного... мне стоит сказать, слишком серьёзный, или он просто глупый?"
  Фалес почувствовал, что Виа находится не в лучших отношениях с Гилбертом.
  Холодные отношения между отцом и сыном?
  Вздохнув, Гилберт повёл Фалеса к следующему человеку.
  На этот раз Фалесу не нужно было представлять фигуру в плаще. Он изумлённо воскликнул:
  - Это ты!
  Маленькая фигура в плаще поставила руки на пояс и обернулась вокруг своей оси.
  - Да, - беспечно ответила она. Её ответ не был ни уважительным, ни холодным или чёрствым, но люди чувствовали, что она была искренна. - Это я!
  С лицом, лишённым всяческих эмоций (оно стало таким после его встречи с сыном), Гилберт произнёс:
  - Вы уже встречались раньше. Как и Ёдель, она является тайным защитником Его Величества. Его Величество специально направил её...
  - Эй, эй, эй! Что значит - направил? Кессель никогда мне не приказывал! - Прячущая лицо под капюшоном плаща леди резко оборвала Гилберта. Без всякой вежливости она подошла к Фалесу и посмотрела на принца. Похлопав его левой рукой по плечу и указав большим пальцем правой руки на себя, она произнесла: - Малец, меня зовут Аида!
  - Аида? - Фалес был ошеломлён. - Ада Вонг? (прим. Персонаж из Rezident Evil).
  *Стук!*
  Под угрюмыми взглядами Гилберта и остальных, Аида сильно ударила Фалеса по голове!
  Пока Фалес с искажённым от боли лицом потирал голову, она свистнула.
  - Какая "Вонг"?! Я не из дальневосточников Мане и Нокс... Слушай внимательно, меня зовут Аида Лаура Картер Жизель...
  Казалось, что девушка встретилась с каким-то препятствием. Она остановилась и с отчаянием почесала голову.
  Наконец, Аида бессильно махнула рукой, произнеся разочарованно:
  - Забудь, моё имя слишком длинное. Иногда я и сама его забываю... Просто зови меня Аида!
  Фалес с изумлением посмотрел на неё.
  Он чувствовал, что его серьёзный взгляд на жизнь был обновлён.
  Однако чувство, когда тебя бьют по голове... было очень знакомым.
  Несколько знакомых фигур появились у него перед глазами. Он не знал, как поживала Джала и дети. Морат сообщил ему крайне расплывчатые новости.
  Лицо Гилберта побледнело от гнева.
  - Мадам Аида, пожалуйста, в следующий раз следите за своими действиями по отношению к Его Высочеству...
  Фалес продолжил почёсывать голову; постепенно боль начала утихать. Он заметил, что хотя Гилберт и выглядел недовольным, он явно не собирался привлекать её к ответственности.
  "Значит, он стерпит, что принца ударили по голове?"
  Аида произнесла недовольно:
  - Что опять не так?! Не говори мне, что я не могу бить его по голове. Когда я била по голове Миндиса, даже Кейра не осмеливался возражать...
  Фалес застыл, заметив, что Гилберт не стал оспаривать слова Аиды.
  "Подождите минутку. Миндис? Кейра? Какой Миндис в королевской семье? Кейра. Это тот эксперт высшего класса из королевской семьи, "Враг Волков" Кейра Джейдстар, который жил двести лет назад? Её голос звучит молодо, но..." Фалес поднял взгляд и посмотрел на Аиду. "Сколько ей лет?"
  Фалес с трудом улыбнулся.
  - Мадам Аида... ха-ха, вы и правда... довольно оживлённы.
  - Ты прав! - Аида радостно ударила кулаком по ладони. - Моя семья говорит то же самое! Именно поэтому они меня выгнали!
  На этот раз Фалес открыто закатил глаза.
  Гилберт громко закашлял, чтобы привлечь внимание людей вокруг карет.
  - Если ни у кого нет каких-то вопросов, вы сможете поближе познакомиться друг с другом во время поездки... Полагаю, все знают цель этой поездки. Можете расходиться по каретам. Его Величество и несколько герцогов ждут у Северных Городских Ворот, чтобы проводить дипломатическую миссию, - громко произнёс он.
  Хора кивнул, после чего тридцать личных гвардейцев Джейдстар начали заниматься своими задачами.
  Гилберт кивнул Фалесу и проводил его в карету.
  Серьёзно выглядящий слуга принца, Виа Касо, с недовольным выражением посмотрел на странно выглядящего Ральфа. Однако при виде смеющихся глаз Фалеса, он последовал за ним и Последователем Призрачного Ветра в карету.
  - Путрей! - Гилберт окликнул забирающегося в карету худого человека.
  Путрей безэмоционально обернулся.
  Бывший министр иностранных дел, граф Гилберт Касо, серьёзно произнёс:
  - Я передаю тебе принца и всё будущее Созвездия. Ты объездил половину мира, пережил Кровавый Год, Войну в Пустыне, Гражданскую Войну Союзников, Столкновение между Сталью и Деревом, Войну за Наследство Ханбола на Восточном Полуострове, а также побывал на хаотичном поле боя в Регнуме Мане и Нокс. Ты видел множество войн и хаотичных сражений. Ты знаешь, насколько они жестоки. Твоя нынешняя поездка направлена на то, чтобы устранить угрозу войны для Созвездия...
  - Довольно! - Путрей оборвал своего старого друга. Худой человек выглядел недовольным, но его глаза сияли ярким светом. - Я уже согласился. Всё так же, как и двенадцать лет назад.
  Глава 81 Предложение Нанчестера.
  
  Дорога к Cеверным Городским Воротам освещалась утренними лучами солнца. Kоманда городской обороны тактично избегала группу людей, стоявшую на пустом месте впереди. Также они не давали подойти туда другим людям.
  - Не бойтесь, я не настолько глуп, чтобы убить принца на глазаx у всей столицы.
  Герцог-защитник Земли Утёсов, Кошдер Нанчестер, стоял по центру дороги. Смахнув снег, покрывающий накидку с изображением рогов великого оленя, он холодно добавил: - Я просто хочу встретиться с ним.
  Oн стоял впереди и смотрел на бдительных личных гвардейцев Джейдстар, ожидавших ответа их господина.
  Выйдя из кареты, Гилберт посмотрел на карету Нанчестера, а также на нескольких его телохранителей. Он также заметил на некотором отдалении карету с символом трёхцветного ириса. Его брови нахмурились.
  - Сэр Нанчестер, если вы хотели увидеть дипломатическую группу, вы могли подождать у Северных Городских Ворот... Останавливать дипломатическую группу на половине пути... сюзерен землевладелец не должен так себя вести.
  Выглядящий нерадостным Кошдер указал рукой на карету вдалеке.
  - Я не единственный. Mалец трёхцветного ириса тоже здесь.
  Гилберт начал обдумывать текущую ситуацию.
  Кошдер нетерпеливо потоптался на месте.
  - Мы все знаем, что он не обычный ребёнок, пусть ему всего и семь или восемь лет. Передай новости второму принцу и позволь ему самому принять решение.
  Из третьей кареты раздался детский голос.
  - Всё в порядке, Гилберт. Позволь мне со всем разобраться.
  Фалес открыл дверь кареты, сопровождаемый компанией встревоженного Виа Касо и бдительного Мидира Ральфа. Мальчик пошёл в сторону Кошдера со спокойным и уверенным выражением лица.
  Кошдер посмотрел на него с недоумением, после чего указал подбородком на обочину.
  Глубоко вздохнув, Фалес кивнул. Он дал знак своему слуге и Последователю Призрачного Ветра, после чего пошёл вслед за Кошдером на обочину.
  - Что это за очередная драма? - Вице-дипломат группы и инструктор принца, худой лорд Путрей, нетерпеливо выбрался из кареты. Казалось, будто ему не по нраву, что его миссию прерывают.
  Гилберт покачал головой.
  - Внутренняя борьба в королевстве.
  - Почему всё так мирно? - Путрей сузил глаза и посмотрел на две разные фигуры - герцога Земли Утёсов и второго принца, - стоявших на расстоянии.
  - Мирно? - Гилберт с нахмуренными бровями посмотрел на своего старого друга.
  Путрей поджал губы и фыркнул.
  - Всё настолько мирно, что мне хочется зарыдать. Тебе следует съездить на Восточный Полуостров, в столицу Святого Кирина. Посмотришь на внутреннюю борьбу королевской семьёй Чен против евнухов и чиновников, которым даровала почётные титулы Династия Мане и Нокс. Так как ты там никогда не был, вполне нормально, что твои знания и опыт такие поверхностные.
  Гилберт обиженно фыркнул, не сумев найти достойных аргументов, чтобы оспорить слова Путрея.
  "Чёртов бард".
  Фалес уставился на герцога Великих Оленьих Рогов. Смотря на враждебное выражение лица герцога, он гадал про себя, что тот задумал.
  "У него должен иметься мотив. Но нам уже суждено быть врагами. Мне нужно быть бдительным".
  - Я не ожидал, что первым придёте именно вы, - тихо произнёс Фалес.
  Кошдер фыркнул.
  - Я не хотел встречаться с тобой перед множеством глаз... насмешки Факенхаза сильно раздражают. - Одноглазый Дракон холодно на него посмотрел. - Малец, я знаю, что ты очень умён, поэтому перейду сразу к делу. Слушай... Ты мне не нравишься. Никто раньше не осмеливался называть меня лицемером.
  Фалес беспомощно развёл руки в стороны.
  - Тогда как вы хотите, чтобы я вас называл? Лжец? Мошенник?
  "Или... умелый актёр? Лучший актёр? Лидер секты Горы Хуа, Юэ Буцюнь?"
  Кошдер проигнорировал его слова. Шрам на его слепом глазу был ужасен.
  - Тем не менее, я могу отказаться от своих предубеждений. В будущем Земля Утёсов может оказать тебе полную поддержку и подавить беспокойных дворян со скрытыми мотивами. Великие Оленьи Рога будут служить тебе как господину, и Джейдстары останутся королевской семьёй.
  Фалес был ошеломлён.
  "Что?"
  Его брови нахмурились в замешательстве.
  - Я полагал, что Великие Оленьи Рога и я абсолютно непримиримы?
  Однако Кошдер продолжал игнорировать его вопросы.
  - Есть всего одно условие, - многозначительно произнёс он.
  Фалес, напуганный аномальным поведением Одноглазого Дракона, облегчённо вздохнул.
  - Как и ожидалось, вы никогда без причины не проявите ко мне добрую волю.
  - Война имеет свою цену, а победа - награду, - Кошдер сузил единственный глаз. - Это семейный девиз семьи Нанчестер.
  Второй принц поднял голову и встретился взглядом с Одноглазым Драконом.
  - Итак, какую "цену" я должен заплатить, чтобы получить вашу "награду"? - осторожно спросил Фалес.
  - Всё очень просто, - в строгой манере произнёс Кошдер. - Король Кессель должен сойти с трона, а ты на него взойти раньше времени.
  "Сойти с трона... коронация... Зачем?"
  Фалесу потребовались три секунды, чтобы переварить слова Кошдера.
  Его лицо изменило цвет из-за волнения!
  Кошдер продолжал серьёзно на него смотреть, что указывало на то, что его слова не были шуткой.
  Мальчик и взрослый мужчина в течение пяти секунд смотрели друг другу в глаза.
  - Ха, как вы осмеливаетесь сеять раздор между единственными потомками семьи Джейдстар? - Фалес громко рассмеялся. - Вы не знаете, что всему, что у меня есть, я обязан Его Величеству... моему отцу?
  - Я не хочу посеять между вами раздор. Это искреннее предложение дружбы, - строгим тоном произнёс Одноглазый Дракон. - Мы боимся и ненавидим не тебя или семью Джейдстар. Наша ненависть никак не связана с королевством. Наш страх и ненависть направлены на твоего отца, короля Железную Руку.
  Фалес внимательно посмотрел на Одноглазого Дракона.
  Кошдер был невероятно серьёзен.
  - Как, по-твоему, почему была создана Новая Звезда? Думаешь, действия Арунде были продиктованы его личной ненавистью и неудовлетворением? Сюзерены пошли на этот шаг ради самосохранения! Чтобы семьи, существующие с основания Созвездия, могли и дальше существовать...
  - Достаточно! - Фалес без колебаний его прервал.
  "Какая шутка, подобная степень провокации..."
  Фалес холодно ответил:
  - Я лишь вижу, как вы настойчиво преследуете моего отца и страдающую королевскую семью. Ставите под вопрос мой статус, мешаете мне получить власть и авторитет, которые я заслуживаю...
  Одноглазый Дракон внезапно пришёл в ярость. Он прервал Фалеса криком.
  - Малец! Если ты лишь можешь слушать истории о страдающем короле и решительной королевской семье, которые тебе скармливают сторонники короля, то можешь выколоть себе оба глаза и оставить лишь уши!
  Фалес был ошеломлён.
  Одноглазый Дракон несколько раз вздохнул, после чего раздельно произнёс:
  - Ты недооцениваешь своего отца, короля Железную Руку, а также тот страх, который он оказывает на Созвездие. После окончания Кровавого Года девизом правления Кесселя стала тирания. Он обезумел в поисках власти. От поддержки герцогини Холма Клинка, которая смогла выживать лишь при помощи престижной репутации королевской семьи, до непрямого контроля двух великих кланов на юго-западе, Пираньи и богатого Подсолнуха... Он в нарушение правил назначил Трёх Командиров и создал регулярную королевскую армию небывалого масштаба. После этого он ослабил главный налог на сюзеренов и установил налог на зачисление на военную службу, поднял налог на развитие округов, предложенный новыми дворянами.
  Я не говорю об использовании национального собрания, в котором он имеет поддержку народа. Он вынудил вассалов передать свою власть королевской семье, оказывая на них давление при помощи общественного мнения. То же самое происходило во время Войны в Пустыне, а также во время наследования трона. Голоса вассалов на собрании Высшего Парламента не имели силы. Во время принятия финального решения был слышен лишь голос короля и крики людей на звёздной площади.
  Он даже хотел вмешаться в наследство Шести Великих Кланов и тринадцати выдающихся семей. Во внутренней борьбе семьи Ковендье, произошедшей два года назад, были найдены следы его вмешательства.
  Сердце Фалеса задрожало.
  "Что... это?"
  Кошдер продолжил с потемневшим лицом:
  - Думаешь, нас не заботит выживание Созвездия? Особенно, когда к нам в двери стучится война? Твой отец и его методы слишком пугающие. Если мы позволим ему ещё двадцать лет просидеть на троне, то он полностью поглотит власть, имущество, людей и территории всех девятнадцати дворянских семей... Мы можем либо сдаться, либо быть уничтоженными, или и то и другое... Созвездие вернётся к империализму! С таким королём на троне, как мы можем не быть напуганными, как мы можем не давать сдачи, как мы можем не делать всё, чтобы защитить себя?
  В единственном глазу Кошдера горело яростное пламя. Он шагнул вперёд, нависнув над Фалесом.
  - Ты видел... Северные территории вынуждены были восстать, несколько частей Холма Клинка перешли во владение королевской семьи. Холм Южного Побережья сильно ослаб из-за внутрисемейного раздора, Холм Восточного Моря так сильно испугался, что отпраздновал труса, Западной Пустыне еле удаётся себя защитить из-за важности западной военной линии. - Кошдер строгим взглядом посмотрел на Фалеса. - Что же касается Земли Утёсов: мы не желаем мириться с судьбой. Новая Звезда хотела использовать силу Экстедта, чтобы ограничить королевскую власть Кесселя. Это единственный метод, помимо восстания - которое приведёт к падению Созвездия, - который мы можем использовать. - Кошдер сильно сжал зубы. - К сожалению, нам не удалось преуспеть... Если Кессель продолжит править...
  Фалес шокировано уставился на герцога Земли Утёсов.
  Это была другая версия относительно текущей ситуации Созвездия, которую он услышал.
  Она полностью отличалась от версии, рассказанной ему Гилбертом.
  Кошдер скорбно произнёс:
  - Кровавый Год изменил его. Кессель стал настоящим Императором Империи. Он хочет властвовать над всей нацией. Он воспринимает каждого вассала как врага, и никогда не проявляет милосердия во время их подавления. Он воспринимает Созвездие собственной каретой, не контролируя силу ударов кнута и удары шпор...
  Люди, которых он может использовать, становятся его разменными фишками, а остальных он подавляет или устраняет. Тот, кто ему подчиниться, будет цвести, а того, кто ему возражает, ждёт увядание.
  Фалес сильно нахмурился, вспоминая двух герцогов, которые поставили под сомнение власть короля в начале национального собрания.
  - Это плохо для сюзеренов или для Джейдстаров или даже для всего Созвездия... Если ничего не изменится, то рано или поздно эта старая нация столкнётся с катастрофой! - Кошдер сжал зубы. Его единственный глаз сиял, словно внутри него находился источник света. - Вскоре ты уезжаешь в Экстедт. Это не лучшая миссия... но она позволит тебе посмотреть на Созвездие под другим углом. Посмотри, какими дети Северного Ветра и Дракона видят нас.
  Фалес опустил голову и попытался выровнять дыхание.
  - Почему Тормонд решил править с вассалами? Не потому ли что после поколений тирании Империя встретилась со своей кончиной?
  Фалес открыл рот, но в итоге проглотил слово "бедствия".
  Он чувствовал, что крах Империи произошёл не только из-за "нападения бедствий", как заявлял Гилберт.
  Кошдер холодно развернулся, поплотнее укутавшись в накидку.
  - Если ты, как и твой отец, желаешь стать тираном, которого не заботит будущее Созвездия, можешь притвориться, что я тебе ничего не говорил.
  Одноглазый Дракон посмотрел на Фалеса сложным взглядом. Тот выглядел глубоко задумчивым.
  - Но если то, что ты тогда сказал... Если тебя на самом деле заботит безопасность и стабильность Созвездия, его мир и процветание... Если ты хочешь стать верховным королём не просто ради власти... Тогда моё предложение всегда будет в силе. Пусть твоё путешествие будет безопасным. Не посрами Созвездие, - сказал напоследок Одноглазый Дракон, после чего развернулся и ушёл.
  Фалес в прострации уставился ему в спину.
  "Этот человек..."
  Этот Кошдер полностью отличался от герцога Земли Утёсов на национальном собрании, который принуждал короля назначить наследника.
  Фалес сказал себе: "Нет. Это уловки другой стороны. Они хотят уничтожить образ Кесселя, посеять между мной и отцом семя раздора... Также..." В его голове прозвучал голос из прошлого.
  "Практически каждая европейская страна должна пройти путь от феодальной страны, до страны, которая практикует абсолютизм с централизованной государственной властью..."
  Фалес крепко сжал кулаки.
  Подняв голову, он посмотрел на удаляющегося Кошдера и на Зайена Ковендье, мимо которого тот проходил.
  - Надеюсь, что не помешал тебе, - Зайен изящно поклонился.
  Кошдер холодно ответил:
  - Нет. Я буду полностью удовлетворён, если ты перестанешь позволять другим водить себя за нос, и не будешь считать, что за тем покушением стоял я.
  Зайен с застывшим выражением проследил за тем как Кошдер садится в карету.
  Фалес, испытывающий небольшую слабость из-за серьёзности озвученного Кошдером вопроса, глубоко вздохнул. Пребывая в плохом настроении, он обратился к Зайену:
  - А вам что нужно?
  
  Глава 82 Путь на север.
  
  Зайен спокойно ответил:
  - Mы узнали правду о поместье Вайн.
  Фалес не дрогнул.
  Пройдя через испытание беседы с Моратом, он тоже получил возможность трансформироваться в лидера секты Горы Хуа, Юэ Буцюня.
  Зайен любезно улыбнулся, продолжив:
  - Мы расследовали события, произошедшие в поместье Вайн. Должен сказать... Вы провернули xороший трюк в тот день, принц Фалес. - Зайен посмотрел на него задумчивым взглядом. - Даже в безнадёжной ситуации вы смогли посеять раздор между Кланом Крови и Бандой Кровавого Вина, чтобы остаться в живых.
  Фалес воскликнул в своём сердце: "Oн наконец-то узнал об этом".
  Eго мысли в этот момент были беспорядочными и разобщёнными. У него не было ни настроения, ни сил разбираться с господином трёхцветного ириса.
  Фалес равнодушно развёл руками.
  - Hе понимаю о чём вы говорите.
  - Вскоре вы отправитесь в долгое путешествие... Будьте осторожны, с бессмертными непросто иметь дело. - Зайен убрал одну руку за спину. Его улыбающиеся глаза ярко сияли. - Прежде чем Враг Волков и его отряд Охотников на Бессмертных пробил себе путь на вершину Дикой Горы, вынуждая бессмертных подписать "Договор о Подчинении между Cтранами Людей и Бессмертными", на протяжении многих тёмных ночей бессмертные питались людьми. Вероятно, им по сей день хочется вкусить человеческой плоти... Они всегда будут доставлять проблемы человеческой нации... Если вы разделите лодку с шакалом и волком, то есть велика вероятность того, что она перевернётся.
  "Эта речь выглядит вдохновляющей и праведной... Но так как она исходит из твоего рта..." Фалес почесал голову.
  Вздохнув, он произнёс:
  - Я верну то, что вы только что сказали, вам, изначальный наниматель Клана Крови.
  Зайен перестал улыбаться.
  Они начали буравить друг друга взглядами.
  Фалес чувствовал себя очень неловко.
  В этот момент взгляд Зайена изменился, а на его лице снова появилась улыбка.
  - Tем не менее, я по-прежнему должен вам услугу.
  Фалес слегка нахмурился.
  Зайен рассмеялся.
  - За то, что вы подставились под нападение ассасинов, хотя я и знаю, что вы не собирались меня защищать.
  "Он демонстрирует добрую волю? Что сегодня за день? Почему сегодня со мной все так доброжелательны? Может, сегодня День Ребёнка?"
  - Не стоит. - Фалес был удручён. - Вы уже оказали мне услугу своим голосом на голосовании за трон, не так ли?
  В этот момент в его голове всплыли слова Кошдера.
  "Сюзерены сделали это ради самосохранения!"
  Фалес внезапно поднял голову и ошеломлённо уставился на Зайена.
  - О чём вы думали? Почему вы отдали за меня свой голос? Вы не выглядите человеком, который меняет свою позицию из-за злости за предательство. Даже если Джейдстар станет наследником трона в подобной ситуации, это не принесёт вам никаких преимуществ, верно?
  Зайен на три секунды задержал на нём взгляд. Его брови слегка приподнялись.
  - Кто знает? В той ситуации у меня всё равно не было шансов, - Зайен хмыкнул. - Возможно, я подумал: "по сравнению с этими хитрыми лисами, наивный и неопытный принц будет лучшим наследником для королевства"... потому что такого слабого человека проще контролировать.
  Фалес нахмурился.
  "Эти герцоги могут говорить нормальным понятным человеческим языком?"
  - Шутка! - громко рассмеялся Зайен.
  Фалес закатил глаза.
  - Прежде чем вы уедете, Выше Высочество, у меня есть для вас подарок. Пожалуйста, примите его. - Зайен слегка махнул рукой. - В тот день, во время событий в поместье Вайн, вас узнал старый солдат из Звёздного Отряда. Из-за его молчания вам удалось безопасно выбраться, иначе вам пришлось бы встретиться с... двумя рыцарями высшего класса.
  Сердце Фалеса задрожало. Он увидел, как вдалеке усталого человека грубо толкают в сторону карет, окружённых личной гвардией Джейдстар.
  "Кто... кто это?"
  Похлопав его по плечу, Зайен таинственно улыбнулся.
  - Не переживайте, он не мой шпион... Генард однажды служил в личной гвардии герцога Звёздного Озера. Он будет вам полезен.
  Фалес имел скептический взгляд. Однако в этот момент он снова вспомнил слова Кошдера.
  "Холм Южного Побережья сильно ослаб из-за семейных междоусобиц..."
  Фалес пробормотал:
  - Герцог Зайен, я слышал, что прошло всего два года с того момента, как вы стали герцогом, не так ли?
  Нахмурившись, Зайен кивнул.
  - К сожалению, мой отец покинул этот мир два года назад. Я вернулся из путешествия на Восточный Полуостров, чтобы унаследовать титул герцога.
  Фалес был осторожен в выборе слов.
  - С моей стороны будет самонадеянно спрашивать об этом, но я слышал... что старый герцог цветка ириса погиб из-за семейных разногласий...
  Зайен продолжал сохранять спокойствие.
  - Да, мои дяди страстно желали заполучить место отца. Они использовали оправдание, что мой отец был слишком жестоким по отношению к ним... В итоге, когда у них ничего не получилось, они обезумели. Они пошли на рискованный ход, заплатив большую сумму ассасину, чтобы тот убил моего отца.
  Фалес вздохнул.
  - Поэтому вы сказали, "Вечная Звезда не рада убийцам" в тот день?
  Зайен легко вздохнул и кивнул:
  - Это была одна из причин.
  Фалес замолчал.
  "Во внутренней борьбе семьи Ковендье, произошедшей два года назад, были найдены следы его вмешательства..."
  Вспомнив методы и средства Кесселя Пятого, принц озадаченно спросил:
  - Ваша Милость, ваш отец ушёл из-за внутренней вражды или была другая причина?
  Зайен про себя изумился!
  "Он... Этот малец..."
  - Что вы имеете в виду? - Молодой герцог больше не мог сохранять спокойствие. Его лицо помрачнело.
  Фалес не заметил произошедших с ним перемен. Наклонив голову, он продолжил рассматривать возможность вмешательства королевской семьи в борьбу за наследство.
  "Все девятнадцать дворянских семей... будут поглощены им..."
  Принц пробормотал:
  - Возможно, имеется более глубокая правда относительно смерти герцога?
  "Чтобы семьи, существующие с момента основания королевства, и дальше могли существовать..."
  - К примеру, прискорбная смерть Его Милости. Нужно ли было защищать продолжение семьи, чтобы защитить будущее следующего поколения, дабы оно не подвергалось внешним воздействиям?
  Фалес поднял голову и посмотрел проницательным взглядом в глаза Зайена, словно пытаясь найти в них ответ.
  - Как вы думаете?
  Зайен почувствовал, что в его сердце произошёл взрыв.
  Его сердцебиение ускорилось, а дыхание участилось. Он расширившимися глазами посмотрел на второго принца.
  В его голове буйствовал шторм!
  "Почему он упомянул о смерти моего отца? Продолжение семьи... Жизнь или смерть цветка ириса. Будучи частью королевской семьи, он должен знать, что первый герцог Ковендье был первым главой Секретной Разведки Созвездия а также человеком, ответственным за ход "Операции по Очистке Мира" шестьсот лет назад... Значит... Будущее следующего поколения... Следующее поколение Ковендье... Он говорит обо мне или о... Хилле?"
  На улице стояла довольно холодная погода, но герцог Зайен Ковендье, обладающий отменным самоконтролем, покрылся холодным потом, даже не осознав этого.
  "Чёрт... Относительно смерти отца..." Зайен крепко сжал кулаки. "Относительно личности Хилле... Что ему известно?"
  Молодой герцог поднял голову и посмотрел в сияющие глаза Фалеса.
  "Он... угрожает мне. Предостерегает цветок ириса. Чёрт!"
  Дыхание Зайена стало хаотичным, но он этого не заметил.
  Лишь в этот момент Фалес заметил пепельное лицо Зайена.
  "Эм... Я перешёл черту, спрашивая его о смерти отца ранним утром?"
  - Простите, - Фалес извиняюще улыбнулся. - Я был слишком самонадеян.
  Он увидел, как Зайен глубоко вздыхает и выдавливает из себя покорную и подобострастную улыбку (обычно ему ничего не стоит улыбнуться).
  Зайен ощутил горечь в сердце. Закрыв глаза, он поклонился и произнёс с большим трудом:
  - Нет, принц Фалес. Трёхцветный ирис понимает... понимает, что вы хотите сказать. С этого момента Холм Южного Побережья без возражений будут служить вам, и следовать за вами.
  "Почему он внезапно поклонился?"
  Шокированный Фалес отшагнул назад.
  "Я ничего не сказал, тогда почему он решил склониться передо мной... Он понял, что я пытаюсь до него донести? Его реакция... весьма быстрая".
  Фалес подозрительно сузил глаза.
  - Сэр Зайен, вы на самом деле поняли... что я хотел сказать?
  Зайен крепко стиснул кулаки.
  "Ты вынуждаешь меня дать обещание?"
  - Я сказал, что ваша семейная вражда была не такой простой...
  - Да! Я понял! - Зайен резко поднял голову. Его глаза пылали решимостью. - Семейный девиз семьи Ковендье очень прост: лучше умереть за друзей, чем за врагов. - Он серьёзно посмотрел на Фалеса. - Я только что понял, что вы правы. Если цветок ириса хочет и дальше цвести, нам стоит осторожно выбирать своих союзников... К примеру вы, единственный принц Созвездия, родословная королевства.
  "Что он делает?" Фалес нахмурился. "Кто-то другой завладел его телом?"
  В этот момент вдалеке раздался голос Гилберта - пора было ехать.
  Второй принц пошёл в сторону кареты.
  Зайен же остался стоять на месте в прострации.
  Сзади к нему подошёл дворецкий Эшфорд. Он хотел что-то сказать, но Зайен остановил его резким поднятием руки.
  Он начал говорить лишь после того как кареты отъехали на приличное расстояние.
  - Хорошо, даже слух вампиров бесполезен на этой дистанции, - произнёс он.
  Эшфорд слегка нахмурился. С его господином было что-то не так.
  - Вы смогли что-то узнать? - осторожно спросил он.
  Сдвинув брови, Зайен кивнул.
  - Когда я спросил о Клане Крови, он инстинктивно подтвердил свою причастность к этому вопросу. Вампиры отправились вместе с ним в путешествие. - Глубоко вздохнув, Зайен пробормотал. - Он по-настоящему смелый и бесстрашный.
  Эшфорд уважительно произнёс:
  - Тогда мы начнём действовать согласно плану: уведомим Банду Кровавого Вина и начнём уничтожать его репутацию...
  - Нет!
  Зайен поднял голову. Его глаза пылали решимостью.
  Посмотрев в сторону уехавших карет, он сузил глаза и принял решение.
  "Никто не может навредить Хилле. Никто. Даже королевская родословная".
  Зайен Ковендье, молодой мэр города Нефрита, герцог-защитник Холма Южного Побережья, господин трёхцветного ириса, одного из Шести Великих Кланов Созвездия, прошептал дворецкому:
  - Отправь слово.
  Эшфорд поднял брови.
  - В какую сторону? - спросил он мягко.
  Зайен закрыл глаза, глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
  - В эту, - тихо ответил он.
  Эшфорд ничего не сказал. Он ждал финального подтверждения от своего господина.
  Зайен с трудом произнёс:
  - Ты знаешь, в какую часть отправить эти слова.
  Хотя Эшфорд испытывал сомнения, он мгновенно понял, что имеет в виду его господин, так как он умел хорошо разбираться в поведении и речи людей.
  Старый дворецкий кивнул, поклонился и ушёл.
  Спустя долгое время Зайен открыл глаза.
  Он тихо пробормотал:
  - Принц Созвездия, за которого я голосовал... Ты несёшь на своих плечах судьбу двух королевств. Ты решишь, развяжется между нашими королевствами война или установится мир. По крайней мере, внутри королевства ни один из сюзеренов Созвездия не осмелится посягнуть на твою жизнь. Вероятно, так все считают... Пусть всё так и останется.
  ...
  Карета со вторым принцем прибыла к Северным Городским Воротам.
  Фалес увидел вдалеке расчищенный гвардейцами участок земли. Он был отделён от толпы, наблюдающей за всем со стороны.
  Верховный Король Созвездия, Кессель Джейдстар, стоял в окружении двух герцогов и одной герцогини и смотрел в сторону Фалеса.
  - Здесь я покину вас, Ваше Высочество, - сентиментальным тоном произнёс Гилберт. - Будьте осторожны в вашем путешествии. Я буду ждать вашего возвращения.
  Фалес обернулся и посмотрел на него.
  "Если ты лишь можешь слушать истории о страдающем короле и решительной королевской семье, которые тебе скармливают сторонники короля, то можешь выколоть себе оба глаза и оставить лишь уши!"
  Фалес вздохнул.
  - Спасибо, Гилберт. - Отшагнув назад, принц поклонился. - Спасибо, учитель.
  Сжимающий посох Гилберт вздохнул и опустил голову.
  В сопровождении Путрея и Виа (Ральфу с его внешностью лучше было остаться в карете, с другой стороны Фалес не знал, почему оживлённая Aида осталась в карете), Фалес подошёл к своему "тирану" отцу.
  Два герцога и герцогиня поклонились ему.
  Фалес в ответ так же уважительно их поприветствовал.
  Толстый герцог-защитник Восточного Моря, Боб Каллен, пыхтя и отдуваясь, произнёс восхищённо:
  - Ваше Высочество, хотя это несправедливо к вам, я хочу, чтобы вы знали, что я восхищаюсь вашей смелостью!
  Фалес кивнул рассеянно.
  - Как принц Созвездия, я должен сделать это.
  "Холм Восточного Моря так сильно испугался, что отпраздновал труса". В голове Фалеса всплыла версия Созвездия, обрисованная Кошдером.
  Герцог-защитник Западной Пустыни, ужасно выглядящий Факенхаз, продолжил говорить с насмешкой:
  - Хе-хе-хе, однажды я надеялся, что мой сын будет таким же выдающимся, как вы, Ваше Высочество, но посмотрев на текущую ситуацию, я решил об этом забыть... Это слишком опасно.
  Фалес закатил глаза.
  - Спасибо за добрые слова, - беспомощно произнёс он.
  "Западной Пустыне еле удаётся себя защитить из-за важности западной военной линии".
  Фалес подошёл к девочке-подростку.
  Лианна Табарк, изящная и красивая герцогиня Холма Клинка. Она уставилась на него с ледяным выражением.
  - Я полагаю... мы оба знаем, какое тяжёлое бремя нам приходиться нести, будучи последними людьми в семье, - мягко произнесла Лианна. - Но благодаря этому бремени, мы становимся сильнее.
  "Несколько частей Холма Клинка перешли во владение королевской семьи".
  Лианна деликатно прикоснулась к броши кровавой луны, приколотой к её груди, и прошептала:
  - Ваше Высочество, так как вы скоро уедете, я бы хотела представить вам девиз семьи Табарк.
  Фалес был ошеломлён.
  Холодно выглядящая девушка мягко поклонилась и отчётливо произнесла:
  - Лишь кровь может заострить клинок.
  Фалес посмотрел на девушку перед собой, которой было пятнадцать или шестнадцать лет. Он сумел прийти в себя лишь спустя несколько секунд. Серьёзно кивнув, он произнёс:
  - Я сохраню эти слова в своём сердце и никогда их не забуду.
  *Стук!*
  Скипетр короля опустился на землю.
  Два герцога и одна герцогиня в нужное время отступили назад.
  Фалес подошёл к королю и слегка поклонился.
  "Ты недооцениваешь своего отца, короля Железную Руку, а также тот страх, который он оказывает на Созвездие".
  - Ты встретился с Кеей, - тихо произнёс Кессель Пятый.
  Фалес кивнул.
  - Очень хорошо, значит, ты уже знаешь по какому пути ты и я идём, - Кессель холодно на него посмотрел.
  "Кровавый Год изменил его..."
  Король вздохнул и тихо продолжил:
  - У нас есть враги в каждом уголке этого мира. Если ты не будешь осторожен на каждом шагу, на твою голову обрушится катастрофа.
  "Он воспринимает каждого вассала как врага, и никогда не проявляет милосердия во время их подавления. Он воспринимает Созвездие собственной каретой, не контролируя силу ударов кнута и удары шпор..."
  Фалес набрал в лёгкие воздух. В глазах Кесселя, он имел очень решительный взгляд. Кессель произнёс медленно:
  - Отправляйся в путешествие, молодой Джейдстар. Принеси честь своему королевству и принеси честь своей семье. Живи ради Созвездия.
  Фалес поднял голову и легко кивнул.
  Джинс Байкович, стоявшая за королём, помимо воли шагнула вперёд.
  - Малец, - неловко произнесла она. Глубоко вздохнув, она продолжила, смотря на Фалеса взглядом, наполненным сложными эмоциями: - Не забывай оттачивать свои навыки меча.
  - Да, мадам Джинс, - улыбнулся Фалес.
  Путрей и Виа поклонились, поприветствовав короля, а тот сказал им несколько подбадривающих слов. Фалес знал, что пришло время отбытия.
  В этот момент к нему подошёл нежданный человек, опирающийся на чёрную трость.
  - Ваше Высочество, когда доберётесь до Экстедта, пожалуйста, помогите старому человеку передать привет старой женщине, - Морат Хансен обратился к подобравшемуся Фалесу с хриплым голосом и уродливой улыбкой.
  Из-за плохого впечатления о Чёрном Пророке, Фалес спросил нерешительно:
  - Какой старой женщине?
  - Вы поймёте, когда увидите её, - ухмыльнулся Морат.
  Фалес сильно нахмурился.
  С городских ворот, на которые Фалес не обращал внимания, в воздухе медленно растворилась фигура человека в маске.
  Кареты с флагом двух серебряных звёзд в форме креста и флагом девятиконечной звезды выехали из города и медленно направились на север.
  Прислонившись к стенке кареты, Фалес вздохнул.
  - Виа, ты знаешь, почему во время прощания, казалось, будто все прощаются со мной в последний раз? Король Нувен на самом деле убьёт меня?
  Фалес не ждал, что Виа ему ответит.
  Однако слуга второго принца, Виа Касо, до этого времени смотревший в окно кареты, нежно поднял голову. Его лицо было наполнено сложными эмоциями.
  - Ваше Высочество... Во время обучения в Башне Искоренения, мой учитель однажды сказал мне...
  Следующие слова Виа заставили глаза Фалеса засиять. Впоследствии, во время бессонных ночей он иногда будет вспоминать эти слова.
  Виа Касо прошептал:
  - Воспринимай каждое прощание как последнее прощание, а каждую секунду своей жизни так, словно тебе чудом удалось выжить... Таким образом, мы никогда впустую не проживём свою жизнь.
  
  Глава 83 Плакса.
  
  - Bашe Высочество! Вас по-настоящему любят! Люди не забыли, что это Cозвездие и коpолевская семья Джейдстар обеспечили им такую xорошую жизнь.
  Говорившим был барон Лимор. Eго замок, как сюзерена четырёх местных деревень, располагался на пересечении между четырьмя деревнями. Hа юге можно было увидеть Проспект Возрождения - расположенный на центральной территории и покрытый опавшими жёлтыми листьями. На севере открывался панорамный вид на берёзовый лес - уникальный пейзаж для северных территорий.
  Это было их четвёртое утро путешествия в Экстедт. Они несколько раз останавливались по дороге, чтобы пополнить запасы. Если всё пройдёт хорошо, они должны будут вечером войти на северные территории и к ночи добраться до Kрепости Сломленного Дракона.
  Хотя барону Лимору было слегка за тридцать, он был практически таким же толстым, как и герцог Каллен. Когда барон смеялся, его глаза утопали в складках кожи.
  Он со страстью обращался ко второму принцу Созвездия, Фалесу Джейдстару, окружённому улыбающимся населением.
  - Люди очень ждали вашего приезда. Они чувствуют невероятную гордость. Продолжение родословной Джейдстар это великое проявление любви Богиней Заката. - Барон Лимор погладил живот и продолжил с улыбкой. - Я верю, что в будущем под вашим управлением Созвездие станет ещё более процветающим и счастливым. Оно будет более успешным, чем раньше! В конце концов, мы потомки Империи!
  Фалес шёл по чистой деревне, в которой даже были убраны кучи со снегом. Нацепив на лицо наиболее стандартную улыбку, он махал рукой людям, одетым в яркую и ослепительную одежду.
  Позади него Виа, Хора и пять личных гвардейцев Джейдстар не давали толпе подойти к нему. Аида следовала позади. По её походке можно было сказать, что она явно пребывает не в духе.
  Глава личной гвардии Джейдстар, Хора, произнёс серьёзно:
  - Ваше Высочество, будет лучше, если мы сейчас же уйдём. Оставаться здесь это не лучшая идея.
  - Он прав. Вы выступаете послом, а не инспектором. Вы просто проезжаете мимо этого места, - добавил Виа.
  Фалес кивнул и сделал рукой несколько жестов, которые никто не смог понять, кроме одного человека.
  "Ну что там?"
  При виде жестов принца, Виа нахмурил брови.
  Недовольный, он посмотрел в ту сторону, куда Фалес показывал жесты. Как и ожидалось, в нужный момент из неприметного места появилась фигура Pальфа. Усиленно задумавшись, он ответил Фалесу при помощи нескольких жестов.
  "Сзади. Фальшивки. Все они".
  "Фальшивки. Эх..."
  Сердце Фалеса потонуло. Он посмотрел на стоявшего недалеко от него ребёнка. Ребёнку было около семи или восьми лет - столько же, сколько и ему.
  Этот ребёнок был настолько худым, что даже через его одежду можно было увидеть выпирающие кости. Он был одет в явно неподходящую для него одежду. Его худые руки не дотягивались до выходных отверстий рукавов. Глаза мальчика были наполнены страхом, а всё его тело дрожало. Однако он заставлял себя улыбаться.
  Mужчина, пребывающий в расцвете сил, с апатичным взглядом с трудом махал грубой деформированной рукой.
  Застенчивая женщина с шарфом на шее носила рубашку и юбку, которые не подходили друг к другу по стилю. Её рубашка по стилю была ближе к столичным трендам.
  На старике, которому было около шестидесяти лет, был надет смешно выглядящий плащ, который дворяне использовали для защиты от дождя. Его ноги обтягивали тонкие штаны без подкладки. В углу, где его не могли увидеть другие, он сильно дрожал от холода.
  "И... Чистая деревня, с выстроенными по обеим сторонам дороги людьми, встречающими меня". Фалес вздохнул и с улыбкой посмотрел на барона Лимора.
  Они считают его идиотом?
  "Выходит, в этом мире тоже есть Потёмкинские Деревни".
  - Мы уже должны были пополнить запасы. - Фалес снова показал сигнал Ральфу, который никто не смог понять. Покачав головой, он мягко обратился к Виа и Хора: - Пойдёмте.
  Виа недовольно посмотрел на Ральфа - стоявшего вдалеке с умным лицом, после чего догнал Фалеса и Хора. Ведь это его назначили слугой принца!
  Несмотря на настойчивые уговоры барона Лимора не уезжать и его преувеличенное прощание, кареты дипломатической группы Созвездия приготовились к отъезду.
  - Я полагал, что вам понравится чувство поддержки со стороны множества людей.
  Вице-дипломат группы, лорд Путрей, откуда-то вытащил курительную трубку и подкурил её. Она создала густое облако дыма. Сторонним наблюдателям было некомфортно даже смотреть на него. Окутанный облаком дыма, Путрей насмешливо посмотрел на второго принца.
  - Нет, я бы предпочёл насладиться не обманчивой, а простой и искренней поддержкой. - Улыбнувшись, Фалес принял от гвардейца воду. - Я бы предпочёл, чтобы сюзерены не заставляли их носить заранее приготовленную одежду, выдавливать из себя неестественные улыбки и лгать мне о своей счастливой жизни, выстроившись по обеим сторонам расчищенной дороги, встречая принца, который им на самом деле не нравится. - Фалес вздохнул мягко. - Как, по-вашему, многие ли из них прячут за показной улыбкой ненависть ко мне, внезапно появившемуся принцу?
  - Таких людей нет. - Путрей неожиданно опроверг его слова. - Если вы всё же захотите кого-то найти, то, вероятно, это будет толстый барон.
  Фалес поднял брови.
  Путрей презрительно выпустил изо рта клуб дыма.
  - Не считайте себя слишком важным, будущий король. В глазах многих людей девятиконечная звезда уступает по важности колоску пшеницы, который может наполнить их живот. А что может сделать девятиконечная звезда? Разумеется, есть и плюсы, - хмыкнул Путрей. - К примеру, их сюзерен хорошо их накормил и раздал ненужную одежду, чтобы они встретили с некоторым подобием приличия проезжающего мимо наследника девятиконечной звезды.
  Лицо Фалеса помрачнело. Прежде чем забраться в карету, он в последний раз посмотрел на деревню, расположенную на границе северной и центральной территории.
  - Это точка пересечения между Проспектом Возрождения и берёзовым лесом. Через это место проходят товары, как из северной территории, так и из центра. Здесь также достаточно пахотных земель и охотничьих угодий. Но живущие здесь люди так бедны... Сюзерен присваивает много их денег или проблема в земле, а может, в высоких налогах? - спросил Фалес.
  Путрей выдохнул из ноздрей две струи дыма, после чего насмешливо ответил:
  - Зайдём с другой стороны. Барон Лимор - один из вассалов графа Талона. Он собирает налоги и от имени графа вербует людей в армию. Одновременно с этим семья Талон дальний родственник королевской семьи Джейдстар. Местные жители настолько бедны, потому что правители этой территории слишком патриотично настроены и преданы королевству.
  Фалес надолго замолчал, пока Виа не прервал его размышления.
  - Ваше Высочество, этот ветеран отказывается уходить. Он продолжает следовать за нами, - вздохнув, Виа указал рукой на хромающего за ними мужчину. - Мы уже преодолели город Ледяной Реки семьи Талон. Я полагаю, что он имеет недостаточно припасов, чтобы вернуться обратно в Вечную Звезду. Более того, у него нет подходящей одежды, чтобы защититься от холода. Чем дальше мы будем углубляться на север... Я считаю, что мы можем передать его барону. В таком случае нам не придётся переживать, что он погибнет от голода или холода по дороге. - Хора пробежался пальцами по своим рыжим волосам.
  - Ты видел, каков он. Полагаю, что этот ветеран не находит общего языка с дворянами. Барон, скорее всего, сразу отправит его в темницу. - Фалес покачал головой, наблюдая за упёртой фигурой Генарда вдалеке. - Так же он был... личным гвардейцем герцога Джона. Можно сказать, что он связан с семьёй Джейдстар.
  Взгляд Фалеса заблестел. Он вспомнил о младшем брате почившего короля в семейном склепе.
  [Звёздный Бог Войны, Освободитель Зодры, Герцог Звёздного Озера, Джон Л.К. Джейдстар, 613-660]
  - Тогда давайте возьмём его с собой.
  Фалес недоумённо посмотрел на вице-дипломата. Лорд Путрей с неудовольствием заметил, что табак в его трубке снова затух из-за холода. Он начал свирепо рыться в кармане. Вздохнув, Виа достал кремень и шагнул вперёд.
  - По поему мнению, чтобы иметь силу воли следовать за нами в течение трёх дней и ночей - спасибо, ты спас мне жизнь, - если он не самый преданный последователь, тогда он самый опасный враг.
  Путрей поджёг табак в трубке и посмотрел в конец их каравана - там находилась карета с гробом внутри. Он презрительно произнёс:
  - К какой бы категории он не относился, у вас есть причина приблизить его и понаблюдать за ним. Во всяком случае, в нашем беспорядочном караване есть много разных существ.
  Фалес нахмурился, притворившись, что не услышал жалобы Путрея на то, что они путешествуют вместе с членами Клана Крови.
  - Преданный последователь или опасный враг. Мне не хочется рисковать, делая ставку ни на один из этих вариантов.
  Путрей сделал глубокую затяжку и зажмурился от удовольствия.
  - Сложно сказать, иногда возможны оба варианта.
  Фалес в отчаянии закатил глаза.
  - Ваше Высочество, так что будем делать с этим ветераном? - закинул пробную удочку Виа.
  Фалес задумался. Внезапно он пошёл в сторону ветерана из Звёздного Отряда. Ральф тихо последовал за ним.
  Виа был ошеломлён на мгновение. Придя в себя, он поспешил за вторым принцем, бросив на Последователя Призрачного Ветра недовольный взгляд. Поравнявшись с Ральфом, он сделал дополнительный шаг вперёд, чтобы быть ближайшим к принцу человеком.
  Виа чувствовал, что его позиция слуги принца находится под угрозой, которую создавал человек в серебряной маске, перемещающийся лишь при помощи протезов.
  К примеру, Ральф и принц знали секретный язык жестов, а он, слуга принца, его не знал.
  Фалес воскликнул издалека:
  - Ветеран! Как тебя зовут?
  Ковыляющий и дрожащий от холода Генард поднял голову. Когда он увидел девятиконечную звезду, вышитую на одежде Фалеса, его глаза зажглись.
  Он вспомнил тот год, когда апатичный герцог среднего возраста вышел из бараков и направился прямо к нему.
  "Герцог".
  - Ге-генард, - дрожа, произнёс он.
  - По-прежнему не желаешь сдаваться, не так ли? - Фалес сузил глаза. - Однако ты должен понимать, что я не могу тебе позволить следовать за нами. Тебя прислал Зайен Ковендье, а я не доверяю ему.
  Генард был ошеломлён. Он моментально объяснился:
  - Я не принадлежу к их группе. Они меня схватили... Я тоже не знаю, зачем они меня сюда отправили...
  - Прошло уже три дня. Почему ты продолжаешь следовать за нами? - Оборвав его, Фалес посмотрел ему в лицо. - Назови мне причину поверить тебе.
  Генард ошеломлённо уставился на Фалеса. "Верно. В конце концов, он не герцог. Он не поверит мне".
  Если бы это был герцог, то он бы, вероятно, таинственно улыбнулся и похлопал его по плечу. В экстравагантной манере он бы сказал Генарду взять порцию еды, после чего ушёл бы со словами: "Я буду следить за тобой".
  "Однако, из-за того, что герцог был таким человеком... его..."
  Тридцатилетний ветеран сжал зубы и поднял голову.
  - Когда меня привели сюда, я слышал, как люди по дороге говорили, что вас... вас отправляют в Экстедт, чтобы успокоить ярость и ненависть северян вашей жизнью?
  Фалес продолжал молча смотреть на него.
  Генард обнял себя, дрожа от холода.
  - Пожалуйста, позвольте мне следовать за вами. Позвольте следовать за девятиконечной звездой.
  Фалес продолжал молчать.
  Когда Генарда начала переполнять тревога, второй принц наконец-то медленно произнёс:
  - Я слышал что, - Фалес вздохнул, - ты однажды служил в Звёздном Отряде и был личным гвардейцем моего дяди Джона?
  Взгляд Генарда потускнел.
  - Да, - ответил он.
  "И я его подвёл".
  Фалес холодно произнёс:
  - Если дело в преданности соратникам из Звёздного Отряда, ты можешь вернуться в столицу и продолжить служить моему отцу, королю Кесселю.
  Лицо Генарда было покрыто пылью. С трудом вздохнув, он посмотрел на Фалеса.
  - Я служил ему в течение двенадцати лет в столице, но теперь мне некуда пойти.
  "Верно".
  В год расформирования Звёздного Отряда большинство его членов последовали за капитаном в Крепость Сломленного Дракона, где прошли через три кровавых битвы с солдатами Экстедта. После подписания "Гарнизонного контракта", они продолжили охранять границы Созвездия на диком холоде.
  Но он не пошёл вместе с ними. Он захотел продолжить служить семье Джейдстар в столице, чтобы искупить свои грехи.
  Однако... Кессель...
  Генард подумал о своей пресной жизни в качестве члена команды городской обороны, которой он жил в течение двенадцати лет. На его лице появилась грустная улыбка.
  При виде его выражения Фалес глубоко вздохнул.
  - Найди Хора, это гвардеец с рыжими волосами, - под удивлённым взглядом Генарда, произнёс Фалес. - Так как ты ветеран, попроси его, чтобы определил для тебя место в отряде. Дипломатическая группа не может принимать бесполезных людей.
  Дрожащий Генард посмотрел на Фалеса. По его дрожащему лицу заструились две дорожки слёз.
  Фалес был озадачен. Сильнее всего он не любил разбираться с подобными ситуациями. В итоге он развернулся и ушёл.
  На этот раз Виа не отстал от него. Он не забыл посмотреть на Ральфа, но тот уставился на ветерана, глаза которого блестели от слёз.
  "Ещё один потерянный человек... прямо как я".
  Фалес продолжал уходить всё дальше и дальше.
  "Если он личный гвардеец Джона, если он участвовал во всех битвах, значит, он должен знать правду о Кровавом Годе, правду, которую я хочу знать". Подумал Фалес.
  Второй принц молча забрался в карету. Караван продолжил своё путешествие. Покинув Проспект Возрождения, дипломатическая группа въехала в берёзовый лес, уникальный для северной территории.
  Когда караван под флагом двух крестообразных звёзд добрался до границы берёзового леса, с неба повалил крупный снег. Местность вокруг них быстро окрасилась в серебристо-белый цвет.
  Когда они остановились на привал, Виа поджёг от костра факел и поднёс его к рукам Фалеса, который потирал их от холода.
  - Пожалуйста, Ваше Высочество, следите за температурой. Отныне, в отличие от столицы, снег будет очень редко таять.
  - Ты бывал здесь? - Фалес благодарно принял тёплый факел и выпустил в холодный воздух облако пара изо рта.
  Виа мягко хмыкнул.
  - Я не просто был здесь. Башня Искоренения расположена в юго-западном направлении от точки пересечения между Экстедтом и Союзом Камю, в пределах горного хребта на северной стороне Великой Пустыни. В то время бушевала Война в Пустыне. Дороги в западной пустыне были перекрыты, поэтому мне пришлось поехать в объезд через Экстедт и северные территории для поступления на службу.
  В Фалесе проснулось любопытство. Когда он собрался задать Виа новый вопрос, к ним подошёл Путрей.
  - Этот год выдался более холодным, чем обычно. В Крепости Сломленного Дракона будет ещё холоднее. - Лорд Путрей зачерпнул горсть покрывающего тонким слоем землю снега. Его лицо помрачнело. - Это и хорошие, и одновременно плохие новости.
  - Почему? - Фалес, мало что знающий о северных территориях и Экстедте, смиренно посмотрел на вице-дипломата, который явно обладал богатым опытом и знаниями, но при этом ведущим себя равнодушно по отношению к нему.
  - Хорошая новость заключается в том, что День до начала Холодной Зимы - погода, присущая лишь северу, - наступит раньше, чем обычно. Как бы хорошо экстедианцы не сражались во время зимы, они не смогут мобилизовать большое количество солдат и сформировать боевые порядки, или взять крепость в осаду в такое время, когда пролитая вода моментально замерзает. Их линия снабжения рухнет из-за холода. - Задумавшись ненадолго, Путрей продолжил. - Плохая новость заключается в том, что если Лэмпард захочет взять Крепость Сломленного Дракона, у него ещё будет два дня, чтобы сделать это.
  По спине Фалеса забегали мурашки.
  Под угрюмыми взглядами Виа и Ральфа, Путрей грубо забрал у Фалеса факел и затушил его в снегу.
  - Да, мой принц. Крепость Сломленного Дракона уже недалеко. Если вы действительно хотите предотвратить разгорание пламени войны, а не просто вышли полюбоваться красотами природы, вам лучше ускориться!
  В этот момент женщина в плаще и тайный защитник, Аида - пребывающая в плохом настроении на протяжении всей поездки, - внезапно сильно задрожала и присела.
  - Здесь кто-то есть... - отряхнувшись от снега, пробормотала она.
  Однако её быстро прервали.
  - Вражеская атака! - Вдалеке раздался громкий и свирепый голос! Это был голос ветерана, Генарда!
  Фалес резко встал. Виа и Ральф, стоявшие рядом с ним, среагировали ещё быстрее. Один из них вытащил острый меч из ножен, а второй закрыл своим телом Фалеса.
  - Хора! - спокойно воскликнул Путрей.
  - Строимся в формацию!
  После приказа Хоры тридцать личных гвардейцев Джейдстар начали громко кричать. Их мечи покинули ножны, а их щиты образовали вокруг Фалеса защитную стену. Это была знаменитая в Созвездии Звёздная Формация.
  Фалес, зажатый между слугой и Последователем Призрачного Ветра, недоумённо посмотрел на вечерний пейзаж берёзового леса.
  "Где враги?"
  В следующую секунду необходимость в ответе отпала.
  Из-за окружающих их деревьев вышли трудно различимые фигуры. Их было, по меньшей мере, двадцать человек. Фалес вздрогнул.
  Он видел раньше подобное резкое появление людей. Они были похожи на... блестящие кадры в анимированных мультфильмах.
  Словно встретившись с грозным врагом, гвардейцы зажгли факелы и распределили их по ключевым точкам круговой формации, обеспечивая построение источниками света.
  В тусклом лесу внезапно материализовались фигуры людей, одетых в роскошную одежду и броню. Среди них были как мужчины, так и женщины. Их тела окружала аура элегантности.
  Все они смотрели на Фалеса и его свиту холодным пронзительными взглядами, словно те были их добычей, которую неминуемо будет ждать смерть.
  - Кто вы? - спокойно спросил Путрей. Одна его рука сжимала меч, а вторая факел.
  Под удивлёнными взглядами дипломатической группы вперёд тихо и элегантно вышла изящная фигура.
  Это была женщина. Это была первая по-настоящему красивая женщина, которую Фалес увидел после перемещения в этот мир. Она была настолько красива, что человек мог перестать дышать при взгляде на неё.
  На ней было надето хорошо сшитое чёрное вечернее платье, идеально подчёркивающее её фигуру. Она имела нежное лицо и ярко-серебряные волосы, а также пару привлекательных фиолетовых глаз, блестящих так, словно в них стояли слёзы.
  Если бы она работала на Рынке Красной Улицы, то с ней могли бы встретиться лишь самые влиятельные люди, рангом не ниже герцогов.
  Красотка неопределённого возраста медленно открыла вишнёвые губы. Несмотря на её милое лицо, её речь была холодной, как у робота.
  - Леди и джентльмены, хорошего дня. Я... Катерина Ван Корлеоне. Мои враги знают меня, как Плаксу.
  У всех перехватило дыхание.
  Фалес посмотрел назад на карету, в которой находился чёрный гроб. Он испытывал шок и недоумение.
  "Корлеоне? Катерина? Плакса? Разве это не..."
  Сцена перед ним продолжила разворачиваться.
  Красотка в чёрном с красивым и невинным лицом моргнула слезящимися глазами, но её тон продолжал быть пробирающим до холода.
  Надавив руками на живот, она посмотрела на находящихся впереди людей пронзительным взглядом и произнесла:
  - А теперь я приказываю вам всем... передать мне мою сестру. После этого вы все уснёте здесь навечно.
  Глава 84 Плакса и уродина.
  
  - Я полагаю, это как-то связано с вашими гостями, имеющими уникальную диету? - Hаблюдая за садящимся солнцем, которое почти полностью скрыли деревья, Путрей вздоxнул и насмешливо посмотрел на Фалеса.
  Однако тот ему не ответил.
  Принц попытался избавиться от волнения, вызванного внезапной засадой. Он прямо посмотрел на среброволосую красотку из Kлана Крови, одетую в чёрное платье.
  Катерина Л.А. Bан Корлеоне.
  "Eсли я правильно помню..." Фалес сжал зубы. "Она - текущий глава семьи Корлеоне и Ночного Королевства. Королева Ночи. Младшая сестра Серены Корлеоне. Но почему королева сильнейшего королевства на Восточном Полуострове, особа, имеющая уважаемый статус, лично пересекла океан, чтобы преследовать политических беженцев с крохами силы? Даже если в числе беженцев находится её сестра, жаждущая заполучить Tрон Кровавого Океана. Что-то тут не так".
  - Как мы будем сражаться с Кланом Крови? - Виа держал клинок с односторонней заточкой в вытянутой руке. Мрачно осмотревшись, он продолжил: - Я лишь слышал о них от своего учителя и никогда лично с ними не сталкивался.
  Молодой слуга пытался сохранять хладнокровие, но по его ускорившейся речи можно было сказать, что он, вероятно, не думал, что попадёт в подобную ситуацию после нескольких дней служения принцу.
  - Тогда поздравляю тебя! Не каждому выдаётся такая хорошая возможность попрактиковаться! - В отличие от Виа, Путрей был абсолютно спокоен. Он внимательно осматривал окружавших их членов Клана Крови с сияющими глазами. - Обезглавь их или пронзи их сердца. Есть несколько эффективных методов их убийства, однако некоторые сильные члены Клана Крови могут восстанавливаться даже после повреждения сердца. Серебро и солнечный свет также ослабят их и нанесут им урон. Во время битвы полагайся на следующие шаги: во-первых, твои шаги должны быть устойчивыми, а во-вторых, нужно научиться предсказывать положения их тел. Потому что ты не сможешь превзойти их в скорости.
  Будь настороже. Подобно Силе Искоренения, все члены Клана Крови выше высокого класса имеют свои особые силы, которые разнятся между собой. В сражении они могут сильно тебя удивить.
  Побледневший Виа кивнул.
  Мужчина среднего возраста из Клана Крови, стоявший рядом с Катериной и выглядящий командиром, шагнул вперёд. Его окружала мужественная аура, но его выражение лица было отчуждённым. Его взгляд был наполнен холодом.
  - Смертные с Западного Полуострова, благородная королева ждёт от вас послушания. Передайте предателей из Ночного Королевства, и мы будем более милосердны в нашей атаке.
  - Двадцать один. Все эксперты минимум высокого класса. По меньшей мере, три эксперта высшего класса. - Аида вышла вперёд из-за спины Фалеса. Её голос больше не был апатичным, как раньше. Девушка была серьёзна и собрана. - Заговоривший вампир, молодой человек слева от него и королева, разодетая как звезда балла. - Тайный защитник поставила руки на пояс, продолжив угрюмо. - Если будет битва, приготовьтесь к большому числу потерь. Если всё пройдёт слишком ужасно, тогда я вместе с тобой покину это место, малец.
  После того как Аида закончила говорить, "молодой человек слева", о котором она упомянула, таинственно улыбнулся и посмотрел на неё. Одетый в роскошную красную одежду и серебряную броню, он был молодым членом Клана Крови с каштановыми волосами.
  - Фигура в плаще имеет высший класс. Остальные не стоят упоминания, Ваше Величество. - Молодой член Клана Крови имел острые черты лица. Очень жаль, что его бледное лицо портило его твёрдый взгляд. Улыбнувшись, он поклонился королеве. - Пожалуйста, позвольте мне с ней разобраться.
  Катерина не отреагировала. Она смотрела на Фалеса задумчивым взглядом, из-за чего у того вспотели ладони несмотря на холодную погоду.
  Член Клана Крови среднего возраста произнёс медленно:
  - Не будь беспечен, Саймон. Перед тобой стоят солдаты. Силу их боевой формации нельзя сравнить с обычными авантюристами.
  - Очень смешно, Хестад, - легко хмыкнул Саймон. - Солдаты? Pазве в этом мире есть солдаты, способные сравниться с нашей Священной Кровавой Армией?
  "Священная Кровавая Армия?" Фалес незаметно сжал кулаки.
  В его голове всплыли слова Истрона: "Даже если твой враг Верховный Король Созвездия, с поддержкой и защитой Священной Кровавой Армии он не осмелится усложнять тебе жизнь".
  Катерина не двигалась, позволяя двум своим командирам вести переговоры. Она лишь обозревала стоявших вдалеке людей своими красивыми глазами. Её взгляд был наполнен холодом.
  Все тридцать Мечников Искоренения были элитными бойцами, но даже при этом они не могли не бросать взгляды на своего лидера, Хора.
  - Спокойствие! - строго приказал Хора, однако в реальности он и сам сильно вспотел. - В течение четырёх дней мы постоянно патрулировали местность вокруг каравана, убеждаясь, что в радиусе нескольких километров нет никаких опасностей. - Хора посмотрел на окружавшие их фигуры вампиров. Его низкий голос был наполнен недоверием. - Вампиры лишь могут перемещаться ночью. Как они смогли нас догнать?
  Член Клана Крови среднего возраста холодно произнёс:
  - Следи за своими словами, смертный. Я больше не желаю слышать подобное обращение.
  Фалес нахмурился. Они пришли за Сереной Корлеоне, находящейся в гробу в одной из карет.
  "Верно. Сейчас ни Созвездие, ни Экстедт не имеют причин забирать мою жизнь. Даже амбициозные интриганы, желающие развязать войну между двумя королевствами, хотя бы должны подождать, когда я покинул границы Созвездия и войду на территорию Экстедта. В таком случае моя смерть послужит толчком к началу войны. У Созвездия и Экстедта просто не будет другого выбора.
  Фалес уголком глаза посмотрел на карету с чёрным гробом. "Серена продолжает бездействовать".
  - Хора, больше не нужно понижать голос. - Фалес думал над тем, чтобы отправить кого-то проверить карету. Он невольно тяжело вздохнул. - Могу тебя уверить, что они слышат каждое наше слово.
  Когда он закончил говорить, Катерина хлестнула по нему взглядом! Фалес так сильно испугался, что у него кровь застыла в жилах.
  Член Клана Крови среднего возраста, Хестад, потянулся и беспечно произнёс:
  - Мы ждали достаточно долго. Где предатели Ночного Королевства?
  Дыхание Фалеса ускорилось. В его голове разбушевался шторм.
  - Моя довогая безжалостная сествица, ты всё же пвишла, - раздался знакомый детский голос.
  Под всеобщими взглядами Серена Корлеоне - девочка шести или семи лет, - с холодным выражением лица вышла из кареты, сопровождаемая Крисом и Истроном.
  Фиолетовые глаза Катерины сосредоточились на сестре.
  После появления трёх членов Клана Крови, воины Клана Крови, до этого стоявшие на месте подобно статуям, начали двигаться. Казалось, что многих из них удивил молодой вид Серены.
  При появлении Серены, Хестад и Саймон нахмурились. Последний даже со злостью посмотрел на Криса.
  Стоявший рядом с Фалесом Ральф с опаской посмотрел на Криса и Истрона. Он не забыл о старой вражде между ними.
  Выглядящий молодо Саймон произнёс с улыбкой:
  - Кажется, ваши раны достаточно серьёзны, Ваше Высочество. Вы даже не можете поддерживать взрослый облик.
  Серена проигнорировала его. Она прошла через формацию гвардейцев и встала рядом с Фалесом.
  Хестад произнёс холодно:
  - Ваше Высочество, я прошу вас, совершившую самое отвратительное преступление, вернуться в Блокирующую Кровь Тюрьму и отбыть там оставшееся наказание.
  Сердце Фалеса вздрогнуло. "Совершившую самое отвратительное преступление? Наказание? Какое наказание? Разве Серена не проиграла в битве за трон?"
  Он посмотрел на среброволосую лоли.
  Подняв голову, Серена тяжёлым взглядом посмотрела на Хестеда.
  - Мой довогой гваф Хестад Ковлеоне, могу я узнать, пвоизошли ли изменения в моём приговове?
  - Изначально вас приговорили к пожизненному заключению, - холодно ответил Хестад, словно всем сердцем ненавидел говорившую с ним маленькую девочку. - Из-за вашего побега из тюрьмы изначальное наказание было увеличено на десять лет... Таким образом, текущее наказание составляет... пожизненное заключение и десять лет.
  "Сбежала из тюрьмы...?" В сердце Фалеса продолжало расти замешательство.
  У стоявшего рядом с Сереной Истрона загорелись глаза.
  - Разве есть какая-то разница? - спросил он.
  Катерина продолжала буравить Серену свирепым взглядом.
  - Хестад, Саймон, Люк, Динни, Бвутон, Исайя и Савсо... - Осмотревшись, Серена надулась. - Ты пвивела почти половину сил семьи Ковлеоне из Священной Квовавой Авмии. Не боишься, что ситуация внутри коволества станет несбалансивованной? Эвцгевцоги из шести семей только и ждут момента, чтобы создать пвоблемы.
  В этот момент красивое лицо Катерины исказилось от отвращения. Она медленно произнесла:
  - Если я смогу поймать тебя и вернуть назад, мне нечего будет бояться.
  Фалес грустно вздохнул.
  "Почему я обладаю такой ужасной удачей? Сейчас мы лишь можем вести переговоры. Они хотят заполучить Серену. Их недостаток заключается в том, что они находятся на чужой для себя земле. Значит..."
  Однако, как обычно, ужасная удача Фалеса начала действовать, прежде чем он смог что-то предпринять.
  Серена произнесла презрительно:
  - Хмпф, Плакса, почему бы тебе не попвобовать?
  Красивое лицо Катерины мгновенно похолодело!
  "Это не правильно!" Фалес нахмурился. Повернув голову, он посмотрел на Серену. "Эта старая ведьма... безрассудно провоцирует своего оппонента? В подобной ситуации? Она что, сошла с ума?"
  В глазах Катерины появилась свирепость. Её голос понизился на октаву.
  - Как пожелаешь, уродина.
  На этот раз настала очередь Серены меняться в лице.
  В следующий момент королева Катерина Корлеоне подняла изящный подбородок. Её фиолетовые глаза засияли чарующими цветами, когда оно обозрела членов дипломатической группы.
  Её нежные вишнёвые губы разделились.
  - Мои кавалеры и рыцари...
  Фалес свирепо задрожал. Подняв руку, он громко воскликнул:
  - Подождите!
  В глазах Катерины появилась свирепость. Её соблазнительный голос был наполнен холодным намерением убивать.
  - Убить их всех!
  "Нет. Подождите".
  Три члена Клана Крови высшего класса продолжали оставаться на своих местах, но окружавшие их восемнадцать вампиров сорвались со своих мест.
  - Звездная Формация, приготовиться к столкновению! - свирепо взревел Хора.
  Прежде чем Фалес смог завершить свои слова, его окунули лицом в снег руки Ральфа и Виа.
  В следующий момент Фалес - уткнувшийся лицом в снег, - услышал, как недавно спокойный берёзовый лес наполнился многочисленными взрывами. Казалось, будто на раскалённую сковороду вылили масло!
  Воздух наполнился звуками столкновения оружия и звуками раздираемой острыми когтями плоти. Было слышно, как на землю падают тела и как их куда-то оттаскивают. Тревожные крики, нервные оклики, возмущённый рёв и крики боли звучали в ушах Фалеса. Быстрые движения членов Клана Крови создавали свист...
  Тихий лес наполнился какофонией звуков.
  Фалес выплюнул набившийся в рот снег. Стиснув зубы, он поднял голову посреди паники и хаоса.
  *Свиш!*
  Клинок Виа с односторонней заточкой мелькнул в воздухе подобно лучу холодного света, отгоняя двух членов Клана Крови, прорвавшихся через брешь в Звёздной Формации.
  Ральф активировал свои псионические способности, действуя с ним сообща. Сильный ветер отбросил членов Клана Крови прочь.
  Фигура Аиды подпрыгнула в воздух, а вместе с ней подпрыгнула и голова члена Клана Крови.
  Это была сцена, которую увидел Фалес.
  Под защитой окружавших его людей, он осмотрелся по сторонам. Его зрачки мгновенно расширились.
  Личные гвардейцы семьи Джейдстар столкнулись с угрозой полного уничтожения. Снег был покрыт кровью, в воздухе летали отрубленные конечности и головы. Мечи гвардейцев были окрашены в красное. На землю беспомощно падали тела. Члены Клана Крови вытаскивали гвардейцев из Звёздной Формации.
  "Нет". Фалес широко раскрыл глаза. Не то чтобы он никогда не участвовал в сражениях, просто он впервые видел, чтобы одна сторона так быстро завоёвывала доминацию в хаотичном сражении.
  Через десять секунд после начала сражения из тридцати личных гвардейцев Джейдстар восемь или девять человек уже погибли!
  - Слишком быстро... Осторожно, успокойся!
  *Разрыв*
  - А-а! Моя рука!
  *Кланг!*
  - Сверху... осторожно, сверху!
  *Бам!*
  - Это... прямо перед... а-а!
  *Динь... Клинг!*
  - Они слева!
  *Клинк кланк!*
  - Чёрт! Быстро, оттащите его назад!
  *Бам!*
  - Его уже не спасти... следите за спинами!
  *Кланг!*
  - Нет! Не смей!
  Хора впереди защищал построение. Он сформировал круговую формацию со стоявшими на флангах гвардейцами. Стиснув зубы, он ударил мечом появившегося члена Клана Крови. Однако его удар поразил лишь воздух.
  Хора громко и разгневанно проревел:
  - Держите правильно щиты и стабилизируйте защитную линию! Опасайтесь атак, направленных в голову!
  Увы, всё было бесполезно. Стоявший рядом с Хора солдат поднял щит и заблокировал предназначавшуюся для него атаку.
  В этот же момент с другой стороны от него появились острые когти и разорвали ему горло.
  Пролилась кровь. Хора мог лишь бессильно кричать, с сердцем, наполненным досадой и возмущением.
  Личные гвардейцы Джейдстар делали всё возможное, чтобы сохранить Звёздную Формацию. Изначально они планировали контролировать воинов Клана Крови - которые двигались на невероятной скорости, подобно призракам, - при помощи идеального взаимодействия. Однако в этом сражении, как бы иронично это не звучало, лучшую координацию показывали воины Клана Крови.
  Их было восемнадцать, восемнадцать мужчин и женщин. Они были разделены на шесть команд, с шести сторон атакуя Звёздную Формацию личной гвардии Джейдстар.
  Один вампир имитировал атаку, а другой создавал хаос. Третий вампир терпеливо дожидался подходящей возможности нанести фатальный удар, разрывая гвардейцам горло или отрывая им головы.
  Если первый вампир получал ранения, он моментально менялся местами со вторым номером. Второй номер также довольно часто менялся местами с третьим номером. Вампиры не отступали. Они постоянно оказывали давление на каждую часть защитного построения.
  Ни один вампир не колебался, не говоря уже об отступлении или остановке.
  Фалес подумал испуганно: "По сравнению с кровавыми рабами, которые никак не взаимодействовали друг с другом... это настоящие элитные воины Клана Крови, Священная Кровавая Армия? Лишь эксперты высшего класса, как Крис и Аида, могут выживать в этом хаосе и даже убивать кого-то в ответ".
  В воздухе раздался крик ещё одного солдата.
  "Нет. Это не может больше продолжаться. Почему? Почему приказ был "убить нас всех"? Почему королева не приказала "передать Серену"?"
  Фалес посмотрел на девочку и произнёс недовольно:
  - Мы могли всё решить при помощи переговоров!
  Однако Серена лишь холодно на него посмотрела.
  - Она пвиказала убить нас всех, - произнесла она.
  Гвардейцы продолжали умирать. Видя, как один за другим погибают личные гвардейцы семьи, Фалес ощутил, как у него застывает кровь в жилах. В этот момент посреди хаоса прозвучал чей-то яростный рёв.
  
  Глава 85 Ситуация ухудшается.
  
  - Oтбросьте щиты!
  Mногие воины недоумённо уставились на человека, отдавшего команду.
  Это был Генард, бывший солдат Звёздного Отряда.
  - Поверьте мне! Звёздный Отряд однажды сражался против "наёмников" с Bеликого Банкетного Xолма! - громко воскликнул Генард, продолжая сражаться.
  Голос старого солдата из Звёздного Отряда звучал громче голоса Хора.
  - Pазбейте Звёздную Формацию и откажитесь от щитов! Держитесь рядом друг с другом! Приблизьте ноги к ближайшему человеку и не верьте глазам! Держите мечи обеими руками и атакуйте в направлении вибраций! Не используйте всю силу и будьте гибкими в своих атаках!
  Хора в замешательстве посмотрел на Генарда.
  Пока он колебался, ещё одному гвардейцу разрезали живот.
  - Не колебайтесь! Делайте так, как он сказал!
  Старый дворецкий Kлана Крови, Крис Корлеоне, перехватил в воздухе воина Клана Крови. На его боку виднелась глубокая рана, оставленная когтями другого вампира. Несмотря на это, он всё равно хотел вырвать сердце другой стороне.
  - Вы встречаетесь с армией, имеющей наименьшую численность, но обладающей самым богатым боевым опытом в этом мире, Священной Кровавой Армией! Многие из них провели в сражениях несколько сотен лет! Старое классическое построение не сработает в этой ситуации! - холодно произнёс Крис.
  - Хорошо! - Хора продолжал колебаться, но Путрей, с трудом заблокировав удар вампира, громко проревел. - Мы всё равно через минуту сдохнем, поэтому давайте послушаем этого парня!
  *Донг! Донг! Данг!*
  Личные гвардейцы Джейдстар побросали щиты и встали вплотную друг к другу, как сказал Генард.
  Они перехватили мечи обеими руками, перестав доверять тому, что видят их глаза.
  Результаты были мгновенными.
  Количество жертв сразу уменьшилось.
  Быстрые атаки команд из трёх вампиров потеряли свою былую эффективность после того как гвардейцы Джейдстар перестроились в более стабильное построение. Отказавшись от щитов, гвардейцы стали более гибкими в своих атаках. Полагаясь на вибрации, их атаки стали более эффективными, чем когда они использовали своё зрение.
  Стоявший на расстоянии Саймон нахмурился.
  - С ними есть опытный солдат.
  Хестад внимательно уставился на фигуру Криса.
  - Не забывай о Крисе. Когда-то он был членом Священной Кровавой Армии, - произнёс он.
  - Пришло время нам вступить в бой, - Саймон повернулся к королеве. - Мы уже потеряли четырёх бойцов.
  - Нет, битва это одно, а война другое, - покачала головой безэмоциональная Катерина. - Даже эксперты высшего класса могут пострадать в хаотичном массовом сражении. Нам ещё предстоит расправиться с двумя экспертами высшего класса. Я предпочту побыть немного консервативной. Поберегите силы. В конце концов, мы зашли на незнакомую землю. Кроме того, мы должны защитить эту вещь до возвращения на Восточный Полуостров. Родственники с Великого Банкетного Холма давно исходят по нему слюной.
  Фалес облегчённо вздохнул, когда темп битвы немного замедлился. В этот момент стоявшая рядом с ним Серена дёрнула его за край рубашки.
  - Ты хочешь остановить это сважение, не так ли? - таинственно улыбнулась она. Серена указала на стоявшую вдалеке Катерину и произнесла: - Всё пвосто, нужно неожиданно атаковать вон ту плаксу. Квис тоже может помочь. У нас будут большие шансы на успех. После этого мы сможем уствоить певегововы.
  Тяжело дышащий Фалес посмотрел на Серену, после чего перевёл взгляд на Катерину.
  "Сохранить союзников, атаковав базу осаждающих?"
  Хотя Фалес знал, что в этой схеме имелся личный интерес Серены, он чувствовал, что это был единственно возможный выход. Пока он размышлял, погиб ещё один гвардеец. Фалес больше не осмеливался колебаться.
  - Аида! - свирепо закричал он, обращаясь к фигуре в плаще, с лёгкостью сражавшейся впереди него. - Забери королеву!
  Аида поняла, что он задумал.
  - Я должна защищать тебя! - холодно произнесла она.
  Фалес без колебаний проревел:
  - Наши люди продолжают умирать! Останови их!
  Посмотрев на него, девушка поджала губы под капюшоном.
  - Пожалуйста! - Фалес напряжённо уставился на защитницу высшего класса.
  Аида легко фыркнула.
  В следующую секунду она вытащила из-под плаща умело выкованное мачете. Оттолкнувшись от берёзы, она подпрыгнула в воздух и устремилась к Катерине!
  Утончённый мачете нарисовал красивый узор в воздухе. Словно предсказатель будущего, подобный гадалкам и пророкам, он врезался в трёх воинов Клана Крови, вышедшим вперёд, чтобы преградить ей дорогу.
  Прорвавшись через препятствие, Аида продолжила бежать к Катерине.
  В этот момент словно из ниоткуда появилась сильная рука и легла на её правое плечо.
  - Мадам! - Появившийся в воздухе Саймон радостно рассмеялся. - Я ваш...
  Однако прежде чем он смог закончить свою фразу, плечо Аиды ушло вниз, позволяя ей вырваться из его хватки.
  Лицо Саймона исказилось.
  "Такая ловкость..."
  Прежде чем он завершил свою мысль, женщина в плаще кувыркнулась в воздухе, схватила его за руки и ловко запрыгнула ему на плечи!
  Саймон не имел времени, чтобы удивляться. Он развернулся и с молниеносной скоростью атаковал Аиду когтями.
  Однако тело девушки изворачивалось и двигалось подобно гибкой, бесхребетной змее. Даже со всей его силой Саймон смог схватить лишь воздух.
  Встав на его плечи, Аида использовала его в качестве трамплина, без особых усилий взмывая в воздух. Оставив Саймона позади, она продолжила направляться к Катерине.
  Лицо Саймона помрачнело. Кто-то прошёл мимо него, а он даже на секунду не смог его задержать.
  Даже Катерина нахмурилась при виде набора движений Аиды.
  Eё ловкость была неординарной.
  "Эксперт высшего класса второго уровня". Хестад Корлеоне с серьёзным выражением лица появился перед Аидой.
  "Этот плащ... Она может быть не обычным бойцом высшего класса". Подумал он.
  Однако каким бы ловким не был человек, перед кровавым туманом, созданным Танцем Кровавого Образа...
  Хестад мрачно рассмеялся. Его тело начало размываться.
  Однако в следующий момент его лицо исказилось! Без его ведома вокруг него появился кровавый туман другого члена Клана Крови, начав сжимать его со всех сторон!
  Старый дворецкий Серены, Крис Корлеоне, незаметно появился позади Хестада и железной хваткой схватил его за горло.
  - Крис! - яростно взревел Хестад. Он немедленно развернулся, освобождаясь из хватки другой стороны, и устремил руку с когтями к сердцу Криса.
  Казалось, будто два эксперта высшего класса из Клана Крови телепортировались. Время от времени их фигуры появлялись на земле, на ветках деревьев или в воздухе. Каждое их появление сопровождалось невероятно опасным столкновением когтей.
  - Хестад, мой старый друг! - безэмоционально ответил Крис. - Нам есть что вспомнить.
  Два члена Клана Крови внезапно трансформировались в кровавый туман, который преобразился в два пересекающихся смерча, улетевших в сторону горизонта.
  Аиде больше никто не блокировал путь.
  Фалес подумал про себя: "Если Аида сможет подавить Катерину или завладеть преимуществом в сражении... тогда... будет шанс".
  В этот момент он почувствовал, как сзади его нежно обняла Серена, словно любовница, обнимающая своего возлюбленного.
  - Теперь нам больше никто не сможет помешать, - мягко произнесла она.
  Фалес внимательно отслеживал текущую ситуацию. Когда он собрался сбросить руки старой ведьмы... его мозг кое-что зафиксировал.
  "Серена. Теперь... разве не тепевь? Почему она внезапно стала выговаривать "р"?"
  Фалес изумлённо поднял голову и с недоумением посмотрел на Серену.
  Леди Серена Корлеоне, среброволосая красноглазая девочка с улыбкой посмотрела на него.
  - Ты заметил, как я выпустила кота из мешка? Ты и правда мой союзник. Наконец-то я могу нормально говорить. Это было так изматывающе, притворяться в течение целого месяца. Ты слишком умён, маленькое дерьмо.
  Разум Фалеса опустел.
  Что происходит?
  Прежде чем Фалес смог разобраться в ситуации, он упал на покрытую снегом землю и потерял сознание.
  Ральф использовал скрытый клинок для сражения с членом Клана Крови, перемещаясь на непривычных для себя протезах.
  В этот момент он нахмурился, почувствовав произошедшие в воздухе изменения.
  Развернувшись, он увидел, как одна из карет начала двигаться.
  Запряжённые в карету кони начали убегать, словно их что-то сильно напугало.
  Ральф свёл брови к переносице. Он узнал эту карету - она принадлежала Серене.
  "Что происходит?"
  Он развернулся, чтобы предупредить других, но в последний момент осознал, что не может говорить.
  Ральф вздохнул беспомощно.
  В этот момент на землю посреди хаотичного сражения упал круглый шар из рукава Истрона Корлеоне.
  Катящийся шар был покрыт странными узорами и надписями.
  Путрей, имеющий хорошее зрение, заметил его.
  Его лицо помрачнело.
  - Всем лечь на землю!
  Услышавшие его слова люди были ошеломлены.
  Путрей гневно проревел:
  - Это Алхимический Шар волшебников!
  Лишь лицо Виа сильно изменилось. Он подсознательно захотел закрыть собой Фалеса.
  Однако когда он развернулся, то не смог найти фигуру принца в этом хаосе.
  "Где принц?"
  В его сердце разлилась сильнейшая тревога.
  В следующее мгновение упавший шар вспыхнул светом и взорвался.
  ...
  Когда Фалес очнулся, он обнаружил себя в быстро едущей карете.
  Он моментально опознал карету Серены, потому что его спина была прислонена к краю чёрного гроба.
  Он попытался поднять голову, в итоге обнаружив, что его руки крепко связаны за спиной.
  Принц озадаченно посмотрел в переднюю часть кареты.
  Сжимавшая кнут Серена Корлеоне бросила на него взгляд и жутко улыбнулась.
  - Что происходит?! - изумлённо и яростно воскликнул Фалес.
  - Не переживай, мой союзник. - Что-то задумавшая Серена с улыбкой посмотрела на него. - Скоро начнётся самая замечательная часть. Время перевернуть ситуацию. - Маленькая девочка ухмыльнулась. - Моя дорога к возвращению трона.
  Внезапно её лицо исказилось. Она недовольно выплюнула:
  - Они так быстро опомнились. Как и ожидалось от злопамятной плаксы.
  "Что?"
  Фалес всё ещё пытался разобраться в происходящем.
  *Стук!*
  Крышу кареты что-то сильно ударило, из-за чего она свирепо закачалась.
  Вибрации были такими сильными, что Фалес упал на пол кареты.
  В этот момент карету сотряс ещё более сильный удар!
  "Это?" Фалес изумлённо выглянул в окно кареты.
  За горизонт продолжало садиться солнце.
  *Бам!*
  Карета внезапно врезалась в берёзу и перевернулась на покрытую снегом землю.
  Фалес почувствовал, как по всему его телу появляются синяки.
  Он потряс головой и, сжав зубы, попытался дотянуться до кинжала ДШ, ножны с которым висели на поясе, но всё было тщетно. В итоге подобно гусенице он начал выползать из кареты.
  - Ты зашла слишком далеко! Чем тебе насолили эти два коня? - недалеко раздался детский голос Серены.
  Фалес с трудом выбрался из кареты, в итоге упав на заснеженную землю.
  Его мгновенно подняла в воздух сильная рука.
  Подняв голову, Фалес обнаружил, что его схватила Ролана. Она стояла рядом с Сереной и смотрела в противоположном направлении, словно встречаясь с грозным врагом.
  Там стояла королева Катерина Корлеоне, Королева Ночи, Плакса. Она смотрела на них троих ледяным взглядом.
  - Даже устроив хаос, ты не сможешь сбежать. С твоей не восстановившейся силой ты мне не соперница. Фарс завершён. Верни Чёрный Гроб Тёмной Ночи и пошли со мной. - Катерина пронзительным взглядом смотрела на свою старшую сестру, которой на вид было шесть или семь лет. Её лицо было наполнено ненавистью и враждебностью. - Продолжай искупать своё ужасное отвратительное прошлое.
  "Ужасное отвратительное прошлое?" Фалес посмотрел на очаровательную Серену, когда его сердце пронзил холод.
  "Что она совершила ужасного и отвратительного? Какое прошлое?"
  - Я не знаю, что неправильного я сделала, - беспечно ухмыльнулась Серена. - Я лишь делала правильные вещи.
  - Правильные вещи?
  Катерина повторила слова Серены без всяких эмоций.
  Однако Фалес почувствовал, что у Королевы Ночи ещё сильнее испортилось настроение.
  Впервые глаза Катерины запылали гневом и ненавистью.
  - Неужели? Значит вот к какому выводу ты пришла после двухсотлетнего заточения в Блокирующей Кровь Тюрьме? Отцеубийца, Серена Корлеоне.
  Глава 86 Истинная форма Клана Крови (1).
  
  Под садящимся солнцeм удушливая тёмная завеса тумана плавала над покрытым снегом землёй.
  Aида выполнила колесо, кувыркнулась несколько раз в воздуxе и приземлилась на землю.
  - Эй, ты ведь тоже видел взрыв! Он разделил наши группы! Ещё появился туман! - Посмотрев на густой слой тумана, заслонивший всё небо, девушка подняла утончённый мачете - клинок был покрыт красивыми узорами, - и с неудовлетворением прокричала себе за спину. - Tы можешь не быть таким раздражающим? Давай разойдёмся, и каждый займётся своими делами!
  Во вспышке появилась окутанная туманом фигура.
  Это был молодой член Клана Крови, Саймон Корлеоне. Его лицо было наполнено холодом.
  Он произнёс глубоким голосом:
  - Конечно. Но перед этим кто-то из нас должен умереть.
  Молодо выглядящий вампир растворился в воздухе!
  Аида раздражённо топнула ногой и взмахнула мачете. Её быстрое движение напоминало текущую воду. Клинок мачете столкнулся с острыми когтями.
  *Клинг! Кланг! Клинг! Кланг! Бам!*
  За секунду были созданы пять искр.
  Аида спросила свирепо:
  - Ты не понимаешь человеческий язык?! Я всего лишь кувыркнулась через твою голову!
  Девушка совершила элегантный прямой переворот, словно демонстрируя красивый танец, и увернулась от атаки члена Клана Крови.
  Ветер взревел. Воспользовавшись абсолютным преимуществом в скорости, член Клана Крови догнал изящно передвигающуюся девушку.
  - Кувыркнулась над моей головой? Ты оскорбила честь члена Клана Крови. Пожалуйста, смой это унижение своей кровью! - У появившегося перед Аидой Саймона на лице была написана неприкрытая жажда убийства.
  Девушка вздохнула:
  - Значит, ты ещё один экстремист, который действует ради чести, достоинства и другой чепухи. - Аида помассировала шею и произнесла покорно. - Ладно, с моим опытом сперва мне придётся избавиться от тебя, чтобы уйти.
  Глаза Саймона пылали яростью.
  - Кажется, тебе слишком тяжело понять этот тип одержимости, женщина. У тебя нет ни достоинства, ни чести сильного человека. Как ты вообще стала высшим классом?
  - Завали. - Аида вздохнула под плащом, подбросила мачете к небу и беспечно поймала его другой рукой. - Покажи свою "истинную форму", ты, кровососущий кусок дерьма. - Мягко рассмеялась девушка.
  Лицо Саймона изменилось. Он не обратил внимания на то, что Аида назвала его "куском дерьма".
  Молодо выглядящий граф Клана Крови произнёс холодно:
  - Кто бы мог подумать, что ты знаешь об "истинной форме" Клана Крови? Кажется, в прошлом ты встречалась с моим сородичем высшего класса.
  Айда подняла утончённый мачете и уверенно улыбнулась.
  - Xмпф, немного не так. Точнее говоря, я уничтожила эксперта высшего класса из Клана Крови.
  Зрачки Саймона сузились.
  Аида присвистнула и с улыбкой произнесла:
  - Они даже были в своей "истинной форме". Двое из них.
  Когда она закончила говорить, Саймон свирепо взревел. В мгновение ока его когти создали многочисленные остаточные изображения, запечатывая все пути к побегу Аиде.
  - Умри!
  Во время сражения - которое нельзя было отчётливо рассмотреть невооружённым глазом, - раздавались звуки столкновения металла и острых когтей.
  Впоследствии звуки столкновений слились в один протяжный звук.
  *Бум!*
  Этот звук сопроводила вспышка ослепительного света. Аида фыркнула, а Саймон заревел от боли. Две фигуры отлепились друг от друга и приземлились на землю.
  - Кто бы мог подумать, что этот клинок благословлён Богиней Заката, - холодно произнёс Саймон.
  Он посмотрел на свои дымящиеся когти. Казалось, будто их подпалили. Стиснув зубы, Саймон собрал всю кровь со своего тела в руках. Обугленные струпья опали, а на их месте появилась новая кожа. Он быстро регенерировал повреждения.
  Подняв голову, Саймон посмотрел вперёд. Накрывающий голову Аиды капюшон был разорван по центру, полностью открывая её голову.
  Саймон вздрогнул, увидев её лицо!
  Немного придя в себя, он запрокинул назад голову и громко рассмеялся.
  - А я удивлялся, как такой эксперт может быть смертным. Выходит, ты вовсе не человек.
  Молодой член Клана Крови уставился на Аиду. Он смотрел на её утончённое лицо, гладкий профиль, серебряные зрачки, почти полностью белые волосы и пару острых, слегка покачивающихся ушей. Во взгляде Аиды был холод.
  Руки Саймона снова трансформировались в когти, по своей остроте способные сравниться с божественным оружием.
  - Ты не смертная, но и не бессмертная, - жутко ухмыльнулся он. Однако в глубине его глаз скрывалось опасение. - Ты вечное создание - эльф.
  ...
  В лесу, заполненным туманом, прозвучал голос. Это был голос его учителя.
  - Будь осторожен, Виа... будь осторожен. Твоя Сила Искоренения это не классическая Сила, которую в течение долгого времени изучали наши предки. Это продукт современности, ей ещё нет и ста лет. После неудачного восстания у Башни Искоренения появились новые враги. Учёные понимали, что для противостояния этим врагам нам нужно будет преобразовать свои силы. Нам нужно преобразовать Силу Искоренения, которая берёт начало в Северном Военном Стиле Меча. Они изучили наследие рыцарей, включающее в себя стили сражений различных рас: неданианцев, людей алой земли и дальневосточников. Силы стали полностью сформированными во время Битвы Искоренения.
  За последнюю сотню лет благодаря упорному труду нескольких поколений учёных была рождена новая Сила Искоренения, соответствующая запросам времени. Сила, которой ты обладаешь, является продуктом этого преобразования...
  По сравнению с Силами Искоренения, которые существуют на протяжении тысячи лет и которые хорошо изучены - Таящие Ледники, Меч Крещения Смертью, Слава Звёзд и Музыка Пегаса, - твоя сила ещё далека от совершенства. До сих пор неизвестно, что она может дать своим владельцам.
  Однако, как четыреста лет назад сказал дальневосточник Юниро, "Святой среди Мечников": "Даже если будет десять тысяч изменений, у меча всегда будет одно происхождение..." То же самое касается и твоей силы.
  Виа Касо быстро открыл глаза, начав инстинктивно подниматься с заснеженной земли. Его голова кровоточила. Посмотрев на покрывающий небо и лес туман, из-за чего нельзя было определить направление, он энергично потряс кружащейся головой.
  Недалеко от него со снега поднялась фигура и быстро прыгнула в его сторону!
  Виа подсознательно схватился за рукоять прямого меча с односторонней заточкой, лежавшего рядом с ним. Развернувшись, он отразил удар острых когтей!
  *Кланг!*
  Столкновения меча и когтей породило искры. Из-за силы удара Виа сжал зубы и отступил на несколько шагов назад. Ему потребовалась вся его сила, чтобы удержать баланс.
  Его оппонент из Клана Крови, с разорванной одеждой и бронёй, ухмыльнулся. Его левая рука начала трансформироваться в лапу с острыми когтями.
  - Для смертного ты очень силён. Однако мы не трусливые вампиры с Западного Полуострова.
  Закончив говорить, вампир исчез. Зрачки Виа сузились. Вспомнив предупреждение Путрея, он подавил в себе желание сдвинуться с места и увернуться. Вместо этого он попытался предсказать атаку оппонента.
  "Мне нужно предсказать, куда он нанесёт фатальный удар, от которого мне будет сложнее всего увернуться. Если он на самом деле атакует с этой позиции, тогда как я должен отреагировать?"
  В воздухе прозвучал уверенный смех воина Клана Крови.
  - И правда редкость. Владение подобными навыками и Силой Искоренения в таком возрасте... Ты один из "семян" Башни Искоренения, не так ли?
  Сердце Виа задрожало. Острые когти вампира появились слева от его горла.
  "Я чувствую его!" Приготовившийся к атаке Виа не раздумывая, поднял меч под идеальным углом.
  В итоге ему удалось отрубить обе руки воину Клана Крови.
  "Успех!"
  Однако в этот момент, когда его настроение начало улучшаться, он почувствовал жестокий порыв холода в левом плече и левой стороне груди.
  *Рип!*
  Виа с недоверием сделал три шага назад. Он чувствовал сильную боль в левой стороне тела!
  "Невозможно".
  Стиснув зубы, Виа посмотрел на окровавленное плечо и на глубокую дыру в рёбрах. Она была настолько большой, что даже были видны кости.
  "Я без сомнения отрубил ему руки!"
  Виа почувствовал головокружение. Пошатываясь, он отшагнул назад и опёрся левой рукой на берёзу. Однако это движение принесло ему столько боли, что его лоб моментально покрылся испариной.
  - Неплохая реакция. Однако разве тот смертный из вашей группы не научил тебя? - Воин Клана Крови появился перед ним, слизывая с когтей кровь. Он мягко хмыкнул. - Все члены Клана Крови выше высокого класса обладают особыми способностями. Почему... будучи "семенем" Башни Искоренения, ты не был готов встретиться со способностями члена Клана Крови?
  "Особые способности?"
  Увидев неповреждённые руки своего оппонента, Виа вздохнул. "Чёртов вампир. Выходит, он смог проигнорировать мою атаку?"
  - Хочешь знать, какой я обладаю способностью? - При виде задыхающегося Виа вампир уверенно улыбнулся.
  Виа нахмурился. "Что это за... сила?"
  - Тогда я расскажу тебе... ха-ха-ха-ха... - Однако уже в самом начале предложения он заливисто рассмеялся. - ... Как я могу тебе об этом рассказать? Думаешь, я антагонист из рассказов о благородных рыцарях? Тот, кто говорит кучу чепухи, раскрывая все свои сек...
  Прежде чем член Клана Крови завершил слово "секреты", его острые когти снова появились перед глазами Виа!
  "Чёрт! Он так много болтал, чтобы отвлечь меня?!"
  *Рииип!*
  Свирепо взревев, Виа взмахнул мечом. Однако из-за его медлительности, воин Клана Крови оставил на его спине ещё одну серьёзную рану!
  Виа начал задыхаться. Его меч устремился к голове вампира, но в итоге поразил лишь воздух.
  "Что это за способность? Почему он может игнорировать мои атаки мечом?"
  Воин Клана Крови снова появился в воздухе.
  - Фатальный удар... следующий удар будет фатальным, - холодно произнёс он.
  Чувствуя боль по всему телу, Виа с трудом закрыл глаза.
  ...
  - Ты не собираешься возвращаться?
  Крис оторвал часть порванной одежды, открывая взгляду крепкие мускулы - которые не соответствовали его измождённому лицу мертвеца. Посмотрев на закрывающий небо туман, он холодно ответил стоявшему напротив него Хестаду:
  - Нет. Это Алхимический Шар, в основном состоящий из тумана, звука и света.
  Хестад снял с левого плеча уничтоженный в битве наплечник. Не спуская взгляда с Криса, он произнёс:
  - Очевидно, твоя госпожа снова затеяла грязную игру. Однако я полностью уверен в Её Величестве. Я больше беспокоюсь о тебе, старый друг. - Шагнув вперёд, Хестад посмотрел на Криса.
  - Я польщён, - не проявляя слабости, Крис шагнул ему навстречу.
  Два вампира встали друг напротив друга.
  Спустя несколько секунд...
  - Ты помнишь, когда мы впервые сразились? - сентиментальным тоном спросил Хестад.
  - Конечно, как я могу об этом забыть? - холодно ответил Крис.
  - Верно, в то время ты был генерал-лейтенантом отряда Последней Империи, Крис Таммун Линка, - Хестад глубоко вздохнул. - А я был главой маленького племени Селе, Хестад Чура. Ты стоял на одной стороне, а я на другой. По какой-то непостижимой причине мы отчаянно устремились друг на друга, не заботясь о своих судьбах. Подобные вещи стоят того, чтобы их помнили, - сентиментально произнёс Хестад.
  - Достойны того, чтобы их помнили? - Крис покачал головой и холодно фыркнул. - Позволь с тобой не согласиться. Эти кошмарные годы... они изменили всех. Включая тебя и меня; включая нашего правителя.
  Хестад знал, что правителем, о котором говорил Крис, была не Серена и не Катерина.
  Он говорил о большой и ужасающей чёрной тени с парой крыльев, появляющейся ночью.
  Хестад поднял взгляд, посмотрев в глаза Крису.
  - Однако эти годы были очень значимыми, - вздохнул он. Годы... во время Битвы Искоренения.
  В следующий момент оба вампира открыли рты, наполненные ужасающими клыками, и яростно взревели!
  Расширяясь, их тела и плоть начали изменяться в цвете и форме... они начали трансформироваться!
  Пробив кожу, из их спин выросли большие крылья с костяными шипами, похожие на крылья летучих мышей.
  Кожа пластами опадала с тел вампиров. Под кожей их мускулы покрывала тёмная роговая броня.
  Вампиры продолжали быстро менять форму... нет, они начали "расти".
  Их уши удлинились, рты и носы приобрели жуткий внешний вид, глаза покраснели, суставы обросли шипами, а когти на руках заострились.
  Два члена Клана Крови высшего класса, существа, живущие не одну сотню лет, трансформировались в ужасающих монстров из легенд. Расправив крылья, они завыли и набросились друг на друга.
  
  Глава 87 Истинная форма Клана Крови (2).
  
  Bоин Клана Крови к своему удивлению обнаружил, что Виа крепко закрыл глаза.
  "Oн уже ждёт свою смерть?"
  "Кажется, теперь я не смогу раскрыть его силу". Mолодой слуга тиxо вздохнул. У него осталось последнее средство.
  "Не нужно постоянно думать о слабостях своего оппонента, Виа. Этим должен заниматься командир армии". В его ушах прозвучали слова учителя.
  Выдерживая боль, Виа взял свой меч с односторонней заточкой обратным хватом.
  "Более важно уметь контролировать свои сильные стороны".
  Дыхание Виа выровнялось. Пучки острой силы, похожей на тонкую паутину, собрались вокруг его правой руки.
  Сила Искоренения начала стимулировать его поры, из-за чего волосы на его теле поднялись, став похожими на острые иглы.
  "Ни один могущественный мечник в истории не был подвижником. В их глазах стояли лишь их мечи".
  В этот момент воин Клана Крови ощутил боль в глазах. Казалось, будто его глаза смотрят на острый клинок.
  "Это... Сила Искоренения?"
  Воин Клана Крови изменился в лице.
  "Прежде чем его аура обрела форму... я должен его убить".
  "Нанеси сильнейший удар мечом - это важнее победы или поражения, важнее жизни или смерти!". Перед глазами Виа появился улыбающийся образ учителя.
  Виа тяжело дышал, словно прошёл через десятки тысяч тренировок в Башне. Сила Искоренения пробивалась через его тело подобно острому клинку.
  Он видел её.
  Посреди невыносимой боли, он увидел волю меча, отделившуюся от его меча и устремившуюся вперёд. За ней последовала отдача.
  Виа видел убийственное намерение врага. Оно было похоже на шар пламени в темноте - такое же ослепительное.
  Он видел его.
  Взревев, воин Клана Крови напрыгнул на него с большими острыми когтями.
  "Отправляйся в ад, вооружённое мечом смертное создание! У тебя больше не будет шанса использовать Силу Искоренения".
  "Виа, пойми свою Силу Искоренения. Как бы не выглядел твой враг, каким бы сильным он ни был, не обращай внимания на победу или поражение, на приобретения и утраты. Эта сила блуждает по утёсу безумия". Виа помнил, что после этих слов его учитель вздохнул.
  "Мне лишь нужно убедиться, что я произведу свою сильнейшую атаку. Этого будет достаточно".
  "У него есть имя, которое не особо благозвучно..." Его учитель поднял меч и написал им несколько слов в воздухе.
  Воин Клана Крови зловеще рассмеялся, за долю секунды добираясь до Виа.
  Это конец.
  "Край Невозврата". Опустошённо произнёс его учитель.
  В этот момент Виа резко открыл глаза. Вместе с этим его меч пошёл на размах. Для его меча не существовало пути назад. Его острота была несравненной.
  *Рип!*
  Пролилась кровь.
  Виа упал на колени!
  Воин Клана Крови порвал одежду на его правом плече на лоскуты.
  Вампир с недоумением посмотрел на свои когти.
  "Я не убил его? Почему...? Я промахнулся?"
  Однако вскоре он узнал ответ на свой вопрос.
  Всё его тело задрожало. Он внимательно посмотрел на свои руки, увидев появившиеся на них кровавые линии.
  "Нет. Это невозможно. С моей силой... Он не мог меня поразить!"
  *Стук!*
  Руки ниже плечей упали на землю. Они были чисто отрезаны.
  Воин Клана Крови от шока широко раскрыл рот.
  "Tакая... степень остроты?" Подняв голову, он посмотрел на меч с односторонней заточкой. "Это обычный меч. Тогда почему?"
  В этот момент на его груди появилась кровавая линия, совпадающая с линией разреза рук.
  *Стук!*
  Раздался глухой звук.
  Верхняя часть тела вампира отделилась от торса и упала на землю.
  Разрез был чистым и гладким.
  "Почему?" В отчаянии подумал воин Клана Крови. Ему захотелось вздохнуть и закричать. Однако ему больше было не суждено издать ни звука.
  Чёрное сердце, принадлежащее представителю Клана Крови, было разрезано пополам - одна часть осталась в верхней части тела, а вторая в нижней. Разрезанное сердце дважды попыталось перекачать кровь, но потом затихло.
  В следующую секунду обе части тела вампира вместе с его лицом, на котором было написано, что он умер не без сожалений, почернели и начали съёживаться.
  Виа Касо, избежавший смерти, хватая ртом воздух, обратился к трупу:
  - Прости. Я не "семя" Башни Искоренения... по крайней мере, не "семя" в твоём понимании.
  Он был на грани смерти.
  Сила вампира заключалась в способности отразить часть преломлённого света.
  Виа вздохнул. "Не удивительно, что я не смог его достать. Части, которые я поражал, были иллюзиями, созданными отражением. Я был похож на новичка, который пронзает воду копьём, но не может попасть в рыбу".
  В этот момент позади него раздались чьи-то шаги!
  Виа стиснул зубы и развернулся, сжимая в руке меч.
  Путрей поддерживал Xора, чьё тело было полностью покрыто кровью. За ними следовали три гвардейца Джейдстар. Они на подгибающихся ногах вышли из чащи.
  - Ты видел Его Высочество? - нахмурившись, спросил Путрей.
  - Я хотел задать тебе тот же вопрос, - облегчённо вздохнув, Виа сел на землю. Испытывая невероятную боль, он начал выполнять действия, изученные в башне, чтобы остановить кровь. Он произнёс с большим трудом: - Нам нужно немедленно его найти!
  - Приготовься к худшему.
  Несколько гвардейцев подхватили Хора. Путрей сбросил с себя подтаявший снег и поправил воротник. Посмотрев на закат, он произнёс:
  - Принц в опасной ситуации, но нас осталось очень мало. Вечереет. Aлхимический Шар создал слишком много дыма, поэтому мы не сможем определить, куда направился принц.
  Хора с трудом произнёс:
  - Мой господин, бросьте меня здесь и отыщите Его Высочество... У меня есть младшая сестра, работающая секретарём в западном полицейском участке... Если я умру...
  - Ты не умрёшь! По крайней мере, ты не умрёшь здесь! - грубо оборвал его Путрей.
  Опытный вице-дипломат ненадолго задумался, после чего принял решение.
  - В нашем текущем состоянии мы ничего не сможем сделать нашим врагам! К счастью, Крепость Сломленного Дракона находится не так далеко отсюда. Наши кареты разъехались в разные стороны. Взрыв сильно напугал лошадей. - Подняв голову, Путрей посмотрел на трёх личных гвардейцев Джейдстар. Его взгляд был твёрдым и уверенным.
  - Вы трое - разделитесь, и отправляйтесь в трёх различных направлениях. Отыщите по следам кареты. Когда найдёте их, не колебайтесь. Если найдёте почтового ворона, отправьте сообщение в Крепость Сломленного Дракона, присвоив ему седьмой уровень важности. После этого распрягите лошадей, и со всей возможной скоростью скачите в крепость за помощью! Ради спасения принца, мы должны избегать встреч с вампирами!
  ...
  - Наконец-то решил раскрыть свои карты? - Равнодушно улыбнулась Аида, дёрнув своими остроконечными ушами.
  Стоящий перед ней Саймон стиснул зубы, снимая с себя красивую одежду.
  Он холодно произнёс:
  - Недооценка оппонента, это первый шаг к смерти, особенно если твоим оппонентом является вечное создание. Посмотри на цвет своей кожи. - На лице Саймона внезапно набухли вены. - Ты Священный Эльф или Белый Эльф? Или возможно ты Высший Эльф с Восточного Полуострова?
  Вены на его лице начали сходиться, становясь плотнее, краснее и чернее.
  В следующую секунду всё тело Саймона начало разбухать и менять форму. Его рост увеличился на семь или восемь дюймов.
  Его чистая кожа упала на землю и превратилась в пепел. Под ней оказалась серовато-чёрная роговая поверхность.
  Саймон взревел от боли, словно его подвергали изощрённым пыткам.
  Его плечи пробили костяные шипы, а из его спины выросла пара костяных крыльев.
  Его волосы побелели, став толстыми и жёсткими.
  По сравнению с Хестадом и Крисом, лицо Саймона не стало особо ужасным. Напротив, дополнительная пара ушей летучих мышей придала ему странный шарм.
  Трансформировавшись в свою истинную форму, Саймон холодно распростёр когти и крылья. Его серовато-белые глаза были сосредоточены на Аиде.
  - Эта временная истинная форма, созданная истинной кровью, в значительной степени усиливает физические показатели вампира. Это касается вашей выносливости, регенерации, ловкости, чувств, силы и даже инстинктивного понимания битвы, а также особых сил, которые имеет каждый член Клана Крови, - вздохнула Аида. - Я только не ожидала, что эта форма сделает тебя более красивым. Можешь представить, каким ты до этого был уродом?
  После того как Аида закончила говорить, крылья Саймона задрожали.
  С экстраординарной скоростью, которая превосходит практически все другие чувства, он моментально появился перед эльфийкой.
  *Бум!*
  Прозвучал звук разрыва. Он был настолько громок, что от него могли полопаться барабанные перепонки!
  *Тан!*
  После этого раздался громкий и пронзительный звук столкновения двух жёстких предметов.
  Толстые серовато-чёрные когти Саймона заскользили вдоль клинка Аиды, породив яркие искры.
  Фигура Аиды была отправлена в полёт после столкновения с когтями.
  Из-за невероятной скорости Саймона только сейчас раздался свист от рассекаемого воздуха.
  Эльфийка пролетела больше десяти метров и упала на покрытую снегом землю. Её тело несколько раз кувыркнулось, прежде чем на её пути появилось остановившее её дерево.
  - Говоря бессмысленные вещи, ты не становишься сильнее, - произнёс Саймон. В истинной форме его голос был более глубоким и хриплым. Судьба отлетевшей эльфийки пока была неизвестна.
  В следующее мгновение Саймон снова на невероятной скорости, создавшей звуковой удар, устремился к месту падения Аиды.
  Взмахнув когтями, он пронзил её тело.
  - Скорость, скорость и скорость. Это моё всё, моя единственная сила, - хрипло произнёс он.
  Прежде чем Истрон Корлеоне дорастёт до высшего класса и сможет трансформироваться в истинную форму, во всём Ночном Королевстве никто не сможет сравниться с его скоростью. Она превосходила скорость звука.
  Даже бывший король Лори не мог с ним сравниться в скорости.
  Саймон угрюмо поднял когтем... плащ Аиды и несколько веток. Его лицо исказилось.
  Он кое-что осознал. Развернувшись, он активировал всю свою невероятную скорость, снова порождая звуковой удар.
  Однако в момент его разворота утончённое мачете вонзилось в левую сторону его груди.
  Казалось, что Саймон сам насадил себя на клинок.
  Он с недоверием уставился на пронзивший его сердце клинок. После этого он перевёл взгляд на утончённую красивую фигуру эльфийки. Довольно большая часть её кожи была обнажена, потому что на ней был надет набор утончённых доспехов Кристальной Капли.
  - Я не понимаю, - вздохнул Саймон. - Если всего одна вещь, способная победить скорость.
  Аида холодно вытащила из его груди клинок и величественно развернулась.
  - Это идеальное предсказание.
  Саймон упал на колени.
  - Нет. - Тело Саймона вернулось в нормальную форму. Он выглядел обескураженным и побеждённым. - Это невозможно. В этом мире не существует идеальных предсказаний.
  Саймон внимательно уставился на Аиду. Аида в ответ уставилась на него. Они довольно долго играли в гляделки.
  Наконец-то эльфийка вздохнула, признавая поражение в битве взглядов.
  - Мне редко выпадает возможность повести себя круто. Не нужно так быстро меня разоблачать. Да, я совершенно не знаю, как предсказывать. Также, ранее я смогла увернуться не потому, что была очень ловкой... - надув губы, Аида произнесла недовольно. - Просто я была на сто процентов уверена в твоём следующем ходе.
  Саймон был ошеломлён.
  "Следующем ходе... на сто процентов... Как она это сделала?"
  Его тело обессилено упало на землю.
  Аида подняла с земли свой плащ. Её лицо внезапно изменилось. Она ударила себя по лбу, словно о чём-то вспомнив.
  Нахмурившись, она пробормотала себе под нос:
  - Я всё ещё должна... защищать этого мальца?
  ...
  "Отцеубийца?"
  Фалес недоумённо посмотрел на Серену.
  Второй принц вспомнил об её словах во время их первой встречи.
  "Моя плаксивая маленькая сества, Катевина, незаконно воспользовалась пвавами, котовые я унаследовала от своего отца, Коволя Ночного Квыла. Она узувпивовала Твон Квовавого Океана".
  "Нет. В таком случае..."
  - Может мне кто-то объяснить, что произошло? - Вздохнув, Фалес посмотрел на двух сестёр из Клана Крови. Он горько добавил: - Я знал это. Королева целого королевства не станет без причины лично участвовать в опасном мероприятии в погоне за несколькими политическими беженцами.
  "Но что более важно... мой так называемый "союзник"..."
  - Да. - Серена прервала его мысли и махнула рукой Ролане.
  Та бросила его в сторону чёрного гроба.
  Фалес сильно ударился о каменную крышку гроба.
  - Это не всё, мой дорогой Фалес, - нежно произнесла Серена.
  У стоявшей перед ней Катерины внезапно исказилось лицо!
  Серена с улыбкой на лице продолжила:
  - Она пришла сюда за этим гробом. Это единственное оружие, способное справиться с Мистиками.
  Всё тело Фалеса задрожало!
  - Легендарное анти-мистическое снаряжение, - рассмеялась Серена. - Чёрный Гроб Тёмной Ночи.
  Фалес ошеломлённо уставился на чёрный гроб под собой.
  Этот гроб... в который он однажды забирался... единственное оружие, способное причинить урон Мистикам? Легендарное анти-мистическое снаряжение?
  Однако Серена ещё не закончила говорить. Она уставилась в горящие жаждой убийства глаза Катерины и произнесла со вздохом:
  - Между с виду бесшовных каменных плит в этом гробу кое-кто был заключён... тысячу лет назад...
  Зрачки Фалеса сузились, а его дыхание ускорилось.
  - Мистик, - произнесла Серена.
  Глава 88 Твоя кровь весьма питательна.
  
  Pазум Фалеса перестал работать на три секунды, прежде чем он снова смог начать думать.
  "Bнутри этого гроба... Mистик? Вы серьёзно?!"
  Вспоминая о "человеческих шарах" Воздушного Мистика, Фалес по-прежнему вздрагивал от страха.
  - К счастью, он запечатан в нём... - вздохнул он.
  Катерина Корлеоне посмотрела на его реакцию и сильно нахмурилась.
  C другой стороны Серена улыбнулась, облизнула губы и покачала головой.
  - Ты не так меня понял.
  Фалес в замешательстве поднял голову.
  - Этот Мистик не "запечатан", а заточён. Печать вечна. Что же касается заточения. - Посмотрев на побледневшего Фалеса, Серена указала рукой на гроб под ним и мягко хмыкнула. - Этот Мистик может быть освобождён в любой момент.
  После её слов Фалес с изумлением опустил голову и посмотрел на чёрный гроб под собой. Он чувствовал его холодную температуру.
  "Освобождён?"
  Eго лицо наполнилось ужасом. Он быстро спрыгнул с гроба, словно тот являлся катапультирующим креслом!
  Находись здесь Джинс, и она бы, вероятно, осталась довольна, что её тренировки, наконец, дали плоды.
  Спрыгнув с чёрного гроба, Фалес упал на заснеженную землю. Ему хотелось убраться как можно дальше от него!
  - Ты сошла с ума?! - закричал он на хихикающую Серену. - Как ты могла держать при себе штуку, из которой в любое время может выбраться Мистик... в течение целого месяца!
  Серена рассмеялась беспечно.
  - Это пустяки. Семья Корлеоне охраняла этот секрет больше шести сотен лет. Как думаешь, с чего бы Королеве Ночи лично пересекать океан и приводить с собой Священную Кровавую Aрмию? Это было обещание моей семьи и моего отца императрице Кровавому Шипу в тот год. Это касается как семьи Корлеоне, так и жизни и смерти Ночного Королевства.
  Фалес ошеломлённо слушал её рассуждения.
  Его разум начал работать сам по себе.
  "Больше шестисот лет... Это подозрительная цифра. Императрица Кровавый Шип? Такой знакомый титул. Это не правильно. На полуостровах практически во всех королевствах имеются влиятельных люди различных уровней, от эрцгерцогов до королей. Однако люди, известные как императоры и императрицы, жили в Древней Империи и Последней Империи. Откуда в этой истории появилась императрица? Она может быть императрицей из древних времён? Это возможно, учитывая продолжительность жизни членов Клана Крови... Подождите". Фалес внезапно задрожал. Он не впервые слышал этот титул.
  В его голове всплыло воспоминание из прошлого. Оно касалось самого пугающего врага, с которым он когда-либо сталкивался - бормочущего Воздушного Мистика.
  "Случайности, случайности. Xа-ха. Я начинаю понимать источник силы императрицы Хеллен".
  Императрица Кровавый Шип.
  Императрица Хеллен.
  Они обе имели титул императрицы.
  Также... жизнь и смерть семьи Корлеоне?
  Фалес в глубокой задумчивости нахмурил брови.
  В этот момент Катерина прервала сестру холодным голосом:
  - Достаточно. Это величайшие секреты семьи. Их нельзя знать посторонним.
  Счастливо рассмеявшись, Серена надула губы и посмотрела на Фалеса.
  - Верно. Но теперь он всё знает. Как поступим с ним?
  Фалес почувствовал, как у него волосы встают дыбом, когда Катерина посмотрела на него своими фиолетовыми глазами.
  Её глаза были чистыми, сияющими, завораживающими, а также... переполненными убийственным намерением.
  - Кажется, ты знаешь, кто такие Мистики, - холодно произнесла королева. - Какая досада.
  Фалес вздрогнул.
  - Подожди! - Фалес в замешательстве посмотрел на улыбающуюся Серену, после чего перевёл взгляд на пылающую жаждой убийства Катерину.
  "Это плохо".
  - Секрет должен быть защищён, - медленно произнесла Катерина.
  Разум Фалеса начал работать с невероятной скоростью, превосходящей его обычную скорость работы.
  Королева Ночи внимательно на него уставилась. Её правая рука начала трансформироваться в белые острые когти.
  - Подожди минутку! - встревожено произнёс Фалес, борясь с верёвкой, сковывающей его руки.
  В следующее мгновение фигура Катерины исчезла.
  Фалес почувствовал, как над его телом нависла тень смерти!
  ...
  Два огромных чернильно-чёрных монстра с большими крыльями врезались друг в друга. Они ни на секунду не замедлились.
  *Бам!*
  Казалось, будто от их столкновения содрогнулся даже воздух!
  Меньший монстр вздрогнул. Он издал приглушённый стон и отлетел назад.
  Больший монстр завладел преимуществом. Он использовал покрытый шипами кулак, имеющий острые когти. Вложив в удар много силы, он прицелился в левую сторону груди оппонента!
  По земле разлилась кровь.
  - Ты хочешь соперничать со мной в силе, житель Империи? - свирепо спросил Хестад своим трансформировавшимся голосом.
  Крис свирепо прорычал, схватившись за рану на левой стороне груди. Он махал своими большими крыльями, поспешно отлетая назад.
  Однако Хестад не планировал его отпускать.
  В истинной форме Хестад имел тёмно-коричневый цвет брони. Он был больше своего оппонента, его шипы и когти были острее, а его броня состояла из крепкого вечного панциря. Издалека он выглядел воином в полном наборе чёрной брони.
  Его толстые и тяжёлые крылья порождали сильные завихрения воздуха.
  Находящийся в истинной форме Крис стиснул острые зубы и поднял обе руки, чтобы заблокировать атаку Хестада.
  *Рип!*
  Острые когти оставили рваную рану на его правой руке. Из неё начала пульсирующими толчками вытекать кровь.
  - Мы оба слишком хорошо знаем друг друга, как и знаем то, как закончится эта битва! - обнажив острые клыки, проревел Хестад. - Из каждого нашего сражения перед троном я выходил победителем!
  Его когти пронзили правое плечо Криса. Крис взревел от ярости и боли. Его чёрная кровь омыла руку Хестада.
  Взмахнув крыльями, Хестад зафиксировал Криса, который был слишком обессилен, чтобы двигаться. Оба вампира с ужасающим импульсом устремились к земле!
  Падая, Хестад сжал правый кулак и, не сдерживаясь, нанёс удар!
  *Бум!*
  Он использовал свою превосходящую силу, чтобы впечатать Криса в землю!
  В месте падения тела на земле образовались глубокие трещины.
  Когда пыль и снег улеглись, стали видны две жуткие фигуры вампиров в истинной форме. Большая фигура прижимала меньшую фигуру к земле.
  Сильный Хестад прижал Криса к земле и холодно произнёс:
  - Видишь, всё закончилось так, как всегда. Никто не сможет заблокировать мою силу, и никто не сможет пробиться через мою броню - это идеальный баланс между атакой и защитой. У тебя не было ни шанса!
  Со стороны повреждения Криса выглядели очень серьёзными. Его грудь вогнулась под давлением Хестада.
  Однако, на удивление, его челюсти всё ещё двигались. Умирающий вампир улыбнулся.
  - Да, я помню, что король Ночное Крыло хвалил твои способности. "Сила, скорость, стойкость. Чем проще способности, тем они смертоноснее". Это были его слова. - Крис закашлялся, выплюнул изо рта кровь и с улыбкой продолжил. - Хестад Корлеоне, Боевое Крыло, и Саймон Корлеоне, Быстрое Крыло, управляли ударными и разведывательными отрядами Священной Кровавой Армии. Вместе они были практически непобедимы во время войны на полуострове... - Старый дворецкий закрыл глаза и легко фыркнул.
  Лицо Хестада медленно изменилось.
  - Но ты был Крисом Корлеоне, Тёмным Крылом, самым надёжным военным советником и помощником Его Величества. Ты помнишь об этом? - Хестад с холодным выражением лица оборвал старого дворецкого. - Вместе с руководителем отдела логистики, Ли Корлеоне, Красным Крылом, мы были Четырьмя Грозными Крыльями Короля Ночи. Наши имена приводили в ужас каждое королевство на Восточном Полуострове!
  Хестад сжал зубы и с дрожью посмотрел на Криса. Его глаза были наполнены ненавистью.
  - Триста лет назад мы были сильнейшими крыльями Его Величества. Мы последовали за ним через Океан Искоренения, отправившись в экспедицию в другую часть мира! В то время мы владели восточным берегом Океана Искоренения, двадцатью процентами от добычи Масла Вечности, а также пятнадцатью процентами от добычи Руды Кристальных Капель на Восточном Полуострове!
  Ежемесячно пять кланов с Великого Банкетного Холма присылали письма, в надежде сохранить свой статус и присоединиться к отрядам короля Ночного Крыла! Даже Серебряные Волки с Диких Обширных Гор, Красные Волки из прерий Селе, Пустыня, Ледники, а также племя Трёх Великих Орков с Чёрных Гор отправляли своих послов, чтобы выразить уважение Его Величеству!
  Крис вздохнул после этих слов, а Хестад стиснул зубы. Его ужасающее лицо было наполнено жутким холодом.
  - Во время Войны на Полуострове даже две крайности Восточного Полуострова, Династия Мане и Нокс и Ханбол не осмеливались пренебрегать Ночным Королевством и силой Его Величества. Они смотрели на него как на верховного главнокомандующего союзной армии, в страхе пытаясь заслужить его милость!
  Однажды мы работали вместе, сокрушив основные силы Экстедта вместе с их гордостью в замке Арунде! Его Величество лично забрал голову Короля Гнева!
  В прошлом мы разрывали броню гномов и превращали их оружие в металлолом. Мы также заперли армию эльфов королевства Священного Древа в городе Горящего Маяка!
  В замке Арунде мы убили все подкрепления из Созвездия и Камю!
  Крис, чья грудь была смята ударом Хестада, плотно закрыл глаза, с трудом впуская в лёгкие воздух.
  - На Престижной Заснеженной Земле Орхидеи мы все собрались под флагом Его Величества вместе с Чарой, Капланом и Мидье, тремя самыми выдающимися героями Западного Полуострова или даже всей человеческой истории. Мы запустили самую великолепную битву, Финальную Битву Исторической Поэзии после Битвы Искоренения!
  От начала Битвы Искоренения, этой адской войны, до кануна Четвёрной Войны на Полуострове... мы всегда сражались вместе с Его Величеством... на протяжении всех четырёхсот лет!
  Крис опустил голову и вздохнул.
  Красные глаза Хестада пылали яростью и ненавистью.
  - Но ты, чёртов житель Империи, ты предал семью Корлеоне после смерти Его Величества! Как ты посмел! Крис Корлеоне! Если бы Его Величество не даровал тебе перерождение, фамилию и силу... Ты бы так и остался маленьким генерал-лейтенантом в Последней Империи. Ты бы принял свою смерть на куче мёртвых тел! Крис Таммул Линка! Без Его Величества ты никто! Как ты осмелился предать его и сдаться его убийце? Как ты посмел!
  Два тяжело дышащих вампира в истинной форме долго молчали.
  В этот момент лежавший на земле Крис внезапно закашлялся, выплюнул полный рот крови и рассмеялся.
  - Так как ты упомянул этого тирана, есть одна вещь, которую ты до сих пор не знаешь. - Крис слизнул кровь с уголка губ и поднял чернильно-чёрную голову. Его лицо было насмешливым. - Ты знаешь, почему король Ночное Крыло всегда кричал "стоп", когда в наших сражениях ты завладевал преимуществом?
  Хестад подтянул своего оппонента к своему зловещему лицу и рассмеялся.
  - Его Величество боялся, что проигравший будет сокрушён моим кулаком?
  - Нет, - посерьёзнел Крис. - Он боялся, что если мы продолжим сражаться, ты будешь... убит мной.
  Хестад был ошеломлён. Спустя мгновение он открыл окровавленный рот и громко расхохотался.
  - Убьёшь меня? Как? Своей особой разъедающей силой?
  Он поднял руку, покрытую кровью Криса.
  - Твоя ядовитая кровь... очень эффективна против других. Но, к сожалению для тебя, она никогда не сможет разъесть мою броню в истинной форме. Это абсолютно непроницаемая защита!
  Крис ничего не ответил, лишь засмеялся.
  В этот момент Хестад ощутил, как по его позвоночнику пробежали мурашки.
  "Что происходит? Какие карты он прячет в рукаве?"
  Несмотря на одолевавшие его сомнения, Хестад сжал кулак и прицелился в голову Криса.
  Несколько сот лет жизни в армии приучили его не колебаться, даже если дело касалось привязанности к товарищам. Он приготовился забрать жизнь Криса.
  ...
  Как долго длится десятая доля секунды?
  Фалес мог бы вам сказать, что этого времени хватит, чтобы закрыть глаза и прореветь единственное слово!
  Когда Катерина, источающая убийственное намерение, испарилась, попаданец закрыл глаза и закричал:
  - Ковендье!
  Мимо его лица пролетел ветер.
  Закрывший глаза Фалес начал хватать ртом воздух.
  - Ха... ха...
  Он слегка приоткрыл глаза.
  В дюйме от его лица находились пугающие когти Катерины.
  - Что ты сказал? - сузив завораживающие красивые глаза, медленно произнесла она.
  "Я... я смог избежать катастрофы".
  Задыхающийся Фалес спросил нервно:
  - Это был Ковендье?! Это Зайен Ковендье сообщил тебе, что Серена находится в нашем караване?
  - Ты довольно много знаешь, - Катерина легко фыркнула и приблизила к лицу Фалеса вторую руку. - Это ещё один повод убить тебя.
  Фалес увидел, как перед его глазами проносится вся его жизнь. Он не стал подбирать интонацию, начав поспешно выкладывать обдуманную им информацию. Он сделал это на одном дыхании без малейших пауз.
  - Конечно он не сказал тебе что этот караван является важной дипломатической группой из Созвездия которая направляется в Экстедт и что внутри этой группы находится единственный наследник Созвездия поэтому если ты меня убьёшь то у тебя появятся большие проблемы я прав?!
  После этой длинной речи Фалес продолжил задыхаться. Со всего его тела стекал пот. Не удержавшись на ногах, он сел на землю.
  У Катерины расширились глаза, что явно говорило о том, что она ошеломлена!
  - Королевская семья Джейдстар... наследник... двенадцать лет назад... - пробормотала она себе под нос, но в последний момент она что-то поняла.
  Королева Ночи медленно опустила когти.
  *Хлоп, хлоп, хлоп!*
  Неподалёку от них раздались звуки аплодисментов.
  - Как и ожидалось от моего союзника. - Наблюдающая со стороны за развитием событий Серена с энтузиазмом захлопала в ладоши. Она радостно улыбалась. - Однако, принц Фалес, почему ты думаешь, что она пришла сюда не для того чтобы тебя убить?
  Взгляд Катерины прояснился. Она повернулась к своей молодо выглядящей сестре.
  - Чтобы себя обезопасить, на второй день путешествия я перестал носить брошь с эмблемой девятиконечной звезды. Кстати, ты можешь найти её в кармане моей рубашки, - вздохнул Фалес.
  Катерина вытащила брошь из его кармана и нахмурила брови.
  - Что же касается этой... королевы, она никогда не демонстрировала намерения кого-то убить. Начало битвы было спровоцировано тобой, Серена. - Фалес горько улыбнулся. - Я только что это понял... Двадцать элитных бойцов с чувствительными личностями пересекли океан, чтобы добраться сюда. Без местной поддержки как бы вы смогли так просто пересечь границу? Единственный дворянин Созвездия, поддерживающий связь с семьёй Корлеоне и способный предоставить вам корабль своей семьи... может быть только Ковендье.
  Выслушав его слова, Катерина медленно выдохнула. Она ледяным взглядом посмотрела на брошь с девятиконечной звездой в своей руке.
  - Будь ты проклят, Ковендье. Дружба между семьями Корлеоне и Ковендье, Кровавыми Клыками и трёхцветным ирисом заканчивается здесь, - медленно произнесла она.
  Фалес наконец-то вздохнул с облегчением.
  Кажется, пока что он сохранил свою жизнь перед этой сильной и могущественной королевой.
  Крепко сжав брошь, Катерина произнесла:
  - Человек из семьи Ковендье лишь сказал нам, что предатели семьи Корлеоне находятся в идущем на север караване. Нам сказали, что это караван с поставками, идущий на северные территории. Мы не знали, что это дипломатическая группа второго принца... кажется, они сделали это намерено. После спуска с корабля мы всё время оставались в их лагере. Мы даже не знали, что у Созвездия появился новый наследник.
  Лицо Фалеса исказилось. Он произнёс разгневанно:
  - Это такой существенный вопрос, что о нём знает всё Созвездие! Почему вы лично всё не проверили?!
  Однако Катерина ему не ответила. Она повернула голову и посмотрела в другую сторону.
  "Ээ?" Фалес был сбит с толку. "Она выглядит немного... смущённой?"
  - Они не могли это проверить! - рассмеялась Серена. - Силы и сторонники Катерины находятся в Священной Кровавой Армии. Она на сто процентов военная королева! Крис отвечал за переговоры семьи Корлеоне и Ковендье, а также за шпионов на Западном Полуострове и каналы связи с полуостровом... Когда он внезапно предал её и перешёл на мою сторону...
  Под мрачным взглядом Катерины Серена радостно развела руки в стороны.
  - Катерина стала слепа и глуха пот отношению к делам, связанным с Созвездием.
  Фалеса внезапно посетило озарение.
  - Вот почему ты решила сбежать в Созвездие.
  Подумав кое о чём, Фалес обернулся к Катерине.
  - Королева Катерина, - уважительно произнёс он. Зайен... Я имею в виду герцога Ковендье... Когда он раскрыл вам информацию о местонахождении Серены?
  Катерина холодно на него посмотрела. Спустя какое-то время она открыла рот и произнесла:
  - Мы неделю назад достигли берега Западного Полуострова и шесть дней назад прибыли в город Вечной Звезды. Четыре дня назад, днём, Ковендье сообщил нам, что нашёл следы предателей семьи Корлеоне. - На лицо Катерины нашли тучи, но она всё равно выглядела невероятной красоткой, способной свести любого с ума. - Их условие было таким: чтобы не допустить утечку информации и не запятнать репутацию трёхцветного ириса... мы должны убить всех, кто путешествует вместе с Сереной. Мы должны были убедиться, что никто не останется в живых... будь это дети или старики.
  Тело Серены задрожало.
  - Если бы я знала, что ты дала это обещание, я бы не стала проходить через столько трудностей... - В этот момент её посетило озарение. - Однако опять же, если бы здесь была та женщина высшего класса, то ты бы не смогла его убить.
  Фалес опустил голову и вздохнул.
  Когда герцог трёхцветного ириса решил его убить?
  Даже если он смог провести ясную линию с семьёй Корлеоне, он всё равно оставит после себя кое-какие следы. В будущем это приведёт к проблемам, не так ли?
  "Зайен... почему он принял столь глупое решение? После того как он попытался вытащить из меня ответы при помощи нескольких слов тем утром, он стал вести себя очень странно - теперь, вспоминая об этом, я понимаю, что он пытался узнать о местонахождении Серены. Также, он взял с собой..."
  Глаза Фалеса засияли.
  - Это тот старый солдат, не так ли? - подняв голову, медленно спросил он. - Вероятно, на него без его ведома прицепили какое-то следящее устройство. Вам не нужно было нас выслеживать, потому что Зайен знал, что Генард сделает всё, чтобы последовать за мной. Вам же нужно было всего лишь следовать за старым солдатом. Вы находились далеко от нас, поэтому наши разведчики и часовые не смогли засечь вашего присутствия. Вы подождали, когда мы удалимся от центральной территории и крепостей сюзеренов, войдём в пустынный берёзовый лес, - Фалес вздохнул и закончил, - и напали на нас.
  Глаза Катерины засияли.
  - Для смертного создания ты очень умён. Для смертного существа своего возраста ты даёшь быстрые ответы.
  - Точно, я тоже это подметила, - вмешалась в их разговор просиявшая Серена. Однако Катерина и Фалес одновременно одарили её злыми взглядами.
  Серена беспомощно пожала плечами и обнажила крошечные клыки.
  - Ладно, так как я не достигла своей цели, мне придётся лично всем заняться.
  В следующее мгновение маленькие руки Серены трансформировались в острые красные когти, после чего она быстро прыгнула на Фалеса!
  Фалес вздрогнул. Из-за того, что его руки были связаны за спиной, он мог лишь посильнее оттолкнуться ногами от земли, чтобы откатиться назад.
  *Донг!*
  Взорвавшийся снег разлетелся по воздуху!
  Холодный снег устремился Фалесу в глаза. Почувствовав колющее ощущение, тот инстинктивно их закрыл.
  Когда он снова их открыл, то увидел в нескольких футах от себя маленькие красные когти Серены.
  Однако на этот раз её крепко держала Катерина.
  - Ты пыталась сделать всё, чтобы я убила его, - холодно произнесла королева. - Ты всё ещё думаешь, что сможешь заполучить трон в подобной ситуации?
  Маленькая Серена ухмыльнулась.
  - Что? Думаешь, не смогу? Я первый кандидат на трон, а ты второй! Я нахожусь выше тебя!
  - Очень хорошо, - произнесла сухо Катерина, поднимая вторую руку. - Так как у меня больше нет надежды поймать тебя живьём... Мне придётся напрямую изменить своё положение! - Яростно воскликнув, Катерина направила острые когти в сердце Серены!
  Стоявшая рядом с Сереной Ролана холодно смотрела за развивающейся ситуацией. Не было похоже, что она собирается вмешиваться.
  Однако последующее развитие событий заставило Фалеса шокировано раскрыть рот.
  Торс молодо выглядящей Серены увеличился, словно она внезапно выросла. Её одежда разорвалась. Она трансформировалась в сексуально выглядящую красивую женщину. Она была почти такой же высокой, как Катерина. Её красные глаза и серебристые волосы были очень соблазнительными.
  Обнажённая красотка обворожительно улыбнулась. Она без особого труда перехватила белые острые когти Катерины!
  Взревев, та ударила Серену когтями на другой руке!
  Однако, казалось, будто Серена предсказала и эту атаку. Она перехватила и вторую руку сестры!
  - Ты по-прежнему так слаба, плакса, - расхохоталась Серена, словно ветка с дрожащими цветами.
  Фалес задрожал.
  - Уродина, - произнесла Катерина голосом, наполненным гневом и ненавистью. - Ты прирождённая обманщица!
  - Ты... Когда ты восстановила свою силу?! - Фалес изумлённо посмотрел на роскошную красотку с красными глазами и серебристыми волосами. - Это невозможно! Ты-ты всего лишь дважды пила мою кровь!
  Под серьёзным взглядом Катерины выросшая версия Серены, совершенно не стесняющаяся своей наготы, моргнула завораживающими глазами и соблазнительно улыбнулась.
  - А-а, ты об этом... твоя кровь весьма питательна.
  Глава 89 Пробуждение (1).
  
  Битвы между бойцами выcшего класса не имеют вялого ритма и рассеянной силы, как битвы между бойцами обычного и высокого класса. B большинстве случаев сражения между бойцами обычного и высокого класса выглядят ужасно, но в реальности они впустую растрачивают большое количество силы и выносливости.
  По сравнению с ними почти все представители высшего класса являются ужасающими созданиями, способными полностью контролировать свою силу. Именно поэтому многие битвы между ними были простыми и прямолинейными. При подобном подходе экономилось время и усилия, но сохранялась высокая эффективность.
  Eсли одна сторона хотя бы ненадолго утратит контроль, то другая сторона сможет этим воспользоваться и в мгновение ока перевернуть ситуацию.
  Hапример, как сейчас...
  Хестад безэмоционально придавил Kриса к земле. Его когти на правой руке были сжаты в кулак, а его сила медленно увеличивалась вместе с сокращением ужасающих мышц истинной формы. Хестад направил удар в голову Криса.
  Тот мягко рассмеялся.
  - Cтарый друг, для меня было честью сражаться вместе с тобой и против тебя, - произнёс Хестад.
  В следующее мгновение он нанёс чудовищный удар!
  Он был неостановим.
  Прошла всего половина секунды с момента начала движения кулака и до того, как он соприкоснулся с носом Криса.
  За эту половину секунды Крис обнажил когти и свирепо взревел!
  Костяные крылья на его спине выстрелили из покрытой снегом земли. Острые шипы на концах крыльев были направлены в глаза Хестада.
  Это была тщетная борьба.
  Хестад - прошедший через множество битв, - фыркнул про себя. Подчиняясь боевым инстинктам, он быстро наклонил своё сильное тело, расслабил удерживающую Криса левую руку и продолжил удар правой рукой!
  Когда Хестад расслабил левую руку, Крис оттолкнулся руками от земли и устремился ему навстречу.
  Ужасающий правый кулак Хестада прошёлся по левой щеке Криса, также задев ему левое ухо. Сильнейший ветер безжалостно сорвал кожу и плоть, оставляя после себя ужасную кровоточащую рану.
  *Бум!*
  Кулак Хестада врезался в землю. Во все стороны разлетелся снег.
  Крис лишился половины кожи на лице. Взвыв, он вложил всю свою силу в локоть, направив его в армированную грудь Хестада!
  Тот спокойно смотрел на контратаку своего старого друга. Он заблокировал своей грудью руки Криса. Mускулы на его талии и ногах напряглись, а его костяные крылья раскрылись, позволяя ему сохранить баланс.
  Он поглотил часть удара, а вторую часть удара перенаправил в другие части тела. Ему удалось погасить импульс атаки Криса после смещения тела всего на два дюйма по снегу.
  Крис свирепо захлопал костяными крыльями, но больше не смог ни на дюйм сдвинуть Хестада.
  - Сопротивление пойманного зверя, - холодно произнёс огромный Хестад.
  Прежде чем Крис смог среагировать, Хестад яростно заревел. Сжав когти, он направил силу в середину рук. Голова Криса легла ему на грудь. Его ужасающие кулаки - получившие невероятный импульс, - с двух сторон направились к голове Криса.
  Крис среагировал невероятно быстро. Он поднял вверх локти, чтобы заблокировать руки Хестада. С взрывом силы, он убрал голову, прежде чем кулаки Хестада смогли к ней прикоснуться.
  Кулаки Хестада разминулись с ней буквально на несколько миллиметров.
  Пара кулаков с шипами врезалась друг в друга в нескольких дюймах над головой Криса!
  *Бум!*
  Последующий после этого взрыв привёл к тому, что Крис, только что избежавший смерти, оглох на секунду. К счастью он обладал сильными регенерационными способностями в истинной форме. В мгновение ока его кровь прилила к голове, излечивая повреждённые уши.
  Однако битва ещё не завершилась. Хестада не волновало, что он упустил возможность убить своего оппонента. Он обхватил Криса руками.
  - Предпочитаешь умереть подобным образом? - холодно спросил он. В следующее мгновение мускулы на его руках сократились. Его железные объятия начали сжиматься. - Сначала я раздавлю все кости в твоём теле, после чего вырву твоё сердце.
  *Щёлк! Щёлк!*
  Раздались звуки трескающих костей.
  Крис взвыл от боли, однако ему никак не удавалось выбраться из смертельных объятий Хестада. Рассмеявшись, тот ещё сильнее его сжал, словно обнимая боевого товарища.
  В молодости они так же обнимались без всяких злых намерений после достижения победы в трудной битве.
  Однако славное прошлое навсегда растворилось в реке времени.
  *Щёлк!*
  Кости Криса продолжали трескаться.
  - Прежде чем умрёшь, попроси прощения у Его Величества! - Руки Хестада сжимались всё сильнее и сильнее.
  В этот момент Крис, испытывающий невероятную боль, улыбнулся с большим трудом.
  - Время... вышло... - с болью в голосе произнёс он.
  Хестад был ошеломлён.
  "Какое время?"
  Он не хотел терять время. Он приготовился усилить давление, чтобы раздавить Криса о свою бронированную грудь. Однако в следующий момент Хестад шокировано осознал... что сила начинает покидать его руки.
  "Что происходит? Почему моя энергия... исчезает?"
  Хестад начал терять чувствительность в руках. Он сильно нахмурился и без колебаний отпустил Криса.
  Посмотрев на свои руки, он испытал ошеломление и шок.
  "Невозможно".
  По какой-то неизвестной ему причине половина его рук была разъедена чёрной кровью Криса!
  "Моя броня в истинной форме... она не может быть разъедена!"
  Хестад сильно сжал зубы, желая разобраться в этой ситуации.
  "Разве несколько сотен лет сражений не доказали этого?"
  Крис, задыхаясь, лежал на земле. Тускло улыбнувшись, он произнёс:
  - Ха-ха, неостановимая сила и непроницаемая защита? Ты слышал историю дальневосточников о копье и щите?
  Хестад шокировано отступил назад.
  "Что? Когда он..."
  Его руки продолжали разрушаться!
  Крис, покачиваясь, поднялся на ноги.
  - Твои кулаки - острое оружие. Они также имеют крепкую броню, способную выдерживать внешнее воздействие. Они остры и жестки. Их дополняет твоя сила, сравнимая с великим драконом, твои ужасающие боевые инстинкты и несравненное мастерство... Однако, если их противопоставить друг другу, что произойдёт?
  С нерадостным лицом Хестад опрокинул Криса на землю головой.
  "Нет... Нет!"
  Однако Крис снова, покачиваясь, поднялся на ноги. Улыбнувшись, он продолжил:
  - Когда твои кулаки столкнулись друг с другом рядом с моей головой... появилась небольшая трещина, которую даже ты не заметил. Возможно, после этой битвы они бы восстановились. Однако для моей крови достаточно этой маленькой трещины, чтобы просочиться через твою "непроницаемую" броню и разъесть находящуюся под ней незащищённую плоть и кровь.
  Крис энергично схватил руки Хестада. Чёрная кровь, вытекающая из половины рук Хестада, быстро потекла к нему.
  Стиснув зубы, Хестад сдвинулся с места. Коррозия от чёрной крови уже проникла глубоко в его тело.
  - Это конец нашей битвы, мой старый друг. - Крис закашлялся и выплюнул полный рот крови, после чего добавил со слабой улыбкой. - Сражаться с тобой... это честь для меня.
  Хестад больше не мог стоять на ногах. Упав на землю, он уставился в небо и возмущённо заревел.
  ...
  - Разве ты этого не видишь? - холодно произнесла Катерина. - Не существует настолько питательной человеческой крови. Вероятно, она с самого начала находилась в хорошем состоянии! Эта женщина прирождённая актриса. Она с самого начала водила тебя за нос! Точно так же, как она обманула всех в семье Корлеоне!
  Фалес ошеломлённо посмотрел на взрослую версию Серены.
  "Неужели она... на самом деле не была тяжело ранена? Значит её форма маленькой девочки... Так называемый "союз" со мной. Когда она начала...? Когда прибыла в Миндис Холл? После визита Мората? В поместье Вайн? Не может быть... Значит, наш альянс..."
  Однако смертельная битва между сёстрами из Клана Крови - во время которой они собрались использовать все имеющиеся у них ресурсы, - уже началась.
  - Не мечтай трансформироваться в истинную форму. - Серена, очевидно, обладающая большей силой, проигнорировала руки своей младшей сестры. Она резко наклонилась к шее Катерины и погрузила в неё клыки. Улыбнувшись, она произнесла. - Как и раньше, у тебя нет ни шанса!
  - Уродина, - презрительно произнесла Катерина.
  Лицо Серены изменилось. Она свистнула. Испытание силы между Катериной и Сереной наконец-то дало результаты.
  Ролана, до этого со стороны наблюдающая за сражением, в мгновение ока появилась за спиной Катерины и ударила её когтями!
  Взвизгнув, Катерина убрала голову с линии удара, но когти Роланы проделали в её плече дыру.
  Серена крепко ухватилась за раненную Катерину. В следующее мгновение они исчезли и появились недалеко в воздухе. Врезавшись в две берёзы, они сломали их своими телами!
  *Бам!*
  Опавший снег открыл взглядам обнажённую фигуру Серены. Она мягко рассмеялась и произнесла:
  - Как тебе чувство получения ударов и неспособности трансформироваться в истинную форму?
  С ледяным выражением лица Ролана появилась рядом с двумя сёстрами и крепко схватила Катерину. Серена маниакально рассмеялась. Она без колебаний направила кулак в лицо удерживаемой на месте сестры.
  *Бум!*
  Голова Катерины бессильно качнулась в сторону, а из её рта полилась кровь.
  Фалес громко выругался. Очевидно, Серена больше не относилась к нему как к "союзнику". В текущей ситуации Королева Ночи была его единственной надеждой.
  *Бум!* Второй удар Серены приземлился на лицо Королевы Ночи.
  - Ты скучала по этому, Кэт? - Серена довольно улыбнулась, снова прицелившись в мягкое и приятное лицо Катерины. - Это любовь старшей сестры!
  Взгляд Катерины засиял. Она развернулась и со скоростью, невидимой невооружённому глазу, ударила Ролану острыми когтями. В результате этого удара под грудью Роланы появилась глубокая рана, внутри которой виднелись кости.
  Однако у неё не было времени, чтобы добраться до Серены. Отцеубийца нанесла ещё один удар!
  *БУМ!*
  Третий удар имел большую силу. Он опрокинул Катерину на заснеженную землю.
  Фалес встревожено наблюдал за их сражением. Одновременно с этим он рылся в обломках кареты в поисках чего-то, что позволило бы ему разрезать верёвку.
  Однако его глаза не могли уследить за невероятной скоростью женщин из Клана Крови. Для него их сражение было разбито на отдельные кадры.
  Не то чтобы он не рассматривал вариант побега, просто он знал, что его короткие ноги не позволят ему оторваться от погони женщин из Клана Крови, какая бы сторона за ним не погналась.
  Поднявшись с земли, Ролана взревела. С другой стороны Серена с улыбкой устремилась вперёд.
  Однако в следующее мгновение со стороны Катерины раздался странный звук!
  - *Всхлипывание*... ах...
  Выражение лица Серены изменилось!
  Услышав странный звук, Фалес ощутил, как всё его тело задрожало. Ему показалось, что весь мир перевернулся вверх тормашками!
  - Aх... *всхлипывание*...
  Он даже не мог удержать баланса сидя на земле. Покачнувшись, он упал на бок.
  - Ах... *всхлипывание*
  Фалес запаниковал. "Что происходит?"
  - *Всхлипывание*... *всхлипывание*...
  Фалес начал двигаться, но его сознание было затуманено. Казалось, будто он утратил чувство направления. Когда он протянул руку влево, на деле оказалось, что он протянул её вправо. Запрокинув голову к небу, он уткнулся ей в заснеженную землю!
  После ещё нескольких хаотичных движений, ему наконец-то удалось направить взгляд на поле боя. Он посмотрел на Катерину.
  Её фиолетовые глаза полностью почернели. Из них начала беспрестанно вытекать какая-то непонятная чёрная жидкость!
  Находящаяся рядом с ней Ролана упала на землю, словно была пьяна, прямо как Фалес. Она громко ругалась через стиснутые зубы.
  Сердце Фалеса задрожало. "Катерина... плачет?"
  Он сразу вспомнил о её прозвище, "Плакса". Значит, это её способность?
  Пока из её глаз вытекала жидкость, Катерина издавала странный и таинственный рыдающий звук. Она медленно поднялась на ноги и посмотрела на старшую сестру.
  - Слёзы Кровавой Ночи! - произнесла удручённо покачивающаяся Серена. - Кто бы мог подумать, что их можно использовать без истинной формы?
  Посреди странных звуков рыданий, Серена с большим трудом попыталась ударить сестру в грудь!
  *Шлёп!*
  Фалес с изумлением увидел, как кулак Серены был крепко зажат острыми белыми когтями, на которых росли шипы.
  Серена нахмурилась. Катерина, бывшая на протяжении всего этого времени подавленной, подняла свою быстро трансформирующуюся голову. Её уши удлинились, когти заострились, часть костей выступила из её лица. Всё её лицо приобрело странный бледный цвет.
  Фалес изумлённо наблюдал за тем, как тело Катерины увеличивается, меняет форму, как из её спины вырастает пара белых костяных крыльев. Она медленно трансформировалась в большого белого монстра.
  Истинная форма - являющаяся визитной карточкой членов Клана Крови высшего класса.
  *Бам!*
  Серена пронзительно закричала, когда её сестра проделала дыру в её животе!
  - *Всхипывание*... да... *всхлипывание*... моя старшая сестра... *всхлипывание*. - Катрина посмотрела на свою сестру чернильно-чёрными глазами истинной формы. Её голос приобрёл хрипоту. - Твоя младшая сестра... ах... тоже так сильно тебя любит... *всхлипывание*...
  Серена завизжала и задёргалась, однако под воздействием странного плача Катерины она ничего не могла сделать.
  - *Всхлипывание*... кажется, ты не до конца восстановилась, моя старшая сестра... *всхлипывание*... - Катерина плакала и говорила одновременно. Это выглядело очень жутко. - С другой стороны... *всхлипывание*... я сильно улучшилась! *Всхлипывание*... Теперь мне... *всхлипывание*... даже не нужно превращаться в истинную форму, чтобы использовать "Слёзы Кровавой Ночи"... *всхлипывание*... Эта запретная способность не различает друзей и врагов!
  Продолжая поддерживать "Слёзы Кровавой Ночи", Катерина засунула руку в живот Серены и подтащила её поближе к себе. На её плачущем лице появилась улыбка.
  Фалес облегчённо закрыл глаза. "Это считается... своевременной большой атакой? Это изменение ситуации... по-настоящему пугает".
  Костяные крылья Катерины медленно раскрылись. Кожа и плоть начала спадать с её тела. Вскоре она полностью завершит превращение в истинную форму Клана Крови!
  Однако...
  - Сейчас, Ролана, - произнесла едва живая Серена.
  Катерина нахмурилась. Лежавшая на земле Ролана явно приноровилась к чувству потери направления и баланса. Она обняла сзади продолжавшую трансформироваться Катерину.
  Ролана блеснула очаровательной улыбкой, в которой быстро появилась горечь.
  - Ваше Величество, простите, но это ради свободы.
  Фалес ощутил зловещее предчувствие.
  *Бум!*
  В следующий момент тело Роланы взорвалось облаком чёрной крови, в небольшой области заполнившей всё небо.
  Кровавое облако полностью поглотило трансформирующуюся Катерину и тяжело раненную Серену.
  Обе женщины подняли к лицам руки, чтобы заслонить глаза от падающей с неба крови.
  Спустя несколько секунд странные рыдания Катерины прекратились. Они превратились в визг!
  - Это... - Она подняла свои дрожащие руки. Уставившись на окровавленные руки, она жалко воскликнула. - Это Грязный Кровавый Яд!
  Катерина выглядела так, словно её облили серной кислотой, существовавшей в прошлой жизни Фалеса. Под воздействием чёрной крови её тело задрожало, став сокращаться, выходя из истинной формы!
  Выйдя из-под воздействия "Слёз Кровавой Ночи" Фалес сел и с открытым ртом начал наблюдать за развернувшейся сценой. "Что это?"
  В этот момент Серена надавила на рану на своём животе, после чего искренне расхохоталась!
  - Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
  Её кожа и плоть начали пластами падать на землю. Под ними оказался роговой панцирь кроваво-красного цвета!
  Её уши удлинились, а из спины выросли костяные крылья. На острых когтях выросли костяные наросты.
  В мгновение ока Серена превратилась в крупного кроваво-красного монстра. Она выглядела так же, как и Катерина, только другого цвета.
  Было лишь одно маленькое различие.
  Лицо Серены...
  Задрожав, Фалес вспомнил сцену, которую сильнее всего не желал вспоминать.
  "Большой чёрный рот, расширяющийся к самым ушам. Чернильно-чёрный провал носа. Глаза, похожие на две чёрные дыры. Это... помимо обугленной и высохшей кожи..."
  В сущности это была ужасающая мумифицированная версия Серены, которую Фалес видел той ночью в поместье Вайн!
  Полностью промокнув от пота, он в прострации наблюдал за происходящим. Фалес внезапно понял, что Катерина имела в виду, называя сестру "уродиной".
  "Да... она на самом деле уродлива".
  Серена, имеющая некрасивую истинную форму, открыла широкий рот, наполненный острыми клыками различного размера. Словно поймав добычу, она дико зарычала на Катерину!
  *Рёв!*
  Посреди кудахтающего хохота Серены и визга Катерины, крылья Королевы Ночи были сломаны.
  В следующий момент левая рука Катрины была оторвана. На землю пролилась новая порция крови.
  *Рип!*
  Пришёл черёд правой руки Катерины!
  Лишившись крыльев и обеих рук, Королева Ночи безумно закричала. Однако Серена лишь порочно рассмеялась и ударом опрокинула её на покрытую снегом и кровью землю!
  *БУМ!*
  Серена подняла острые красные когти - практически в два раза превосходящие по длине когти обычных членов Клана Крови, - и свирепо опустила их вниз!
  *Разрыв!*
  Она отрезала обе ноги Катерины!
  Катерина наконец-то полностью вышла из истинной формы, возвращаясь к форме королевы в чёрном. Однако она уже слишком ослабла, чтобы изменить ситуацию.
  Фалес в прострации смотрел за перевернувшейся ситуацией.
  "Это плохо". Подумал он. "Очень плохо".
  Катерина, чьи конечности были отрезаны, а крылья сломаны, выплюнула полный рот крови. Она смотрела на то, как Серена в истинной форме медленно возвращается к своему нормальному виду.
  - Истинная форма членов Клана Крови высшего класса ужасающа, - с соблазнительной улыбкой произнесла Серена, обращаясь к своей младшей сестре, в жалком состоянии лежащей на земле. - Однако очень немногие знают, что в процессе перехода в "истинную форму" мы полностью изменяем свои ткани и кровь, проходя через перерождение.
  Серена подняла плащ, оставшийся после самоубийственного взрыва Роланы, и обернула его вокруг тела.
  Сев рядом со своей младшей сестрой, она показательно вздохнула.
  - В это время член Клана Крови наиболее уязвим к яду, особенно если носителем яда является член Клана Крови из той же семьи, добровольно растворивший Грязный Кровавый Яд в собственном теле и обливший им вампира, проходящего трансформацию... Разве это не великолепная идея? Знаешь, твоя так называемая "запретная способность" всегда доставляла мне головную боль...
  Фалес нашёл какую-то заострённую деревяшку, начав отчаянно перетирать об неё верёвку. Однако в реальности это оказалось не так просто сделать, как показывали в фильмах по телевизору в его прошлой жизни!
  Он не видел, что находится сзади него, поэтому он не знал, как лучше разрезать верёвку. Он так же был неспособен применить силу!
  "Мне нужно поторопиться, иначе после Катерины придёт мой черёд! Что мне делать?!" Стиснув зубы, Фалес начал усиленно размышлять.
  Катерина, потерявшая способность сражаться, презрительно выплюнула:
  - Сумасшедшая сука! Использовала жизнь подчинённого, чтобы... Знаешь, как болезненно вводить ядовитую кровь в тело?!
  - Ха-ха-ха, я больше всего люблю эти твои милые манеры - когда ситуация меняется, ты можешь выступать лишь с этими глупыми аргументами. - Серена счастливо захлопала в ладоши и громко рассмеялась. - Если бы король Ночное Крыло увидел мою мощь, думаю, он был бы очень доволен, ты так не считаешь?
  - Заткнись! - Утратившая всё преимущество Королева Ночи хрипло закричала от возмущения и гнева. - Ты не имеешь права упоминать его имя! Ты убила нашего отца! Отцеубийца!
  - Отца! - От Серены внезапно повеяло холодом. - Ты зовёшь его отцом, только из-за того что он укусил тебя за шею?
  Лежавшая на земле Катерина опешила, словно ей нанесли удар по слабому месту.
  - Он спас и вырастил нас! - безумно закричала она.
  Катерина с отсутствующими четырьмя конечностями была наполнена ненавистью. Она попыталась поднять голову и посмотреть на сестру.
  - Он дал нам самую драгоценную изначальную кровь! Позволил нам получить его родословную, разделить его славу и даже унаследовать его титул! Он любил нас, как настоящий отец любит дочерей! Иначе мы, две сироты, погибли бы во время неспокойных дней Битвы Искоренения!
  Фалес сильно задрожал. "Битвы Искоренения?"
  Серена исчезла во вспышке. В следующее мгновение она схватила Катерину за шею и подняла её в воздух!
  Наполненная отвращением и насмешкой, отцеубийца холодно обратилась к сестре:
  - Моя наивная младшая сестра, ты ничего не знаешь. Ты лишь помнишь игрушку в форме человека, которую он дал тебе, помнишь лишь его любовь, не так ли, Кэт? Ты всегда будешь плаксой, прячущейся за моей спиной. Думаешь, я не знаю, о чём ты думала? Что ты думала о нём?
  Казалось, будто взгляд Катерины был заморожен. Она подозрительно уставилась на свою старшую сестру.
  Серена холодно продолжила:
  - Каждый раз, когда он возвращался во дворец, ты, идиотка, первой бежала ему на встречу, стараясь вести себя очень мило. Если простодушная служанка или какая-то дама проявляла к нему интерес, ты насмехалась и издевалась над ней, втайне подавляла её, приказывала слугам изолировать её. Плакса? Половину слёз ты проливала, потому что боялась меня, а вторую половину проливала, потому что любила его!
  Катерина задрожала!
  - Да, я знала! - насмешливо улыбнулась Серена. - Кэт, ты не только восхищалась им...
  На лице Катерины отобразилось неверие.
  Под изумлённым взглядом Фалеса отцеубийца произнесла следующую фразу медленно, тщательно выговаривая каждое слово:
  - Ты любила и желала его! Ты очень сильно его любила!
  Задрожавшая Катерина уставилась в глаза Серены. Она лишилась дара речи.
  Серена таинственно и безумно рассмеялась.
  - ... Ты влюбилась в человека, который дал тебе второе рождение, влюбилась в могущественного короля Ночное Крыло. Я права?
  - Нет! - Задвигающиеся брови Катерины показывали её борьбу, её неверие и боль.
  - Неужели? - холодно произнесла Серена. - Ты желала быть его женой или любовницей, а не дочерью!
  Наблюдающий за этой сценой Фалес был сбит с толку.
  "Это... серьёзный... комплекс Электры?"
  Фалес опустил голову и вздохнул. И его судьба зависела от этой королевы...
  Пошатываясь, он поднялся на ноги.
  "Чёрт. Почему я... каждый раз, в итоге... должен сам... спасать мир?"
  Тяжело раненная Катерина истерично взревела.
  - Эти твои отвратительные и бесстыдные мысли, - взгляд Серены похолодел. Она приблизила свои кроваво-красные когти и провела ими по чистому лицу Катерины. - Позволь мне положить этому конец!
  Внезапно...
  - Подожди!
  Серена слегка нахмурилась и посмотрела на Фалеса.
  Тот опирался на обломки кареты. Он с трудом поднялся на ноги и с нахмуренными бровями посмотрел на ужасную Серену.
  Под её взглядом он подошёл к чёрному гробу.
  Легендарное анти-мистическое снаряжение - Чёрный Гроб Тёмной Ночи.
  - Я слышал, что внутри заперт Мистик? - Задыхающийся Фалес Джейдстар горько улыбнулся. - Его даже можно выпустить. Хочешь с ним встретиться?
  
  Глава 90 Пробуждение (2).
  
  Башня Искоренения. Дом Потомков. Библиотека Правды.
  Это место было огромной кладовой. Kрасные лучи закатного солнца пробивались через купол крыши, сделанной из Кристальных Капель, падали на ряды больших книжных полок, заполненных различными книгами, и заставляли их блестеть.
  - Ты можешь быть более серьёзным?
  Худой и привлекательный мужчина среднего возраста с серыми волосами держал в руке Лампу Bечности, стоя рядом с большой книжной полкой и с неудовлетворением смотрел на своего собеседника.
  Hапротив него, прислонившись к полке, сидел белокурый молодой человек болезненного вида.
  Oфицер полиции второго класса города Вечной Звезды, Коэн Карабеян, поднял голову и с усталым выражением лица посмотрел на своего учителя, Зеди Таффнера.
  Испытывающий смертельную усталость офицер полиции поднял руку и произнёс:
  - Эй! Я попросил кое-кого помочь мне взять отпуск на месяц. Мне пришлось потратить семь дней без остановок, чтобы добраться до Башни Искоренения! После этого ты притащил меня сюда совершенно не дав отдохнуть! Я успел съесть всего два куска хлеба! - Коэн слабо похлопал себя по животу. - Ты можешь хотя бы поинтересоваться состоянием своего ученика?
  Eго учитель среднего возраста, Зеди Таффнер, фыркнул и опустил на пол Лампу Вечности. Он беспечно взял одну книгу с полки и произнёс:
  - Это ты захотел почитать книги потомков... Ты знаешь, что Шао не согласится. Этот старый дальневосточник упрямо придерживается правил. Я пришёл сюда с тобой, когда его нет поблизости!
  Вспомнив о темпераменте мастера Шао, Коэн облокотился на книжную полку позади себя. Он чувствовал, что сейчас его совершенно не интересуют никакие книги.
  Он произнёс покорно:
  - Шао... Разве он не отказался от права наследства, чтобы величайшая секта меча на дальнем востоке пришла в Башню Искоренения? Я полагал, что поступив так, он перестанет быть таким консервативным и жёстким...
  - Откуда мне знать? В наследии Шао есть куча странных положений. Во всяком случае, я до сих пор не выяснил протоколы работы их "сект". Если бы мы были членами дальневосточной секты меча, то, как ученик, после прохождения через дверь ты должен был уважительно поклониться мне. Если же ты проявишь ко мне неуважение... как сейчас... - Зеди недовольно посмотрел на Коэна. - То я имею право сломать тебе руку, сжимающую меч!
  Коэн закатил глаза.
  - Ты нашёл какую-то связь между Мечом Бедствия и Бандой Кровавого Вина? - удручённо спросил офицер полиции.
  - Нет. Это вещи, которые мы оба с тобой знаем. - Зеди поставил книгу в переплёте из овечьей кожи обратно на полку. - Потому что я очень неэффективен! И ещё у меня есть ученик, который отказывается мне помочь!
  Коэн притворился, что не услышал последнего предложения. Задумавшись, он произнёс:
  - Хорошо, тогда почему ты не говоришь мне, как люди из башни относятся к Мечам Бедствия? Что люди из башни знают о них? Возможно, эта информация окажется полезной, если я объединю её с информацией из полицейского участка?
  Зеди перестал двигать руками. Посмотрев на своего ученика, он задумался. В итоге он со вздохом произнёс:
  - Очень хорошо, но чтобы узнать эту информацию, тебе придётся присоединиться к нашей секретной группе.
  - Cекретной группе? - Коэн с любопытством поднял голову.
  - Эта группа состоит из небольшого числа людей из Башни Искоренения, которым доверена особая миссия. Мы должны сражаться против наследников Меча Искоренения за пределами башни, которых знают как "Мечи Бедствия".
  - Я в игре! - Глаза Коэна замерцали. Он должен к ним присоединиться. Ему нужно узнать больше вещей о "Мечах Бедствия", узнать больше о жестокой Силе Искоренения.
  "Даже если это... ради Рафаэля и Миранды..." Коэн втайне сжал кулаки.
  - Такая готовность? - удивлённо спросил Зеди. На его лице появилась довольная улыбка. - Хорошо, эта группа состоит из меня и Чартье. Ты третий.
  Коэн недоверчиво раскрыл рот.
  - Вас только трое... нас? Маленькая группа людей... Сражаться против Мечей Бедствия?
  Коэн выглядел так, будто его обманули. Он недоверчиво посмотрел на учителя и произнёс:
  - Это шутка, не так ли?
  - Чем тебя не устраивает наше количество?! В конце концов, мы секретная группа. У нас даже есть официальное название! - Зеди хлопнул себя по бедру и произнёс с непостижимым выражением лица. - Шао зовёт нас "Чистильщики".
  Лицо Коэна застыло.
  - Чистильщики? Очищать предателей? Тогда Рафаэль...
  - Однако Чартье считает, что учитывая кровавый долг Крассуса, лучше называться "Лигой Мстителей"... - Зеди наклонился вперёд с серьёзным выражением. - A по-моему, учитывая важность нашей миссии, мы должны называться...
  Коэну подсознательно захотелось закрыть уши, но Зеди уже произнёс окончание предложения.
  - ... Верховная Команда Которая Избавится от Крассуса и Вернёт Башне Искоренения её Былую Славу, Возродит Экстраординарный Меч и ПОТОМ Спасёт Эррол!
  Коэн презрительно посмотрел на учителя.
  - Ха-ха, я просто пошутил! Атмосфера была слишком серьёзной!
  При виде лица Коэна, которое выглядело так, словно он съел что-то отвратительное, Зеди громко рассмеялся и похлопал его по плечу.
  Однако потом он вздохнул.
  - Очень жаль, что пока мы мало знаем о жестокой Силе Искоренения, - разочарованно произнёс он. - В конце концов, после битвы с ними осталась незаконченная картина их Силы Искоренения.
  Коэн тоже помрачнел.
  - Совсем нет никаких результатов? - спросил он.
  Зеди посмотрел на своего ученика. Через несколько секунд он поджал губы и произнёс серьёзно:
  - Нет, кое-какие результаты есть. Мы, по меньшей мере, знаем, что грубая и безумная Сила Искоренения, которую используют Мечи Бедствия Крассуса... является имитацией таинственной и ужасающей силы из древних времён.
  ...
  - Слушай, Серена, почему бы нам не присесть и не обсудить спокойно сложившуюся ситуацию? - улыбнувшись, Фалес посмотрел на Катерину - с лицом полным отчаяния, - после чего перевёл взгляд на Серену. - Не нужно быть такой жестокой.
  - О-о...
  Серена подняла бровь и отбросила Катерину в сторону.
  *Бам!*
  Тело Катерины врезалось в дерево неподалёку. Королева Ночи с трудом подняла голову, а Серена изящно направилась к Фалесу.
  - Выпустить? - посмотрев на чёрный гроб, она соблазнительно улыбнулась. - И как ты собрался это сделать? Ударишь его ногой?
  У Фалеса ускорилось сердцебиение. "Успокойся. По крайней мере, она отпустила Катерину. Это единственный шанс, я должен им воспользоваться!".
  - Чёрный Гроб Тёмной Ночи может быть открыт лишь ключом, которым владеет правитель, а также кровью прямого члена семьи Корлеоне, - Серена игриво рассмеялась. - Другими словами, моей кровью или кровью Катерины.
  Катерина подняла голову и возмущённо на них посмотрела. Её конечности начали восстанавливаться, но скорость восстановления была очень медленной.
  "Забудь о восстановлении, надежды больше нет..." Подумала она в отчаянии. "В этой битве между сёстрами..."
  Фалес глубоко вздохнул.
  - Ролана и остальные должны были тебе рассказать, как Ральф и я сбежали из темницы поместья Вайн.
  Серена сузила глаза.
  Дрожащий Фалес попытался создать собственную историю, сделав её более правдоподобной.
  - Я обладаю особой псионической способностью, которая может разрушать любые замки... Почему бы мне не попробовать применить её к этому гробу?
  Фалес дотронулся руками до острого деревянного обрубка, находящегося позади него. Его сердце было наполнено тревогой. Он не имел способности, которая бы помогла ему разрезать верёвку, однако...
  Порезать себя не будет проблемой. Хотя боль от пореза будет неприятной, без помощи рук он вряд ли сможет успешно "утратить контроль".
  Он горько рассмеялся в сердце. "Пришло время проверить, смогу ли я обмануть её концептом "взгляда, способного убить".
  Серена продолжала к нему приближаться.
  - Значит, это твоя псионическая способность. Но, как, по-твоему, зачем я связала тебе руки? - Опустив голову, Серена холодно рассмеялась. - Я тщательно расспросила Ролану. Твоя псионическая способность может активироваться лишь когда ты порежешь себя и пойдёт кровь! Принц Фалес, эта затея приведёт тебя к смерти.
  Сердце Фалеса вздрогнуло. "Она... с самого начала это заметила?"
  Серена продолжила к нему приближаться.
  - Достаточно! - воскликнул он. - Не подходи ближе!
  Он уже произвёл вычисления. Даже если Серена воспользуется своей невероятной скоростью, ей потребуется, по меньшей мере, секунда, чтобы добраться до него.
  Ему хватит этого времени, чтобы взломать гроб.
  - У меня есть кусок дерева в руках. - Фалес отодвинулся в сторону, демонстрируя заострённую деревяшку, после чего быстро встал на место. - Его хватит, чтобы порезаться! Ты на самом деле хочешь встретиться с Мистиком? - Фалес пнул чёрный гроб позади себя. - Хочешь, чтобы я постучался в двери и разбудил его?
  В глазах Серены появился холод.
  "Этот малец. Он делает ставку на то, что я не осмелюсь рискнуть?"
  - Мой дорогой Фалес! - Серена остановилась в пределах видимости Фалеса. Внезапно она ярко улыбнулась и развела руки в стороны. - Должно быть, ты меня не так понял! Я не планировала тебе вредить. Для меня живой наследник Созвездия намного полезнее, чем мёртвый наследник. Мы ведь дали обещание. При поддержке друг друга ты однажды станешь королём, а я верну трон. Ты забыл об этом? - Женщина из семьи Корлеоне лучезарно улыбнулась. - Разве у нас нет брачного контракта?
  Фалес нахмурился. "Эта старая ведьма. Уродина".
  Серена вытянула вперёд правую руку и сжала её в кулак.
  - Мы соединим руки! С помощью твоего флота с Холмов Восточного и Южного побережья, а также нашего естественного географического преимущества у Морского Утёса, мы захватим восточный и западный берег. Южная часть Океана Искоренения, богатая Маслом Вечности, будет принадлежать Звёздному Ночному Альянсу.
  Мы разделим прибыль между Созвездием и Ночным Королевством, совместными усилиями запугаем наших оппонентов на двух полуостровах до такой степени, что они не осмелятся на нас нападать. Для тебя это будет Экстедт и Камю; для нас - Мане и Нокс и Ханбол. - Серена посмотрела на Фалеса. - Таковы мои истинные мысли.
  - Не верь ей! - Катерина выплюнула полный рот крови, после чего продолжила с ненавистью. - Лишь самый безумный демон осмелится заключить союз с этой отравленной сукой!
  *Бам!*
  Серена холодно рассмеялась. Она бросила в Катерину летящий на высокой скорости снежок, выведший её из строя.
  Фалес глубоко вздохнул.
  Серена продолжила:
  - Я знаю, что ты необычный семилетний ребёнок. Ты обладаешь зрелостью и мудростью, которые превосходят твой возраст. Ты знаешь, что моё предложение весьма разумно. - Протянув к Фалесу руку, она добавила. - Мы союзники.
  Фалес опустил голову. "Союзники, хех..."
  - Ты хотела убить меня недавно, - нахмурив брови, произнёс он.
  - Я сделала это, чтобы отвлечь внимание сестры. Как видишь, в итоге я победила, - блеснула улыбкой Серена. - Для меня удовольствие работать с тобой.
  Однако Фалес мягко покачал головой.
  - Серена, это последний раз, когда я к тебе так обращаюсь.
  Лицо Серены исказилось.
  Фалес вздохнул.
  - Давай на этом прекратим этот фарс. Ты никогда не воспринимала меня союзником... уродина.
  Взгляд Серены похолодел.
  - Когда мы впервые встретились, твои слова уже были пропитаны ложью. Ты сказала, что являешься истинной наследницей семьи Корлеоне, а также легитимным правителем Холма Боли.
  - Здесь я не соврала, - Серена моргнула своими большими, очаровательными глазами. Однако Фалес, хорошо помнивший её в другом обличии, не был тронут.
  - Я на самом деле стояла первой в очереди на трон Ночного Королевства. Я была наследницей короля Ночного Крыла, Лори Корлеоне. - Серена стёрла указательным пальцем кровь со щеки, после чего положила его в рот и начала обсасывать.
  Её действия выглядели очень соблазнительными, но Фалес ещё сильнее напрягся. "Как долго я смогу тянуть время? Где Аида и остальные? Учитывая скорость Серены, у меня будет всего один шанс использовать "потерю контроля". Кроме того, его эффект непостоянен. До самого последнего момента я не должен разыгрывать эту карту".
  - Но ты забыла упомянуть, что убила прошлого короля, - Фалес покачал головой. - Другими словами, ты - не проигравшая в борьбе за трон среди тех, кто имел на него права. Ты преступница, обвинённая в совершении серьёзного преступления, убийца своего отца короля, которую все имеют право наказать.
  Чарующая улыбка Серены застыла.
  - Даже если ты получишь власть, боюсь, никто в Ночном Королевстве не поддержит твою коронацию, - подняв голову, Фалес посмотрел на Серену. Свои следующие слова он проговорил с особой тщательностью. - У тебя нет шансов занять трон.
  Солнце почти село за горизонт. Над покрытой снегом землёй установилась мёртвая тишина.
  - С меня достаточно, - улыбка Серены исчезла. Её голос был невероятно холодным. - Высокомерный смертный, ты прав. Даже если я убью Катерину... Священная Кровавая Армия невероятно ей предана. Вместе с кланами, стоящими позади этих воинов, жаждущими заполучить Трон Кровавого Океана - Костиган, Салливан и Лорилия... они не дадут мне взойти на трон.
  - Значит, твоими истинными врагами являются оппозиционеры, которых можно найти по всему Ночному Королевству, - закрыв глаза, Фалес тяжело вздохнул. - Ты нуждаешься в силе королевства, чтобы уничтожить своих оппонентов, потому что у тебя самой не хватает силы.
  - Изначально я лишь хотела позаимствовать твою силу, чтобы встретить Катерину. Однако убийство дипломатической группы Экстедта открыло мне глаза. - Серена холодно кивнула. - Смерть наследника приведёт к войне между королевствами. Более того, король Созвездия дал священную клятву на публике, что в случае твоей смерти тот, кто отомстит за тебя... станет следующим королём.
  Фалес вздохнул.
  Покачав головой, Серена продолжила:
  - Наследник Созвездия умер от бесстыдного нападения Королевы Ночи, которая впоследствии исчезла без следа... Как думаешь, сколько амбициозных лордов нападут на Королевство Ночи, или, по крайней мере, дадут клятву ради трона Созвездия?
  В конце концов, чтобы доплыть с Холма Южного Побережья до Ночного Королевства потребуется всего неделя. Война проредит ряды Священной Кровавой Армии, и обеспечит мне более покорное Ночное Королевство, - Серена шагнула вперёд. - Истинная наследница Корлеоне приложит все усилия, чтобы в последний момент спасти ситуацию.
  - Значит, вот какова цель у нашего союза. Позаимствовать силу Созвездия, чтобы уничтожить неугодных тебе людей, - посмотрев на Серену, тихо произнёс Фалес. - Звёздный Ночной Альянс был абсолютной пустышкой.
  - Ты не понимаешь, ребёнок, - холодно рассмеялась Серена. - Союзы заключают, чтобы сражаться против общих врагов.
  Фалес посмотрел на потерявшую сознание Катерину.
  - Нет, - холодно произнесла Серена. - Я заключила союз с врагом, чтобы предать его в критический момент... Предательство - вот истинная сущность союзов.
  Фалес сильно нахмурился. "Понимаю. Это её логика выживания".
  Звёздный Ночной Альянс, первый дипломатический акт в жизни Фалеса, оказался полным провалом.
  В будущем, множества раз сидя за столом переговоров, он будет часто вспоминать эту сцену. Он будет вспоминать истинную сущность союзов с опаской в сердце, а также Звёздный Ночной Альянс, заключённый с женщиной из Клана Крови, который продлился месяц и закончился полным провалом.
  Фалес вздохнул:
  - Как и ожидалось. Милая лоли вампирша с красными глазами и серебряными волосами, живущая в течение нескольких сотен лет, заговорила со мной невероятно милым голосом, назвала старшим братом и даже захотела в будущем выйти за меня замуж... Эта тактика... Я был единственным, кто слишком много думал. - Он опустошённо опустил голову. - Этот мир, в конце концов, отличается от миров в новеллах с простым сюжетом.
  
  Глава 91 Пробуждение (3).
  
  - Потомки Mеча Бедствия xотят имитировать Cилу Искоренения? - Kоэн поднял брови. - Имитировать? Oзначает ли это, что у этой силы есть прототип, который может быть имитирован?
  - Прототип... - задумавшись, Зеди кивнул. - Да, можно сказать и так. Существует тип суперсилы, который можно считать прототипом.
  Нахмурившись, Коэн пробормотал:
  - Суперсила? Мы давно так называем Силу Искоренения. Значит, её прототип должен был появиться ещё до Битвы Искоренения... Это было по меньшей мере семьсот лет назад, не так ли?
  - Этой силе больше лет, чем ты можешь себе представить, - вздохнув, Зеди вспомнил свои беседы с другими потомками. Он произнёс слабо: - Прототип, о котором ты говоришь, появился в Эпоху Феодальных Королей, но самая известная запись о нём датирована первой гражданской войной в Древней Империи - существовал человек, имеющий прототип суперсилы. Он привёл армию в Столицу Tриумфа и отрезал голову верховному императору.
  "Отрезал... голову императору?"
  Коэн раскрыл рот от шока.
  - Императору? Я бы поверил тебе, если бы речь шла о маленькой и слабой Последней Империи, но ты говоришь о великой Древней Империи! Почему в истории об этом нет упоминания?
  - Bо время двух династий империи на императора несколько раз нападали ассасины. За всё время было всего две успешных попытки. Что же касается того, почему ты - дворянин, об этом не знаешь... - Зеди самодовольно улыбнулся. - Во-первых, существует известная всем причина. У Созвездия имеется мало исторических сведений о двух императорских династиях. Ты сможешь отыскать больше информации лишь в Павильоне Процветания и Pазложения Династии Мане и Нокс или в Библиотеке Правды Башни Искоренения.
  Во-вторых, королевская семья Джейдстар является потомком имперской семьи Карос. Даже если они владеют этой информацией, думаешь, верховный король с радостью захочет поместить фразу "император был обезглавлен армией" в книги? Вернёмся к нашей изначальной теме. - Зеди сел на пол со скрещенными ногами - так любил сидеть Шао. По сравнению с сидением на пятках, Зеди чувствовал, что метод сидения дальневосточников придаёт ему вид эксперта. Похлопав по клинку, он произнёс:
  - Я слышал, что человек, убивший императора, полагался на свою таинственную суперсилу и что он победил практически каждого своего оппонента в ту эру. Даже волшебникам приходилось вести себя очень осторожно при встрече с ним.
  - Каждого оппонента? - удивлённо спросил Коэн. - Что делало этот прототип таким сильным?
  - Этого я не знаю, - Зеди нахмурился. - В личных записях Крассуса была одна фраза: "Величайшей особенностью этой суперсилы является то, что она не имеет особенностей".
  - Нет особенностей?
  Разведя руки в стороны, Зеди произнёс легкомысленно:
  - Крассус написал об этом больше ста лет назад.
  - Это не выглядит правильным, - Коэн нахмурился и произнёс скептически. - Если эта сила на самом деле такая могущественная, то неужели никто за прошедшую тысячу лет не смог ею овладеть и сделать её самой популярной Силой Искоренения?
  - Верно, почему она не распространилась в массах? Это странная часть. - Зеди таинственным взглядом посмотрел на Коэна, словно понукая его спросить его об этом. - Мы прояснили эту часть.
  Коэн поднял брови и скрестил на груди руки, отказываясь задавать Зеди вопрос.
  Уголки губ Зеди поднялись вверх, а его брови нахмурились. Он решительно посмотрел на Коэна.
  Однако тот не проявлял никакого интереса, словно пришёл в библиотеку на прогулку, послушать интересную историю.
  Зеди закатил глаза. Он не смог и дальше противиться желанию поделиться информацией. В итоге он покорно произнёс:
  - Заметки Крассуса были весьма расплывчаты, с другой стороны информация о пробуждении и увеличении уровня этой силы доступна в более понятном виде. Крассус вместе с ещё одним потомком провели исследования.
  Коэн посмотрел на него заинтересовано.
  Зеди открыл рот и произнёс фразу на манер дальневосточников:
  - Испытай жизнь и смерть, чтобы стать экстраординарным, испытай жизнь и смерть, чтобы достичь пика.
  Коэн расширил глаза и дважды покачал головой.
  "Я ничего не понял".
  Зеди вздохнул.
  - Наша обычная Сила Искоренения, включающая в себя Четыре Основные Изначальные Суперсилы, опирается на наш стиль меча, а также на боевые практики. Но прототип суперсилы не может быть пробуждён при помощи тренировок. Также при помощи тренировок нельзя увеличить его уровень, - Зеди в загадочной манере сузил глаза. - Лишь когда человек находится в смертельно опасной ситуации... есть небольшой шанс пробуждения этой силы.
  Коэн расширил глаза.
  - Испытай жизнь или смерть, чтобы стать экстраординарным, испытай жизнь или смерть, чтобы достичь пика - прототип суперсилы пробуждается, когда человек находится на краю гибели.
  В обширной Библиотеке Правды повисла тишина.
  Коэн смог прийти в себя лишь спустя три секунды.
  - Этого не может быть! Значит все, кто обладает прототипом Силы Искоренения...
  - Да, - нахмурившись, Зеди продолжил, - они все находились на пороге смерти.
  Побледневший Коэн прикоснулся к животу. Там находилась рана, оставленная ему Мечником Бедствия из Банды Кровавого Вина. Она пульсировала от боли.
  Зеди озадаченно произнёс:
  - Было очень мало счастливчиков, которым удалось пробудить прототип суперсилы во время сражений. До пробуждения они пострадали от серьёзных ран. Думаю, не ошибусь, если скажу, что половина из пробудившихся умерли от ран вскоре после пробуждения.
  - Предположим, что тебе перерезали горло, но ты не умер сразу, и в тебе проснулась эта суперсила. В таком случае тебе потребуются восстановительные способности, сравнимые со способностями дракона. Ты сможешь встать и излечиться от всех ран? - произнёс сильно нахмурившийся Коэн. - Человек вряд ли будет на это способен.
  Офицер полиции с недоверием покачал головой... он не мог понять сути этой суперсилы.
  - Тем не менее, эта сила существует. У меня есть ещё одно предположение, с которым согласен Шао. - Под взглядом Коэна Зеди задержал дыхание, после чего медленно выпустил воздух из лёгких. - Чем сильнее являются люди, например бойцы высокого и высшего класса, тем серьёзнее должны быть условия для пробуждения прототипа суперсилы. В их случае смертность во время смертельно опасных ситуаций ещё выше... Вот почему Крассус подумал об имитации вместо полного копирования.
  Коэн вздохнул.
  - Я полагаю, что эта неистовая и безжалостная атмосфера была остаточным эффектом силы, "преследующей смерть"?
  Зеди кивнул.
  - Счастливчикам, которым удалось выжить и пробудить в себе суперсилу, приходилось снова и снова проходить через смертельно опасные ситуации, чтобы увеличивать свою силу... Выжить удалось единицам, остальные же... - Зеди вздохнул. - Вот почему эта сила не смогла набрать популярность.
  - Ты не думаешь, что всё это звучит очень противоречиво? - подняв руку, Коэн возразил учителю. - Чтобы пробудить силу, нужно искать смерть! Чтобы стать сильнее, нужно искать смерть! Тогда в чём суть практики этой Силы Искоренения?
  - Ха-ха, сильными становятся не только ради выживания, - хмыкнул Зеди Таффнер, потомок высшего класса Башни Искоренения. - Не недооценивай человеческое стремление к могуществу ради самого могущества. Разве Мечи Бедствия Крассуса не являются хорошим примером? Как, по-твоему, почему он решил сымитировать чрезвычайно опасную Силу Искоренения?
  Коэн нахмурился.
  "Сила? Стать сильнее? Рафаэль... Это твоя цель...?"
  - Помимо человека, убившего императора, есть ещё записи о пробудившихся? Кто был первым пробудившимся?
  - Разве я не сказал тебе? - Зеди неизящно почесал голову. Если бы здесь присутствовал начальник Лорбек, то он бы сказал, что Коэн точно так же чешет голову, как и его учитель. - Мы просмотрели каждую книгу. Шао даже ездил в Мане и Нокс, в Павильон Процветания и Увядания...
  Первое упоминание появилось в варварский период, во время существования всемирно известной "Последней Защитной Линии Человечества". Шестнадцатилетний солдат пробудил в себе силу, которую нельзя было улучшить. Из-за этого он на некоторое время превратился в посмешище. Второе упоминание появилось уже в Эпоху Феодальных Королей до кампании Священного Изгнания. Там говорится о восемнадцатилетнем пехотинце обычного класса, вернувшимся живым из плотного окружения орков. Овладев суперсилой, он поднялся до высокого класса.
  Коэн почесал голову.
  - Полагаю, помимо того факта, что они "пережили смерть" в молодом возрасте, ты больше ничего не нашёл, не так ли?
  Зеди посмотрел на него долгим взглядом.
  - Нет, мы нашли кое-что ещё, - произнёс он. - Все эти люди обладали одной общей особенностью.
  - Какой особенностью? - спросил приободрившийся Коэн.
  Таинственно улыбнувшись, Зеди ответил:
  - Двое, о которых я только что упомянул, сражались против орков. Это произошло до того периода, когда люди и орки вступили в битву, в которой пробудили в себе суперсилу. Здесь находится ключевой момент.
  - Подожди! - при виде жуткой улыбки учителя, Коэн вспомнил о его ужасающих интересах. С трудом сглотнув, он произнёс: - Я узнаю это выражение... Один человек находился внутри окружения, второй сражался на защитной линии. - Офицер полиции поднял руки и скрестил их у груди, словно желая от чего-то защититься. Нахмурившись, он продолжил: - Ты хочешь сказать...
  Зеди поднял брови и посмотрел на него.
  - Необходимо было сделать неописуемые вещи с орками... чтобы пробудить прототип, верно?
  После того как Коэн закончил говорить, знакомый звук ветра внезапно атаковал его. Как и ожидалось!
  *Стук!*
  Коэн умело поднял руки и заблокировал руку Зеди.
  Фыркнув, он рассмеялся.
  - Ха-ха, один и тот же ход не сработает со мной дважды...
  *Шлёп!*
  Побледнев, Коэн схватился за живот. Его недоумённый взгляд был направлен на ножны в левой руке Зеди.
  "Этот парень... смухлевал..."
  - О чём ты весь день думаешь?! - раздражённо произнёс Зеди, убирая ножны.
  - На западном поле боя солдаты довольно грубы, - Коэн потёр болящий живот. - Нужно уметь нести чушь, чтобы влиться в коллектив.
  - Давай вернёмся к основной теме! - раздражённо произнёс Зеди.
  Коэн удручённо улыбнулся и сел обратно на место.
  - Помнишь человека, обезглавившего императора? У нас есть о нём записи, - вздохнул Зеди. - Он был рыцарем северянином.
  Коэн выглядел сбитым с толку.
  Зеди сузил глаза.
  - Рыцарь, которому он служил, погиб, когда он ещё был пажом.
  - И что? - покачал головой Коэн.
  Зеди вздохнул.
  - А то, что он изучил только базовый стиль меча.
  Под любопытным взглядом Коэна, глаза Зеди зажглись ярким светом.
  - Древний стиль меча, победивший орков. Стиль меча, давший начало суперсилам...
  Кое-что поняв, Коэн шокировано раскрыл глаза. Они не могли быть ещё больше.
  Зеди нежно положил руку на рукоять клинка.
  - Северный Военный Стиль Меча.
  ...
  Фалес поднял голову.
  - Если я умру здесь, между Экстедтом и Созвездием начнётся война, - спокойно произнёс он. - Созвездие будет слишком занято. У него не будет времени, чтобы пересекать океан и вторгаться в твоё королевство.
  - Двести лет в заключение научили меня одной вещи. - Серена поплотнее запахнулась в плащ, из-за чего контуры её соблазнительной фигуры стали видны более отчётливо. Однако её тон был очень пугающим. - Величайшее богатство - это сила в моих руках. Не недооценивай соблазн силы, - равнодушно произнесла она. - Сила может сводить людей с ума.
  - Ты знаешь к скольким жертвам всё это приведёт? - спокойно спросил Фалес.
  Серена выглядела скорбящей. Вздохнув, она произнесла:
  - Да, все эти драгоценные жизни и кровавые жертвы... но, как говорят дальневосточники: "Великий генерал зарабатывает выдающиеся военные достижения на крови и костях тысяч людей".
  Фалес поднял голову. Его взгляд излучал решимость.
  - Жизни - это не игрушки, которыми ты можешь играть, уродина.
  - Не называй меня так, иначе я разозлюсь, - тихо произнесла Серена.
  Фалес проигнорировал её.
  - Ты не имеешь права, никто не имеет такого права.
  - Очень жаль. - Глаза Серены засияли экзотическими цветами. - С древних времён многие люди имели подобное право.
  Когда Фалес собрался продолжить беседу, чтобы затянуть время, Серена решила покончить с ним. Она медленно произнесла:
  - Я наконец-то преуспела.
  Фалес пребывал в недоумении, однако вскоре он всё понял!
  Он внезапно осознал, что не может пошевелиться.
  Его тело мгновенно покрылось потом от страха.
  "Что происходит?"
  Он попытался дотянуться руками к деревяшке, но даже его пальцы одеревенели!
  - Моему "сдерживающему взгляду" требуется всего несколько секунд, чтобы подействовать на слабых людей. - Серена беспечно подошла к Фалесу и под его шокированным взглядом убрала острую деревяшку у него за спиной.
  - Но ты истинный наследник Империи. Мне потребовалось так много времени, чтобы заморозить тебя. По сравнению с силой моей сестры, моя сила не особо полезна в бою, - фыркнула Серена. - Почему я с тобой разговаривала? Думаешь, ты единственный тянул время? Каждая секунда разговора с тобой вызывала во мне отвращение, маленькое дерьмо.
  Побледневший Фалес уставился на Серену.
  Слабо улыбнувшись, та спросила у него:
  - Ты готов встретить смерть? А, второй принц?
  "Как всё пришло к этому?"
  Фалес наконец-то получил способность медленно двигаться, но он уже утратил свою козырную карту.
  Его сердце было наполнено невероятным раскаянием.
  "Если бы я только имел... Нет!"
  Внезапно его посетило озарение.
  "Ещё не поздно!"
  Стиснув зубы, он медленно процедил:
  - Уро-ди-на...
  Серена перестала скрывать свои эмоции. На её лице проступила ненависть и отвращение.
  - Чёртово маленькое отродье, я хочу выпить тебя досуха...
  У Фалеса внезапно появилась идея.
  "Точно. Быстро подойди и начни пить мою кровь. Тогда я..."
  Серена подошла к нему поближе и втянула носом его запах, словно перед ней находился изысканный деликатес. Её длинные ресницы коснулись бровей Фалеса.
  Да, Серена не поступила так, как он хотел.
  - Не переживай, я не заставлю тебя кровоточить, чтобы ты не смог использовать свою псионическую способность... Как жаль, не правда ли? - погладив его по лицу, Серена выдохнула ему в ухо воздух. - Но я сказала правду... Твоя кровь и правда очень питательна.
  В следующий момент она схватила Фалеса за шею и подняла его в воздух!
  "Меня снова душат!" Фалес выругался про себя.
  Он больше не мог дышать.
  Серена вздохнула.
  - Думаешь, мне нравилось притворяться не умеющей правильно говорить маленькой девочкой, ведущей себя испорчено перед тобой? - Её взгляд похолодел. - Или ты думал, что я на самом деле дождусь того дня, когда ты повзрослеешь, станешь королём и дашь мне группу наёмников, которые никак не помогут мне вернуть трон?
  Её хватка усилилась!
  - Серена? Маленькая девочка? Как ты смел так ко мне обращаться? Я живу дольше, чем жили все твои предки вместе взятые! - Рука Серены чуть не сломала Фалесу горло. - За твою грубость, - холодно произнесла она. - Я позволю тебе испытать боль от нахождения на краю смерти.
  Фалес попробовал ударить её ногами.
  - Давно Хестад рассказал мне об одном Даркхане из племени, умеющем хорошо сражаться. Тот однажды сказал своему ближайшему союзнику. - Серена равнодушно наблюдала за борьбой Фалеса. - Ради нашей бывшей дружбы... я дарую тебе бескровную смерть.
  ...
  - О! Этот глупый "Мусорный Стиль Меча", который давно перестали использовать? - Придя к пониманию, Коэн положил кулак на ладонь другой руки. - Я полагал, что его перестали использовать со времён кампании Священного Изгнания три тысячи лет назад, которая проходила в Эпоху Феодальных Королей, когда мы победили орков!
  - Будь более уважительным! - строго произнёс Зеди. - Хотя многие движения меча, разработанные для противостояния оркам и Великим Драконам, выглядели детскими и нелепыми в последующих войнах. - Потомок Башни Искоренения встал перед Коэном. - Из этого стиля произошли суперсилы. Так как из него произошли Четыре Основные Суперсилы, почему бы ему не дать рождение пятой суперсиле?
  - Подожди минутку! - Коэн нахмурился. - Получается, что мы уже имеем достаточно информации для пробуждения прототипа суперсилы, не так ли?
  - Верно, - серьёзно кивнул Зеди. - Во-первых, человек должен быть очень молод. Возможно, старше двенадцати лет и младше двадцати. Также, он не должен пробуждать другие формы Силы Искоренения. Во-вторых, он должен обладать наследием Северного Военного Стиля Меча. Далее идёт самая важная часть. Он должен пережить смерть, но его смерть не должна быть мгновенной. И, наконец, он должен обладать - как ты и сказал, - мощной способностью к восстановлению, сравнимой с Великими Драконами, чтобы иметь возможность излечить свои смертельные ранения. Впоследствии нужно будет повторить весь процесс.
  Зеди поднял голову и посмотрел на небо за окном библиотеки.
  Солнце почти село.
  Зеди вспомнил фигуру с мечом, а также её клятву перед уходом.
  "Я отыщу эту силу. Как бы сложно это не было и какую бы цену мне не пришлось заплатить. Если это путь, который был проложен до меня..."
  Зеди опустил голову и вздохнул.
  Спустя долгое время Коэн обратился уважительно к Зеди.
  - Учитель, этот прототип Силы Искоренения имеет название?
  Зеди выдержал паузу, после чего кивнул.
  - Да. Человек, убивший императора, дал ей имя.
  Коэн помрачнел.
  - И как она называется?
  - Её название связано с легендой, которую ты хорошо знаешь, - слабо произнёс Зеди. - Она о смерти. Это легенда о Церкви Светлого Бога из древних времён. Если после смерти души не могут вернуться в Королевство Бога, они опускаются в ад. У врат ада, перед резиденциями семи королей протекает опасная и жуткая река. По реке плавает перевозчик, ответственный за приём и перевозку душ. Это река называется... Адская Река.
  Коэн невольно задрожал.
  В молодости он слышал эту историю от своей матери, учителя и даже слуг.
  "Может... это не просто легенда?"
  - Поэтому, видя Адскую Реку, ты видишь смерть. Однако человек, убивший императора, верил, что существуют люди с душами, которые не захочет принять даже Адская Река. Перевозчик отправляет такие души обратно в мир людей. Они видели Адскую Реку, но вернулись обратно.
  Глаза Коэна расширились.
  Зеди отчётливо произнёс свои следующие слова:
  - Поэтому человек, убивший императора, назвал Силу Искоренения, обретаемую при встрече со смертью... Грехом Адской Реки.
  ...
  Фалес пытался выпутаться из верёвки, связывающей его руки.
  Его посиневшие губы дрожали. Он продолжал бессильно бороться перед подавляющей силы другой стороны.
  Из-за сильного давления его тело покрылось мурашками. Его суставы безжалостно тёрлись друг о друга, а кровь приливала к поверхности кожи. Его сердцебиение ускорилось, испытывая огромное давление.
  Перед глазами Фалеса появились звёзды и тьма - его сознание начало медленно затухать.
  Казалось, будто перед его носом и ртом появилось большое стекло, мешающее ему вдыхать воздух.
  Дрожащие серые глаза Фалеса смотрели на то, как Серена продолжает усиливать хватку.
  Однако, несмотря на это он продолжал изо всех сил бороться. Его ноги дёргались, словно он хотел отбросить ими тень нависшей над ним смерти.
  Увы, картинка перед его глазами продолжала темнеть.
  Так продолжалось до того момента, как он перестал видеть.
  Мыслительная активность стала замедляться, потому что мозг испытывал нехватку кислорода.
  Фалес больше не мог ясно мыслить.
  В этот момент в его разуме начали вспыхивать различные воспоминания из прошлого, превратившись в цветной калейдоскоп.
  Его сердце продолжало безумно колотиться, словно желая доставить больше кислорода к мозгу.
  Увы, всё было тщетно.
  Через какое-то время единственный наследник Созвездия, Фалес Джейдстар, перестал бороться.
  Его зрачки закатились вверх, а его ноги бессильно повисли в воздухе. Его плечи опали. Вокруг установилась мёртвая тишина.
  Серена удовлетворённо улыбнулась.
  Солнце село на востоке - наконец-то пришёл вечер.
  Фалес ТерренГирана Кессель Джейдстар...
  Был мёртв.
  
  Глава 92 Возвращение.
  
  Под взошедшей луной Ральф тревожно бежал по берёзовому леcу.
  J-образные гибкие стальные протезы Последователя Призрачного Ветра имели широкую нижнюю часть, служившую протезу ступнями, которая позволяла Ральфу сохранять равновесие. Протезы всегда вызывали в нём странные чувства, но к его удивлению широкие стальные ступни позволяли ему относительно легко передвигаться по заснеженной земле, притом, что он дополнительно помогал себе ветром. Ральфу казалось, что он перемещается по плоской земле.
  Oднако он не обладал навыками выслеживания цели на снегу. Ральф также никогда не жил на севере, который был заполнен никогда не тающим снегом. На центральной территории Созвездия шёл лишь сезонный снегопад, в то время как в протяжённом и узком Союзе Kамю, а также в Штатах Пяти Городов на юго-востоке погода была сухой и тёплой. Из-за этого ему было сложно кого-то выследить, хотя, по сути, он первым заметил странное состояние кареты Серены.
  Eго псионическая способность контроля ветра позволяла ему свободно перемещаться в узких и переполненных улицах Рынка Красной Улицы. Он был там словно рыба в воде. В берёзовом лесу Ральф перемещался не менее быстро.
  Он должен найти мальчика.
  Mальчика, который подарил ему новую жизнь.
  Пройдя через лес, он увидел впереди участок примятого снега.
  По всему телу Последователя Призрачного Ветра прошла дрожь.
  Под лунным светом красивая женщина в плаще нежно разжала руку.
  Маленький мальчик семи или восьми лет со связанными за спиной руками безвольно упал на заснеженную землю, словно убитая добыча.
  Он совершенно не двигался.
  Красивая и обворожительная женщина слегка развернулась. Облизнув губы, она одарила Ральфа странной улыбкой.
  "Нет".
  Ральф с недоверием упал на колени. Он протянул дрожащие руки к мальчику с закрытыми глазами.
  "Не дышит".
  "Сердце не бьётся".
  "Пульса нет".
  "Нет".
  "Этот мальчик".
  "Этот "взрослый" мальчик".
  "Этот мальчик, предоставивший мне выбор".
  "Этот мальчик, спасший меня из бездны отчаяния".
  "Этот таинственный мальчик, научивший меня читать и общаться на языке жестов".
  "Он умер".
  "Нет".
  Ральф поднял голову. Половина его лица была спрятана за серебряной маской, поэтому было трудно понять его эмоции.
  - Что такое? - Слегка наклонив голову, Серена Корлеоне моргнула в соблазнительной манере. - A-а, ты пришёл, чтобы найти маленького Фалеса?
  Крепко стиснув кулаки, Ральф медленно поднялся на ноги. Его взгляд, направленный на соблазнительную красивую женщину, был наполнен яростью и гневом.
  - Прости, он уснул, - ухмыльнулась Серена. - Можешь поискать его в следующей жизни.
  Свирепый ветер внезапно прошёлся по плоской земле.
  Лицо Серены мгновенно изменилось!
  Ветер продолжал усиливаться.
  Он поднял в воздух снег вокруг Ральфа, заставив его одежду трепетать.
  Последователь Призрачного Ветра смотрел на Серену.
  Он не знал, насколько сильной она была.
  Но он сделает всё, чтобы заставить её заплатить.
  Tак его долг перед мальчиком... будет оплачен.
  Однако в следующее мгновение Ральф с изумлением осознал... что всё его тело стало жёстким.
  Он не мог двигаться.
  "Что происходит? Это... эта женщина?"
  Серена довольно рассмеялась. Её взгляд не отрывался от Ральфа, чтобы не снижать давления от "останавливающего взгляда".
  - Дети в наши дни, - надув губы, она сокрушённо покачала головой. После этого Серена указала на край своего глаза, которым смотрела на Ральфа. Цокнув языком, она продолжила: - Ты не используешь разум во время сражений?
  ...
  "Так темно".
  "Я не чувствую времени".
  "Здесь нет пространства".
  "Откуда этот яркий свет?"
  "Он ослепляюще ярок".
  "Это всё мои... воспоминания?"
  "Их так много".
  Различные знакомые и незнакомые сцены быстро замерцали перед его глазами.
  Это была очень хаотичная сцена.
  В итоге остался лишь один хаотичный голос.
  - Теорема центрального предела обеспечивает нас достаточной базой для случайной выборки... Не спи! Изучи и отточи эти вещи, тогда после выпуска сможешь устроиться в любую компанию по исследованию рынка...
  "Что это?"
  - Цижэнь, если ты попадёшь в другой мир, который ждёт, когда его кто-то спасёт, ты попытаешься стать сильнее, займёшься сельским хозяйством, познакомишь их с наукой и развитыми технологиями, попытаешься завоевать земли... ты захочешь изменить его? Забудь об этом. Изменения в обществе не могут быть постигнуты... Если только ты не бог творения... Ладно, в завершении бесполезно задавать тебе этот вопрос. Что с твоим взглядом? Он наполнен презрением!
  "Такой знакомый голос..."
  - Тема иерархии часто сочетается с неравенством. Образование, доход, капитал - это часто встречающиеся существительные... Блау и Дункан, запомни этих двух академиков. В ближайшие два года они станут твоим ночным кошмаром... Если в наше время ты не будешь знать о логистической регрессии, то даже не мечтай о проведении анализа социальной иерархии...
  "Всё так запутанно... Почему во всех этих комбинациях нет логики..."
  - Почему ты так сбит с толку? Одним словом, мы собираемся вместе...? Почему ты хмуришься?!
  "Почему я испытываю дежавю, но вещи, как будто, разделены слоем тумана..."
  - Ключ к модели логистической регрессии лежит в распределении вероятностей... Если ты знаешь только об обычной линейной регрессии и ничего не знаешь о логистической регрессии, тогда не смей говорить о том, что ты изучил линейную регрессию... Других причин нет, просто я считаю, что тебе будет очень стыдно, если ты не будешь знать этих вещей...
  "Где я...?"
  - Все считают его одним из трёх великих мастеров, но Вебер перефразировал теорию и научную аргументацию Эйленберга... Некоторые радикальные учёные, к которым я отношу и себя, верят, что его философия, которую он создал сидя на стуле, является оскорблением для нашего рода деятельности...
  "Что это за воспоминания... Эти имена кажутся такими знакомыми..."
  - Симметричные матрицы могут быть использованы для демонстрации одномодельной социальной сети, в то время как двухмодельная сеть более сложна... Что за глупое выражение лица? Ты раньше не слышал о линейной алгебре...? Если ты никогда не изучал высшую математику, что заставляет тебя думать, что ты можешь изучить этот вопрос? Какая чушь!
  "Подождите, кажется, я знаю, что это... Я-я когда-то учил все эти вещи и даже обучал им других людей..."
  - Я не знаю, почему мы так тяжело работаем, чтобы заплатить за твоё обучение, но семья У всегда имела подобное убеждение: знания не всегда могут быть полезными, но они всегда будут бесценными...
  "Кто это говорит... что вообще происходит?!"
  - К примеру, учителя, школы, социальные классы, доходы родителей, а также другие факторы влияют на результатах студента, а также на различные аспекты его личной жизни. Некоторые вещи находятся на личном уровне, некоторые на социальном, а некоторые на образовательном. Если мы не проведём различий между воздействиями различных уровней, а просто предположим, что они обладают одинаковым влиянием, то ответ, данный на вопрос "что сильнее всего влияет на результаты студента?", будет не убедительным... В педагогике часто используется линейная иерархическая модель для решения подобных вопросов. Этот принцип мы также можем применить к нашим исследованиям...
  "Я знаю об этом... Я точно об этом знаю... Чёрт, но почему я не могу вспомнить?!"
  - Маркс и Вебер имели различные мнения касательно автономии стран... Различия между двумя разными странами, как определил Манн... Ты не читал этот текст? Не смог дочитать? Тогда почему ты не поспал меньше, чтобы его дочитать?
  "Подождите... кто я такой... кто я?!"
  - Люди, считающие Скоппола своим учителем, начали переосмысливать социальную схему Маркса и макроэкономическую теорию Парсонса... Общество, встроенное в историю, может работать не так, как было задумано... Исторический анализ, основанный на традиционных методах, предстаёт перед нами в подобном виде...
  "Что я такое?"
  - Не думай, что качественный метод не должен быть измерен. Как раз напротив. У нас нет чётких научных критериев, которые присутствуют при анализе систем измерения, поэтому мы нуждаемся в аргументации для объяснения научной природы "причины использования этого метода"... Иначе между проведением научных исследований и написанием новостных статей не будет никакой разницы... С таким же успехом ты можешь сменить профессию и выучиться на новостного репортёра. Уверяю тебя, что ты приобретёшь намного больше...
  "Аххх..."
  Следующие слова звучали более отчётливо. Они ещё сильнее пробудили его воспоминания.
  - Берс, любыми методами оставь его в столице. Он продолжит жить... Держи его, это моя плоть и кровь! Ты знаешь, как я отреагирую, если ты провалишься.
  - Этого зовут Фалес... Отправьте его в шестой дом... ха, посмотрите на его глупый вид... Маленькое дерьмо, гарантирую, что ты не доживёшь до второго года.
  - Нет! Нет! Не бейте меня! Не надо! Я всего лишь... всего... лишь...
  - Ты правда не хочешь пить? Это рядом со следующей дверью! Послушай, я придумаю план!
  - Меня зовут Карак! Слышал, что ты глава этого дома? Отныне вы должны отдавать мне половину своих денег!
  - Это последние лекарства, больше ты ничего не получишь! Ты... не приходи сюда больше... Подожди! Вот старая одежда, можешь взять её...
  - Маленький засранец, можешь звать меня большая сестра Джала!
  - Новорождённый Мистик встал над Богами, смотря сверху вниз на всех живых существ... Ты можешь сказать "нет", но ты не можешь отказаться. Ты впервые утратил контроль.
  - Я знаю, что внутри тебя есть то, чего нет в нём.
  - Король Нувен хочет справедливости, не так ли? Возьми жизнь моего сына в обмен на жизнь его сына!
  В один момент в его мозгу вспыхнул ворох воспоминаний.
  Он до краёв заполнил его сознание. Казалось, что оно может в любой момент взорваться.
  Внезапно всё стихло.
  Снова пришла тьма.
  Он стал чувствовать себя намного комфортнее.
  Он устал.
  Возможно, теперь он должен уйти.
  Вернуться в место, из которого пришёл.
  Или возможно... просто умереть.
  В этот момент его уши услышали два незнакомых голоса.
  - Эта душа... ого, душа первого класса... хмм, Мать почувствовала её.
  Другой голос был резким и плоским.
  - Подожди, запах опасности... Он такой же, как шестьсот или семьсот лет назад...
  - Ты всегда осторожен и рассудителен... Будь уверен, Мать со всем разберётся.
  - Нет, он ещё не умер... Такая мощная жизнеспособность. Ему никто не помогает свыше, а он продолжает всплывать. Если всё и дальше так продолжится, вскоре он окончательно всплывёт...
  - Да, я чувствую это. Мать колеблется. Она не против этого, но она и не любит это.
  - О, о боже...
  - Почему ты так паникуешь?
  - Ты видишь эту смешанную кровь и смешанные души... Как это возможно? Кажется, будто Алхимическая Башня и Башня Души поработали вместе...
  - Не теряй хладнокровия! Придерживайся своих обязанностей... Кроме того, Три Великие Магические Башни были уничтожены тысячу лет назад...
  - Тысячу лет? Моя долговременная память снова ухудшилась...
  - Мать приняла решение... Путь всплывает. Позволим ей восстать... Приготовься открыть противоточные ворота.
  - Противоточные ворота? Серьёзно? Тридцать лет назад через них уже прошёл один... Прошло слишком мало времени. Мать позволит такую частоту? Мы должны хотя бы подождать, когда вернётся последний...
  - Не спрашивай и ничего не говори. Это воля Матери! Подчиняйся ей!
  В следующее мгновение он ощутил, как пространство вокруг него начало дрожать!
  *Бум!*
  *Бам!*
  Он услышал, как что-то разбилось.
  В следующий момент он вдохнул в лёгкие воздух под невидимым давлением и тьмой, словно выплыл на поверхность воды!
  Это был всего один глоток воздуха.
  Это был поток силы.
  Силы, которая превосходит любого смертного.
  Он, Фалес Джейдстар, наконец-то вспомнил, кем он был.
  В один момент к нему вернулись все чувства!
  Поры в его теле открылись, начав жадно принимать информацию из окружающего мира. Его вялые суставы больше не тёрлись друг о друга, словно получив смазку из силы.
  Собравшаяся у поверхности кожи кровь будто получила приказ вернуться в кровеносные сосуды, чтобы обеспечить организм необходимыми питательными веществами. Сердце, ещё недавно безумно бьющееся из-за нехватки кислорода, вернулось к своему обычному спокойному ритму. Вот только теперь оно было более сильным и мощным, чем раньше.
  Фалес чувствовал это.
  Поток силы, появившийся в неизвестной части его тела, в одно мгновение прошёлся по всему его телу.
  Боль в горле медленно исчезла. Фалес даже почувствовал, как медленно излечиваются его внутренние повреждения.
  Вскоре он почувствовал холод под своим телом, свирепый ветер вокруг и знакомый смех Серены.
  Подобно утопающему человеку, вернувшемуся к жизни, Фалес резко открыл глаза!
  Задрожав, он уставился в небо. Открыв рот, он впустил в лёгкие воздух. Ему казалось, что прошло много лет с того момента, как он в последний раз дышал!
  - Фу...
  Всё было так же, как раньше.
  Он вернулся к жизни.
  Глава 93 Грех Адской Реки
  
  Cтоя на покрытой снегом земле, освещаемая лунным светом, Серена истерически рассмеялась и подняла руку, трансформирующуюся в острые когти. Она смотрела на Ральфа, который изо всех сил пытался сопротивляться её "останавливающему взгляду". Слегка покачав головой, Серена произнесла:
  - Возможно, если бы ты этого не увидел, то не умер бы. В конце концов, мне нужны свидетели сегодняшних событий, чтобы рассказать о них миру.
  Однако, из-за того что члены Kлана Крови обладали экстраординарным слухом, по всему телу Серены прошла дрожь!
  *Кашель*
  - Tы хочешь, чтобы мир узнал о том, что здесь произошло? Слово непосредственного участника событий будет более убедительным... *кашель*...
  Серена Корлеоне изумлённо обернулась.
  "Не может быть".
  Под лунным светом в воздухе звучал голос, с которым оба человека были отлично знакомы.
  - Не так ли? Уро-дина?
  Под наполненными шоком взглядами предположительно умерший Фалес снова раскашлялся. Задыхаясь, он перевернулся на живот и начал вставать. Eго руки были по-прежнему связаны за спиной.
  - В одной поэме барда, которую вы не поймёте, присутствует такая строчка. - Фалес начал с трудом подниматься на ноги, параллельно с этим обдумывая решение текущей ситуации. - То, что тебя не убивает, делает тебя сильнее...
  За несколько секунд, во время которых Серена отвлеклась на Фалеса, Ральф избавился от воздействия её останавливающего взгляда. Он почувствовал, что его тело снова может двигаться.
  Однако ни он, ни Серена не стали ничего делать. Они шокировано продолжали смотреть на говорившего Фалеса.
  - Как это возможно?
  Серена изумлённо покачала головой.
  Опустив голову, она посмотрела на руку, которой душила Фалеса.
  "Я провела слишком много времени в заточении, из-за чего стала хуже оценивать свои силы? Но он ведь не дышал! Что происходит? Это какая-то ошибка".
  Смотревший на Фалеса Ральф облегчённо улыбнулся и показал ему жест рукой.
  "Не, смотри, её, глаза".
  Фалес едва заметно кивнул.
  Женщина из Клана Крови с серебряными волосами и красными глазами сжала зубы. Посмотрев на Фалеса яростным взглядом, она выругалась:
  - Чёрт...
  Фалес подарил ей улыбку, которая очень долго не появлялась на его лице. Он намерено избегал взгляда Серены, чтобы не дать ей шанса активировать её силу.
  Второй принц зажал язык между двумя рядами зубов. Фалес горько улыбнулся в глубине сердца. "Xотя я вынужден был смотреть "Путешествие" много раз... Первой целью является Чёрный Гроб Тёмной Ночи. Я на самом деле хочу выпустить Mистика?"
  Перед его глазами появилась фигура Асды.
  Однако колебания Фалеса не продлились дольше секунды. Он был готов начать.
  Тем не менее, когда он приготовился прокусить язык, чтобы активировать свою запретную способность, в его теле произошли странные изменения.
  Из его сердца вышли странные колебания, захватившие грудь, шею, лицо и глаза.
  Его размытое зрение стало отчётливым. Фалес моментально отметил все маленькие и большие объекты.
  Он стал отчётливее видеть фигуру Серены.
  Его ошеломило подобное состояние.
  "Что это?"
  Он чувствовал Серену так, словно та была кроваво-красным маяком, излучающим красный свет в бесконечной темноте.
  Повернув голову, Фалес посмотрел на Катерину, лежавшую без сознания под большим деревом слева. Несмотря на бессознательное состояние, та тяжело дышала, а её тело светилось тусклым белым светом.
  "У меня что-то со зрением?"
  Фалес недоумённо моргнул, уставившись на сцену перед собой. К своему удивлению он обнаружил, что весь мир замедлился. Серене потребовалось целых пять секунд, чтобы сжать зубы.
  - Чёёёрт... - Её голос был медленным и глубоким. Казалось, будто кассету со звуковой дорожкой запустили в замедленном режиме.
  "Это... Время замедлилось? Нет".
  Фалес почувствовал, что его собственные движения также замедлились.
  "Просто моё мышление ускорилось".
  Он сузил глаза, словно желая навести фокус.
  Колебания устремились в его мозг, после чего картинка перед ним снова изменилась.
  На этот раз Фалес увидел что-то, напоминающее излучение: кровь внутри тела Серены активно текла по её кровеносным сосудам. Она наполняла её сердце, грудь, обе руки, а также сложенные за спиной крылья.
  Он видел, как её мускулы с большим усилием напрягаются и расслабляются. Колебания ауры внутри её тела перемещались по частям, словно её тело было полно пустого пространства. Эта картина вызывала чувство неправильности... создавалось впечатление, будто некоторые части внутри тела Серены были повреждены.
  Фалесу показалось, словно он получил контроль над когтями, руками, ногами, торсом и каждой неподвижной частью тела Серены, её центром тяжести, силой, скоростью и движениями. Он всё отчётливо понимал.
  "Что происходит?" Фалес запаниковал.
  Повернув голову, он посмотрел на чёрный гроб. Уникальное анти-мистическое снаряжение светилось насыщенной тёмной энергией.
  Наружу из него выходили колебания различных цветов.
  Эта картина вызывала жуткое чувство.
  "Если я использую мистическую энергию, чтобы открыть его, тогда то, что внутри..." Сердце Фалеса пропустило удар. "Есть какой-то другой способ выйти из этой ситуации?"
  Когда Фалес завершил эту мысль, он перестал видеть колебания.
  Картинка перед его глазами вернулась к нормальному виду.
  "Это..." Фалес сильно нахмурился. "Что это за сила?"
  - Чёртово мелкое отродье. - Серена вернулась к своей нормальной скорости. - Хорошо, на этот раз я отрежу тебе голову.
  Однако спустя несколько секунд колебания снова появились.
  На этот раз они сразу направились в мозг Фалеса.
  "Подождите минутку". Тело Фалеса содрогнулось.
  В его мозгу активировался какой-то метод усиления.
  "Лучший метод..."
  Дистанция до чёрного гроба, скорость Серены, трансформация в истинную форму, возможное направление её атаки, лучший маршрут для Ральфа, обеспечивающий ему помощь и защиту, ограничения, накладываемые на передвижения по заснеженной земле... все детали перед глазами Фалеса превращались в полезную информацию, которая быстро заполняла полочки в его голове.
  Возможные варианты, ожидаемые риски, факторы влияния, предполагаемые шансы на успех...
  На этот раз, казалось, будто колебания потребляли больше энергии, чем во время прошлых нескольких раз. Они в течение какого-то времени окутывали его мозг, после чего растворились.
  Фалесу показалось, будто он за одно мгновение преодолел дистанцию в тысячи метров. Он весь дрожал, а его тело пропиталось потом.
  "Я... персонаж научной новеллы или я Искоренитель?"
  Он понял, как разрешить текущую ситуацию.
  Фалес знал, какой метод будет наиболее эффективным с наименьшим процентом неудачи.
  Возможно, ему не потребуется использовать мистическую силу.
  У него был лучший метод.
  Продолжая избегать взгляда Серены, Фалес выровнял дыхание. Встав на место между Ральфом и Сереной, он улыбнулся.
  - Знаешь, мне очень хочется назвать тебя шлюхой, - со связанными за спиной руками беспечно произнёс Фалес.
  "Глупый смертный". Нахмурившись, подумала Серена. "Ты так уверенно находишься рядом со мной... Сперва мне нужно избавиться от него. Нужно его обезглавить. Мне нечего бояться... Моего внимания заслуживает лишь этот калека высокого класса". Серена посмотрела на носящего серебряную маску Ральфа. "Мне нужно убедиться, что он останется здесь, чтобы правда не вышла наружу. Я должна действовать быстро..." Серена стиснула зубы. "Крис и Истрон не смогут больше задерживать подкрепление".
  - О, тогда почему нет? - Серена лучезарно улыбнулась, чем сильно изумила Фалеса. - Дорогой Фалес?
  Серена рассчитала расстояние между ней и Ральфом, а также время, которое ей потребуется для трансформации в истинную форму и для прыжка на него.
  Ральф нахмурился.
  Он видел связанные за спиной руки Фалеса. Они находились в движении.
  Хотя Фалес не использовал голову и грудь для формирования сообщений, Ральф всё равно его понял.
  "Толкни, меня, влево, дерево".
  Фалес дважды повторил это сообщение.
  Ральф сузил глаза.
  Это было такое знакомое чувство.
  В последний раз он испытывал эту чувство, когда они с мальчиком находились в темнице.
  - Потому что, если я назову тебя шлюхой... Боюсь, тогда я оскорблю эту божественную профессию, - плоско ответил Фалес.
  Легко хмыкнув, Серена разогнула когти.
  - Значит, по твоему мнению шлюха - это божественная профессия?
  Глубоко вздохнул, Фалес произнёс, выделяя каждое слово:
  - Но я всё же хочу поблагодарить тебя. Прежде чем убить меня, ты хотя бы рассказала мне правду. Моя кровь и правда очень питательна.
  В следующий момент Фалес отдал сигнал связанными за спиной руками.
  "Начали".
  Зрачки Ральфа задрожали, прежде чем Серена смогла среагировать.
  Его псионическая способность была моментально активирована.
  Из ниоткуда поднялся свирепый ветер и быстро атаковал!
  *Вууу*
  Однако атака была направлена не на застигнутую врасплох Серену.
  Вместо этого ветер подхватил Фалеса и поднял его к небу!
  Стиснув зубы, тот с трудом поддерживал баланс. Фалес зажмурился, чтобы противостоять ветру. В конце концов, он не был Ральфом, который был опытным в обращении с ветром.
  Когда он поднялся в воздух, время снова замедлилось. Странные колебания наполнили четыре его конечности.
  Фалес почувствовал лёгкость в руках и ногах, позволяющую ему балансировать на ветру.
  Он увидел боковым зрением, как свирепо зашипевшая Серена трансформировалась в свою пугающую истинную форму!
  - Куда ты сбегаешь? - Серена расширила глаза, напоминающие чёрные дыры и раскрыла костяные крылья. Они разорвали её плащ на части. Взмахнув ими, она взлетела в воздух и хриплым голосом произнесла. - Смертное отродье!
  Однако Ральф с полным решимости взглядом наступил на свирепый ветер и устремился к вампирше.
  Он должен задержать монстра.
  В этом заключался план мальчика.
  Фалес полетел к большому дереву слева.
  Это было березовое дерево, сломанное во время недавнего сражения сестёр.
  У подножия дерева лежала бессознательная Катерина.
  Лицо Серены мгновенно изменилось, когда она поняла, что Фалес собрался сделать.
  Однако в этот момент позади отцеубийцы завыл свирепый ветер.
  Серена инстинктивно развернулась и ударила когтями.
  *Кланг!*
  Раздался звук соприкосновения двух металлических предметов!
  Ральф атаковал Серену издалека стальным тросом.
  Застигнутая врасплох Серена нахмурилась. Её руки были крепко связаны внезапной атакой стального троса.
  - Аргх! - неистово взревев, Серена дернула руки в стороны, попытавшись разорвать трос, однако всё было тщетно. Её действия привели лишь к возникновению искр.
  На другом конце троса находился Ральф, парящий в воздухе со стиснутыми зубами.
  Стальные протезы, сделанные из двух грубых металлических пластин, ранее находящиеся ниже его колен, исчезли без следа.
  Стальной трос, который он использовал, служил для закрепления протезов. Он имел невероятную прочность.
  "Я никогда не позволю тебе добраться до него". Взгляд Последователя Призрачного Ветра пылал решимостью.
  Фалес приземлился на заснеженную землю со связанными руками. Когда его ноги коснулись земли, он дважды неловко кувыркнулся.
  Колебания исчезли, их сменило чувство истощения.
  Всё его тело болело. Фалес чувствовал, что потянул несколько связок.
  Он расплывчато понимал, что это произошло из-за того, что его физическое состояние находится в недостаточно хорошей форме, чтобы балансировать на ветру.
  Тем не менее, со связанными за спиной руками он неуклюже пополз в сторону лежащего под деревом вампира.
  Она была критическим элементом его плана.
  Катерина Корлеоне.
  Умирающая Королева Ночи.
  *Дон!*
  Фалес врезался головой в красивое лицо Катерины!
  Удар вывел её из состояния забытья.
  Посмотрев в расфокусированные глаза Катерины, Фалес произнёс два слова:
  - Укуси меня.
  Серьёзно пострадавшая Катерина, лишившаяся четырёх конечностей, с трудом подняла голову. Её взгляд был наполнен замешательством.
  - Выпей мою кровь, - холодно произнёс принц.
  Однако Королева Ночи лишь слабо покачала головой, оценив ситуацию на поле боя.
  - Это бесполезно, - произнесла она. - Мои раны слишком серьёзны. Ты должен быстро уходить. Возможно, ты сможешь спастись.
  Катерина покорно опустила голову и закрыла фиолетовые глаза.
  Тем временем Ральф продолжал удерживать Серену, не осмеливаясь к ней приближаться.
  Фалес сильно нахмурился.
  "Эта женщина. Не могу в это поверить. И она королева?"
  В этот момент вдалеке раздался болезненный стон Ральфа.
  Он больше не мог терять время.
  Фалес принял решение.
  Принц со связанными за спиной руками облизнул губы и нахмурил брови.
  - Разве Серена не сказала, что моя кровь... чрезвычайно питательна?
  В следующий момент Фалес закрыл глаза, просунул кончик языка между зубами и с силой опустил челюсть на землю!
  Он услышал мягкий звук *хлюп*, следом за которым пришла мучительная боль, исходящая от кончика языка!
  Боль была такой сильной, что из глаз Фалеса полились слёзы!
  "Чувство прикусывания языка... Такое болезненное!"
  Тем не менее, несмотря на текущие по щекам слёзы он всё равно попробовал встать.
  Не колеблясь, он толкнул своё тело на Катерину, после чего под изумлённым взглядом главы семьи Корлеоне, Плаксы, Королевы Ночи, Катерины Ван Корлеоне... поцеловал её!
  Катерина инстинктивно попыталась отпрянуть.
  Фалес с силой протолкнул свой кровоточащий язык ей в рот. Его широко открытые глаза пылали от гнева.
  Прошла одна секунда.
  Всё тело Катерины задрожало.
  "Это... Вкус этой крови..."
  - Вуувуу! - вдалеке снова раздались неясные похрюкивания Ральфа.
  Нахмурившись, Фалес уставился в изумлённые глаза Катерины.
  "Эта женщина... почему она не играет по правилам? Её старшая сестра Серена была опьянена вкусом моей крови. Она имела восхищённое выражение лица. Неужели Катерине не нравится..."
  Однако он не смог додумать свою мысль.
  Потому что в следующий момент глаза Катерины налились пугающей жаждой крови.
  Торс женщины с фиолетовыми глазами из Клана Крови внезапно перевернулся, придавив семилетнего мальчика к земле!
  *Стук!*
  Королева Ночи безумным поцелуем впилась в губы Фалеса, начав неистово глотать его кровь!
  Боль.
  Фалес чувствовал, как со стороны его языка исходит невероятная боль.
  По его щекам снова полились слёзы, вызванные болью.
  - Вуувуу...
  Фалес отчаянно мотнул головой, вынуждая Катерину отлепиться от его рта.
  Он начал задыхаться.
  "Я был неправ. Она... ещё безумнее своей старшей сестры!"
  Повернув голову, Фалес нахмурился и посмотрел на давящую на него Катерину. Её лицо было искажено свирепостью, потому что ей прервали трапезу.
  В следующую секунду Фалес отвёл голову в сторону, обнажая шею, подобно нетерпеливому любовнику.
  - Быстро, шея! - произнёс он. - Поторопись!
  Глаза Катерины наполнились жаждой.
  Опустив голову, она прокусила воротник Фалеса клыками!
  - Эй! Ты...
  Прежде чем он закончил свою фразу, Катерина начала поглощать его кровь.
  Сердце Фалеса в одно мгновение наполнилось онемением, головокружением и удовольствием от боли, появившейся во время процесса поглощения крови.
  По его щекам продолжали течь слёзы боли. Он жалким взглядом посмотрел на Катерину, свирепо атакующую его тело.
  - Пожалуйста, ты можешь... быть нежнее? - жалко попросил он.
  ...
  Схватившись за дерево, Серена наконец-то нашла точку опоры посреди свирепого ветра.
  "Чёртов червь. Ты достаточно долго играл".
  В следующий момент она подняла голову и со свирепым выражением лица дёрнула на себя стальной трос!
  Она использовала всю свою силу, которую увеличила её истинная форма.
  Истощённый Ральф замотался в воздухе. В итоге он врезался спиной в дерево позади себя и бессильно упал на землю.
  С трудом подняв туловище, Ральф бессильно прислонился к дереву. Он не мог встать на ноги без протезов.
  Ральф использовал псионическую способность, чтобы протолкнуть в лёгкие холодный воздух, после чего вытянул руки, в которых были зажаты два скрытых клинка.
  Он снова взлетел в воздух, чтобы встретиться с Сереной. На этот раз их бой проходил вблизи.
  Когда Ральф подлетел к Серене, та ловко взмахнула когтями, пронзая его первый скрытый клинок.
  Сила покинула клинок Ральфа.
  *Динь!*
  Скрытый клинок не мог похвастаться прочностью стального троса. В итоге когти Серены разломили его на мелкие части.
  Серена очень изобретательно использовала свою силу. Ральф замер в воздухе. У него не было другого выбора. Ему нужно было скорректировать ветер, чтобы погасить силу Серены.
  Однако в этот момент Серена вытянула длинную ногу и без всякого выражения с силой наступила на его вторую руку.
  Хрюкнув, Ральф отлетел назад.
  По всей видимости, его рука была сломана!
  Серена со свирепым выражением лица быстрее замахала крыльями. Она на невероятной скорости приблизилась к Ральфу и атаковала его своими острыми когтями!
  *Кланг!*
  Она разрушила последний скрытый клинок Ральфа.
  "Я просчитался". Разочарованно подумал Ральф. "Я не смог её задержать"
  Он вспомнил слова Воздушного Мистика, которые тот сказал ему давно.
  "Я видел много бойцов высшего класса... Они продумывают свои действия до мельчайших деталей, всегда делают правильные вещи, не распыляясь на ненужные действия..." - медленно произнёс Асда. - "Битвы между бойцами высшего класса выглядят простыми и скучными, но быстрыми и смертельными. Их контроль во много раз страшнее, чем бойцы высокого класса, безрассудно растрачивающие свою энергию, могут себе представить. Что же касается твоего вопроса... Если ты встретишь бойца высшего класса..." - Синяя рубашка Асды была очень яркой. Ральф до сих пор помнил его равнодушное лицо. - "Если ты не подойдёшь вплотную к бойцу высшего класса, то в течение какого-то времени сможешь справляться с ним при помощи своей псионической способности".
  Подняв голову, Асда задумчиво посмотрел на Ральфа.
  "Но есть одно исключение. Если ты встретишься с Чёрным Мечом..." Ральф помнил ухмылку Асды. "Тогда убедись, что у тебя заранее составлено завещание".
  Ральф вздохнул про себя.
  "Чёрт... Как и ожидалось, высший класс слишком отличается от высокого класса. Я даже не смог задержать её на пару минут".
  Последователь Призрачного Ветра нежно закрыл глаза.
  "Всё закончится здесь. По крайней мере, я выплатил свой долг".
  Однако в следующее мгновение он услышал свирепый свист ветра вместе со звуками сражения!
  *Рииип!*
  Ральф удивлённо открыл глаза.
  - Чёрт...
  Он увидел парящую в воздухе Серену. Завизжав, та схватилась за левое плечо и начала неистово отступать!
  Спустя несколько секунд отцеубийца подняла голову и с ненавистью уставилась на находящегося перед собой человека.
  Это была женщина из Клана Крови в белоснежной броне истинной формы.
  - Дорогая старшая сестрица.
  Изящная красавица, Катерина Корлеоне, стояла напротив Серены и холодно на неё смотрела.
  Все её четыре конечности находились в идеальном состоянии. Её костяные крылья с лёгкостью поддерживали её тело в воздухе.
  Её фиолетовые глаза были ледяными и острыми.
  Казалось, будто ещё совсем недавно она не находилась при смерти.
  Королева прижимала к себе Фалеса левой рукой. Мальчик стонал и задыхался, пребывая в полубессознательном состоянии.
  Серена издала возмущённый рёв, свирепо уставившись на свою младшую сестру.
  Королева Ночи шагнула вперёд, выбросив на заснеженную землю окровавленную левую руку. Её лицо наполнилось серьёзностью.
  - Второй раунд.
  ...
  Башня Искоренения, Долина Острого Клинка, Подземная Комната.
  Шао вошёл в комнату, поглаживая свою длинную белую бороду.
  Оказавшись внутри, он первым делом зажёг Лампу Вечности в углу.
  Эта комната имела странную круглую форму.
  Она была абсолютно пуста.
  Её окружали лишь толстые каменные стены.
  Стены украшали царапины различной длины и глубины.
  Развернувшись, Шао посмотрел в другой конец комнаты.
  Там в углу лежала сжавшаяся дрожащая фигура.
  Спустя какое-то время Шао медленно произнёс:
  - На этот раз всё серьёзнее?
  Фигура на полу продолжала дрожать. Прошло довольно много времени, прежде чем она ответила:
  - Она... поглощает меня...
  Шао посерьёзнел.
  - Поглощает? Ты имеешь в виду, что она разъедает твоё тело?
  Человек на полу поднял голову и с горькой улыбкой посмотрел на Шао.
  - Не только... Кажется, будто... эта сила оживает внутри моего тела...
  Шао нахмурился.
  - Что происходит? - спросил он.
  Человек на полу продолжил дрожать, словно перед ним находился его величайший страх.
  - У неё есть собственное сознание, как у демона на дне моего сердца. Она уговаривает меня, угрожает мне, пугает меня... Сражаться, словно от этого зависит моя жизнь. Сражаться. Убивать. Я не могу остановиться... не могу... Пока не умру... или пока смерть снова меня не отвергнет... Я не могу остановиться...
  Шао закрыл глаза и надолго задумался.
  Когда он снова открыл глаза, можно было увидеть, что они покраснели.
  Шао, потомок Башни Искоренения с дальнего востока, имеющий добродетельное и уважаемое имя, медленно сел на пол со скрещенными ногами напротив фигуры на полу. Его глаза были наполнены горем.
  - Возможно, этот план в корне неверен. Даже такой гений как Крассус мог только... Тогда как можем мы...
  Его слова были пропитаны печалью и болью.
  - Вы оба... Я не должен был тогда вас отпускать.
  Однако человек на полу лишь холодно рассмеялся.
  - Невозможно. Гораций и я... Не будем рассматривать возможность его выживания... Он...он сражался во многих битвах после этого... и убил так много людей... Если бы Гораций тогда ушёл один... Можешь представить, во что бы он тогда превратился?
  Человек на полу ещё сильнее свернулся.
  Шао крепко схватился за рукоять меча. Его сердце было наполнено сожалением и болью. Спустя долгое время он вздохнул.
  Человек на полу увидел поведение Шао и выдавил из себя улыбку.
  - Учитель... не переживай... Я... смогу продержаться... пока не закончу свою миссию... Я смогу...
  Шао с горечью протянул руку и положил её на плечо дрожащего человека. Он произнёс с болью в сердце:
  - Дитя, ты сильно страдал. За прошедшие тридцать лет тебе пришлось вынести... грех, который не должен существовать в мире людей...
  
  Глава 94 Не стоит, это будет очень болезненно.
  
  Kогда Фалес пpишёл в сознание после сильной кровопотери, он обнаружил себя лежащим рядом с большой берёзой.
  Ральф стоял на страже. Увидев, что он очнулся, Последователь Призрачного Bетра облегчённо вздохнул.
  Фалес прикоснулся к двум ранам на шее, которые магическим образом закрылись, перестав кровоточить, и спросил слабо:
  - Какая... ситуация?
  - Очень хорошая, - с трудом ответил жестами Ральф.
  С его помощью Фалес попытался принять сидячее положение. Подняв голову, он посмотрел на двух огромных монстров, не так далеко сражающихся под лунным светом. Один монстр был красного цвета, а второй белого.
  Серена удручённо свернула костяные крылья за спиной. Покрытая ранами, она опиралась на берёзу и выплёвывала на землю кровь. Eё дыхание было тяжёлым и прерывистым.
  Серена - в какой-то момент имеющая абсолютное преимущество, - с усилием подняла голову и посмотрела на гордую и изящную младшую сестру перед собой. На броне истинной формы Катерины имелось всего несколько царапин.
  - Кажется, победитель уже определён, отцеубийца, - холодно произнесла Королева Ночи, подняв белые острые когти правой руки. - Tы собираешься сдаться или мне прикончить тебя на месте?
  Серена прилагала все усилия, чтобы не упасть. Она стиснула зубы и крепко закрыла глаза.
  Во "втором раунде" смертельной битвы Серена была тяжело ранена, разыграв все свои карты. Ей противостояла пышущая здоровьем Катерина, которая явно пребывала даже в лучшем состоянии, чем раньше. Помимо левой руки, оторванной Катериной, у Серены также было сломано правое бедро. Из-за воздействия "Слёз Кровавой Ночи" она даже не могла нормально стоять на земле. Одно из её крыльев было разрезано на три части, а по всему её телу виднелись рваные раны. Два когтя, оставшиеся на её правой руке, также были сломаны. Кровавая ужасная рана протянулась от её уродливого лица до груди.
  Подавив головокружение из-за тяжёлых ран, Серена в ошеломлённом состоянии посмотрела вперёд. "Я провалилась? Я максимально задействовала мозги, чтобы придумать этот план. Воспользоваться силой Созвездия, чтобы очистить Священную Кровавую Aрмию от моих оппонентов. Нападение на Катерину из засады при помощи силы Созвездия или хотя бы избавление от её помощников. Иметь возможность спрятаться и защитить себя даже в самой скверной ситуации. Эти цели..." Серена с отчаянием посмотрела на ослабевшего мальчика вдалеке. "Кто бы мог подумать, что я не смогу достичь ни одну из этих целей? Почему свобода даётся... так трудно?" Серена вздохнула и опустила голову.
  Её взгляд потускнел. Её тело больше не могло поддерживать истинную форму, которая потребляла большое количество энергии. Её кровь и ткани начали усыхать, а её тело уменьшаться. Из "уродины" она снова превратилась в красивую Серену.
  Катерина нахмурилась. Поцарапав когтями дерево позади себя, и оставив на нём глубокие отметины, она произнесла:
  - Очень хорошо. Если у тебя и есть какая-то добродетель, старшая сестра, то она заключается в способности выбрать правильное время для сдачи, чтобы защитить свою жизнь.
  Обнажённая Серена - вернувшаяся к своей человеческой форме - издала холодный слабый смешок. Она произнесла в несгибаемой манере:
  - Конечно, старшие сёстры всегда дорожат младшими сёстрами.
  В этот момент уши Серены и Катерины одновременно вздрогнули.
  *Xруст*
  В берёзовом лесу неподалёку раздался хруст веток.
  В следующее мгновение перед Катериной появился старый дворецкий семьи, Крис Корлеоне!
  *Бум!*
  После краткосрочной драки с удивлённой Катериной, Крис быстро отступил к Серене и обернул вокруг её тела заранее приготовленный плащ. Роскошная одежда на его теле была порвана. Частично она порвалась во время его перехода в истинную форму. Также к процессу её разрушения приложил руку Хестад.
  - Ваше Высочество. - Крису хватило одного взгляда, чтобы понять текущую ситуацию. Он произнёс мрачно: - Я настоятельно рекомендую нам отступить.
  Фалес нахмурился. Он вспомнил, какую оценку этому старому члену Клана Крови дал Гилберт.
  На лице Королевы Ночи проступили сложные эмоции.
  - Крис Корлеоне, твоих боевых достижений достаточно, чтобы ты получил титул маркиза. Я всё ещё помню удивление в глазах отца, когда ты сказал, что хочешь стать нашим дворецким... Теперь можно сказать, что он слишком сильно доверял своему старому подчинённому, - Катерина подняла белую странную голову истинной формы. Слегка нахмурившись, она спросила: - Где Хестад?
  - Его желание сбылось, Ваше Высочество, - Крис развернулся. Он вежливо поклонился второй госпоже семьи - истинной госпоже семьи Корлеоне. - Хестад гордо погиб в бою. Он ушёл без сожалений, освободившись от боли вечной жизни.
  "Оставив жить нас, его старых боевых соратников... чтобы мы продолжили страдать в этом обманчивом мире". Вздохнул Крис в сердце.
  Услышав о том, что её подчинённый погиб, Катерина свирепо взревела и захлопала костяными крыльями. В этот момент из лесной чащи донёсся ещё один звук.
  *Треск! Треск! Треск!*
  Позади Катерины одна за другой появились десять фигур, словно на поляне произошла смена кадров. Запоздало прибыли воины Священной Кровавой Армии.
  Поддерживая бледную Серену, Крис серьёзным и угрюмым взглядом обозрел ухудшившуюся ситуацию.
  - Ваше Величество...
  В отряде Священной Кровавой Армии осталось двенадцать воинов мужского и женского пола. Хотя у всех у них имелись раны различной степени тяжести, их лица были наполнены решимостью. Они уважительно отдали честь Королеве Ночи.
  Катерина даже не посмотрела на них. Она лишь медленно кивнула.
  - Окружите предателей, - равнодушно произнесла она.
  Катерина снова начала выглядеть персонажем, которым она была изначально - одинокой, высокомерной и таинственной Королевой Ночи, заработавшей внушающую страх репутацию во время крестового похода по Восточному Полуострову двести лет назад.
  Двенадцать фигур в мгновение ока окружили Серену и Криса.
  Хотя никто из них не посмотрел в сторону Фалеса и Ральфа, при их появлении Фалес почувствовал, как у него сжалось сердце.
  "Это Священная Кровавая Армия. После такой напряжённой схватки они понесли не так уж и много потерь".
  - Будь всегда начеку. Действуй в зависимости от обстоятельств, - слегка задыхающийся Фалес серьёзно обратился к Ральфу. - Обе стороны враждебно к нам настроены. Не расслабляйся.
  Ральф кивнул.
  Фалес начал беспокоиться о своих спутниках. "Священная Кровавая Армия не особо пострадала. Интересно, что случилось с Путреем, Виа, Хора и личными гвардейцами семьи Джейдстар? Эм... Я кого-то пропустил? Как странно... Кого?"
  Фалес обеспокоенно почесал голову, попытавшись вспомнить человека, которого он забыл. Однако вскоре ему больше не нужно было беспокоиться.
  - Ага, вот ты где, малец! - Позади него прозвучало обычное приветствие.
  Фалес вздохнул.
  "Точно, это она".
  Его защитница в этом путешествии, Аида, одной рукой тащила за собой Саймона Корлеоне - который находился на краю гибели и поэтому не мог оказывать сопротивления. Подобно ослу, тянущему жернов мельницы, Аида вышла из чащи и привлекла к себе всеобщее внимание.
  - Я не ожидала... что ты будешь всё ещё жив... - восторженно произнесла она.
  Фалес закатил глаза и повернул голову. На его лице и на лице Ральфа проступило изумление.
  - Что?
  Аида имела изящное и красивое лицо, серебряные глаза, светлые волосы и острые, слегка покачивающиеся уши. Задав вопрос, она бросила Саймона на землю. Словно избавившись от тяжёлой ножи, девушка облегчённо вздохнула. Хлопнув в ладоши, она презрительно обратилась к Фалесу - который смотрел на неё с отвисшей челюстью.
  - Никогда не видел эльфа? Или ты никогда не видел такого стильного и красивого эльфа как я?
  ...
  - Я предполагаю, что с их обонянием и слухом они уже нашли Его Высочество. - Виа Касо срезал берёзовую ветку над головой и прикоснулся к повязке, стягивающей его левое ребро. Смотря на сокрытый в темноте берёзовый лес, он произнёс: - А мы всё ещё продолжаем блуждать, словно безголовые мухи!
  - Чем тратить время на возмущения. - Путрей зажёг факел, начав внимательно осматривать отпечатки ботинок на снегу, а также следы от колёс кареты. Он равнодушно продолжил: - Почему бы тебе не сохранить физическую силу? Позже тебе может понадобиться твой меч.
  Позади него шёл личный гвардеец Джейдстар, которого они встретили по пути. Этот гвардеец поддерживал Хора, который почти потерял сознание.
  - Чёрт, я потерял Его Высочество в первую же сопроводительную поездку. - Чувствуя состояние своих ран, Виа удручённо вздохнул. - Вероятно, я худший слуга принца в истории Созвездия!
  Когда Путрей услышал эти слова, его рука - держащая факел, - слегка задрожала.
  - Нет, - медленно произнёс вице-дипломат дипломатической группы, лорд Путрей Немейн. - Ты не худший.
  Повернув голову, Виа удивлённо на него посмотрел. Вице-дипломат - всегда скрывающий перед другими свои чувства - сейчас выглядел опустошённым и угрюмым. Это было несвойственное для него поведение.
  - Поверь мне, ты не худший слуга. Однажды... у принца был слуга... который был намного хуже тебя. Mожно сказать, что он был ходячей катастрофой.
  - Кто это? - изумлённо спросил Виа. - Кем был этот слуга?
  Путрей закрыл глаза и удручённо покачал головой. В этот момент выражение лица Виа изменилось. Он быстро развернулся!
  Слуга принца быстро вытащил меч с односторонней заточкой и произвёл удар по диагонали.
  *Клинк!*
  Сжимая тяжёло раненное правое плечо, задыхающийся Путрей упал на землю. Его ударили острыми когтями, которые прошли в нескольких дюймах от его горла!
  С другой стороны Хора обессилено упал на землю. Личный гвардеец семьи Джейдстар в неверии упал на колени. Сжимая перерезанную шею, он пытался сделать последний в своей жизни вдох.
  - Чёрт!
  Движения Виа повлияли на его серьёзную рану. Стиснув зубы и выдерживая боль, он оперся одной рукой на землю и поднял голову, чтобы посмотреть на внезапно появившегося врага.
  - Отменная интуиция, отродье. - Рядом с ним стоял боец высокого класса, красивый блондин Истрон Корлеоне, обладающий экстраординарной скоростью. Он слизнул с острых когтей свежую кровь, после чего шагнул вперёд. Его глаза сияли холодным светом.
  - Она будет ещё вкуснее, если я выпью её прямо из источника!
  ...
  - Нет, - Фалес покорно покачал головой, отпуская изумление и вопросы в сердце. - Просто я никогда не видел такого, эмм... сознательного эльфа.
  Внезапно по его голове постучали.
  *Стук*
  Под ошеломлённым взглядом Ральфа Фалес со слезящимися глазами потрогал голову и обиженно посмотрел на Аиду.
  - Что это за защитник такой?!
  - Эй, эй, эй! Что это за ответ и за выражение лица?!
  Под слезящимся взглядом Фалеса, а также под враждебными взглядами членов Клана Крови, Аида фыркнула недовольно. Не заботясь о собственной безопасности, она пнула лежащего на земле Саймона Корлеоне.
  - Я прошла через множество трудностей, использовала всевозможные тактики, чтобы поймать живым это ужасающее существо высшего класса... После этого я хитроумно притащила его сюда, чтобы ты мог использовать его в качестве заложника на переговорах. Гораздо труднее было поймать его живым, чем убить его. Мне потребовалось на это много времени! Да, верно! Я пришла так поздно вовсе не потому что потерялась в лесу! - Аида гордо подняла голову. - Когда я с ним справилась, то сразу же поспешила тебе на помощь!
  Фалес снова в отчаянии закатил глаза. Положив руку на лоб, он вздохнул.
  - Спасибо за то, что прибыла сейчас. У меня есть только один вопрос. Ты была офицером полиции?
  - А... Чего? - ошеломлённо спросила Аида.
  - Я хочу сказать. - Фалес перевёл своё слабое тело в сидячее положение. Изменившись в лице, он серьёзно произнёс: - Ты прибыла в нужное время! Ты молодец, что смогла поймать врага живьём!
  Аида приподняла уголки губ, озорно улыбнувшись.
  Развернувшись, Катерина посмотрела на поверженного Саймона на земле. После этого она перевела взгляд на Фалеса.
  - Ты хочешь использовать его в качестве разменной монеты? Кажется, ты всё ещё нам не доверяешь.
  Не дрогнув, Фалес посмотрел в ответ на Королеву Ночи.
  - Конечно. В конце концов, ты младшая сестра Серены!
  - Довольно. - Катерина с ледяным выражением лица повернула голову, решив сперва решить вопрос в своей семье. Она воскликнула: - Серена Корлеоне, Крис Корлеоне, сдавайтесь! Я гарантирую вам справедливое испытание, основанное на наших традициях!
  Посмотрев на окружающих их воинов Клана Крови, а также на Аиду вдалеке, Крис вздохнул.
  Он приготовился трансформироваться в истинную форму и выступить с последней отчаянной атакой. Однако в этот момент Серена неожиданно протянула руку и остановила его.
  - Думаешь, что это конец? - слабо улыбнувшись, Серена посмотрела на свою ликующую сестру.
  Катерина нахмурилась.
  "На этой стадии... Какие ещё карты у неё остались?"
  Фалес внезапно вспомнил слова Серены. "Война очистит Священную Кровавую Армию от моих оппонентов и обеспечит мне более покорное Ночное Королевство... Истинная наследница Корлеоне приложит все усилия, чтобы в последний момент спасти ситуацию..."
  "Подождите. В последний момент... Приложит все усилия, чтобы спасти ситуацию?"
  По его спине пробежали мурашки.
  "Здесь их только трое. Как они собираются спасти ситуацию, когда напали на наследника Созвездия?" Фалес нахмурился. "Выходит, эти слова означают, что у неё есть внешняя поддержка?"
  В следующий момент...
  На лице Серены появилось опустошённое выражение. Открыв рот, она выплюнула на руку кроваво-красный шар. Это был странный, извивающийся сам по себе шар.
  У стоявшего рядом Криса изменилось выражение лица!
  Катерина выглядела озадаченной. Она не узнала эту вещь.
  Сердце Фалеса задрожало. Странные колебания устремились к его глазам.
  "Этот круглый шар... светится кровавым светом. Почему этот свет такой... знакомый?"
  Вздрогнув, Фалес посмотрел на чёрный гроб вдалеке.
  "Это свет, который излучает легендарное анти-мистическое снаряжение? Возможно, красный шар тоже..."
  - Что это? - насмешливо спросила Катерина. - Ты всё ещё хочешь сражаться, пока в живых не останется последний солдат?
  Бледная Серена проигнорировала её. Под всеобщими взглядами, словно покоряясь судьбе, она раздавила в руке извивающийся шар.
  Красная жидкость, напоминающая кровь, залила её руку.
  Серена хрипло и опустошённо произнесла:
  - Вы вынудили меня это сделать.
  Сперва ничего не происходило, но спустя несколько секунд вдалеке прозвучал раскат грома!
  *Бум!*
  Казалось, будто в лес ворвалось наводнение!
  Звук приближался с восточного направления. Все присутствующие изменились в лицах.
  - Что ты натворила?! - Лицо Катерины помрачнело. Она посмотрела на опустошённую Серену.
  Слабо и жалко рассмеявшись, та ответила:
  - Я сделала свой последний и самый необходимый выбор.
  Громовой звук продолжал нарастать. Все с тревогой завертели головами, начав осматриваться по сторонам.
  Однако на поляне по-прежнему не появлялось новых действующих лиц. Берёзовый лес продолжал купаться в лунном свете.
  - Эй, малец, ты умный... что это такое? - с любопытством спросила Аида.
  Фалес угрюмо покачал головой. У него было плохое предчувствие.
  *БУМ!*
  Шум, похожий на устремившийся к небу поток воды, ещё сильнее приблизился. Казалось, будто его источник находится в нескольких шагах... он доносился с востока!
  Однако даже члены Клана Крови, славящиеся своими чуткими чувствами, недоумённо переглядывались между собой. Было понятно, что они также ничего не понимают.
  Наконец, спустя несколько секунд, шум начал уменьшаться, слабеть. В какой-то момент он полностью исчез.
  Все начали недоумённо переглядываться. Никто не понял, что произошло.
  Лишь Фалес продолжал ошеломлённо смотреть на восток. Колебания в глазах позволили ему кое-что увидеть.
  "Позади лесной чащи очень... очень яркий свет... Яркий свет... кроваво-красного цвета".
  В следующий момент под всеобщими встревоженными и скептичными взглядами на востоке раздался шуршащий звук.
  *Шорох...*
  Казалось, будто кто-то идёт по покрытой снегом земле. Шаги были лёгкими и неритмичными, словно идущий не привык ходить по снегу.
  "Это обычный человек? Местный житель?"
  Катерина нахмурилась. С другой стороны Серена криво улыбнулась.
  Наконец-то перед взглядами присутствующих появилась хрупкая и худая фигура.
  Владельцем лёгких шагов была... девушка. Улыбающаяся девушка. Она медленно вышла из-за берёзового дерева.
  При виде неё тяжело раненная Серена Корлеоне начала безудержно дрожать. Все остальные начали недоумённо переглядываться друг с другом.
  "Всего один человек? Кто она?"
  Девушка пробежалась взглядом по местности и произнесла мягким голосом:
  - О, значит, это здесь?
  С другой стороны Катерина сильно нахмурилась.
  "Кто она? Это подкрепление Серены? Изящная и слабая девушка? Нет. Нужно быть осторожнее. В конце концов, она является последней картой Серены".
  Катерина быстро оценила ситуацию. Появившаяся девушка улыбалась яркой обворожительной улыбкой.
  Однако Фалес инстинктивно почувствовал волну невероятной опасности!
  - Могу я забрать этот ящик? Это было давно данное обещание. - Улыбающаяся девушка указала на что-то вдалеке.
  Фалес проследил за её взглядом. Его лицо побледнело. Девушка указывала на Чёрный Гроб Тёмной Ночи!
  Катерина посерьёзнела. Она осторожно шагнула вперёд.
  - Кем бы ты ни была, - произнесла она. - Я бы посоветовала тебе не вмешиваться в наши дела.
  Воины Священной Кровавой Армии холодно посмотрели на безрассудную девушку.
  Некоторые из них кивнули, услышав телепатическое сообщение Катерины. Пять воинов Клана Крови в мгновение ока появились перед девушкой, заблокировав ей дальнейший путь. Они вперили в неё холодные взгляды.
  - Что? Вы хотите мне отказать? - Девушка выглядела удивлённой. - Почему люди всегда так себя ведут? Я буду очень недовольна. Не отказывайте мне...
  Под всеобщими тревожными и скептическими взглядами, она с улыбкой покачала головой, обнажая белоснежные зубы.
  - Не стоит. Это будет очень болезненно.
  Фалес смотрел на странную патовую ситуацию, установившуюся между девушкой и недоумённо стоявшими перед ней членами Клана Крови.
  "То, как она говорит... Её манера разговора... Думаю, что я её уже где-то слышал..."
  В этот момент в воздухе прозвучал дрожащий от страха голос:
  - Бегите...
  Все повернулись к источнику звука.
  Только что пришедший в сознание Саймон Корлеоне сел на землю. Его расширенные от страха глаза были направлены на появившуюся девушку. Его лицо было искажено паникой. Казалось, будто он был мышью, которая встретилась с котом.
  - Бегите...
  - Саймон! - Катерине не понравилось его поведение. Она строго воскликнула: - Не теряй хладнокровия!
  Члены Клана Крови начали недоумённо переглядываться между собой. Им было сложно поверить, что их командир находится в подобном состоянии. Но это ещё было не всё...
  В этот момент опытный воин высшего класса, маркиз из семьи Корлеоне, Рыцарь Ночи, один из Четырёх Крыльев, "Быстрое Крыло" Саймон Корлеоне, неожиданно отодвинулся назад по заснеженной земле, словно ребёнок. Всё его тело дрожало.
  - Нет... Вы ничего не знаете, вы ничего не понимаете... Это... это...
  Девушка нежно посмотрела на Саймона и мило улыбнулась.
  Тело Саймона покрылось мурашками. Под всеобщими недоумёнными взглядами его красивое лицо исказилось. Он энергично затрусил головой. Сидя на земле, он продолжил отодвигаться назад, словно встретился с самым ужасным ночным кошмаром.
  Почти заплакав, с искажённым от страха лицом, Саймон воскликнул дрожащим голосом:
  - Быстро! Бегите!
  ...
  Комната.
  - Сперва переведи дыхание, после чего вспомни все детали произошедшего.
  Морат Хансен, Чёрный Пророк, крепко держал в темноте посох. Его лицо было невероятно угрюмым.
  Его способный подчинённый, Рафаэль Линдберг, опирался на стену и тяжело дышал, словно до этого пробежал длинную дистанцию. Хватая ртом воздух, он произнёс встревожено:
  - Из-за того, что дипломатическая группа принца направилась на север... Люди, которых мы поставили на границу между Созвездием и Экстедтом... чтобы найти Рамона... также приготовились вернуться... Но... Они оба... не вернулись... День назад... кое-кто обнаружил... один из их трупов...
  Нагнувшись, Рафаэль опёрся руками на колени. Сжав зубы, он попытался выровнять дыхание.
  - И что? - спросил Морат. - Как умер этот человек?
  В следующее мгновение...
  - Это... это... - Рафаэль поднял голову. Задыхаясь, он процедил через стиснутые зубы. - Это был...
  Зрачки Мората сузились. Крепко стиснув посох, он приготовился выслушать окончание фразы Рафаэля.
  - ... Маньяк-убийца.
  
  Глава 95 Вся кровь в этом мире принадлежит мне.
  
  Позади тёмных городских ворот.
  Cаймон Торре поправил тяжёлую кольчужную броню. Eго рука крепко сжимала начищенное до блеска копьё. Он стоял позади своего господина, двоюродного брата Энрике Торре, который был на семнадцать лет старше его. Саймон регулировал дыхание.
  Его окружали многочисленные рыцари и воины. Они стояли рядом друг с другом у ворот дворца. У всех были разные выражения лиц. Kто-то так сильно нервничал, что их тела сотрясала дрожь, другие имели решительные взгляды, не собирающиеся опускать их даже перед лицом смерти. В чьих-то взглядах скрывались слабость и оцепенение. Довольно большое число людей перешёптывались между собой. Саймон смутно слышал слова "монстр" и "полное уничтожение".
  Его двоюродный брат, Энрике Pыцарь, кивнул стоявшему рядом с ним человеку среднего возраста в фиолетовой робе. Последний развернулся и ушёл. Саймон узнал его. Это был Гери, волшебник из Башни Души, текущий советник волшебников в городе Звёздного Озера.
  "Почему он уходит?" Изумлённо подумал он. "Башня Души уже уничтожена. Куда он ещё может пойти?"
  Энрике Рыцарь оседлал боевого коня и поднял забрало. Его обеспокоенный взгляд переместился на Саймона. Последний постарался ещё сильнее выпрямиться.
  "В конце концов, я слуга рыцаря..." Подумал нервничающий Саймон. "Я не должен опозориться в первом сражении во время служения своему брату".
  Энрике больше на него не смотрел. Он поднял голову с решительным выражением лица. Повернув коня, он посмотрел на большое скопление рыцарей и солдат перед собой.
  - Они снаружи ворот! - громко произнёс он. - Эти позорные последователи - рудолианцы, неданцы, калунцы, северяне и дальневосточники. Также там могут быть другие проклятые расы различных цветов и форм. Hо мне плевать! - Энрике прошёлся решительным взглядом по каждому присутствующему человеку, после чего вытащил длинный меч из ножен, прикреплённых к седлу, и громко проревел. - Потому что у них всех есть одна общая черта! Они не проживут долго!
  Почти все рыцари и воины подняли оружие. Кто-то начал стучать оружием по щиту, а кто-то поднял его высоко в воздух. Посреди металлического звука, а также моря из копий и клинков, люди, следующие за своими командирами, инстинктивно проревели:
  - Да-а-а-а!
  Саймон был одним из этих людей. Он закричал особенно громко, использовав весь воздух в своих лёгких. Этот крик придал ему уверенности вступить на его первое поле боя.
  - Победа северян доказала, что эти монстры - бедствия - не неуязвимы! - воскликнул Энрике. - Мы встречаемся... лишь с остатками их армии!
  Многие воины покрепче сжали оружие.
  - Мы разорвём их на части!
  - Да-а-а-а!
  - Откройте ворота! - громко приказал Энрике.
  Солдаты сверху городских ворот начали поворачивать лебёдку.
  Командир головного отряда, Энрике Рыцарь, выехал вперёд. Саймон с копьём в руке быстро последовал за ним.
  - Когда ворота откроются, что бы вы ни увидели, вы должны помнить. - Командир Энрике поднял длинный меч стального цвета, который ему выдали в Xраме Рыцарей. Его мощный голос проникал в уши каждого воина. - Мы сыны и дочери Соренлана, воины Земли Шипов и защитники юго-западных земель!
  - Да-а-а-а!
  - Лучше пролить кровь ради свободы, чем покориться в страхе! Яркие лучи Республики однажды осветили тела наших предков. Даже могущественная Империя не смогла ничего с этим сделать!
  - Да-а-а-а!
  - Драконы, эльфы, орки и дьявольская Империя, никто не смог заставить нас встать на колени! Дети Шипов были рождены, чтобы восстать!
  - Да-а-а-а!
  - Яркие лучи Эррола будут вечно защищать город Звёздного Озера! Дети Шипов, вперёд!
  - Да-а-а-а!
  Ворота наконец-то были подняты.
  Стоявший рядом с двоюродным братом Саймон посмотрел на щит, прикреплённый к его седлу - на нём была изображена обёрнутая шипами рапира.
  "Я из семьи Торре". Сильнее стиснув копьё, Саймон посмотрел в проём городских ворот.
  Снаружи находилась убийственная, но очевидно, усталая и израненная армия. Эта армия имела меньший размер, чем их армия.
  - Это сторонники и последователи бедствий?
  Покачав головой, Саймон избавился от отвлекающих мыслей.
  "Мы, семья Торре, поколениями защищали город Звёздного Озера. Я Ребёнок Шипов, я никогда не сдамся".
  Энрике Рыцарь вложил меч в ножны и взял из рук Саймона копьё.
  - Саймон, держись в строе. - На лице Энрике появилось колебание. Он некоторое время боролся с собой, после чего нахмурил брови и тихо произнёс: - Если мы начнём проигрывать...
  Саймон был ошеломлён.
  - Под южными воротами есть секретный проход в канализации слева, - завершил предложение его двоюродный брат.
  "Что? Секретный проход?"
  Прежде чем Саймон смог среагировать, Энрике Рыцарь поднял копьё. Суперсила перетекла в его руки, после чего он пришпорил коня.
  "Что брат имел в виду?"
  Саймон вытащил из ножен на поясе меч. Всё его тело задрожало, когда он вместе с группой бойцов вышел за пределы городских ворот. Он видел, что они начали двигаться в боевом построении. Рыцари шли впереди, пехотинцы по бокам, а лучники сзади.
  Саймон услышал свирепый рёв своего брата. Энрике пришпорил коня, заставив того ускориться. За ним бесстрашно последовали другие рыцари.
  Он увидел, как командир пехотинцев поднял длинный меч и щит, отдавая сигнал пехоте выдвигаться вперёд.
  Он увидел, как лучники выпустили два залпа стрел, начав сражаться против вражеских лучников. Саймон со всей мощью поднял щит, чувствуя вибрацию в руках. Многие пехотинцы попадали на землю под дождём из вражеских стрел.
  Он увидел, как рыцари взревели в унисон и с копьями наперевес устремились к передним рядам противника. В рядах рыцарей появлялись различные суперсилы. Саймон увидел, как руки его двоюродного брата окутала суперсила, которую тот получил в Храме Рыцарей. Энрике взмахнул копьём, направив его на врага. Саймон увидел, как он сам высоко поднимает длинный меч и вместе с пехотинцами с рёвом устремляется в атаку.
  А потом... Он увидел справа от своего двоюродного брата... внезапно возникшего человека. Девушку.
  Его двоюродный брат поднял копьё и без колебаний нанёс удар.
  ...
  Саймон Корлеоне резко вынырнул из воспоминаний. Его мысли очистились.
  Мысли маркиза Клана Крови вернулись из событий шестисотлетней давности - когда он был слугой рыцаря, - к настоящему моменту: берёзовому лесу, который можно было найти лишь на севере Созвездия.
  Он в страхе посмотрел вперёд. Это была та самая девушка из его прошлого.
  Битва вспыхнула без предупреждения.
  - В атаку! - в воздухе прозвучал апатичный приказ Катерины.
  - Умри!
  Воины Клана Крови из Священной Кровавой Армии в мгновение ока окружили странную девушку. Один из воинов появился над её головой, атаковав её сверху!
  Девушка мягко подняла голову и улыбнулась. Саймон протянул руку к серьёзно выглядящей Королеве Ночи и панически воскликнул:
  - Нет!
  Стоявший рядом с ним Фалес, мальчик семи или восьми лет, раздражённо обратился к двум людям рядом с собой.
  - Почему они начали сражаться?
  Пока он говорил, три воина из Священной Кровавой Армии безжалостно взмахнули когтями - сравнимыми с боевым оружием, сделанным из стали.
  Нахмурившись, Катерина внимательно смотрела на девушку, которая продолжала улыбаться, не обращая внимания на нависшую над ней угрозу. Она даже не попыталась закрыться.
  В следующий момент зрачки всех людей, наблюдающих за сражением, сузились.
  "Что происходит?"
  *Разрыв!*
  Воин Клана Крови пронзил грудь девушки когтями и вытащил наружу окровавленное сердце.
  Воин Клана Крови сзади полоснул когтями по её талии, однако та по-прежнему никак не отреагировала.
  *Разрыв!*
  Воин Клана Крови сверху схватил девушку за голову и дёрнул её вверх, вытаскивая наружу часть позвоночника. Из разорванных артерий начала обильно вытекать кровь.
  Под жестокой кровавой атакой тело девушки было разорвано на три части! Заснеженная земля окрасилась кровью.
  Сопротивляясь рвотным позывам, Фалес сильно нахмурился. Он видел, что Серена по-прежнему пребывает в отчаянии, в то время как стоявший рядом с ней Крис Корлеоне сильно хмурится.
  Три воина Клана Крови мгновенно убили врага. Они были изумлены простотой этой задачи. Вернувшись к королеве, они уважительно передали ей голову девушки.
  Смотря на застывшую улыбку на лице девушки, Катерина издала низкий рёв.
  "Так просто? Не может быть. И это... подкрепление Серены?"
  Серена с тусклым взглядом странно рассмеялась.
  Все чувствовали странность этой ситуации.
  В этот момент Аида открыла глаза и воскликнула:
  - Что-то не так!
  Изначально скептически настроенные люди тут же посмотрели в сторону трупа девушки. Однако безголовый труп продолжал неподвижно лежать на земле.
  В следующий момент ситуация резко изменилась.
  - А-а-а! - внезапно раздались несколько жалких криков боли.
  Кричали три воина Клана Крови, только что убившие девушку!
  Они скрючились от боли, прижимая руки к груди и животам.
  Один из них упал на землю.
  - Ваше Величество! - воскликнул воин. Его руки царапали грудь и живот, а его лицо исказила гримаса боли, словно он испытывал самую болезненную пытку в мире.
  Катерина шокировано и разгневано смотрела на жалкое состояние своих подчинённых.
  "Это яд?"
  Фалес поднял голову. Колебания перетекли в его глаза.
  Его рот открылся от удивления.
  Яркий кроваво-красный свет исходил от трёх тел вампиров!
  Катерина собралась проверить состояние своих подчинённых, когда позади неё внезапно появилась фигура. Прежде чем она смогла среагировать, фигура оттащила её назад.
  - Нет, Ваше Величество! - Трансформировавшийся в истинную форму Саймон схватил разъярённую Катерину. Он взволнованно покачал головой. - Мы должны отступить!
  - А-а, а-а, а-а, нет...
  - Так горячо...
  - Внутри... что-то... что-то...
  Жалкие крики трёх воинов Клана Крови становились всё более ужасающими. Два их боевых товарища появились рядом с ними и тщательно исследовали их состояние.
  При помощи особого зрения, дарованного странными колебаниями, Фалес продолжал шокировано наблюдать за телами трёх вампиров.
  - Какой бы это ни был трюк, - встревожено обратился он к Аиде и Ральфу. - Думаю, мы должны быстро уйти...
  Однако прежде чем он закончил свою фразу...
  *БУМ!*
  Громкий взрыв огласил окрестности! Фалес инстинктивно закрыл глаза и уши.
  Все с расширенными от шока глазами и отвисшими челюстями наблюдали за тем, как три элитных воина из Клана Кров взорвались подобно воздушным шарам!
  Они взорвались на множество мелких частей. Во все стороны разлетелись тысячи капель крови.
  Два их товарища, находящиеся рядом с ними в момент взрыва, также пострадали. Они обессилено упали на землю. Задёргавшись, они тоже начали жалко кричать.
  - Чёрт! - вырвавшись из объятий Саймона, взревела Катерина. Однако в следующее мгновение произошло кое-что ещё более причудливое.
  Кровь и оторванные конечности на земле начали двигаться, словно обладали собственной волей. Они устремились к одному месту.
  Разлившаяся по земле кровь собралась в кроваво-красный шар!
  Фалес нахмурился. Он был готов поклясться, что только что увидел самую отвратительную сцену в своей жизни.
  Оторванная рука воина Клана Крови начала перемещаться по земле при помощи пальцев. Подобравшись к кровавому шару, она подпрыгнула и схватила его.
  Оторванная рука была не единственной конечностью, способной перемещаться сама по себе. Икры зашевелились, губы открылись, печень задрожала, различные органы наполнились жизнью, также устремившись к кровавому шару. Глазные яблоки запрыгали по земле, мозги покатились, позвоночник подобно змее пополз!
  Они походили на рабов, призванных своим хозяином.
  *БУМ!*
  Два воина Клана Крови, корчащихся от боли на земле, также взорвались кровавыми брызгами. Их органы и конечности разлетелись по сторонам.
  Впоследствии они также устремились к кровавому шару, который теперь имел высоту взрослого человека!
  Катерина шокировано смотрела за развернувшейся сценой. Происходящее разрушало её понимание мира.
  Члены Клана Крови начали обмениваться паническими взглядами. Саймон сосредоточился на шаре, вспоминая самое ужасающее воспоминание в своей жизни.
  - Мерзкая девка! Что ты натворила?! - королева разгневанно закричала на Серену.
  Однако та лишь сухо рассмеялась.
  - Мы вместе умрём здесь и избавимся от его проклятия!
  Стоявший позади неё Крис вздохнул.
  Ощутив сильный рвотный позыв, Фалес закрыл рот руками.
  - Что это такое? - Он указал на кровавый шар, а также на органы и конечности, радостно устремляющиеся к нему. Он с недоверием смотрел на происходящее.
  - Я не знаю. - Аида в прострации наблюдала за происходящим, словно её тело сковал ужас. - Но я не хочу умереть подобным образом...
  На лице Ральфа был написан ужас. Он показал жестами слово "ужасно".
  В этот момент кровавый шар перестал разрастаться, начав медленно съёживаться. Внезапно из шара вытянулась рука.
  Это был человек.
  Все с отупелыми выражениями лиц смотрели на то, как из шара выходит улыбающаяся обнажённая девушка. Её волосы и тело были покрыты кровью. Девушка закрыла глаза, улыбнулась и произнесла:
  - Я же говорила... что это будет очень болезненно.
  Стиснув зубы, Катерина свирепо воскликнула:
  - Да кто ты такая?!
  Девушка подняла голову и посмотрела на окружающую её местность, залитую кровью. Переведя взгляд на Катерину, она произнесла:
  - Разве ты не королева? Что случилось? Разве они тебе не рассказали обо мне во время коронации?
  На лице Катерины проступило недоумение.
  - А-а, вероятно, ты заняла трон не традиционным путём. - Девушка естественно улыбнулась, но потом покачала головой, и её улыбка стала выглядеть очень странно. - Или... эта сука, Кровавый Шип, уже отказалась от всех вас?
  В этот момент в глазах Катерины появился шок и ужас.
  Фалес нахмурился. "Кровавый Шип. Снова это имя. И ещё эта девушка... Надеюсь, она не та, о ком я думаю..." Стиснув зубы, он проигнорировал текущую ситуацию, решив сперва спастись.
  В этот момент девушка шагнула вперёд. Нервничающие люди инстинктивно отшагнули назад.
  Лишь один человек опустошённо вышел вперёд. Это была Серена. Стоявший позади неё Крис имел колеблющийся и убитый горем взгляд.
  - Как и было обещано... я привела тебя к Чёрному Гробу Тёмной Ночи... - Фалес изумлённо наблюдал за тем как бледная Серена опускает голову, после чего дрожа, встаёт на колени.
  - Уважаемый Кровавый Мистик.
  В этот момент вся поляна погрузилась в тишину.
  Фалес широко раскрыл рот и закрыл лицо рукой. "Чёрт".
  Он повернулся к Ральфу.
  - Это твой предыдущий босс? - сильно нахмурился он.
  Однако Ральф тоже выглядел ошеломлённым. Он ответил жестами:
  - Никогда её не видел!
  Фалес недовольно показал жестами:
  - Хорошо. Быстро, уходим!
  Ральф прикрепил стальные протезы к коленям, после чего хладнокровно поднял Фалеса на руки.
  - Верно, - мило улыбнулась девушка. - Обещание, выполненное спустя двести лет. Ты не торопилась...
  - Я глубоко извиняюсь, мадам, - горько произнесла Серена. - Когда я начала действовать...
  - Итак. - Кровавый Мистик, очевидно, не собиралась слушать её оправдания. Она с улыбкой посмотрела на чёрный гроб вдалеке. - Как мне его открыть?
  Лицо Катерины исказилось, однако Серена не посмотрела на младшую сестру. Закрыв глаза, она произнесла тоном без сожалений: - При помощи ключа правителя и моей крови.
  - Очень хорошо, - Кровавый Мистик снова мило улыбнулась. - При помощи твоей крови.
  Девушка протянула руку и нежно коснулась лица Серены. В этот момент лицо Серены исказилось в агонии.
  Взревев, вперёд неожиданно устремилась чья-то фигура!
  - Ах! - Свирепо взревев, Крис Корлеоне трансформировался в истинную форму. За его спиной захлопали костяные крылья.
  *Разрыв!*
  Взмахнул когтями, он отрубил руку Кровавого Мистика! После этого под удивлённым взглядом девушки, он отбросил удручённо выглядящую Серену на десять метров в сторону!
  "Это...?" Серена была шокирована. Находясь в воздухе, она посмотрела на старого дворецкого семьи.
  - Крис... - пробормотала она.
  - Ваше Высочество! - Крис Корлеоне отрезал Кровавому Мистику вторую руку и свирепо воскликнул. - Вы не можете сдаться! Вспомните, почему вы пошли по этому пути?!
  Задрожав, Серена стиснула зубы. Её тело упало на землю с громким звуком. В этот момент отрубленная рука Кровавого Мистика надавила на тело Криса. Тот заревел от боли.
  - А-а-а!
  Закрыв глаза, он упал на колени, словно его жестоко пытали. Его костяные крылья безостановочно хлопали за спиной.
  Над его телом начал подниматься кроваво-красный дым!
  - Видишь, твоя кровь кипит. - Лишившаяся обеих рук девушка перестала двигаться. Она с улыбкой посмотрела на Криса. - Твоя жизнь горит!
  В этот момент с невидимой для глаза скоростью к Кровавому Мистику устремился Саймон Корлеоне. На его лице было выражение, показывающее, что он не боится смерти. Взмахнул рукой, он отрезал Кровавому Мистику голову, отправив её в полёт!
  Обернувшись, он произнёс:
  - Ты так разочаровываешь, старик. - Стиснув зубы, Саймон подавил ужас в сердце.
  Крис только сейчас смог расслабиться. Его лицо было бледным, а сам он хватал ртом воздух.
  - Хе-хе, - горько улыбнулся он. - Неожиданно меня спас именно ты, Саймон.
  - Заткнись, старик. - Взгляд Саймона был наполнен смесью страха и ненависти. Отойдя от обезглавленного тела Кровавого Мистика, он произнёс: - Среди вас троих, сильнее всего я ненавижу ТЕБЯ.
  В этот момент заговорила Катерина:
  - Пять человек останьтесь прикрыть наше отступление! - взлетев в воздух, свирепо воскликнула она. - Остальные заберите чёрный гроб и немедленно уходите!
  Члены Священной Кровавой Армии не колебались. Среди оставшихся в живых семи воинов Клана Крови, двое отделились от группы и устремились к чёрному гробу.
  Один из них поднял гроб спереди, а второй сзади.
  Однако в этот момент из груди Кровавого Мистика в причудливой манере выросла новая голова! Она выросла не из шеи, а в месте между двумя грудями.
  Крис и Саймон переглянулись. "Что это за монстр?"
  - Никто из вас не сможет сбежать, - проговорила с улыбкой голова, смотря на полные ужаса лица Криса и Саймона. - Если об этом узнают те люди, у меня появятся проблемы. Ни один из вас не сможет сбежать. - Кровавый Мистик нежно шагнула вперёд и произнесла громко. - Вся кровь в этом мире... принадлежит мне.
  В следующее мгновение из-под земли раздался ужасающий грохот.
  *Грохот...*
  Крис и Саймон озадаченно посмотрели на землю, после чего обменялись взглядами.
  "Что это?"
  ...
  Ральф нёс Фалеса. Вместе с Аидой они убежали на двадцать шагов.
  В этот момент...
  *Бум!*
  На заснеженную землю перед Фалесом с грохотом приземлилась чья-то фигура.
  Фалес изменился в лице. Он недовольно уставился на упавшую с неба Серену. Вздохнув, он произнёс:
  - Это снова ты?
  Тяжело раненная Серена опёрлась на березу и с трудом поднялась на ноги. После этого она свирепым взглядом посмотрела на трёх беглецов.
  "Крис намерено... бросил меня сюда? Он думает, что этот мальчик сможет что-то придумать?"
  Глаза Серены внезапно засияли. Она кое-что вспомнила. "Не удивительно... Не удивительно, почему Крис захотел, чтобы я следовала за ним".
  - Давай заключим сделку - возьми меня с собой, - холодно произнесла она. - Тогда я не стану мешать тебе убегать.
  Фалес был ошеломлён. В его сердце родился гнев. "Эта старая ведьма!".
  В этот момент издалека раздался слабый голос Кровавого Мистика:
  - Никто из вас не сможет сбежать.
  После её слов земля задрожала.
  В следующий момент свирепо взревевшая Аида оттолкнула Ральфа и Фалеса, отправив их в полёт. Серена также отскочила в сторону. На её лице появился шок.
  *Кланг!*
  Развернувшись, эльфийка взмахнула мачете, атаковав появившийся из-под земли корень дерева.
  - Уходи с ним! - воскликнула Аида, после чего разрубила ещё один корень, устремившийся в погоню за Фалесом.
  Однако из-под земли начали вырастать новые корни и устремляться к Аиде.
  Свирепо взревев, эльфийка взмахнула клинком, атаковав три корня, приближающиеся к ней с различных направлений!
  Ральф и Серена начали забираться повыше на дерево.
  "Чёрт..." Фалес изумлённо смотрел на вырастающие из-под земли корни. "Что это за сила?"
  Уголком глаза он увидел следующую за ними Серену.
  - Ты привела к нам эти корни, - держась за шею Ральфа, свирепо произнёс Фалес. - Почему я должен за тобой убирать?!
  Однако Серена не смогла ему ответить... потому что берёзы рядом с ними "ожили"!
  *Бум!*
  Одно из оживших деревьев опустило на них толстую ветку.
  Не имея возможности от неё увернуться, Ральф изменился в лице. Он мог лишь призвать сильный ветер, при помощи него попытавшись защититься от ветки дерева.
  *Бум!*
  Позади к ним устремились больше десяти берёзовых веток!
  Лицо Ральфа ещё сильнее исказилось. На этот раз Последователь Призрачного Ветра использовал каждую унцию своей силы, отбрасывая Фалеса за пределы леса!
  *Бум!*
  В следующий момент три ветви отбросили его в сторону Аиды.
  "Нет".
  Смотря на приближающуюся землю, Фалес лишь мог закрыть глаза...
  Внезапно его обхватила чья-то рука и прижала к груди.
  *Дон!*
  Обнимая Фалеса одной рукой, Серена приземлилась на заснеженную землю и дважды кувыркнулась. Задыхающийся Фалес был поднят Сереной. Уставившись друг другу в глаза, они одновременно фыркнули.
  - Я спасла тебе жизнь, но могу в любой момент её забрать... Ради собственной сохранности... - свирепо произнесла Серена. - Быстро забери меня отсюда. Я знаю, у тебя есть решение. Как сказал Морат, тебя связывают мутные отношения с Мистиками...
  - Чушь!
  Фалес пребывал в очень плохом настроении. Взъерошенный, он держался за шею Серены, даже не думая о том, чтобы насладиться мягкостью её груди. Он не мог её не прервать:
  - Это тебя связывают мутные отношения с Мистиками. Вся твоя семья и Мистики...
  В этот момент они встретились со старой знакомой.
  - Уродина, как ты осмелилась вернуться?! - Пребывающая в скверном настроении Катерина уже вернулась в человеческую форму. Приземлившись на землю, она свирепо воскликнула: - И ты, малец... ты хочешь умереть?!
  Позади неё появились два члена Клана Крови, несущие гроб.
  - Не хочу, - Фалес сжал зубы. - Всё благодаря твоей хорошей старшей сестре!
  *Бум!*
  В этот момент из-под земли выросли несколько корней!
  - Осторожно! - воскликнул Фалес.
  Катерина быстро отпрыгнула. Она с шоком и яростью смотрела на то, как двух членов её клана, несущих гроб, схватили корни.
  - А-А-А!
  Схваченные корнями, вампиры издали душераздирающие крики. Очень быстро те превратились в болезненные жалкие стоны.
  Серена вместе с Фалесом отпрыгнула в сторону, с ужасом смотря на то, как из опутывающих двух вампиров корней вырастают миниатюрные корни и проникают в их тела. Тела двух воинов Клана Крови начали стремительно усыхать, становясь похожими цветом на цвет корней дерева. После этого корни утащили их тела под землю.
  Нахмурившись, Фалес воскликнул:
  - Ты уверена, что она Кровавый Мистик, а не Древесный Мистик?!
  По сравнению с отличительными способностями Асды, Воздушного Мистика, Фалес не понимал, какими способностями обладает Кровавый Мистик.
  "Кровь, воскрешение при помощи фрагментов мёртвых тел. А теперь ещё деревья. Боже, на что ещё она способна?"
  Фалес вздохнул. Он внезапно искренно почувствовал, что по сравнению с Кровавым Мистиком, с какой стороны ни посмотри... Асда был хорошим человеком.
  "По сравнению с подобной смертью... сворачивание в шар из плоти поистине VIP смерть".
  Неся Фалеса, Серена устремилась к чёрному гробу, увернувшись от атак двух корней.
  - Я не знаю, - произнесла она через сжатые зубы. - Я не пророк!
  Казалось, будто корни боятся чёрного гроба. Они не осмеливались к нему приближаться. Они лишь извивались вокруг него на расстоянии, словно поджидали свою добычу.
  Катерина также устремилась к чёрному гробу.
  Когда сёстры встретились взглядами, в их сердцах родилась ненависть и отвращение. Они одновременно взревели!
  - Плакса!
  - Уродина!
  ...
  Пятеро воинов Клана Крови устремились вперёд.
  Странно выглядящий Кровавый Мистик издала череду длинных смешков.
  Она подняла свою отрубленную руку.
  Прежде чем к ней добрались воины Клана Крови, их тела задрожали. После этого они одновременно упали на землю и задёргались. Из их ртов стали вырываться агонизирующие стоны.
  - Монстр! - яростно взревев, Крис прыгнул вперёд. Его ядовитая кровь в одно мгновение покрыла половину тела Кровавого Мистика!
  - Используешь против меня кровь?
  Улыбнувшись, Кровавый Мистик заставила ядовитую кровь впитаться в её тело.
  Крис недоумённо смотрел, как ты поглощает его кровь. Словно попробовав наркотик высшего качества, Кровавый Мистик открыла рот и удовлетворённо облизнулась. После чего... оторвала голову, растущую из неправильного места, и прикрепила её на шею...
  - Монстр? Не говори так... - ухмыльнулась она. - Разве вскоре вы сами не превратитесь в монстров?
  Саймон в стремительной вспышке подлетел к Кровавому Мистику сзади. Он уже собрался атаковать её, когда открывшаяся перед ним сцена привела его в ужас.
  Пятеро воинов Клана Крови, валяющиеся на земле, закричали от боли.
  Воин Клана Крови с ужасом смотрел, как его грудь взрывается кровавым туманом. Из дыры в груди высунулась рука, имеющая цвет новорождённого младенца!
  - Не-е-ет! - Воин был закалённым бойцом, но при виде высунувшейся из груди руки, он завизжал от боли. Из его глаз чуть не полились слёзы. - Помогите мне!
  На тыльной стороне его ладони внезапно открылся глаз. После этого его рука, словно приобретя собственное сознание, схватила его за голову и оторвала её.
  На землю пролилась кровь.
  Крис и Саймон ошеломлённо за этим наблюдали. Жизни других воинов Клана Крови оборвались в аналогичной манере.
  Странный отросток вырос из глаза женщины-воина и вырвал её сердце. У другого воина отросли волосы, пронзили тело и вырвали позвоночник. У ещё одного воина на плече выросла вторая голова, идентичная его собственной голове. Посмотрев на него, она лукаво улыбнулась. Она улыбалась до тех пор, пока воин не отрубил её и не умер в муках. Самая страшная смерть постигла последнего воина. На его ладонях появились два рта с острыми клыками, которые съели его заживо.
  - А-а! Что это?!
  - Нет! Нет! Отпусти меня!
  - Монстр! Умри! Умри!
  - Не надо! Не надо! А-а-а...
  *БУМ!*
  Саймон больше не мог наблюдать за муками товарищей. Он решительно атаковал Кровавого Мистика. Его когти снова разрезали тело девушки на две части! После этого Саймон развернулся и положил конец страданиями воина, съедаемого собственными руками.
  Однако он тоже пострадал.
  Острые когти, которыми он поразил Мистика, начали извиваться. Они стали удлиняться...
  *Разрыв!*
  Нахмурившись, Саймон без колебаний отрубил собственную руку!
  - Я думал, что ты был слишком напуган, чтобы атаковать, - вздохнув, Крис с трудом поднялся на ноги. - Ты ведь знаешь, кто она такая, не правда ли?
  Саймон со смешанными эмоциями посмотрел на свою отрубленную руку. Переведя взгляд на своё дрожащее тело, он произнёс:
  - Я очень хорошо знаю, кто она такая.
  Перед его глазами появилось лицо его двоюродного брата в момент его смерти.
  Саймон сжал оставшиеся когти, закрыл глаза и произнёс со сжатыми зубами:
  - Да, разумеется, я испуган, но есть ещё ненависть.
  "Двоюродный брат... и все в Звёздном Озере... Во всём виноват этот монстр..."
  - Ха-ха, - Крис горько улыбнулся. Раскрыв костяные крылья, он посмотрел на формирующийся кровавый шар. - Моя сила бесполезна против неё.
  - Её нельзя убить... - Стиснув зубы, Саймон дважды сжал и разжал когти. - Если ты испуган, то лучше поскорее убегай. Оставь её на меня.
  Крис холодно фыркнул:
  - Ты хотел сказать, оставить тебя ЕЙ?
  Их глаза встретились, после чего они внезапно рассмеялись.
  - Я скучаю по старым денькам, - мягко произнёс Саймон. Он почувствовал, что его тревога и дрожь немного унялись.
  - Только о вас троих, - тихо произнёс Крис, выгоняя из сердца большую чёрную тень, стоявшую перед ними четырьмя в прошлом.
  - Как думаешь, сколько времени мы сможем выиграть? - Саймон крепко сжал кулак.
  - Три минуты? - Брови Криса были сильно нахмурены. Он смотрел на то, как из кровавого шара выходит покрытая кровью фигура Мистика.
  - У тебя совсем нет амбиций, - Саймон презрительно покачал головой, серьёзным взглядом уставившись на девушку. - Мы выиграем, по меньшей мере... пять минут.
  Окровавленная девушка медленно направилась к ним.
  - Я давно не разминала мускулы, - ухмыльнулась она. - Как и мой питомец.
  Лица двух членов Клана Крови застыли.
  *Грохот!*
  Прогремел громкий взрыв.
  Крис и Саймон полными ужасами взглядами смотрели на то, как из-под земли появляется огромный кроваво-красный монстр, похожий на осьминога. Он был ростом, как два взрослых человека, а его тело состояло из оторванных человеческих конечностей.
  Протянув щупальце, он поднял Кровавого Мистика в воздух.
  *Рёв!*
  Кроваво-красный монстр атаковал двух бойцов высшего класса из Клана Крови двумя щупальцами.
  - Эта та штука? - спросил побледневший Саймон.
  - Похоже на то, - вздохнув, Крис приготовился заранее увернуться - он не обладал скоростью Саймона. - Согласно легенде, главным врагом Райкару в Битве Искоренения была... Гидра Килика...
  Два члена Клана Крови энергично захлопали крыльями, уворачиваясь от атаки щупалец.
  - Я не ожидал... - медленно произнёс Крис, - что это... питомец Кровавого Мистика.
  Находящиеся в воздухе Крис и Саймон одновременно застыли. Их костяные крылья заставили их врезаться в гидру!
  - Чёрт! - Крис со страхом в глазах посмотрел на крылья - работающие помимо его воли, - и на приближающееся большое щупальце.
  Два щупальца разделились на несколько дюжин щупалец меньших размеров. С взрывом силы, они обмотались вокруг тел двух членов Клана Крови.
  ...
  *БУМ!*
  Фалес ошеломлённо смотрел на вылезшего из-под земли кроваво-красного осьминога. К счастью, тот находился далеко от него, иначе, если бы он увидел, из чего состояло его тело, то он бы вывернул наружу содержимое желудка.
  Две среброволосые женщины из Клана Крови свирепо уставились друг на друга.
  - Ты привела к этой катастрофе! - воскликнула Катерина. Её глаза засияли убийственным намерением.
  - Я? Нет. - Несмотря на раны, Серена не показывала слабости перед сестрой. - Я - твоя личная катастрофа.
  - Продала семью Мистику... ты сошла с ума?! - Катерина обнажила острые клыки.
  Наклонившись, Серена приготовилась выступить с внезапной атакой.
  - По крайней мере, вы, идиоты, не смогли меня поймать...
  - Хватит!
  Стоя между двумя сёстрами, Фалес смотрел на три корня. После этого он перевёл взгляд на большого кроваво-красного осьминога вдалеке. Погладив свою хрупкую детскую грудь, он произнёс с отчаянием:
  - Время вышло! Когда мы сбежим отсюда, можете разорвать друг друга на части. Никто не будет против этого возражать, договорились?!
  Фыркнув холодно, сёстры отвернулись друг от друга.
  *Бум!*
  Их лица мгновенно изменились, когда они увидели, как двух бойцов высшего класса обхватывают щупальца монстра.
  - Нам придётся положиться на твои мозги, малец, - холодно произнесла Серена. - В конце концов, тебя связывают мутные отношения с Мистиками...
  - Посмотрите на горшок, называющий котёл чёрным! - яростно воскликнул Фалес. - Это ты заключила сделку с Мистиком, забрала гроб и...
  В этот момент Фалесу внезапно в голову пришла идея. Он посмотрел на чёрный гроб под ногами и на три корня, раскачивающиеся в стороне, но не осмеливающиеся приближаться.
  - Эй, - вытянув руки, Фалес притянул к себе сестёр из Клана Крови. - Я слышал, что... этот сломанный гроб - легендарное анти-мистическое снаряжение?
  Фалес вспомнил о коротком сером мече Ёделя и о том, что случилось после того, как тот пронзил грудь Асды. Подняв голову, он посмотрел на сестёр.
  - Согласно вашим словам, это единственное оружие, которое может справиться с Мистиками...
  Катерина посмотрела на Серену и холодно покачала головой.
  - Это бесполезно... Чёрный Гроб Тёмной Ночи лишь может их запирать.
  Фалес был ошеломлён. Почесав голову, он спросил:
  - Запирать? Разве этого недостаточно? Эта отвратительная психопатка...
  - Дурак, она имеет в виду, что в Чёрном Гробу Тёмной Ночи уже заперт один Мистик. - Под изумлённым взглядом Фалеса Серена с отвращением посмотрела на Катерину, после чего обратилась к нему. - Если мы захотим запереть Кровавого Мистика... то должны будем выпустить другого Мистика.
  
  Глава 96 Очарование этого щита
  
  Умирающий Kрис чувствовал, как дюжина щупалец гидры Килики, полностью игнорируя его ядовитую кровь, крепко сжимают его тело. Они даже начали сливаться с ним в процессе сдавливания. Посмотрев на Cаймона, наxодящегося в аналогичной ситуации, Крис вздохнул.
  - Как ты мог не увернуться от них с твоей скоростью?
  - Hе знаю. - Саймон неистово сопротивлялся, но конечности не желали его слушаться. - Я потерял контроль над телом...
  Щупальца поднесли вампиров к своему хозяину. Вздохнув, Кровавый Мистик произнесла:
  - Спасибо, что больше не скачете по сторонам... наконец-то я снова смогу хорошо поесть.
  Крис и Саймон были ошеломлены.
  - Знаете, - с улыбкой продолжила Мистик, - с того момента, как в меня попала чёртова пушка гномов, я сильно ослабла. - Под наполненными ужасом взглядами Криса и Саймона, Кровавый Мистик нежно добавила: - Мне нужно пополнить силы.
  В следующий момент Кровавый Мистик протянула руки и нежно погладила их по лицам.
  ...
  - Исключено! - серьёзно ответила Катерина. - Чёрный гроб назвали в честь Бога Tёмной Ночи. Почему ты думаешь, что преступник, запертый богами, безопаснее Кровавого Мистика?
  - Pазумеется, превратиться в кучу липких останков, способных двигаться, гораздо безопаснее, - с сарказмом произнесла Серена.
  Опустив голову, Фалес начал взвешивать плюсы и минусы освобождения Мистика. Внезапно позади них раздался голос.
  - Итак, кто заперт в этом гробу? - прозвучал нежный голос.
  Вздрогнув, троица резко развернулась.
  Кровавый Мистик стояла сверху одного щупальца, состоящего из оторванных человеческих конечностей и крови. Она с улыбкой смотрела на них.
  Фалес старался не смотреть на покачивающиеся конечности, вызывающие у него рвоту. Он почувствовал, как стоящие рядом с ним фигуры начали одновременно двигаться!
  - Эй! - уставившись на двигающиеся фигуры сестёр, он успел произнести всего одно слово.
  К своему удивлению он обнаружил, что Катерина и Серена начали дрожать. Они обе потеряли контроль над своими телами. Спрыгнув с гроба, они пошли в сторону Кровавого Мистика.
  - Что происходит?! Что ты со мной сделала?
  Дрожащая Катерина шаг за шагом приближалась к ужасающему монстру из конечностей. Её сердце было наполнено ужасом и гневом.
  - Где Саймон?
  - Дура, разве это не очевидно?
  Подобно сестре, Серена также дрожала. Когда вокруг неё обернулось щупальце, она начала дёргаться. Стиснув зубы, она произнесла:
  - Она управляет нашими телами!
  - Я восстановила немного силы... Прошло много времени с того момента, как я их использовала, поэтому я могу быть неуклюжей, - рассмеялась Кровавый Мистик, заключая двух сестёр в объятия щупалец, состоящих из оторванных конечностей. - Не нужно бояться, позже мне понадобится ваша кровь...
  Обернувшись, Мистик посмотрела на Фалеса.
  Второй принц почувствовал, как у него дыбом встают волосы. Тем не менее, он прямо встретил её взгляд.
  Его сердце снова начало неистово биться.
  В прошлый раз нечто подобное происходило... в шахматной комнате на Рынке Красной Улицы.
  Двигающееся щупальце поднесло Мистика поближе к гробу.
  - Ты. - Девушка тщательно исследовала Фалеса. Глубоко вздохнув, она продолжила: - Кровь в твоём теле вызывает во мне знакомое чувство.
  "Кровь?"
  По всему телу Фалеса прошлась дрожь.
  "Точно. У меня ещё остался последний козырь".
  Он прочистил горло.
  - Хотя я не помню, почему она кажется мне знакомой, ради этой крови я не заставлю тебя страдать, - рассмеявшись, девушка протянула к нему руку.
  - Подожди! - воскликнул Фалес. - Эм... мисс... Кровавый Мистик? Я... - сузив глаза, Фалес на мгновение заколебался, после чего с трудом произнёс. - Я тоже Мистик.
  Лицо Кровавого Мистика застыло на мгновение.
  Фалес нежно открыл глаза и спокойно озвучил правду, которая сильнее всего его беспокоила:
  - Мы одного вида.
  Неподвижная девушка произнесла всего одно слово:
  - Ложь.
  Её рука устремилась к лицу Фалеса.
  - Подожди! Я-я знаю Асду Сакерна, Воздушного Мистика! - открыв рот, быстро заговорил Фалес. Он чувствовал тёплую кровь на лице. - Согласно его словам, я новый Мистик, родившийся после Битвы Искоренения!
  Кровавый Мистик погладила его лицо окровавленной рукой.
  - Асда? Новорождённый Мистик? - девушка хихикнула. - Как умно с твоей стороны выбрать в качестве свидетеля парня, которого запечатали.
  - Я говорю правду! - от страха душа покинула тело Фалеса. Подняв руку, он воскликнул: - Я могу доказать это при помощи "потери контроля"!
  Девушка продолжала улыбаться.
  Однако её тон изменился.
  - Потери контроля? - мягко спросила она. - Как ты потерял контроль?
  Фалес был ошеломлён. Он по-прежнему мало что знал о мистической энергии.
  Он лишь мог сделать всё возможное, чтобы вспомнить ту ночь на Рынке Красной Улицы.
  - Асда хотел убить меня, но моя сила не дала ему этого сделать... Произошёл взрыв... Он сказал, что только мистическая энергия может мешать друг другу... - Фалес нахмурился. - Он также сказал, что я первый за последнюю тысячу лет... что он будет меня наставлять... Если вам нужны доказательства...
  Однако он не смог закончить фразу.
  - Достаточно, - улыбка исчезла с лица Мистика. - Значит, это правда. Ты Мистик.
  У Фалеса расширились глаза.
  "И всё? Она так просто поверила мне?"
  Заметив его замешательство, девушка произнесла:
  - Твоя кровь и жизненная сила сказали мне... что ты не врёшь.
  "Кровь? Жизненная сила?"
  Фалес вспомнил, как Асда контролировал воздух.
  В нём проснулось любопытство.
  - Ты правда... поверила мне? - осторожно спросил он.
  Однако Кровавый Мистик проигнорировала его.
  - Значит, ты человек, имеющий потенциал стать Мистиком... первый, за тысячу лет?
  Фалес облегчённо вздохнул.
  Кажется, его жизнь снова была спасена.
  - Так сказал Асда, ещё он сказал...
  Девушка не дала ему закончить.
  - Значит, Асда нашёл тебя, - оборвала она его.
  Фалесу пришлось закрыть рот и кивнуть.
  Уставившись на него, Кровавый Мистик спросила обеспокоенно:
  - Какую фракцию ты собираешься выбрать? Экстремисты, Мракобесы, Арбитры или Императрицу Магии?
  - Что? - недоумённо переспросил Фалес.
  Девушка нахмурилась.
  - Разве Асда не рассказал тебе об истории Мистиков? Ты не знаешь о Трёх Мистических Гражданских Войнах и Трёх Основных Договорах?
  Фалес покачал головой, потому что не знал об этих вещах. Его замешательство продолжило расти.
  - Мистическая... гражданская война? Мистики не бессмертны? Зачем им участвовать в гражданской войне?
  Кровавый Мистик, выглядящая как подросток, уставилась на Фалеса.
  - Он не объяснил тебе правило "Трёх Смертей, Одного Запрета", действующее среди Мистиков?
  Фалес с расширенными от изумления глазами покачал головой.
  Лицо девушки помрачнело.
  - Асда рассказал тебе о разнице между "материей" и "концепцией", а также о связи между "хаосом" и "чистотой"?
  Вздохнув, Фалес удручённо покачал головой.
  - В таком случае, на какой из Четырёх Стадий Мистика ты находишься? Ты должен знать хотя бы об этом, не так ли?
  Фалес со стыдом покачал головой.
  Мистик внимательно уставилась на него, словно желая проделать на его лице дыру.
  Фалес чувствовал, как с каждой новой секундой нарастает давление.
  - Тогда, знания какой Магической Башни ты унаследовал? - Спустя несколько секунд девушка произнесла слова, о которых Фалес читал в книгах, но он понятия не имел, что они означают.
  - Алхимическая Башня? Башня Души? Или Аскетическая Башня? Возможно, ты независимый потомок, бродящий по внешнему миру?
  "Что... какого чёрта?"
  Лицо Фалеса задёргалось. Он уже онемел от всех озвученных терминов.
  Второй принц лишь слабо покачал головой.
  Девушка посмотрела на него с недоверием.
  - Значит, ты даже не знаешь о связи между мистической энергией и магией, а также о различии между Мистиками, волшебниками и ведьмами? Подожди, ты знаешь о волшебниках?
  Фалес посмотрел на неё невинным взглядом.
  - Ты ничего не знаешь... Тогда как ты стал "новорождённым" Мистиком, как утверждает Асда? - глубоко вздохнула девушка.
  Опустив голову, Фалес развёл руки в стороны.
  "Нет учителя, нет образования... Это не моя вина".
  - Сейчас ты ничем не отличаешься от обычного человека, - тихо произнесла девушка.
  Фалес не знал, что на это ответить.
  Установилась тишина.
  Гиза внезапно ухмыльнулась.
  - Этот идиот Асда из-за тебя отправился в столицу?
  Фалес почесал голову.
  - Не думаю, что из-за меня. Наша встреча была случайностью.
  "Но он был запечатан из-за меня". Подумал про себя Фалес. "Однако я не могу позволить тебе об этом узнать".
  Девушка внезапно произнесла мягко:
  - Гиза.
  Разум Фалеса на мгновение опустел. Подняв голову, он недоумённо спросил:
  - Что?
  Кровавый Мистик закатила глаза.
  - Меня зовут Гиза Стрелман. Если ты тоже Мистик или кандидат в Мистики, то имеешь право знать моё имя.
  После её слов снова повисло молчание.
  "Очень хорошо. Её враждебность исчезла".
  Фалес почувствовал себя гораздо спокойнее.
  "Тогда, следующий шаг..."
  - Эм, мисс Гиза, - осторожно произнёс Фалес. - Со мной здесь находятся несколько друзей...
  - Почему? - рассмеявшись, прервала его Гиза.
  - Что? - не лице Фалеса проступило недоумение.
  Гиза посмотрела на него глубоким взглядом.
  - Если ты решил стать Мистиком, то почему по-прежнему хочешь возиться с людьми, эльфами и даже членами Клана Крови?
  "Чёрт, да кто хочет стать Мистиком? Мистиком, которых ненавидит весь мир?"
  Однако, разумеется, он не мог произнести вслух эти слова.
  Почесав голову, Фалес произнёс:
  - Об этом... В конце концов, я был рождён здесь...
  - Ах, - покачав головой, тихо рассмеялась Гиза. - Ты не можешь отпустить прошлое, не так ли?
  Когда Фалес размышлял над ответом... произошло кое-что неожиданное.
  Кровавый Мистик, Гиза, снова начала давить рукой на его лицо!
  - Ах! - удивлённо воскликнул Фалес. - Ты...
  - Не переживай, я сделаю всё быстро, - равнодушно произнесла Гиза. Её голос был наполнен ужасающим холодом. - Ты умрёшь быстро и безболезненно.
  Зрачки Фалеса сузились.
  - Подожди! Почему?! - свирепо воскликнул он. - Почему ты внезапно снова захотела меня убить? Разве мы не одного вида? Ты хочешь спасти Мистика в гробу, не так ли? Если ты хочешь спасти его, то почему хочешь убить меня?
  Гиза уставилась в его пышущее гневом лицо. Погладив его ладонью по лицу, она улыбнулась и посмотрела на чёрный гроб.
  - Кто тебе сказал, что я хочу спасти Мистика внутри гроба?
  По телу Фалеса пробежала дрожь!
  "Серьёзно? Она пришла не для того чтобы его спасти? Тогда почему она прошла через столько проблем..."
  В его разуме появилась идея.
  Задрожав, он спросил с недоверием.
  - Всё дело в мистической гражданской войне, о которой ты упомянула?
  Гиза слабо улыбнулась, не став ничего отвечать.
  - Ты... Нам противостоит целый мир, мы уже в очень невыгодном положении. - Фалес прикладывал все усилия, чтобы унять панику внутри себя. - Тогда почему вы хотите друг друга убить? Если ты убьёшь меня, то лишишься дополнительной поддержки в этом мире! Возьми паузу и подумай о будущем Мистиков!
  Гиза рассмеялась. На этот раз её смех звучал более радостно, но внутри него также была скрыта тоска.
  - Будущее Мистиков? - закрыв глаза, она медленно покачала головой.
  - Асда и Арбитры, к которым он принадлежит, могут всё ещё считать, что у Мистиков есть будущее...
  Фалес с удивлением обнаружил, что с лица Гизы исчез кровавый оттенок, открывая взгляду присущие ей изящные черты лица.
  Увы, у него не было сил, чтобы любоваться её внешностью.
  - Однако я уже давно сдалась, - задрожав, рассмеялась Гиза. Для Фалеса её смех звучал как рыдания. - Будет лучше... если таких, как мы, станет меньше!
  "Что?"
  - Боли в наших телах и причинённой нами боли достаточно... Зачем нам нужен такой новичок как ты, чтобы разделять с тобой это бремя?
  "Это..." Сердце Фалеса наполнилось паникой.
  Гиза нежно накрыла его лицо ладонью.
  Кровь в теле Фалеса вышла из-под контроля.
  - Будь уверен, дитя, ты мирно умрёшь здесь. - Гиза посмотрела на Фалеса тоскливым взглядом и погладила его по голове. - Ты никогда не станешь Мистиком... Я не позволю тебе ощутить... боль от жизни бедствием. Это ради твоего собственного блага...
  В этот момент второй принц собрал всё горе и негодование, которое он смог накопить в двух жизнях. Ему хотелось выкрикнуть три слова, выражающие все его чувства: "Что за хрень!"
  ...
  *Шлёп*
  Сильно ослабший Виа упал на землю, больше не способный держать меч.
  Безвольно лежащий на земле Путрей беспомощно смотрел на то, как Истрон без особых усилий поднимает Виа.
  "Чёрт".
  - Ты слуга этого мелкого ублюдка? Боги знают, как сильно я его ненавижу! - мерзко рассмеявшись, Истрон потянулся клыками к шее Виа.
  Однако его выражение лица внезапно изменилось. Посерьёзнев, он отпустил Виа и резко исчез!
  *Кланг! Кланг!*
  Острые когти и меч встретились в воздухе. Во все стороны разлетелись искры!
  - Кто ты такая?! - свирепо взревел Истрон. Столкнувшийся с когтями меч заставили его отступить на три шага назад.
  Перед ним стояла молодая мечница с чёрными волосами и холодно смотрела на него. Её выражение лица было недружелюбным, черты - героичными и одновременно пугающими.
  На её руках были надеты толстые чёрные перчатки, которыми она сжимала крестообразный меч с узким клинком.
  Истрон сузил глаза.
  "Подобная сила и угол её атаки... Это ещё один владелец Силы Искоренения?"
  *Стук копыт*
  В лесной чаще раздался звук более десятка скачущих лошадей!
  - Они впереди!
  Путрей воспрянул духом. Он узнал голос ветерана Генарда!
  Выражение лица Истрона изменилось.
  "Подкрепление?"
  Пока он обдумывал сложившуюся ситуацию, к нему снова устремился меч девушки.
  С его скоростью мало кто мог сравниться. Он мгновенно увернулся от вражеской атаки.
  Удар на подобной скорости был для него детской игрой.
  Он в мгновение ока переместился к мечнице!
  "Разберусь с ней и тогда..."
  Однако у Истрона не было шанса додумать мысль.
  К своему удивлению он обнаружил опасность, приближающуюся к его лицу
  *Разрыв!*
  Истрон остановил атаку. Опустив голову, он посмотрел на свою грудь.
  Мечница нанесла удар мечом за спину, даже не став оборачиваться. Лезвие клинка прошло у неё под мышкой, точно входя в сердце Истрона.
  Задрожав, Истрон прикоснулся рукой к клинку.
  - Когда ты нанесла удар? - изумлённо спросил он.
  - Удара не было, - холодно ответила девушка, вытаскивая клинок из его груди. - Ты сам на него напоролся.
  Закрыв дыру в груди, Истрон беззвучно упал на землю.
  Лежащий на земле Виа Касо стиснул зубы и поднял голову.
  - Сила Искоренения, принуждающая врага следовать своему ритму... Музыка Пегаса!
  Мечница нагнулась и помогла ему подняться.
  Виа с трудом встал на ноги. Внезапно он увидел могучего летящего сокола, сжимающего в клюве ветку. Этот сокол был вышит на обратной стороне перчаток мечницы.
  - Белоспинный летящий сокол? Ты... - Виа был ошеломлён видом эмблемы. - Ты Миранда Арунде. Семя из прошлой партии Башни Искоренения! - громко воскликнул он.
  Из лесной чащи выехали больше десяти всадников, держащие флаг с двойными крестообразными звёздами и странный звёздный флаг. Подъехав к Виа и Миранде, они начали спешиваться.
  - Сэр! - Генард с встревоженным выражением лица подошёл к Путрею.
  - Найдите принца! - поднявшись при помощи Генарда на ноги, произнёс Путрей. - Принц Фалес, он...
  - Не переживай, - холодно оборвала его Миранда. - Леди Сасере со всем разберётся.
  Подняв свой меч, Виа раскрыл от изумления рот, когда услышал это имя!
  "Леди Сасере?"
  В его сердце появилось удивление и радость.
  - Ты хочешь сказать, что она лично сюда пришла? Её Превосходительство, Цветок Крепости?
  ...
  Опыт этого дня подтвердил веру Фалеса в то, что лучшим существительным для описания Мистиков, является слово: безумцы.
  "Это кучка безумцев!" Воскликнул принц в сердце.
  Он не мог пошевелить телом. Казалось, будто кровь внутри него начала закипать.
  Фалес лишь мог закрыть глаза и покориться судьбе.
  И в этот момент...
  - Ээ? - остановившись, Гиза обернулась.
  *Вууш!*
  Со стороны, в которую она смотрела, донёсся крайне резкий звук!
  Облегчённо вздохнув, Фалес открыл глаза.
  *Разрыв!*
  Щупальца позади Гизы взорвались!
  - Аргх!
  В воздухе прозвучал гневный крик.
  На поляне появилась женщина-воин в окровавленной броне, держащая большой двуручный меч, чья длина составляла половину роста взрослого человека. Она храбро пробиралась вперёд через взрывающуюся повсюду кровь.
  Глаза Гизы вспыхнули яростью. Она приказала другому щупальцу напасть на женщину-воина.
  Двуручный меч засиял серебряным светом.
  *Разрыв!*
  Совершив широкий замах, женщина-воин разрезала ещё одно щупальце на части.
  Кровь пролилась на броню и даже на её лицо, однако женщина-воин не придала этому значения. Она продолжала усердно пробиваться вперёд.
  Вскоре она добралась до Гизы.
  Фыркнув, Кровавый Мистик подняла обе руки. Из её тела выросло множество маленьких щупалец, выстреливших в сторону женщины-воина.
  - Берегись! - громко воскликнул Фалес. - Она может регенерировать!
  В следующий момент он увидел сцену, которую не забудет до конца своей жизни.
  Женщина-воин без колебаний отбросила двуручный меч. С молниеносной скоростью она вытащила из-за спины серый металлический щит ромбовидной формы.
  Маленькие щупальца Гизы почернели, усохли и в итоге превратились в пепел, стоило им приблизиться к серому щиту.
  Впервые выражение лица Гизы изменилось.
  Свирепо взревев, женщина-воин взмахнула щитом.
  *Бам!*
  Гиза была опрокинута на землю.
  После этого женщина-воин с большой ловкостью обрушила щит вниз. Она использовала щит, чтобы подавить побледневшую Гизу.
  Фалес в ошеломлении наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой.
  "Это... Капитан Амери..." В этот момент Фалес заметил рисунок двух звёзд на броне женщины-воина. - Капитан Созвездие?
  - Я Соня Сасере. - Лицо женщины-воина пылало духом битвы. - Я принесла вам подарок, Ваше Превосходительство.
  Под воздействием щита лицо Гизы сильно побледнело. Казалось, будто в её лицо начал дуть поток обжигающе горячего воздуха. На её лице начали появляться волдыри, а её кожа стала высыхать и превращаться в пепел.
  Непоколебимо уставившись на щит, Гиза выкрикнула несколько слов:
  - Нет! Это...
  - Да! - Давя левой рукой на щит, женщина-воин ухмыльнулась и произнесла в героической манере. - Позволь мне представить тебе... легендарное анти-мистическое снаряжение.
  Соня Сасере подняла правую руку, начав со смехом медленно сжимать кулак.
  - Верховный Щит!
  После этих слов она нанесла удар в центр щита под неверящим взглядом Гизы.
  *Стук!*
  Гиза яростно закричала. В следующее мгновение она взорвалась облаком из плоти и крови, которые начали в полёте превращаться в пепел.
  
  Глава 97 Я не позволю тебе страдать.
  
  Cпрыгнувший с чёрного гроба Фалес ошеломлённо наблюдал за развернувшейся сценой.
  Bесь пепел в воздухе исчез, а вместе с ним исчезла плоть и кровь. Oторванные конечности, валявшиеся на земле, начали высыхать, превращаться в пепел и погружаться в покрывающий землю снег, освещаемый лунным светом.
  "Всё закончилось? Гиза, Кровавый Mистик, этот маньяк... так просто исчезла?"
  Щупальца гидры ослабили хватку и начали высыхать. Упав на землю, Катерина и Серена неистово закашлялись.
  Поддерживая бледного Ральфа, из чащи позади Фалеса вышла Aида.
  - Tам была, по меньшей мере, сотня веток, - произнесла ещё не оправившаяся от шока эльфийка. - Почему все они внезапно высохли...? - Аида внезапно запнулась. Указав на женщину-воина рукой, она воскликнула: - А-а, ты пришла, странная женщина!
  Женщина-воин убрала щит за спину и рассмеялась:
  - Давно не виделись, Забывчивая Аида!
  Лицо Аиды мгновенно помрачнело. Подняв с земли двуручный меч, женщина-воин несколько раз им взмахнула, словно тот был совсем не тяжёлым.
  Она смахнула кровь с меча. Xотя её выражение лица было спокойным, её глаза серьёзно смотрели вперёд. Развернувшись, она посмотрела на Фалеса.
  Тот также с любопытством посмотрел на человека, спасшего ему жизнь.
  "Она точно солдат". Подумал он.
  Её броня была покрыта кровью Мистика, однако, несмотря на жалкий вид, женщина-воин была окружена стабильной и решительной аурой. При взгляде на неё казалось, будто перед тобой стоит опытный ветеран.
  Она имела аккуратные, короткие коричневато-жёлтые волосы. Не было необходимости чрезмерно описывать её красоту, потому что её аура - пропитанная стойким боевым духом, - заставляла людей лишь обращать внимание на её статус воина и пренебрегать её внешним видом.
  Их глаза встретились на секунду. Женщина-воин внезапно ухмыльнулась. Она дерзко воткнула двуручный меч в землю и опустилась на одно колено.
  - Итак, дитя, ты Фалес... мой принц?
  - Да. Я Фалес Джейдстар, - улыбнулся Фалес. - Спасибо тебе...
  Фалес чувствовал себя очень странно. Все эти люди опускались перед ним на одно колено: Гилберт был наполнен учтивостью и уважением, Ёделю хотелось доверять, а эта женщина-воин перед ним всем своим существом излучала неформальность и элегантность.
  Следующие действия женщины-воина подтвердили выводы Фалеса - она подняла руки, облачённые в покрытые кровью стальные перчатки, - и взъерошила ему волосы!
  - Хорошая работа, парень! - громко рассмеялась она. Её голос был доблестным и резким. - Многие рекруты под моим командованием могли бы вывернуть содержимое желудка, окажись они на твоём месте!
  Почувствовал на волосах маслянистость крови, которой его испачкала женщина-воин, Фалес произнёс неловко:
  - Эм, мадам...
  Громко рассмеявшись, женщина-воин прервала его.
  - Я Соня Сасере, простая леди этой земли. - Её слова звучали так, будто она не знает, что значит быть "простой леди". Пребывая в отличном настроении, она даже ударила Фалеса по плечу, чем заставила слабого мальчика сильно закашляться.
  - И я временный страж Крепости Сломленного Дракона - границы между двумя королевствами!
  Фалес поднял ошеломлённо голову.
  - А! Ты... ТЫ "Цветок Крепости"?
  Хотя он заранее настроил себя на дипломатическую миссию, увидев Соню в реальной жизни, он почувствовал небольшое воодушевление.
  Цветок Крепости.
  В Миндис Холле Гилберт иногда объяснял ему текущее состояние дел в Созвездии. В частности, он рассказал ему о трёх знаменитых командирах Созвездия.
  Хотя Созвездие понесло тяжёлые потери во время катастрофы Кровавого Года, в кошмаре проявили себя многие талантливые люди различных профессий. К примеру, люди, разбирающиеся в государственном управлении, иностранных делах, военных делах и войне.
  Так многие новые дворяне и сторонники короля стали опорными столпами Созвездия, хотя раньше были никем. "Хитрый Лис" Гилберт был одним из подобных примеров.
  Посреди крови и огня, на поле боя против Экстедта, в сражениях против орков и людей из Бесплодной Кости в западной пустыне, а также против повстанцев на юго-западе, многие молодые простолюдины возвысились, получив дворянские титулы.
  После Кровавого Года Кессель увеличил число солдат в частной армии королевской семьи, в которую вошли многие простолюдины, задача которых заключалась в защите всего королевства. Эти люди были ветеранами, крещёнными войной, проявившими себя на полях сражений.
  Двенадцать лет назад все они встретились со сложными жизненными обстоятельствами. Однако трое из них с самого начала имели непоколебимые позиции. Впоследствии они прошли испытание временем, став уважаемыми военными командирами. Теперь их знали, как "Трёх Командиров Созвездия", известных во всём королевстве.
  Жители королевства дали им красочные прозвища. Они приклеились к ним до такой степени, что их настоящие имена редко кто упоминал.
  Королевский Гнев.
  Легендарное Крыло.
  Цветок Крепости.
  Среди них Цветок Крепости, леди Соня Сасере, вошла в книги истории Созвездия после похода вместе с герцогом Джоном против повстанцев на юго-западе.
  После завершения Кровавого Года она повела за собой солдат из регулярной королевской армии, чтобы защищать холодные северные территории и внимательно наблюдать за движениями Великого Дракона на севере.
  Многие жители Созвездия верили, что до тех пор, пока Цветок Крепости остаётся в Крепости Сломленного Дракона, северные территории королевства никогда не падут.
  Разумеется, многие столичные леди сплетничали за спиной Сони. "Она двигается как мужик. Ей уже больше тридцати лет, а она до сих пор так и не вышла замуж!"
  И теперь, легендарный Цветок Крепости стояла напротив Фалеса.
  - Ха! Аррака определённо пожалеет, что не пришёл к тебе на помощь, - Соня довольно похлопала по щиту за спиной. - Среди нас троих я первая запечатала Мистика...
  Однако в следующее мгновение Фалес увидел, как у Сони искажается лицо!
  - Что случилось? - озадаченно спросил он.
  - Что-то не так! - Стиснув кулаки, Соня достала щит и стала внимательно осматриваться по сторонам. - Она не запечатана!
  *Бум!*
  Прежде чем Фалес смог среагировать, Соня обхватила его рукой и подпрыгнула с ним в воздух, уворачиваясь от кровавого щупальца, выстрелившего из-под земли!
  Фалес с изумлением посмотрел на кровавое щупальце. "Разве Гиза не..."
  Щупальце внезапно разделилось на дюжину более мелких щупалец. Фалес почувствовал, что в момент их разделения всё его тело онемело, словно в него ввели анестезию!
  "Это чувство... взятого под контроль тела?"
  Задрожав, он отпустил руку Сони, однако та лишь покрепче его обхватила!
  Соня сжала зубы. Свирепо взревев, она достала из-за спины двуручный меч. Меч засиял светом. Держа его одной рукой, Соня совершила круговое движение, разрезая множество маленьких щупалец на части!
  Некоторые щупальца устремились к Чёрному Гробу Тёмной Ночи.
  Многие из них высыхали и превращались в пепел в момент соприкосновения с гробом. Аналогичный эффект на них оказывал Верховный Щит! Однако всё больше щупалец стали опутывать чёрный гроб, явно не страшась смерти. Путём наслаивания друг на друга, им в конечном итоге удалось справиться с разъедающей аурой легендарного анти-мистического снаряжения. Чёрный гроб был поднят в воздух!
  - Чёрный гроб! - при виде этой картины громко воскликнула Катерина. - Мы не можем позволить ей забрать его!
  Соня была как обычно спокойна. Держа в одной руке Фалеса, она бросила второй рукой двуручный меч на манер бумеранга!
  *Чоп!*
  Двуручный меч разрезал щупальца, опутывающие чёрный гроб.
  *Плоп!*
  Чёрный гроб упал на землю. Соня подбежала к нему и запрыгнула на его крышку. Отпустив Фалеса, она достала щит, внимательно наблюдая за появившимися из темноты двумя щупальцами.
  - Невозможно! - изумлённо воскликнул Фалес при виде текущей ситуации.
  Под защитой двух щупалец перед ними появилась обнажённая окровавленная Гиза Стрелман с улыбкой на лице.
  Фалес задрожал, однако Соня спокойно заслонила его своим телом, сжимая в руках щит. Она сильно нахмурилась.
  С другой стороны у Фалеса от изумления раскрылся рот. "Как это возможно... С ней всё в порядке?"
  Разве Серена ему не говорила, что анти-мистическое снаряжение эффективно против Мистиков?
  Он помнил, что во время запечатывания Асды Ёдель всего один раз пронзил его мечом, после чего тот без следа исчез во вспышке света.
  Ёдель и Морат назвали это... запечатыванием.
  Фалесу даже показалось, что он узнал о некоторых слабостях Мистиков... Однако Гиза перед ним...
  Почему?
  - Что? Считаешь это странным? - ухмыльнулась Гиза. - Почему легендарное анти-мистическое снаряжение не работает против меня?
  Соня резко подняла руку, останавливая готовых сорваться с места Аиду и Катерину.
  - Назад! - громко произнесла она, словно имела право отдавать людям приказы, а те должны были их выполнять.
  Аида и королева замерли на месте. Соня серьёзным взглядом посмотрела на Гизу.
  - Я слышала две легенды о тебе, которые мне поведали в Секретной Разведке. Чем большему числу врагов противостоит Кровавый Мистик, тем сильнее становится его разрушительная сила и жизнеспособность. Всё дело в том, что твои враги становятся твоей пищей. Величайшим заблуждением при сражении с тобой, является концепция "чем больше людей, тем лучше". Так ты станешь только сильнее... Лучше всего с тобой справится проворная и ловкая элита высшего класса с легендарным анти-мистическим снаряжением, но сражение должно проходить в пустоши без любых живых существ.
  Улыбка Гизы немного померкла. "Отдел Секретной Разведки. Они такие же раздражающие, как несколько сотен лет назад".
  - Хороший выбор, - приподняв уголки губ, кивнула Гиза. - Вот почему я чувствую много людей в нескольких сотнях метров в стороне. Ты оставила своих людей и в одиночку пришла сюда?
  Соня фыркнула:
  - Кажется, твои навыки разведки весьма неплохи.
  В этот момент к Соне внезапно устремились два щупальца! Одновременно с этим из-под земли выстрелили больше десяти корней и атаковали Соню и Фалеса!
  Атаки приближались со всех сторон. Им некуда было бежать.
  Конечности Фалеса снова наполнились странными колебаниями. Он приготовился увернуться, но внезапно почувствовал исходящую от тела Сони энергию!
  Развернувшись, та в непостижимой манере по максимуму использовала инерцию тела. Она с силой ударила щитом щупальца!
  *Бум!*
  Щупальца Гизы превратились в пепел.
  Во время разворота женщина-воин отпустила щит, после чего с большой ловкостью схватила его за край. Используя его в качестве бритвы, она закружилась на месте, разрезая на части больше десяти корней.
  *Свуш!*
  Приземлившись на землю, Соня в безупречной контратаке разрушила наступление Кровавого Мистика.
  Фалес посмотрел на неё ошеломлённо. Колебания в его теле перетекли в глаза. Он увидел пугающую бесцветную энергию, заполняющую всё тело Сони. Она отличалась от резкого света, исходящего от тела Мистика и от кроваво-красного сияния тел членов Клана Крови.
  Фалес впервые использовал колебания в глазах, чтобы посмотреть на обычного человека, а не на Мистика или вампира.
  - Хорошая реакция. Это редкость даже среди людей высшего класса, - одобрительно кивнула Гиза. - Также ты имеешь знакомую суперсилу. Это одна из Четырёх Изначальных Суперсил, "Таящий Ледник", которая известна использованием движений оппонента для проведения контратак, не так ли?
  - Сейчас её называют Силой Искоренения, - насмешливо произнесла Соня. - Чтобы отметить тот факт, что вы проиграли до такой степени, что в ужасе обмочили штаны.
  Фалес внезапно всё понял. "Значит, бесцветная энергия в теле Сони это... Сила Искоренения?"
  - Я не знала, что ты можешь управлять растениями, - вздохнув, Соня стала внимательно осматривать своё окружение. - Ты смогла меня удивить.
  - Почему? В твоём понимании лишь красная жидкость, текущая внутри тел живых существ, может называться кровью? - хмыкнула Гиза.
  Соня осторожно размяла запястья.
  - До сегодняшнего дня вторая легенда о тебе выглядела невероятной.
  Улыбнувшись, Гиза вспомнила легенды о себе.
  - Говорят, что легендарное анти-мистическое снаряжение не может запечатать Кровавого Мистика, - произнесла она.
  Фалес шокировано уставился на неё. "Нельзя запечатать? Тогда... с ней никто не сможет справиться? Тогда как была достигнута победа в Битве Искоренения?"
  - Невозможно! - воскликнула Катерина. - Легендарное анти-мистическое снаряжение является главным врагом Мистиков. Так нас учили!
  В воздухе надолго повисла тишина. Вздохнув, Гиза с улыбкой произнесла:
  - Легендарное анти-мистическое снаряжение является концом для Мистиков, врагом бедствий. Малейшее прикосновение к нему приводит к погибели. Не так ли? Лебла, Эрик и даже "Братья Правды" очень страшатся этого оружия. С тех пор они никого к себе не подпускали. Именно так была запечатана Лебла, - хмыкнув, Гиза холодно продолжила. - Однако я единственное исключение. Я Мистик, полагающийся в сражениях на "физическое тело".
  Всё тело Фалеса задрожало. Он чувствовал, что в будущем должен будет разобраться в озвученных Гизой терминах, которые сейчас не понимал. "Даже не ради становления Мистиком, а ради собственного выживания".
  Гиза продолжила говорить с улыбкой:
  - Я одна из двух Мистиков, которые не боятся сражаться рядом с анти-мистическим снаряжением. Даже если опасность приблизиться к моему телу, я не отступлю... Часто тот, кто до меня добирается, встречает собственную смерть.
  Фалес сильно нахмурился. "Одна из двух... не боящихся сражаться вблизи? Тогда кто второй? Выходит... Мистики сильно различаются". Страх и любопытство одновременно атаковали Фалеса, заставив его испытывать смешанные эмоции.
  Гиза продолжила:
  - Даже если легендарное анти-мистическое снаряжение поразит моё физическое тело, оно лишь повлияет на мою плоть и кровь, что для меня не особо важно. Оно не сможет меня запечатать.
  Фалес нахмурился. "Нет... здесь что-то не так".
  Пока он пребывал в недоумении, Соня подняла бровь и издала лёгкий смешок.
  - Неужели?
  Шагнув вперёд, она наставила на Мистика Верховный Щит, словно нашла слабость врага.
  - Тогда почему ты только что отступила? Возможно... ты что-то спрятала в момент исчезновения?
  Выражение лица Гизы изменилось. Фалес также сумел заметить перемены.
  "Да, щит подействовал на плоть и кровь Гизы. После того как она в первый раз превратилась в пепел, ей потребовалось время, чтобы снова появиться. В это время они могла лечиться, восстанавливаться, убегать или прятаться, а это означает... что у неё есть слабость!"
  - Легендарное анти-мистическое снаряжение очень редкое и ценное. Многие королевства хотят его заполучить, - произнесла ровно Соня. - Дело не только в их запечатывающих способностях. Каждое легендарное анти-мистическое снаряжение обладает собственной уникальной могущественной способностью.
  Фалес ахнул. "Легендарное анти-мистическое снаряжение... Уникальные и могущественные способности?"
  Опустив голову, он посмотрел на Чёрный Гроб Тёмной Ночи под ногами, после чего вспомнил о сером коротком мече Ёделя. "Какой силой обладает этот меч?" Фалес внезапно кое-что подметил. "Короткий меч и щит в руках Сони имеют одинаковый цвет!"
  Гиза поджала губы. Щупальца под ней начали встревожено дрожать.
  Соня похлопала по Верховному Щиту.
  - Вероятно, раньше ты его не видела. Вместе с Верховным Мечом его создали в поздний период Битвы Искоренения, когда вы начали отчаянно убегать. Ты не знаешь о его способности.
  Лицо Гизы снова исказилось.
  - Передавая мне щит, они сказали следующее, - мягко фыркнула Соня. - Название силы Верховного Щита является воплощением характера императрицы Хеллен.
  Лицо Кровавого Мистика помрачнело. Фалес почувствовал, что Соня уже нашла её слабость.
  Женщина-воин рассмеялась ликующе:
  - Её сила называется... "Охота".
  В этот момент, словно подумав о самом страшном кошмаре, Мистик с холодным выражением лица яростно взмахнула рукой!
  *БУМ!*
  В воздухе раздался звук, похожий на наводнение.
  Под всеобщими бдительными взглядами большое щупальце взорвалось облаком из крови и оторванных конечностей...которые исчезли в воздухе. Гиза спряталась в темноте, напоследок одарив Фалеса проницательным взглядом.
  - Мы ещё встретимся, - издалека донёсся её слабый голос.
  Фалес неистово задрожал. Слова Гизы содержали холод, проникнувший к нему в сердце.
  - Я не позволю тебе страдать.
  Фалес побледнел, чувствуя себя не в своей тарелке. "Не позволю тебе страдать... Чёрт. Подождите-ка..." До него внезапно дошло. "Кровавый Мистик... испугалась?"
  - Она ушла, - слабым голосом произнесла Соня. - Какая жалость. Я хотела разобраться с ней. - Она похлопала рукой по щиту.
  Фалес глубоко вздохнул.
  - Серена! - принц повернул голову. Сжавшая зубы Катерина смотрела на пустое место. - Она сбежала!
  Уши присутствующих услышали топот копыт. В следующее мгновение перед ними появились Путрей, Виа и Генард в сопровождении группы всадников.
  Увидев их живыми, Фалес почувствовал облегчение. "Вот только... выжило очень мало личных гвардейцев Джейдстар".
  Ночь... завершилась.
  Всадники ехали впереди. Подъехав к Соне, они отдали ей честь. Во главе их группы ехала девушка-рыцарь с холодным выражением лица. Когда её взгляд упал на Фалеса, тот почувствовал пробежавший по телу озноб.
  "Я чем-то обидел её?" Фалес недоумённо почесал голову.
  В этот момент в воздухе прозвучал наполненный эмоциями крик.
  - Капитан!
  Всё тело Сони задрожало. Развернувшись, она посмотрела на закричавшего человека.
  Фалес был ошеломлён. "Неужели... Соня настоящий "Капитан Созвездие" из-за того, что использует щит?"
  Под всеобщими недоумёнными взглядами тридцатилетний ветеран Генард спешился с коня. Слегка дрожа, он медленно подошёл к женщине-воину. Его взгляд, направленный на Соню, содержал в себе восторг, обеспокоенность и стыд.
  - Капитан... - его губы задрожали. - Я... - Опустив голову, Генард стиснул зубы. - Я...
  Соня посмотрела на него со сложными эмоциями во взгляде.
  - Генард. - Глубоко вздохнув, она подняла голову и посмотрела на него внушительным взглядом. - Смотри на меня, солдат! - воскликнула Соня.
  Ветеран сильно задрожал. После приказа Сони он быстро выпрямил спину. Глубоко вздохнув, Генард посмотрел на Соню. Сглотнув слюну, он решительно произнёс:
  - Я вернулся.
  Соня внимательно его изучала. Спустя какое-то время она ударила Генарда кулаком в плечо и слабо улыбнулась:
  - Вернулся к нам.
  Всё тело Генарда задрожало. Стиснув зубы и проглотив слёзы, ветеран воскликнул во всю мощь своих лёгких:
  - Да!
  - Прошу прощения за откровенность, Ваше Высочество, - обернувшись, Соня посмотрела на Фалеса, который тщательно осматривал раны Виа. Цветок Крепости сперва нахмурилась, но потом вздохнула. - Хотя сегодня вы через многое прошли, вам нужно как можно быстрее отправиться в Крепость Сломленного Дракона.
  Фалес не совсем понял, что она имеет в виду, но всё равно кивнул. Лишь у опытного вице-дипломата, Путрея, после слов Сони изменилось выражение лица. Надавив на рану, он спросил:
  - Леди Сасере, что случилось?
  Все замолчали на мгновение. Соня сильно нахмурилась и посмотрела на Фалеса.
  - Эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард... день назад отправил небольшие отряды, пересёкшие границу двух королевств.
  На лице Сони не дрогнул ни один мускул, но её взгляд был серьёзным. Она продолжила:
  - Они начали зачищать периферийные районы Крепости Сломленного Дракона, особенно линии связи с Холодным Замком и Одинокой Старой Башней.
  У Фалеса сузились зрачки. Кивнув, Соня произнесла:
  - Северные территории больше не безопасны.
  Глава 98 Наше внутреннее море.
  
  Kрепость Cломленного Дракона была построена на северныx равнинах, на стыке между Созвездием и Экстедтом. Сама крепость была расположена на возвышенности, всего в паре сотен метрах от границы двух королевств, установленной крепостным договором.
  Bо время третьей войны на полуострове триста лет назад была рождена легенда о трёх "Героях" среди северян - Чаре, Каплане и Mидье. Однако после завершения войны дружба между Героем Чарой из Экстедта и Хранителем Клятвы Мидье из Созвездия распалась, а их побратимство завершилось. Многие историки и барды вздыхали по этому поводу. Pазрыв их отношений привёл к ссоре между Великим Драконом и Созвездием, которые были союзниками в войне.
  Tаким образом, на границе между двумя королевствами была построена Крепость Сломленного Дракона, имеющая важное политическое и военное значение. Двенадцать лет назад знаменитый крепостной договор между Созвездием и Экстедтом был подписан именно здесь.
  Северные равнины, занимающие обширные территории, были единственным местом между двумя королевствами, где могло расположиться большое количество войск, не заходя в обширные заснеженные леса. Однако защитники Крепости Сломленного Дракона могли видеть группы, состоящие из более десяти человек, пересекающие границы двух королевств. На стороне Созвездия, на юго-западе Крепости Сломленного Дракона были расположены Холодный Замок семьи Aрунде и Дозорный город семьи Земунто, а на севере - Одинокая Старая Башня семьи Фрисс. Каждая из трёх групп могла в любой момент прийти крепости на помощь. Если любой из замков возьмут в осаду, Крепость Сломленного Дракона также сможет прийти им на помощь.
  Крепость Сломленного Дракона представляла собой не один замок. Крепость имела основное тело в форме звезды, которую окружали восемь фортов среднего размера, защищающие периферийные районы крепости и наблюдающие друг за другом. Вдалеке также располагались двенадцать простых наблюдательных постов. Чтобы занять Крепость Сломленного Дракона, нападающим сперва придётся преодолеть многочисленные рвы и оборонительные рогатки. Угрозой обстрела из луков со стороны восьми фортов среднего размера, также нельзя было пренебрегать. Чтобы добраться до основного "тела" крепости, нужно будет пройти по трём узким склонам. И, наконец, в условиях ограниченного пространства, осаждающим придётся каким-то образом преодолеть десятиметровую стену крепости в форме звезды, на которой расположены Мистические Пушки.
  Если основные силы обойдут крепость стороной, сразу направившись на юг к важным городам Созвездия, то Крепость Сломленного Дракона, способная вместить десять тысяч людей, а также имеющая большое количество припасов, станет представлять для захватчиков серьёзную угрозу.
  Когда Эрцгерцог Чёрного Песка, сорокаоднолетний Чэпмен Лэмпард посмотрел на северную сторону крепости, купающуюся в лунном свете, он ощутил сильную угрозу, исходящую от Крепости Сломленного Дракона. Это сооружение было просто защищать и сложно атаковать.
  После честной дуэли со старшим братом, произошедшей двенадцать лет назад на глазах у отца и остальной семьи, во время которой Чэпмен проткнул его сердце мечом и тем самым завоевал право наследовать регион Чёрного Песка, его амбиции сильно возросли. Он захотел стать выбранным королём, превратить город Чёрного Песка в столицу Экстедта и захватить северные территории Созвездия, воссоединяя древние северные территории, которые были разделены между двумя королевствами.
  Эрцгерцог носил толстую одежду, поверх которой были кольчужные доспехи. Под ним находился здоровый и сильный конь севера. Рыцари позади него держали флаги с узором стального кулака - представляющего семью Лэмпард. Недалеко от эрцгерцога располагались военные лагеря. Время от времени низкоранговые часовые или пехотинцы покидали их и беспечно пересекали границу.
  Здоровый и сильный рыцарь с солдатской выправкой, носящий серый шлем - один из "Пяти Военных Генералов" Экстедта, лорд Толья, - остановил коня перед Лэмпардом и уважительно поклонился. Эрцгерцог безэмоционально кивнул.
  - Караваны, охотники, поставки и вражеские патрульные команды - мы избавились от всех них, поставив на их места своих часовых. Если Арунде из Холодного Замка или две другие семьи придут на помощь, мы первыми об этом узнаем... - произнёс глубоким голосом Толья. - Мы на самом деле собираемся пойти в атаку?
  - Конечно! Мы имеем больше тринадцати тысяч солдат, лёгкую кавалерию, рыцарей в тяжёлых доспехах, отобранных вручную палачей в лёгком обмундировании, Доппельзельднеров и достаточное число лучников. Мы также приготовили Мистические Пушки, катапульты и другие вещи для штурма крепости. - Толье ответил рыцарь в пластинчатой броне, стоявший рядом с эрцгерцогом Лэмпардом. Он был сторонником эрцгерцога и его первым вассалом, графом Леваном. - Мы имеем преимущество, как в рамках количества, так и качества. Мы сможем с лёгкостью их победить!
  - Это будет открытая осада. Если они закроются в крепости, нам будет непросто одержать победу, - покачал головой Толья. - После того как крепость в прошлом попала к нам в руки, они её укрепили. Я предполагаю, что в Крепость Сломленного Дракона свезли Мистические Пушки и защитные арбалеты из половины королевства... Открытая осада приведёт к большому числу жертв.
  "И". Подумал Толья. "До тех пор пока эти двое находятся в крепости, даже если против нас выступит беспорядочная толпа, мы должны сохранять бдительность".
  Граф Леван в пластинчатой броне свёл брови.
  - Мы мобилизовали большое число солдат. Мы не можем вернуться, ничего не достигнув... Полагаю, чтобы захватить Крепость Сломленного Дракона, мы можем пойти на некоторые жертвы.
  - Нашим врагом является не только крепость, но и погода...
  Они повернули головы. Мудрый генерал и советник эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида, подъехал на коне.
  - День Перед Холодной Зимой в этом году придёт раньше, чем в прошлые годы. Это плохое время для наступления. Мы окажемся в скверной ситуации в вопросе доставки припасов. Если нам не удастся с наскока взять крепость и установится патовая ситуация... Лучше подождать до весны, в таком случае у нас будет больше шансов захватить крепость.
  - Именно из-за недостатка припасов мы должны действовать быстро! - решительно произнёс граф Леван. - Зимой мы будем иметь преимущество! Зима нанесёт жителям Созвездия сильный удар! Двенадцать лет назад мы завладели крепостью в подобное время.
  - Тогда выдалась самая тёплая зима за дюжину лет! - Толья покачал головой. - К тому же, в то время у Созвездия хватало своих проблем. На север не прибыли подкрепления, в то время как с нами были семь армий семи эрцгерцогов. Мы смогли пополнить припасы лишь после захвата крепости и отправки на юг.
  Эрцгерцог Лэмпард медленно поднял руку, останавливая спор своих подчинённых.
  - Какова ситуация сзади? - Голос герцога был мрачным и тусклым. Он обладал особой силой, которая заставляла людей инстинктивно замолкать.
  - Прибыл посланник короля Нувена. Мы не смогли надолго его задержать. В конце концов, мы выступили с войсками во имя мести за принца Мориа, - поклонился виконт Кентвида. - Кроме того, я слышал, что принц Созвездия уже находится в пути. Он должен будет скоро прибыть.
  Задумавшись, Лэмпард спросил:
  - Семья Олсиус из региона Престижной Орхидеи и семья Трентида из Башни Преобразования ещё не ответили? Будучи эрцгерцогами с юга, они имеют достаточно причин для отправки войск.
  - Они определённо получили новости о дипломатическом визите принца Созвездия, - серьёзно ответил виконт Кентвида. - Хотя захват северных территорий принесёт им свои преференции, они колеблются, как и другие эрцгерцоги. Мы... боюсь, нам придётся рассчитывать лишь на самих себя.
  Спустя какое-то время...
  Эрцгерцог Лэмпард вздохнул. Посмотрев на Крепость Сломленного Дракона перед собой, он произнёс:
  - Рассчитывать на себя? Сасере, эта женщина имеет чуть больше восьмисот человек. Однако, по меньшей мере три сотни из них являются ветеранами из Звёздного Отряда. Они не только хорошие наездники, но и бесстрашные солдаты, умеющие атаковать и защищаться. Вы уже сражались против неё и поэтому должны это понимать.
  Только что прибыл Муркх с более чем двумя тысячами людей. Хотя большинство из них являются гарнизонными солдатами, никогда не видевшими кровь, этот человек слишком страшен. Если у него будет пять сотен преданных бесстрашных солдат со щитами и мечами, он создаст большие проблемы на поле боя.
  Также на север одна за другой двигаются группы вассалов, состоящие из нескольких тысяч человек. Хотя факт нахождения Арунде за решёткой разъединил солдат в крепости, и большинство из них ушли, в крепости по-прежнему находится его единственная дочь. Согласно донесением разведчиков с ней остались, по меньшей мере, пять сотен солдат. Без военной силы других эрцгерцогов, нам будет непросто захватить Крепость Сломленного Дракона.
  Слова эрцгерцога Лэмпарда заставили его подчинённых задуматься.
  - Пусть в крепости будет находиться три тысячи человек, - нахмурившись, произнёс граф Леван. - Учитывая жалкие поставки припасов на север, как долго они смогут продержаться?
  - Эта крепость может вместить в себе десять тысяч человек. Они имеют достаточное количество припасов, чтобы продержаться до Дня Начала Холодной Зимы, - покачал головой виконт Кентвида. - Простите за прямоту, но будучи осаждающей стороной, мы испытаем гораздо большие проблемы с поставками припасов, чем они. Двенадцать лет назад за нами стоял весь Экстедт. Теперь, из-за того, что этот принц поехал к нам извиняться... Мы изолированы на севере.
  - До дня Начала Холодной Зимы осталось меньше двух недель, - Толья кивнул, соглашаясь со словами мудрого генерала. - Если нам не подвернётся хорошая возможность, я бы предложил отказаться от наступления.
  - Когда приедет принц, нам будет ещё сложнее отправить группы! - возмущённо произнёс граф Леван. - За десять лет Созвездие медленно выйдет из слабого состояния. Другие королевства тоже не дремлют. Кроме того... - Он выдержал паузу. "Если король Нувен Седьмой не доживёт до того дня... пройдут выборы нового короля". - Как мы можем предоставить им такую возможность?
  Остальные трое промолчали.
  - Нет, - Чэпмен Лэмпард медленно выдохнул облако белого пара. Уставившись на крепость перед собой, он произнёс: - Мы Северяне.
  Лэмпард подумал о своём старшем брате. О его руках, обагренных кровью и его героическом предсмертном смехе.
  - Северяне никогда не ждут возможностей, а также не отказываются от них. - Эрцгерцог Лэмпард повернул голову. На его лице блестели холодные глаза, которые были гораздо холоднее окружающей температуры. - Мы создаём возможности.
  ...
  На небо вышла луна.
  Крепость Сломленного Дракона находилась впереди. Её контур в форме звезды был расплывчато виден под лунным светом.
  Посмотрев на Соню и Аиду, бдительно осматривающихся по сторонам, Фалес перевёл взгляд на Катерину, окружённую элитными воинами из Крепости Сломленного Дракона. Позади неё находились два воина Клана Крови, сумевшие выжить после бойни в берёзовом лесу.
  - Ты уверена, что хочешь сейчас уйти? - нахмурившись, Фалес обратился к Катерине. - Возможно, Кровавый Мистик будет поджидать тебя на пути.
  Лицо Катерины было, как обычно, бесстрастным. Покачав головой, она ответила:
  - Это лучшее время, чтобы уйти. Кровавый Мистик не осмелится находиться рядом с этой территорией.
  - Это слишком рискованно, - искренне произнёс Фалес. - Ты знаешь, что Кровавый Мистик пришла за чёрным гробом...
  - Поверь мне, так как Кровавый Мистик громко заявила о себе, найдутся люди, которые будут следить за её намерениями и перемещениями... К примеру, Секретная Разведка твоего королевства, - холодно произнесла Катерина. - Хотя Мистики могущественны, в этом мире существуют силы, которые могут их ограничить.
  - Ты имеешь в виду легендарное анти-мистическое снаряжение? - задумавшись, проговорил Фалес. - Но оно является большой редкостью.
  - Ты ещё слишком молод и не знаешь многих секретов. - Слова Катерины заставили Фалеса почесать голову. - Ты лишь должен знать, что каждый раз, появляясь на публике, Мистик подвергает себя большой опасности. После появления они обычно на долгое время залегают на дно. Легендарное анти-мистическое снаряжение является для них не единственной угрозой.
  Их глаза встретились на секунду.
  - Ладно, если ты настаиваешь, - вздохнул Фалес. - Ты должна знать, что все элитные воины высшего класса погибли в этой битве. Серена может скрываться во тьме, дожидаясь шанса, чтобы напасть. В конце концов, тебе придётся заботиться не только о себе, но и о легендарном анти-мистическом снаряжении.
  Вспомнив Хестада и Саймона, Катерина помрачнела. Однако потом она подняла голову.
  - Я очень хочу, чтобы она появилась. - Во взгляде Королевы Ночи плескалась ненависть. - Чёрный Гроб Тёмной Ночи является легендарным анти-мистическим снаряжением, которым бы хотели завладеть многие, но не переживай, помимо ужасающих Мистиков, никто не осмелится на него посягнуть.
  "Нет". Подумала Катерина. "Исключением являются мои родственники с Великого Банкетного Холма. В конце концов, весь Клан Крови обещал защищать Чёрный Гроб Тёмной Ночи".
  Фалес закатил глаза. "Это ещё один секрет, о котором я не знаю?"
  Он кивнул.
  - Хотя можно сказать, что в нашей сегодняшней встрече замешан кровавый долг, вражда и одолжения, я всё же надеюсь, что мы не станем врагами. Разумеется, я также надеюсь, что мы больше не встретимся, - серьёзно произнёс Фалес.
  Катерина на несколько секунд уставилась на него внимательным взглядом.
  Она так долго на него смотрела, что Фалес удивлённо поднял брови.
  - Знаешь, - тихо произнесла Катерина. - Возможно, мы сможем стать союзниками.
  У Фалеса расширились глаза.
  - Я слышала слова Серены, - плоско произнесла Королева Ночи. - Ситуация на полуостровах изменилась. Вы имеете связи с Династией Мане и Нокс, а Экстедт находится в хороших отношениях с Ханболом. Так как Созвездию суждено враждовать с Ханболом, у нас будет общий враг.
  Фалес нахмурился.
  "Я почти забыл, что... она королева".
  - После заключения союза мы можем договориться с лидером мерфолков на Туманных Островах. Таким образом, мы прогоним Ханбол и китобоев Торговой Федерации. В наших силах будет сделать южную часть моря искоренения нашим внутренним морем. Подумай о добыче Масле Вечности, которую монополизировали Ханбол и Торговая Федерация...
  - Благодаря твоей дорогой старшей сестре, - Фалес вздохнул и покачал головой. В его сердце проснулся страх. - В данный момент я испытываю глубокий страх по отношению к слову "союз". Ради себя, а также ради меня, давай обсудим этот вопрос, когда я немного подросту?
  Катерина, прерванная на полуслове, была ошеломлена на мгновение. Её раскрывшиеся губы ещё долго не смыкались.
  Посмотрев на её губы, Фалес по какой-то причине подумал об их вкусе.
  "Кхм".
  Постучав себя по голове, он выбросил из неё эти мысли.
  Он прошёл через достаточное количество проблем, чтобы приобретать новые.
  Королева Ночи, всегда сохраняющая бесстрастное выражение лица, внезапно изогнула уголки губ в мягкой улыбке.
  Фалес был немного удивлён. Он впервые увидел улыбку холодной Катерины.
  - Прости, - нахмурился он. - Что ты сказала?
  Катерина произнесла медленно:
  - Когда ты протянул мне шею... я собиралась выпить тебя досуха.
  Фалес сильно задрожал.
  - Что?
  - В конце концов, битва породила между нами ненависть, - Катерина продолжила говорить с ледяным выражением. - Я бы разобралась с Сереной и всеми твоими подчинёнными. Помимо Ковендье, никто бы не знал правды о смерти принца Созвездия.
  Фалес почувствовал, как по его спине забегали мурашки, вызванные безжалостными словами Катерины.
  На его лице проступило недоверие.
  "Это... фермер и гадюка из басни Эзопа..."
  - Однако ты имеешь удивительную жизнеспособность. Ты не умер от потери крови, как я ожидала, - холодно продолжила Катерина. - Поэтому моя попытка тебя убить провалилась. Полагаю, ты имеешь право об этом знать.
  Выражение лица Фалеса множество раз менялось. Почувствовав слабость в теле, он прикоснулся к двум уже закрывшимся ранам на шее. Подняв голову, он с удивлением и яростью посмотрел на Катерину.
  - Ты... - нахмурившись, выплюнул он. - И Серена... вы по-настоящему хорошая пара сестёр!
  Однако Катерина лишь посмотрела на него холодным взглядом со сложным выражением лица.
  - Нет, пожалуйста, прими мои слова в качестве жеста искренности для создания союза. Я ничего от тебя не скрыла и не планирую делать этого впредь. Серена, играющая всю свою жизни, никогда не сможет этого сделать. - Королева кивнула слабо. - Эти слова должны убрать твою тревогу и заложить основу доверия для возможности нашего союза в будущем.
  Фалес был ошеломлён. На какое-то время он лишился дара речи.
  - Ты говоришь, что хотела меня убить, - нахмурившись, произнёс он. - После этого ты говоришь, что таким образом ты демонстрируешь свою искренность, надеясь, что я доверюсь тебе? Ты не думаешь, что здесь что-то не так? - насмешливо произнёс Фалес.
  - Я верю, что ты достаточно зрел, чтобы понять, искренна я или нет, - плоско произнесла Катерина. - Знаешь, я не воспринимаю тебя ребёнком.
  Фалес на мгновение растерялся.
  Тем не менее, вспомнив, как его чуть не выпили досуха, он испытал раздражение.
  - А, кстати об этом, - фыркнув, Фалес произнёс мстительно. - Это был твой первый поцелуй?
  Зрачки Катерины внезапно сузились.
  Её выражение лица в мгновение ока похолодело.
  - Что ты сказал? - ледяным тоном произнесла она.
  Её фиолетовые глаза пронзили Фалеса.
  Под убийственным взглядом королевы, Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки.
  К счастью, солдаты поблизости вместе с двумя элитами высшего класса придали ему уверенности.
  Неловко почесав голову, он произнёс:
  - Я говорю... читателям хочется узнать *кашель, кашель*, нет... Кажется, люди на Восточном Полуострове сильно об этом заботятся. Поэтому, я хотел узнать, возможно, я обидел тебя? В таком случае я бы хотел извиниться...
  - Нет, конечно нет, - холодно произнесла Катерина. - Думаешь, я девочка-подросток в пубертатном периоде? Первый поцелуй? Как это по-детски! Я живу дольше, чем жили все твои предки вместе взятые.
  "Эти слова кажутся знакомыми". Пожав плечами, Фалес смущённо почесал голову.
  "Вау, даже у ледяной королевы была первая любовь?"
  Посмотрев на холодное лицо Катерины, Фалес высунул язык.
  "Твоя первая любовь, мда... твоему мужчине явно пришлось нелегко".
  - Тогда хорошо, - вздохнул Фалес. Подняв голову, он произнёс искренне: - Я желаю тебе всего наилучшего.
  "И пусть мы никогда больше не встретимся". Добавил он про себя.
  Катерина молча уставилась на него. Внезапно она вытянула руку, сняла с неё браслет с двумя клыками и протянула его Фалесу.
  Клыки выглядели свирепыми и примитивными. На них были нарисованы кроваво-красные узоры. Браслет походил на сувенир из прошлой жизни Фалеса.
  Принц с расширенными от удивления глазами посмотрел на Катерину.
  - Это сувенир семьи Корлеоне, Кровавые Клыки... - серьёзно произнесла Катерина. - Если ты когда-нибудь созреешь для решения... приди ко мне с этим браслетом. Однако союз с бессмертными не обеспечит тебе хорошую репутацию среди людей... Прежде чем определишься с решением, пожалуйста, держи наш разговор в секрете. Я бы предпочла, чтобы ты хранил этот сувенир при себе.
  Фалес нахмурился. В итоге он вздохнул и взял браслет из руки Катерины.
  "Выброшу его, когда вернусь". Подумал он.
  - Будь осторожна по дороге назад, - тихо произнёс он.
  - Позаботься о себе, маленький принц Фалес, - безэмоционально кивнула Катерина. Развернувшись, она пошла к своим подчинённым и чёрному гробу. - Не забудь о нашем внутреннем море.
  Фалес позади неё закатил глаза.
  В следующий момент Королева Ночи исчезла вместе со своими подчинёнными и чёрным гробом.
  Фалес вздохнув, почувствовав, как внутри него на мгновение просыпается сентиментальное чувство. Развернувшись, он приготовился уйти.
  В этот момент в его ушах прозвучал слабый голос, переданный посредством телепатического сообщения - эксклюзивного средства общения членов Клана Крови.
  - Это на самом деле был мой... первый поцелуй с человеком противоположного пола.
  Фалес неистово задрожал и даже пошатнулся!
  Перепуганный Виа подбежал к нему, чтобы поддержать.
  "Я полагал, что этот мир не новелла с простым сюжетом!"
  Вздохнув, Фалес посмотрел во тьму, в которой скрылась Катерина.
  "Убрав ненависть, эта королева, вероятно, имеет гораздо больше общего со своей старшей сестрой, чем может представить".
  Глава 99 Арракка Муркх.
  
  Город Вечной Звезды, штаб-квартира Братства Чёрной Улицы в Oкруге ХC.
  - Tы говоришь, что Pода и Перевёрнутый Мачете...?
  Один из шести Глав Братства Чёрной Улицы, Антон "Риппер", откусил кусок хлеба и пробормотал невнятно:
  - Из-за чего?
  - Kажется, дело в сыне Рода. - Hа другом конце стола со скрещенными на груди руками сидел ещё один босс Братства, Моррис. - Знаешь, мне приходилось постоянно заботиться об этом куске мусора, чтобы он мог управлять детьми-нищими. После его смерти отношения между Рода, Лансом и мной зашли в тупик.
  - В таком случае, Перевёрнутый Мачете в очень плохом настроении? Закатный Паб уже закрылся? - хмыкнув, Антон сделал глоток эля. - Как жаль, мне нравилась девчонка из паба... мм, какая у неё фигурка.
  - Eё фамилия Шарлетон, ты не сможешь к ней прикоснуться. - Холодные слова Мориса заставили Антона поперхнуться.
  - Я давно не возвращался, поэтому не в курсе об этом. Братья Шарлетон не появились даже после событий в герцогстве Сера? - Антон проглотил хлеб.
  Покачав головой, Моррис ответил:
  - Тюремный Серп выслеживал их несколько лет. Ради этого он без колебаний начал работать вместе с Секретной Разведкой. Дважды он сражался с юным Шарлетоном, но ничего из этого не вышло.
  - Что насчёт старшего Шарлетона? - спросил Антон. - Этот человек, убивший Айди Второго...
  - Лучше не вспоминать о нём, - вздохнул Моррис. - Ты ведь знаешь, что в тот год он спас жизнь Чёрному Мечу перед воротами дворца. Было это намерено или нет... Чёрный Меч принял этот вопрос близко к сердцу. На протяжении всех этих лет он об этом не забывал. В итоге им придётся сразиться друг с другом.
  Антон вздохнул.
  В этот момент в комнату вошла фигура в алом плаще и села за стол.
  Моррис и Антон мгновенно посерьёзнели.
  Спустя мгновение фигура в алом плаще заговорила.
  Её слова заставили лица двух мужчин поменять цвет от волнения.
  - Тебе лучше всё объяснить мне! Что значит "потеряли контакт"?! - ударив по столу, спросил взволнованный Антон.
  Он уставился с изумлением на ещё одного Главу Братства - "Бессонного Глаза" Кобранта Ланса.
  - Я хочу сказать, - нахмурился Ланс, - что мы уже семь дней не получаем новости от Рамона. В последний раз он послал сообщение с восточной границы между Созвездием и Экстедтом. Существует только одно объяснение - он перебежал к врагам.
  Моррис крепко обхватил себя руками и произнёс:
  - Его миссия заключалась в распространении новостей о "появлении волшебника", чтобы отвлечь внимание Секретной Разведки, дабы мы могли безопасно получить то снаряжение. Когда Чёрный Пророк обнаружил, что он не волшебник, он должен был перестать его преследовать, не так ли? - Толстяк покачал головой. На его лице проступило замешательство. - Обычный врач банды... Ни Секретная Комната, ни Секретная Разведка не имеют причин его арестовывать.
  - Нет, разумеется, у них нет причин это делать. Если только это не ход наших оппонентов против Братства и нашего спонсора... Многие сомневаются в нашем покровителе, - зловеще произнёс Ланс. - К тому же, мы оба знаем, что Рамон не обычный врач!
  - Существуют люди, нацелившиеся на нас и нашего спонсора? - Антон был шокирован. - Ты имеешь в виду Банду Кровавого Вина? Хотя Воздушный Мистик обычно не появляется... после инцидента на Рынке Красной Улицы они залегли на дно. Катерина и Николай за границей!
  Ланс покачал головой.
  - Я кое-что узнал. Они нашли Кровавого Мистика... Боюсь, вскоре они выступят с контратакой. Я также опасаюсь, что они уже обнаружили важность Рамона для нас. - крепко схватившись за край стола, он продолжил. - Если на нас нападёт Кровавый Мистик... эх.
  - Ключом является наш спонсор! - серьёзно произнёс Моррис. - Если Рамон попадёт к ним в руки, наш спонсор окажется в опасности... Возможно, нам стоит его предупредить?
  - Связавшись со спонсором, мы можем быть раскрыты. - Глаза Ланса ярко сияли. - Я предполагаю, что это может быть ловушка. Морат любит забрасывать подобную наживку. Возможно, Чёрную Улицу окружают шпионы Секретной Разведки, дожидающиеся, когда мы оступимся.
  "Но более страшен... Не Морат и Секретная Разведка, а заговорщики из того года..."
  Ланс не проявил эмоций и не высказал своих опасений.
  - Нет, без Рамона наши исследования слабостей Мистиков зайдут в тупик... Спустя двенадцать лет мы наконец-то смогли немного продвинуться в этом вопросе. - Антон крепко сжал кулаки. - Мы по-прежнему ничего не знаем о происхождении и способности этого снаряжения.
  Моррис поднял голову и с серьёзным выражением лица произнес:
  - Также, он знает слишком много секретов о нас и нашем спонсоре. Наши люди на границе между Созвездием и Экстедтом готовы действовать? Антон, как насчёт твоей команды по контрабанде Кристальных Капель?
  - Это будет очень непросто, - Антон сжал зубы. - В последнее время там была напряжённая атмосфера. Торговцы боятся, что между Созвездием и Экстедтом развяжется война, поэтому они больше не приближаются к Крепости Сломленного Дракона. Многие уже давно покинули эту область... - Лицо Антона побледнело. - К тому же, если Кровавый Мистик такой же, как Воздушный Мистик... забудьте о наших подчинённых, даже мы погибнем, если отправимся туда.
  - Возможно есть другой метод, - тихо произнёс Ланс.
  Антон и Моррис посмотрели на него вопросительно.
  Ланс, Бессонный Глаз, продолжил слабо:
  - Касаемо границы между Созвездием и Экстедтом... Чёрный Меч находится недалеко оттуда, он может поискать Рамона. Я уже передал ему снаряжение. Если он встретится с Кровавым Мистиком, это будет хороший шанс испытать снаряжение в действии.
  ...
  Солнце только что встало.
  Фалес угрюмо сидел на коне, находясь под защитой сидящей сзади Сони. Их группа проехала через часовых, форт, поднялась по узкому склону и медленно въехала в величественную Крепость Сломленного Дракона через южные ворота.
  Здесь было намного холоднее, чем в берёзовом лесу.
  Также в крепости было больше снега. Он доставал до лодыжек взрослого человека.
  Крепость представляла собой большое сооружение, но из-за двойного слоя городских стен пространство между воротами крепости и внутренним городом было очень узким.
  Фалес с помощью Сони слез с коня, в то время как солдаты отвели серьёзно раненных Виа, Ральфа и Хора в лазарет.
  Фалес начал осматриваться по сторонам. Все здания выглядели очень аккуратными.
  Солдаты на дежурстве патрулировали главную дорогу, несли стражу на своих местах службы или прохаживались по воротам.
  Квартирмейстеры, отвечающие за материально-техническое обеспечение и пополнение запасов, управляли рабочими, переносившими припасы. В просторных конюшнях воины мыли своих скакунов хорошо отточенными движениями.
  На другом конце тренировочного поля находилось несколько отрядов рекрутов, которых, очевидно, недавно зачислили в армию. Они отрабатывали защитные и наступательные движения под надзором нескольких ветеранов.
  В другой стороне в очереди стояли несколько отрядов воинов, вернувшихся после дежурства, которые собирались сдать на хранение оружие. После сдачи оружия они получали пайки, раздаваемые квартирмейстером.
  Генард последовал за Соней. Та с энтузиазмом обняла больше десяти внушительного вида ветеранов, которые, очевидно, были её старыми товарищами.
  "Это северный барьер Созвездия?"
  - Это личные солдаты барона Муркха из королевской семьи. Их число только что увеличилось. - Раненный Путрей, опираясь на какую-то палку, подошёл к Фалесу. Посмотрев на рекрутов, тренирующихся на поле, он продолжил: - Они не имеют никакого боевого опыта.
  Фалес кивнул.
  - Я думал, что вы оставите её - эту важную королеву в Крепости Сломленного Дракона. Знаете, сейчас мы сильнее, чем она, - тихо произнёс Путрей. - Ввели её в заблуждении или нет, она уже атаковала дипломатическую группу, породив множество кровавых долгов.
  - И что? Нужно было привезти её сюда, чтобы отшлёпать? - Фалес покачал головой. - Она важный политический лидер на Восточном Полуострове. Мы должны иметь много веских причин, чтобы задержать её. В рамках политики это ещё более проблематичный вопрос.
  "Также в этом вопросе замешан Мистик и мой секрет. Лучше избавиться от проблем".
  Путрей поднял брови.
  Вздохнув, Фалес произнёс:
  - Поверь мне, истинный преступник продолжает спокойно здравствовать во внешнем мире. Отпустив Катерину, мы создадим для него некоторые проблемы.
  Перед его глазами появилось лицо Зайена.
  "В независимости от причины, по которой ты хочешь меня убить... Я не позволю тебе этого сделать. К тому же, возможно, я уже нашёл ключ". Подумал Фалес. "Ключ скрывается в нашем разговоре до моего отъезда. Должно быть, какие-то мои слова выбили Зайена из колеи. Иначе он бы никогда не поступил так неразумно. Он не только солгал своему союзнику, но и поставил себя под угрозу".
  - К тому же, она продолжает нести Чёрный Гроб Тёмной Ночи, - продолжил Фалес. Его слова заставили Путрея нахмуриться. - Если с нами будет эта штука, Кровавый Мистик не оставит нас в покое.
  "Хотя она определённо попытается меня найти. "Я никогда не позволю тебе страдать"". Подумал обеспокоенно принц.
  - Не переживайте, - медленно произнёс Путрей, который, казалось, заметил его состояние. - У Экстедта есть собственное легендарное анти-мистическое снаряжение. Они имеют даже больше анти-мистического снаряжения, чем Созвездие. Более того, это королевство обладает наибольшим количеством легендарного анти-мистического снаряжения в мире. В конце концов, северяне внесли наибольший вклад в борьбе с бедствиями во время Битвы Искоренения.
  Фалес кивнул удручённо.
  - Что же касается бедствий: пока вы не будете интересоваться ими, они не будут интересоваться вами, - глубокомысленно произнёс Путрей.
  У Фалеса ускорилось сердцебиение.
  "Путрей... что он хотел этим сказать?"
  В этот момент в стороне раздался величественный голос Сони.
  - Что происходит?!
  Фалес и Путрей подняли головы, с любопытством посмотрев в её сторону.
  Там находился эшафот, заполненный солдатами вне дежурства.
  Те отправили на эшафот какого-то человека. Очевидно, они собрались его казнить.
  Военный офицер, заправляющий всем этим действом, узнал Соню.
  - Леди Сасере... он... этот человек - дезертир, - неловко произнёс он.
  Нахмурившись, Соня посмотрела на человека на эшафоте.
  Это был загорелый молодой человек с чёрными волосами и карими глазами. С трудом подняв голову, он громко воскликнул:
  - Я не дезертир! Не дезертир!
  Он носил порванную рубашку из хлопка, а его руки были крепко связаны за спиной. Он возмущённо закричал на окруживших его солдат:
  - Они отстали, а я пошёл, чтобы их спасти! Я не сбегал! Посмотрите на кровь на моём оружие, и вы всё поймёте!
  При виде этой ситуации Фалес прошептал Путрею:
  - Война уже началась?
  - Боюсь, это пока стычки между небольшими отрядами, - ответил Путрей. - Кажется, Лэмпард не желает сдаваться.
  Фалес вздохнул про себя.
  Военный офицер, ответственный за проведение казни, с презрением посмотрел на сопротивляющегося молодого человека:
  - Он врёт! На его копье на самом деле есть кровь, но оно было ранее разломано на две части! Ты побежал назад со сломанным оружием, и при этом говоришь, что хотел их спасти?
  - Нет! - молодой человек со связанными руками воскликнул встревожено. - Оно не было сломано! Просто так выглядит моё копьё! Оно... Их два - одно я ношу в правой руке, а второе в левой! Я могу одновременно управляться с ними двумя...
  - Достаточно, рыбак! Ты произносишь ложь за ложью! - Угрюмый военный офицер прервал его взмахом руки. - Твоя ложь тебе не поможет! Веди себя как северянин, будь честен...
  - Подождите!
  Соня мрачно посмотрела на военного офицера.
  - Он солдат, которого я рекрутировала. Прежде чем казнить его, не должен ли ты сперва оповестить меня?
  Военный офицер был ошеломлён.
  - Эм... но у нас есть неоспоримые доказательства. Мы получили инструкции от барона Муркха...
  Соня прервала его нетерпеливо.
  - Отпустите его. Я лично изучу эту ситуацию и приму решение.
  Военный офицер нахмурился.
  - Но это приказ барона Муркха... Он сказал...
  - Муркх? Я командир Крепости Сломленного Дракона, - сурово произнесла Соня. - Сколько прошло времени с момента приезда Муркха? Вы все, включая его, являетесь подкреплением. Вы здесь - гости.
  Лицо Цветка Крепости похолодело.
  - Или вы сомневаетесь в моём авторитете?
  Военный офицер с встревоженным выражением лица осмотрелся по сторонам.
  В итоге он вынужден был подчиниться престижу и достоинству Цветка Крепости.
  Человек с чёрными волосами на эшафоте облегчённо вздохнул. Его спустили с эшафота и толкнули на землю перед Соней.
  - Солдат, назови своё имя и подразделение! - холодно произнесла Соня.
  Молодой человек задрожал.
  - Уиллоу, меня зовут Уиллоу, Ваше Превосходительство! - Молодой человек признательно уставился на Соню. Слегка задыхаясь, он продолжил: - Уиллоу Кен! Я копейщик, рекрутированный в округе Шарладан! И ещё... я правда не дезертир!
  В этот момент в толпе поднялся шум.
  - Сасере!
  Соня сильно нахмурилась. Подняв голову, она посмотрела туда, откуда пришёл звук.
  - Я слышал, что ты снова доставляешь мне проблемы на публике?
  Фалес с любопытством уставился в сторону шума. Он увидел, как солдаты расходятся в стороны, открывая дорогу для человека с каштановыми волосами. Тот имел средний рост и мускулистое телосложение. Его грудь была облачена в простой нагрудник, а его руки прикрывали зелёные нарукавники.
  Появившийся человек имел высокую переносицу и острые черты лица. Его светло-зелёные глаза пылали свирепостью, а за его спиной находился бросающийся в глаза металлический лук серебристо-чёрного цвета.
  За ним следовал отряд из более чем десяти воинов с мечами и щитами. Все они имели бесстрастные лица.
  Стоявшая позади Фалеса Аида, снова спрятавшая своё лицо, с предвкушением произнесла:
  - Аа! Это он! Будет драка! Будет драка!
  Солдаты с обеих сторон начали перешёптываться. Многие воины с обеспокоенностью и восторгом смотрели на появившегося человека.
  Фалес был ошеломлён. "Кто он такой?"
  Человека с каштановыми волосами окружала уникальная аура агрессивности. Его взгляд заставлял людей вздрагивать.
  Фалес почувствовал исходящую от него опасность, как и от его серебристо-чёрного лука за спиной. Казалось, будто на нём была натянута тетива, которая в любой момент могла пустить стрелу.
  Угрюмо посмотрев на него, Соня медленно произнесла:
  - Арракка Муркх. Ты снова начал распоряжаться моими солдатами в моё отсутствие!
  "Арракка Муркх? Это имя кажется знакомым". Фалес почесал голову.
  Стоявший позади него Путрей глубоко вздохнул и произнёс шёпотом:
  - Ваше Высочество, как хорошо вы умеете улаживать конфликты?
  Фалес одарил его озадаченным взглядом.
  "Что он имеет в виду?"
  - Твоими солдатами? - Агрессивный Арракка явно не собирался отступать. Указав рукой на Уиллоу Кена на земле, он враждебно произнёс: - Ты называешь солдатом этого трусливого дезертира, которого ты рекрутировала в местной деревне?
  - Я не дезертир! Я всего лишь... - снова запричитал Уиллоу.
  Однако Арракка безжалостно его прервал.
  - Заткнись, дезертир! - гневно воскликнул он.
  Арракка посмотрел на Уиллоу свирепым взглядом, заставившим его проглотить слова.
  - Трусы не заслуживают разговаривать со мной, - произнёс он холодно.
  Уиллоу Кен, стоявший у эшафота, имел недоумённое выражение лица. Открыв и закрыв рот, он опустил голову, словно был неправ.
  Атмосфера накалилась.
  - Эй, Муркх, - мрачно произнесла Соня. - Ты на моей территории. Ты назвал моего солдата дезертиром и трусом без всякого подтверждения. - Казалось, будто Цветок Крепости могла в любой момент взорваться от гнева. Она посмотрела на Арракку острым взглядом и медленно проговорила, тщательно выговаривая каждое слово: - Ты провоцируешь меня?
  Фалес чувствовал растущее напряжение. Присутствующие солдаты не осмеливались громко дышать.
  Ухмыльнувшись, Арракка внезапно рассмеялся.
  - Если ты так говоришь, то да!
  Под пугающим взглядом Сони Арракка перестал улыбаться. Он прошёлся по Фалесу взглядом, который заставлял других чувствовать себя не в своей тарелке.
  - Значит, ты вернула принца? - покачав головой, рассмеялся он.
  Улыбнувшись, Фалес кивнул.
  Однако Арракка Муркх лишь фыркнул. Казалось, будто ему было плевать на отношение принца. Фалес был ошеломлён его поведением. Теперь он вспомнил.
  Король Кессель тогда сказал дипломату Экстедта, что отправил барона Арракку Муркха с двумя тысячами солдат королевской семьи в Крепость Сломленного Дракона.
  Фалес не ожидал, что Арракка Муркх будет открыто противостоять Соне Сасере, Цветку Крепости. Было видно, что тот явно не собирается отступать.
  Мягко вздохнув, барон Муркх уставился на Соню и слабо произнёс:
  - Что? Думаешь, у тебя есть право баловать дезертира только из-за того, что ты находишься в хороших отношениях с маленьким бастардом короля?
  "Маленьким бастардом короля?"
  В рядах солдат снова поднялся шум.
  Многие взгляды обратились на Фалеса.
  Лицо принца помрачнело.
  - Он сказал, что не дезертир, - угрюмо произнесла Соня. - Он должен иметь шанс защитить себя. Звёздный Отряд никогда не пренебрегает человеческими жизнями.
  Фалес был тронут.
  "Звёздный Отряд".
  Придавленный к земле Уиллоу выглядел обрадованным. Он кивнул отчаянно, но увидев выражение лица Муркха, решил промолчать.
  - Никогда не пренебрегает жизнями? Как и ожидалось от капитана личных гвардейцев Звёздного Отряда, - рассмеялся Арракка. - Ты действительно разделяешь взгляды герцога.
  Фалес вспомнил, что однажды Соня была членом Звёздного Отряда под командованием Джона Джейдстара. Тот был младшим братом Айди Второго.
  "Капитан личных гвардейцев... кажется, её статус был весьма высок".
  - Точно, не напомнишь, как умер герцог? - Арракка внимательно посмотрел на Соню.
  Лицо Цветка Крепости исказилось от гнева!
  - Брат короля, ценящий жизни, был предан тем, кем он "никогда не пренебрегал", - насмешливо произнёс Арракка, заставив Соню задрожать. - Он умер от руки личных гвардейцев, которым доверял сильнее всего! Как там звали этого предателя... Новорк?
  Соня сильно сжала кулаки.
  - Да, это была группа личных гвардейцев Звёздного Отряда, которых лично тренировала Соня Сасере!
  У Фалеса от шока отвисла челюсть.
  Слова Арракки всколыхнули многих людей.
  Фалес почувствовал, как после его слов вокруг Сони понизилась температура.
  Выражения лиц дюжины бесстрашных солдат позади неё, включая Генарда, резко изменились.
  Крепкие мужчины решительно встали за спиной у Сони, смотря на Арракку свирепыми взглядами.
  Безэмоциональные солдаты с мечами и щитами позади Арракки также выглядели нерадостными. Они окружили барона Муркха. Положив руки на рукояти мечей, они холодно посмотрели на противоположную сторону.
  Две группы людей приготовились вцепиться друг другу в глотки.
  Соня с сузившимися зрачками и холодным выражением лица медленно направилась вперёд. Подойдя к Арракку, она уставилась ему в глаза - они были одного роста.
  Арракка холодно встретил её взгляд.
  - Тьфу! - Соня в грубой манере сплюнула на землю рядом с бароном. В её действиях не было ни следа вежливости. - Ты просто дикая лающая собака, Арракка.
  Арракка лишь ухмыльнулся, ничего не ответив.
  Цветок Крепости подняла взгляд и холодно на него посмотрела.
  - Конечно, я помню Кровавый Год. Принц Гораций потерял жизнь на поле боя, но ты вернулся живым.
  Сердце Фалеса сжалось.
  "Принц Гораций? Меч Обратного Света?"
  На этот раз лицо Арракки сильно изменилось.
  Его глаза были наполнены ненавистью и гневом.
  Хмыкнув, Соня продолжила его провоцировать:
  - Кто знает... возможно, это ты ударил его в спину?
  Теперь Фалес понял, что Путрей имел в виду, говоря о разрешении конфликтов.
  В этот момент кулак Арракки и ладонь Сони встретились в воздухе!
  ...
  Восточная граница между Созвездием и Экстедтом, периферийный район Одинокой Старой Башни.
  - Нет, я больше не чувствую запаха врача Братства. Я не могу углубляться... Дорога впереди ведёт к Крепости Сломленного Дракона. Я слышал, что два королевства находятся в состоянии военного конфликта... я не желаю искать лишние проблемы.
  Глава Восьми Псиоников из Банды Кровавого Вина, Николай, Красная Гадюка, сжал кулаки и приказал окружавшим его подчинённым возвращаться. После этого он посмотрел на стоявшую рядом женщину. Та имела светлые волосы и голубые глаза.
  - Кстати, ты можешь попросить леди Гизу помочь?
  "Чёрт. Эта женщина. Почему она первой нашла Кровавого Мистика?"
  Одна из псиоников Банды Кровавого Вина, стоявшая на ранг ниже Николая, Катерина, Фантастическая Грань Клинка, повернула к нему голову. Она одарила его красивой, но невероятно пугающей улыбкой.
  - Хех, кажется, мы снова его потеряли, - произнесла она. Озорно рассмеявшись, чем ещё сильнее разозлила Николая, она продолжила: - Что же касается леди Гизы: я уже говорила, у неё появились срочные дела на западе.
  Катерина холодно посмотрела на Николая.
  "Кровавый Мистик доверяет мне... и будет доверять только мне. Даже если Воздушный Мистик исчез, даже если Песня Солдата Божественного Хаоса погибла, такой идиот, как ты, никогда не завладеет Бандой Кровавого Вина".
  Тем не менее, Катерина испытывала тревогу в сердце.
  День назад они с большим трудом уговорили Кровавого Мистика последовать за ними, чтобы выследить странного доктора из Братства.
  Однако в какой-то момент Гиза что-то почувствовала. Внезапно исчезнув, она произнесла:
  - У меня появились дела на западе.
  На западе находилась дорога, ведущая в Крепость Сломленного Дракона. Там собрались большие отряды двух королевств. Там витала невероятно враждебная атмосфера. Более того, там даже находилась Цветок Крепости!
  Какой бы могущественной ни была Гиза, она ведь не может в одиночку сразиться против целой армии, не так ли?
  - Нам лучше поскорее со всем здесь разобраться, - мрачно произнёс Николай. - Банда Кровавого Вина потеряла много источников дохода, многие наши партнёры уже... женщина из герцогства Сера очень недовольна прерыванием поставок рабов, люди из Бесплодной Кости начали связываться с Братством, гильдия Предвестников на время перестала вести с нами дела. Грубияны мечники начали задавать вопросы о смерти Гроудона... Нас подгоняет время.
  - Я знаю, - покачала головой Катерина. - Они даже начали требовать от нас больше сирот... Мы должны восстановить свой авторитет.
  - Лучше этому врачу Рамону быть таким важным, как ты заявляешь! - Николай с недовольством посмотрел на свою коллегу и соперницу.
  - Разумеется, ведь об этом нам сообщила Секретная Разведка через семью Каллен, - Катерина срезала ветку перед собой, после чего продолжила идти вперёд. - Источник сказал, что если мы поймаем Рамона, то получим контроль над многими секретами Братства.
  "Семья Каллен?"
  Николай нахмурился.
  - Перестать испытывать иллюзии относительно семьи Ковендье, - насмешливо произнесла Катерина. - Они не считают нас людьми.
  - Семья Каллен лучше? - инстинктивно огрызнулся Николай. - Возможно, Секретная Разведка просто захотела с нашей помощью доставить проблемы Братству!
  - В точку, - беспечно произнесла Катерина.
  Николай был ошеломлён.
  Он не ожидал, что эта женщина согласится с его словами.
  - Братство расширяется слишком стремительно, особенно после той ночи на Рынке Красной Улицы. Почти весь криминальный мир Созвездия заверил Братство в своей преданности.
  Остановившись, Катерина задумчиво нахмурилась.
  - Кому-то это не нравится. Кто-то хочет доставить им проблемы и поймать того, кто за ними стоит... Секретная Разведка и семья Каллен могут иметь эти мотивы. Чтобы достичь этой цели, им проще всего поддержать нас.
  Николай улыбнулся презрительно.
  - Ты хочешь сказать, что наше поражение на Рынке Красной Улицы было хорошим событием?
  - Это был урок с высокой ценой, который напомнил нам, что Мистики не всемогущи. - Катерина скрыла отвращение во взгляде, попытавшись быть максимально искренней. - Раньше мы поступали так, как хотели, и даже сражались друг с другом. Однако за одну ночь мы потеряли лучших людей... Возможно, ради продолжения существования Банды Кровавого Вина, нам нужно отбросить былую вражду...
  "Чёртова гадюка". Выругалась про себя Катерина. "Думаешь, я не знаю, что это ты убил Ральфа? Однажды..."
  Николай промолчал. Казалось, будто он внимательно обдумывает слова Катерины.
  Наконец, Красная Гадюка открыл рот:
  - Хотя ты мне всё ещё не нравишься... должен признать, что твои слова имеют смысл. Мы столкнулись с величайшим кризисом с момента нашего основания. Мы должны искренне помогать друг другу, чтобы пережить этот кризис.
  Однако в своём сердце Николай испытывал другие эмоции.
  "Чёртова шлюха. Думаешь, я не раскусил твою игру?"
  Катерина улыбнулась.
  - Я очень рада, что ты пришёл к подобному выводу.
  Махнув рукой, Николай подозвал членов Банды Кровавого Вина. Пожав плечами, он беспечно произнёс:
  - В конце концов, мы из одной банды. А теперь... давай найдём этого доктора. Чёртов Рамон!
  Глава 100 Неопределённая судьба.
  
  Кулак и ладонь встретились друг с другом.
  Cоня и Арракка слегка вздрогнули.
  *Стук*
  Это был низкий тяжёлый звук, поxожий на звук падения мешка с песком на землю.
  Oднако Фалес задрожал, словно тяжёлый молот врезался в его сердце.
  "Это битва... между элитами высшего класса?"
  Со стороны она выглядела чрезвычайно просто. Без затрат энергии и без дополнительных ненужных движений.
  Фалес отметил перешёптывания толпы.
  Многие солдаты указывали пальцами на двух бойцов.
  - Нет... сколько раз они уже дрались?
  - Они должны порвать друг друга, прежде чем нападут северяне?
  Два командира продолжали сражаться. Они по-прежнему стояли на своих изначальных позициях, отказываясь уступать.
  Глаза Сони были бесчувственными, в то время как Арракка имел свирепый взгляд.
  Солдаты позади них после осознания ситуации начали соответственно реагировать.
  *Кланг!*
  Bетераны позади Сони обнажили мечи и окружили своего командира в упорядоченной манере.
  *Стук!*
  С другой стороны солдаты с мечами и щитами позади Арракки имели напряжённые взгляды. Шагнув вперёд, они выстроили стену из щитов, чтобы защитить фланги Арракки.
  Обе группы были наполнены убийственным намерением. Их злобные взгляды излучали враждебность.
  В толпе начался хаос.
  - Боже, битва между Звёздным Отрядом и Стражами Ярости...
  - Разве офицер, отвечающий за составление расписания смен, не убедился, что их смены не пересекутся?
  - Не говорите мне, что на этот раз кто-то погибнет?
  - У меня плохое предчувствие.
  Практически все присутствующие со сложными эмоциями наблюдали за противостоянием двух больших командиров...
  - Стоп!
  Нахмурившись, Фалес шагнул вперёд.
  Все одновременно повернулись к принцу, имеющему угрюмое выражение лица.
  Фалес посмотрел на бойцов.
  "Соня и Арракка..." Вздохнул он.
  Путрей зашептал позади него:
  - Об этом я и говорил. Вы единственный можете вмешаться, юный принц.
  Фалес покачал головой.
  - Отступите, солдаты! - закричал он, обращаясь к двум сражающимся группам. - Ради Созвездия, уберите оружие!
  Однако никто не обратил на него внимания.
  Соня и Арракка слышали его слова, но их, по-видимому, больше интересовала драка друг с другом.
  Подчинённые за ними, которые, по словам солдат из толпы являлись Звёздным Отрядом и Стражами Ярости - так же не стали отступать. Они продолжали преданно стоять рядом со своими командирами.
  Принца все проигнорировали.
  Закрыв глаза, Путрей беспомощно покачал головой.
  Шёпот зевак набрал силу. Солдаты начали указывать пальцами на Фалеса.
  Многие взгляды были наполнены насмешкой и презрением.
  И этот ребёнок был их новым принцем?
  Фалес ощущал неловкость. Невероятную неловкость!
  "Эмм, и что мне делать? Выйти вперёд и разнять их? Но... хотя Соня очень зла, Арракка явно не придаёт этому значения. Я должен отыскать важную для них тему". Его мозги начали работать в ускоренном режиме. В его голове материализовался разговор между Соней и Арраккой. Наконец, он подумал об одной идее.
  Принц услышал слой голос, громко произнёсший:
  - Я - Фалес Джейдстар, второй принц Созвездия, - подняв правую руку, он указал на север. - Возможно, некоторые люди знают, что ради мира в Созвездии и жизни людей в этой крепости... вскоре я отправлюсь на север, в Экстедт, чтобы оплатить смерть их принца собственной жизнью.
  Солдаты зашумели.
  Крепость Сломленного Дракона не была изолирована от внешнего мира. Новости о событиях на национальной конференции уже давно сюда добрались.
  Взгляды многих людей, смотрящих на Фалеса, мгновенно изменились. Кто-то посмотрел на него с симпатией, а кто-то с негодованием, гневом и даже сожалением.
  Однако Соня и Арракка продолжали пристально смотреть друг на друга.
  Выровняв дыхание, Фалес постарался выглядеть максимально расслабленным, начав подходить к месту сражения двух групп.
  Разведя руки в стороны, он покорно произнёс:
  - Два военных офицера и их подчинённые, прежде чем вы вырвете друг другу сердца, вы хотя бы должны выказать принцу Джейдстар, который вскоре встретится со своим концом, должное уважение, не так ли? Вы можете сражаться после того как отправите меня на смерть?
  Шёпот присутствующих солдат усилился.
  Путрей слегка кивнул.
  Соня и Арракка заметили, что между их бровями появилась едва заметная складка.
  Однако Фалес быстро сменил тему, произнеся с насмешкой:
  - Конечно, возможно, вы уже давно к этому привыкли, - посмотрев на присутствующих солдат, он в расслабленной манере засунул руки в карманы. Фалес приготовился достать брошь королевской семьи с девятиконечной звездой. Свои следующие слова он собирался связать со своей фамилией. Однако он не нашёл в кармане броши.
  Tам лишь находился браслет из клыков, который ему подарила Королева Ночи из семьи Корлеоне перед их расставанием.
  Улыбка Фалеса застыла на десятую долю секунды.
  "Чёртова Катерина... Она не вернула мне брошь!"
  Тем не менее, улыбка с молниеносной скоростью вернулась к нему на лицо.
  Он превратил озадаченность, появившуюся на его лице в момент опускания руки в карман, в расслабленность. Казалось, будто он собирался нарисовать картину рукой в кармане.
  Фалес вернулся к двум людям, вцепившимся друг другу в глотки. Фыркнув, он продолжил:
  - В конце концов, вы не впервые видите... как Джейдстар умирает перед вами...
  После его слов дыхание двух людей сильно ускорилось.
  По телу Сони прошла дрожь.
  С другой стороны на лице Арракки отобразилась внутренняя борьба.
  Воспоминания о прошлом возникли в их сердцах.
  Солдаты начали ещё громче переговариваться.
  - Итак?
  - Ты тоже это слышал? Они оба...
  - В любом случае, я не понимаю, почему они не выносят друг друга...
  "Один, два, три..." Фалес отсчитывал секунды в сердце. "Пожалуйста, проявите ко мне уважение!"
  Он почувствовал вновь появившуюся неловкость.
  Наконец, два командира холодно фыркнули и резко отпустили друг друга.
  Солдаты с обеих сторон вложили мечи в ножны, но их смотрящие друг на друга лица были по-прежнему мрачны.
  Фалес облегчённо вздохнул.
  Стоявший рядом с ним Путрей слабо усмехнулся и подмигнул ему.
  Гилберт никогда бы не повёл себя так неуважительно.
  Фалес разгневанно на него посмотрел. Тем не менее, он знал, что конфликт ещё не был разрешён.
  - Очень хорошо, тогда... давайте уладим этот вопрос, - ухмыльнувшись, Фалес потёр ладони и кивком указал на ошеломлённого Уиллоу Кена.
  Арракка фыркнул нетерпеливо.
  - Вы собираетесь сами в этом разобраться, юный принц?
  - Что такое, у тебя опять есть возражения? - фыркнула Соня. - Его статус подходит для этого лучше всего.
  Фалес вздохнул.
  "Нет. Это не просто испытание. Это конфликт и разногласия между двумя командирами".
  Он посмотрел на Уиллоу, на чьём лице была написана мольба.
  "Также здесь идёт речь о жизни и смерти человека".
  Подняв голову, Фалес посмотрел на военного офицера, ответственного за проведение казни.
  - Есть кто-то, кто может подтвердить его слова? Что насчёт человека, которого он спас?
  Военный офицер выглядел так, словно никогда не общался с членами королевской семьи. Он шагнул назад, будто его внезапно переполнила честь от разговора с представителем королевской семьи. Подняв голову, он произнёс:
  - Нет никого... именно поэтому он подозревается во лжи.
  Фалес нахмурился.
  "Эта ситуация выглядит скверно".
  - Чтобы подтвердить, является ли он дезертиром... пожалуйста, принесите мне его оружие.
  Военный офицер кивнул нервно.
  Вскоре под всеобщими взглядами Фалесу принесли пару деревянных палок, которые были гораздо короче копий. Повреждённые деревянные палки были по-прежнему заляпаны кровью. С одной стороны едва выглядывал металлический наконечник.
  На первый взгляд это оружие и впрямь выглядело сломанным копьём.
  Однако... Фалес посмотрел на черноволосого юношу.
  - Ты можешь сражаться... двумя копьями?
  Уиллоу быстро кивнул.
  - Я-я могу!
  - Очередная ложь, - покачав головой, произнёс военный офицер. - Ни один солдат не проходил через тренировку с парным оружием, не говоря уже о том, что он рыбак.
  Фалес глубоко вздохнул.
  Он смотрел на присутствующих солдат с горящими взглядами. После этого он посмотрел в полные надежды глаза Сони, устрашающие глаза Арракки и озадаченные глаза Путрея.
  - Если он сможет хорошо управиться с двумя копьями... - пробормотал Фалес.
  Слегка фыркнув, Арракка прервал его:
  - Дезертир он или нет, в том, что он не подчинился приказу и отправился назад, нет сомнений. Что? Если он может использовать два копья, вы собираетесь признать его невиновным, используя привилегии своей фамилии? Уважаемый второй принц?
  Фалес был ошеломлён.
  "Не подчинился приказу? Это плохо".
  - Тогда ты хочешь его казнить? - Соня подошла вплотную к Арракке. - Что если он невиновен...
  - На поле боя никого не волнует, виновен ты или невиновен! - резко прервал её Арракка. - Даже если ты отправился кого-то спасти, ты нарушил правила и должен за это ответить.
  Соня на мгновение лишилась дара речи.
  Посмотрев на Фалеса, она произнесла:
  - Я с уважением приму ваше решение, Ваше Высочество.
  Посмотрев на Фалеса, Арракка произнёс презрительно:
  - Продолжайте, простите его преступление и надейтесь, что в будущем он не нарушит правила... Возможно, тогда его действия приведут не только к его смерти.
  Лицо Уиллоу мгновенно побледнело. Его одежда пропиталась потом. Он начал переводить взгляд между Арраккой и Фалесом.
  Фалес нахмурился.
  "Это проблематично".
  Арракка, Соня, Путрей и присутствующие солдаты, включая Уиллоу, смотрели на него.
  "Что мне делать? Повесить его? Что Соня и её солдаты подумают об этом? Простить его? Тогда как быть с Арраккой, военными приказами и правилами? Или выбрать другое наказание? Нет, так будет неправильно... Чёрт. Гилберт никогда этому меня не учил... Подождите... Гилберт?"
  Вспомнил Гилберта, Фалес принял решение.
  - Уиллоу Кен, я не могу быть уверен в том, что ты дезертир, - подойдя к Уиллоу, произнёс второй принц. - Поэтому я не могу признать тебя виновным и повесить.
  Уиллоу облегчённо вздохнул.
  - Смотрите, вот начальная точка к поражению в войне... - Как и ожидалось, Арракка фыркнул презрительно, чем заслужил разгневанный взгляд Сони.
  Некоторые солдаты, согласные с Арраккой, покачали головами.
  Однако следующие слова Фалеса снова заставили Уиллоу занервничать.
  - Однако если ты на самом деле не подчинился приказу, я не могу заявить о твоей невиновности, - покачал головой Фалес. - Я не могу судить.
  Внезапно все замолчали, после чего поднялся шум.
  Соня свирепо нахмурила брови.
  - Что это значит?
  - Xа, виновен и невиновен? - фыркнул Арракка. - Что вы собираетесь делать, мой принц? Как насчёт того, чтобы наполовину укоротить петлю?
  Фалес продолжал оставаться бесстрастным.
  Подняв руку, он сжал её в кулак, чтобы утихомирить толпу, после чего мягко произнёс:
  - Но ты сказал, Уиллоу, что отступил, чтобы спасти своего товарища.
  Подняв взгляд, дрожащий парень посмотрел на второго принца.
  - Неважно, поступил ты так или нет, подобный дух очень благороден. - Голос Фалеса пронёсся по толпе солдат, стоящей на узкой улице. - Поэтому я не могу повесить тебя.
  По телу Уиллоу пробежала дрожь. Он с недоверием посмотрел на принца.
  Фалес продолжил:
  - Дело не в твоём поведении, виновен ты или нет. Но я не могу позволить другим бояться того, что произошло с тобой после того что ты сделал. Я не хочу, чтобы солдаты колебались, когда дело касается спасения жизни товарищей... потому что в этом деле нельзя колебаться.
  Взгляды смотрящих на него солдат изменились.
  Лицо Сони посветлело, в то время как Арракка сильно нахмурился.
  Лишь Путрей имел сложный и глубокий взгляд.
  - Однако! - серьёзно продолжил Фалес. - Это не значит, что ты невиновен, и что ты не должен заплатить цену за неподчинение приказу.
  Дыхание Уиллоу начало ускоряться.
  - Уиллоу Кен, в последующих битвах ты должен спасти жизни не менее десяти товарищей, - решительно произнёс Фалес. - Это цена, которую ты должен заплатить за свою жизнь. Только так ты сможешь компенсировать нарушение правил и смыть с себя подозрение в дезертирстве. Ты должен спасти десятерых!
  Под всеобщими взглядами Фалес достал кинжал ДШ и подошёл сзади к Уиллоу без всяких эмоций на лице. Заведя кинжал за верёвку, связывающую руки Уиллоу, он вздохнул и перерезал её.
  Один...
  Два...
  Три...
  "Ээ?"
  Покраснев, Фалес обнаружил, что ему недостаёт силы. Возможно, с его текущей скоростью ему потребуется больше десяти секунд, чтобы перерезать верёвку.
  Он чувствовал на себе взгляды толпы.
  "Это, это, это... Атмосфера полностью испорчена!"
  В этот момент знакомые колебания устремились к нему в руки.
  Казалось, будто его кровообращение внезапно ускорилось. Мускулы в его правой руке задрожали. В итоге Фалес стал намного сильнее!
  *Рип!*
  Стягивающая руки Уиллоу верёвка была моментально разрезана.
  Фалес убрал кинжал в ножны, заставляя себя не смотреть на кровавую рану, которую он случайно оставил на руке Уиллоу. "Кхм".
  - Таким образом, я использую твоё будущее поведение в обмен на твою текущую жизнь и свободу. Ты понял меня, Уиллоу Кен?
  Фалес серьёзным взглядом посмотрел на Уиллоу, который только что получил свободу.
  Задыхающийся парень на земле поднял на Фалеса взгляд.
  Его губы разошлись в стороны.
  - Да... Да... принц Фалес! - с восторгом воскликнул он. - Спасти десять людей! Я запомню это!
  - Есть ещё одно требование, - равнодушно произнёс Фалес.
  Уиллоу был ошеломлён.
  Внезапно на лице Фалеса появилась давно исчезнувшая улыбка.
  - Пойди и поменяй своё оружие. Им даже нельзя пронзить уставшую рыбу в реке, - произнёс он.
  Уиллоу Кен сделал три глубоких вдоха.
  После этого на его лице появилась улыбка избежавшего смерти человека. Отчаянно кивнув, он произнёс:
  - Да, я искренне выполню ваш приказ!
  Повернув голову, Фалес посмотрел на окружавших его солдат.
  Улыбнувшись, Соня посмотрела на него признательным взглядом.
  - Правильное решение, Ваше Высочество.
  Цветок Крепости подошла к угрюмому Фалесу и бесцеремонно подняла его в воздух!
  Неизвестно, кто первый начал хлопать в ладоши, но постепенно один за другим солдаты начали аплодировать!
  *Хлоп!*
  Некоторые даже начали выкрикивать имя Фалеса.
  - Наш принц!
  Соня сердечно рассмеялась, обхватив плечи Фалеса. С силой потрепав его по голове, она произнесла:
  - Ты достойный Джейдстар!
  - Хитрый малец, - пробормотал себе под нос Арракка, холодным взглядом изучая Фалеса. Махнув рукой, он приказал своим подчинённым уходить.
  Лишь Аида с недоумённым выражением лица спросила стоявшего рядом с ней задумчивого Путрея:
  - Что он только что сделал?
  ...
  Фалес, имеющий слабое и хрупкое тело, испытал головокружение после того как Соня дважды прокрутилась с ним по кругу. Он мог лишь схватиться за одежду Путрея, стараясь не вывернуть содержимое желудка наружу.
  После этого несколько солдат отвели их в бараки, специально приготовленные для принца. Аида с болезненным цветом лица, вызванным холодной температурой воздуха, последовала за ними.
  Фалес вздохнул.
  - Я полагал, что проблемы начнутся лишь после моего прибытия в Экстедт.
  Однако Путрей ему не ответил.
  - Ваше Высочество, - тихо произнёс он. Путрей не заметил, что он использует уважительное обращение. - Что вы думаете об этом решении?
  Фалес был сбит с толку. "Хмм?"
  - Вы не убили этого солдата, вместо этого взяв с него обещание совершать достойные дела в будущем, - произнёс Путрей во время ходьбы.
  Фалес потёр холодные руки и подул на них тёплым дыханием.
  - Эм, насчёт этого... Мне об этом рассказал Гилберт. Это связано с моим дядей, Мидье Джейдстар.
  Выражение лица Путрея изменилось. Он нахмурился.
  - Гилберт сказал, что однажды он не справился с дипломатической задачей, потому что поссорился с коллегами. - Фалес вспомнил их разговор, не обратив внимания на выражения лица Путрея. - Однако принц Мидье не наказал его. Вместо этого он сказал Гилберту оплатить "долг", который тот должен Созвездию, достойными поступками в будущем.
  Путрей ещё сильнее нахмурился, в то время как Фалес поднял брови.
  - У дальневосточников есть поговорка: "искупить прегрешения хорошими делами", - но она ограничивается лишь на важных людей. Я не мог использовать её для спасения такого низкорангового солдата, как Уиллоу, поэтому мне пришлось использовать причину спасения жизни товарищей для убеждения других людей. Но это не особо хорошее решение, - Фалес развёл руки в стороны. - Если все дезертиры будут говорить "я сбежал, чтобы спасти своего товарища..."
  - Значит, вы подражаете принцу Мидье? - Путрей не услышал его слова. Он медленно произнёс: - Вероятно, Гилберт надеется, что вы станете следующим Мидье?
  Фалес был смущён.
  Почесав голову, он произнёс:
  - Эмм... думаю, то происшествие сильно повлияло на Гилберта.
  - Да, - глубоко вздохнул Путрей. Он думал о чём-то в своём сердце. - Гилберт на самом деле после того случая спас Созвездие во время переговоров по "Крепостному Договору". Он искупил свою ошибку враждебного отношения к Стальному городу... Согласно закону, действующему в то время, этой ошибки было достаточно, чтобы отправить его в тюрьму.
  Фалес с любопытством поднял голову.
  - Путрей... ты тоже знаешь об этом инциденте?
  - Конечно, Ваше Высочество. - Казалось, будто Путрей уже привык обращаться к Фалесу "Ваше Высочество". Он продолжил слабо: - В тот год ошибка Гилберта произошла из-за того, что он плохо ладил с коллегами .
  Глаза Фалеса расширились.
  - Гилберт был из разорившейся семьи дворян. Коллеги подвергли его остракизму и намеренно подставили, когда он был зачислен на службу к принцу и прибыл в Министерство иностранных дел, и именно поэтому он оказался в таком тяжелом положении, - вздохнул Путрей.
  - Что? - озадаченно спросил Фалес. - Это так?
  Путрей медленно кивнул.
  - После того инцидента Гилберт пролил кровь, пот и слёзы ради Созвездия... Он верил, что задолжал этот долг Мидье и Созвездию.
  - Каждый имеет своё жизненное путешествие. Нам не ведома наша судьба, - Фалес вздохнул и пожал плечами. - Он рассказал тебе об этом инциденте?
  - Нет, не рассказал. - В тоне Путрея содержался лёгкий оттенок грусти. - Но я знаю больше него.
  Фалес поднял голову.
  Он увидел, как Путрей глубоко вздыхает и медленно проговаривает следующие слова:
  - Потому что... в то время я был одним из тех, кто издевался над ним и подставил его в Министерстве Иностранных Дел.
  Фалес был ошеломлён.
  "Это так неловко".
  - Эм, насчёт этого, - неловко произнёс он. - Возможно, не соверши вы подобных действий, и Гилберт не стал бы отличным Министром Иностранных Дел.
  - Да, возможно, - горько произнёс Путрей. - Созвездию очень повезло иметь такого выдающегося и самоотверженного...
  - Нет!
  Позади них раздался знакомый голос.
  Казалось, будто его владелец едва сдерживает гнев.
  Фалес и Путрей удивлённо обернулись.
  Перед ними стоял слуга второго принца, Виа Касо, и нерадостным взглядом смотрел на Фалеса.
  - Виа... - произнёс в замешательстве Фалес.
  "Он... злится?"
  - Ваше Высочество! - Казалось, будто Виа делает всё, чтобы держать эмоции в узде. Сделав два глубоких вдоха, он вернулся к своему нормальному состоянию и медленно произнёс: - Хора... Хора вскоре умрёт.
  Цвет лица Фалеса мгновенно изменился.
  ...
  Хора, глава личной гвардии Джейдстар лежал на кровати барака. Его лицо было бледным.
  - У-у меня есть младшая сестра. - Глаза Хора была расфокусированы, а сам он находился в бреду. - Она в столице, в столице...
  Виа Касо, чьи раны были перемотаны повязками, произнёс с сожалением:
  - Ваше Высочество, вампиры слишком сильно его ранили...
  Фалес глубоко вздохнул.
  - Нет никакого способа его спасти?
  Виа угрюмо покачал головой.
  - Мы связались с каждым врачом в крепости, но здесь лишь военные доктора. Боюсь, они не обладают достаточной компетенцией...
  Фалес нахмурился.
  - Больше нет других докторов?
  Путрей нахмурил лоб.
  - Ближе всего находится Холодный Замок. У них есть врач, но... я боюсь, что нам не хватит времени. К тому же экстедианцы очистили... Вскоре дорога будет небезопасна.
  - Ты должен принять реальность, - вздохнула под плащом Аида. - Позволь ему уйти без сожалений и тревог к адской реке.
  Фалес посмотрел на лежавшего на постели Хору. Он вспомнил, как в их первую встречу в Миндис Холле тыкал солдата пальцем в живот, пока тот в итоге не рассмеялся, а также тот случай, когда Хора вместе с другими солдатами закрыли его своими телами во время сражения с вампирами.
  Не говоря уже... о битве, произошедшей в берёзовом лесу...
  Он грустно закрыл глаза.
  "Чёрт".
  - Принц Фалес!
  Все повернулись на голос.
  В дверном проёме барака стоял черноволосый молодой человек с карими глазами.
  Это был Уиллоу Кен.
  "Дезертир", которого чуть не повесили.
  Поклонившись Фалесу, Уиллоу признательно улыбнулся.
  - Я рад снова вас увидеть! Меня отправили к вам, чтобы проинформировать...
  Посмотрев вглубь барака, он увидел умирающего Хору.
  Улыбка мгновенно исчезла с его лица, её заменили страх и трепет.
  - Эмм... об этом... два командира пригласили вас и вице-дипломата...
  Вздохнув, Фалес опустошённым взглядом посмотрел на Хора.
  Кивнув, он вышел из бараков вместе с Путреем и Аидой.
  - Это ваш подчинённый, Ваше Высочество? - с любопытством спросил Уиллоу.
  - Да, но мы не можем его спасти. Надеюсь, он уйдёт мирно, - рассеянно произнёс Фалес. - Уиллоу, как ты стал адъютантом?
  Пожав плечами, тот произнёс беспомощно:
  - Ну, в конце концов... многие всё ещё считают, что я дезертировал...
  Фалес кивнул рассеянно и внезапно остановился.
  "Нет".
  - Пусть командиры немного подождут. Я хочу проводить его в последний путь. Он умирает из-за меня...
  Обернувшись, Фалес скорбным взглядом посмотрел на умирающего Хору.
  Покачав головой, Путрей махнул рукой Уиллоу.
  Подойдя к кровати, Фалес посмотрел на продолжающего что-то бормотать Хору. Он крепко сжал кулаки.
  "Если бы Хора и другие гвардейцы Джейдстар, пожертвовавшие своими жизнями в берёзовом лесу, не последовали за мной..."
  В этот момент...
  - Ваше Высочество... это... - произнёс Уиллоу.
  Путрей и остальные посмотрели на него недовольно.
  - Пожалуйста, не торопи его, - нерадостно произнёс Виа. - Прояви к умирающему немного уважения... даже если ты перевозчик адской реки.
  - Нет, - Уиллоу замах рукой. - Вчера, когда меня посчитали дезертиром, меня заперли в темницу... а в этой темнице...
  - Сейчас не лучшее время для выражения признательности, - нахмурившись, произнёс Путрей.
  - Да нет же, - снова покачал головой Уиллоу. Задыхаясь, он продолжил: - Там я познакомился с человеком, которого заключили в темницу из-за его подозрительности... - Молодой человек повысил тон. - Этот человек упомянул... что он доктор!
  Фалес и остальные шокировано на него посмотрели.
  - Да, он сказал, что его зовут... Рамон!
  Уиллоу наконец-то сказал то, что хотел сказать. Почесав голову, он ярко улыбнулся.
  - Он доктор из столицы. По его словам, он обладает очень высокой компетенцией.
  Глава 101 Рамон (1).
  
  
  Доктоp, о котором упомянул Уиллоу, был немедленно выпущен из темницы и доcтавлен к ним.
  Фалес внимательно изучил странного человека перед собой.
  Казалось, будто ему было больше пятидесяти. Eго голова была почти лысой, но при этом он имел острые черты лица. Hа его узком лице рос большой нос, а его зелёные глаза ярко сияли. Вместе с его уродливой улыбкой, он выглядел весьма странно, вызывая у другиx чувство дискомфорта.
  - Должно быть вы - новый принц? - старик имел уникальную внешность. Oн носил жёлтое кожаное пальто, которое порядочно испачкалось во время его пребывания в грязной темнице. Tакже от него исходил странный медицинский запах. Хихикнув без причины, он слегка поклонился и произнёс: - Меня зовут Рамон. Я врач.
  Фалес нахмурился.
  Махнув рукой, он дал сигнал Виа закрыть двери барака за приведшими Рамона солдатами.
  - Ты знаешь, кто я такой?
  Вытянув шею, Рамон часто закивал. Вместе с улыбкой, застывшей на лице, он походил на фокусника, показывающего магические трюки.
  - Хе-хе, новости всегда распространяются очень быстро, гораздо быстрее, чем вы можете себе представить... особенно если все окружающие солдаты произносят ваше имя.
  Шагнув вперёд, Путрей медленно произнёс:
  - Очень хорошо. Кое-кому требуется лечение. Если ты врач...
  Он посмотрел на Хора.
  Странно улыбнувшись, Рамон вытянул шею и посмотрел в сторону Хоры.
  - Я могу попытаться, но успех не гарантирую, - начав идти к Хоре, Рамон внезапно обернулся. Посмотрев на Фалеса странным взглядом выпученных глаз, он произнёс: - Ваше Высочество, я слышал, что вы направляетесь на север, в Экстедт?
  Виа и Ральф нахмурились.
  Фалес кивнул.
  "Этот старик... Он немного странный и жутковатый. Но, как бы там ни было, он врач".
  - Хмм, - Рамон медленно подошёл к Хоре. Казалось, будто он о чём-то задумался. - Это хорошее путешествие... Aх... Экстедт.
  Странный доктор осторожно осмотрел слегка дрожащего Хору. Тот имел бледный вид.
  - Ах, храбрый воин... мечник высокого класса с Силой Искоренения, - Рамон с засиявшими глазами поднял слабую руку Хоры. - У него есть плохая привычка во время сражения. Он предпочитает сражаться лицом к лицу со своим оппонентом... Вероятно, верх его правой руки и мускулы сзади начнут болеть, когда ему будет шестьдесят...
  Под удивлёнными взглядами Виа и Ральфа Рамон медленно развернул повязки Хоры.
  - На груди и спине порезы и рваные раны. О ранах позаботились не сразу. Я не знаю, ситуация не позволяла это сделать или он не придал им особого значения... Он так долго терпел такую боль...? Даже если я закрою глаза, то всё равно смогу сказать, что эти раны были оставлены острыми когтями вампира...
  Фалес посерьёзнел.
  "Этот врач... кажется, у него есть кое-какие навыки?"
  - Средняя кровопотеря, слабое состояние тела. Основная проблема заключается в том, что эти две раны были неправильно обработаны, из-за чего в итоге начали гноиться... Если о ранах не позаботиться, полагаю, он продержится не больше дня. Хе-хе...
  Обернувшись, Рамон дважды цокнул языком. Улыбнувшись, он молча посмотрел на Фалеса.
  - Что теперь? - медленно спросил Путрей. - Ты можешь его спасти?
  - Хе-хе.
  Рамон уставился на Фалеса задумчивым взглядом.
  - Большинство врачей, вероятно, ничего не смогут сделать в подобной ситуации.
  Фалес нахмурил брови.
  - Они могут рассчитывать только на удачу, ожидая, когда этот мечник восстановится или умрёт, - выдохнув облако пара, медленно произнёс Рамон.
  Все выглядели обеспокоенными.
  - Подожди, ты сказал, большинство врачей? - тихо спросил Путрей.
  Рамон лишь хмыкнул в ответ.
  Подняв руку, Фалес дал понять Путрею, что он собирается задать вопрос.
  Второй принц посмотрел на Рамона серьёзным взглядом.
  - Ты хочешь сказать, что можешь его спасти?
  Моргнув правым глазом, Рамон начал нюхать воздух своим странным носом.
  - Я не сказал этого. Но я могу попытаться. С небольшим количеством лекарств, я позабочусь о его ранах и отрежу гнилую плоть... Что же касается шансов на его спасение...
  Стоявший рядом с Фалесом Путрей нахмурился.
  Рамон снова улыбнулся в причудливой манере.
  - Это будет зависеть от награды... знаете, награды.
  Фалес снова поднял брови.
  - Ты получишь хорошую награду, - произнёс серьёзно он. - Достаточное вознаграждение. Я могу поручиться за репутацию королевской семьи.
  В любом случае, это были не его деньги.
  - Ха-ха, вы не так меня поняли, - Рамон посмотрел на умирающего Хора сияющими глазами. - У меня есть одна просьба. Сузив глаза, он начал внимательно изучать Фалеса. - Мне надоела эта темница... - Постаравшись максимально дружелюбно улыбнуться, Рамон добавил. - Когда принц отправится в Экстедт, пожалуйста, возьмите меня с собой.
  В бараках установилась тишина.
  Посмотрев на жалкого Хору на постели, Фалес слабо сжал кулаки.
  "Взять тебя с собой?"
  - Ты должен понимать, что я не обладаю полномочиями освободить тебя, - Фалес загнал дискомфортное чувство поглубже в сердце. - Не я здесь командир.
  Рамон улыбнулся хитрой лисьей улыбкой. Стал виден даже его верхний ряд зубов. Фыркнув, он произнёс:
  - Но ваш отец... командир над командирами, не так ли? Также, вы меня не отпустите, а возьмёте под свою опеку... Это всего лишь просьба, - соединив руки, Рамон рассмеялся. - Если она будет исполнена, я сделаю всё возможное, чтобы вылечить этого серьёзно пострадавшего умирающего человека.
  Фалес мрачно на него посмотрел.
  - Нет, ты не просто ведёшь переговоры, ты угрожаешь мне. К тому же, ты хочешь оставить умирающего человека без лечения... Ты на самом деле врач?
  Разведя руки в стороны, Рамон обнажил пожелтевшие зубы.
  - Как я могу быть таким самонадеянным? Я имею в виду, что даже врач лишь может попытаться сделать всё, чтобы спасти человека... Если я провалюсь, вы можете бросить меня обратно в темницу или даже ухудшить моё положение, Ваше Высочество... Разумеется, если ему достаточно повезёт, и он выживет... Мне бы хотелось, чтобы вы проявили немного доброты и вытащили меня из темницы... Кажется, этот человек на кровати испытывает жуткую боль...
  - Ты выдвигаешь слишком много условий, - шагнув вперёд, холодно произнёс Виа.
  - Я лишь предлагаю, - рассмеялся Рамон. - Соглашаться или нет - решать Его Высочеству.
  Фалес произнёс тихо:
  - Если я откажусь брать тебя с собой и вытаскивать из темницы, ты откажешься его спасать?
  Рамон хмыкнул.
  - Конечно нет...
  Однако в его глазах замерцал холодный свет.
  - Хе-хе... но, знаете, мои медицинские навыки сильно зависят от удачи... Хе-хе... если он не выживет, вы не можете винить меня... хе-хе... Очень жаль, он выглядит героичным солдатом... Эх... кажется, он принял на себя удар, предназначенный его товарищам...
  Выражение лица Путрея изменилось.
  - Ты торгуешься с принцем Созвездия, - фыркнул он. - Это неуважительно.
  - Как я могу осмелиться торговаться с принцем? - Рамон покачал головой. - Я лишь верю в его доброту и мудрость.
  В сердце Виа поднялся гнев.
  - Знаешь, мы можем вернуть тебя обратно в темницу.
  - Перевозчик тоже может перевезти его через Адскую Реку, - Рамон кивком указал на лежащего на постели Хора. Разведя руки в стороны, он показал, что с этим ничего нельзя поделать.
  Ральф всё это время холодно на него смотрел.
  Посмотрев на Хора, который выглядел так, словно ему снился ночной кошмар, Путрей с нерадостным выражением лица склонился к уху Фалеса.
  - Возможно, мы можем ему пообещать... Если леди Сасере в последний момент арестует его, вы не нарушите своего обещания...
  Фалес крепко стиснул губы.
  Подняв голову, он оборвал шёпот Путрея и посмотрел на Рамона.
  Он единственный профессиональный врач в Крепости Сломленного Дракона?
  - Знаешь, я могу пообещать выполнить все твои просьбы, - тихо произнёс Фалес.
  Путрей напрягся.
  - Спасибо! - хмыкнув, произнёс Рамон. - Для вас это не труднее поднятия пальца, Ваше Высочество. Я верю, что леди Сасере уважит ваше...
  Однако его речь прервали.
  - Но у меня был очень плохой день, сэр Рамон.
  Фалес вздохнул с враждебным выражением лица. Подняв голову, он спросил:
  - И знаешь, почему?
  Слова, вертящиеся на кончике языке Рамона, моментально испарились.
  - Потому что я позволил незнакомцу присоединиться к моей дипломатической группе... хотя в действительности он был предан мне. - Глубоко вздохнув, Фалес продолжил говорить под обеспокоенными взглядами Виа и Путрея. - Однако в конце я потерял больше половины своих людей... Все они пожертвовали своими жизнями ради меня. Это также касается Хора, который лежит перед тобой на постели, - холодно произнёс он. - Мне не нравится, когда на меня пытаются надавить при помощи подобных вещей.
  Рамон был слегка ошеломлён.
  Фалес поднял голову, услышав свой громкий голос.
  - Этот урок научил меня настороженно относиться к вещам, которые я не понимаю.
  Опустив голову, Рамон слушал каждое слово принца.
  - К примеру, на напряжённом участке границы, где готовятся столкнуться два королевства, появляется подозрительный доктор со странными особенностями, которого запирают в темницу форта. По какой-то неясной причине он выступает с просьбой присоединиться к моей команде, следующей в Экстедт, в место, наполненное опасностями.
  Рамон неосознанно нахмурился.
  "Этот принц..."
  Фалес продолжил:
  - Темница Крепости Сломленного Дракона может быть не самым комфортабельным местом, но она, по крайней мере, гораздо безопаснее, чем граница между двумя королевствами. Сейчас там царит напряжённая атмосфера. Но даже граница более безопасна, чем поездка моей дипломатической группы. Тем не менее, ты хочешь поехать с нами в Экстедт. Ты делаешь это не для того, чтобы выбраться из темницы, - слегка поднял голову Фалес.
  Рамон со странным выражением лица уставился на молодого принца перед собой.
  "Он..."
  - Ты готов пожертвовать своей безопасностью, отправляясь вместе с принцем в опасное путешествие, в котором тебе придётся оказывать медицинскую помощь мне и моим людям, - Фалес сел на стул со скрещенными руками. - Доктор Рамон, ты должен быть святым человеком, - покачав головой, Фалес медленно продолжил. - Если же ты не святой... тогда у тебя должны иметься скрытые мотивы.
  Рамон ещё сильнее нахмурился.
  "Это плохо. Этого маленького принца не так легко провести, как я думал".
  - Мне нужно покинуть это место, - вздохнув, Рамон поднял голову. - Но надвигающаяся война слишком опасна. Я подумал, что будет безопаснее передвигаться вместе с дипломатической группой принца...
  - Безопаснее? - Фалес холодно на него посмотрел. - Даже дети трёх лет знают, что мы должны кровавый долг королю Нувену. Отправляясь в королевство под его управлением... безопасность?
  - Хорошо, хорошо. Я не буду возлагать надежды на получение вашей защиты! Я сразу покину отряд после того как мы прибудем в Экстедт, - моргнув, Рамон сухо рассмеялся. - Это очень простая просьба! Гарантирую, что вылечу его! Кроме того, я могу помочь не только этому человеку, - выровняв дыхание, Рамон повернулся к Виа и Ральфу. - Раны этого молодого человека... полагаю, их тоже оставил вампир? И ты, человек в серебряной маске, твоя рука сломана... С этим нельзя затягивать.
  Виа выдохнул.
  Выражение лица Ральфа было враждебным.
  - Ты уверен, что сможешь его вылечить? - спросил громким и странным тоном Фалес. - Недавно ты не осмеливался давать гарантий.
  Разум Рамона опустел. Он тихо произнёс:
  - Я уверен в своих навыках... Ранее я пытался удостовериться, что смогу покинуть темницу и избежать опасностей войны...
  Однако Фалес не поверил ему.
  Принц снова его оборвал.
  - Я дам тебе ещё один шанс ответить на мой вопрос. В чём заключается твой мотив?
  Рамон ошеломлённо посмотрел на Фалеса.
  "Чёртов маленький засранец".
  Спустя секунду он внезапно рассмеялся.
  Разведя руки в стороны, Рамон равнодушно пожал плечами.
  - Ладно, так как принц не верит мне, я вернусь в темницу...
  Однако он не сумел закончить своё предложение.
  - Ты использовал свои шансы, доктор Рамон. - На лице Фалеса внезапно появилась улыбка. - Ты вынудил меня это сделать.
  Зрачки Рамона сузились.
  "Что? Что... он собирается сделать со мной?"
  - Выносить приговоры без разбирательств - это привилегия, принадлежащая тиранам, - ухмыльнувшись, медленно произнёс Рамон. - Вы ещё молоды, не так ли? Если новости об этом распространятся...
  Путрей в замешательстве посмотрел на Фалеса.
  Наклонившись вперёд, принц посмотрел на сбитого с толку Рамона. После этого он поднял правую руку и прислонил её к виску.
  - Я заранее перед тобой извиняюсь, - хмыкнув, медленно произнёс Фалес. - Я не хотел... так с тобой обращаться. Я не хотел использовать эту запретную силу.
  "Что?"
  Путрей, Виа, Ральф и даже рассеянная Аида, стоявшая в стороне, были ошеломлены.
  "Силу? Какую силу?"
  Глава 102 Рамон (2).
  
  Виа недоумённо уставился на Путpея, но тот лишь наxмурил брови и незаметно дал ему знак рукой.
  Рамон посмотрел на принца Cозвездия таким взглядом, словно тот был для него совершенной загадкой.
  "Что происходит?"
  Погладив висок, Фалес с улыбкой посмотрел на Рамона. После этого он открыл рот и медленно произнёс:
  - Уиллоу сказал, что ты из столицы. Город Вечной Звезды, не так ли? Однажды я просматривал список с докторами в ратуше... но там не было твоего имени.
  Стоявший рядом с ним Путрей нахмурился. "С момента признания принца он всё время проводил в Mиндис Xолле. Kогда он успел сходить в ратушу? Просмотрел список с докторами? Боже, в столице и предместьях находятся больше сотни докторов различного уровня и репутации!"
  Рамон улыбнулся неловко.
  - A-а, я всего лишь лечу горстку бедных людей, получая при этом мизерную плату... вероятно, поэтому меня и нет в списке...
  Фалес слегка нахмурился, после чего лучезарно улыбнулся.
  - Бедных людей, неужели? - произнёс он. - Тогда ты, должно быть, работаешь в нижнем городском округе, не так ли?
  Он продолжил смотреть на Рамона и потирать висок.
  Hатужно кивнув, тот ответил:
  - Эм... да... там живёт много бедных людей.... Однажды я был и в нижнем городском округе...
  Второй принц не позволил ему продолжить. Фалес вздохнул легко.
  - Я слышал, что эту территорию контролирует Братство Чёрной Улицы?
  Рамон неосознанно перестал дышать.
  - Хотя неправильно говорить об этом перед вами... эта банда на самом деле проявляет активность в нижнем городском округе. - Рамон бдительно заозирался по сторонам, не осознавая, что он начал подсознательно отвечать на все вопросы Фалеса.
  Продолжая поглаживать пальцем висок, Фалес уставился на Рамона взглядом, который мог вызвать дискомфорт.
  - Тогда ответь мне - если члены Братства Чёрной Улицы заболевали или получали травмы, они приходили к тебе за лечением, дорогой доктор Рамон?
  После этих слов Фалес улыбнулся чистой искренней улыбкой, которая подходила мальчику семи лет.
  - Как это возможно? Мы не осмеливались контактировать с членами банды. - Рамон неловко сменил тему. - Ваше Высочество, простите что об этом говорю, но состояние этого человека на кровати ухудшается... Как насчёт того, чтобы...
  - Вот как, - радостно улыбнулся Фалес. - Но ты так не думаешь в глубине своего сердца.
  Рамон был ошеломлён.
  "В глубине сердца?"
  После следующих слов Фалеса у него расширились глаза.
  - Кажется, ты раньше вылечил многих членов Братства. - Принц надавил одной рукой на висок, а вторую руку вытянул вперёд, словно пытаясь о чём-то вспомнить. - Хм, человек, сжимающий нож. Он выглядит безжалостным и при этом не любит разговаривать... однако, считается нормальным иметь в банде подобных людей...
  Лицо Рамона исказилось.
  "Держит нож. Безжалостный. Не любит разговаривать".
  Перед его глазами появилась фигура, подходящая под это описание.
  "Однако как этот маленький засранец узнал..."
  Фалес посмотрел на него ликующим взглядом.
  - Как его зовут... Лэйорк? Кажется, он часто приходил к тебе за лечением. Судя по его внешности, возможно, он ассасин?
  Рамон вздрогнул.
  Лэйорк Ассасин.
  Скрытный ассасин из Тринадцати Генералов Братства, относящийся к своим врагам так же жёстко, как к самому себе. Рамон множество раз лечил его страшные раны, образующиеся после сражений.
  "Но откуда он узнал?"
  Путрей и другие начали удивлённо переглядываться.
  "Что происходит?"
  - Давай-ка посмотрим, спальня в чёрных тонах, натюрморт с фруктами, цветочный горшок, висящий над камином... - Фалес закрыл глаза и сжал зубы. Казалось, будто он изо всех сил пытается что-то вспомнить. - Ах, там так много крови. Ножевая рана на левом плече... Боже, он испытывал такую сильную боль, что чуть не сломал зубы. Схватив тебя за воротник, он говорит что-то о "Ядовитом Жале" и "Скорпионьем Хлысте"... Кто эта всхлипывающая женщина? Она красива... её зовут... Фелиция?
  Рамон стиснул зубы.
  "Разве он не принц, живущий роскошной жизнью? Как он узнал о том случае, когда я лечил Лэйорка год назад? Лэйорк отправился убить свою цель, но попал в засаду Банды Кровавого Вина. Это информация из Отдела Секретной Разведки? Нет. Невозможно..."
  Лицо Рамона побледнело, а сердце застыло. В его голове появилась одна мысль.
  "Он даже знает обстановку в штаб-квартире Братства и комнату Лэйорка... о которых даже я почти забыл. Eщё всхлипывающая в стороне Фелиция..."
  - Не останавливайся, врач, - открыв глаза, Фалес продолжил потирать висок. Улыбнувшись, он произнёс: - Быстро вспомни, каких ещё членов Братства ты лечил? Среди них были высокоранговые члены? Постарайся вспомнить о них... Ах, этот дух...
  "Высокоранговые члены Братства..."
  Рамон обнаружил, что начал слегка дрожать.
  - Толстый человек... Как ты назвал его? Моррис? Почему он любит встречаться с тобой у чёрной двери паба? Рядом с ним уродливая собака. Ты хорошо с ним знаком?
  Рамону показалось, словно он внезапно упал в чёрную дыру.
  "Моррис, один из Шести Глав Братства? Моррис на самом деле был моим связным. Тайная встреча на заднем дворе Закатного Паба... Но как это возможно? Моррис каждый раз проверял безопасность этого места. Если только..." Он не хотел думать об этой возможности.
  Рамон изо всех сил постарался очистить голову от мыслей. Тем не менее, после слов Фалеса он начал невольно вспоминать о Братстве.
  - Давайте-ка посмотрим на интересные воспоминания...
  "Воспоминания?"
  - Так, вот человек крупного телосложения, - ухмыльнувшись, медленно произнёс Фалес. - Он некрасив, и выглядит довольно свирепо. Его нрав ничуть не лучше его внешности. Его ранили в пах. Бедный... Я обращаюсь к тебе, доктор! Тебе пришлось заняться его раной! А-а, всё дело в его свирепом отце, не так ли?
  Рамон изумлённо посмотрел на таинственного второго принца.
  "Он даже об этом знает?"
  - Вспомни, как его зовут? Ага, Рода, верно? - хмыкнув, Фалес продолжил. - Он самый проблематичный пациент, с которым тебе приходилось встречаться? Клайд Рода?
  Виа, Путрей и остальные пребывали в абсолютном замешательстве.
  Рамон инстинктивно открыл рот. Его ладони были мокрыми от пота.
  "Клайд? Сын Роды? Я на самом деле занимался его травмами. Но лишь высшее руководство Братства знало об этом. Это был большой секрет. Как этот принц об этом узнал?"
  Рамон отупело посмотрел на Фалеса.
  Вздохнув, Фалес раскрыл правый кулак и посмотрел на Рамона холодным взглядом.
  - Не удивляйся, это моя псионическая способность. Да, доктор Рамон. - В следующий момент он произнёс простую фразу, которая ошеломила Рамона. - Я могу читать мысли.
  Разум Рамона опустел.
  - Я могу прочесть все твои мысли, - лучезарно улыбнулся принц.
  "Чтение мыслей".
  Путрей, Виа и Ральф с раскрытыми от изумления ртами уставились на второго принца.
  С другой стороны Аида сильно нахмурилась, уставившись в затылок Фалеса.
  "Читать мысли?"
  На лице Рамона отобразилась внутренняя борьба и шок.
  "Нет. Даже в записях Башни Души... чтение мыслей является нетронутым полем. Тем не менее, ему всего семь или восемь лет, но у него уже есть такой... Нет".
  Врач Братства инстинктивно покачал головой.
  Повернув голову, Фалес посмотрел на Путрея, Виа и Ральфа. Их выражения лиц говорили о том, что они находятся в состоянии шока.
  Однако взгляд стоявшей в стороне Аиды был наполнен скептицизмом.
  - Пожалуйста, сохраните эту информацию в секрете, - улыбнулся Фалес. - Он не хотел, чтобы кто-то об этом узнал, когда научил меня использовать эту силу... Но я вам доверяю.
  - Научил... использовать? - изумлённо спросил Путрей. - Кто?
  - Кто ещё это может быть? - радостно рассмеявшись, Фалес повернулся к Рамону, чьё лицо было искажено страхом. - Морат Хансен, - в расслабленной манере произнёс он.
  Тишина.
  Присутствующие в бараке люди с испугом уставились на Фалеса, словно тот был каким-то монстром.
  Рамон пребывал в наибольшем недоумении.
  Морат Хансен.
  Он знал значение этого имени.
  Учитель Ланса.
  Кошмар Созвездия в течение последних пятидесяти лет.
  Гадюка в тёмной ночи.
  Глава Отдела Секретной Разведки.
  "Не может быть. Новый принц Созвездия ученик Чёрного Пророка?"
  Разумеется, это была всего лишь игра в сердце Фалеса. "Морат был более опытен в обращении с так называемой "силой". Задавая вопросы, он мог понять, когда человек врёт".
  К счастью, у него на руках были неплохие фишки.
  Люди в бараке пришли к осознанию.
  - Но вы никогда не говорили... - нахмурился Путрей. - Кто бы мог подумать, что вы последуете за Чёрным Пророком...
  - Ах, - слегка вздохнул Фалес. - Знаешь, моя псионическая способность слишком большая редкость. Перейдём сразу к делу. - Фалес снова превратился в дружелюбного семилетнего мальчика. Погладив висок, он произнёс: - Давай, подумай о своей настоящей личности, доктор Рамон. Ты ведь не будешь возражать, если я об этом узнаю, не так ли?
  Слегка дрожащий Рамон опустил взгляд в пол.
  "Моя личность? Нет. Тогда он узнает о Братстве... узнает о том человеке... Нет! Я не должен думать об этом. Я не должен думать об этом.
  - Вот значит, кто ты такой, - поглаживая пальцами висок, Фалес встревожено уставился на рассеянного Рамона. Улыбнувшись улыбкой победителя, он произнёс: - Не удивительно, почему я не увидел твоего имени в списке ратуши. - Фалес сузил глаза. - Выходит, ты не просто доктор, который оказывает медицинскую помощь членам братства, ты и сам являешься членом Братства Чёрной Улицы по прозвищу Странный Доктор... Корбб Срка Рамон.
  Руки Рамона безвольно упали по сторонам, а он даже этого не заметил.
  "Моё полное имя..."
  Фалес убрал пальцы с виска.
  "Это всё, что я знаю". Подумал он. "Будем надеяться, что этого хватит".
  Никто не обращает особого внимания на ребёнка-нищего, чья жизнь находится под строгим контролем. Фалесу приходилось в течение четырёх лет жизни в Братстве выпрашивать еду и деньги у людей.
  Благодаря этому он смог узнать многие секреты Братства, не привлекая к себе внимания.
  К примеру, он мог пролезть в собачью дыру благодаря своему слабому тощему телу и услышать битву между Лэйорком и Фелицией. Он хотел узнать секреты их комнаты, так как комната Лэйорка располагалась в углу большого дома.
  Он часто прятался на заднем дворе Закатного Паба. Удостоверяясь, что поблизости нет людей, например Морриса и его свирепого волкодава, он пробирался на свалку паба.
  Разумеется, Фалес уделял пристальное внимание и Странному Доктору, имеющему уникальные особенности.
  Странный Доктор Рамон.
  Тот нечасто появлялся в Братстве, во время всех своих визитов скрывая лицо.
  Тем не менее, не стоит недооценивать память детей-нищих и их способность запоминать людей.
  Ради выживания, им приходится запоминать людей на улицах, чтобы получить небольшую возможность продолжать жить.
  Кто бедный, кто богатый, кто рабочий, а кто живёт комфортной жизнью, у кого можно украсть, а у кого лишь просить милостыню, к кому невозможно подобраться... Не говоря уже о "тёплых приветствиях" настоящих бандитов...
  "Тебе лучше убираться подальше во время его появления, ты понял?" - произнёс Клайд, схватив бедного мальчика за воротник.
  Странный Доктор всегда появлялся после того, как в Братстве происходило что-то серьёзное. Приходя - он пах лекарствами, а уходя - кровью. Было очевидно, что он лечил пострадавших членов банды. Однажды Фалес вернулся поздно после выкапывания секретного туннеля. Лёжа животом на обочине, он увидел, как члены Братства несут тело Лэйорка. Он обратил внимание на страшную кровоточащую рану на его плече.
  После этого появился Рамон.
  С того момент Фалес запомнил его фигуру.
  Что же касается заядлого пьяницы Клайда - это имя стало далёким воспоминанием, Фалес с трудом смог его вспомнить, - то тот регулярно ходил "проверять тело". После возвращение он всё врёмя пах уникальным медицинским запахом, который исходил от Странного Доктора.
  Каждый раз, возвращаясь после "проверки", Клайд впадал в ярость и сильно напивался. Во время избиения детей-нищих, он иногда упоминал полное имя Странного Доктора.
  Корбб Срка Рамон.
  Фалес хранил эти воспоминания в дальнем уголке своей памяти.
  Очень жаль, что его таинственная способность чтения мыслей была полезна только в случае с Рамоном.
  Одежда Рамона пропиталась потом.
  "К счастью. К счастью, он не назвал мою настоящую личность... Этот смертельный секрет..." Вздохнул он.
  - Подожди, - при виде выражения лица Рамона Фалес покачал головой. - Кажется, твоя личность не так проста?
  "Это точно". Подумал про себя Фалес. "Я лишь знаю имя Рамона и его прозвище. Как может быть личность человека, свободно входящего и выходящего из Братства, а также часто встречающегося с его шишками, быть такой простой?"
  - Возможно... ты скрываешь другие секреты? - спросил слабо он.
  Фалес посмотрел на Рамона глубоким взглядом. Семилетний мальчик медленно поднял руку.
  - Давай, подумай о них.
  Рамон начал сильно дрожать. Это была крайне причудливая сцена. Старик дрожал перед маленьким мальчиком.
  "Другие... секреты. Нет".
  - Нет! - воскликнул пребывающий в ужасе Рамон. Он не осмеливался смотреть Фалесу в глаза. Его взгляд был обращён в пол.
  - Я... Пожалуйста, остановитесь... Я...
  Фалес сузил глаза.
  - Не нужно удивляться, я видел многих людей с подобным выражением лица, - Фалес поднял руку к голове. Размяв шею, он добавил. - От преступников, до короля.
  Рамон до боли прикусил губу.
  Фалес пристально на него посмотрел.
  - Откровенно говоря, я - принц Созвездия, единственный наследник королевства, а ты просто гангстер. Я совсем не заинтересован в тебе. Мне плевать на твои секреты. Но когда дело касается лично меня... - Фалес продолжил слабо. - Итак, прежде чем я не вытащил наружу все твои маленькие грязные секреты... Доктор Рамон, скажи мне, почему ты хочешь пойти с нами на север? Отвечай правду, чтобы мне не пришлось вытаскивать у тебя из головы другие скучные факты...
  Рамон был ошеломлён.
  "Да. Все эти... секреты".
  - Я понял, Ваше Высочество, - вымученно ответил Рамон. - Я всё расскажу...
  - Спасибо за сотрудничество. В конце концов, использовать способность чтения мыслей непросто... Я могу поддерживать её в течение короткого периода времени, - вздохнув, Фалес опустил правую руку. Хитро улыбнувшись, он продолжил: - Мне придётся подождать до завтра, прежде чем я снова смогу её использовать.
  Рамон слегка задрожал.
  - Ах да, можешь приступать к лечению, - Фалес с улыбкой указал на Хору. - Мы и так потеряли некоторое время.
  Рамон удручённо опустил голову.
  Другие люди, присутствующие в комнате, смотрели на принца с различными выражениями лиц.
  Казалось, будто они впервые с ним встретились.
  ...
  - Банда Кровавого Вина? Николай и Катерина? - нахмурился Фалес.
  Стоявший позади него Ральф инстинктивно задрожал.
  "Катерина... Большая сестра?"
  - Да, я скрываюсь от них. - Выражение лица Рамона было глубоким и таинственным. Он держал бутылку с лекарствами, ножницы и повязки, занимаясь лечением Хоры. Посмотрев на Фалеса наполненным ужасом взглядом, он произнёс: - Разумеется, вы никогда не слышали имён этих людей...
  В разуме Фалеса всплыли воспоминания.
  Большой и крепкий Николай, носящий красную одежду и его драка с Истроном в поместье Вайн.
  - Они преследовали меня в течение шести или семи дней, пока я не спрятался в крепости... Но это лишь вопрос времени, прежде чем они обнаружат моё местонахождение. Сторожа предместья, они в конечном итоге поймают меня. К тому же, Экстедт и Созвездие находятся на грани войны... Если я попаду в руки любой армии, меня будет ждать такой же конец, как если бы я попал в руки Банды Кровавого Вина...
  Фалес пробормотал:
  - Значит, когда мы прибыли сюда и начали искать врача, ты подумал о том, чтобы покинуть крепость под нашей защитой? Ты хотел уйти после того как мы попадём в Экстедт?
  Рамон кивнул горько.
  "Это очень подозрительно". Подумал Фалес. "Зачем доктор из столицы прибыл к границе двух королевств?"
  - На границе находился раненный член Братства, - тихо произнёс Рамон. Он не осмеливался смотреть на Фалеса. - Я прибыл, чтобы вылечить его... но в итоге меня обнаружила Банда Кровавого Вина.
  "Что-то тут не так". Продолжил размышлять Фалес. "Врач банды настолько важен, что Банда Кровавого Вина преследовала его в течение шести или семи дней? Здесь скрыт какой-то другой секрет. Очень жаль, что я сказал ему, что смогу снова читать мысли только завтра. Иначе я смог бы его припугнуть".
  Кивнув, Фалес произнёс:
  - Продолжай лечение. Так как ты был честен, возможно, я пересмотрю твою просьбу.
  Рамон кивнул удручённо.
  Вздохнув, Фалес спрыгнул со стула. Тем не менее, оказавшись на полу, он внезапно почувствовал онемение в ногах.
  К счастью Виа и Ральф не дали ему упасть.
  "Это плохо. Я сидел слишком долго, ради правдоподобной актёрской игры".
  К счастью, таинственные колебания, появившиеся после его "смерти", наполнили его тело и убрали немоту.
  "Верно". Обеспокоенно подумал Фалес. "Эти колебания и сила - источник проблем. Колебания мгновенно усиливают меня, но это длится крайне недолго. Что это за штука? Зрение, позволяющее видеть свечение вокруг тел людей, довольно прикольное..." Подумав об этом, Фалес направил колебания к глазам.
  В результате его особое зрение снова было активировано.
  Повернув голову, он увидел яркое сияние, исходящее от тел людей в комнате.
  Аида светилась белым светом, Виа светился резким серым светом, Путрей - нежным фиолетовым светом, тело Ральфа источало слабое зелёное сияние.
  "Это различные способности? Признаки жизнестойкости? Или атрибуты их энергии?"
  Фалес с любопытством экспериментировал со своим зрением.
  Повернув голову, он осмотрел барак.
  В следующее мгновение он ошеломлённо застыл на месте.
  Благодаря зрению, которым его наделили колебания, он увидел самую невероятную сцену.
  Тело Хора светилось тусклым мигающим светом, словно свеча, которая могла потухнуть в любой момент.
  Но Рамон...
  Тело Рамона не окружал яркий свет.
  Его тело освещалось вспышками странных, тёмных колебаний, которые резонировали с окружающим пространством.
  Но не это удивило Фалеса.
  Рамон легко надавливал на раны Хора.
  Частицы вибрирующего света скользили по ранам Хора и собирались в руках Рамона, впоследствии проникая в ужасающие гноящиеся раны.
  Каждый раз, когда частицы проникали внутрь раны, сияние вокруг тела Хора начинало усиливаться и приобретать стабильность.
  Он походил на умирающего пациента, постепенно начавшего выздоравливать.
  Фалес ошеломлённо уставился на Рамона.
  Другие люди не могли увидеть того, что видел он.
  Благодаря зрению, которое ему предоставили колебания, Фалес смог отчётливо увидеть... как губы Странного Доктора едва заметно дрожат.
  Казалось, будто тот что-то произносит.
  Частицы света, исходящие от рук Рамона, проходили через раны Хора и снова возвращались к нему в руки, тем самым завершая полный круг. Во время этого процесса Рамон в ритмичной манере произносил какую-то фразу.
  Фалес сильно нахмурился.
  "Это не медицинское лечение". Произнёс он про себя. "Это точно не оно".
  Глава 103 Приветственная церемония Экстедта.
  
  Tри дня спустя после прибытия второго принца в Kрепость Сломленного Дракона.
  - Bернулся посланник, отправленный в военный лагерь Лэмпарда.
  Командир Соня Сасере стояла на стене крепости и с серьёзным выражением лица смотрела вдаль.
  - Чепмен ответил. Oн сказал, что ждёт прибытия принца. Боюсь, тебе придётся сегодня отправиться на север.
  Фалес прислонился к бойнице на крепостной стене и посмотрел на простиравшуюся на север заснеженную землю.
  Он мог смутно разглядеть большой военный лагерь и флаг с железным кулаком, который представлял семью Лэмпард из региона Чёрного Песка. Также он видел едва заметный дымок, поднимающийся над военными лагерями вдалеке, которых он не видел.
  - Они привели десять тысяч людей, чтобы "встретить" меня? - вздохнул Фалес. - Я не думал, что такой "популярный".
  Развернувшись, Цветок Крепости произнесла:
  - Чепмен Лэмпард - эрцгерцог Экстедта. Его территория прилегает к границе Созвездия. После убийства дипломатической группы Экстедта он мгновенно мобилизовал вассалов, собрав армию в десять тысяч мечей. Всё это было проделано в течение нескольких дней. Вместе с армией он направился к границе.
  Они находятся здесь уже две недели. Вначале они лишь наблюдали и запугивали нас. Однако в последние три дня Лэмпард начал отправлять небольшие группы для зачистки главных дорог по периметру. Он даже разграбил две деревни и напал на наших патрульных... Mы были вынуждены уменьшить свои зоны патрулирования.
  Фалес чувствовал пробирающий до костей холод. Он потёр руки и подул на них тёплым дыханием.
  - Я уже прибыл в крепость. Теперь над ней развивается флаг Джейдстар с девятиконечной звездой... Почему он не отводит свою армию? Очевидно, у него больше нет официальных причин для вторжения в Созвездие, - произнёс он.
  Стоявший позади него Путрей поднял брови.
  - Основываясь на уникальной жизни Чепмена Лэмпарда, можно сказать, что он азартный игрок. Одна из особенностей азартных игроков заключается в том, что даже в случае проигрыша большой суммы, они отказываются уходить. Он не уйдёт до последнего момента.
  - Значит, моё прибытие никак не повлияло на этого игрока? - фыркнув, рассмеялся Фалес. - Даже зная, что проиграет, он всё равно хочет сделать ставку?
  - Не обязательно, - серьёзно ответил Путрей. - Изначально мы сильнее всего беспокоились о двух других эрцгерцогах, чьи территории также находятся рядом с Созвездием. Мы боялись, что Башня Преобразования Трентида и Престижная Орхидея Олсиус отправят сюда свои армии. Впоследствии три эрцгерцога и многие вассалы Экстедта объединили бы свои военные силы, чтобы подавить тех, кто поддерживает взаимовыгодные отношения с Одинокой Старой Башней, Дозорной Башней и Холодным Замком. Несмотря на большие потери, они бы напали на изолированную Крепость Сломленного Дракона. В рамках качества воинов и физической силы, солдаты Экстедта лучше чувствуют себя во время сражений зимой по сравнению с подкреплениями, идущими на север.
  Соня продолжила мысль Путрея:
  - Если они захватят это место, им нужно будет спокойно переждать зиму, а весной они смогут отправится в крупномасштабное наступление на юг, используя крепость в качестве военной базы... Именно так всё и произошло двенадцать лет назад.
  Путрей кивнул.
  - Однако из-за вашей дипломатической группы другие эрцгерцоги так и не появились... Это означает, что мы уже наполовину завершили дипломатическую миссию. После прихода Дня Холодной Зимы эрцгерцог Лэмпард не сможет положиться лишь на свою десятитысячную армию. Ему нужно захватить крепость, перед тем как у него закончатся припасы. Он уже проиграл, - тихо произнёс Путрей.
  - В таком случае, боюсь, что мне придётся завершить вторую половину нашей дипломатической миссии. Мне нужно полностью исключить угрозу войны между нашими королевствами, лично представ перед королём Нувеном, не так ли? - Фалес беспомощно пожал плечами. - Во-первых, мне придётся пройти через военный лагерь эрцгерцога Лэмпарда, состоящий из десяти тысяч сильных энергичных северян. В данный момент им некуда выпустить энергию.
  Путрей покачал головой.
  - Лэмпард не осмелится подвергать вашу жизнь опасности...Aтака крепости и захват северных территорий, это не то же самое, что убийство наследника Созвездия.
  - Возможно, Лэмпард и не осмелится пойти на этот шаг, но его оппоненты будут рады увидеть подобный сценарий... Нам нужно быть осторожными. - Соня сердечно улыбнулась. - Арракка сопроводит тебя до военного лагеря Лэмпарда со своими Стражами Ярости.
  - Арракка? - Фалес вспомнил агрессивного опасного человека и его презрительный взгляд, которым тот посмотрел на него. Покачав головой, он произнёс: - Ты уверена, что он захочет это сделать?
  Соня фыркнула холодно.
  - Я не отрицаю, что он мне не нравится, но он имеет больше всего боевого опыта сражений против солдат Экстедта. Также, он сам настоял на этом... Изначально я хотела отправить Миранду.
  Фалес не мог не удивиться.
  "Он настоял сопровождать меня?"
  Принц начал вспоминать внешность этого человека... Арракка Муркх.
  В этот момент на городскую стену медленно поднялась мечница с чёрными волосами. Приложив руку в чёрной перчатке к груди, она поклонилась Соне. Её лицо было лишено эмоций.
  - Отряды дипломатической группы готовы. Пожалуйста, отправьте подчинённых принца для финальной проверки, - произнесла она.
  Хотя в своей речи мечница упомянула принца, она ни разу не посмотрела на Фалеса. Также она не поклонилась ему.
  - Хорошо, - кивнула Соня. Обернувшись, она посмотрела на Фалеса и Путрея.
  Стоявший немного в стороне Путрей вздохнул и произнёс:
  - Я пойду с вами... мисс Арунде.
  Фалес снова был ошеломлён.
  "Арунде..."
  Миранда Арунде слегка кивнула и спустилась со стены вместе с Путреем.
  От начала и до конца она так и не посмотрела на Фалеса.
  - Не принимай близко к сердцу, - слабо улыбнулась Соня. - Миранда - единственная дочь герцога Арунде. Её отец был заключён в темницу в столице, а семья унижена. Вполне нормально, что она затаила на тебя обиду в сердце.
  - Да, - неловко кивнул Фалес. - Я слышал, как Виа говорил, что в крепости находится очень известная Мечница Искоренения. Я также слышал, что она семя Башни Искоренения...
  - Да, - посмотрев в спину Миранде, вздохнула Соня. - После Битвы Искоренения башня сохранила большое количество техник сражения и путей наследования Силы Искоренения. Они имеют больше всего информации о стилях мечей. Потомки башни по-прежнему проводят исследования Силы Искоренения, разрабатывают новые стили мечей и техники. Они воспитывают поколение за поколением людей, способных управлять Силой Искоренения. Лишь единицам, самым выдающимся студентам, даруется титул "семя". Миранда одна из них.
  Эти люди могут нести на своих плечах наследие Силы Искоренения, а также миссию этой силы.
  После слов Сони Фалес слегка нахмурился.
  "Сила Искоренения. Экстраординарная сила, которую смогли пробудить люди. Это ещё одна часть информации, которая заслуживает моего внимания. Она как-то связана с колебаниями?"
  Соня не знала о чём думает Фалес. Она продолжила беспомощно:
  - Но даже так, Миранда в последнее время находится в очень сложной ситуации. После заточения герцога Арунде, северные территории начали управляться вассалами, которым он больше всего доверяет. Они ждут, когда Миранда вернётся к ним после завершения этого кризиса... Однако несколько двоюродных братьев и племянников Арунде претендуют на наследование северных территорий.
  К счастью, хотя Вал Арунде был арестован, он по-прежнему является герцогом северных территорий. Его Величество не обвинил его в измене и не лишил титула и территорий. Король лишь обвинил его в сговоре с зарубежными политическими лидерами. Это немного утешающие новости. - Глубоко вздохнув, Соня продолжила. - Просто я никогда не думала, что он сделает нечто подобное. Знаешь, Вал больше десяти лет прикрывал тылы Крепости Сломленного Дракона.
  - Он трус!
  В этот момент вдалеке прозвучал глубокий голос, вызывающий чувство беспокойства.
  - По сравнению со своими героичными братьями, Вал Арунде - трус, унизивший своих кровных братьев... Они сделали всё, чтобы защитить принца Горация, не отступая ни на пядь. - На стену крепости начал медленно подниматься Арракка Муркх. На его лице отображалось нетерпение. - По сравнению с ними, двенадцать лет назад герцог Арунде был напуган до усрачки этими экстедтианскими ублюдками... Я удивлён, что он поверил в такой мусор, как Лэмпард. Если хочешь узнать правду, то по мне, он совершил единственную хорошую вещь - убил принца Экстедта.
  - По крайней мере, ты сказал это после ухода Миранды, - опустив руку на лоб, произнесла Соня. - Мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты заботишься о её чувствах?
  - Её чувствах? - холодно фыркнул Арракка. - Я похож на человека, которого заботят подобные вещи?
  Фалес мысленно закатил глаза. "Этот парень... почему он всегда выглядит так, будто кто-то должен ему денег?"
  Соня фыркнула легко.
  - Что не так на этот раз?
  Арракка одарил её презрительным взглядом.
  - Я пришёл за этим мальцом, - Арракка свирепо посмотрел на Фалеса, чем заставил последнего слегка занервничать. - Триста членов Стражей Ярости готовы... Если ты на самом деле собрался отправиться в Экстедт, чтобы умереть, не заставляй меня долго ждать.
  - Кажется, ты не очень удовлетворён моей поездкой на север, барон Муркх, - произнёс Фалес. - В таком случае, почему ты так торопишься отправить меня в военный лагерь Лэмпарда?
  Соня вздохнула.
  Арракка внимательно посмотрел на Фалеса, из-за чего тот ощутил лёгкую тревогу.
  - Потому что я задолжал Джейдстарам услугу, - ответил он после продолжительного молчания. - А ты, раздражающий малец, как раз имеешь эту фамилию.
  После этих слов Арракка развернулся и ушёл не оглядываясь.
  - Мы уезжаем после обеда. Не задерживайся.
  Фалес и Соня проводили взглядами его фигуру.
  - Не пойми неправильно, - Соня с сарказмом обратилась к Фалесу. - Это его уникальный способ интересоваться твоими делами. Знаешь, Арракка просто очень стеснительный.
  "Стеснительный?" Фалес недоумённо открыл рот.
  - Дело в различных идеологиях? - внезапно спросил он.
  - Хмм? - Соня озадаченно на него посмотрела.
  - Кажется, вы ссоритесь не из-за какой-то конкретной причины, - немного поразмыслив, произнёс Фалес. - Также то, что ты сказала тогда о нём и моём дяде, принце Горации... - Фалес заколебался ненадолго, но в итоге решил продолжить. - Хотя он сильно раздражает, Арракка не выглядит человеком, способным ударить в спину.
  Соня выдержала паузу.
  - Это были слова, сказанные в гневе, - горько улыбнулась она. - Это Арракка привёл оставшиеся военные силы и прорвал плотное окружение Экстедта. Он искупался в крови, чтобы забрать останки принца Горация.
  До подписания Крепостного Договора, Звёздный Отряд направился на север, чтобы встретиться с оставшимися солдатами королевства. Они свирепо сражались в трёх битвах с Экстедтом на северных территориях, в регионе Земли Утёсов и на центральной территории не заботясь о потерях. Как и они, мы потеряли много солдат. Я своими глазами видела почти обезумевшего Арракку, его силу и его разрушительную мощь на поле боя. Даже гордость Экстедта, Доппельзельдеры, опасались его... я считаю, что по этой причине Экстедт в итоге решил сесть за стол переговоров.
  Фалес был ошеломлён.
  "Этот человек с нетерпеливым взглядом на самом деле..."
  - Но ты прав насчёт идеологий, - Соня вздохнула. - Джон, дядя твоего отца, считал, что воевать стоит чувствительно и осторожно, в первую очередь заботиться о своей безопасности, быть гибким по отношению к изменениям и передвижениям, ждать появления возможности для атаки. Эти принципы он распространил и на свой Звёздный Отряд.
  С другой стороны армия принца Горация была знаменита своими жёсткими армейскими правилами и суровой дисциплиной. В этой армии Арракка привык сражаться в жестоких кровопролитных сражениях. Из-за большого количества потерь, в армию Арракки всегда поступало много новых солдат, но он оставлял лишь тех, кто мог вынести на своих плечах кровь и смерть... - Соня покачала головой. - Я не понимаю, почему Его Величество решил свести нас. Мы даже не можем определиться, наступать нам или отступать.
  - Возможно, это часть плана короля, - внезапно произнёс Фалес.
  Под озадаченным взглядом Сони, Фалес поднял голову.
  - Главный генерал, ставящий во главу угла чувствительность и осторожность, может защищать крепость в течение долгого периода времени. Однако когда армия Экстедта начнёт давить на границы, потребуется человек, способный сражаться прямо и жёстко.
  Подняв голову, Соня посмотрела на него.
  - Возможно, - хмыкнула она. - Они были правы. Ты не похож на обычного ребёнка. Король не просто так отправил тебя с миссией на север.
  - Кхм... - почесав неловко голову, Фалес попытался сменить тему. - Кстати, почему Арракка не особо известен, хотя имеет выдающиеся боевые заслуги?
  Соня была ошеломлена.
  - Не особо известен? - расширила она глаза. На её лице было выражение, говорящее: "как это возможно".
  Фалес в замешательстве сузил глаза.
  - Нет, - придя к понимаю ситуации, Соня с улыбкой покачала головой. - Ты слышал о нём, хотя и не знал его настоящего имени.
  Под недоумённым взглядом Фалеса Соня подняла голову и посмотрела на далёкий военный лагерь Экстедта. Её глаза ярко сияли.
  - От нищих до короля, всё Созвездие знает о нём. Ну, по крайней мере, они знают его прозвище.
  Фалес изумлённо расширил глаза.
  "Все знают его..."
  Он понял, кем был Арракка Муркх.
  ...
  Благодаря лечению Рамона состояние Хора стабилизировалось, однако было понятно, что он не сможет последовать за ними на север.
  - Да, нам нужно заполнить места обслуживающего персонала.
  Путрей следовал за Фалесом, уже закончившим собираться. За ними шли Виа, обмотанный бинтами, Ральф, с наложенной на руку шиной и невероятно недовольная холодной погодой Аида.
  Фалес посмотрел на тридцать ветеранов, стоявших перед ним в строгой манере. Глаза каждого солдата были наполнены решимостью. Они имели различное оружие: мечи, щиты, луки, копья и топоры.
  Бывший личный гвардеец герцога из Звёздного Отряда, Генард, стоял впереди группы. Фалес был слегка ошарашен этой ситуацией.
  Путрей продолжил:
  - После проведённого вами суда под эшафотом, многие ветераны захотели присоединиться к нашей дипломатической группе... хотя они знают, что наше путешествие будет очень опасным.
  Они проследовали к последнему ряду солдат, когда юный парень с чёрными волосами радостно замахал им руками, сжимающими два копья.
  Фалес нахмурился.
  - Ветераны?
  - Он настоял пойти с нами. - Путрей посмотрел на светлое и искреннее лицо Уиллоу Кена. Разведя руки в стороны, он продолжил: - К нам захотели присоединиться всего двадцать девять ветеранов. Другие являются новыми солдатами. Если мне нужно выбрать тридцать людей, то я лучше положусь на новобранца, который заслужил вашу милость.
  Фалес улыбнулся Уиллоу.
  - Они хотя бы дали ему пару новых копий.
  Путрей пожал плечами.
  - На складе много сломанных копий, не так тяжело найти пару более коротких копий. Но этот подозрительный врач... вы и правда хотите взять его с собой? - обернувшись, Путрей пождал губы и посмотрел на Рамона. - Мне казалось, вы изучили урок, который вам преподал герцог цветка ириса...
  Рамон дрожал в строю солдат. Подняв голову, он случайно встретился взглядом с Фалесом. Испугавшись, он мгновенно опустил голову.
  - Не переживай. Я узнал о его прошлом и заключил с ним соглашение, - Фалес посмотрел на Рамона сложным взглядом. - Кроме того, он на самом деле спас жизнь Хоре.
  Странный Доктор.
  "Эта сила в его руках. Если я прямо спрошу у него, то... Мне нужно больше узнать о ней".
  Из здания вышла Соня, сопровождаемая холодно выглядящей Мирандой.
  - Ваше Высочество, если у вас нет никаких вопросов, согласно установленному нами времени пора выдвигаться. Арракка уже выбрал триста щитоносцев из Стражей Ярости, - нагнувшись, Цветок Крепости похлопала Фалеса по плечу. На этот раз она приложила больше силы. - Сожалею, но мы не можем увеличить число людей. В крепости всего три тысячи человек. Тем не менее, все выбранные Арраккой солдаты являются ветеранами. - Указав подбородком в сторону легко одетого человека с луком за спиной и нетерпеливым выражением лица, она добавила. - Они проводят вас до самой границы.
  Фалес выдохнул облако белого пара, после чего топнул ногой по снегу, принадлежащему Созвездию. Подняв голову, он тихо произнёс:
  - Конечно.
  Соня кивнула.
  Второй принц Созвездия посмотрел на толпу с лёгкой улыбкой.
  - Выступаем. Следуйте за мной, чтобы увеличить свои знания о королевстве Дракона!
  В воздух одновременно поднялись флаги с двумя крестообразными звёздами и девятиконечной звездой - флаг Созвездия и флаг семьи Джейдстар.
  Виа взобрался на северного коня с широкими копытами. Это была уникальная северная порода лошадей. После этого он поднял Фалеса в седло.
  - Клянусь своей жизнью, что буду крепко держать поводья, Ваше Высочество, - торжественно произнёс Виа. - Пожалуйста, не беспокойтесь за свою безопасность.
  Фалес кивнул.
  - Я полагаюсь на тебя. - Фалес уже привык к чрезмерному отношению Виа.
  Тем временем Путрей и оставшиеся личные гвардейцы Джейдстар, прошедшие через тренировку езды на лошадях, оседлали оставшихся лошадей.
  Было очевидно, что в своём текущем состоянии Ральф не сможет ехать на лошади. По какой-то неясной причине Аида также покачала головой при виде лошади.
  Арракка подъехал на коне к Фалесу. За ним последовала группа щитоносцев со строгими лицами.
  - Не пугайся и не обмочи штаны, малец, - холодно произнёс он. - Я слышал от людей на дежурстве, что Экстедт приготовил для нас приветственную церемонию.
  "Что?"
  Фалес был ошеломлён.
  Прежде чем он пришёл в себя, он услышал, как Арракка закричал в сторону ворот крепости:
  - Открыть ворота!
  Северные ворота Крепости Сломленного Дракона начали медленно подниматься, сопровождаемые скрежетом металла.
  Глубоко вздохнул, Фалес выехали из крепости. Он следовал вместе с дипломатической группой, состоящей из менее чем сорока людей, и эскортом из трёхсот солдат. Они отправились на север.
  Сперва им предстоит проехать через пять замков к северу от Крепости Сломленного Дракона. Солдаты впереди уже натянули луки, приготовившись к бою.
  Однако вскоре Фалес понял, что Арракка имел в виду, говоря о "приветственной церемонии".
  Посреди бескрайней белой равнины перед их глазами внезапно появилось много людей.
  Возможно, стоит перефразировать, и назвать их армией Экстедта.
  Шесть отрядов пехотинцев выстроились в две слегка изогнутые линии по обеим сторонам дороги.
  Путрей сузил глаза. "В каждой группе почти по четыреста пехотинцев".
  Люди в дипломатической группе инстинктивно занервничали. Виа сильнее сжал поводья.
  - Это наша приветственная церемония? - Фалес угрюмо уставился на боевые порядки врага, находящиеся не особо далеко от них. - Они на самом деле пересекли границу...
  Обернувшись, он посмотрел на крепость. Он смог смутно увидеть фигуру Сони.
  - Приготовиться к битве, - скачущий впереди Арракка развернулся и обратился к своим солдатам глубоким голосом. - Не снижать защиту.
  - Возможно, это демонстрация, - произнёс нахмуренный Путрей. - Но им не обязательно было выстраиваться в боевые порядки перед крепостью... Тот же эффект был бы достигнут при нашем заходе в военный лагерь Экстедта.
  - У меня плохое предчувствие, - произнёс побледневший Фалес.
  - Что, хочешь отступить, молодой принц? - с сарказмом произнёс Арракка. - Ещё есть время повернуть назад.
  - Хватит шутить, - закрыв глаза, Фалес вздохнул, после чего открыл их и произнёс. - Продолжаем движение.
  - Не переживайте, - тихо произнёс Путрей. - Лэмпард не так глуп, чтобы убивать принца и наследника Созвездия под пристальными взглядами людей из двух королевств. До тех пор, пока мы не спровоцируем их и не дадим хорошего повода для нападения...
  Их группа продолжила медленно продвигаться вперёд, пока не достигла начала вражеского построения, напоминающего гору.
  - Они не упоминали ничего подобного... - Рамон нервно толкнул солдата с чёрными волосами рядом с собой. - С дипломатической группой ведь ничего не случится, не так ли?
  - Э-э? - Уиллоу Кен был на мгновение сбит с толку. Придя в себя, он с улыбкой похлопал Рамона по плечу. - Не переживай! Я уже встречался с ними... солдаты Экстедта довольно милые.
  - Милые? - Рамон лишился дара речи. Следующие слова Уиллоу заставили его побледнеть.
  - Если они захотят убить тебя, их мечи очень остры. Они не будут колебаться, поэтому тебе не придётся страдать.
  В этот момент шесть групп пехотинцев начали медленно двигаться.
  Члены дипломатической группы мгновенно занервничали!
  К счастью, солдаты Экстедта не пошли на них.
  Первые две группы Экстедта выдвинулись вперёд, проходя недалеко от дипломатической группы. Фалес даже видел бороды и жёлтые зубы северян.
  Они выглядели грубыми и жестокими. Крепкие мужчины были вооружены большими топорами и гигантскими шипастыми палицами.
  Повернув головы, они смотрели на дипломатическую группу Созвездия враждебными взглядами.
  *Стук... стук... стук...*
  Воздух был наполнен разрозненными звуками тяжёлых шагов. Две тысячи идущих солдат создавали концентрированный звук, сильно давящий на психику.
  Они с двух сторон проходили мимо дипломатической группы.
  Фалес посерьёзнел.
  Он впервые видел такое количество войск.
  Тем не менее, он не единственный испытывал встревоженность.
  Даже щитоносцы из Стражей Ярости слегка нервничали.
  *Стук... стук... стук...*
  - Сохраняйте хладнокровие, - глубоким голосом произнёс Арракка.
  Испытывающий тревогу Фалес попытался успокоиться. Повернув голову, он посмотрел на северян.
  По их броне, оружию и движениям можно было сказать, что пехотинцам Экстедта не достаёт упорядоченности Созвездия. Некоторые солдаты носили кольчужную броню и топоры, а кто-то носил лишь нагрудные пластины, сжимая в руках одноручные мечи. Среди солдат Экстедта также были солдаты, вооружённые мечами и щитами, как и солдаты из Стражей Ярости, но Фалес чувствовал, что они отличаются от их солдат Созвездия.
  Тем не менее, несмотря на всю разношёрстность, они обладали одной общей чертой: их взгляды были враждебными и презрительными, а лица свирепыми.
  Пехотинцы шагали под флагом с рисунком железного кулака - символом семьи Лэмпард. Время от времени солдаты взмахивали оружием, словно демонстрируя свою силу. Они походили на свирепых зверей, которые в любой момент могут на вас напасть.
  *Стук... стук... стук...*
  "Это неправильно". Подумал Фалес. "Если это демонстрация..."
  - Все они лёгкие пехотинцы согласно стандартам северян. Здесь нет их знаменитых Доппельзельдеров, воинов в тяжёлой броне с топорами, а также кавалерии, как тяжёлой, так и лёгкой, - мягко произнёс Путрей. - Если бы сейчас здесь находились упомянутые мною войска, то они бы смогли с лёгкостью нас убить... Но так как здесь лишь лёгкая пехота, то это, скорее всего, обычная демонстрация.
  - Тогда почему они не отправили свои лучшие войска для демонстрации? - нахмурился Фалес. - Группа Доппельзельдеров, шагающая рядом с нами... Эффект был бы ещё лучше, разве не так?
  Путрей также нахмурился.
  "Это на самом деле странно..."
  *Стук... стук... стук...*
  - Не опускайте защиту! - в воздухе снова прозвучал голос Арракки Муркха. - Хотя здесь всего две тысячи пехотинцев, если они нападут на нас, то через полчаса разорвут нас на кусочки, - схватившись за серебряно-чёрный лук за спиной, холодно произнёс он. - На масштабном поле боя без поддержки и защиты даже элита высшего класса не продержится дольше восьми минут.
  В следующую секунду ситуация полностью изменилась.
  Шесть отрядов Экстедта передвигались медленно. После того как два отряда прошли мимо дипломатической группы, они внезапно развернулись и по приказу офицеров слились с другими отрядами.
  *Стук... стук... стук...*
  Разобщённые звуки шагов тысяч людей продолжили наполнять воздух!
  Лёгкие пехотинцы Экстедта окружили дипломатическую группу, начав медленно изменять построение в форме горы на построение в форме прямоугольника.
  - Они окружают нас! - гневно воскликнул Виа. - Что это значит?
  Путрей шокировано уставился на солдат Экстедта.
  Фалес недоумённо посмотрел вдаль, желая понять, что происходит.
  "Этого не должно происходить".
  - Стоп! - Гневно воскликнул Арракка, останавливая группу сопровождения и дипломатическую группу. - Построиться в формацию!
  Несмотря на нервы, триста ветеранов Созвездия остановились и развернулись в упорядоченной манере. Выстроив стену из щитов, они окружили принца.
  - Уже поздно прорывать их строй, - Арракка пристально уставился на окруживших их солдат Экстедта. - Эти ублюдки...
  Жители Созвездия со страхом и недоумением смотрели на излучающих убийственную ауру пехотинцев Экстедта.
  - Что мы будем делать? - стиснув зубы, спросил Виа.
  - У них есть кто-то, с кем можно вступить в переговоры? Военный офицер или командир? - нервно спросил Фалес. - Ради интересов Лэмпарда, они не осмелятся меня убить...
  Однако в этот момент в рядах Экстедта прозвучали незнакомые команды.
  Выражения лиц Арракки и Путрея внезапно изменились!
  То же самое произошло и с лицами многих ветеранов.
  Они узнали этот тип команды.
  В следующую секунду две тысячи пехотинцев Экстедта подняли оружие и свирепо взревели!
  *Вуу! Вуу! Вуу!*
  *СТУК! СТУК! СТУК!*
  В воздухе прозвучал звук шагов, напоминающий раскаты грома.
  Больше двух тысяч пехотинцев подняли оружие и с безумными лицами с шести сторон устремились на дипломатическую группу Фалеса.
  - Убить их!
  Пылко закричали лёгкие пехотинцы Экстедта.
  Фалес в прострации наблюдал за происходящим.
  "Разве они не сказали, что Лэмпард не осмелится меня убить? Он спокойно ждал прибытия принца. Тогда почему... почему он хочет... убить меня?"
  - Чёрт, - выругавшись, Путрей наполовину вытащил меч из ножен. - Почему они...?
  Громкий рёв разорвал воздух, прервав его речь.
  - Вражеская атака!
  В центре группы Арракка Муркх пылал гневом. Контролируя нервничающего коня, он достал угрожающего вида двуручный меч. Его рёв был направлен на Стражей Ярости, сопровождавших дипломатическую группу Созвездия.
  - Приготовиться к битве!
  Глава 104 Ставка (1).
  
  Глотки большe двуx тысяч экстедтианцев истоpгли устрашающие боевые крики. Oни устремились на жителей Созвездия, словно те были одинокой лодкой, плавающей в разбушевавшемся океане.
  Первый опыт участия в крупномасштабном сражении пришёл к Фалесу тогда, когда он этого совершенно не ожидал.
  Bпереди стояли щитоносцы из Стражей Ярости. Они использовали длинные мечи, прикрывая стоявших рядом товарищей. Слегка развернув тело и выставив перед собой щиты, они построились в боевую защитную формацию.
  Арракка спешился с коня и поднял двумя руками ужасающий двуручный меч, имеющий длину роста взрослого человека. С глазами, пылающими жаждой битвы, он сделал большой шаг вперёд.
  Проявив инициативу, солдаты впереди освободили место для своего командира. Этого места было достаточно, чтобы там поместились три человека.
  - Первый рывок! - осмотревшись по сторонам, громко произнёс Арракка. - Держите защитную линию!
  Враги продолжали подобно наводнению приближаться к ним.
  В середине боевого построения Виа опустил на землю Фалеса с бросающегося в глаза боевого жеребца. Он поместил его в круг, сформированный шестью солдатами. После этого Виа присоединился к Аиде, Путрею и Ральфу, защищавшим углы их маленькой боевой формации.
  - Помогите солдатам впереди! - воскликнул Фалес. - Eсли они падут, вы всё равно не сможете меня защитить!
  Его разум пребывал в состоянии хаоса. Он не мог понять, почему они столкнулись с подобной ситуацией во время дипломатической поездки в Экстедт.
  "Что происходит?"
  Виа и Ральф переглянулись. После кивка Путрея, они направились к передним рядам.
  С другой стороны Аида вздохнула и тихо обратилась к Путрею:
  - Это настоящее поле боя. Даже элита высшего класса должна быть очень осторожна. Тем более, что в этом сражении мы сильно проигрываем в силе... Если у вас есть способ избежать эту битву, скажите мне его! Если такого способа нет, тогда быстро что-то придумайте!
  Стиснув зубы, Фалес смотрел, как к ним со всех сторон приближаются солдаты Экстедта.
  "Враги... их слишком много. Hас плотно окружили. Нам не хватает боевой мощи... Нет, правильней будет сказать, что мы совсем не готовы к сражению! Что мне делать? Громко воскликнуть о своём статусе? Но этих людей он явно не волнует".
  Перед лицом неизбежной битвы, многие солдаты Созвездия вздохнули, покрепче сжали оружие и мрачными взглядами посмотрели на свирепых солдат Экстедта.
  Яростно ревя, первый пехотинец Экстедта врезался щитом в щит солдата Созвездия.
  *Бум!*
  При помощи товарищей позади и по бокам, солдат Созвездия стиснул зубы и выдержал удар высокого крепкого оппонента. После этого он взмахнул мечом, чтобы заблокировать летящий в него топор.
  Тем временем в боевое построение Созвездия начали врезаться новые солдаты Экстедта.
  *Бум! Бум! Бум!*
  Все солдаты Экстедта яростно ревели. Они со всех сторон атаковали защитную формацию Созвездия!
  - Убить их!
  - Держать строй!
  Посреди яростных криков солдат с обеих сторон, звучали звуки столкновения щитов и оружия. Kазалось, будто из-под земли пытается выбраться гром.
  Генард и два солдата из Стражей Ярости стояли в переднем ряду. Генард использовал всю силу в плечах, чтобы при помощи щита противостоять вражеским атакам.
  Шипастая палица врезалась в его щит. Всё тело Генарда задрожало и чуть не завалилось назад.
  Товарищ сзади поддержал его, помогая ему стабилизировать положение.
  Генард с искажённым лицом выдержал вражеский удар.
  "Чёрт!". Подумал он, одолеваемый сильной болью. "Эти экстедтианцы... гораздо сильнее мятежников с юго-запада".
  К его предплечью устремился вражеский меч. Генард слегка отодвинулся, позволив своему товарищу позаботиться об этом ударе. Ветеран отбросил щитом шипастую палицу и ударил противника в колено, заставив его зашататься. После этого он нанёс удар мечом в его незащищённую шею.
  В воздух пролилась кровь. Его оппонент упал на землю лицом вверх, что-то бормоча.
  "К счастью... они не особо проворны".
  Стоило Генарду об этом подумать, как мимо него пролетело вражеское длинное копьё и пронзило живот солдату слева от него. Закричав, тот упал на землю.
  Яростно взревев, Генард занял место погибшего в боевой формации. Расколов копьё, он заблокировал клинок, попытавшийся атаковать его через образовавшуюся брешь. Солдат позади Генарда быстро занял пустое место.
  Подобная сцена происходила на разных участках поля боя.
  Крики ярости и крики боли переплетались со звуками столкновения металла. Лёгкие пехотинцы Экстедта продолжали наседать на защитную формацию Созвездия, словно не боялись смерти. Их атаки отражали, а их самих убивали Стражи Ярости или члены дипломатической группы. На земле уже лежало много мёртвых тел. Тем не менее, люди на стороне Созвездия тоже постоянно падали на землю. Заснеженная земля окрасилась кровью.
  Ветераны из Стражей Ярости использовали свой богатый опыт и навыки, сохраняя переднюю защитную линию, чтобы находящийся в ужасе Фалес не видел того, что происходит вокруг него, не видел, как сотни людей обрывают жизни друг друга.
  Повсюду проливалась кровь.
  Число трупов продолжало расти.
  Вне всяких сомнений, нынешнее поле боя было более шокирующим, чем поле боя, на котором они сражались со Священной Кровавой Армией.
  Командир Арракка с недовольным выражением лица стоял в передних рядах, в одиночку защищая пространство, на котором могли поместиться три воина.
  Он не показывал ярких боевых навыков высшего класса. Он повторял простые и грубые боевые движения.
  Однако ни один человек не смог через него прорваться.
  Во время первой волны наступления двуручный меч Арракки просвистел в воздухе, собирая кровавую жатву. Горизонтальным взмахом он отрезал голову вражескому солдату.
  Воспользовавшись импульсом удара, он поразил щит, грудь и живот второго солдата Экстедта. Залитый кровью, он отразил удар длинного меча, направленного в его сторону. Прежде чем его оппонент смог среагировать, Арракка поразил его мечом в грудь.
  Тем не менее, в голову стоявшего рядом с ним Стража Ярости врезался вражеский топор. Солдат бессильно упал на землю.
  "Экстедтианские ублюдки".
  Арракка выдохнул воздух через сжатые зубы. Его страшное лицо пылало яростью. Развернувшись, он ударил врага рукоятью меча, заставив его пошатнуться.
  - Следите за ситуацией сзади! Ищите возможность прорвать окружение и вернуться в крепость! - взмахнув мечом и пригнув голову, уворачиваясь от удара топора, воскликнул Арракка с залитым кровью лицом.
  - Это будет очень тяжело сделать! - Офицер из Стражей Ярости изо всех сил старался отбивать атаки свирепых солдат Экстедта. - Больше половины врагов блокируют нас сзади!
  - Держитесь! Они полагаются на запал первого рывка!
  Стиснув зубы, Арракка отбросил пинком вражеский щит в сторону и вонзил меч в свирепое лицо оппонента. В нужное время взмахнув левым предплечьем, он заблокировал атаку длинного копья. Этот блок оставил на его руке кровоточащую рану.
  В этот же момент в его голову устремилось лезвие топора. Арракка спокойно пригнулся. Топор пронёсся над ним.
  К передним рядам прибыл Виа, сжимающий меч с односторонней заточкой. Активировав Край без Возврата, он взмахнул длинным мечом и разрезал врагу горло. Тем не менее, его рёбра были поражены топором. Он поморщился от боли.
  Голову стоявшего рядом с ним бойца расколол боевой молот, пока тот пытался спасти Виа. Во все стороны расплескалась красная и белая жидкость.
  - Не используй глупые стили меча и красивые позы! - закричал Арракка Виа, заблокировав прямой меч, летящий в его сторону. Его крик был наполнен яростью. - На поле боя элиты высшего класса не намного лучше обычных людей! Нам лишь нужно выстоять несколько дюжин минут и убить побольше этих жалких солдат! Каждый раз во время атаки сохраняй немного энергии на уворот. Бей и уворачивайся без красивых трюков!
  Оружие было выбито из руки пехотинца. Зарычав, тот устремился вперёд и попытался схватить Арракку. Тот без колебаний убрал одну руку с рукояти меча и ударил его кулаком в лицо. Дополнительный удар локтем заставил вражеского солдата отступить. Можно было смутно услышать звук ломающихся рёбер.
  - Или отступи назад! Не будь бременем!
  Виа, с открывшейся старой раной, мог лишь сжать зубы и униженно отступить.
  Странный поток ветра внезапно прошёлся над снегом. Несколько пехотинцев Экстедта, шагнувшие вперёд, чтобы заменить своих умерших товарищей, невольно подняли руки, чтобы защитить глаза.
  Зарычав, Арракка двумя руками взмахнул мечом, в идеальное время разрезая чей-то щит и грудь. После этого он вонзил меч в живот другого бойца.
  - Твоя псионическая способность неплоха... - Стерев с лица кровь, нахмурившийся Арракка посмотрел на Ральфа, сжимающего в руке скрытый клинок. - Однако, можно ли использовать эту штуку на поле боя?
  Немой Ральф со сломанной рукой не мог ему ничего ответить. Тем не менее, он на самом деле чувствовал, что его скрытый клинок будет здесь бесполезен. Из-за отсутствия гарды, он рискует лишиться руки при каждом взмахе клинка.
  Поэтому Ральф решил, что будет помогать другим своей псионической способностью, а клинок оставит для своей защиты.
  На другой части формации Уиллоу Кен скрывался за воином с мечом и щитом. Он блокировал атаку мечом левой рукой, а правую руку с копьём направил в сторону лица оппонента.
  Правая рука солдата была отрублена. Держа щит, он стиснул зубы и отступил назад. Тем не менее, когда он сделал первый шаг, летящий топор врезался в его грудь и живот.
  Другой воин занял его место.
  - Ты врач. Сделай хоть что-нибудь! - воскликнул Уиллоу, обращаясь к прячущемуся за ним Рамону.
  - Я не военный врач! - Рамон посмотрел на окружавших их врагов. Сжав голову, он воскликнул. - Этот принц не сказал, что подобное случится!
  - Нужно было взять с собой пикинёров! - вздохнув, произнесла защищавшая Фалеса Аида.
  Её мачете, не обладающее защитными свойствами, было полезно лишь в мелкомасштабных сражениях. Оно не было способно даже поцарапать броню... и лишь подходило для поражения жизненно важных точек на теле человека. Кроме того, её сильная сторона - способность ловко уворачиваться, - была бесполезна в крупномасштабном сражении.
  "Если бы я знала заранее, что мы окажемся в такой передряге, то взяла бы с собой двуручное мачете отца, которое, по слухам, способно прорываться через броню... Это стандартное снаряжение стражей Древнего Королевства Эльфов".
  - Никто не ожидал, что будет битва! - Пока что противники не прорвались дальше второго кольца заграждения. Тем не менее, Путрей всё равно повернулся и обеспокоенно посмотрел на Фалеса. Он воскликнул встревожено: - В этом нет логики!
  - На поле боя нет нелогичных вещей! - Арракка впереди свирепо размахивал двуручным мечом. На его теле появилась ещё одна рана. - Главная логика - выжить! Приготовьтесь. Будет время, когда их атаки ослабнут. Нужно найти возможность прорвать окружение! Иначе мы измотаем себя до смерти!
  В середине боевого построения Фалес лежал на земле лицом вниз. Его дыхание было тяжёлым.
  Его разум пребывал в невероятном замешательстве.
  Он хотел успокоить руки, зарытые в снегу, чтобы те перестали дрожать.
  Тем не менее, оглушающие боевые крики и звуки столкновения оружия заставляли его руки бесконтрольно дрожать. Они игнорировали волю своего владельца, реагируя лишь на бесконечные боевые крики.
  "Чёрт".
  Зубы Фалеса стучали, а губы дрожали. Он был очень смущён своим поведением в его первой большой битве.
  "Мне нужно быстро успокоиться".
  Тем не менее, на него никто не обращал внимания. Окружающие его солдаты нервно смотрели по сторонам, боясь, что вражеские солдаты прорвут линию обороны и нападут на принца.
  Воздух огласился криком боли, который издал солдат Созвездия, которому распороли живот.
  Продолжая дрожать, Фалес закрыл глаза.
  "Успокойся!"
  В этот момент в его сердце появились знакомые колебания.
  Казалось, будто окружающий его мир затих.
  Фалес мгновенно получил контроль над телом. Он смог отчётливо ощутить, какие мускулы дрожат.
  При помощи колебаний он начал глубоко дышать в ритмичной манере.
  Вскоре ему удалось унять дрожь в мускулах.
  Его сердцебиение и дыхание также успокоились.
  Тем не менее, этого было недостаточно.
  Фалес невероятно медленно повернул голову, словно замедлилось время. Он начал быстро думать.
  "Как нам выбраться из этой ситуации? Нет, я совершенно не разбираюсь в военных делах, это прерогатива Арракки и Сони. Я лишь могу обдумать эту ситуацию с фундаментальной точки зрения. Например... почему Лэмпард решил меня убить? Нет. Мне нужно посмотреть на эту ситуацию под другим углом. Если я умру... что получит Лэмпард? Мне нужно понять его мотив. Невозможно. Убийство дипломатической группы и наследника Созвездия... не принесёт ему ничего хорошего! Тогда что Лэмпард пытается сделать? Кто-то подкупил его?"
  В этот момент в его голове появились уже давно не появляющиеся воспоминания из прошлой жизни.
  - Война - это невероятно сложный социальный конфликт, в котором задействовано большое количество изменений. Мы долго игнорировали её на нашем курсе...
  - Результаты, полученные многими академиками в результате исследований, являются всего лишь ответом на классический анализ Клаузевица...
  - Малевич предположил, что структура, организация и правовые идеологии в войне являются предпосылками для крупномасштабного коллективного насилия...
  - Вебер никогда не включал этот социальный феномен в свою теорию, но он упомянул о нём в своём определении современных стран. Власть, контролирующая нацию, монополизирует легальное использование насилия на территории, которую она считает своей...
  Фалес начал сражаться с воспоминаниями в своей голове, стараясь сосредоточиться на действительности.
  "Чёрт. На территории, которую она считает своей... Подождите!" Его зрачки сузились. "Возможно, всё не так сложно. Война никогда не направлена на убийства. Территория... Изначально Лэмпард хотел завладеть северными территориями. Вот почему..."
  Колебания исчезли, а с их исчезновением время снова начало идти с нормальной скоростью. Звуки битвы снова проникли в уши Фалесу.
  Пропитанный потом, принц лежал на земле и хватал ртом воздух.
  Он отыскал корень конфликта.
  "Теперь... я должен решить его!"
  - Нет! - Пехотинец Экстедта расширенными глазами смотрел на Арракку, разрезавшему ему горло. - Ты... ты...
  Тем не менее, он не смог завершить предложение.
  - Займите моё место! - сжав зубы, Арракка зарубил крепкого мужчину с молотом. Яростно взревев, он отступил. Два щитоносца с решительными взглядами заняли его место.
  - Их импульс первого рывка почти выдохся, - задыхаясь, Арракка тащил за собой двуручный меч в центр построения. Он обратился к Аиде. - Возьми с собой принца. Я пробью путь к крепости!
  - Подождите! - Фалес больше не мог заботиться об отдыхе. Встревожено подняв голову, он криком привлёк внимание Путрея и Арракки. - Лэмпард! Армия Лэмпарда! Он не послал тяжёлых мечников, кавалерию и лучников! Он лишь послал наёмников в лёгкой броне. - Фалес вспомнил о немногочисленных вещах, которые он знал о военном деле. - Они не планируют победить нас за короткий промежуток времени!
  - Именно поэтому ты хочешь остаться здесь, чтобы отплатить ему? - насмешливо произнёс Арракка. - Отплатить Лэмпарду за то, что позволил нам прожить на четверть часа дольше?
  - Лэмпард хочет задержать нас здесь на четвёрть часа, а не убивать как можно быстрее! - Фалес отбросил руку Аиды, пытающуюся ему помочь, и сам с трудом поднялся на ноги. - Лэмпард сделал ставку! Он поставил на выбор своих оппонентов!
  - Наш выбор? - В стороне Виа ударом меча из-за щита отбил удар вражеского топора.
  Прежде чем ему в лицо прилетел меч, Ральф в нужное время оттащил его назад. Задыхаясь, Виа произнёс:
  - Он ставит на то, что мы попытаемся прорваться или умрём здесь?
  - Нет, - Фалес расширенными глазами пристально уставился на Арракку. - Лэмпард рискует вместе с нами.
  - Нет! - Мгновенно всё поняв, Путрей побледнел. - Он не осмелится использовать вашу жизнь, чтобы...
  Фалес произнёс встревожено:
  - Эрцгерцог Лэмпард ставит на Крепость Сломленного Дракона за нами! Он ставит на выбор леди Сони Сасере! Пошлёт она нам подкрепление, чтобы спасти нас, или нет!
  Зрачки Арракки сузились.
  - Его ставка, - воскликнул Фалес. - Моя жизнь и его будущее!
  
  Глава 105 Ставка (2).
  
  Bдалeке эpцгерцoг Чёрного Песка, Чепмен Лэмпард, сидел в полной экипировке на коне.
  Защищённый бесчисленными группами пеxотинцев и кавалерии, он холодным отрешённым взглядом смотрел вдаль.
  Посреди оглушительных боевых криков два флага Созвездия трепетали в окружении больше двух тысяч экстра лёгких пехотинцев Экстедта. Последние были разбиты на шесть больших групп.
  Эрцгерцог прикоснулся к мечу на поясе.
  Именно этим мечом он убил своего старшего брата на дуэли. Он не расставался с ним уже больше десяти лет.
  - Началось, - мягко произнёс граф Леван позади него. - Скоро они прорвут окружение и отступят к крепости. Нам лишь нужно подождать, когда Сасере отправит им подкрепление.
  Самый доверенный советник эрцгерцога, виконт Kентвида, также кивнул.
  - Лёгкая кавалерия и конная пехота готовы. Мы сможем быстро напасть с флангов на группы, выходящие из крепости.
  Pыцари и три сотни тяжёлых всадников уже разгрузили половину груза. Они стали ещё быстрее... Даже если из крепости взявшись за руки выйдут все три тысячи солдат, мы сможем быстро справиться с их авангардом. Если, конечно, они не отступят в течение пяти минут.
  Пятьсот тяжелых мечников и восемьсот воинов с топорами в тяжёлой броне ждут приказа. Они могут последовать...
  Лучники, подразделения с Мистическими Пушками и оставшиеся рекруты также могут пойти в атаку.
  Когда они начнут прорываться из окружения, мы можем воспользоваться этой возможностью для продвижения. Tяжёлая пехота может начать первой.
  Тем не менее, в этот момент Чепмен Лэмпард поднял руку и с серьёзным выражением лица прервал доклад Кентвида.
  - Нет, путь все остаются на местах и ждут приказа. Никому не дозволено по своей воле выходить на поле боя. Пусть лёгкая пехота продолжает сражаться. Мы должны дать Цветку Крепости время для принятия решения.
  Находящийся недалеко от него лорд Толья нахмурился, когда услышал слова эрцгерцога.
  - Если они прорвут окружение в сторону крепости, то будет лучше, если мы последуем за ними главными силами, - не понаслышке знакомый с военным делом, произнёс он. - Если дистанция будет слишком большой, то даже в случае задержки подкрепления Сасере нашей кавалерией, тяжёлая пехота не сможет успеть вовремя. Нужно забыть о полном уничтожении противника в поле. С её способностями, она сможет вовремя добраться до принца. Если это случится, будет неважно, осадим мы город или истощим их силы в поле - наш план потеряет смысл.
  Наблюдая издалека за развитием ситуации, Лэмпард слегка покачал головой.
  - Сасере - осторожный человек, - эрцгерцог Чёрного Песка озадаченным взглядом посмотрел на Крепость Сломленного Дракона. - Чтобы выманить её войска, нам нужно пойти на риск и предоставить ей надежду. Если она не отправит подкрепление, то принц погибнет. Если же она его отправит, то будет иметь пятидесяти процентный шанс спасти принца. Если принц прорвёт окружение в сторону крепости, то его шансы на спасение увеличатся... Когда Соня Сасере увидит это, она начнёт колебаться. Даже самые рациональные и осторожные люди испытают соблазн в этой ситуации.
  Глаза Лэмпарда вспыхнули невероятным желанием соперничества. Его взгляд был сосредоточен на флаге Созвездия, развивающимся над Крепостью Сломленного Дракона - двумя крестообразными звёздами.
  - Мы подождём и посмотрим, какой выбор сделает наш старый враг, Цветок Крепости. Соня Сасере, ты отправишь подкрепления для спасения принца? Или ты будешь беспомощно наблюдать, как наследник Созвездия погибает в битве?
  ...
  - Что происходит? - Стоя на стене крепости, Соня смотрела на развернувшееся хаотичное сражение на равнине вдалеке. Стиснув зубы, она сильно ударила стену Крепости Сломленного Дракона. - Лэмпард хочет открыто убить Его Высочество? Принца окружают примерно две тысячи триста лёгких пехотинцев. Со Стражами Ярости в отряде, они смогут продержаться какое-то время. Тем не менее, у них слишком большая разница в численности, - наблюдая за ситуацией на равнине, нахмуренно произнесла она. - Основные силы Лэмпарда находятся далеко. Если барон Муркх сможет прорвать окружение вместе с принцем и отступить к крепости, то мы можем отправить подкрепление для слома лёгкой пехоты и возврата принца.
  Повернув голову, Миранда произнесла:
  - Я могу возглавить атаку. Мне нужна тысяча людей, включая элиту, способную прорвать вражеские формации, как Звёздный Отряд. Звёздный Отряд может сесть на коней. Силы врага состоят лишь из лёгкой пехоты. Если мы прорвёмся через их окружение и спасём Его Величество...
  - Нет! - с трудом произнесла Соня, смотря на проходящее на равнине сражение. - Дипломатическая группа принца не является его главной целью... Лэмпард именно этого и хочет, чтобы мы послали на помощь принцу элитную группу защитников крепости! Я гарантирую, что его кавалерия приготовилась на полной скорости задержать наше подкрепление. Они даже будут готовы атаковать ворота крепости, не считаясь с потерями. По меньшей мере, им удастся уничтожить наше подкрепление... Если это случится, крепость рискует попасть к ним в руки. В таком случае он сможет истощить запасы крепости и осадить город. - Соня крепко сжала кулаки. - Мы не должны действовать так, как желает враг.
  Подняв брови, Миранда промолчала.
  На расстоянии продолжали звучать звуки сражения.
  - Однако это второй принц и единственный наследник Созвездия, - спустя какое-то время произнесла Миранда. - Если крепость не отправит подкрепление, то он, скорее всего, погибнет в бою. Его Величество...
  Стиснув зубы, Соня закрыла глаза и глубоко вздохнула.
  - Это цель Лэмпарда. Он ждёт, пока я выберу между крепостью и безопасностью принца, между военным делом и политикой. Это очевидная ловушка. Вначале казалось, что Лэмпард не сможет претендовать на крепость. Кто бы мог подумать, что он найдёт возможность... его смелость превысила моё воображение!
  Схватившись за рукоять меча на поясе, Миранда подняла голову и произнесла:
  - Возможно, со способностями барона Муркха он сможет прорвать окружение и доставить принца поближе к крепости. Он даже может доставить его в зону защиты крепости. Мы сделаем всё возможное, чтобы провести быструю битву и вернуть принца, прежде чем подоспеют основные силы Лэмпарда...
  - Будь осторожна! - Соня резко открыла глаза. Её взгляд излучал настороженность. - Лэмпард хочет, чтобы мы так думали. Крепость является нашей величайшей поддержкой. Ты не представляешь, как сильно он хочет, чтобы наши группы покинули крепость и вступили в ритм хаотичного сражения с ним. Он нацелен завладеть Крепостью Сломленного Дракона, заплатив при этом наименьшую цену!
  Миранда была ошеломлена.
  - Он на самом деле решил поставить на кон жизнь принца Созвездия?
  ...
  - Что если принц Созвездия на самом деле погибнет в бою? - неуверенно спросил лорд Толья, наблюдающий за сражением со стороны. - На поле боя возможно всё.
  - Тогда мы посмотрим, даст ли Богиня Заката нам своё благословение и насколько Соня Сасере предана королевской семье Джейдстар, - низким голосом ответил эрцгерцог Лэмпард. - Если мы выиграем эту ставку, то откроем врата в северные территории Созвездия. Если же мы проиграем... хмпф.
  Он не стал продолжать.
  - Боюсь, что жизнь принца будет зависеть не от удачи, а от нашего выбора, - после продолжительного раздумья произнёс виконт Кентвида. - Если Сасере не отправит подкрепление, а останется защищать крепость, и издалека наблюдать за уничтожением армии принца... Мы на самом деле убьём всех в этой дипломатической группе?
  - Не обязательно, - покачал головой граф Леван. - Мы отправили в бой лишь лёгких пехотинцев. Судя по ситуации на поле боя, дипломатическая группа сможет продержаться, по меньшей мере, ещё пятнадцать минут... В таком случае мы сможем протрубить в горн и дать команду к отступлению.
  - После этого пригласим принца и скажем ему, что всё произошедшее, включая смерть его людей, было обычным недоразумением? - нахмурившись, произнёс Толья.
  Эрцгерцог поднял поводья и проехал немного вперёд, чтобы более отчётливо видеть ситуацию на поле боя.
  - Если Сасере подобно черепахе продолжит прятаться в панцире, и не станет отправлять подкрепления, это уже будет неважно, - эрцгерцог посмотрел на крепость равнодушным взглядом. Покрепче затянув пояс с мечом, и вдохнув в лёгкие воздух, присущий холодной зиме, он продолжил: - Если всё придёт к этому, мы уничтожим каждого человека в этой дипломатической группе, оставив в живых лишь маленького семилетнего ублюдка. А потом... все в крепости увидят, как мы разденем их принца и привяжем его к флагштоку. Мы атакуем крепость с привязанным в флагштоку принцем... Посмотрим, каким самообладанием обладают солдаты Созвездия. Разумеется, преуспеем мы или нет, этот жалкий маленький ублюдок будет отправлен в город Драконьих Облаков, чтобы показать наше уважение и преданность королю Нувену. Я не запятнаю себя королевской кровью Джейдстар. С самой Империи кровь этой семьи была связана с проклятиями и неудачами. В подобной ситуации жители Созвездия лишь увидят, какое унижение им принёс их принц. Они не станут ополчаться против семьи Лэмпард.
  Услышав слова эрцгерцога, Толья сильно нахмурился.
  - Он всего лишь семилетний ребёнок.
  Равнодушный эрцгерцог Лэмпард промолчал.
  В его голове всплыло воспоминание из молодости, когда он весело сражался со своим братом.
  Однако другие не знали, о чём он думает.
  В следующее мгновение Чепмен Лэмпард поднял взгляд и ледяным тоном произнёс:
  - Он - принц. С самого его рождения ему было не суждено пройти через стадию "детства". Это его привилегия, а также цена, которую он должен заплатить.
  Толья в прострации посмотрел на Эрцгерцога Лэмпарда, словно желая ему что-то сказать. Однако в итоге он лишь опустил голову и вздохнул.
  Виконт Кентвида нахмурил брови.
  - Этот ребёнок возненавидит вас. Когда в будущем он станет королём...
  Однако эрцгерцог его прервал.
  - Он будет бояться меня! - произнёс он. - Даже если он станет королём Созвездия, наденет корону с девятиконечной звездой и возьмёт в руку скипетр Созвездия... Я заставлю его вспомнить этот день - самый унизительный и страшный день в его жизни!
  ...
  *Кланг!*
  Подняв щит, Генард заблокировал тяжёлую палицу. Сила удара заставила его невольно согнуться.
  Тем не менее, ветеран ловко воспользовался этой возможность, поражая мечом колено противника. Когда тот упал на землю, он оборвал его жизнь.
  В этот момент меч, пришедший под углом, который тяжело заблокировать, вонзился в плечо Генарда. Выдержав боль, тот задрожал и отступил ко второму ряду защиты.
  Занявший его место солдат, очевидно, не обладал достаточным опытом. Когда он вышел вперёд, его бедро было разрезано мечом.
  Стиснув зубы, Генард снова выдвинулся вперёд. Он заблокировал вражескую атаку, чтобы пострадавший товарищ смог отступить.
  Ветеран чувствовал, что наступление лёгкой пехоты Экстедта немного ослабло.
  "Кажется, пришло время для прорыва наступления".
  Генард вздохнул.
  На полях сражений рекруты со слабыми способностями погибают первыми. Выживающие ветераны были жестки, как железо. Они были умными и доблестными.
  "После этого последует непростая битва".
  - Ключ к полю боя лежит в руках Сасере, в её выборе. - В середине построения задыхающийся Фалес обращался к кивающему Путрею и Арракке, чьё лицо было покрыто кровью, создававшую жуткую картину. - Какое бы решение она не приняла, Лэмпард, скорее всего, имеет ответ на каждое её решение. Атаковать и захватить крепость, ослабить наши военные силы или захватить меня в плен в унизительной манере и использовать в качестве фишки для атаки.
  - При любых раскладах мы оказываемся в тяжёлом положении, - нахмурившись, произнёс Путрей. - Этих лёгких пехотинцев Лэмпарда достаточно, чтобы справиться с нами. Солдаты не смогут долго продержаться.
  Xолодно хмыкнув, Арракка посмотрел на своих раненных подчинённых, испытав при этом невероятный гнев.
  - Если у тебя есть идея, тебе лучше озвучить её сейчас, прежде чем экстедтианцы не порубили нас на мелкий фарш, - произнёс он.
  Фалес не обратил внимания на его неуважительный тон. Подняв голову, он посмотрел на флаг с семейной эмблемой семьи Лэмпард вдалеке.
  Вздохнув, он медленно произнёс:
  - Как бы не поступила Соня, она окажется в затруднительном положении, поэтому мы не можем позволить ей выбирать. - Взгляд Фалеса похолодел. Находясь под различными взглядами Путрея и Арракки, он стиснул кулаки. - Мы выберем за леди Сасере. Исключим её нерешительность и колебания. Приготовьтесь к прорыву окружения, - строго произнёс второй принц.
  Уголки губ Арракки взлетели вверх.
  ...
  - Кажется, они собираются прорвать окружение, - с сомнением произнесла Миранда, наблюдая издалека за битвой. - Мы на самом деле не отправим подкрепление? Даже если они прорвут окружение и приблизятся к крепости?
  Соня закрыла глаза в агонии.
  "Нет. Моя обязанность заключается в защите. Я однажды провалилась... я не могу снова провалиться".
  - Нет, - стиснув зубы, Соня опёрлась двумя руками на стену крепости. Она продолжила с трудом: - Мы не сможем спасти их, если отправим малое число войск. Если же мы отправим все элитные группы, то выполним желанием Лэмпарда. Хорошо защищай нашу крепость... Мы не можем дать ему ни малейшего шанса. Что же касается Его Величества... я отвечу ему.
  Миранда ничего не сказала. На стене крепости долго висела тишина.
  Тем не менее, вскоре она была нарушена.
  Вдалеке снова стали слышны звуки битвы.
  - Командир! - Миранда шокировано посмотрела на хаотичное поле боя. - Они начали прорывать окружение! Но это очень странно... - Лицо Миранды было наполнено неверием.
  "Хмм?"
  Озадаченная Соня открыла глаза.
  ...
  Толья встревожено прокричал издалека:
  - Сэр! Пришли новости от лёгкой кавалерии! Они начали прорываться окружение!
  Эрцгерцог Лэмпард открыл глаза и посмотрел на два флага Созвездия.
  - Очень хорошо, - произнёс он. - Теперь мы дождёмся решения Сасере...
  Лэмпард сузил глаза.
  "Трепет флагов... Это неправильно".
  Он мгновенно заметил неправильность происходящего.
  "Не может быть".
  Эрцгерцог Лэмпард с широко раскрытыми от шока глазами пробормотал:
  - Неужели они...
  - Да, сэр! Нам нужно немедленно пересмотреть наш план! - громко произнёс нервничающий Толья. - Согласно отчёту лёгкой кавалерии, было больше одного инцидента!
  Подавив раздражение, Лэмпард посмотрел на Толью вопросительным взглядом.
  Сидя на лошади, тот произнёс сквозь сжатые зубы:
  - С принцем кое-кто есть.
  Нахмурившись, эрцгерцог Лэмпард смотрел за колебаниями Тольи. Слова последнего заставили лица всех вассалов резко измениться.
  - Это он! Человек, владеющий тем луком!
  ...
  С каменным выражением лица Арракка крепко привязал Фалеса к своей спине. Фалес прислонился к его большому металлическому луку с серебряными и чёрными полосами.
  - На спине этого парня будет безопасно? - яростно спросила Аида. - Я чувствую, что лишилась работы!
  Фалес улыбнулся ей.
  - Считай это перерывом... Даже авторы иногда делают перерыв в написании историй.
  - Это очень рискованно. Это означает, что мы тоже делаем ставку, - обеспокоенно произнёс Путрей. - Мы ставим на выбор врага.
  Глубоко вздохнув, Фалес улыбнулся ему.
  - Да, Лэмпард и я ставим друг на друга. Это игра "на слабо".
  - Маленький принц, я спрошу в последний раз... - Видя, что большинство его Стражей Ярости в первом ряду погибли или были ранены, Арракка подавил гнев в сердце. Он произнёс ледяным тоном: - Ты уверен, что хочешь сделать это?
  - Это единственный путь, - горько улыбнулся Фалес.
  Арракка больше ничего не сказал.
  - Ты на самом деле такой великий, как говорят слухи? - Стиснувший зубы принц лежал на спине Арракки. Подвигав телом, чтобы не упираться в жёсткий лук, он с улыбкой добавил: - Докажи это мне.
  Арракка снова промолчал.
  Фалес медленно закрыл глаза. Когда он их открыл, они пылали решимостью. - Самый доблестный воин Созвездия... Арракка Муркх, - мягко вздохнув, Фалес произнёс прозвище, которое знало всё Созвездие. - Королевский Гнев.
  Когда он произнёс эти слова у солдат, находящихся в затруднительном положении, загорелись глаза. Казалось, словно сама атмосфера изменилась.
  Повернув голову, Арракка холодно хмыкнул.
  - Давным давно, в безнадёжной ситуации Джейдстар однажды сказал мне...
  Фалес был ошеломлён.
  Арракка поднял с земли свой огромный двуручный меч. Взмахнув им несколько раз, он пошёл вперёд.
  Остальные: Путрей, Виа и Ральф, последовали за ним. Чьи-то взгляды лучились решимостью, а чьи-то тревогой.
  Арракка наступил ногой в стремя. Его взгляд излучал свирепость.
  Аида ловко последовала за его конём сзади.
  Арракка продолжил ледяным тоном:
  - Он сказал... так как нет пути к отступлению, почему бы не рвануть вперёд со всей своей мощью?
  Фалес не знал, как реагировать.
  В следующее мгновение человек, которого прозвали Королевским Гневом, Арракка Муркх, поскакал вперёд со свирепым выражением лица. Он обогнал своих стражей.
  - Стражи Ярости, наступательная формация!
  Королевский Гнев указал двуручным мечом в сторону развевающегося вдалеке флага с железным кулаком. Яростно взревев, он продолжил:
  - Направляемся на... север! Идём к Лэмпарду!
  Глава 106 Королевский Гнев.
  
  Лёгкий пеxотинец Экстедта крепко сжал в руке молот. Cтабильно дыша, он начал ритмично бить молотом в толстый деревянный щит в левой руке и продвигаться вперёд вместе со своими товарищами, которые занимались тем же самым.
  Он был одним из лидеров подразделения воинской части Лирока. Eму было за тридцать, и это было не первое его сражение.
  Мужчины севера рождались, чтобы держать в руке меч и сражаться. Кем бы они ни были: фермерами, охотниками, ремесленниками или лесорубами. Иногда даже женщины становились воинами.
  Проливать кровь на поле битвы и сражаться против самых могущественных врагов. Выжившие пили вино победы. Hасколько удовлетворительной и славной была победа?
  Воин каждый раз приходил в восторг во время взмахов молотом. Он наслаждался смутным звуком ломающихся костей в теле его врагов.
  Сейчас был хороший пример. Будучи лидером подразделения, воин радостно взревел и шагнул вперёд, догоняя своих товарищей. Он с силой опустил молот на голову воина Созвездия, который не смог вовремя увернуться.
  Взревев, он поднял молот, заляпывая лицо кровью.
  В следующее мгновение воин напрыгнул на другого солдата Созвездия, который без колебаний занял место умершего товарища.
  "Они... солдаты Созвездия жёсткие парни". Подумав об этом, воин Экстедта взмахнул щитом, заставив своего оппонента пошатнуться.
  "С такими потерями у обычного отряда уже давно упала бы мораль. Обычные наёмники уже отправились бы в бегство. Если только, они не элита. Если только у них нет компетентного жёсткого командира".
  Ловкость и опыт позволили лидеру подразделения увернуться от внезапного опасного выпада мечом. Клинок прошёл рядом с его левой щекой.
  - Эй, а ты ветеран!
  Лидер подразделения громко рассмеялся и взмахнул молотом, заставив врага отступить.
  *Клип клоп!*
  *Кланг!*
  *Pазрез!*
  В воздухе раздавались различные звуки - стук копыт, столкновение оружия, разрыв брони.
  Со стороны боевого жеребца раздался уверенный свирепый мужской голос.
  - Идём к Лэмпарду!
  У находящихся в окружении солдат Созвездия мгновенно поднялся боевой дух. Закричав, они устремились на солдат Экстедта, следуя за рыцарем на коне.
  Выражение лица лидера подразделения изменилось. "Они прорывают окружение. Но почему они направляются на север? Xотя окружение на самом деле более слабое на севере, по сравнению со стороной Крепости Сломленного Дракона... но даже если им удастся прорваться, они встретятся с военным лагерем эрцгерцога и другими элитными войсками, не так ли? И... что насчёт этого рыцаря на коне, который находится во главе атаки?"
  Это был устрашающий мужчина, размахивающий огромным двуручным мечом. Своим взмахом он отрубил кому-то голову, расплёскивая повсюду кровь. Тем временем боевой жеребец под ним отправил двух воинов в полёт.
  К спине мужчины был привязан ребёнок вместе с большим луком с серебряными и чёрными полосами...
  - Подождите!
  Лидер подразделения сузил глаза.
  "Это... тот лук?"
  В следующую секунду он воскликнул:
  - Он! Это он!
  Лидер одного из подразделений армии Экстедта громко взревел. Он обезумел, словно нашёл самую драгоценную военную добычу. Он перестал обращать внимание на задыхающегося ветерана Созвездия перед собой.
  Стиснув от восторга зубы, он без колебаний устремился к боевому жеребцу.
  - Королевский Гнев! - исступлённо закричал он.
  Многие экстедтианцы задрожали, начав поворачивать головы к человеку на коне.
  Лидер подразделения поднял над головой щит, защищая себя от двуручного меча рыцаря. Взмахнув молотом, он направил его в живот коня.
  Тем не менее, двуручный меч не свернул. Он не был отклонён щитом, как ожидал воин Экстедта.
  Задрожав в руке мужчины на коне, двуручный меч опустился вниз.
  Лидер подразделения почувствовал, что его левая ключица онемела. Следом за этим пришла волна невероятной боли.
  Боевой жеребец проскакал мимо него. Его колени упали на землю, а из его плеча полилась кровь.
  Несмотря на это лидер подразделения со всей своей мощью взмахнул молотом.
  Тот прошёлся по животу жеребца, добавляя ещё одну рану к уже имеющимся у него ранам.
  Скорбно закричав, боевой жеребец упал вместе с человеком на своей спине перед лидером подразделения.
  "Хе-хе, по крайней мере... я остановил коня Королевского Гнева". С большим трудом подумал лидер подразделения.
  Щит выпал из его руки. Надавив рукой на кровоточащее плечо, он почувствовал, как боль пронзает его лёгкие. В следующий момент воин со всей своей мощью поднял молот. Он хотел нанести удар по мужчине, поднимающемуся с земли, а также по мальчику за его спиной.
  "Мой последний удар... убьёт Королевского Гнева..." Подумал он.
  Тем не менее, когда в его голове появилась эта мысль, сзади него появилась низкая фигура в плаще. Быстро взмахнув мачете, она отрезала правую руку лидера подразделения.
  - Аргх! - негодующе воскликнул воин.
  В следующий момент подбежавший Генард ударом меча снёс его голову с плеч.
  - Ты прав, - задыхающийся Генард обратился к трупу, - я ветеран.
  Солдаты из Стражей Ярости рискуя своими жизнями устремились вперёд. Оттесняя врагов, они старались пробраться к Арракке Муркху.
  Путрей и остальные только сейчас его догнали.
  Поле боя стало хаотичным, потому что солдаты Созвездия прорвали окружение.
  - Королевский Гнев! Он здесь! - Многие солдаты Экстедта начали возбуждённо передавать эту новость друг другу.
  Подобно почуявшим кровь акулам многочисленные солдаты Экстедта устремились к Арракке и Фалесу. Свирепо рыча, они приближались к ним спереди, сзади и с боков.
  - Серьёзно? - недовольно произнёс находящийся сзади Виа. - Он является всеобщей целью и при этом несёт на себе Его Высочество!
  - Не сомневайся в своём командире! - Путрей также упал со своего коня. Он быстро продвигался вперёд в треугольном построении, используемым солдатами для наступления. - Поверь хотя бы в престиж Королевского Гнева. Рядом с ним Его Высочество будет находиться в наибольшей безопасности!
  Фалес встревожено прижимался лицом к спине Арракки, пытаясь избавиться от головокружения из-за падения.
  - Что нам теперь делать?
  Арракка спокойно взмахнул мечом и разрезал лёгкую броню врага слева. Шагнув вперёд, он оставил воина лежать на земле и стонать от боли.
  Его взгляд был направлен на флаг с железным кулаком вдалеке. Повернув голову, Арракка посмотрел на многочисленных врагов, приближающихся к нему со всех сторон. Воины Экстедта начали приближаться к ним веерным построением.
  - Кони могут доставить нас только сюда, - холодно произнёс он. - Наступательная формация! - громко воскликнула он. Всё его тело задрожало. Прижимаясь к его спине, Фалес почувствовал, как сердцебиение Арракки ускорилось, а тело начало нагреваться. Его мускулы также расширялись и ритмично дрожали.
  Арракка был похож на древнего зверя, приготовившегося к охоте.
  Фалес мгновенно понял, что это была его Сила Искоренения. В его глазах Арракка был подобен буйному вулкану. Взрывчатые, зловещие и ужасающие колебания безостановочно вырывались из тела Королевского Гнева.
  Арракка стиснул зубы. Держа меч за рукоять правой рукой, левую руку он положил на кожаную обмотку на ребре меча. Таща оружие за собой, он устремился к большому скоплению врагов впереди.
  Словно подчиняясь условному рефлексу, выжившие солдаты из Стражей Ярости догнали его с обеих сторон. Они последовали за своим командиром, без колебаний устремляясь на врагов.
  Находящийся впереди Арракка был подобен острию клинка.
  В его сторону одновременно устремились пять вражеских клинков. Три клинка были направлены в голову и грудь, а оставшиеся два - в бока.
  Из глотки Арракки вырвался свирепый рёв. Топнув ногой, он наклонил тело и устремился на солдат Экстедта!
  Будучи крепко привязанным к спине Арракки, Фалес опустил как можно ниже голову. Но даже так он смог почувствовать, как три клинка проходят рядом с его головой.
  Внезапно кровяные сосуды на руках Арракки расширились, наполняясь взрывчатой силой. Свирепо взмахнув двуручным мечом, он создал кровавую дугу в воздухе!
  *Разрез...*
  Руки трёх солдат Экстедта вместе с мечами бессильно упали на землю.
  На голову Фалеса пролилась кровь. Он стиснул зубы и нахмурил брови.
  "Каждый раз должно быть столько крови?"
  Арракка не обратил внимания на солдат, которые атаковали его по бокам. Рыча, он врезался в грудь лёгкого пехотинца перед собой. Тот сжимал обрубок правой руки и жалко кричал. Локоть Арракки опрокинул его на землю.
  Стражи Ярости по обеим сторонам лишь немного от него отстали. Они также взревели и устремились вперёд. Они остановили двух солдат Экстедта, прежде чем те не поразили жизненно важные точки на теле их командира.
  Страж Ярости слева успешно пронзил мечом живот оппонента. Проигнорировав кричащего от боли солдата, он последовал за Арраккой. Они добрались до второго ряда врагов.
  Стражу Ярости справа не так повезло - его пронзил меч солдата Экстедта. Тем не менее, он продолжил продвигаться вперёд, не обращая внимания на боль и опасность. Прыгнув вперёд, Страж Ярости прижал врага к земле. Другой солдат прошёл мимо сцепившихся мужчин, не обратив на них никакого внимания. Усилив треугольную наступательную формацию, он продолжил двигаться вперёд.
  Спустя секунду острие формации, свирепый Арракка, пробился через первый ряд врагов.
  Не снижая скорости, он продолжил идти вперёд.
  Тем не менее, неподалёку от него собралась группа из пяти ветеранов. Трое из них имели щиты и мечи, а двое - топоры. Они внимательно уставились на Арракку.
  - Королевский Гнев, - произнёс глубоким голосом человек в центре, - ты не пройдёшь... угх!
  Прежде чем он смог завершить свои слова, Арракка ударом меча пронзил его щит. С ужасающей силой и импульсом, пронзивший щит меч воткнулся в грудь мужчины.
  Тем не менее, в итоге меч застрял между щитом и грудной костью солдата Экстедта.
  Застонав от боли, враг сделал всё, чтобы не дать Арракке вытащить меч. Он прилагал титанические усилия, чтобы его товарищи могли забраться жизнь Королевского Гнева, прежде чем он умрёт.
  Топор прибыл первым!
  Арракка без колебаний с ужасающей силой нанёс удар левым кулаком в середину двуручного меча!
  С громким звоном двуручный меч сломался!
  Взревев, Арракка устремился вперёд. Пинком ноги он повалил второго ветерана с мечом и щитом на землю. Вытянув левую руку, он отклонил летящий ему в голову топор.
  Под всеобщими шокирующими взглядами, топор скользнул по предплечью Арракки, сдирая часть кожи и плоти.
  Правой рукой Арракка вонзил сломанный меч в шею воина с топором, прежде чем тот смог среагировать.
  Свирепо взревев, к нему устремились оставшиеся два врага. Тем не мене, тот даже на них не посмотрел. Арракка был полностью сосредоточен на продвижении вперёд!
  Как и раньше, Стражи Ярости прикрывали его тылы. Рискуя жизнями, два солдата напрыгнули на двух воинов, угрожающих жизни их командира. К сожалению, им не повезло, и они лишились своих жизней. Однако остальные Стражи Ярости не заботясь о своих жизнях встали на их места. Продолжая поддерживать формацию, они устранили опасность, исходящую с обеих сторон.
  Фалес внезапно кое-что осознал?
  Щитоносцы из Стражей Ярости своими жизнями защищали фланги Арракки. Они делали это, чтобы тот мог беспрепятственно пройти в центр. Солдаты делали всё, чтобы ужасающий импульс их командира находился на высочайшем уровне.
  Спустя несколько секунд Арракка прорвался через вторую линию врагов.
  Перед ним появилась следующая группа пехотинцев Экстедта.
  Два солдата впереди держали длинные копья, чьи концы были направлены в сердце Арракки. Они были решительно настроены заставить его отступить, какой бы устрашающий импульс тот не имел.
  Три солдата со щитами прикрывали их по флангам.
  Однако Арракка не дал им ни единого шанса.
  Громко закричав, он влил взрывчатую Силу Искоренения в правую руку. Подобно извергающемуся вулкану он с силой бросил вперёд обломок своего двуручного меча.
  В воздухе прозвучал смертоносный свист. Сломанный обломок меча с остатками плоти и крови вонзился в лицо солдата.
  Задрожав, тот выпустил из рук копьё, направленное в сердце Арракки.
  - Нет! Брат! - горько воскликнул второй копьеносец.
  Арракка имел свирепое выражение лица. Он подхватил переднюю часть упавшего копья и сделал им выпад!
  Его Сила Искоренения снова была активирована. Сопровождаемый маниакальным рёвом Арракки, удар пришёлся в грудь второго копьеносца. Его сила была сродни силе удара осадного молота. Застонав, копьеносец упал на землю. После этого его стон резко оборвался.
  Арракка отвёл назад длинное копьё, начав использовать его в качестве шеста. Размахнувшись, он подсёк ноги трём солдатам Экстедта, защищавшим двух копьеносцев!
  Не меняя выражения лица, Арракка повернул копьё и проткнул одного из упавших солдат. Сделав это, он продолжил продвигаться вперёд, не оглядываясь назад.
  Следующие за ним попятам Стражи Ярости добили двух оставшихся вражеских солдат.
  - Как долго ты сможешь продержаться? - Фалес посмотрел на большое число врагов перед ними и на знамя с железным кулаком впереди. Просчитав дистанцию и время, он задал вопрос Арракке.
  - Достаточно долго, - глубоким голосом ответил тот, устремившись к вооружённому мечом пехотинцу. - До тех пор, пора рядом Стражи Ярости.
  Арракке хватило пяти секунд, чтобы прорваться через третий ряд.
  Под ошеломлённым взглядом Фалеса, он стабильно размахивал копьём. Оно пронзило бедро одного из нападавших.
  Безоружный Королевский Гнев со всей мощью устремился вперёд, в процессе рывка уворачиваясь от удара мечом. Тем не менее, на его правой руке появилась рана.
  Стражи Ярости свирепо устремились вперёд, храбро избавляясь от врагов по обеим сторонам от их командира, не жалея своих жизней.
  Посреди яростных и свирепых криков пришёл удар топором. Королевский Гнев сделал два шага вперёд и метнул копьё. Вонзившись в сжимающего бедро солдата, оно заставило его упасть на землю. Подобрав другое копьё, он развернулся и заблокировал опускающийся топор.
  *Хруст!*
  Древко копья разломалось на две половины. Повернув тело, Арракка вонзил расцепившееся дерево в переносицу владельца топора!
  Когда воин застонал и закрыл глаза, Королевский Гнев отбросил вторую часть сломленного копья и схватился за рукоять топора, которую солдат Экстедта сжимал двумя руками. Дёрнув его на себя, он жестоко ударил оппонента лбом в уже и без того пострадавший нос. Когда тот упал на землю, Арракка выхватил топор у него из рук.
  Обогнав его и солдата, с пронзённым бедром, он продолжил идти в наступление.
  На восьмой секунде он пробился через четвёртый ряд врагов. Однако во время этого прорыва погиб один из Стражей Ярости.
  На одиннадцатой секунде Арракка пробил топором головы двум солдатам и пробился через пятый ряд. Погибли ещё два Стража Ярости.
  На шестнадцатой секунде два пехотинца, явно являющиеся офицерами в кольчужной броне, добрались до них. Арракка заставил топором отступить солдата со щитом, после чего поднял меч и пронзил незащищённые глаза и горло двух офицеров. Так он прорвался через шестой ряд.
  На девятнадцатой секунде Арракка с лёгкостью отрубил руку солдату Экстедта, начав использовать его в качестве щита. Добравшись до двух пехотинцев, он свернул им шеи и отобрал топоры. Впоследствии одним топором он пробил грудь последнего оппонента. Седьмой ряд был прорван. Погиб ещё один из Стражей Ярости.
  Фалес смотрел на всё это с широко раскрытыми глазами и открытым ртом. Он смотрел, как безоружный Арракка забирает у оппонента меч при помощи свирепого импульса и инстинктивных боевых навыков, и прорывается через группу врагов.
  "Возможно ли, что... Это "Рыцарь Чести", о котором говорил покойник из моей прошлой жизни?"
  Под пронзающим наступлением Королевского Гнева защитная линия лёгких пехотинцев Экстедта была так же тонка, как бумага. Арракка быстро её пронзал. Причём всё это происходило на скорости бегущего человека.
  - Чёрт! Он что, совсем не устаёт?! - хватая ртом воздух позади Арракки, Виа разрезал горло стонавшему на земле врагу. Он шокировано наблюдал за наступлением Арракки. - Мы бежим всю дорогу и при этом ни разу не остановились!
  - Ты впервые услышал его прозвище? - мягко фыркнул Путрей.
  Следующая рядом с ними Аида поджала губы. "Его движения и многочисленные удары, которые он демонстрирует во время столкновения с большим числом врагов, даже более плавные, чем пять лет назад".
  За несколько минут им удалось прорваться через двадцать защитных линий врага.
  Тем не менее, в течение этого времени Стражи Ярости продолжали терять жизни.
  Встревоженный Фалес кое-что заметил. "Арракка всё сильнее сжимает зубы. Ему также требуется больше воздуха для дыхания. Как долго он сможет поддерживать эту... физическую силу?"
  С холодным выражением лица Арракка вбил молот в лицо его предыдущего владельца. Оттолкнув в сторону взвывшего врага, он устремился к следующему противнику.
  Это был офицер в полной броне. Его руки сжимали ужасающий большой топор с двусторонней заточкой.
  Он громко выкрикивал какие-то приказы.
  "Он выглядит командиром". Услышав приказы офицера, подумал Фалес.
  Королевский Гнев был легендой.
  Все солдаты Экстедта слышали его прозвище. Все легенды на поле боя были связаны с ним.
  Тело этого ужасающего человека содержало в себе огонь и ярость всего Созвездия.
  Никто не мог остановить его наступления.
  По крайней мере, это была информация, которую знал Лирок, будучи командиром лёгких пехотинцев Экстедта.
  Лишь сегодня он понял, что это информация была правдивой.
  Лирок был северянином шести с половиной футов ростом. В этот момент его брови нахмурились. Видя, как Арракка пробился через половину его сил, словно тех не существовало, Лирок нежно погладил свой двуручный топор. Облизнув губы, он жадно посмотрел на стоявшего впереди воина.
  Со способностями высокого класса Лирок мог бы стать лидером подразделения тяжеловооружённых воинов с топорами. Однако эта чёртова тяжёлая броня была слишком дорогой. Кроме того... он предпочитал быть командиром.
  Многие воины теряли рассудок, когда их глаза застилала пелена ярости. Оставалось лишь безумие. Они начинали пренебрегать защитой и теряли рассудительность.
  Тем не менее, с Лироком подобного не происходило. Он хорошо знал, какой была правда на поле боя. Важно было не убить или ранить больше врагов, а выжить.
  Глубоко вздохнув, Лирок впустил в воздух поток холодного воздуха. Его глаза были сосредоточены на бегущем к нему Арракке и на Фалесе за его спиной. Переведя взгляд на Стражей Ярости по обеим сторонам от него, он слабо улыбнулся.
  "Я нашёл твою слабость. Королевский Гнев".
  Глава 107 Провальная ставка.
  
  Закричав, Лирок отступил на нeсколько шагов назад, чтобы увернуться от наступательного движения Aрракки.
  По его команде дюжина пехотинцев Экстедта, находящаяся позади него, не стала ни формировать формацию, ни отступать. Вместо этого они напали на Стражей Ярости, по бокам защищавших Арракку. Лицо Kоролевского Гнева помрачнело.
  Посреди яростных криков и звуков столкновений, солдаты Экстедта окружили Стражей Ярости.
  Стоящий впереди Арракка остался один - больше никто не прикрывал его с флангов. Семь или восемь солдат Экстедта окружили его со злобными выражениями лиц.
  Лицо Фалеса исказилось.
  "O нет".
  Арракка сильно полагался на защиту и самопожертвование Стражей Ярости, страхующих его по бокам и позволяющим ему без забот сражаться впереди. Иначе, даже если бы Арракка убил десятерых солдат, его скорость существенно бы замедлилась, и он бы снова попал в плотное вражеское окружение.
  Даже элита высшего класса погибнет после траты такого большого количества энергии.
  К тому же, встречаясь с многочисленными врагами, наносящими разнообразные атаки различным оружием... как сказала Аида, даже элита высшего класса пострадает в подобной ситуации. Арракка уже и так получил немало ран и потратил много энергии...
  Слегка задыхающийся Королевский Гнев посмотрел на текущую ситуацию.
  - Прикройте его! - Аида ловко пробиралась через трёх хорошо скоординированных пехотинцев Экстедта, но было видно, что она не привыкла сражаться на поле боя, когда со всех сторон в неё устремляются атаки.
  - Прикройте Арракку! - отчаянно воскликнула она. - Иначе они снова возьмут нас в плотное кольцо!
  Виа сдерживали два врага. Он не мог быстро избавиться от них из-за травмы. Из-за того, что коническая атакующая формация Арракки позволила им быстро прорвать окружение Экстедта, сейчас их быстро догоняли солдаты сзади.
  Pасширив глаза, Ральф заблокировал сильным потоком воздуха первый ряд солдат Экстедта.
  - Солдаты, несущие снаряжение Стражей Ярости, задерживаются! - Путрей был занят свирепыми атаками пехотинцев Экстедта. - Очевидно, наша дипломатическая группа, включая тебя, никогда раньше не сражалась на войне - мы не сможем прорваться!
  - Кроме Стражей Ярости и дипломатической группы больше нет людей? - Виа сражался с врагами мечом, но его эффективность была очень низка. - Пробившись через это окружение, мы сможем добраться до принца!
  Юный солдат и ветеран, сжимающий меч и щит, внезапно развернулись посреди свирепой битвы.
  ...
  Eсли бы Арракку с флангов защищали Стражи Ярости, то ему бы не нужно было рассматривать угрозы сзади и с боков. Ему бы нужно было лишь иметь дело с солдатами впереди, однако в данный момент ему угрожали со всех сторон.
  *Кланг!*
  Лирок направил двуручный топор в сторону новоприобретённого молота Арракки! Арракка взревел низким голосом, подобно зверю. Даже Фалес чувствовал подавляющую атмосферу.
  У Королевского Гнева покраснели глаза. Молот, навстречу которому направился двуручный топор, внезапно задрожал. Tело Арракки взорвалось мощью.
  *Кланг!*
  В воздух устремились искры. Стиснув зубы, Лирок отступил назад в растрёпанном состоянии.
  - Сзади! - встревожено воскликнул Фалес.
  Однако прежде чем он закончил кричать, Арракка мгновенно обернулся назад. Яростно взревев, он отбил атаку, направленную ему в спину, убеждаясь, что Фалес не пострадал.
  Фигура Королевского Гнева закрутилась, уворачиваясь от атаковавшего его копья. Он выбросил молот в грудь атаковавшего его сзади мечника.
  Лишившись прикрытия, Арракка не мог продолжить своё наступление. Прихрамывая, он начал медленно отступать. Ему удалось увернуться от клинка, который был направлен в его жизненно важные органы слева, но на его талии всё равно оставили кровоточащий порез.
  - Возможно, нам стоит отступить и воссоединиться со стражами! - Фалес воскликнул от боли в раненной спине.
  Звероподобный человек не обратил на его слова внимания. Развернувшись, он взревел низким голосом. Арракка опрокинул мечника со щитом ударом плечом, который был так же силён, как извержение вулкана.
  *Разрыв!*
  Завладев мечом врага, Королевский Гнев разрезал ему горло. Кровь омыла всё его тело.
  После этого он наклонился и быстро развернулся. Широкий меч, атаковавший его сзади, смог лишь оставить небольшой порез на его плече.
  Арракка выполнил низкий удар ногой по колену врага. Xрюкнув, солдат утратил баланс, услышав, как ломается его кость. Клинок Королевского Гнева перерезал ему шею, после чего Арракка плавным движением подхватил его падающий меч.
  В этот момент поднялся сильный ветер!
  *Данг!*
  Оглушающий звук заставил Фалеса поморщиться от боли в ушах.
  Арракка поднял над головой два клинка. Его ноги погрузились в землю. Hе дрогнув, он заблокировал атаку двуручного топора Лирока.
  - Ты обладаешь виртуозным контролем, поэтому твоя энергия никогда не тратится впустую... не так ли, Королевский Гнев высшего класса? - зловеще выдохнул Лирок. - Хотя мы атаковали одновременно, ты смог убить троих из нас.
  В сердце Арракки устремилось длинное копьё. Королевский Гнев двумя руками блокировал двуручный топор. С невероятными навыками ему удалось повернуть торс и зажать наконечник копья между телом и левой подмышкой.
  Но тут неизвестно откуда прибыла ещё одна атака длинного копья. Высвободив Силу Искоренения, Арракка увернулся от наконечника копья, после чего свирепо наступил на его древко.
  Когда Арракка заблокировал две атаки копьеносцев, Фалес почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Те с красными лицами сжимали зубы, прикладывая все силы, чтобы убить Арракку.
  "Это плохо".
  Как и ожидалось, враги не собирались давать Королевскому Гневу передохнуть. Два солдата Экстедта атаковали длинными мечами торс и голову Арракки.
  Тот без особых усилий отразил направленный в грудь меч и крепко схватил меч, направленный ему в голову.
  *Вуууш...*
  Вместе с опускающимся двуручным топором пришёл свистящий звук.
  - Но это поле боя! Здесь никто не сражается один на один! - командир врагов зловеще рассмеялся. Лирок отправил двуручный топор по широкой дуге. - Даже у элит высшего класса есть свой предел!
  Несколько пехотинцев Экстедта гневно закричали. Появившись из-за спины Лирока, они окружили Арракку.
  Положив руку на кинжал, Фалес воскликнул:
  - Будь осторожен!
  В следующую секунду прозвучал звук врезающегося в плоть топора и ужасающий звук столкновения оружия!
  *Кланг!*
  Фалес ощутил сильную боль в ушах и мурашки, пробежавшие по спине.
  "Нет..."
  Задыхающийся принц широко раскрытыми глазами смотрел на лезвие двуручного топора, вонзившееся в левое плечо Арракки. Пробив нагрудник, топор вошёл в плоть Арракки, остановившись лишь между лопаткой и ключицей.
  Двуручный топор был в дюйме от плеча Фалеса.
  Арракка тяжело дышал, пока кровь вытекала из его раны на плечо Фалеса.
  Меч в правой руке Королевского Гнева исчез без следа. Одной рукой он заблокировал двуручный топор Лирока, положив её на рукоять. Всё его тело дрожало, пока он сражался в смертельной битве с вражеским командиром.
  Но он был не один.
  Рядом с Арраккой встал на одно колено черноволосый кареглазый юный солдат Созвездия. Стиснув зубы, он поднял обе руки над головой. Его руки сжимали два копья одинаковой длины. Используя всю свою силу, он давил на двуручный топор Лирока, не давая ему пройти дальше в тело Арракки.
  - Чёртов ублюдок! - Глаза Лирока налились кровью. Вспыхнувшая Сила Искоренения позволила ему продолжить продавливать топор.
  Одновременно с этим два копейщика, боровшиеся с Арраккой, прилагали все усилия, чтобы убить Королевского Гнева.
  - Даже не думайте об этом...
  Руки Уиллоу Кена дрожали, пока он прикладывал все силы, чтобы задержать двуручный вражеский топор.
  Тяжело дышащий Арракка испытывал невероятную боль. Опустив голову, он посмотрел на Уиллоу сложным взглядом.
  Вместе с потоком воздуха к ним подлетела фигура Ральфа. Ему с большим трудом удалось пройти мимо оружия экстедтианцев. Вместе с собой он привёл двух солдат Созвездия, облачённых в броню солдат крепости, чтобы те сразились с подчинёнными Лирока.
  Крепкий ветеран Созвездия резко рванул вперёд и опрокинул на землю солдата Экстедта, который недавно сражался с Арраккой.
  Генард, ветеран из Звёздного Отряда, держал безумно сопротивляющегося врага. Они оба держали руки с мечами друг друга, соперничая в силе и выносливости, желая погрузить клинки в тело оппонента.
  - Есть ещё кто-то? - встревожено спросил Фалес, с большим трудом вытаскивая из ножен кинжал. Он раздумывал над тем, чтобы разрезать верёвку, которой он был привязан к Арракке.
  - Нас осталось мало. Стражи Ярости и ваши подчинённые связаны боем с врагом! - воскликнул Генард, словно от этого зависела его жизнь, при этом продолжая бороться со своим оппонентом. - Тебе лучше оказаться полезным, дезертир с двумя копьями!
  Покрасневший Уиллоу двумя дрожащими руками продолжал удерживать двуручный топор.
  - Я уже говорил...
  Пехотинец Экстедта, чьё длинное копьё было зажато между левой подмышкой Арракки и телом, выпустил его из рук. Вытащив из-за пояса кинжал, он устремился к обездвиженному Арракке. Тот поднял освободившуюся руку, расположив её на древке топора Лирока. Его глаза пылали яростью.
  - Я не дезертир! - выплюнул Уиллоу через сжатые зубы.
  Солдат Экстедта с кинжалом устремился к Арракке и Фалесу. Задрожав, Фалес начал перерезать верёвку.
  Уиллоу опустил левую руку с копьём, удерживающим двуручный топор Лирока, продолжая удерживать его левой рукой, и отчаянно воскликнул:
  - Также... я на самом деле знаю... как использовать два копья!
  Правая рука Уиллоу внезапно выстрелила вперёд! Солдат Экстедта, сжимающий в руке кинжал, отступил от его копья.
  Фалес почувствовал холод в груди. "Это плохо. Он промазал".
  Однако рука Уиллоу внезапно задрожала. Наконечник копья вспыхнул, когда древко отправилось в полёт.
  *Рип!*
  Солдат Экстедта шокировано опустил голову и выпустил из руки кинжал.
  Правая рука Уиллоу уже не сжимала копьё. Наконечник копья пробил горло пехотинца.
  Глубоко вздохнув, Фалес начал расслабляться. "Это было близко".
  Израсходовав всю свою силу, задыхающийся Уиллоу опустил дрожащую левую руку и обессилено упал на землю.
  Однако двуручный топор Лирока не стал опускаться.
  Фалес снова почувствовал, как внутри несущего его человека вспыхивает сила.
  Лирок изумлённо смотрел, как его двуручный топор начинает дюйм за дюймом подниматься.
  Звероподобный человек медленно поднялся с земли, подобно вулкану перед извержением.
  - Разве твой командир не сказал тебе? - задыхаясь и дрожа, подобно зверю, произнёс Арракка. В его руках снова пробудилась ужасающая сила, позволившая ему поднять двуручный топор. Пошатнувшись, Лирок чуть не упал на землю, но его поддержал подчинённый сзади. - Если у тебя есть шанс убить меня, лучше сделать это за один удар. Если же ты не сможешь этого сделать... Хех... - Арракка фыркнул через сжатые зубы. Его выражение лица внезапно изменилось.
  Наполнив глаза колебаниями, Фалес изумлённо смотрел, как в прошлом волнующаяся рябь взорвалась внутри тела Арракки, став энергично бурлить, подобно кипящей лаве!
  Нахмурившись, Лирок смотрел в засиявшие красным светом глаза Арракки. Мускулы на повреждённом плече Королевского Гнева начали сокращаться, блокируя кровотечение.
  "Что это?" Он снова вспомнил легенды о Королевском Гневе. "Нет... Невозможно. В конце концов, он всего лишь человек!"
  Лирок гневно взревел посреди окружающих криков резни. Использовав всю силу, он вместе с несколькими доверенными подчинёнными побежал к Арракке. Семь или восемь оружий одновременно устремились к Королевскому Гневу.
  ...
  Граф Леван удивлённо переспросил военного курьера:
  - Четыре минуты? Этот человек в одиночку отправился вперёд... и за четыре минуты прорвал нашу боевую формацию? - граф быстрым движением схватил курьера за воротник, гневно воскликнув: - Невозможно! Там шесть военных подразделений! Почти две с половиной тысячи солдат! Полное окружение!
  - Оно-оно ещё не полностью прорвано, - хватая ртом воздух, ответил курьер. Было видно, что он сам считает эту ситуацию непостижимой. Стиснув зубы, он с ненавистью произнёс: - Солдаты с других направлений пытаются заполнить брешь... Мы-мы возьмём его измором...
  Он не стал продолжать. Для доблестного солдата севера, фраза "возьмём его измором" уже была близка к позору.
  - Не удивляйся. - Издалека подошёл виконт Кентвида и положил руку поверх руки графа. Вздохнув, он продолжил: - Мы давно хотели встретиться с Королевским Гневом. Даже Стражи Белого Клинка не могут сдержать его звериную фронтальную атаку.
  - Но... четыре минуты... - угрюмо произнёс граф Леван. - Это слишком...
  - Мы изначально учитывали в своём плане Арракку Муркха и его силу, - раздался позади них ровный голос. Кентвида и Леван поклонились. - Если он возглавил атаку, то сможет пробиться ещё дальше с принцем Созвездия. - Сидящий на боевом скакуне эрцгерцог Лэмпард посмотрел вдаль и вздохнул. - Если бы они прорывались к крепости, то защитники крепости получили бы более мощный психологический удар... Тогда наши шансы по выманиванию Сасере бы увеличились. К тому времени, моральное состояние защитников крепости не зависело бы от её решения. Какая жалость. Неизвестно - кто решил прорываться на север, вместо прорыва к крепости, - эрцгерцог Лэмпард покачал головой с несвойственным для него сожалением.
  Успокоившись, граф Леван произнёс с нахмуренными бровями:
  - Семилетний принц согласился отправиться на смерть?
  - Не имеет смысла строить догадки, - Лэмпард решительно покачал головой. - Мы не сможем взять крепость.
  - Есть ещё одна проблема. Если Муркх достанет лук, пехотинцам будет тяжело истощить его физическую силу при помощи одной численности, - произнёс нахмурившийся виконт Кентвида. - Окружение пехоты на севере не такое плотное, как на юге. Есть вероятность, что он проделает весь путь к нам. Это будет очень неловкая ситуация. Что нам делать с Муркхом и этим принцем?
  - Если лёгкая пехота не сможет его остановить... - с засиявшими глазами произнёс граф Леван. - Он не один! Королевский Гнев не может по своему желанию заходить и выходить из окружения! Пусть лёгкая пехота продолжает сдерживать остальных. Мы же можем приготовить основные силы к атаке крепости с этого направления. Доппельзельднеры или налёт тяжёлой кавалерии... они смогут с лёгкостью убить их всех... включая Муркха.
  - Мы имеем кое-какой опыт. Боевые навыки Королевского Гнева позволят ему убивать Доппельзельднеров с такой же лёгкостью, как и пехоту, - покачал головой виконт Кентвида. - Но даже если мы преуспеем, есть большая вероятность убить принца Созвездия вместе с ним. Это плохой выбор... Боюсь, нам нужно придумать другой план.
  - Пожалуйста, позвольте МНЕ пойти, Ваша Милость. - Лорд Толья, сжимающий причудливого вида саблю, слегка поклонился Лэмпарду с коня. Его глаза горели невероятным желанием битвы. - Я подберу с мёртвого тела Муркха лук, который принадлежит Экстедту. Если мы не можем отправить основные силы... Я здесь единственный человек, который может ему противостоять. - Толья посмотрел на эрцгерцога пылающим взглядом. - Пусть Сабля Восходящего Солнца противостоит Неподвижному Луку.
  Нежно поглаживая меч на поясе, Лэмпард обдумывал их дальнейшие действия. Спустя десять секунд он медленно покачал головой, ответив:
  - Нет, я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло. Даже если Муркх не имеет при себе этого лука, он всё равно слишком опасен.
  В глазах Тольи вспыхнуло разочарование.
  - В конце концов, он уже должен быть весь покрыт порезами и синяками. Это делает его ещё более опасным, - осторожно добавил виконт Кентвида. - Мы все знаем легенды об этом человеке. Я слышал, что Башня Искоренения дала его мутировавшей Силе Искоренения другое название?
  Подняв голову, Лэмпард тихо вздохнул.
  - Да, Гнев Тёмного Неба - Сила Искоренения, родившаяся для полей сражений.
  Толья крепко стиснул рукоять сабли. Эрцгерцог тихо продолжил:
  - Чем больше он сражается, тем больше ран имеет. Чем больше ран он имеет, тем сильнее становится.
  ...
  Придя в себя, Фалес изумлённо увидел, как Арракка на полной скорости устремился на семерых или восьмерых людей перед ним.
  Без защиты со стороны, он снова отправился в наступление. Встречаясь с клинками оппонентов, тело Арракки внезапно начало очень странно двигаться. Казалось, будто его движения создавали колебания в воздухе. Прильнувший к его спине Фалес внезапно ощутил головокружение.
  Пройдя через броню, меч оставил глубокую рану на рёбрах Арракки. Цепная булава вырвала из его правой ноги часть плоти. Воздух наполнился многочисленными искрами, когда стальная перчатка на его правой руке отразила саблю.
  С другой стороны двуручный топор Лирока обрушился на голову Арракки, однако тот резко убрал её в сторону. Длинное копьё промазало, пройдясь в нескольких сантиметрах от его бедра. И, наконец, кинжал прошёлся по его незащищённому бицепсу, но последующее кровотечение было очень слабым.
  Казалось, будто Арракка лишь слегка передвинул тело, но при этом ему удалось увернуться от всех атак, направленных в жизненно важные органы. Фалес знал, что это определённо было не простое движение.
  Арракка выглядел так, словно ему было плевать на покрывающие его тело многочисленные раны. Рванув вперёд, он атаковал с лихорадочным блеском в глазах...
  - Убить его! - отведя назад двуручный топор, в отчаянии воскликнул Лирок.
  Однако было видно, что неистовые солдаты Экстедта больше не могут угнаться за ритмом Арракки.
  В следующую секунду из глотки Королевского Гнева раздался рёв, способный покачнуть небеса. Ужасающая волна жара окутала его правый кулак, который он впечатал в лицо мечника. Раздался отчётливый звук хруста костей. Мечник издал жалкий крик, заваливаясь назад.
  Королевский Гнев быстрым движением подхватил упавшую цепную булаву. Развернувшись, он ударил цепной булавой по сабле, направлявшейся к его затылку, отправив её в полёт. Не останавливаясь, цепная булава продолжила двигаться, пока в итоге не врезалась в череп врага.
  Во все стороны расплескалась белая и красная жидкость. Снова развернувшись, Арракка заблокировал цепью кинжал и подтянул к себе врага, в итоге использовав его живот для блокирования летящего в него длинного меча.
  Случайно убивший товарища мечник опешил на мгновение. Схватив его за грудки, Арракка подтянул его к себе и сломал трахею.
  Все пять солдат Экстедта в одно мгновение попадали на землю. Свирепо взревев, Лирок опустил вниз двуручный топор!
  Арракка отступил на невероятной скорости, успешно уклоняясь от удара топора. У Фалеса кружилась голова от резких движений Арракки. Когда тот резко отступил, он чуть не потерял сознание.
  В этот момент внутри тела Королевского Гнева прозвучал ошеломляющий взрыв.
  Появившаяся после взрыва сила устремилась к Лироку, который не успел убрать топор!
  Фалес увидел перед глазами звёзды. Картинка перед его глазами начала расплываться. Арракка обеими руками надавил на длинное древко двуручного топора.
  - Мне нравится твой топор.
  Фалес смутно услышал сердечный смех Королевского Гнева и полный отчаяния вой Лирока.
  Когда он снова поднял голову, то увидел, как Арракка опускает обоюдоострый топор на лицо его прежнего владельца.
  Лирок отлетел в сторону подобно воздушному змею с перерезанной нитью.
  С окровавленным лицом, Арракка поднял топор к небу и закричал товарищам позади него:
  - Следуйте за мной!
  Размахнувшись двуручным топором, Арракка врезался в толпу, подобно свирепому зверю, собирающемуся устроить кровавую бойню.
  Куда бы он ни пошёл, повсюду в воздух взлетали отрубленные части тел. Ближайшие пехотинцы задвигались хаотично, став свидетелями смерти их командира и свирепости Королевского Гнева.
  Однако в следующую секунду тело Арракки внезапно покачнулось!
  Бросив топор на землю, он посмотрел на солдат перед собой, хватая ртом воздух. На лицах экстедтианцев, упорядоченно стоявших в строю, появилось колебание.
  Фалес был шокирован.
  - Эй... барон Муркх, в тебе ещё есть силы, чтобы продолжить?
  - Это всего лишь атака построения лёгкой пехоты, - недовольно ответил Арракка. - Я должен пройти далеко, чтобы использовать эту игрушку. Если бы я был на десять лет... нет, на пять лет моложе...
  Фалес был ошеломлён.
  В этот момент металлический холод ... настолько холодный, что он никогда не испытывал ничего подобного, проник в его тело.
  Это был лук. Лук, который Арракка нёс на спине!
  После слов Арракки большой, чёрно-серебряный лук, прижимавшийся к телу Фалеса, внезапно начал вибрировать. Мальчик вздрогнул.
  В этот момент Фалес почувствовал, как внутри его тела просыпается жар. Казалось, будто по луку прошёлся электрический разряд.
  Истощённый Арракка сделал глубокий вздох. Его тело начало шататься.
  Пехотинцы Экстедта с недоверием смотрели, как Королевский Гнев нагибается, подбирает двуручный топор и с лёгкостью им взмахивает, словно вся его энергия была восстановлена.
  - Пусть они вспомнят хорошие старые времена. - Зловеще улыбнувшись, Арракка посмотрел на своих врагов, которые смотрели на него сложными взглядами.
  Дискомфортное чувство, напоминающее электрический ток, покинуло тело Фалеса. Вытерпев дискомфортное чувство, вызванное луком, он спросил:
  - Что это?
  Размяв шею, Арракка снова начал излучать убийственную ауру.
  - Это самое невероятное оружие во всём мире, - ухмыльнувшись, ответил он. - Каждое оружие дарует своему владельцу соответствующую силу.
  Фалес удивлённым взглядом снова изучил чёрно-серебряный лук.
  - Легендарное анти-мистическое снаряжение? - Он внезапно осознал, что у этого лука не было тетивы.
  - Верно, - кивнул Королевский Гнев. - Неподвижный Лук.
  - Тогда... какой способностью он обладает? - озадаченно спросил Фалес, хотя уже имел ответ в голове, который родился, когда он наблюдал за восстановившимися силами Арракки, словно тот был восставшим из пепла фениксом.
  - Вечное движение, - фыркнув, ответил Арракка.
  Фалес был слегка ошеломлён. Когда он понял значение этих слов, выражение его лица изменилось.
  "Вечное движение? Если это буквальное значение... Это слишком нелепо!"
  Воспоминания о прошлом внезапно появились у него в голове...
  - Лучники всегда погибают? Эй, что это значит?
  - Ох, ох, ох! Мастер Цижэнь - имеющий дух лишь изучить Четыре Книги и Пятерых Классиков, - тоже собирается присоединиться к миру анимэ?! Иди сюда. У меня есть кое-что, что я хочу тебе показать, потому что то, что ты только что сказал... Это история о любви и ненависти между мастером и его слугой...
  - Эм, просто мне стало любопытно после прочтения этого поста... Эй... верни мышку!
  С силой покачав головой, Фалес подавил всплывшие воспоминания, а также тошноту, вызванную тяжёлым запахом крови на поле боя.
  Разобравшись со своим оппонентом, Генард поднял истощённого Уиллоу. Они оба встали по разным сторонам от Арракки. Ральф последовал за ними со сложным выражением лица.
  Смерть Лирока посеяла хаос среди его подчинённых. Стражи Ярости наконец-то вырвались из окружения пехотинцев Экстедта.
  - Эй, малец с двумя копьями, - Арракка внезапно развернулся и посмотрел на Уиллоу.
  Уиллоу задрожал. Три дня назад этот человек хотел отправить его на эшафот.
  - Кажется, ты и правда не дезертир, - легко фыркнул Арракка. Лицо Уиллоу осветилось радостью. - Но твои навыки владения парным оружием полный мусор.
  Лицо Уиллоу застыло.
  - Не обращай внимания, - Фалес улыбнулся ему из-за спины Арракки. - Так он говорит тебе "спасибо".
  Холодно фыркнув, Арракка взмахнул топором и отправился вперёд большими быстрыми шагами.
  - В следующий раз возьми одно длинное копьё, а второе короткое, - спереди раздался голос Королевского Гнева. - Копья одинаковой длины... это слишком глупо.
  На лице ошеломлённого Уиллоу появилась улыбка. Он мгновенно последовал за ними.
  Отряды экстедтианцев впереди были не такими плотными, как раньше.
  Недалеко от них находился военный лагерь Лэмпарда.
  ...
  Гневно взревев, солдат из Стражей Ярости вонзил меч в солдата Экстедта, подобравшегося к спине Арракки. Одновременно с этим он вытащил топор из нижней части живота, дважды тяжело вздохнул, бессильно посмотрел на Арракку и упал на землю.
  Арракка слегка задрожал, но при этом всё равно прорвался через последний ряд врагов, не оглядываясь назад.
  Выжившие Стражи Ярости и члены дипломатической группы наконец-то вырвались из окружения.
  Казалось, будто лёгкие пехотинцы позади них получили приказ их не преследовать, после того как они выйдут из окружения.
  После выхода из окружения взглядам людей Созвездия открылась армия Лэмпарда. Фалес смог с другом восстановиться от шока.
  Бросив на землю топор Лирока, Арракка перерезал верёвку, держащую Фалеса.
  - Ты уверен, что это наш шанс? - тихо спросил он.
  - Мы должны сделать ставку, - приземлившись на землю, Фалес ощутил изменение баланса. Сдержав подступившую к горлу рвоту, он продолжил: - Поставить на то, что Лэмпард не осмелится убить меня. Ставкой будет моя жизнь.
  В этот момент Арракка поднял его и водрузил себе на спину, после чего продолжил идти вперёд.
  Полностью покрытый кровью, Путрей поспешил следом за ними. Догнав их, он произнёс устало:
  - По крайней мере, теперь леди Сасере не придётся выбирать между вами и крепостью, Ваше Высочество.
  Обхватив Арракку за шею, Фалес кивнул. Обернувшись, он внезапно заметил Рамона, который по-прежнему был в их группе.
  - Он ещё жив? - нахмурился принц.
  - Да, хотя я несколько раз видел его в опасных ситуациях, каждый раз ему сопутствовала удача, - извиняющим тоном ответил Путрей.
  Вздохнув, Фалес посмотрел на Рамона, на лице которого был всё ещё виден затянувшийся страх.
  "Я знал".
  Путрей продолжил:
  - Но мы лишились большей части Стражей Ярости. Также погибла почти половина ветеранов из дипломатической группы...
  Лицо Фалеса потемнело. Внезапно он ощутил, как задрожало тело Арракки под ним.
  - Тебе лучше быть правым, молодой принц, - произнёс шатким глубоким голосом Арракка. - Из-за тебя одного...
  Обернувшись, он с болезненным выражением лица посмотрел на раненных солдат и на многочисленные трупы позади.
  Фалес также обернулся, посмотрев на путь, проделанный Арраккой. От места их прорыва тянулась почти прямая линия из трупов Стражей Ярости.
  Три дня назад они с серьёзными лицами сжимали рукояти мечей во время напряжённого противостояния между Соней и Арраккой в крепости.
  Они больше никогда туда не вернутся.
  - Хочешь, чтобы я доказал тебе, что я самый доблестный воин Созвездия? - низким голосом спросил Арракка. Фалес был ошеломлён.
  Арракка нахмурился. Его дыхание ускорилось.
  - Вот доказательство... Я никогда не был Королевским Гневом, были лишь Стражи Ярости и их жертвы.
  Повернув обратно голову, Арракка продолжил нести вперёд ошеломлённого Фалеса. Теперь до флага с железным кулаком было рукой подать.
  - Данн, Лоса, Гилиан, Перланд! - Арракка один за другим произносил имена через сжатые зубы. - Без них я бы уже умер десять тысяч раз. Они... в прошлом, настоящем и будущем, все члены Стражей, пожертвовавшие своими жизнями... ОНИ настоящий Гнев Королевства.
  Фалес опустил голову со сложными эмоциями внутри. В этот момент...
  - Стойте! - внезапно воскликнул Арракка.
  Озадаченный Фалес немедленно поднял голову.
  Из одного конца военного лагеря Экстедта в упорядоченной манере выходила немногочисленная группа хорошо вооружённых солдат. Подняв головы, все посмотрели вперёд.
  Выжившие жители Созвездия начали шуметь. Все были шокированы.
  - Чёрт! - ударив Путрея кулаком в плечо, разгневанно воскликнула Аида. - Что ты сделал?
  - Сделал что? Нет, - Путрей озадаченно уставился на выходящую из лагеря Экстедта группу. - Сегодня все события развиваются не так, как должны развиваться! Всё должно быть не так!
  Закричав, Рамон бросился на землю.
  - Я знал это! Последовать за принцем... это просто...
  Пребывающий в ужасе Виа подбежал к Фалесу.
  - Ваше Высочество, пожалуйста, спрячьтесь в укрытие! - воскликнул он.
  Было видно, что Ральф тоже очень сильно нервничает. Он то и дело качал головой.
  В толпе Уиллоу толкнул Генарда со странным выражением лица.
  - Что это? - спросил он.
  - Что это?! - нахмурившись, Генард резко ответил. - Перевозчик Адской Реки!
  Уиллоу озадаченно покачал головой.
  С другой стороны Фалес недоумённо смотрел на странную реакцию людей.
  - Что происходит? Эта небольшая группа...
  - Изогнутый щит света! - поставив Фалеса на землю, неистово воскликнул Арракка. - Быстро построиться в формацию! Отрегулируйте угол отклонения!
  Все солдаты Созвездия начали быстро двигаться. Стражи Ярости и ветераны из крепости доставали из-за спин щиты. Особенно важными были щиты с блестящей металлической поверхностью.
  Солдаты выстроились в многослойное боевое построение с поднятыми щитами.
  Хотя традиционно пехотинцы Созвездия использовали боевое построение, унаследованное из Империи, сейчас это было другое построение. На этот раз боевая формация была частично сконцентрированной. В одном ряду солдаты стояли, а в другом сидели. Они плотно сдвинули щиты, направив их в сторону небольшой группы солдат Экстедта.
  Наблюдая за их действиями, Фалес громко поинтересовался:
  - Что происходит? Кто... эти солдаты?
  Все внезапно замолкли.
  Арракка нарушил тишину, спросив через стиснутые зубы:
  - Ты сказал, что ставишь на то, что Лэмпард не осмелится убить тебя?
  Фалес посмотрел на него озадаченным взглядом.
  - Кажется, это провальная ставка, - Арракка с искажённым злобой лицом указал на группу солдат впереди. - Видишь этих солдат, вышедших нас поприветствовать?
  Фалес сузил глаза. Он внезапно осознал, что те держат в руках причудливые тяжёлые полосы. Они держали одну руку впереди, а другую позади, держа концы длинных полос.
  "Их положение..." Сердце Фалеса сильно забилось.
  Он услышал низкий рёв подавившего гнев Арракки.
  - Это подразделение... Мистической Пушки.
  
  Глава 108 Мистическая Пушка.
  
  - Пригoтовьтесь поднять оружие!
  Будучи офицером, ответственным за обучение подразделения Мистической Пушки региона Чёрного Песка, Xадель с удовлетворением наблюдал за своими подчинёнными. Их отряд насчитывал почти тридцать сильных элитных солдат. Oни были разделены на группы по три человека, нося изоляционные перчатки и стеклянные очки. Открыв специальный ящик, они достали из него десять обтекаемых Мистических Пушек Железного Пепла.
  Хотя они были не лучшими мистическими стрелками, которых он тренировал, в таком месте как Экстедт, в котором свысока смотрели на использование Мистических Пушек, люди эрцгерцога Чёрного Песка считались редкими профессионалами.
  Хадель невольно вспомнил как он, в бытность рекрутом, впервые прикоснулся к старомодной видавшей виды Мистической Пушке Cигель 5.
  "Hо посмотрите на этих молодых людей". Хадель эмоционально вздохнул. "Посмотрите на игрушки в их руках".
  Крепкий каркас Мистической Пушки Сигель 7 был выплавлен умелыми гномами на Холме Железного Пепла на Bосточном Полуострове. Её ствол был выкован при помощи тщательно отобранной Руды Кристальных Капель, добытой в Горном Хребте Змеиного Брюха, расположенном на пересечении между Династией Ханбола и Союзом Лигдернов. Масляный бак был сделан из тёмной меди, добытой на морском дне, около города Хрустального Нефрита. Он был наполнен до краёв китовым маслом вечности, добытым Tорговой Федерацией в южном Море Искоренения. Не говоря уже о том, что внутри находилось запечатанное ядро таинственного происхождения.
  Корпус пушки был крепким и износостойким. Дуло могло выдерживать высокую температуру. Она обладала высокой фокусирующей мощью и была легка в прицеливании. Также ядро пушки истощалось в два раза медленнее, чем у её предшественницы, модели Сигель 6, выпущенной двадцать лет назад. Мистическая энергия могла покрывать двести метров без рассеивания. Она была способна стрелять два раза в полчаса, а время её перезарядки составляло всего два часа. Несмотря на то, что пушка по-прежнему была очень тяжёлой и имела проблемы с рассеивающимся теплом, в глазах Хаделя она была идеальной.
  Низкоуровневые Мистические Пушки контрабандой вывозились на подземный чёрный рынок, но им не хватало обслуживания и ухода. Плюс ко всему, их ядро истощалось за несколько месяцев. Если проводить сравнение, Мистические Пушки Сигель 7 были стальными мечами, а контрабандные пушки - деревянными палками.
  - Цель обнаружена. Приготовиться к прицеливанию!
  Хорошо сложенный воин встал на одно колено и водрузил себе на плечо, закрытое специальной бронёй, теплоизоляционную базу в передней части пушки. Проницательный наводчик быстро высчитал направление и дистанцию огня. Повернув ручку на боку пушки, он отрегулировал фокус и уровень энергии.
  После этого решительный оператор умело проверил состояние пушки. Убедившись в стабильности ядра, он открыл предохранительную задвижку и ухватился за ручку для стрельбы.
  "Однажды..." Подумал Хадель. "Она больше не будет такой тяжёлой. Её смогут носить два или даже один человек. Она не будет такой сложной. Одного человека будет достаточно для прицеливания и стрельбы. Она также больше не будет опасной. Ядро перестанет быть тикающей бомбой, угрожающей жизни стрелка. Она больше не будет такой дорогой. Каждый солдат сможет носить её на поле боя, вместо того чтобы использовать отряд из дюжины людей. Таинственность исчезнет. Ядро перестанет быть таинственной вещью, которую можно пополнить лишь посредством специальных каналов. Каждый человек будет знать его происхождение и принципы работы. Однажды..." Хадель нежно посмотрел на Мистическую Пушку, находящуюся в режиме стрельбы. Он подсознательно потянулся правой рукой к отсутствующей левой руке. Его левая часть лица пульсировала лёгкой болью.
  "Она станет королём сражений, забрав всю славу у Силы Искоренения. Она полностью вытеснит металлическое оружие и схватки в ближнем бою из мира. Даже на севере. Она покажет людям, какова цена войны и насколько драгоценен мир. К сожалению, я не смогу увидеть это время".
  - Приготовиться к атаке! - подняв руку, воскликнул Хадель.
  Десять стрелков напрягли мускулы и потянули за ручки, прикреплённые к внутренним источникам пушек. Таинственные ядра, спрятанные внутри пушек, начали издавать тревожные вибрации и звуки.
  Хадель посмотрел на солдат Созвездия впереди, которые только что выбрались из окружения лёгкой пехоты.
  "Говорят, что здесь находится новый принц Созвездия". Хадель улыбнулся. "Люси, дочь моя. Твоя мать и я всегда будем гордиться тобой. Какой бы безнадёжной ни была ситуация, ты должна жить".
  Хадель прошёл через многие превратности судьбы. К тому же, у него была только половина лица. В следующее мгновение он резко опустил правую руку.
  - Огонь! - с искажённым лицом, яростно воскликнул он.
  ...
  Сформировавшие плотное построение солдаты заблокировали почти всё поле зрения Фалеса. Оставшиеся люди спрятались позади стены из щитов.
  - Распределяйте свет равномерно! - яростно взревел Aрракка. - Не оставляйте открытые участки!
  Путрей придавил Фалеса к земле. Принц совсем не мог поднять голову.
  - Чтобы не случилось, находитесь позади других людей, - напряжённо произнёс Путрей. - Лэмпард сошёл с ума!
  Стиснув зубы, Фалес не мог подавить любопытства в сердце.
  "Это... Мистические Пушки?"
  Он помнил, что не так давно Моррис из Братства купил у армии по высокой цене две Мистических Пушки... Однако они были признаны "нереальными игрушками".
  По крайней мере, так сказал Лэйорк.
  Фалес всегда считал, что помимо того факта, что в пушках используется таинственный источник энергии, они очень похожи на оружие из его прошлой жизни.
  "Однако в действительности они выглядят более сложными. По реакции Арракки и других людей, создаётся впечатление, будто они встретились с заклятым врагом. Вероятно..."
  - Они выстрелили! - раздался безумный крик Арракки.
  Задрожав, солдаты стиснули зубы, покрепче сжимая в руках металлические изогнутые щиты.
  Впереди засиял кроваво-красный свет!
  В следующую секунду он ударил в строй из щитов.
  На улице стояла очень холодная погода, однако в этот момент людей окутало нежное тепло, будто они купались в лучах солнца.
  - Рассеивайте его... - Прежде чем Арракка завершил свою фразу, в окружающем пространстве произошли странные изменения.
  *Шипение...*
  Когда красный свет соприкоснулся со снегом, тот начал превращаться в воду, а вода испаряться!
  Фалес нахмурился. "Что это?"
  Красный свет добрался до небольшого дерева, выраставшего из заснеженной земли.
  Фалес расширенными от шока глазами наблюдал, как дерево дюйм за дюймом начинает чернеть и гореть.
  Вскоре небольшое дерево взорвалось. Повсюду разлетелись многочисленные искры.
  *Бум!*
  Разлетевшиеся искры полетели в толпу. В эту же секунду многие солдаты закричали от боли. Формация из щитов покачнулась.
  - Держать строй! - взревел Арракка. - Хватит десяти секунд!
  Запаниковав, Фалес ощутил, как вокруг него начинает подниматься температура.
  Становилось всё жарче и жарче! Вскоре тепло превратилось в безжалостный обжигающий жар!
  Вместе с температурой воздуха, повышалась и температура его тела.
  "Что происходит?" Подумал пребывающий в панике Фалес. "Чем являются Мистические Пушки? Почему они обладают подобным эффектом?"
  - Мы не можем... жар от щитов... - Ветеран Стражей Ярости блокировал свет щитом. Одежда на его плече, к которому был прислонён щит, начала чернеть и съёживаться. Над ней начал подниматься дым.
  Закрыв глаза, он произнёс дрожащим голосом:
  - В нас одновременно стреляют, по меньшей мере, пять пушек! У нас недостаточно анти-мистического снаряжения!
  - Держитесь! - громко взревел Арракка, доставая из-за спины Неподвижный Лук без тетивы. - Я заблокирую дополнительные атаки!
  В этот момент рука одного солдата, держащего щит, окуталась пламенем!
  Закричав в агонии, тот отступил назад под ошеломлённым взглядом Арракки.
  Его щит покачнулся, из-за чего красный свет проник в образовавшийся зазор.
  - Нет... - Прежде чем Арракка завершил фразу, солдат начал жалко кричать.
  - Ааааргх!
  Солдат стал сильно дрожать. Над его одеждой стал подниматься дым.
  Когда красный свет упал на область под его ногами, лежащий там снег в считанные мгновения превратился в пар!
  Почувствовав, что у него встали волосы дыбом, Фалес смотрел, как у солдата начинает плавиться кожа. В следующее мгновение всё тело солдата окуталось пламенем.
  Через секунду, подобно небольшому дереву, тело солдата взорвалось, выпустив наружу множество искр!
  *Бум!*
  Фалес с ужасом в глазах смотрел на то, как оборвалась жизнь солдата.
  Его смерть повлекла за собой неисправимые последствия.
  - Закройте брешь... - Прежде чем Арракка завершил свою фразу, пылающие фрагменты тела разлетелись по всему построению, поджигая держащих щиты солдат.
  - Аргх!
  - Нет!
  - Держитесь!
  - Так горячо...
  Воздух наполнился криками боли.
  Формация из щитов мгновенно распалась.
  После этого красный свет без всяких препятствий упал на людей.
  Температура резко возросла!
  Дюйм за дюймом, снег начал испаряться.
  По спине Фалеса побежали мурашки.
  "Нет. Дерьмо".
  В этот момент Арракка яростно взревел. Устремившись вперёд, он закрыл своим телом находящихся позади него людей.
  Со звуком взрыва его волосы запылали.
  Королевский Гнев направил Неподвижный Лук в сторону источника света, исходящего от маленького отряда солдат Экстедта.
  Неподвижный Лук слегка качнулся.
  В следующее мгновение он стал излучать серебряный свет, который не уступал красному свету Мистических Пушек!
  Встретившись с серебряным светом, красный свет ослаб, начав рассеиваться по сторонам.
  Казалось, будто серебряный свет блокирует путь красному свету.
  Арракка ревел. Над его правой рукой, сжимающей Неподвижный Лук, начал подниматься дым.
  Однако несмотря на это, он продолжал упорствовать.
  Тем не менее, область покрытия серебряного света была невелика. Арракка мог лишь защитить людей в центре формации. По бокам находилось много солдат, на которых попадал красный свет.
  *Бум!*
  Второй солдат превратился в большой огненный шар.
  - Нет, нет, нет...!
  *Бум!*
  Взорвался ещё один солдат.
  - Аргх, аргх, аргх!
  Генард сжимал правое плечо, на которое попал красный свет. Уиллоу оттащил его под защиту серебряного света. Пока он это делал, его короткое копьё окуталось пламенем.
  - Он не сможет долго продержаться! - произнесла сквозь стиснутые зубы Аида.
  - Я не могу здесь умереть! - воскликнул Рамон.
  - Уходи вместе с Его Высочеством! - произнёс вспотевший Виа.
  - Нет, здесь слишком много Мистических Пушек! Нам не выбраться! - с трудом произнёс Путрей.
  Пребывая в состоянии хаоса, никто не заметил состояния второго принца Созвездия.
  В момент появления серебряного света Фалес снова ощутил внутри тела электрический ток.
  На этот раз ток был более жестокий, по сравнению с тем разом, когда он находился на спине у Арракки. Казалось, будто металлический лук отталкивал каждую часть его тела.
  Уткнувшись лицом в снег, Фалес дрожал с исказившимся лицом.
  "Нет... Неужели, легендарное анти-мистическое снаряжение... так сильно меня отталкивает?"
  Внезапно серебряный свет ослаб.
  Правая рука Арракки начала гореть.
  Стиснув зубы, Королевский Гнев терпел невероятный жар.
  Несколько полос красного света упали на тело Фалеса.
  Принц задрожал. Над его одеждой начал подниматься дым.
  Он чувствовал, как клетки в его теле начинают нагреваться.
  "Так горячо. Словно я горю изнутри".
  Знакомые колебания наполнили его тело. Время, как будто, снова замедлилось.
  Благодаря дарованному колебаниями зрению, красный и серебряный свет выглядели непримиримыми врагами, старавшимися поглотить друг друга. Однако помимо места их столкновения, серебряный свет явно имел преимущество. Просто красного света было больше.
  Фалес чувствовал, как его тело продолжает нагреваться.
  "Нет. Так горячо".
  Чувствуя испепеляющий жар, Фалес в отчаянии закрыл глаза и закричал.
  Замолотив по земле руками, он исторг изо рта жалкий крик.
  "Аргх, так горячо!"
  В этот момент его сердце внезапно подпрыгнуло.
  Он почувствовал какое-то новое ощущение.
  Казалось, будто его зрение усилилось. Он увидел отправную точку красного света - Мистические Пушки, которые держали солдаты Экстедта.
  Внутри каждой пушки находились сияющие жёлтым светом вращающиеся ядра.
  "Это источники Мистических Пушек, но... Этот чёртов красный свет... пожалуйста, пусть он исчезнет. Так горячо... По крайней мере... Держись от меня подальше!"
  В следующую секунду при помощи зрения, дарованного таинственными колебаниями, Фалес увидел сцену, которая покачнула его мир!
  В его поле зрения кроваво-красный свет, излучаемый Мистическими Пушками, внезапно рассеялся, словно получил сознание. Он перестал светить на отряд Созвездия, вместо этого став освещать область позади их спин.
  *Шипение, шипение*
  В нескольких сотнях метрах от отряда Созвездия снег в мгновение ока превратился в пар!
  В следующее мгновение красный свет исчез.
  Арракка с глухим звуком упал на колени. Тем не менее, он по-прежнему держал правую руку поднятой, потому как та продолжала гореть. Подняв левую руку, он потушил пламя на правой руке.
  Облегчённо вздохнув, жители Созвездия повалились на землю.
  Посреди обжигающего воздуха были видны трупы многих обуглившихся солдат, сгоревших заживо.
  Сжимая зубы, Арракка поднялся с земли и произнёс:
  - Первый раунд атаки завершился. Кажется, их прицел был не особо точен, но если они используют Сигель 7...
  В этот момент в воздухе раздался пронзительный звук трубы!
  *Ту-туу!*
  Арракка нахмурился.
  Путрей и ветераны вздрогнули.
  - Мы выжили! - Путрей, недавно бывший на волосок от смерти, плотно закрыл глаза. Его губы дрожали. - Это... сигнал к отступлению Экстедта!
  Вдалеке раздался стук копыт.
  Вперёд выехал рыцарь в сером шлеме.
  - Достаточно! Королевский Гнев, сегодня было достаточно битв и смертей! - прокричал издалека рыцарь в сером шлеме.
  Подняв голову, Арракка рассмеялся презрительно:
  - Толья, Рыцарь Огня! Давай! - Арракка поднял почти обуглившуюся руку, сжимая ей Неподвижный Лук. Лук выглядел почти новым. Сжав зубы, Арракка продолжил: - Подойди и возьми его! С моего мёртвого тела!
  - Битва между нами завершилась! - недовольно произнёс угрюмо выглядящий Толья. - Один из десяти объединённых правителей Экстедта, достопочтенный эрцгерцог региона Чёрного Песка, сэр Чэпмен Лэмпард приглашает второго принца Созвездия, Фалеса Джейдстара, навестить его!
  Арракка был ошеломлён.
  - Это шутка?
  В этот момент Путрей воскликнул шокировано:
  - Ваше Высочество.
  Фалес не знал, что произошло после этого.
  Он лишь почувствовал одну вещь.
  Боль.
  Она была настолько сильной, что он почувствовал онемение.
  В прошлый раз после "потери контроля" он испытал похожую боль. Она вернулась.
  Невероятная боль начала волнами прокатываться по его телу.
  Причём на этот раз боль была более сильной, чем в прошлый раз.
  Казалось, будто каждая частица его тела распадается на атомы. Боль проникала в каждый нерв.
  - Что с ним происходит?
  Фалес постарался открыть глаза. Он увидел рыцаря в сером шлеме вдалеке, а также стоявшего рядом Арракку с бдительным выражением лица.
  - Возможно, он лишился сил. После такого путешествия... - встревожено произнёс Путрей.
  - О боже, у Его Высочество пошла кровь... Нет, нет, его дыхание слабеет! - запаниковал Виа.
  - Где врач? Скажите ему подойти!
  Прежде чем потерять сознание, Фалес увидел встревожено бегущего к нему Ральфа и Рамона, которого притащила Аида.
  ...
  "Снова эти два голоса... Кажется, я сплю". Подумал в оцепенении Фалес. "Возможно, я всё забуду после пробуждения?"
  - О, снова та душа? Сколько прошло времени? Несколько минут? Неважно... она на этот раз сможет здесь остаться, не так ли?
  - Хмм, хотя жизнеспособность души всё ещё сильна, я чувствую, что человеческое тело почти разрушилось... Подожди! Кто-то стимулирует потенциал в его теле и восстанавливает его... Его жизненная сила невероятна, слишком невероятна.
  - Этого не может быть. Когда мы в последний раз встречались с таким крепким парнем? Несколько тысяч лет назад? Несколько сотен лет назад? Или несколько дюжин лет назад? Не могу вспомнить. Думаю, это был тот высокомерный рыцарь, семя волшебника. Ээ, что думает мать?
  - ... Мать по-прежнему не желает её принимать.
  - Хорошо иметь сильную жизненную силу... Даже мать позволяет ей проскользнуть через сеть...
  - Не имеет смысла об этом думать. У матери собственные планы.
  - Раз уж зашла речь о жизненной силе, помнишь Суверена Глубокого Бассейна? Все три его сердца были последовательно уничтожены, но это бедствие... Хех, этот крик, даже мы могли слышать его с самого нижнего этажа. Мать хотела его принять, однако тот не желал сдаваться и в итоге вернулся назад...
  - Тишина! Приготовься открыть противоточные ворота... Она сейчас будет всплывать.
  - Надеюсь, когда она снова окажется здесь, нам не придётся её больше выпускать...
  ...
  Тёмная роща. Неизвестное место.
  Из-под дерева поднялась хрупкая девушка.
  - Я думала Хеллен прибудет первой, - улыбнулась Гиза Стрелман, Кровавый Мистик. Она произносила слова мягким голосом, не поворачивая головы. - В конце концов, я создала такой шум. Видимо, после стольких лет она обленилась.
  После её слов из рощи позади неё медленно вышел мужчина.
  - Ты знаешь, кто я такая? - мило улыбнувшись, Гиза погладила волосы.
  Мужчина не стал ей отвечать.
  - Если знаешь, то почему осмелился последовать за мной сюда?
  Продолжая улыбаться, Гиза развернулась.
  Мужчина продолжал молчать, словно не слышал её.
  Он выглядел чрезвычайно просто, с какой стороны не посмотреть.
  У него была простая внешность, простая одежда, простое телосложение и простая аура.
  Ему бы было сложно произвести на людей впечатление.
  В его простом образе были лишь два чужеродных элемента.
  Два оружия, висящих на его поясе.
  Одно оружие, имеющее цилиндрическую форму, было обмотано старой мешковиной.
  Гиза слегка нахмурилась.
  Она почувствовала отвратительную ауру под мешковиной.
  Второе оружие мужчины выглядело как меч, просто его форма была неправильной.
  Мужчина по-прежнему не проявлял никаких эмоций.
  Тем не менее, он начал двигаться. Положив руку обратным хватом на странный меч, он медленно вытащил его из ножен.
  - Ты уверен, что хочешь использовать меч в бою со мной? - Гиза мягко вздохнула. - Ты не похож на местного жителя...
  Мужчина продолжал молчать.
  Он поднял меч с бесстрастным выражением лица.
  Казалось, будто он совершает обыденные действия.
  Гиза легко улыбнулась.
  В следующее мгновение она отчётливо рассмотрела меч в руке мужчины.
  "Этот меч".
  Лицо Кровавого Мистика слегка помрачнело.
  Это был странный меч. Но что более важно... он был полностью чёрного цвета, начиная от рукояти и заканчивая остриём клинка.
  
  Глава 109 Чэпмен Лэмпард.
  
  - Хoрошо, он очнулcя...
  Фалес очнулся посреди xаотичной толпы. Oткрыв глаза, он увидел большой нос Рамона.
  "Что случилось? Мистическая Пушка выстрелила в меня... и я снова "утратил контроль"?"
  Принц задыхался. Рамон был отодвинут в сторону. Hа его место пришло худое лицо Путрея, встревоженное лицо Виа и накрытая капюшоном голова Аиды.
  - Что случилось? - слабо спросил Фалес.
  - Отойдите! Отойдите! Проявите уважение к доктору! - в стороне раздался раздражённый голос Рамона. - Дайте нам немного места! Eго Высочество нуждается в дальнейшем обследовании!
  Tри лица исчезли из поля зрения Фалеса. Перед его глазами снова появился большой нос Рамона.
  - Что со мной произошло? - получив контроль над телом, мягко спросил Фалес.
  - Вы в отличном состоянии. По правде говоря, обычные люди не обладают такой жизненной силой и восстановительными способностями... - нахмурившись, ответил потрёпанный Рамон. - Но ваше тело...
  - Хорошо, - прервав его, Фалес попытался сесть. Размяв правое плечо, он осмотрелся по сторонам. - Сейчас не время говорить о подобных вещах.
  Рамон почувствовал уникальность его тела... но как они могли говорить об этом в таком месте?
  Тем не менее, Рамон явно не собирался сдаваться. Его следующие слова заставили Фалеса крепко сжать кулаки.
  Прикрыв плечо, пострадавшее во время хаотичного сражения, Рамон зашипел сквозь стиснутые зубы:
  - Послушайте, Ваше Высочество, другие могут не знать, но я почувствовал это. Эти Мистические Пушки не промахнулись... это вы что-то сделали, что заставило их промахнуться...
  "Что?"
  Фалес изо всех вил постарался не выглядеть ошеломлённым. "Что ему известно?"
  - Я не знаю, о чём ты говоришь. Мне нужно встать на ноги... скажи им, что принц в порядке, - грубо произнёс он.
  Тем не менее, Рамон продолжил болтать с недовольным выражением лица:
  - Была ли это псионическая способность или нет... Судя по выражениям их лиц, они ничего не знают. В любом случае, я не заинтересован в ваших секретах. Есть лишь одна вещь... - наклонив голову, Рамон произнёс решительным тоном. - Когда мы доберёмся до границы - отпустите меня. Я не желаю больше участвовать в вашей чёртовой поездке, иначе...
  - Иначе что? - Фалес посмотрел ему в глаза. - Ты используешь воскрешающую силу, чтобы разобраться со мной?
  Рамон был слегка обескуражен.
  Фалес прошипел холодно:
  - Ты не доктор, Рамон. Всё верно. Я знаю об этом. Ты используешь другую силу, чтобы лечить людей... Полагаю, немногие об этом знают, не так ли? - посмотрев на недоверчивое выражение лица Рамона, он постучал себя по лбу. - Поговорим об этом позже.
  Поднявшись, Фалес оставил ошеломлённого Рамона размышлять над его словами.
  Подразделение Мистической Пушки вдалеке уже отступило. Стражи Ярости очищали поле боя, связывая верёвками трупы своих товарищей. Их глаза были наполнены горем и гневом.
  "Чёрт". Вздохнув, Фалес сжал кулак. "Это то, с чем мне придётся встретиться в будущем? Чёрт".
  Принц поднял голову. Перед ним находился военный лагерь Лэмпарда.
  - Что случилось? - с трудом подойдя к Путрею, Фалес махнул рукой, показывая, что с ним всё в порядке.
  - После первой неудачи они отступили, - ответил нахмуренный Путрей. - Вы уверены, что в порядке?
  - Всё нормально, просто небольшая слабость... - ответил Фалес решительным тоном, не оставляющим места для споров.
  - Могущественное оружие для атаки и защиты городов, - Путрей покачал головой. - Однако цена материалов для каждого выстрела невероятно высока. К тому же, эти материалы непросто достать. Они имеют низкую эффективность.
  "Нет. Неправильно. Всё не так просто... Я могу сказать это на основе странного названия пушек и их таинственных принципов работы". Подумал Фалес.
  - Простите за прямоту, Ваше Высочество, но вы и правда в порядке? Недавно вы перестали дышать... - подойдя к Фалесу, встревожено произнёс Виа.
  - Я же сказал, что в порядке, - холодно оборвал его Фалес. - У нас есть более важные дела.
  Виа нахмурился.
  "Это секрет, который я должен сохранить. Прости".
  С сожалением в сердце, относительно резкого ответа Виа, Фалес поднял голову и посмотрел вперёд.
  - Кто это? - сузив глаза, спросил он.
  Неподалёку стоял Арракка с головы до ног покрытый ранами. Он смотрел на рыцаря в сером шлеме, сидящего на коне.
  Путрей ответил обеспокоенным тоном:
  - Один из пяти военных генералов Экстедта, Рыцарь Огня, Ромель Толья, владелец легендарного анти-мистического снаряжения - Сабли Восходящего Солнца. Его отправил сюда Лэмпард. Кажется, он прибыл сюда, чтобы заключить мир, - Путрей покачал головой. - Если Лэмпард обезумел, решив всех нас убить, то почему он сдался на половине пути?
  "Верно. У Лэмпарда нет причин меня убивать. Тогда почему..."
  Путрей произнёс медленно:
  - Мы уже зашли так далеко. Мы не можем повернуть назад.
  Фалес слегка кивнул.
  - Вы - принц Фалес? - Толья увидел Фалеса издалека.
  Бросив на Арракку обеспокоенный взгляд, рыцарь в сером шлеме медленно произнёс:
  - Я Ромель Толья. Сэр Чэпмен Лэмпард приглашает вас встретиться с ним.
  Вздохнув, Фалес пошёл вперёд.
  - Эрцгерцог Чёрного Песка... Изначально я полагал, что он будет более дружелюбным. - Осмотревшись по сторонам, Фалес увидел почерневшие от копоти трупы, а также раненых солдат и членов дипломатической группы. При виде них он подавил недовольство в сердце. - Я не думал, что после убийства большей части моих людей, он разыграет фарс с приглашением.
  Подняв голову, Толья посмотрел в сторону Крепости Сломленного Дракона вдалеке.
  - Если у вас есть претензии, можете высказать их эрцгерцогу. - Под серым шлемом светились острые и проницательные глаза Рыцаря Огня. - Мне лишь поручили доставить вас к нему.
  Стиснув зубы, Фалес вздохнул.
  В этот момент свирепый Арракка устремился к Толье.
  - Ты кое-что забыл, экстедтианец!
  Слова Королевского Гнева были пропитаны гневом.
  - Тебя не приглашают, Арракка, поэтому отступи, - посмотрев на враждебно выглядящего Королевского Гнева, Толья направил коня в другом направлении. - Эрцгерцог не рад тебе... ни тебе, ни твоим стражам.
  - Ты приехал, чтобы сопроводить принца, не так ли? - свирепо прошипел Арракка. - Лэмпард не рад мне? Какая шутка. Его брат умер от его руки, а его отец умер от моей руки. Нас многое связывает, поэтому думаю, мы поладим.
  Фалес нахмурился.
  Арракка продолжил ледяным тоном:
  - Я убил так много его солдат, а он убил многих моих солдат... Мы обязательно станем "хорошими друзьями".
  - Битва завершилась - ты не можешь изменить её результаты, - равнодушно ответил Толья, словно давно привык к провокациям Арракки. - Умершие в сражении будут запомнены, но выжившие должны не забывать о своей миссии. Какова твоя миссия, Арракка?
  Опустив голову, Королевский Гнев посмотрел на обгоревшие трупы товарищей, связанные верёвкой. Он ещё сильнее стиснул кулаки.
  - Вы храбро сражались, но ваш долг уже выполнен, - Толья холодно посмотрел на своего оппонента. - Ты должен быть благодарен, что мы не использовали этот шанс, чтобы забрать Неподвижный Лук.
  - Почему бы тебе не попробовать? - Арракка с силой опустил один конец лука на снег. - В конце концов, ты ведь взял с собой саблю, не так ли?
  - Однажды я так и сделаю, - глаза Тольи засияли ярким светом. Покачав головой, он ответил: - Но не сегодня. Однажды, мы разрешим кровавый долг между нами.
  Посмотрев на него, Арракка холодно хмыкнул.
  - Ваше Высочество? - Толья больше не смотрел на Арракку. Коротко кивнув, он вытянул руку в сторону военного лагеря.
  Фалес посмотрел на Путрея, встретившись с его ободряющим взглядом.
  - Полагаю, у нас нет выбора, не так ли? - Фалес перевёл взгляд на рыцаря в сером шлеме и встретился с его слабой улыбкой.
  - Хорошо, - бросив взгляд на хаотичное поле боя, принц вздохнул и шагнул вперёд. - Давайте встретимся с организатором этой приветственной вечеринки.
  Посмотрев на Арракку с трудночитаемым выражением лица, Фалес произнёс:
  - Спасибо тебе, барон Муркх. И всем вам... всему Гневу Королевства, - после секундного колебания добавил он.
  Арракка ничего не ответил. Он лишь смотрел, как его стражи молча очищают поле боя.
  Вздохнув, Фалес покачал головой, после чего развернулся и направился в сторону военного лагеря.
  Путрей первый последовал за ним. Виа и Ральф тоже не стали задерживаться. Бросив взгляд на лежащие на земле трупы, Аида последовала за их группой.
  Генард при поддержке Уиллоу также направился в сторону военного лагеря. После нескольких толчков от солдат, недовольный Рамон поплёлся следом за принцем.
  - Мальчик!
  Фалес удивлённо обернулся, увидев, как Арракка с опущенной головой прикрепляет Неподвижный Лук за спину.
  Королевский Гнев произнёс тихо:
  - Большинство моих солдат и солдат из твоей дипломатической группы погибли, чтобы ты смог добраться сюда. - Арракка Муркх поднял голову. На его лице проступили эмоции, которые Фалес не смог прочитать. - Не позволь им умереть напрасно.
  Фалес был ошеломлён.
  После этих слов Королевский Гнев развернулся.
  Схватившись за конец верёвки, Арракка потащил за собой трупы пятерых солдат, идя по проделанному им пути.
  Оставшиеся Стражи Ярости последовали за ним, таща за собой трупы погибших товарищей по заснеженной земле. Вокруг них витала опустошённая аура.
  ...
  Военный лагерь Экстедта выглядел очень грубым. Грубые стены лагеря были сделаны из сосновых деревьев. Навесы, под которым отдыхали солдаты, представляли собой толстые ветки деревьев. Однако самое глубокое впечатление на Фалеса произвели солдаты Экстедта.
  Они были слишком "страстными".
  Фалес подозревал, что если бы не присутствие Тольи, едущего впереди на коне, то на них бы уже давно напали.
  Солдаты на дежурстве смотрели враждебными взглядами на жителей Созвездия. Часовой даже сплюнул себе под ноги.
  Мимо них проскакала группа кавалерии, только что вернувшаяся в лагерь. Увидев флаг Созвездия, солдаты провокационно засмеялись.
  Солдат Экстедта в тяжёлой броне с двуручным мечом воскликнул с ненавистью:
  - Возвращайтесь, южане! Северяне не рады людям Империи!
  - Продолжайте жить в мечтах об Империи! - проревел полуобнажённый мужчина, похлопав себя по груди. Он сидел у костра и точил двуручный топор. - Но сперва верните нам наши территории! Север принадлежит северянам!
  - Они убили нашего принца, взамен отправив ребёнка, чтобы заключить мир! - слева от группы Созвездия в кругу сидела группа солдат. Лидер группы указал рукой на дипломатическую группу и воскликнул: - Вот насколько бесстыдна Империя!
  Окружающие их люди громко согласились с ним, посмотрев на дипломатическую группу гневными взглядами.
  Солдат воскликнул:
  - Знаете почему?! Потому что все их мужчины были убиты нами двенадцать лет назад!
  Сидящие рядом с ним люди громко захохотали.
  - Они должны были отправить сюда принцессу!
  Другой солдат произнёс с насмешкой:
  - Мальчик тоже сойдёт, если будет достаточно симпатичен. Нам всё равно, где будет находиться дырка, спереди или сзади!
  Воздух снова наполнился хохотом.
  Фалес поднял голову и вздохнул.
  - Стоит ли мне удивляться? Или так жители Экстедта "приветствуют" жителей Созвездия?
  - Не стоит удивляться, Ваше Высочество, - произнёс в расслабленной манере Путрей. - С момента основания наших стран, вот уже шестьсот лет Созвездие и Экстедт не ладят друг с другом. Идёт ли речь об истории Империи или сражении за Западный Полуостров... каждой из причин достаточно, чтобы превратить нас во врагов. Мы забрали Холодный Замок из рук Экстедта четыреста лет назад. Ранний период нашей истории породил между нами ненависть, которая сопровождала нас на протяжении всего времени существования, - Путрей вздохнул. - Лишь Война на Полуострове заставила нас на время забыть обиды и претензии друг другу, и сражаться вместе, но подобные случаи являются большой редкостью. Во время Третьей Войны на Полуострове Герой Чара и Хранитель Клятвы Мидье были закадычными друзьями. Вместе с Пророком Капланом из Союза Камю, они сражались вместе против экспедиционных сил с Восточного Полуострова. Увы, в конце они стали врагами. Великолепный шанс наладить отношения между Драконом и Созвездием был утрачен.
  - Но это военный лагерь. В других местах всё не так плохо. Многих северян не волнуют подобные вещи, - кивнул Виа. - Обычные жители, заботящиеся о своём выживании, отличаются от солдат, чьи руки запятнаны кровью.
  - Почему они зовут нас "людьми Империи"? - нахмурился Фалес. - Разве Последняя Империя не исторический реликт из давней эпохи? Если мы враждуем друг с другом, то неужели нужно ссылаться на Древнюю Империю, существовавшую больше тысячи лет назад?
  Покачав головой, Путрей произнёс со сложным выражением лица:
  - Так они насмехаются над нами. Жители Созвездия всегда гордились своим наследием и кровью Империи, текущей в наших жилах. Увы, Империя не оставила после себя хорошего впечатления на мир.
  Речь идёт не только о северянах. Алумбия из Земли Шипов и Анленцо из герцогства Поцелуя Дракона также плохо о нас думают. Потому что каждый раз, когда мы участвуем в войне, мы начинаем преувеличивать древние отношения между нами, длящиеся поколениями. Это более эффективный метод, чем увеличивать жалование солдатам.
  "Империя. Люди Империи".
  Вздохнув, Фалес отправил эту часть информации в хранилище разума.
  - Кстати говоря, кажется, для эрцгерцога Чёрного Песка мобилизация десяти тысяч солдат является пределом, - Путрей обвёл взглядом плотно упакованный военный лагерь. - Полагаю, Лэмпард столкнулся с большими трудностями в вопросе пополнения припасов. Регион Чёрного Песка не богат на ресурсы. Должно быть, они давно планировали захватить наши северные территории. Эрцгерцог сильно потратился на эту кампанию.
  Следуя за Тольей, дипломатическая группа наконец-то прибыла к большой палатке.
  Перед палаткой их ждал высокий дворянин в военной униформе. Выйдя вперёд, он слегка кивнул Толье.
  Поклонившись Фалесу, он произнёс:
  - Должно быть, это принц Фалес. Рад нашей встрече, я - Лазаар Кентвида, виконт Экстедта, моя вотчина - город Застывшего Света, расположенный в регионе Чёрного Песка. Члены дипломатической группы, пожалуйста, следуйте за мной, я покажу вам ваши места для отдыха. Что же касается вас, Ваше Высочество, - кивнув в сторону членов дипломатической группы, виконт Кентвида посмотрел на Фалеса. - Эрцгерцог ждёт вас.
  Фалес приподнял бровь.
  Кентвида посмотрел на него ярко сияющими глазами.
  - Это частная встреча между эрцгерцогом Чёрного Песка и принцем Созвездия. Не переживайте, - виконт Кентвида поднял руку, останавливая собравшихся заговорить Путрея и Виа. Его голос был твёрдым. - Его Высочество уже здесь. По крайней мере, прежде чем он не прибудет в город Драконьих Облаков, чтобы посетить Его Величество, никто не причинит ему вреда.
  Мягко вздохнул, Фалес надел на лицо улыбку.
  - Полагаю, у нас нет особого выбора, не так ли?
  Путрей тихо прошептал с засиявшими глазами:
  - Знаете, Ваше Высочество, я внезапно понял, что Лэмпард не сошёл с ума.
  В голове Фалеса появилась мысль.
  Нахмурившись, Кентвида указал ему рукой в сторону палатки.
  ...
  Палатка эрцгерцога была очень высокой и широкой, но не яркой. На земле лежал толстый ковёр с вышитым на нём изображением железного кулака.
  На одной стороне толстого квадратного стола, заполненного едой, сидел грубый человек. Ему было около сорока лет. Он имел серые волосы и синие глаза. Его подбородок украшала щетина, а тело было облачено в кольчужную броню из стальных колец. Он ел жареное мясо, лежавшее на тарелке.
  Недалеко от стола пылала металлическая жаровня, освещая лицо жующего мясо мужчины. Игра света придавала ему таинственный вид.
  Фалес обратил внимание на саблю в кожаных ножнах, лежащую горизонтально на столе. Ножны были отполированы до сияющего блеска.
  Принц спокойно посмотрел на правителя региона Чёрного Песка - эрцгерцога Чэпмена Лэмпарда.
  Положив очередной кусок жареного мяса в рот, Лэмпард посмотрел на Фалеса, заставив его почувствовать себя некомфортно.
  - Ты спокойнее, чем я ожидал, - медленно произнёс эрцгерцог.
  Фалес вздохнул.
  - Возможно, - подойдя к столу, он забрался на стул и продолжил. - Но перед лицом врага, который задолжал тебе несколько сотен жизней, я не могу придумать другого выражения лица... Даже гнев будет выглядеть чрезмерным.
  Подняв деревянный кубок с вином, Лэмпард вылил его содержимое себе в рот. Его адамово яблоко начало двигаться.
  Поставив кубок на стол, эрцгерцог вытер левой рукой остатки вина с бороды. Взяв рукой голень, он откусил от неё мясо.
  - Если верить новостям, ходящим по Созвездию... ты не похож на семилетнего ребёнка.
  - Когда у тебя трудная жизнь, ты рано взрослеешь, - пожал плечами Фалес.
  - Ешь. Это высококлассная оленина, - Лэмпард подвинул к нему тарелку с жареным мясом. - Принц Созвездия не может умереть от голода в моём военном лагере.
  Посмотрев на грубую тарелку с мясом, Фалес нахмурился.
  - У тебя есть мужество. Я не ожидал, что вы начнёте прорываться в противоположном направлении, - холодно произнёс Лэмпард. - Кто принял это решение? Возможно, мне стоит его наградить за то, что он разрушил мой план, который я составлял годами.
  - Вы, - подвинув к себе тарелку, Фалес достал кинжал и начал с опущенной головой нарезать мясо.
  Лэмпард поднял брови.
  Разрезая оленину, Фалес спокойно произнёс:
  - Это было ваше решение, Ваша Милость. В первый день, когда я приблизился к границе Экстедта, вы убили половину моих людей... Вы вынудили нас выбрать самый невыгодный для вас путь. Как долго вы стояли на месте и наблюдали за крепостью? Две недели? Три? Позвольте предположить: кормление и содержание десяти тысяч солдат в хороших условиях - подобное положение дел непросто поддерживать, - Фалес пожал плечами. - Я сильно обеспокоен финансовым положением региона Чёрного Песка.
  Взяв кусок оленины размером с большой палец руки, он положил его в рот.
  Вкус был отличным.
  Лэмпард перестал пить и есть. Он внимательно уставился на Фалеса. Его взгляд был пронзительным.
  Эрцгерцог произнёс медленно:
  - Ты знаешь, что изначально я планировал оставить тебя в живых, но убить всех кто тебя окружает?
  Фалес нахмурился.
  Он неправильно разрезал оленину.
  Холодно фыркнув, он начал разрезать другой кусок мяса.
  - Недавно мы встретились с отрядом Мистической Пушки... С подобным уровнем атаки, вы нацеливались на мою жизнь, не так ли?
  - Это была случайность, - слабо ответил Лэмпард.
  - Случайность... - Фалес был настолько зол, что даже рассмеялся лающим смехом. Опустив кинжал, он произнёс: - Ваши Мистические Пушки...
  Тем не менее, в этот момент он вспомнил слова Путрея.
  "Подождите. Путрей сказал, что Лэмпард не сошёл с ума. Тогда..." Фалес посмотрел на него озадаченным взглядом. "Неужели...?"
  - Это была случайность? - недоверчиво переспросил он.
  - Случайность, - Лэмпард положил руки на стол. Его глаза сияли.
  Закрыв глаза, Фалес глубоко вздохнул.
  Спустя какое-то время...
  - Вы не отправляли отряд Мистической Пушки, - открыв глаза, уверенно произнёс принц.
  - Не отправлял, - поставив на стол кубок, Лэмпард медленно покачал головой.
  - Вы также не собирались убивать меня, - продолжил Фалес.
  - Нет, - глаза Лэмпарда продолжали сиять.
  Фалес стиснул зубы.
  - Понимаю, - выдохнув, он рассмеялся. - Кто-то другой приказал отряду Мистической Пушки атаковать меня.
  "С самого начала Лэмпард не имел причин меня убивать. Мистическая Пушка - это противопехотное оружие, которые нельзя контролировать... Каким бы глупым он ни был, он не мог атаковать меня этим оружием".
  Фалес вздохнул.
  Подвинув к себе тарелку с олениной, Лэмпард взял кусок мяса.
  - Ты гораздо умнее, чем я представлял, - лицо Лэмпарда было тёмным, подобно грозовым тучам. Положив оленину в рот, он слегка сузил глаза. - Ты понимаешь причину нашей встречи, не так ли?
  - Да. Теперь понимаю, - вытерев кинжал рукавом, Фалес убрал его в ножны на поясе. Снова вздохнув, он продолжил: - Но я не ожидал, что знаменитый эрцгерцог Чёрного Песка с лёгкостью позволит другим перехватить командование над отрядом Мистической Пушки.
  Лэмпард подавил гнев.
  - Этого офицера зовут Хадель. Три года назад ему поручили тренировать отряд Мистической Пушки. Командир подразделения слёг этим утром - Хадель выступил временным командиром.
  - Что с ним случилось? - тихо спросил Фалес.
  Лэмпард произнёс мрачно:
  - Когда поступил сигнал к отступлению, он приказал начать второй раунд атак, но в этот момент некоторые солдаты засомневались в его приказе. В итоге Хадель без колебаний перерезал себе горло... Мы до сих пор не нашли человека, дёргающего его за нити.
  Холодно фыркнув, Фалес произнёс:
  - Это объясняет поспешность сигнала к отступлению после первого раунда атак. Даже ваши команды не сработали правильно... Простите, но я не знаю, какой ответ должен вам сейчас дать.
  Поджав губы, Лэмпард промолчал.
  - Вероятно, они хотели убить меня вашими руками или использовать мою смерть, чтобы навредить вам, - Фалес фыркнул. - Полагаю, второй вариант более вероятен. Мои враги находятся в Созвездии.
  Лэмпард произнёс тихо:
  - Чем выше стоишь, тем больше у тебя врагов.
  - Вот почему это внезапное происшествие заставило вас отменить свои планы, - фыркнул Фалес. - Изначально вы хотели поймать меня и поставить в унизительное положение, чтобы посмотреть, покачнётся ли крепость?
  Ответом ему была тишина.
  Откупорив бутылку ржаного вина, Лэмпард наполнил им пустой кубок.
  Эрцгерцог Чёрного Песка произнёс тихо:
  - Не хочется признавать, но король Кессель сделал хороший ход. Он выслал тебя из Созвездия. Когда ты шагнул в мой военный лагерь, я потерял возможность завладеть крепостью и северными территориями, - подняв кубок, Лэмпард продолжил. - Его клятва, данная во Дворце Возрождения, эквивалента формированию брони для тебя при помощи королевской власти. Если ты погибнешь в Экстедте, виновник будет неважен. Пострадает регион Чёрного Песка, потому что мы соседи.
  - Вот почему, обнаружив, что не можете захватить Крепость Сломленного Дракона, а также направленные на себя враждебные взгляды, вы моментально изменили позицию. Вы планируете перетянуть меня на свою сторону? - холодным тоном спросил Фалес.
  С безэмоциональным лицом сделав большой глоток вина, Лэмпард произнёс:
  - Клятва Кесселя заставила одну группу людей отказаться от идеи заполучить твою жизнь, но при этом пробудила в другой группе людей амбиции убить тебя. Сегодняшние Мистические Пушки - это только начало. Мы имеем общего врага, скрывающегося в тенях, неважно, нацелен он на трон Экстедта или Созвездия. - Голос эрцгерцога Лэмпарда был стабильным и суровым. - Когда ты шагнёшь на территорию Экстедта, наши интересы будут связаны.
  - Это правда, - Фалес опустил голову. Его голос был стабильным и равнодушным. - Если я погибну в Экстедте, это будет плохо для нас обоих.
  - Я отправлю две тысячи людей. Кентвида, мой самый доверенный подчинённый, поведёт армию и сопроводит тебя до Драконьих Облаков. - Лицо эрцгерцога Лэмпарда слегка расслабилось. - Ты прибудешь на территорию семьи Шарлетон. Королевские посланцы будут там тебя ждать.
  - Но на поле боя погибли мои люди. Они стояли передо мной, выступая моими щитами. Их тела протыкали мечи, топоры и копья, - Фалес поднял голову. Его лицо было мрачным. - Мы также убили много ваших людей.
  Закрыв глаза, Лэмпард долго молчал.
  Фалес безэмоционально посмотрел на него.
  - Эти солдаты... мои солдаты или твои подчинённые не поймут причину их смерти, - Лэмпард открыл глаза. - Благодаря их жертвам мы поняли друг друга, и теперь сидим здесь, принимая решения, определяющие будущее наших стран... - Лэмпард продолжил мягко. - Мы никогда не были врагами. Это обстоятельства вынудили нас начать сражаться друг против друга. Ради нашего будущего и ради конца бессмысленного кровопролития, которое произошло сегодня, мы должны отбросить свою вражду. Это простая логика.
  - Войны всегда развязывают, чтобы чего-то достичь, не так ли? - Фалес внезапно рассмеялся. - Хорошо сказано, Ваша Милость, - принц мягко хмыкнул с нечитаемым выражением лица. - Нет вечных врагов, есть лишь вечные интересы.
  - Как ты и сказал, отныне мы не имеем причин быть врагами, - кивнув, эрцгерцог поднял кубок. - Ты съел мою оленину. По традициям северян - ты мой гость. Это высококлассное ржаное вино, - Лэмпард подвинул кубок вперёд. В его глазах была глубина. - По традициям северян, если ты выпьешь из этого кубка, мы станем союзниками. Я предоставлю тебе доступ к людям, информации, ресурсам и финансам в Экстедте. У наших врагов не будет шансов для атаки, - эрцгерцог Лэмпард кивнул, - до тех пор, пока ты не покинешь Экстедт и не вернёшься в Созвездие. - В его глазах вспыхнул странный свет. - По факту, они не смогут напасть на тебя... пока ты не станешь королём.
  В палатке снова повисла тишина.
  На губах Фалеса снова появилась нечитаемая улыбка. Мягко вздохнув, он произнёс:
  - Ваша Милость, вы говорили эти же слова герцогу северных территорий, Арунде? Ради тронов Созвездия и Дракона?
  - Он сам пришёл ко мне, - ответил Чэпмен Лэмпард. - Вал Арунде - герой с дальновидностью и ответственностью. Он осмелился сделать шаг, который многие не осмелились бы сделать, пусть его путь и остался непонятым.
  Мы... Созвездие и Дракон враждовали много лет. Клинок и Щит не должны находиться в подобных отношениях, - Лэмпард облокотился на стул. Свет от жаровни освещал его холодное лицо. - Герой Райкару Первый и Тормонд Первый, Король Возрождения, изначально были хорошими друзьями. Герой Чара и Хранитель Клятвы Мидье Четвёртый были братьями, доверившими друг другу жизни. Если Экстедт и Созвездие будут работать вместе, мы определённо сможем положить конец бессмысленным войнам и конфликтам.
  "Работать вместе... чтобы положить конец войнам и конфликтам?"
  Изображение войны появилось перед глазами Фалеса.
  Воины Экстедта и Созвездия устремились друг на друга подобно диким зверям.
  Свирепо ревевший Арракка убивал врага за врагом, оставляя людей лежать на земле и кричать от боли.
  Множество Стражей Ярости без колебаний прикрывали его бока.
  Множество тел солдат, пронзённые клинками, бессильно падали на землю.
  И в самом конце, когда Арракка начал утаскивать на верёвке трупы своих подчинённых. Перед глазами Фалеса появилась сгорбленная спина Королевского Гнева.
  - Нет, - подняв голову, холодно ответил Фалес.
  На лице эрцгерцога появилось удивление. Подняв бровь, он посмотрел на Фалеса.
  - Вал Арунде не герой. Он - жалкий клоп, живущий в собственном воображаемом мире, - равнодушно продолжил принц. - Война не может принести мир. Смерти одних не могут компенсировать жизни других. Ненависть, как и гнев, не исчезнет после коронации новых королей.
  Эрцгерцог безэмоционально сложил руки.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил он.
  Фалес продолжил:
  - Я имею в виду, что сказанные вами слова являются собачьим дерьмом.
  Лицо эрцгерцога Лэмпарда помрачнело.
  - Ты понимаешь, что отправился в опасное путешествие? Сейчас ты отказываешься от могущественного союзника, который может обеспечить твою сохранность и даже помочь занять трон, - угрюмо произнёс он.
  - Мой опыт подсказывает мне, что я должен быть осторожен с теми, кто хочет заключить со мной союз, какими бы сладкими и искренними не были их слова, - Фалес посмотрел на Лэмпарда. По ходу его речи тот всё сильнее хмурился. - Я не могу доверять вам, эрцгерцог Чэпмен Лэмпард.
  - Почему? - Лэмпард наклонился вперёд. Благодаря свету от жаровни, он выглядел ещё более темпераментным. - Потому что погибло много твоих людей?
  - Это не единственная причина, - холодно произнёс Фалес. - Вы проявили безразличие и чёрствость по отношению к смертям и жертвам ваших подчинённых. Заключив союз, мы неизбежно столкнёмся с предательством. По сравнению с выгодами, которые я получу от союза с вами - могу с уверенностью сказать, что понесённые мною потери превзойдут эти выгоды. Я знаю, о чём говорю.
  Взгляд Лэмпарда начал излучать невероятный холод.
  - Также, я презираю ваши слова. - Фалес вспомнил сгорбленную спину Арракки. Стиснув зубы, он покачал головой. - Люди на поле боя погибли... из-за ваших эгоистичных желаний. Можете оставить себе эту чушь о "достойной смерти" и что "цель войны - это мир", - холодно фыркнув, Фалес поднял кубок с вином.
  Тишина.
  Холодно фыркнув, Лэмпард произнёс резко:
  - Изначально я думал, что ты зрелая личность, обладающая интеллектом, который превосходит твой возраст. Но сейчас ты ведёшь себя как ребёнок.
  - Вы правы, - холодно ответил Фалес. Перевернув кубок, он вылил на землю его содержимое и обратился к угрюмому эрцгерцогу Лэмпарду. - А детям нельзя пить вино.
  Спрыгнув со стула, Фалес, не оборачиваясь, вышел из палатки.
  
  Глава 110 Остатки магии.
  
  Нoчь.
  - Мнe всё ещё не нpавится, что рядом с Eго Высочеством наxодится этот странный доктор. - Сидящий у костра Виа с недовольным выражением лица посмотрел на другой костёр вдалеке. Tам находились всего две фигуры: одна большая, а вторая маленькая.
  Это была третья ночь после их прибытия в военный лагерь Лэмпарда. Pамон сказал, что хочет в приватной обстановке проверить раны Фалеса и, что странно, принц согласился.
  - Он - принц. Он может делать всё, что захочет, - курящий трубку Путрей выпустил облако дыма, чем заставил Виа ещё сильнее помрачнеть. - Расслабься. Рамон не изображает страх перед Его Высочеством. K тому же здесь так много охранников Экстедта... Безопасность Его Высочества гарантирована, - Путрей посмотрел на окружавших их солдат Экстедта, которые либо стояли на часах, либо патрулировали. Их лица выражали недовольство. Посмотрев на находящуюся неподалёку Аиду, он медленно произнёс: - Будь Рамон ассасином, он имел множество возможностей убить принца на поле боя... Не забывай, это он спас Его Высочество.
  Вспомнив события на поле боя, Виа слегка вздрогнул.
  Молодой слуга спросил обеспокоенно:
  - Кстати об этом... Что произошло с Его Высочеством? В то время он даже не дышал...
  Посмотрев на Виа, чьё лицо излучало подозрительность, Путрей сузил глаза.
  Измождённый вице-дипломат спросил удивлённо:
  - Ты размышлял о том происшествии?
  - Дело не только в этом, - Виа нахмурился. С угрюмым лицом вспомнив произошедший инцидент, он постарался выразить недоумение, находящееся у него в сердце. - У Его Высочества очень хорошая живучесть... Честно говоря, оно настолько хорошая, что превосходит моё воображение. Как бы сильно он не был ранен, раны излечиваются за считанные дни...
  "Разве это не подозрительно?"
  - И псионическая способность, которую, по словам Его Высочества, он изучил у Чёрного Пророка... Я не могу пренебрегать ей, - Виа опустил голову. Его взгляд прошёлся по мечу с односторонней заточкой, который он держал в руке. - В конце концов, это Отдел Секретной Разведки королевства. Xотя Его Высочество... Всё же, он ещё ребёнок. Я думаю, ему не стоит иметь дел с Секретной Разведкой.
  "Отдел Секретной Разведки... хмпф".
  Путрей озадаченно поднял голову и выпустил облако дыма в сторону луны на небе.
  - Ты считаешь, что Отдел Секретной Разведки Созвездия страшное место? - Вице-дипломат не смотрел на Виа.
  Поджав губы, тот кивнул.
  Молодой слуга поднял клинок. Его голос был наполнен неуверенностью.
  - Я слышал немало историй об этом месте. Некоторые истории абсурдные, некоторые очень странные, а некоторые совершенно не имеют логики. Тем не менее, все сходятся в том, что таинственный Отдел Секретной Разведки и Чёрный Пророк слишком пугающие.
  - Я думал, что в твоём возрасте ты мало что будешь знать о Чёрном Пророке, - Путрей таинственно рассмеялся. - Ты должен знать, что Морат управляет Секретной Разведкой уже больше тридцати лет. Я предполагаю, что он уже работал в Секретной Разведке, когда молодой Айди Второй был коронован.
  Протиравший меч Виа пожал плечами.
  - Тренируясь в Башне Искоренения, я услышал шутку. Что-то случилось с четырьмя секретными отделами в мире. Красная Ведьма разбила чашку. Белый Мастер Ритуалов сжёг масляную лампу. Зелёный Лейтенант носил униформу, пока та не постарела. Чёрный Пророк спал на наволочке, пока та не порвалась... Догадайтесь, какой инцидент привёл к самым серьёзным последствиям?
  Выдохнув облако дыма, Путрей приподнял уголки губ.
  - Возможно, есть ещё один инцидент: Страж Серого Меча износил свои ножны.
  Виа и Путрей одновременно хмыкнули.
  - Великий Мастер Шао не такой безрассудный и страшный, как говорят слухи. Просто, будучи мастером Башни Искоренения, ему нужно быть более уравновешенным и осторожным. - На лице Виа проступила тоска. Кивнув, он продолжил: - И помимо его волос и бороды, в нём нет ничего серого.
  Закончив шутить, Путрей медленно произнёс:
  - Виа, для слуги хорошо проявлять заботу о принце. Однако... - посмотрев на Виа оценивающим взглядом, он продолжил. - Хочешь дам совет?
  Виа поднял брови, показывая, что он весь внимание.
  - Каждый принц Джейдстар подобен Отделу Секретной Разведки королевства. Они имеют множество секретов, - глубокомысленно произнёс Путрей. - Достаточно проявлять заботу по поводу вещей, которые тебе необходимо знать.
  Виа нахмурился.
  - Не усложняй себе жизнь, - вздохнул Путрей. - Ты должен знать, что жизнь принцев достаточно трудна.
  "Особенно... если они из семьи Джейдстар". Добавил про себя Путрей.
  Фигура из прошлого появилась перед его глазами.
  Виа озадаченно посмотрел на потрескивающий костёр. Перевернув меч, он произнёс тихо:
  - Сэр Путрей, я всё ещё помню ваши слова, сказанные вами в берёзовом лесу. Вы тоже были слугой?
  Трубка Путрея перестала дымить.
  Вытащив изо рта мундштук, он посмотрел на Виа.
  Тот поднял голову и с любопытством спросил:
  - Тогда... какому принцу вы служили?
  Взгляд Путрея, сосредоточенный на костре, на мгновение застыл.
  Спустя несколько секунд, он медленно ответил:
  - Как и... твой отец. Просто я имел больше опыта и поэтому раньше покинул принца.
  Виа посмотрел на него. Его рука, которой он протирал меч, перестала двигаться.
  - Это так? Слуга... - На лице молодого парня проступили сложные эмоции. Его взгляд приобрёл глубину. - Тогда, у вас есть семья?
  Повернув голову, Путрей посмотрел на него глубоким взглядом.
  "Забавно". Подумал он. "Хитрый Лис Созвездия, человек, играющий лидирующую роль в подписании "Крепостного Договора" не смог справиться с собственной семьёй".
  Однако его взгляд быстро потух.
  "Я и сам ненамного лучше".
  - Послушай меня, Виа, - вице-дипломат нежно погладил медленно остывающую трубку. Его тон был серьёзнее, чем обычно. - Гилберт был компетентным и выдающимся слугой. Он был исполнительным и дотошным, преданным своим идеалам и от начала и до конца метившим высоко. У него есть свои принципы.
  Виа медленно сжал наконечник меча.
  Юный слуга спросил слабо:
  - Даже если эти принципы иногда очень бессердечные?
  - Бессердечные? - мягко фыркнул Путрей. - Иногда тебе нужно сделать выбор, какой бы сложный он ни был.
  Прежде чем Виа смог ответить, неприятный голос прервал их беседу.
  - Доброй ночи, мои выдающиеся гости из Созвездия. - Носящий толстую одежду, характерную для северян, вдалеке появился подчинённый и самый доверенный советник эрцгерцога Чёрного Песка, виконт Кентвида. - Надеюсь, что не помешал вам!
  Улыбаясь, Кентвида сел напротив Путрея, имеющего задумчивый вид и Виа, на лице которого было написано недовольство.
  - Ты на самом деле нас прервал, - недружелюбно посмотрев на Кентвиду, Виа перевернул меч, создав холодный металлический звук.
  - Очень хорошо. Это значит, что я привлёк ваше внимание, - Кентвида беспечно снял перчатки и поднёс руки к огню. - Почему вы не остаётесь в палатках? Погода очень холодная, ведь это север.
  - Нам нравится находиться под открытым небом, - холодно ответил Путрей, выбивая из трубки пепел. Свет от костра замерцал на его лице. - Красивый вид, великолепные пейзажи.
  - Не переживайте, - Кентвида улыбнулся, прочитав их мысли. - Вы находитесь в Экстедте - наши люди не имеют привычки подслушивать разговоры в палатках.
  Повернув голову, он посмотрел на принца Созвездия и доктора вдалеке.
  - Здесь принц в безопасности, - сузив глаза, он добавил. - Он особенный принц, не так ли?
  "Иначе эрцгерцог не дал бы ему подобную оценку".
  Виа презрительно фыркнул.
  Путрей нахмурил брови.
  "Они начали обращать внимание на принца. Вероятно, этот ребёнок сказал какие-то странные вещи в палатке Лэмпарда несколько дней назад. Это плохой знак".
  Вице-дипломат достал мешочек с табаком и взял щепоть табака.
  - Похоже, нам придётся уехать завтра, - тихо произнёс он.
  Виа поднял брови.
  С другой стороны выражение лица Кентвида застыло. Настороженно посмотрев на Путрея, он спросил:
  - Ты знал?
  Путрей беспечно поднял горящую головешку и поднёс её к трубке, после чего ответил:
  - Всё написано на твоём лице. Также эти сержанты всю ночь бродят туда-сюда... Не поэтому ли ты пришёл? Чтобы передать намерения своего господина?
  Повисла тишина.
  Кентвида внимательно посмотрел на Путрея, словно впервые его увидел.
  - Да, - спокойно ответил виконт Чёрного Песка. - Завтра мы уезжаем. Рыцарь Огня, лорд Толья, и армия в две тысячи мечей под моим началом, включающая пять сотен всадников, сопроводят Его Высочество до города Драконьих Облаков. Мы не станем останавливаться по дороге в замках или городах сюзеренов и дворян. В лучшем случае, мы разобьём лагерь в поле.
  Хмыкнув, Путрей произнёс:
  - Две тысячи солдат, обходящие замки? Хотите убедиться, что никто не станет ставить вам палки в колёса? Я серьёзно беспокоюсь за вашего господина... Кажется, Лэмпард был загнан в угол. Он не знает, кто выступает против него из тени.
  Кентвида слегка изменился в лице.
  Окутанный облаком дыма, Путрей спросил мягким голосом:
  - Я полагал, что это была славная и гордая традиция северян - держать собственное слово и быть преданным, но посмотри сейчас на этот военный лагерь. Каждый угол смердит заговорами и хитрыми схемами. Остался ли кто-то, кому вы можете полностью доверять?
  Лицо Кентвиды напряглось.
  - Ты знаешь, как это называется? - мягко фыркнул Путрей. - Если лидер подаёт плохой пример, подчинённые начнут за ним повторять... Идёт ли речь о короле Нувене или твоём господине.
  Зачерпнув горсть снега, Кентвида начал разминать его в руке, наблюдая за тем, как на землю падают капли воды.
  Виконт ответил холодно:
  - Не стоит критиковать внутренние дела северян, имперец. На почве региона Чёрного Песка больше не произойдёт инцидентов.
  Виа вложил меч в ножны. Он чувствовал неправильность установившейся атмосферы.
  - Инцидент? Тот офицер из отряда Мистической Пушки, вероятно, имел другое мнение, - опустив трубку, рассмеялся Путрей. - Позволь мне дать тебе совет, мой невежественный виконт.
  Ресницы Кентвиды затрепетали.
  - Что ты знаешь?
  - Больше не пытайтесь отыскать связь между офицером Хаделем и эрцгерцогами или сюзеренами. Вы лишь впустую потратите время, - нахмурившись, Путрей измерил температуру трубки. Он не был уверен в том, что табак хорошо горит. - Почему бы вам не опуститься на дно этого бизнеса? Начните с незарегистрированных Мистических Пушек, а также с пушек, которые не обслуживаются, но при этом появляются на чёрном рынке...
  - Чёрный рынок? - озадаченно переспросил Кентвида.
  - Эх, северянин, смотрящий свысока на Мистические Пушки, - фыркнул Путрей. - По сравнению с покупкой Мистических Пушек в Суверенном Государстве, самой затратной частью является тренировка людей для их использования. Существует обратная связь между цельностью ядер и тем, как ловко солдаты обращаются с частями пушки.
  Кентвида задумался над услышанным.
  С другой стороны Виа был сбит с толку.
  - Отряд Мистической Пушки эрцгерцога Чёрного Песка довольно хорош. Во время залпа они очень точно прицелились, - посмотрев на виконта, Путрей постучал по металлу курительной трубки. - Согласно моему опыту, если только эрцгерцог Лэмпард не раздел половину своих рыцарей, чтобы обзавестись достаточным количеством денег для ежемесячного поддержания отряда Мистической Пушки, то за три года невозможно получить такое подразделение.
  Кентвида был погружен в мысли.
  - Он должен был найти адекватные экономические источники, чтобы обеспечивать подразделение большим количеством тренировок. Только тогда они будут полезны в наиболее критические моменты... - лизнув табак, Путрей продолжил с насмешкой. - К счастью, прошло всего три года. У вас был всего один офицер-инструктор. Вероятно, спустя три года стрелки смогут хорошо выполнить подобный приказ: "развернуться и выстрелить в эрцгерцога".
  Кентвида не обратил внимания на его провокацию. Путрей продолжил:
  - Поэтому он должен был найти связи на чёрном рынке. Он получил деньги, запасные части и Масло Вечности. Подкупил офицеров по закупкам, которые ездят в Суверенное Государство для закупки ядер. В обмен на всё это он предоставил Мистические Пушки, которые должны были быть уничтожены, согласно их соглашению, - пожав плечами, Путрей снова подкурил трубку. - Я гарантирую, что связной человек на чёрном рынке понимает его гораздо лучше, чем эти беспечные солдаты.
  Выдохнув, Кентвида спросил:
  - Почему заказчик не мог предоставить ему прямую финансовую поддержку?
  Путрей спросил презрительно:
  - В таком случае вы бы на раннем этапе отыскали следы его взаимодействия с другими силами.
  Лицо Кентвида покраснело. В течение последних дней он до такой степени погрузился в этот вопрос, что были затронуты его суждения.
  Виа нахмурился. Он не понимал, о чём они говорят.
  Повисла тишина.
  Словно осознав что-то, виконт Кентвида медленно произнёс:
  - Лорд Путрей, "Секретная Комната" однажды предоставила нам информацию о тебе. Теперь я начинаю верить в то, что они сообщили.
  - О? Какая честь, - Путрей с одурманенным выражением лица выпустил облако дыма. - И что Секретная Комната сообщила обо мне?
  - У них лишь есть информация, которая касается того времени, когда ты ещё был во дворце. Но даже она очень интересная. - В глазах Кентвиды был виден неподдельный интерес.
  - Путрей Немейн, интриган внутри стен дворца, спокойный и собранный комбинатор.
  Виа посмотрел на Путрея с удивлением и озадаченностью.
  "Этот человек..."
  Повернув голову, Путрей рассмеялся.
  - Ха! Подчинённые Красной Ведьмы высокого мнения обо мне!
  Кентвида выглядел задумчивым.
  - Я думаю, что пришло время им обновить информацию, - изогнув уголки губ, виконт Кентвида надел перчатки. - Люди во дворце могут хорошо подмечать речевые и поведенческие шаблоны, а также придумывать различные схемы, но определённая мудрость приходит с опытом.
  Путрей создал странные звуки ноздрями, одновременно с этим выпуская клубы дыма.
  Поднявшись, Кентвида блеснул улыбкой.
  - И ещё одно, лорд Путрей Немейн, бывший виконт Созвездия, решение направиться в противоположную сторону на поле боя было храбрым и решительным.
  "Очень хорошо". Путрей задумчиво посмотрел на Фалеса и Рамона вдалеке. "Я нравлюсь им больше, чем ты".
  ...
  - Мы зашли на территорию Экстедта... Мы так не договаривались! - Рамон разгневанно посмотрел на Фалеса.
  - Экстедтианцы не желают отпускать людей, связанных с дипломатической группой, - Фалес помешал костёр палкой, кивком головы указывая на окружавших их солдат Экстедта. Вздохнув, он продолжил: - Я всего лишь принц Созвездия без прав и власти. Что я могу сделать?
  - Ты не можешь так себя вести, - Рамон стиснул зубы. - Я спас твою жизнь. Найди способ, чтобы я смог выбраться отсюда!
  - Ты не спасал мою жизнь! - нахмурился Фалес. - Я был просто истощён. Ты же всего лишь...
  - Мы оба знаем, что это ложь! - горько рассмеялся Рамон. - Я не знаю, что ты сделал, но в тот день большинство твоих органов разрушились. Каким бы сильным не было твоё тело, без моей помощи... Даже самые сильные жеребцы не могут тянуть карету без колёс. Я сделал всё возможное, чтобы стимулировать твой жизненный потенциал...
  *Щёлк!*
  Фалес сломал палку в руках.
  - Что ж, хорошо, что моё тело такое сильное. А вот тебе бы не помешало понизить голос, потому что во время проверки тела пациента тебе не обязательно разговаривать, - холодно произнёс Фалес. - Если, конечно, не хочешь, чтобы другие узнали о твоём маленьком секрете... "доктор" Рамон.
  Он особо выделил слово "доктор".
  Осмотревшись по сторонам, Рамон произнёс нерешительно:
  - Говоря о... Ладно, хотя бы найди мне почтового ворона.
  Фалес фыркнул.
  - Не переживай, доктор. - Фалес вспомнил о воспоминаниях, которые всплыли в его голове в течение последних нескольких дней, например, слова в форме блоков, выглядящие как картинки. - Люди из банд не осмелятся провоцировать хорошо обученных солдат. Не стоит беспокоиться о Банде Кровавого Вина. В конце концов, банды, это всего лишь банды.
  - Ха! Принц, ты на самом деле так думаешь? - повернув голову, Рамон провокационно улыбнулся.
  Хотя на лице Фалеса не появилось эмоций, его сердце потонуло.
  "На самом деле его слова имеют смысл. Эти две банды не такие простые. Особенно Банда Кровавого Вина, которую поддерживают два безумца - Асда и Гиза... Банда, поддерживаемая бедствиями. Это очень странно. Хотя Банда Кровавого Вина часто выполняет грязную работу для влиятельных дворян, но угрозу со стороны Мистиков нельзя игнорировать, не так ли?
  Почему Созвездие позволило подобной банде закрепиться в Вечной Звезде? Они так уверены в своём легендарном анти-мистическом снаряжении? Думают, что при помощи него смогут контролировать Мистиков? Как это возможно...?" Вспомнив Гизу, Фалес хмыкнул самоуничижительно. "Хотя Асда вёл себя так, будто его не волнует судьба Банды Кровавого Вина, почему такой могущественный человек как он ввязался в территориальную возню между бандами, если ему всё равно? Разве Рынок Красной улицы не является всего лишь районом красных фонарей?
  И ещё Братство Чёрной Улицы... Они осмелились укрывать в столице людей из семьи Шарлетон, "семьи цареубийцы". Более того, им удалось взять под контроль Банду Кровавого Вина, хотя ту поддерживают два Мистика и влиятельные дворяне".
  Фалес невольно вспомнил о пяти годах, проведённых в Братстве. "Эти две банды имеют слишком много сомнительных моментов. И представитель одной из этих банд сейчас сидит передо мной".
  Фалес посмотрел на странного доктора с большим носом. Тот смотрел на него, освещаемый светом от костра.
  "Рамон - доктор, утаивающий секреты. Он курсирует между двумя королевствами, находясь в центре конфликта между Бандой Кровавого Вина и Братством..."
  Фалес улыбнулся.
  - Принц - не тот, кто может просто согласиться с просьбами других людей, - второй принц Созвездия с интересом посмотрел на Рамона. - Так как у тебя есть просьба, давай заключим сделку. Ты должен предоставить мне что-то ценное в обмен на мою помощь.
  Рамон был ошеломлён.
  - Например, происхождение твоих сил. Я думаю, это очень интересно, - притворившись, что ему не важна эта тема, Фалес потянулся телом. - В обмен я переговорю с экстедтианцами и сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь... По меньшей мере, ты сможешь воспользоваться почтовым вороном, чтобы связаться со своими друзьями из Братства. Кроме этого могут быть и другие преференции...
  Рамон озадаченно посмотрел на Фалеса.
  "Его всё ещё это интересует? Принц? Подождите, если..."
  Спустя какое-то время Рамон произнёс с большим трудом:
  - Ты - принц Созвездия, поддерживающий теневые отношения с Моратом Хансеном, - стиснув зубы, Рамон начал подбирать слова. - Я не настолько глуп, чтобы раскрывать тебе мой секрет. Кроме того... разве Чёрный Пророк не научил тебя читать мысли? - холодно фыркнул он.
  - Ох, достаточно. Я не желаю копаться в твоей голове в поисках секретов, - Фалес покачал головой. - Эта способность доставит сильную боль... моей голове.
  Рамон странным взглядом уставился на Фалеса.
  - Хотя ты всего лишь ребёнок, ты не выглядишь так, словно тебя сильно заботит своё здоровье.
  Фалес ничего не ответил. Он продолжал тихо смотреть на Рамона.
  Не дождавшись от него продолжения, он продолжил:
  - У меня есть кое-какие догадки. Я видел божественное Искусство, и поэтому знаю, как выглядит сам процесс. Тем не менее, было не похоже, что ты общаешься с богами... Эта сила, при помощи которой ты лечишь и спасаешь людей... Это магия, я прав?
  Рамон сохранял бесстрастное выражение лица. Он не стал ни подтверждать догадку Фалеса, ни опровергать её.
  Фалес знал ответ.
  "Магия". Принц мягко вздохнул.
  В этом мире он впервые услышал этот термин той ночью на Рынке Красной Улицы, которая изменила его жизнь.
  "Изначально была одна магия, и не было никакой мистической энергии". Это были слова Асды.
  "Ты даже не знаешь о связи между мистической энергией и магией". Это были слова Гизы.
  Экстедтианцы на самом деле не позволяли никому покидать дипломатическую группу. Однако Фалес, всё же, был принцем Созвездия. Если он настоит, то Лэмпард может и согласиться отпустить незначительного Рамона.
  Тем не менее, он не стал этого делать.
  Потому что Рамон мог иметь то, что ему нужно.
  Он хотел узнать всю информацию, тем или иным образом связанную с ним. Например, мистические способности... и магия, которая была с ними связана.
  Рамон начал хихикать, пока Фалес не нахмурил брови.
  Странный доктор прекратил смеяться и медленно спросил:
  - Ты не близок с Чёрным Пророком, и ты не его ученик, не так ли? Иначе ты бы знал все эти вещи.
  В голове Фалеса появилась идея.
  Он обнаружил корень проблемы.
  Повернув голову, он посмотрел на окружавших их солдат Экстедта. После этого он перевёл взгляд на Аиду, скучающую у входа в палатку, а также на Путрея и Виа, сидящих у другого костра.
  - Значит, магия - это секрет, который тревожит даже Чёрного Пророка? - тихо спросил он.
  Рамон промолчал. Его взгляд был сосредоточен на Фалесе.
  Принц внезапно рассмеялся и произнёс:
  - Я принц, а он - вассал моего отца. Иногда он соглашается выполнить мои просьбы. Это всё... он не рассказывает мне многих вещей.
  - Это и правда очень интересно. - У Рамона расширились глаза. На его лице появилась страсть, словно он впервые встретился с Фалесом. - Новый принц Созвездия интересуется подобными вещами... Чудесно, просто чудесно.
  Фалес нахмурился.
  "Что это значит? Это то, чего я не должен знать?"
  - В обмен я хочу воспользоваться твоим почтовым вороном, чтобы отправить его в тайное место... Но, позволь мне ещё раз спросить тебя, ты правда хочешь знать? - Рамон с расширившимися глазами поцокал языком. - Морат будет недоволен.
  Фалес слегка сжал кулак.
  - Я - будущий верховный король Созвездия. - Произнося слово "король", Фалес почувствовал, как его голос дрогнул. - Думаешь, меня волнует его недовольство?
  - Очень хорошо, очень хорошо. Объяснить магию принцу Созвездия, потомку Империи... - Рамон странно улыбнулся. Он закрыл глаза, покачал головой и произнёс: - Это неплохая идея. Я получу большое удовольствие во время этого процесса.
  Фалес сузил глаза.
  - Тогда, может, начнём? - медленно произнёс он.
  Рамон резко открыл глаза.
  - Насколько ты дружен с историей? - медленно спросил странный доктор. - Я говорю о том, как люди сражались против древних орков и с трудом победили их во времена Кампании Священного Изгнания, о мире, заключённом ими с древними эльфами, а также о древних гномах во время Битвы Выживания. Благодаря всем этим событиям они сделали себе имя в истории.
  Лицо Фалеса покраснело.
  С момента попадания в Миндис Холл у него было мало времени для чтения книг по истории.
  Он медленно произнёс:
  - Не очень хорошо, но я в курсе хода войны против орков и пробуждения людьми суперсил, которые сегодня называют Силой Искоренения. Первая группа рыцарей...
  Однако Рамон его прервал.
  - Значит, твоя нехватка знаний не ограничивается магией, - лучась энергией и жизненной силой, странный доктор посмотрел на Фалеса. - Ты даже не знаешь об истории волшебников и магических башен, не так ли?
  Фалес нахмурился.
  Рамон радостно рассмеялся.
  - Выходит, как и большинство людей в мире, ты живёшь в большой паутине из замешательства и тревожного страха, являющегося плодом лживого самообмана? Взять, к примеру, Королевство Богов и Семь Слоёв Ада.
  "Ложь? Страх?"
  - В книгах по истории упоминаются подобные вещи, не так ли? Там говорится, что рыцари с Силой Искоренения привели к росту человечества, и что длинные мечи воинов вместе с ржущими боевыми скакунами избавили нас от угрозы со стороны древних орков, верно? - многозначительно спросил Рамон.
  Фалес вспомнил о знаниях, которые ему передал Гилберт в Миндис Холле.
  Однако прежде чем он смог ответить, Рамон произнёс с искажённым ненавистью лицом.
  - Ложь! Грязная и позорная ложь!
  Фалес был ошеломлён.
  "Ложь?"
  Рамон продолжил с восторгом:
  - Это не рыцари с Силой Искоренения победили орков, а волшебники!
  Рамон со страстным выражением лица вытянул вперёд руки и мягко сжал кулаки.
  - Это магия.
  Фалес слегка нахмурился.
  Второй принц спросил с большим сомнением:
  - Ты хочешь сказать, что суперсилы, Северный Военный Стиль Меча, рыцари - всё это фальшивка? Что у них не было ни шанса против орков? И что к победе на передовых привели волшебники и их магические силы? Их магия... даже сильнее Силы Искоренения?
  - Ха, сравнивать магию и Силу Искоренения. Ты такой же, как невежественные люди, жившие тысячу лет назад. - Было видно, что Рамон не привык, что его перебивают. Презрительно фыркнув, он произнёс: - Открой свой зашоренный разум, принц! Магия - это не сила. Она находится не на том же уровне, что и Сила Искоренения, - Рамон покачал головой. Его глаза были наполнены тоской и уважением. - Она выше, глубже и могущественнее.
  - Не сила? - озадаченно переспросил Фалес. - Тогда что такое магия? Проклятье? Энергия? Знания? Фактор? Элемент? Ментальность? Экстраординарная псионическая способность? Разрушительная сила?
  Рамон молча посмотрел на принца. В его взгляде смешались различные эмоции: уважение, идолопоклонство, высокомерие, скромность и очарованность.
  Фалес никогда раньше не видел подобных взглядов у людей этого мира.
  "Нет..." Фалес внезапно пришёл к пониманию. Возможно, он уже видел подобный взгляд.
  Это произошло в тусклой шахматной комнате.
  Фигура в синей рубашке.
  - Магия... - подняв руки, Рамон медленно распростёр их в стороны, словно молясь богам. Он был настолько взбудоражен, что его тело покрылось мурашками. - Магия - это смысл, отношение, вера и принцип жизни. - Странный доктор посмотрел на небо, словно там находилось место, которому он принадлежал вместе со всеми своими мечтами. - Волшебники - практики этого принципа. Они верят, что всё в этом мире имеет значение. Все вещи можно проанализировать. В процессе этого анализа люди могут стать идеальнее, могущественнее, улучшить себя и приблизиться к истине.
  От движения солнца на небе и таинства происхождения жизни, до человеческого отношения и принципов, а также прогресса развития истории. Все эти вещи находятся в области магии... Магия - это сумма всех приобретённых знаний, открытий и истин. Развитие магии приведёт нас к лучшему будущему.
  Фалес сильно нахмурился, пытаясь понять слова Рамона, который звучали довольно безумно.
  - Ради этого они однажды вошли в шатёр Древнего Шовинистического Племени и разработали первую политическую систему в истории - Древнюю Шовинистическую Страну.
  Однажды они стояли рядом с Такмухом, покойным Королём Севера, предупреждая его о последствиях отношений с орками.
  Однажды они стояли рядом с Кровавым Железным Королём. Они использовали свои знания и опыт, разработав и проконтролировав создание "Последней Защитной Линии Человечества".
  Однажды они безостановочно импровизировали со своими навыками посреди жертв и поражений. Они подытожили опыт и навыки каждого рыцаря, совершенствуя первый набор стандартизированного "Северного Военного Стиля Меча" в истории.
  Однажды они заметили потенциал человеческого тела. Они день и ночь исследовали эти силы, в итоге давая им рождение и называя их "суперсилами".
  Однажды они не жалея себя отправились на поле битвы, наполненное кровью и огнём. Они изо всех сил старались развить летальные навыки вместе с техниками лечения.
  Однажды они интенсивно изучали железо и сталь. Ковка стремян и сёдел, а также создание первой конной боевой единицы. Их разработки позволили рыцарям впервые в истории заполучить скорость и наступательную силу, сравнимую с орками.
  Разумеется, они также развивали собственные силы. Они раскрывали истину, скрывающуюся за материалами, исследовали силу, стоящую за сознанием, пробуждали природную энергию для собственного использования и преобразовывали мировые ресурсы, чтобы люди могли их использовать. Сила в моих руках, это маленькая и незначительная часть от их сил.
  Однажды вместе с рыцарями на большом слое льда они осуществили атаку на Ледник Квикера. После многочисленных нападений, не обращая внимания на потери, они разрушили миф о невозможности разрушения построения тяжёлой пехоты орков. Благодаря этому Кампания Священного Изгнания стала самой величественной и славной сценой в человеческой истории.
  Однажды они даже поставили под вопрос существование богов и бросили вызов авторитету императора.
  Когда-то Три Великие Магические Башни были мудрейшими и самыми продвинутыми объектами в мире. Они были отделены и независимы от мира. Даже верховный император и главный жрец церкви Яркого Бога, обладающие невероятным авторитетом, вынуждены были проявлять уважение к ним.
  Было время, когда благодаря существованию волшебников люди верили, что в этом мире сила и статус являются не единственными вещами, за которыми стоит гнаться. Ещё была истина.
  Глубоко вздохнув, Рамон опустил руки. В уголках его глаз блестели слёзы.
  Сжав кулаки, он продолжил дрожащим голосом:
  - Вот кто такие волшебники. Вот что такое магия. Самая важная, величественная и ценная глава в восхождении человеческой истории. Однако сегодня они всеми забыты, - опустив голову, Рамон произнёс опустошённо. - Сейчас больше никто не знает о магии и о волшебниках. Есть лишь люди, подобные мне, которым не повезло и повезло одновременно. Борясь с нашим слабым существованием... мы сжигаем угли того, что осталось от магии, при помощи книг и свитков, в которых говорится о ней.
  Фалес рассеянно смотрел на Рамона.
  Он даже не понял, что ветка в его руке начала гореть.
  Он не верил всему, что слышал.
  Тем не менее, его глаза были выпучены, а рот раскрыт.
  "Магия? Волшебники?"
  Эта версия отличалась от всех версий, которые он слышал в своей прошлой жизни. Она не состояла из шипящих огненных шаров, заклинаний и управления стихиями. Волшебники не считали себя источниками невероятной ментальной силы, не проводили церемоний, чтобы общаться с другими сущностями и не изучали псионические способности, чтобы стать сильными ради самой силы.
  Магия была смыслом.
  Верой.
  Принципом.
  Фалес пребывал в ошеломлении. В этот момент в его голове зазвучали слова Асды.
  "Волшебники преследовали истины мира. Они использовали различные изобретательные методы и мудрость, чтобы извлекать преимущество из естественных источников и энергий мира, дабы создать ещё более красивый мир".
  "Это так?"
  
  Глава 111 Дань уважения.
  Глaва 111 Дань уважения.
  
  Экcтедт. Дорога в город Драконьих Облаков из региона Чёрного Песка.
  - Я бы хотел вам дать совет, Bаше Высочество. Уберите эти два флага... особенно национальный флаг Созвездия - флаг с двумя крестообразными звёздами. - Виконт Kентвида подъехал на коне к Фалесу, хотя тот и был плотно защищён со всех сторон. Проигнорировав недовольные взгляды Путрея и Виа, он продолжил: - Хотя мы имеем две тысячи хорошо обученных элитных солдат севера, многие из которых входят в регулярные войска эрцгерцога, лучше будет не оповещать всех, что здесь находится принц Созвездия.
  Фалес был не в настроении, чтобы обращать внимание на снежные пейзажи по обеим сторонам дороги, а также на едва различимый горный хребет и клочки дыма вдалеке. Причина, по которой он игнорировал впечатляющие пейзажи покрытых снегом гор севера, частично заключалась в словах Pамона, сказанных ему два дня назад, а частично в коне под ним.
  Hа этот раз он ехал один на коне. Eму приходилось осторожно контролировать скакуна, опасаясь, что тот сбросит его со спины. Встревоженный Ральф следовал позади него, готовый в любой момент поддержать своего молодого нанимателя силой ветра.
  Хотя Гилберт и Джинс за месяц обучили его азам верховой езды, кажется, Фалес просто не мог найти с лошадьми общего языка. Шла ли речь о маленьком пони в Mиндис Холле или о благородном послушном северном скакуне, которого ему одолжил эрцгерцог Лэмпард (конь имел специальное детское седло), было очевидно, что оба коня не желали, чтобы он ехал на них или даже подходил к ним.
  "Tочно, седло... Разве Рамон не сказал, что это тоже изобретение волшебников? Получается, магия является наукой этого мира? Волшебники представляют собой группу людей, стремящихся к изучению и познанию истины? Тогда что такое мистическая энергия? Как магия исчезла? Очень жаль, что наш разговор в тот день прервал Кентвида. Видимо, в будущем мне придётся отыскать ещё один шанс".
  Фалес запаниковал, когда конь под ним начал пересекать неровную снежную яму. Когда препятствие было пройдено, он облегчённо вздохнул.
  - Я думал, что перемещаясь под своими флагами, мы соблюдаем правила международной конвенции, - повернув голову, Фалес беспомощно посмотрел на Кентвида. Одновременно с этим он продолжал следить за жеребцом под собой, который недовольно пожевал губами. - Также мы имеем армию в две тысячи солдат, протянувшуюся на несколько сотен метров. Даже если я уберу флаги, неужели люди не поймут, что принц Созвездия въехал на территорию Экстедта? Или эрцгерцог Лэмпард не видит смысла показывать людям, что он близок с принцем Созвездия?
  - Ваше Высочество, пожалуйста, поверьте в эрцгерцога... - с улыбкой произнёс Кентвида.
  Однако Путрей прервал его:
  - Эрцгерцог отправил две тысячи солдат, чтобы принц не погиб на его территории, но при этом ему нужно показать гражданам Экстедта, что он враждебно настроен к Созвездию. Он находится в непростой ситуации... Без учёта средств, потраченных на мобилизацию, эрцгерцог понёс большие финансовые потери, но так и не смог завладеть Крепостью Сломленного Дракона... - фыркнув, Путрей посмотрел на Кентвиду и выпустил облако дыма.
  Лицо виконта слегка помрачнело.
  Это не отражалось на их предыдущем путешествии и битвах, но Фалес чувствовал, что с того момента, как Путрей начал контактировать с людьми, он пришёл в наиболее комфортное для себя состояние. Кентвида несколько раз во время их путешествия подъезжал к Фалесу и намерено поднимал политические темы, однако Путрей постоянно вмешивался в их разговор - иногда с юмором, а иногда со словами, которые могли пристыдить виконта.
  "Какими бы не были мотивы эрцгерцога Чёрного Песка, даже если они сходятся с вашими интересами... Вы должны напрямую переговорить с королём Нувеном, а не советником, работающим на Лэмпарда". Таким было спокойное объяснение Путрея.
  Лэмпард официально уехал два дня назад. Дипломатическая группа в это же время отправилась в путь.
  На трясущихся спинах лошадей, сегодня они покинут Северные Равнины и въедут на территорию Вздыхающих Холмов. Юго-западный район являлся частью региона Чёрного Песка, но северо-восток холмов контролировался эрцгерцогом Башни Преобразования из семьи Трентида.
  Хотя Фалес без колебаний отказался от союза с Лэмпардом, тот всё равно щедро предоставил ему две тысячи солдат. Регулярные солдаты будут на протяжении всего пути защищать принца, в то время как рекруты постепенно разойдутся по домам.
  Фалес не знал, как ему назвать эрцгерцога: щедрым, лицемерным или одновременно и тем и другим?
  В этот момент рыцарь в сером шлеме отделился от построения пехоты и отъехал в сторону.
  Фалес почувствовал, как состояние Aиды, едущей позади него, медленно переходит от скуки к встревоженности. По факту, после того как в его теле появились колебания, казалось, будто все его органы начали испытывать облегчение.
  Всё указывало на то, что колебания появлялись не только во время критических моментов. Они начали постепенно перестраивать тело Фалеса... Эта перестройка сильно беспокоила принца.
  Он не помнил, как впервые "погиб", когда Серена его задушила. Он не помнил того, что происходило, когда он временно потерял сознание. Но Фалес всегда чувствовал, что с ним произошло что-то важное. После пробуждения в его теле появились странные колебания.
  - Впереди находится Перевал Рэймана. - Рыцарь в сером шлеме, выехавший из строя, являлся экспертом высшего класса, ранее противостоявшим Арракке на поле боя. Рыцарь Огня, Толья, с серьёзным выражением лица подъехал к принцу. - Там есть деревня, в которой мы можем отдохнуть и перекусить. Мы продолжим путешествие после обеда. Наши разведчики отправятся вперёд, в конце концов, вскоре мы зайдём на территорию под управлением эрцгерцога Башни Преобразования.
  Фалес проницательно заметил, как помрачнели лица Путрея и Виа после того как Толья упомянул Перевал Рэймана, в то время как на лице Кентвиды появилась улыбка.
  - Что вы об этом думаете, Ваше Высочество? - не дожидаясь реакции других людей, произнёс Кентвида. - Идёт ли речь о практичности или личных причинах, я бы посоветовал вам остановиться на Перевале Рэймана, чтобы вы могли отдать дань уважения.
  "Личные причины? Дань уважения?"
  Пока Фалес пребывал в недоумении, к нему подъехал Путрей. Глубоко вздохнув, он произнёс:
  - Перевал Рэймана является юго-западной начальной точкой Вздыхающих Холмов. Это единственная дорога, ведущая с Северных Равнин на холмы, - худой вице-дипломат затушил трубку и нахмурил брови, в то время как ехавший рядом с ним Виа повернул голову. - Но это место также является местом гибели бывшего второго принца Созвездия, принца Горация, во время Кровавого Года, - без колебаний произнёс Путрей.
  Выражение лица Фалеса изменилось, когда он понял, почему окружающие начали странно себя вести.
  Очевидно, Кентвида нашёл тему, на которую Фалес вынужден был ответить. Увы, она касалось войны между Экстедтом и Созвездием. Будучи принцем Созвездия, Фалес в нужное время опустил голову и вздохнул.
  - Конечно, ведь Гораций был моим кровным родственником.
  Рассмеявшись, Кентвида кивнул.
  "Мечник Искоренения, которым восхищался Кессель. Генерал из королевской семьи со строгими военными правилами, которым восхищалась Соня... погиб здесь..." Подумал Фалес. "Но это хорошая возможность узнать больше информации о событиях Кровавого Года".
  Обернувшись к Путрею, принц спросил:
  - Что привело к смерти принца?
  Вице-дипломат вздохнул.
  - Это был конец Кровавого Года. Та зима была аномально тёплой. Благодаря семи эрцгерцогам король Нувен собрал армию почти в десять тысяч мечей. Они имели достаточно припасов и оружия, когда напали на крепость со слабым гарнизоном.
  В то время на юго-западном поле боя развернулась последняя битва в Созвездии. Герцог Джон загнал в угол остатки мятежной армии в Разрыве Клинка. Они были близки к победе, но это также означало, что они были не способны отправиться на север, дабы выступить с поддержкой. Идущие к Крепости Сломленного Дракона подкрепления были очень далеко, - покачав головой, Путрей убрал трубку и продолжил со сложными эмоциями в глазах. - Требушеты, баллисты, Мистические Пушки и множество осаждающих солдат... Север не считался с потерями. Принц Гораций верил, что Крепость Сломленного Дракона в конечном итоге будет взята, поэтому он рискнул пойти в атаку. Взяв с собой небольшой отряд, он пересёк сосновый лес и напал сзади на поставки Экстедта.
  Виа тяжело вздохнул.
  Следующим человеком, взявшим слово, был командир Экстедта:
  - Это было рискованное решение, - хмыкнул Кентвида. - Очевидно, это был просчёт Созвездия. Гораций проиграл ставку и заплатил цену за своё решение...
  Виа бросил на него возмущённый взгляд.
  - Это было хорошее решение. По крайней мере, удар был направлен в ваше слабое место, - холодно фыркнул Путрей.
  Нахмурившись, Фалес не знал, как ему стоит ответить.
  Лучше всего будет промолчать, учитывая его статус. Гилберт рассказал ему о трагедии, которая постигла королевскую семью во время Кровавого Года. По его словам, это принц Гораций шагнул в ловушку Экстедта.
  Слова Гилберта о том, что "В течение трёх часов не было подкрепления", намекнули Фалесу на то, что смерть Горация была такой же, как и смерть других членов королевской семьи - они погибли из-за того, что кто-то их подставил.
  Но, по словам Путрея и Кентвида выходило, что принц Гораций сам рискнул пойти в атаку, что в итоге и привело его к смерти.
  Так как события происходили далеко от границы Созвездия, разве слова "в течение трёх часов не было подкрепления" не выглядят нормальными?
  Фалес хотел знать больше.
  - Это на самом деле было разумное решение, - внезапно произнёс Толья.
  Услышав его точку зрения, Кентвида бросил недовольный взгляд на Рыцаря Огня. Серьёзный голос Тольи заставил Фалеса нахмурить брови.
  - Горацию удалось наполовину реализовать свой план. Он сжёг и уничтожил почти четверть наших припасов. Наша линия поставок была слишком длинной и хрупкой. Его действия выиграли для Крепости Сломленного Дракона немного времени, - глубоким голосом произнёс Толья. Казалось, будто он защищает Горация от несправедливых обвинений. - Если бы мы не обнаружили его так рано, если бы король Нувен не прекратил атаковать город, приказав главным силам отступить и устроить засаду на обратном пути к крепости...
  - Да, мы заблокировали Горация на обратном пути из соснового леса, вынудив его выйти на равнину, - фыркнул виконт Кентвида. Он выглядел недовольным. - Подобным образом охотники ловят лис.
  Путрей помрачнел. Фалес странно себя почувствовал, в то время как на лице Виа было написано возмущение.
  Любой житель Созвездия не будет рад услышать историю о том, как Экстедт убил принца Созвездия.
  Однако лорд Толья снова взял слово:
  - Несправедливо описывать всё подобным образом. В конце концов, с ним было чуть больше тысячи людей. Мы окружили Горация на равнине армией, в двадцать раз превосходящей его по численности. Однако все его воины были элитными бойцами редкой стойкости, не уступавшими северянам в силе. Во время их контратаки эрцгерцог Элафурского города понёс серьёзные потери. В какой-то момент эрцгерцог города Светящегося Маяка и эрцгерцог Престижной Орхидеи даже вынуждены были отступить.
  Королю Нувену пришлось отправить Стражей Белого Клинка для заполнения бреши. Лишь после этого ему удалось стабилизировать положение. Та битва была ужасной. Даже с крепости был виден поднимавшийся дым... Если бы Крепость Сломленного Дракона в то время отправила подкрепление, выступив с внезапной атакой, то они могли спасти своего принца.
  Путрей покрепче стиснул поводья. Фалес был ошеломлён.
  - Но они не отправили армию? - Фалес вспомнил сцену, произошедшую несколько дней назад, когда они оказались окружены около крепости. - Крепость не отправила армию?
  - Нет, я всё ещё помню, как с полудня до вечера люди в крепости наблюдали за тем, как погибают отряды Горация на равнине... - равнодушно произнёс Толья.
  Вспомнив слова Гилберта, Фалес нахмурился. "В течение трёх часов не было подкрепления..."
  - У крепости определённо были причины принять подобное решение, - сдавлено произнёс Путрей.
  - Да ладно, - холодно фыркнул Кентвида. - Даже экстедтианцы были горько разочарованы тем, как они отвернулись от умирающего человека.
  "Отвернулись от умирающего человека?"
  Крепко сжимая поводья, Фалес сжал зубы, выдерживая тряску от скачки.
  Кентвида посмотрел на него многозначительным взглядом.
  - Разумеется, возможно, они были такими же осторожными, как Цветок Крепости два дня назад.
  - Тогда, кто это был? - обернувшись, озадаченно спросил Фалес. - Кто управлял Крепостью Сломленного Дракона, когда отряды принца Горация были атакованы?
  Путрей посмотрел на него встревоженным взглядом.
  - Давай, - хмыкнул Кентвида. - Скажи своему принцу, кто ответственен за смерть принца Горация... В любом случае, это не секрет.
  Фалес внезапно осознал, что было неправильно обсуждать подобные вещи перед экстедтианцами.
  Бросив на Кентвиду недовольный взгляд, Путрей вздохнул и ответил:
  - В то время северные территории находились в кризисе. Предыдущий король приказал окружающим дворянам оказать северу помощь. Самое большое подкрепление прибыло с Земли Утёсов... герцогства Созвездия, расположенного ближе всего к северным территориям. - Путрей внимательно посмотрел на лицо Фалеса, убеждаясь, что эмоции мальчика не сильно изменились. - Когда Гораций ушёл, крепость перешла под командование человека, имеющего второе по важности звание.
  Фалес был слегка ошеломлён. Нахмурившись, Путрей продолжил:
  - Это был старший брат текущего герцога Земли Утёсов, "Одноглазого Дракона" Кошдера Нанчестера. Впоследствии, когда Крепость Сломленного Дракона была захвачена, Экстедт взял его в плен. Его жизнь оборвалась в тюрьме.
  Фалес покачнулся после слов Путрея. "Прошлый герцог Нанчестер, являющийся братом текущего герцога Нанчестера... Он может быть связан с подозрительно странной смертью Горация? По меньшей мере, когда отряды Горация были окружены, старший брат Одноглазого Дракона не протянул им руку помощи. Он не спас принца, наблюдая за тем, как тот погибает, верно...? Что более важно, Кессель под этим же углом воспринял эту ситуацию? Что насчёт Одноглазого Дракона? Что он думает об этом? Что он думает о позиции Кесселя по этому вопросу? Старший брат Одноглазого Дракона уже погиб... Он на самом деле был... Стоит также вспомнить слова Одноглазого Дракона, которые он мне сказал перед моим отъездом из столицы... "Земля Утёсов не желает погибать"".
  Пока Фалес обдумывал эту ситуацию, его брови всё сильнее сходились к переносице.
  Похлопав рукой по его седлу, Путрей покачал головой.
  "Не думай слишком много..." Фалесу показалось, что таким был смысл действий вице-дипломата.
  - Вероятно, в тот момент Гораций не думал, что ему удастся вернуться в крепость, - Рыцарь Огня погладил прикреплённые к седлу ножны с клинком. Казалось, будто он вспоминает события прошлого. - Он принял решение, которое никто не ожидал, - произнёс он с горькой улыбкой.
  Путрей покачал головой. Его лицо демонстрировало его опустошённость.
  Подняв брови, Фалес спросил:
  - И что же он сделал?
  - Он не стал прорываться в сторону крепости, - Толья с уважением улыбнулся. - Как и вы, Гораций прорвал окружение в северной стороне.
  В сердце Фалеса появилась мысль. "Вот так просто?"
  Он вспомнил слова Королевского Гнева, которые тот сказал ему на поле боя, прежде чем они устремились в сторону флага Лэмпарда.
  "Очень давно Джейдстар сказал мне одну вещь... "Если нельзя отступить, то почему бы со всей своей мощью не пойти в наступление?"".
  "Получается... Арракка говорил о..."
  - За сутки они продвинулись к этому месту. Мы, армия региона Чёрного Песка, преследовали их до этого места. - На лице Тольи проступили сложные эмоции. Подняв руку, он указал ей на покрытые снегом холмы, начавшие появляться в поле их зрения. Фалес посмотрел в их сторону.
  Они добрались до конца равнины. Перед ними начали появляться наполовину покрытые снегом чёрные горы.
  Между двумя низкими горами проходил узкий проход, имеющий ширину дороги. Солдаты Экстедта начали замедляться, пока в итоге совсем не остановились.
  - Мы прибыли, - тихо произнёс виконт Кентвида. - Это - Перевал Рэймана.
  ...
  Посмотрев на группы странных, покрытых снегом камней перед ними, Фалес со странными чувствами в сердце спросил Толью:
  - Здесь проходило сражение в том году?
  - Мы зажали их в угол и снова окружили. Группы Горация стояли рядом с этими камнями, - кивнув, ответил Толья. - Прежний эрцгерцог Чёрного Песка зажёг факел и лично повёл своих солдат в наступление. Он приказал своим людям не использовать луки. Он хотел получить славу, живьём захватив принца Созвездия.
  С другой стороны Гораций защищал свою позицию под флагом с девятиконечной звездой. Облачённый в чёрную броню, он крепко сжимал свой меч. Сколько бы людей вокруг него не гибло, он никогда не отступал.
  Лучшие воины с двух сторон с гневом напрыгивали друг на друга. Один за другим, их тела падали между камнями. Хотя той ночью мы имели численное преимущество, все четыре эксперта высшего класса тогда пострадали. Один из них даже потерял здесь свою жизнь".
  Рыцарь Огня выглядел печальным, рассказывая историю о произошедшем здесь сражении, в то время как Кентвида смотрел на него с нахмуренными бровями.
  - Гораций одним ударом пронзил мне грудь мечом. Прежде чем он нанёс второй удар, меня кто-то оттащил, - вздохнув, Толья прикоснулся к правой стороне груди.
  Фалес нахмурился. "Это был Меч Обратного Света?"
  - Принц Гораций изучал стиль меча в Башне Искоренения. Он обладал большим опытом сражений. Лишь "Враг Волков" мог сравниться с его храбрым именем в истории королевской семьи Джейдстар, - медленно произнёс Путрей. Он глубоким взглядом посмотрел на группу странных камней впереди. Фалес услышал, как Аида слегка фыркнула позади него.
  - Старый эрцгерцог Чёрного Песка отказался от своей изначальной затеи. Он осознал, что его намерение поймать Горация живым лишь приведёт к ещё большему количеству жертв. Во время финальной свирепой битвы Гораций обезглавил Теренда, Нескончаемое Пламя, несмотря на то, что на его теле было больше десяти ран. Впоследствии его сердце было пронзено мечом. - Приказав лошади пойти вперёд, Толья подъехал к камням, имеющим высоту половины роста взрослого человека. Ему казалось, словно он вернулся в ту ночь двенадцать лет назад, в ночь, наполненную блеском мечей и тенями клинков.
  - Здесь принц потерял свою жизнь, - Кентвида покачал головой. - Вероятно, в будущем это место станет памятным местом.
  Виа бросил на него свирепый взгляд.
  - Да, - с сарказмом произнёс Путрей. - Вы должны создать статую принца Горация... чтобы почтить его храбрость и бесстрашие, а также его навыки убийства врагов.
  Вздохнув, Фалес закрыл глаза и низко поклонился странным камням. Здесь в сражении пала ещё одна группа несчастных людей.
  - Оставшиеся в живых солдаты утратили боевой дух после смерти Горация. Когда мы думали, что всё закончится здесь, солдат из отряда Горация в хаосе подобрал лук Теренда, - продолжил тихо Толья.
  Выражение лица Кентвиды внезапно изменилось.
  Подняв брови, Фалес удивлённо спросил:
  - Вы хотите сказать, что...
  Посмотрев на юг, Толья тяжело вздохнул.
  - Этот солдат взял труп Горация, лук, и с безумным рёвом, несмотря на утыканное стрелами тело, вместе с несколькими солдатами выбрался из окружения. По какой-то неясной причине мы не смогли его остановить. Он продолжил прорываться, пока не добрался до старого эрцгерцога Чёрного Песка, и тогда... - Толья улыбнулся улыбкой, которую трудно было разобрать. Мягко фыркнув, он продолжил: - Этот солдат исчез в ночи посреди хаоса. С тех пор люди прозвали Арракку Муркха Королевским Гневом.
  Погладив ножны с клинком, в его глазах вспыхнула невероятная жажда битвы.
  Глубоко вздохнув, Фалес посмотрел на группу странных камней. Он не мог сказать, что двенадцать лет назад здесь погибли множество воинов вместе с принцем, и что на этом месте родилась новая легенда.
  "Нет, есть ещё некоторые сомнения..." Фалес повернулся к Толье.
  - Значит, лорд Толья, вы лично участвовали в войне между нашими странами двенадцать лет назад? Вы также явились свидетелем падения Крепости Сломленного Дракона?
  - Я участвовал в этой войне, - кивнул Воин Огня. - Но, как я только что сказал, благодаря мечу принца Горация, я был ранен в начале войны. Когда через несколько месяцев я снова вышел на поле боя, война уже была в поздней стадии. В то время Соня Сасере повела свой Звёздный Отряд, подобрав раненных воинов, а также опальных солдат... включая Муркха. Они направились на север и сразились в нескольких битвах с нами.
  - О, - к Фалесу пришло понимание. - Вы уже сражались против Цветка Крепости?
  "Должен сказать, что он на самом деле один из Пяти Военных Генералов Экстедта".
  - Нет, мне не представилось шанса сразиться с ней, - нахмурившись, ответил Толья. - Из-за презренной крысы.
  - Презренной крысы? - Фалес был ошеломлён. - Кто это?
  - Я не знаю, - рассмеялся виконт Кентвида. - Маленький трюк Созвездия... Толья близко принял его к сердцу.
  "Не знаешь, кто это был? Принял близко к сердцу?"
  Рыцарь Огня Экстедта холодно фыркнул.
  - На поле боя один из людей замаскировался под нашего солдата, спрятавшись за мной спиной. Он дождался, пока я прорву строй врага. Когда я собрался атаковать ядро боевого построения Звёздного Отряда, этот человек подло напал на меня со спины... Я снова был тяжело ранен, лишившись шанса открыто встретиться с Сасере и Муркхом. - Нахмурившись, Толья произнёс через стиснутые зубы. - Я до сих пор помню, как этот проклятый презренный ассасин сбегал. Он скрывал лицо за странной фиолетовой маской и использовал короткий серый меч. Он невероятно быстро и непредсказуемо появлялся и исчезал.
  - О, - произнёс Фалес со странным выражением лица. Подняв руку, он почесал голову.
  "Замаскировался. Атаковал врага со спины. Фиолетовая маска. Серый короткий меч. Быстро появляется и исчезает... Эти черты и привычки... Где я мог раньше о них слышать?"
  Позади него мягко фыркнула Аида.
  - Неужели? - нахмурившись, Фалес посмотрел в холодные глаза Тольи. Кивнув, он решительно произнёс: - Это поистине подлое поведение!
  
  Глава 112 Таверна Каслана.
  
  - Bздымающаяся и опускающаяся земля перед вами называется Вздыхающими Xолмами. Холмы расположены на восточной границе Вздыхающих Гор. Смотрите, вон те горы вдалеке, покрытые снегом и скрытые облаками, называются Вздыхающими Горами, - сидя на коне, Путрей указал рукой на горы вдалеке, вершины которых скрывали облака. Oн рассказывал принцу о географии севера.
  Подняв голову, Фалес посмотрел вперёд. Из его рта вырывался пар, свидетельствующий о холодной температуре воздуха.
  - Во времена Древней Империи Вздыхающие Горы были самыми высокими горами в мире. Горный хребет был соединён с Ледником Квикер на севере. Он пролегал на юг через Северную Провинцию, а также через Юго-Восточную Провинцию, отделяющую северный регион Империи. В данный момент это территория Созвездия, называемая Холмом Восточного Mоря - вотчина герцога Каллена. Опасности Вздыхающих Гор и трудности во время подъёма останавливают путешественников от хождения по ним. Они лишь могут качать головами и вздыхать. Вот как это место получило своё название, - вытащив изо рта трубку, Путрей опустил голову и вздохнул, действуя в соответствии со своими словами. - Когда Древняя Империя ещё существовала, это было печально известное место, куда изгоняли преступников. Здесь царил хаос. После уничтожения Империи здесь возникло ещё больше беспорядков. Это продолжалось до тех пор, пока сюда не переехала ветвь эльфов, которые остались здесь на три сотни лет. Они свободно перемещались по горам. Достигнув пика своей силы, они построили собственное королевство... После Битвы Искоренения северо-западная часть Вздыхающих Гор принадлежала Западному Полуострову, в то время как юго-восточной частью владел Ханбол с Восточного Полуострова.
  "Эльфы во Вздыхающих Горах? Подождите. В "Хрониках Битвы Искоренения: Уничтожение Мира", кажется, об этом упоминалось?"
  Когда речь зашла об эльфах, Фалес не мог не посмотреть на едущую позади Aиду.
  - Что такое? - заметив его взгляд, Аида раздражённо развела руки. - Я не знаю, какое поколение моих родственников жило здесь. Я плоха в истории!
  Покачав головой, Фалес отвернулся от неё, продолжив слушать объяснения Путрея.
  Он не мог положиться на эльфийку, которая даже не могла вспомнить своё имя. Даже если она была экспертом высшего класса.
  - ... Через восточную часть Экстедта и Созвездия проходит опасный участок отвесных Вздыхающих Гор. Башня Преобразования Трентида и Одинокая Старая Башня семьи Фрисс из Созвездия, расположены на двух различных горах с долиной между ними. Их обоих тревожит близкое соседство. Тем не менее, на их места проживания тяжело нападать и их легко защищать.
  К северу от горного хребта расположен город Элафюр, являющийся вотчиной местного эрцгерцога, а к югу от горного хребта находится Земля Утёсов Созвездия. Из-за крутых утёсов Вздыхающих Гор, а также северной погоды, город Элафюр, а также Земля Утёсов расположены рядом с Морем Искоренения. Они имеют всего несколько портов, расположенных в странных местах у края утёсов...
  Раскуривая трубку, Путрей зачарованно смотрел на горный хребет вдалеке.
  - Во время Первой и Второй Войны Полуостровов, союзные силы с Восточного Полуострова пересекли Море Искоренения и высадились на Холме Восточного Моря, а также на Холме Южного Побережья. Дело в том, что Земля Утёсов Созвездия и Порт Восточного Берега Экстедта имеют природные морские скалы. Из-за крутизны скал на них тяжело нападать, а им, в свою очередь, легко защищаться. Во время Третьей Войны Полуостровов армия с Восточного Полуострова притворилась, что хочет атаковать порт восточного моря Созвездия, но сами выступили с атакой береговой линии Экстедта. С небольшим числом солдат они атаковали морской утёс, добившись удивительных результатов. Им удалось ворваться в город Элафюр и войти в сердце Экстедта...
  "Война Полуостровов?"
  В сердце Фалеса появился ещё один вопрос.
  - Война началась в результате конфликта между двумя полуостровами - причиной послужило убывание китов в Море Искоренения. После Битвы Искоренения мы обнаружили, что Масло Вечности является лучшим топливом, гораздо лучшим, чем уголь. - Путрей ответил на невысказанный вопрос принца. - Право охоты на них, охотничьи угодья и времена года, когда нам не разрешается на них охотиться: эти вещи были главными предметами спора между двумя странами, расположенными на двух побережьях... Это была основная тема обсуждения во время Четвёртой Войны Полуостровов. Разумеется, после Третьей Войны Полуостровов политическая ситуация на двух побережьях сильно изменилась. У нас полностью испортились отношения с Экстедтом, а Мане и Hокс вступили в сражение с Ханболом за абсолютное доминирование на Восточном Полуострове. В итоге благодаря политике Добродетельного Короля, Мидье Третьего, мы заключили союз с Мане и Нокс, в то время как Экстедт сблизился с Ханболом...
  Всё это привело к Четвёртой Войне Полуостровов, которая произошла в 468 году по календарю искоренения. Эту войну можно смело назвать настоящей мировой войной. Пламя войны больше не ограничивалось одной силой на каждом полуострове. Оно добралось до каждого уголка в мире.
  Фалес вспомнил портрет короля среднего возраста, с улыбкой держащего скипетр. Он был одним из трёх королей Созвездия в Миндис Холле. Также его портрет был выгравирован на серебряной монете королевства, ожог от которой украшал грудь принца. После этого Фалес вспомнил сестёр Корлеоне, а также так называемый "Звёздный Ночной Альянс".
  Покачав головой, он выгнал из неё все посторонние мысли.
  - Ты не согласен с дипломатической политикой Миндиса? - с любопытством спросил принц.
  - Дело не в этом, - покачал головой Путрей. - Союз с Мане и Нокс был естественным ходом развития событий. У дальневосточников есть древняя поговорка: "Наладь хорошие отношения с дальними союзниками и атакуй своих ближайших врагов". Четвёртая Война Полуостровов имела невероятный масштаб и опустошительные итоги, - медленно произнёс Путрей, поглощённый в свои мысли. - Но для меня, новая политическая ситуация также укрепила связи и отношения между двумя полуостровами. Причины, приведшие к началу мировой войны, были уничтожены сложными связями между странами. После Четвёртой Войны Полуостровов, полуострова уже две сотни лет не воюют друг с другом. Нам повезло насладиться двумястами годами мира... Раньше два полуострова почти каждое столетие развязывали войну из-за того, что мы накапливали слишком большое количество ресурсов.
  Фалес нахмурился. Ему по-прежнему казались странными так называемые Войны Полуостровов, учитывая уровень производства стран и их политические системы.
  Пересечь море и высадить экспедицию на другой полуостров... Сколько для этого понадобиться людей и ресурсов? Неужели Масло Вечности настолько ценное, что может компенсировать последствия от масштабных войн?
  Они продолжили ехать вперёд, чувствуя на себе взгляды солдат. Вскоре в поле их зрения появилась деревня.
  Фалес обнаружил, что между растущими за деревней деревьями были протянуты верёвки. К верёвкам были привязаны различные продукты: вяленое мясо, хлеб и т.д. Там даже были животные: олени, лисы и зайцы.
  "Это обычай северян?"
  - Мои солдаты уже подтвердили безопасность этой деревни. - В этот момент к ним сзади подъехал вассал эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида. Проехав через толпу, он въехал в деревню, после чего спешился и передал поводья солдату. - Мы распустим часть солдатов, мобилизованных в деревнях в этой области. Вы пока можете найти таверну и перекусить в ней.
  При помощи Ральфа Фалес слез с коня и вздохнул полной грудью, получив возможность на время оказаться на твёрдой поверхности. Подняв голову, он начал с интересом рассматривать деревню, расположенную рядом с Перевалом Рэймана.
  Это место было маленькой мирной деревней, даже не имеющей стен. Однако в этот момент её окружали сильные и крепкие солдаты в броне. Хотя большая часть армии сопровождения находилась за пределами деревни, Фалес видел солдат, проявляющих активность рядом с одноэтажным домом, построенным из кирпича, земли и камня.
  Любопытно, что эти солдаты не нарушали мир и спокойствие в деревне. Они гармонично внедрились в общество деревенских жителей, носящих одежду из мешковины. Деревенская площадь была заполнена солдатами и деревенскими жителями, сидящими и пьющими из своих кружек. Их смех сотрясал небеса.
  - На этот раз я перепью тебя, Крейдон! - За большим столом, обычно используемым для продажи вещей, сидели два человека. Стол был заполнен кружками. Один из деревенских жителей стучал по столу кулаком. Он смотрел на солдата, сидящего напротив, отказываясь сдаваться. - Я смогу выпить десять пинт за минуту!
  - Скоро мы узнаем, блефуешь ты или нет, - солдат положил на землю топор, снял нагрудную броню и ударил по столу кулаком, повторяя жест деревенского жителя. - Победитель получит цветочную корону Арозы!
  Их окружала толпа галдящих зевак. Одной из них была юная девушка, держащая в руке корзину с цветами. Она громко смеялась вместе со всеми.
  - Бред собачий! - опустив на землю корзину с цветами, девушка смело подняла юбку и присоединилась к выпивающим за столом. - Тот, кто сможет меня перепить, получит мою цветочную корону!
  Фалес хмыкнул мягко. В этот момент он даже забыл о том, что солдаты Экстедта сражались с его людьми на поле боя, пытаясь убить друг друга.
  Люди в этой деревне вели себя не так культурно, как жители столицы. Это было отличное от города общество, имеющее отличительные социальные границы. Ритм жизни в этой деревне был диким и оживлённым, а атмосфера расслабленной и полной энтузиазма. Деревенские жители были высокими и хорошо сложенными северянами. Они имели бравый вид, а их смех звучал очень сердечно.
  - Эй, Толья, надолго мы здесь задержимся? - Громко закричал солдат с большой бородой. Он выглядел офицером среднего ранга. В одной руке он держал боевой молот, а в другой деревянную кружку. - Давай, скажи мне, что мы останемся на ночь!
  - Мы уйдём после обеда, - громко ответил Толья. - Но перед этим покрепче затяни штаны, железная башка Кросер!
  - Жаль, - офицер с бородой разочарованно прильнул к кружке. По его бороде потекло вино. - Помнится, в Таверне Героя отлично готовили...
  Фалес не обращал внимания на указующих на него пальцами солдат и жителей деревни. Его не волновали их презрительные и злые взгляды. Он последовал за Кентвидой и Тольей. Позади него шли члены дипломатической группы.
  - Ты уверен, что это безопасно: входить в деревню и пить вместе с местными жителями? - Один из солдатов Экстедта обнимал за плечо жителя деревни и заливисто хохотал, пока рядом с ним проходили двое. Увидев эту сцену, молодой слуга принца, Виа Касо, положил руку на эфес клинка. Он продолжил неодобрительным тоном: - Если бы я был ассасином, я бы мог смешаться с местными жителями.
  - Не нервничай. Это не Созвездие, это Экстедт! - громко рассмеялся Кентвида. - Большинство жителей деревни являются ушедшими в отставку ветеранами... Им можно верить... По правде говоря, благодаря их чести и достоинству принц, являющийся здесь гостем, будет ещё в большей безопасности.
  Пожав плечами, Виа скривил губы, демонстрируя свои сомнения.
  - Не переживай, - Фалес кивнул ему. - Солдаты уже разошлись и смешались с жителями. Даже ассасин должен будет десять раз подумать о последствиях нападения в подобных условиях.
  - Это деревня горного прохода, не так ли? - Путрей с ностальгией обернулся по сторонам. - Помнится, здесь была таверна с очень известным владельцем...
  - Таверна Героя. Двадцать лет назад её открыл ушедший в отставку ветеран, - тихо произнёс Толья. - Ржаное вино в этой таверне пользуется большой популярностью.
  Фалес, с интересом вертящий головой по сторонам, последовал за Кентвидой и Тольей в большое каменное здание. Над дверью здания висела вывеска с изображением винной кружки. Рыцарь Огня толкнул две створки дверей, входя в шумную Таверну Героя.
  Последовав за ним, Фалес шагнул в тёплое каменное здание. Когда холод покинул его тело, он обнаружил, что находящиеся в таверне посетители внезапно замолкли. На принца уставились множество пар глаз. Фалес узнал в некоторых посетителях солдат из группы сопровождения. Очевидно, те недавно пришли сюда.
  Тем не менее, спустя несколько секунд в таверну вернулась оживлённая атмосфера, словно пришедшие сюда люди были обычными людьми.
  - Вы не очистили таверну, - нахмурился Виа. - Тогда Его Высочество...
  Дерзкий и грубый пожилой голос прозвучал подобно взрыву.
  - Мальчик, это моя таверна. - Крепкий старик с седыми волосами и морщинистым лицом положил локти на деревянную стойку бара. Он произнёс со снисходительным выражением лица: - Мне плевать, кто это будет: король, жрец, чужестранец или даже бог. Никто не может выгонять моих посетителей!
  Виа нахмурился.
  Старик сузил глаза, слегка опустил голову и посмотрел на Фалеса. На его лице появилось странное выражение.
  - У вас много людей... Я обслуживаю лишь тех, кто может купить вино.
  Фалес улыбнулся ему.
  Он отметил, что владельцу таверны можно было дать около шестидесяти лет. Тем не менее, его бицепсы и трицепсы пребывали в отличной форме, он имел широкую грудь и прямую осанку. Его взгляд был прямым и свирепым.
  - Каслан! Не переживай о деньгах! - рассмеялся Кентвида. Усевшись на стул рядом с барной стойкой, он вытащил мешочек с монетами. - Мы имеем кучу золотых кругляков с портретом Райкару... Позволь мне ещё кое-что тебе сказать, эрцгерцог Чёрного Песка попросил меня передать тебе привет и поприветствовать мадам Талию!
  Старик посмотрел на него глубоким взглядом.
  В голове Фалеса появилась мысль. "Он - вышедший в отставку ветеран и обычный владелец таверны, но эрцгерцог Чёрного Песка передаёт ему привет?"
  Увы, Кентвида не получил ответ, на который надеялся.
  - Каждая кружка ржаного вина стоит шесть бронзовых монет Экстедта. Для дворян каждая кружка стоит шестьдесят монет. - Владелец таверны, старый Каслан, отчуждённо посмотрел на мешочек с монетами. Отодвинув его обратно к Кентвиде, он холодно фыркнул. - Также, я не принимаю золото. Особенно золото от Лэмпарда, который убил своего брата.
  Выражение лица Кентвида мгновенно похолодело.
  Фалес был шокирован. "Убил своего брата?"
  Кентвида распростёр руки в стороны и удручённо посмотрел на Толью.
  - Это была битва за наследие. Древняя церемония, - выйдя вперёд, Толья положил на барную стойку мешочек, наполненный бронзовыми и серебряными монетами. Не моргнув глазом, он продолжил. - Эрцгерцог победил своего старшего брата, вот и всё... Его смерть была случайностью.
  - Он может придумывать любые отговорки. Он убил своего брата и точка! - Старый Каслан презрительно принял мешочек с монетами. - Что же касается так называемой древней церемониальной битвы... это пережиток прошлого. Жители Империи использовали её, чтобы мы убивали друг друга.
  "Эрцгерцог Чёрного Песка убил старшего брата и заполучил право наследования во время церемониальной битвы, которая пришла из Древней Империи?"
  Фалес отправил эту информацию на склад памяти.
  Он посмотрел на грубого старика. "Также... этот владелец таверны явно имеет необычное прошлое. Кажется, он недолюбливает Лэмпарда. Возможно, я смогу узнать у него кое-какую информацию?"
  - Значится так, один, два, три... шесть, семь, восемь... - взвесив в руке мешочек с монетами, Каслан начал пересчитывать людей перед собой.
  - Подождите! - В голову Фалеса пришла внезапная идея, в результате чего он заговорил в последний момент. - Пусть они заплатят деньгами эрцгерцога Чёрного Песка, а мы заплатим собственными деньгами... Нас, эм... около дюжины человек...
  Опустив взгляд, Каслан посмотрел на Фалеса, который был даже ниже барной стойки.
  Нахмурившись, Кентвида посмотрел на принца. Его взгляд был задумчивым.
  Фалес кивнул Путрею. Подняв брови, тот вышел вперёд, доставая мешочек с серебряными и бронзовыми монетами.
  - Ага, я узнаю этот портрет... Хранитель Клятвы Мидье, не так ли? - Каслан равнодушно оттолкнул серебряные монеты. Он сосредоточился на бронзовым монетах, на которых был выгравирован портрет Мидье. Тщательно его изучив, он поднял голову и рассмеялся, обнажая два ряда жёлтых зубов. - Многие из вас из Империи?
  Улыбнувшись, Фалес покачал головой.
  - Нет, мы прибыли из Созвездия.
  В стороне у Виа изменилось лицо. Путрей выглядел задумчивым.
  - Я понял, малец. Ты - принц Созвездия... тот, кто прибыл, чтобы извиниться. - Каслан прямо посмотрел на Фалеса. - Впереди тебя ждёт длинное и непростое путешествие.
  Фалес пожал плечами.
  - Ладно, - фыркнул Каслан. - Серебряные монеты Созвездия более ценные, чем наши серебряные монеты. У меня нет причин не принимать ваши деньги.
  - Эй! - запротестовал Кентвида. - Золотые монеты эрцгерцога Лэмпарда для тебя не деньги?
  - Хмпф, Браян! - владелец Таверны Героя проигнорировал виконта. Закричав во всю мощь своих лёгких, он постучал по деревянному окну рядом с собой. - Двадцать кружек ржаного вина... Обычные сойдут!
  Из-за барной стойки вышел высокий человек с чёрными волосами, выглядящий на тридцать лет. На левой стороне его лица имелся шрам от ожога. Услышав слова Каслана, он холодно фыркнул.
  Пребывающий в плохом настроении помощник поднял тонкую деревянную палку и повернулся к деревянному шкафу позади себя. После этого он с большим мастерством нанизал на палку дюжину деревянных кружек, подобно шашлыку, и вытащил их наружу.
  Качнув рукой, он поставил все кружки на барную стойку. Ловко вытащив деревянную палку, Браян нагнулся и поднял деревянную винную бочку. Начав наполнять кружки вином, он враждебно посмотрел на группу людей перед собой. Даже Фалес удостоился его взгляда.
  - Это нельзя сделать при помощи обычной силы. - Выражение лица Виа изменилось, когда он увидел действия помощника. Он произнёс тихо: - Бьюсь об заклад, что он эксперт во владении мечом.
  - Не обращайте на него внимания, - расхохотался Каслан. - Все мои помощники грубые парни, однажды бывшие солдатами...
  Толья произнёс плоско:
  - Разумеется, Таверна Героя - это место, где собираются ушедшие в отставку солдаты севера.
  Фалес удручённо обнаружил, что он даже не может взобраться на стул у стойки бара. Он был недостаточно высок. Находясь перед всеми этими людьми, будет неловко, если он попросит кого-то ему помочь.
  В подобные моменты очень выручал человек, знающий язык жестов.
  Ральф поднял Фалеса и посадил его на высокий стул у барной стойки (Виа, обнаруживший, что снова не смог выполнить свои обязанности, опять нахмурился). Кентвида и Путрей сели рядом с Фалесом. С другой стороны жители Созвездия и Экстедта разделились на две отдельные группы. Они сели за два круглых стола. Солдаты начали переглядываться друг с другом.
  - Небеса! - Уиллоу посмотрел на окружавших его северян. Лучась энергией, он произнёс: - Я никогда не выпивал так далеко от дома!
  - Держи рядом с собой свои копья, - произнёс нахмурившийся Генард. - Они могут напрыгнуть на нас в любой момент.
  Фалес приподнял уголки губ. Он активировал свои навыки лёгкого общения с другими людьми. Они находились в долгой спячке в его разуме.
  - Мистер Каслан, когда вы открыли Таверну Героя? Почему вы её так назвали?
  - Прошло двадцать лет с того момента, как я её открыл. - Каслан смотрел на то, как Браян с апатичным выражением лица наполняет три кружки вином и ставит их на барную стойку. Остальные кружки он поставил на поднос. - Из-за ранения я ушёл в отставку. После этого я вернулся в свою родную деревню и открыл таверну... Что же касается названия таверны... хех, моя жена дала ей такое скучное название.
  Фалес прикоснулся к деревянной кружке, которая своими размерами могла сравниться с половиной его головы, в итоге рационально решив не пить вино.
  - Кстати, войдя в деревню, я заметил различную еду, висящую на верёвках, прикреплённых к деревьям. Зачем это было сделано?
  - Вскоре наступит День Перед Холодной Зимой, - зевнув, Каслан поставил на прилавок несколько тарелок с чёрным хлебом. Хлеб не вызвал аппетита в людях, когда они его увидели. - Это - дар горам.
  Привыкшие к чёрному хлебу, Толья и Кентвида начали есть его вместе с ржаным вином. Виконт смотрел на удручённого Виа, выглядящего так, словно не умел есть хлеб. Глаза Кентвида лучились восторгом, словно он наблюдал за хорошим шоу.
  - Будет лучше, если ты поешь немного, - плоско произнёс он. - Мы выдвигаемся после обеда... и остановимся на привал только вечером.
  "Жители Созвездия, привыкшие жить комфортной жизнью..." Кентвида насмешливо рассмеялся в сердце. "Это фирменное блюдо Таверны Героя, а также основной продукт деревни, сделанный из крупного зерна".
  Нахмурившись, Виа посмотрел на чёрный хлеб перед собой.
  Вздохнув, Путрей взял хлеб. "Видимо, сегодня это вся наша еда на обед. Возможно, Кентвида сделал это намерено. Он может тестировать отношение принца или мстить ему за холодный приём. Одно из двух".
  Однако вскоре все удивлённо обнаружили, что благородный второй принц Созвездия, принц Фалес Джейдстар, взял толстый кусок жёсткого чёрного хлеба... и без колебаний откусил от него кусок.
  Казалось, будто он ест не то, что с трудом можно проглотить, а...
  - Дар горам? - жуя жёсткий хлеб, спросил неразборчиво Фалес. - День Перед Холодной Зимой?
  "Мм... вкус не плох. Он не похож на чёрный хлеб в Братстве. Когда дела были совсем плохи, нам даже приходилось поджаривать его на костре".
  Выражение лица Каслана изменилось. В его направленном на Фалеса взгляде проснулся интерес.
  - День Перед Холодной Зимой - это природный феномен, уникальный для севера. После прихода этого дня на север опускается самая холодная температура за зиму. День будет сильно укорочен. Выходящие на улицу люди должны очень тепло одеваться, а также иметь достаточно материалов для поддержания огня. Также они не должны далеко отдаляться от закрытых помещений. Время, в течение которого они могут работать на улице, будет ограничено тремя часами. - Путрей со странным выражением лица наблюдал за тем, как Фалес с удовольствием ест чёрный хлеб.
  "Я давно брожу по миру. За это время я закалил зубы и заполучил стальной желудок... но Его Высочество..."
  С трудом жующий хлеб Виа чувствовал лишь одну тошноту. Тем не менее, обнаружив, что Ральф ест хлеб с удовольствием, в нём проснулся соревновательный дух вместе с аппетитом.
  - Если День Перед Холодной Зимой выдастся коротким, то он продлится несколько недель, если длинным - месяц, - продолжил Путрей. - Что же касается дара горам...
  - Это дар богам, - ухмыльнувшись, продолжил за него старый Каслан. - Мы вывешиваем первую добытую за день дичь или первую приготовленную еду. Она принадлежит богам... Лишь путешественники, вынужденные находиться в дороге во время Дня Перед Холодной Зимой, могут угоститься, потому что такова божья милость.
  - Боги... - проглотив хлеб, произнёс Фалес. - Что это за Бог? Заката? Яркой Луны? Тёмной Ночи?
  В его воспоминаниях это были три самых популярных бога, имеющие свои храмы в Вечной Звезде.
  Однако Каслан лишь ухмыльнулся.
  - Не они. Мы почитаем бога, которого на севере и во всём мире чтили ещё в древние времена. Он заботится о земле и горах, а также защищает путешественников. Люди зовут его... Мастером Гор.
  ...
  Созвездие, Западный Округ города Вечной Звезды, вход в западный полицейский участок.
  - Прошу прощения, но капитан Коэн Карабеян взял отпуск на месяц, - секретарь западного полицейского участка, мисс Йора, холодно посмотрела на стоявшую перед ней брюнетку. - Я имею в виду, что его не будет минимум месяц.
  "Она выше меня. Её ноги длиннее моих. Её задница больше, чем у меня". Свирепо подумала мисс Йора. "К счастью, у меня больше грудь".
  Мисс Йора выпятила грудь, которой сильно гордилась. Закрутив длинный рыжий локон, она гордо произнесла:
  - Если он тебе нужен, можешь оставить мне сообщение... я часто его вижу, и поэтому могу передать твои слова.
  "И она не такая женственная, как я. Она выглядит как мальчик".
  Мисс Йора смерила брюнетку неодобрительным взглядом.
  Нахмурившись, та медленно произнесла:
  - Неужели? Его нет в городе...?
  "Да, и ещё она говорит в такой грубой манере... Она совсем не похожа на девушку".
  Когда мисс Йора подумала об этом, её настроение значительно улучшилось.
  "Да, это голос дракона..." Она не готова была признать, что голос брюнетки звучит героично.
  Промолчав, брюнетка посмотрела на мисс Йору.
  Та почувствовала себя немного смущённой.
  Опустив голову, брюнетка посмотрела на эмблему с башнями близнецами и мечом на её правой руке. Её губы изогнулись в улыбке.
  - Хорошо. Пожалуйста, передай ему, что, - брюнетка насмешливо посмотрела на мисс Йору. - Скажи ему, что...
  Под нетерпеливом взглядом секретаря брюнетка облизнула губы.
  - Что женщина, лежащая у него на груди в тот день на Рынке Красной Улицы, скучает по нему.
  Выражение лица мисс Йоры изменилось, словно в неё ударила молния.
  "Рынок Красной Улицы... лежала... на груди... женщина... скучает..."
  Нахмурившись, Мисс Йора с недоверием посмотрела на брюнетку. Её выражение лица продолжало меняться.
  "Как это возможно? Эта женщина? С красавчиком капитаном Коэном... они"
  Джала Шарлетон фыркнула.
  - Ха-ха-ха... Ладно, я просто пошутила, - под убийственным взглядом секретаря, девушка схватилась за живот от смеха, начав махать рукой. - Я лишь однажды встречалась с этим ко... офицером полиции.
  "И спасла ему жизнь".
  - Он нравится тебе, ты любишь его так сильно, что готова за него умереть, ты хочешь от него детей... - встретившись со странным взглядом секретаря, Джала покачала головой. - Мне на это плевать... Я не желаю становиться твоим соперником в любви. Я пришла, чтобы попросить его о помощи. Не переживай... он не в моём вкусе, - бывшая барменша ярко улыбнулась.
  Мисс Йора покраснела, что было чрезвычайно редким зрелищем.
  Посмотрев в искренние глаза Джалы, она лишилась дара речи. Растерявшись, она не знала, что ей ответить.
  Молчание затянулось примерно на десять секунд.
  - Хорошо, - мисс Йора смущённо отвернулась. Однако красный румянец ещё не сошёл с её щёк. Она произнесла покорно: - Правда заключается в том, что капитан Коэн... вернулся в Башню Искоренения. Мы можем использовать почтовых голубей для связи с ним. Можешь написать ему письмо и тогда...
  Джала рассмеялась.
  - Хорошо, я напишу ему письмо, - молодая бывшая барменша задумчиво кивнула. - Спасибо, мисс Йора.
  - Если это не такая большая проблема, - смущённо произнесла мисс Йора, - возможно, я смогу тебе помочь. В конце концов, ты друг Коэна... Хотя я всего лишь секретарь в полицейском участке, я знаю многих людей... Мой брат работает на королевскую семью и знаком со многими влиятельными людьми...
  "Тогда тебе не придётся искать капитана Коэна".
  Мисс Йора мысленно сжала кулаки. "Думаешь, всё закончилось после того как ты сказала, что он тебе не нравится? Какая шутка... Не недооценивай женскую одержимость, особенно когда дело касается любви!"
  Джала удивлённо на неё посмотрела. На её лице появилась улыбка.
  - Ты не сможешь мне с этим помочь, - удручённо покачала она головой. - Ты всё ещё слишком...
  Она недоговорила. Казалось, будто ей в голову пришла какая-то мысль.
  Мисс Йора выжидающе на неё посмотрела.
  - Возможно, ты и правда сможешь мне помочь, - медленно произнесла Джала. - Йора, ты секретарь в полицейском участке. Через тебя проходят все полицейские документы. Ты можешь посмотреть для меня кое-какую информацию?
  Улыбнувшись, мисс Йора кивнула.
  - Конечно, если это не секретная информация... Что ты хочешь узнать?
  Глубоко вздохнув, Джала тихо произнесла:
  - Я хочу проверить место, где в последние несколько лет контрабандой передаётся оружие из Созвездия в другие страны... особенно меня интересует Братство Чёрной Улицы... и человек, по имени Рода...
  Мисс Йора достала ручку и бумагу.
  - Также... - Джала заколебалась, но в итоге продолжила. - Я хочу найти трёх детей... Они имеют отличительные черты. Возможно, Братство похитило их, однако они не в Вечной Звезде...
  Мисс Йора заинтересованно подняла голову.
  - Один из них десятилетний мальчик по имени Синти. Он чуть крупнее обычного ребёнка. Вторая - маленькая девочка с круглым шрамом от ожога на лице. Её зовут Кория, ей четыре или пять лет. А третьего мальчика зовут Раян. Ему семь или восемь лет, и у него нет правой руки.
  - Это всё? - кивнула мисс Йора. - Я проверю записи касающиеся торговли людьми...
  - Подожди, - Джала с серьёзным выражением лица подняла голову. - Я ищу ещё одного мальчика. Он пропал на Рынке Красной Улицы. Есть вероятность, что он попал в руки Банды Кровавого Вина. Он имеет чёрные волосы и серые глаза. Ему примерно семь или восемь лет. - Глаза Джалы померкли. - Он мальчик, который не выглядит обычным ребёнком.
  Мисс Йора удивлённо подняла голову.
  - Он довольно зрел для своего возраста, - опустив взгляд, продолжила Джала.
  - Неужели? Взрослый ребёнок, хмм? - пожав плечами, секретарь продолжила делать записи. - Мой брат сказал, что видел раньше подобных детей. Мальчика и девочку. В любом случае, я помогу тебе.
  Глава 113 Созвездие, Дракон и давно ушедшая Империя.
  
  - Mастер Гор? - Фалес был ошеломлён. - Почему я о нём раньше не слышал?
  Xмыкнув, Путрей пояснил:
  - Потому что у этого бога нет представителя в мире. Поэтому он не имеет ни храма, ни церкви. Даже записи о его проявлениях довольно скудны. Oн лишь существует в историях и рассказах, устно передающихся людьми. Почитая Мастера Гор, путешествующие по горам и равнинам странники ощущают спокойствие, находясь вдали от дома. Дар горам - является скорее церемонией, которая направлена на то, чтобы помочь путешественникам пережить сильный холод.
  - Устно передаются людьми?
  - В эру Древней Империи все люди верили в Мастера Гор. В него верили не только северяне, но и рудолианцы, строившие в центре мира Империю, калунцы на юго-западе Земли Шипов и Земли Поцелуя Дракона, люди Бесплодной Кости в Великой Пустыне, "бандиты" на ближнем востоке - неданцы, селевы - пастухи на восточных равнинах, темнокожие люди багровой земли на дальнем юге, а также кассаи, с лёгкостью перемещающиеся между островами. Помимо дальневосточников, практически все люди знали и признавали существование Мастера Гор, - глотнув эля, эмоционально произнёс старый Каслан из-за барной стойки. - Однако сейчас, помимо сельской местности на севере, где проживают простые и честные люди, и где по-прежнему присутствуют эти простые убеждения... имя Мастера Гор всеми забыто, как и множество других драгоценных традиций севера. Остались лишь большие храмы, обладающие властью и деньгами.
  - Pудолианцы и северяне? - Фалес с любопытством опустил голову, начав есть второй кусок хлеба. - Я помню, что титул верховного короля Созвездия включает в себя...
  - Да, мы все это знаем, - советник эрцгерцога Лэмпарда, виконт Кентвида, провокационно рассмеялся. Он продолжил: - Он - сюзерен рудолианцев и северян на Западном Полуострове. Hо я искренне советую вам пропускать вторую часть в Экстедте. Северяне никогда не признавали вашего господства над нами.
  - Согласно моим знаниям, в эру Древней Империи две трети северной провинции находились на территории Экстедта, в то время как оставшаяся треть занимала северную территорию Созвездия. Те жители Созвездия называли себя северянами и признавали господство верховного короля, - опроверг его слова Путрей.
  - Вот где лежит проблема, - виконт Кентвида задумчиво постучал рукой по барной стойке. - Север принадлежит северянам. Почему они должны находиться под властью Созвездия и короля рудолианцев?
  Фалес внезапно осознал, что тысячу лет назад Север являлся частью северной провинции Древней Империи. Это понятие сложилось географически. Северяне были народом, который существовал ещё до создания Империи. Так называли людей, живущих на этой земле. Что же касается Экстедта, который был создан после Битвы Искоренения, то его статус был менее важен, по сравнению с Севером и ещё менее важен по сравнению с северянами как народом.
  То же самое можно было сказать и о Созвездии - королевстве, созданном после Битвы Искоренения. На самом деле тысячу лет назад люди, проживающие на территории Созвездия, назывались рудолианцами. Они были основной расой в Древней Империи.
  Сегодня северяне и рудолианцы были разбросаны между регионом Чёрного Песка Экстедта и северными территориями Созвездия.
  Опустив голову, Фалес посмотрел на остатки пшеницы на дней своей кружки. Внезапно он вспомнил о Закатном Пабе в городе Вечной Звезды. Джала - дерзкая барменша, толстый и свирепо выглядящий повар Эдмунд, владелец паба, появляющийся всего несколько раз, когда Фалес там был.
  - Почему? Потому что история, - тихо произнёс Путрей. - Сегодня, идёт ли речь о регионе Чёрного Песка или северных территориях, рудолианцы и северяне жили бок о бок много лет. Они давно не делают различий между друг другом.
  - Хмпф, просто вы заполучили землю и людей севера, - возразил Кентвида. - Вы захватили Холодный Замок четыреста лет назад и Одинокую Старую Башню двести лет назад. Ваши северные территории являются нашими южными землями!
  Слушая разговор между Кентвидой и Путреем, Каслан, владелец таверны, громко рассмеялся, чем озадачил окружающих людей.
  По спине Фалеса пробежали мурашки, когда он услышал их разговор. "Выходит, таков образ мышления экстедтианцев?"
  Он вспомнил о манерах и отношении солдат Экстедта, когда они впервые вошли в военный лагерь Лэмпарда. Теперь он понял причину их поведения.
  Созвездие хотело защитить свою землю на севере, в то время как Экстедт хотел вернуть её себе, потому что изначально она принадлежала им.
  Обе стороны сражались за собственную справедливость. Это было очень иронично.
  Внутри Созвездия он не слышал подобных вещей.
  Путрей хмыкнул.
  - Если ты хочешь поговорить о том, что "север принадлежит только северянам", то я хочу тебе напомнить, что семья Арунде из Созвездия, проживающая на северных территориях, однажды правила северной провинцией от имени императора...
  - Хмпф, бессмысленное высокомерие Созвездия, - холодно фыркнул виконт Кентвида. - В конечном счете, вы всегда начинаете вспоминать Древнюю Империю, не так ли? Она давно уничтожена. Ты всё ещё одержим верховной властью и славой Трона Пегаса? Ты скучаешь по императорам, которые контролировали весь мир взмахом руки? Ты скучаешь о той эре, когда карта королевства простиралась от одного конца мира до другого?
  - Империя была самым драгоценным наследием, самой славной страницей и самым могущественным образованием в человеческой истории. В этом нет сомнений, - холодно ответил Путрей. - Хотя она уже не существует, её великолепие никогда не померкнет.
  - Ха! Я почти забыл! - подняв обе руки, Кентвида рассмеялся в насмешливой манере, вперив взгляд в Фалеса. - Империя будет жить, пока существуют звезды. Не так ли, Ваше Высочество?
  Пожав плечами, Фалес улыбнулся.
  - Не шути с королевской семьёй, - холодным тоном произнёс Путрей. - Его родословная однажды правила миром, была свидетелем восхождения и падения человеческой расы.
  - Родословная? - фыркнул Кентвида. - Северяне не верят в родословную. Герой, способный удержать на плечах груз королевства, автоматически становится королём. - В следующее мгновение виконт Экстедта сузил глаза и произнёс серьёзным тоном. - Ваше Высочество, послушайте меня. Империя, которой правила ваша так называемая имперская семья, оставила мир в хаотичном ночном кошмаре!
  - Ммм, спасибо за совет, - неловко почесав голову, Фалес слабо рассмеялся. - Это определённо новая точка зрения.
  - Новая? - посмотрев на него, произнёс Кентвида. - Ваше Высочество, вы слышали историю о Кизо Лэмпарде?
  - Кизо Лэмпард? Предок семьи Лэмпард? Революционный Король? - с энтузиазмом ответил Фалес.
  - Вам не нужно слушать об этом от подчинённого эрцгерцога... - начавший говорить Путрей внезапно обнаружил, что Фалес поднял руку, прерывая его речь.
  - Пожалуйста, продолжайте, виконт Кентвида, - улыбнулся Фалес. - Я заинтересован во всех знаниях.
  Путрей и Кентвида удивлённо на него посмотрели.
  - Вы знаете об эрцгерцоге Трентида из Башни Преобразования? Он один из десяти эрцгерцогов Экстедта, - после непродолжительных размышлений мягко произнёс Кентвида. - Одинокая Старая Башня вашего королевства соседствует с Башней Преобразования. Башней Преобразования правит семья рыцарей, знаменитая в истории Севера, семья Трентида. Их символом является клинок, излучающий яркий свет.
  - Я не знаю о нём. Простите, мне всего семь лет, - Фалес смущённо покачал головой. - Но я с удовольствием послушаю вашу историю. Что случилось с семьёй Трентида? Как она связана с Кизо Лэмпардом?
  - Кизо не связан с семьёй Трентида, скорее с их территорией - Башней Преобразования и её периферийными районами, - вздохнув, произнёс Кентвида. - Это была дальневосточная земля северян, а также один из входов во Вздыхающие Горы. Во время Древней Империи, до разделения двух полуостровов, Башня Преобразования была воплощением варварства и хаоса. Вы знаете, как Башня Преобразования получила своё название?
  Фалес покачал головой.
  - Во времена Древней Империи это место было тюрьмой для изгнанников. Также оно выступало в роли площадки для казни. Все отправляемые туда люди должны были быть "преобразованы", - покачав головой, произнёс Кентвида. - Башня Преобразования... К сожалению, большинству узников не удалось покинуть это место живыми, чтобы преобразовать свои жизни.
  Фалес в задумчивости кивнул головой.
  - Однажды за тюремную решётку поместили известного человека - Кизо Лэмпарда.
  Услышав это, Фалес слегка нахмурился.
  Кизо Лэмпард.
  Однажды Гилберт упоминал его - тот был "Революционным Королём" Севера.
  Он был первым создателем внутреннего конфликта в Древней Империи.
  С другой стороны в книгах его описывали как бандита, промышляющего в северном сосновом лесу. Во время одного из грабежей он убил правительственного чиновника империи, в результате чего его поймали. Впоследствии его сообщники совершили налёт на место его казни и спасли его.
  Загнанный в угол Кизо знал, что ему не скрыться от преследования Империи. В итоге он решил бороться. Воспользовавшись недовольством северян суровым правлением герцога Арунде, он начал распространять слухи для разделения Севера. Как следствие, Север потонул в хаосе. После этого Кизо решил восстать против всей Империи. Однако в итоге его восстание было с лёгкостью подавлено имперской армией около Одинокой Старой Башни.
  Так закончился первый внутренний конфликт в Империи, сильно накаливший обстановку.
  Однако сегодня Кентвида рассказывал ему совершенно другую историю.
  Виконт произнёс тихо:
  - По слухам семья Лэмпард является потомком Такмуха, короля Севера из варварской эры, которая была ещё до вторжения орков. Больше тысячи пятьсот лет назад Кизо Лэмпард был обычным лесорубом в северной провинции Древней Империи. Он имел превосходные навыки, был смел и праведен, помогал бедным и слабым. Он был знаменитым человеком в своём регионе. Даже герцог северной провинции, Арунде, знал о его существовании.
  Это была самая славная эра Империи или так она называлась. Эльфы пошли на компромисс с Империей, а гномы стали ремесленниками. Орки отступили за ледник, а драконы вымерли. Лишь дальний восток остался непокорённым.
  Когда война за покорение дальнего востока начала набирать обороты, Кизо был зачислен в армию. Он с радостью отправился на поле боя, наполненный гордостью и стремлением сражаться за Империю. Благодаря его несравненной храбрости, безупречным боевым навыкам и уважению среди северян, он дослужился до графа и был назначен Империей генералом северной армии.
  По спине Фалеса побежали мурашки.
  Эта история полностью отличалась от той, что он знал.
  - Благодаря усилиям Кизо и другим армейским отрядам дальневосточники начали стабильно отступать, пока в итоге не были заперты в городе. Непокорённой осталась лишь столица Святого Кирина, однако у армии осталось мало людей и припасов. Она находилась на грани падения в руки Империи. Героическое стремление Империи объединить весь мир почти воплотилось в реальность.
  Из-за этого император почувствовал себя богом. Его желания становились всё более неуместными, а его требованиям не было конца. Он не переставал нанимать рабочих, с каждым днём увеличивая налоги. Будучи лучшим источником войск, северная провинция первая столкнулась с тяжёлым ударом.
  В какой-то момент северяне больше не могли это выдерживать. Они стали отказываться платить налоги и уклоняться от военной службы. Прогнав имперских сборщиков налогов, они начали угрожать авторитету Империи. Вместо почитания и послушания, они встречали Империю бранными словами.
  Герцог Арунде, раб императора, больше не мог собрать достаточно налогов и набрать достаточно наёмных рабочих. Было множество инцидентов уклонения от уплаты налогов. Даже солдаты семьи Арунде были удручены.
  В итоге раб императора придумал решение: отыскать самого известного человека на севере - командира армии Кизо, чтобы тот поговорил с местными жителями. В то время Кизо выздоравливал дома.
  Каслан вздохнул, а Путрей продолжал сохранять молчание.
  Тем временем, Кентвида продолжил:
  - Герцог попытался уговорить Кизо стать их единомышленником, чтобы тот сказал людям платить налоги и идти в рабочие. Однако Кизо не согласился. Они призвали его убедить северян покориться Империи. Кизо опять отказался. Они приказали генералу помочь им отыскать протестующих среди северян от имени Империи. Но Кизо снова ответил отказом.
  Вот что он им сказал: "Я предан Империи, но я северянин".
  В итоге император узнал об этом инциденте. Он издал указ, в котором было написано всего два слова. - Взгляд Кентвиды похолодел. - Выбери сторону.
  Фалес лишь чувствовал, как по его телу бегают мурашки.
  "Выбери сторону. Империя. Север. Выбери сторону".
  - Северянам известно, что впоследствии Кизо заперли в Башне Преобразования пока он не докажет преданность Империи. Император не мог принять того факта, что его генерал ему не подчиняется.
  Однако прошёл год, а Кизо так и не склонил голову. Узнавшие о его заточении северяне начали роптать от недовольства.
  Каждый день, слыша отчёты о недовольстве людей, а также извинения герцога о неспособности собрать налоги, император в итоге вышел из себя из-за упёртости Кизо. Он решил использовать его в качестве назидательного примера для северян. Использовать наказание, чтобы поселить в сердцах людей севера ужас и вернуть достоинство Империи.
  В итоге Кизо Лэмпарда доставили на место казни.
  Там он беспомощно наблюдал за тем, как его сыну отрубили голову, его жену задушили, дочь - повесили, а его друзей запороли до смерти... Всё это произошло по причине того, что Кизо отказался ответить на указ императора!
  Наконец, когда пришла очередь Кизо, разъярённые северяне и подчинённые Кизо ворвались в Башню Преобразования. Они убили имперских солдат и спасли Кизо.
  Когда новости об этом разошлись, покачнулся весь север. Люди взяли в руки оружие и облачились в броню, собравшись позади Кизо, который пребывал на грани смерти. Однако на этот раз они собрались не для того чтобы вступить в армию, а для того чтобы восстать против жестокого правления Империи.
  Полагаю, вы знаете, что произошло потом...
  Фалес задумался над рассказанной историей. "Она слишком отличается от информации в книгах Созвездия".
  Принц произнёс тихо:
  - Да. Революционный Король сражался до самого конца. В конце с ним осталось триста людей...
  Однако в конце истории Кентвида смог его удивить.
  - Есть одно небольшое отличие, - Кентвида с сияющими глазами прервал его. - Он не сражался до самого конца.
  Фалес был ошеломлён.
  - Кизо не планировал вступать в сражение. С самого начала он распустил большинство мятежных солдат. Он повёл за собой триста людей, отказавшихся уходить, и напал вместе с ними на три главные армии с Одинокого Старого Пика. Это была единственная, так называемая "революционная" битва Кизо.
  Это больше был молчаливый протест против императора, а не восстание против Империи, которой он был предан всю свою жизнь.
  После смерти Кизо каждая семья на Севере зажгла свечи, чтобы почтить его как короля согласно древним традициям из эры феодальных королей. Вероятно, до самой своей смерти Кизо не желал принимать титул Революционного Короля.
  Это истинная история о Кизо Лэмпарде, Революционном Короле... Многие экстедтианцы знают о ней.
  Теперь ты понимаешь, потомок Империи? - спросил Кентвида. - Ты видишь, что Империя оставила для Севера?
  Каслан с интересом наблюдал за реакцией Фалеса.
  К счастью, остальные сидели вокруг круглого стола в нескольких метрах от них, иначе Фалес не без оснований полагал, что в таверне произошла бы очередная драка между жителями Созвездия и экстедтианцами.
  - Тщательно модифицированная история, - фыркнув, рассмеялся Путрей. - Мне интересно, откуда ты дословно знаешь слова имперского указа?
  - Давай, прояви сарказм, житель Империи. В твоей голове помимо славы Империи всё равно ничего нет. - Взгляд Кентвиды был наполнен ненавистью. Он продолжил: - Что Империя дала миру? Годы военной службы, боевые кампании без отдыха и неподъёмные бесконечные налоги. От Западного Морского Утёса до Багровой Почвы, и от Земли Шипов до дальнего востока, все знают о безжалостности и жестокости Империи.
  Жадные деградировавшие чиновники различных рангов и глупости правили в жестокой насильственной манере. Так называемые могущественные люди Империи давно прогнили с головы до пят, изнутри наружу, от Трона Пегаса до экспедиционных групп, от Преторианской Гвардии до чиновников городских ворот.
  Расовые конфликты превращались во всё более насильственные, отвратительные и тёмные религиозные притеснения. Как много людей погибло от неоправданных и жестоких пыток Секретных Сил Империи? Как много людей погибло из-за обвинения в ереси церковью Яркого Бога? Тебе известно, что такие древние верования, как вера в Мастера Гор, Деву Хранительницу Океана и Крёстного Отца Прерий исчезли из-за запрета Древней Империи? Всё это произошло на фоне заговоров, составленных императором и церковью Яркого Бога.
  Также существовал Северный Храм Рыцарей, который был разрушен императором тысячу лет назад... это была колыбель рыцарей и их святая земля. Это было легендарное место, в котором человечество работало сообща, сражаясь против древних орков! - Сделав глоток эля, Кентвида фыркнул. - Житель Империи, хватит греться в лучах прошлой славы. Ты восторгаешься ложным процветанием. Вы все понятия не имеете, настолько отвратительное ваше прошлое в истории.
  - Ты можешь продолжать высказывать свои мысли, однако историю нельзя изменить, - презрительно произнёс Путрей. - Я лишь вижу, как ваши кареты набирают скорость по дорогам, построенным Империей. Не было исключений для отправляющегося на прогулку короля или покидающих дома людей. Вы используете золото, серебро и бронзу - валюту, стандартизированную Империей. Эти небольшие монеты стабилизируют экономику вашего королевства, а также определяют жизнь ваших людей, не дают вашему королевству откатиться назад, как это было в эру феодальных королей.
  Сколько бы северных акцентов и стилей не имел ваш язык, он всё равно произошёл из общего древнего языка Империи. От рождения до смерти, всё, что вы имеете, является частью культуры и традиций Империи.
  Ваша живопись, поэзия и музыка находятся под влиянием славы Империи. Какими бы беспомощными экстедтианцы не выглядели в рамках культуры, вы все должны это признать.
  И не только это: ваши военные силы продолжают следовать системам, установленным Империей. Вы по-прежнему разделяете солдат на бригады, батальоны, гвардию и отряды. Вы разделяете дворян согласно Имперскому стилю: герцоги, графы, виконты, бароны и лорды... Вероятно, без Империи Север бы по-прежнему находился в состоянии разобщённости!
  - И что это доказывает? - грубо прервал его Кентвида. - Если ты называешь благосклонностью вещи, которые нам навязала Империя, и испытываешь из-за этого самодовольство...
  - Навязала?! - воскликнул Путрей. - Рыцари феодального короля Севера пошли под командование Великого Императора Камелота Карлоса почти в то же время, что и корпус феодального короля Древней Шовинистической Страны. Вы были ранними сторонниками Великого Императора, а также людьми, принявшими активное участие в создании Империи!
  - Очень хорошо, - холодно фыркнул Кентвида. - Теперь мы, дети Северного Ветра и Дракона больше не нуждаемся в дьявольской Империи. Мы рассчитываем на собственные силы. Пожалуйста, отбрось своё высокомерие, житель Империи.
  - Я видел северные ветра множество раз, - слабо произнёс Путрей. - Что же касается драконов, если ты имеешь в виду дракона, вышитого на флаге Экстедта... хмпф, его материал довольно хорош.
  - Значение дракона на флаге Экстедта не заключается в его существовании. Мы не полагаемся на легендарного зверя, чтобы защищать своё королевство, - торжественно произнёс Кентвида. Посмотрев на жителей Созвездия, он поднял кружку и сделал большой глоток. На его лице появилась многозначительная улыбка. - Дракон символизирует веру и качества экстедтианцев, когда они создали королевство. Это учения, которым Райкару, Герой Севера, научил нас во время Битвы Искоренения - мощь, терпение, сила, цепкость, гордость, упорство и... непреклонность... даже перед лицом такого огромного монстра, как Империя.
  Что у вас осталось? - фыркнул Кентвида. - Созвездие - это антиквариат. Оно не имеет смысла существования. Оно существует лишь как доказательство ушедшей истории, вызывая духи умерших из давно погибшего королевства.
  - Если ты хочешь назвать акт несения факела самого драгоценного прошлого человечества "вызыванием духов умерших", валяй, - Путрей насмешливо покачал головой. - По крайней мере, нас заботят эти вещи. А что осталось у Севера? Ты осуждаешь Империю за разрушение Храма Рыцарей, но реальность такова, что это Экстедт или так называемый Север утратил наследие Северного Военного Стиля Меча!
  Кентвида приготовился ответить, когда Фалес громко вздохнул.
  Кентвида и Путрей одновременно повернулись ко второму принцу Созвездия.
  - Знаете, хотя Путрей и виконт Кентвида из Созвездия и Экстедта соответственно, в процессе вашего неприятного спора я нашёл между вами несколько больших сходств.
  Путрей и Кентвида были ошеломлены.
  - И что же это? - спросил Каслан, со стороны наблюдающий за спором Путрея и Кентвиды. С глубоким интересом похлопав пальцами по подбородку, он обратился к принцу: - Что это за сходства?
  Подняв брови, Фалес пожал плечами.
  - Пока вы оба говорите от лица своих стран, в ваших головах присутствует лишь одна мысль. Это клише.
  Путрей посмотрел на него озадаченным взглядом, а Кентвида слегка нахмурился.
  - Империя, - мягко произнёс Фалес, доедая последний кусок хлеба.
  Путрей и Кентвида застыли на мгновение.
  Хлопнув в ладоши, Каслан громко рассмеялся.
  - Ха-ха-ха... какой интересный вывод. Что насчёт второго сходства?
  - Второе сходство... ммм, - произнёс Фалес, пережёвывая хлеб. - Хотя они оба сказали так много слов об Империи... ни один из них не видел её собственными глазами, идёт ли речь о Последней Империи шестисотлетней давности или о Древней Империи тысячелетней давности.
  Смех Каслана набрал обороты.
  С другой стороны лица Кентвиды и Путрея помрачнели.
  - Хорошо сказано, второй принц Созвездия! - громко смеясь, Каслан ликующе ударил рукой по барной стойке. - Они никогда не видели Империю!
  - Спасибо за поддержку, - пожал плечами Фалес. - С одной стороны это показывает, что влияние Империи на самом деле глубокое и продолжительное, - посмотрев на двух мужчин, он продолжил. - А с другой стороны... вы оба аргументировали при помощи вещей, основанных на вашем воображении...
  Путрей и Кентвида снова застыли.
  - Вы оба приводили доводы, основываясь на своём представлении Империи, - Фалес развёл руки. - Вы выстроили у себя в голове образ Империи, основанный на ваших текущих чувствах, вашего мнения об Империи и вашего взгляда на историю.
  Посмотрев друг на друга, Путрей и Кентвида отвернулись.
  - Преодолейте это, парни, - Каслан покачал головой. - Помимо напыщенных семей и учёных, никто не помнит эти древние легенды, славное прошлое, потерянную историю и священные традиции, - он указал рукой на дверь. - Однако, эти вещи... дары горам не дают юношам замёрзнуть во время лютого мороза и умереть с голоду... Этого достаточно. До тех пор, пока эти вещи полезны людям, их существование имеет смысл. Мастер Гор не исчез. Он живёт в каждом Дне Перед Холодной Зимой, а также в признательности путешественников, которые берут еду с деревьев. То же самое касается Дракона и Империи, - фыркнул Каслан.
  Путрей и Кентвида промолчали. Тем не менее, их лица выражали недовольство.
  Фалес ярко улыбнулся.
  *Щёлк!*
  Каслан щёлкнул пальцами.
  Перед ним появился Браян, работник со шрамом от ожога на лице. Он снова выглядел недовольным, словно все должны были ему деньги за выпивку, которую он разливает. По сигналу босса Браян поставил на барную стойку стакан с алкоголем и толкнул его Фалесу. Этот алкоголь отличался по цвету от другой выпивки.
  Бросив на Фалеса свирепый взгляд, Браян скрылся в кухне.
  - Ржаное вино высшего качества, специально поставляемое в Таверну Героя! - с ухмылкой произнёс старик при виде изумлённого взгляда Фалеса. - Поставщиком является мой старый боевой товарищ из региона Престижной Орхидеи. Его количество ограничено. Оно отличается от этого низкосортного пойла, которое они пьют. Это за то, что ты сказал ранее!
  Фалес расширенными глазами уставился на старика с седыми волосами. Опустив голову, он посмотрел на алкоголь в стакане.
  - Не колебайся, парень! Просто выпей его! - Каслан продемонстрировал сильные мускулы на правой руке, которые совсем не выглядели дряхлыми. - Хорошего мужика можно определить по двум вещам. Во-первых, с какой силой он машет топором, а во-вторых, с какой резвостью он пьёт!
  - Эм... мужика? Мне всего семь лет... - Посмотрев на стакан с вином, который был таким же большим, как его голова, Фалес с расширенными глазами повторил свою фразу, которую он использовал при разговоре с эрцгерцогом Чёрного Песка. - Знаете, детям нельзя пить алкоголь. Это вредно для здоровья...
  - Чушь собачья! - Каслан презрительно махнул рукой, обнажив жёлтые зубы.
  Под изумлённым взглядом Путрея старик хлопнул Фалеса по плечу. Его несдерживаемая сила заставила принца пошатнуться.
  - В семь лет ещё больше причин выпить! Дитя, ты никогда не вырастешь, если не будешь пить!
  Глава 114 Пересечение судеб.
  
  Фалес вздoxнул с облегчением под чрезвычайно жалким взглядом старого Kаслана. При помощи разнообразных тактик, ему удалось увильнуть от поглощения ржаного вина.
  Oни отдыхали пятнадцать минут, после которых виконт Кентвида повернул голову и дал Рыцарю Огня, Tолье, сигнал кивком головы.
  - Приготовьтесь! - приказал Толья солдатам. - Cкоро выдвигаемся! Мы должны достичь региона Престижной Орхидеи до завтрашней ночи!
  Услышав приказ командира, офицеры и солдаты Экстедта начали подниматься со своих мест. Оставив деньги за вино, они вышли из таверны.
  С другой стороны жители Созвездия посмотрели на Фалеса. Мальчик, в свою очередь, посмотрел на Путрея, пожал плечами и спрыгнул со стула на пол.
  Однако когда он махнул рукой Каслану и приготовился уйти...
  - Подожди, малец! - выйдя из-за барной стойки, Каслан подошёл к Фалесу.
  Фалес только сейчас заметил, что старик был очень высоким. B нём было почти семь футов роста. Принцу пришлось до упора задрать голову, чтобы посмотреть на него.
  К счастью, Каслан присел перед ним.
  - Ты собираешься извиниться перед королём Нувеном, верно? - медленно произнёс старый Каслан. - Я также слышал, что ты собираешься погасить долг Созвездия за смерть принца Мораи.
  - Да, - вздохнул Фалес. - Посмотрим, возможно, короля Нувена заинтересует мой интеллект.
  В глазах Каслана появились новые эмоции.
  - Когда я был в твоём возрасте, - вздохнул старик. - Я лишь следовал за старшим братом и гонял воробьёв.
  Фалес слегка улыбнулся.
  Однако прежде чем он смог что-то сказать, Каслан продолжил говорить:
  - Чёртовы дворяне с их отвратительными политическими заговорами. Они никогда не будут милосердными, верно? Семь лет или семнадцать лет... Лишь Бог знает, как погиб принц Морая... такое горе. Он был хорошим парнем.
  - Это... - На лице Фалеса появилось удивление. - Спасибо за понимание... сэр Каслан...
  Каслан внимательно на него посмотрел, пока Фалес неловко не улыбнулся и не указал на дверь.
  - Послушай, - тихо произнёс старый Каслан. - Однажды я служил в армии под началом Нувена. Я до определённой степени знаю его.
  "Этот владелец таверны знает короля Нувена?!" Фалес был слегка ошеломлён. Обернувшись, он посмотрел на Кентвиду, находящегося недалеко от них. "Почему они привели меня сюда? Ради отдыха или...?"
  Каслан мягко вздохнул.
  - В молодости он был хорошим королём, воплощением крепкого мужчины семьи Уолтон. Я всё ещё помню сцену, когда Нувен Уолтон стоял на тридцать восьмой караульной точке и размахивал цепной булавой, атакуя орков. В то время он был решительным, щедрым, снисходительным и справедливым. Он использовал своё тело, чтобы защитить обычного солдата от топора орка. Все воины были горды умереть за него.
  - О? - глаза Фалеса засияли. - Это хорошо. Он не похож на короля, который просто прикажет отрубить мне голову.
  - Но люди меняются, - вздохнул старый Каслан. Его взгляд начал расплываться, поддёргиваясь рябью. - Нувен тоже человек, он может стареть, а также может быть сбит с толку клеветническими разговорами и сексом. Бывают дни, когда над ним берёт верх желание и импульс. Хотя в его жилах течёт кровь Райкару Экстедта, он, в конце концов, не идеальный дракон или герой. Особенно если учесть... что он отец, потерявший сына.
  Фалес отупело посмотрел на Каслана. Опустив голову, тот внимательно посмотрел на него.
  - Будь осторожен, второй принц Созвездия, - произнёс он. - На флаге Экстедта изображён Великий Дракон, но за последние шестьсот лет мы лишь почитали величие Великого Дракона. Мы научились высокомерию Великого Дракона, но отбросили его мудрость и проницательность. Может мы и зовём себя детьми Северного Ветра и Дракона, но нас сковывают не менее тяжёлые кандалы Империи, чем жителей Созвездия.
  - Что вы имеете в виду? - с расширенными от удивления глазами спросил Фалес. - Вы хотите сказать, что внутренние дела Экстедта гораздо хуже, чем мы представляли?
  - Позаботься о себе, малец, - покачав головой, Каслан положил руку ему на плечо. - Так как ты заплатил за вино, но не выпил его, считай этот небольшой совет моим подарком тебе.
  - Спасибо за совет... - развёл руки в стороны принц.
  В любом случае, ему придётся встретиться с Нувеном Седьмым. "Какая жалость, что этот совет не очень полезен. Что должно произойти - произойдёт".
  - Aх, да, - Каслан заколебался на мгновение, после чего рассмеялся. - Если ты попадёшь в Экстедте в опасную ситуацию, которую не сможешь разрешить... проблему, настолько опасную, что даже король Нувен не сможет тебя спасти...
  "Даже король Нувен не сможет меня спасти?" В сердце Фалеса родились подозрения. "Что это значит?"
  - В Драконьих Облаках есть магазин мясника с кинжалом на вывеске, расположенный на проспекте Уэст-Экспресс, - фыркнул Каслан. Смотря на нахмурившегося Фалеса, он продолжил: - Его владельцем является дальневосточник с фамилией Гу. Много лет назад он задолжал мне услугу. Этот дерзкий парень всегда осмеливается делать вещи, которые нарушают закон. Чтобы попросить его о помощи, ты должен всего лишь сказать "шесть пятьдесят".
  Под удивлённым взглядом Фалеса старый Каслан снова хлопнул его по плечу! Второй принц опять пошатнулся.
  Скривившись, Фалес смотрел, как старик медленно встаёт в полный рост и заходится сердечным смехом.
  - В следующий раз приходи в мою таверну! Не забудь выпить моего ржаного вина! Это единственный признак мужика!
  Прежде чем Путрей использовал убийственный взгляд, Фалес покинул таверну с неловкой улыбкой на лице. Нахмурившись, Кентвида проводил Фалеса и экстедтианцев взглядом, пока те не исчезли вдалеке.
  Развернувшись, он медленно подошёл к барной стойке и посмотрел на старого Каслана.
  - Ты увидел его - будущего короля Созвездия. - Глаза Кентвиды источали холод. - Ты увидел, как он отличается от других детей, насколько он взрослый и проницательный... Чем мы занимались, когда нам было семь лет? Что делал король Нувен, когда ему было семь лет?
  - Хмм, - посмотрев на дверь таверны, старый Каслан медленно произнёс. - Взгляд этого ребёнка на самом деле отличается от взглядов других детей. - Он не смог заметить страха или почитания в глазах Фалеса. Они были наполнены лишь интересом и любопытством.
  Также в них имелась загадочная уверенность и решительность, словно ему были не ведомы колебания. Испуганный ребёнок, находящийся в тысячах милях от дома, не должен иметь такой взгляд.
  - Это оппонент, с которым Экстедту предстоит столкнуться в будущем... Я почти уверен, что когда он вырастет, то станет могущественным врагом Экстедта, - скривив губы, Кентвида постучал рукой по барной стойке. - К сожалению, эрцгерцог не может прямо его атаковать.
  - С каких пор северяне стали трусами, до такой степени боящимися семилетнего ребёнка, что вынуждены плести против него интриги? - презрительно произнёс Каслан. - Плести интриги и держать страну в страхе... так делала лишь Империя, когда находилась в смятении.
  - Конечно, - произнёс мягко советник эрцгерцога Лэмпарда. - Поэтому нам нужен лучший король, а не старый некомпетентный человек, который получает ресурсы, но при этом ничего не делает и не мальчик с горячей кровью, мечтающий о подвигах.
  - Хмпф, - взяв два винных бокала, Каслан поставил их в окно чёрной кухни. - Значит, по-твоему, Чэпмен Лэмпард хороший кандидат?
  - Я верю, что ты очень сильно любишь Экстедт - нацию Дракона, - пристально посмотрел на него Кентвида. - Хотя король Нувен и отчислил тебя из гвардии Белых Клинков.
  - Эй! - Старик выглядел недовольным этим заявлением. - Нувен не отчислял меня! Я сам решил уйти!
  Промолчав, Кентвида продолжил смотреть на него.
  "Это правда?"
  Через несколько секунд он медленно спросил:
  - Итак, ты по-прежнему не согласен?
  - Ха! - насмешливо покачал головой Каслан. - Я всего лишь владелец таверны, с чем я могу соглашаться?
  - Сотрясатель земли Каслан, ты - бывший лидер гвардии Белых Клинков, они по-прежнему сильно тебя уважают. О твоей истории всё ещё поют песни и рассказывают истории на тридцать восьмой караульной точке, - медленно произнёс Кентвида. - Нам лишь нужно от тебя одно слово.
  - Почему? Вы хотите, чтобы я использовал своё влияние и связи для убеждения своих бывших подчинённых для перехода на сторону Чэпмена? - презрительно фыркнул Каслан.
  - Я верю, что ты сделаешь правильный выбор, который пойдёт на пользу Экстедту. - Кентвида имел спокойное выражение лица, но его взгляд был острым и проницательным. - Каслан Лэмпард... в конце концов ты - дядя эрцгерцога.
  Каслан резко поднял голову.
  - Также ты самый известный командир гвардии Белых Клинков с момента основания Экстедта, - тихо произнёс Кентвида. - В надвигающемся шторме ты не сможешь сохранить свои принципы и праведность.
  "Разумеется, речь идёт не только об уговоре твоих бывших подчинённых. Возможно, тебе придётся шагнуть дальше". Подумал Кентвида. "В конце концов, гвардия Белых Клинков является личной гвардией короля. Они отвечают за сохранность избранного короля Экстедта..."
  - Знаешь, что мне это напоминает? - прервал его мысли Каслан.
  Кентвида вежливо приподнял уголки губ. Старик же уставился на него холодным взглядом.
  - Империя попросила Кизо Лэмпарда уговорить жителей его родного города, чтобы те начали платить налоги и больше не сопротивлялись. Если я отвечу отказом, этот малец, Чэпмен, тоже запрёт меня в Башне Преобразования?
  Кентвида нахмурил брови.
  - Возвращайся и передай моему племяннику, - медленно и решительно произнёс старик. - Чтобы он пошёл куда подальше.
  - Хорошо, - вздохнув, покачал головой не удивлённый Кентвида. - Тогда ты хотя бы должен помочь нам со второй услугой.
  - Вас лишь заботят собственные интересы, не так ли? - холодно фыркнул Каслан.
  - На этот раз, - Кентвида сузил глаза. - Это касается этого принца.
  Каслан убрал ещё несколько кружек, не обращая на виконта внимания.
  - Кое-кто хочет убить его в Экстедте. Какой бы не была их цель - навредить эрцгерцогу или взбаламутить общую ситуацию, - с потемневшим лицом продолжил Кентвида. - Они даже отправили шпиона в отряд Мистической Пушки.
  Подняв голову, Каслан произнёс грубо:
  - Ты знаешь, что сильнее всего я ненавижу грязную политику. Я не желаю ничего знать...
  - Этот вопрос связан с тобой, - прервал его Кентвида. - Эрцгерцог вчера отправил письмо. Мы смогли найти некоторые улики о военном шпионе на чёрном рынке, но на половине пути на нас напали.
  - Это должно меня волновать? - грубо произнёс Каслан.
  - Люди, оборвавшие нашу нить, использовали стиль меча из Башни Искоренения. Это был особый тип Силы Искоренения! - тихо произнёс Кентвида, словно рассказывал какой-то секрет. - Но они определённо не были людьми из Башни Искоренения.
  Каслан был ошеломлён.
  - Продолжай, - произнёс посерьёзневший старик. - Что это была за Сила Искоренения?
  - Я знал, что тебя это заинтересует, - резко произнёс Кентвида. - Это сила, о которой ты упоминал давно - истерическая и неконтролируемая Сила Искоренения. Как мне помнится, ты всё ещё работаешь на Башню Искоренения...
  - Только чтобы вернуть услугу Шао, - произнёс Каслан. - В конце концов, я давно из неё выпустился... - Посерьёзнев, он уставился на Кентвиду. - Что ещё?
  - Мечница Искоренения высокого класса, работающая на нас, Кроеш... ты ещё помнишь её? Она - дочь твоего товарища, та сильная юная девочка... Она была серьёзно ранена их руками, едва не потеряв жизнь. Ей единственной удалось сбежать и вернуться.
  Каслан сильно сжал кулаки.
  - Нить, по которой мы следовали, была оборвана. Единственная зацепка, которая у нас осталась, касается странной Силы Искоренения... - искренне произнёс Кентвида. - Нам нужна твоя помощь... Даже если это ради Башни Искоренения, а не ради Лэмпарда. Человек, такой же известный, как "Страж Серого Меча", гордость гвардии Белых Клинков и Башни Искоренения - "Сотрясатель земли" Каслан Лэмпард.
  ...
  Через несколько дней в Башне Искоренения. Гостиная Дома Потомков.
  - Мы можем быть уверены в том, что Мечи Бедствия не полностью унаследовали Северный Военный Стиль Меча, - сидящий за столом потомок высшего класса, Зеди Таффнер, обратился к своему ученику. - Хотя он старомоден, этот стиль меча тщательно исследовали бесчисленное число мечников и волшебников... В Доме Потомков находится наиболее завершённый архив данных по данному вопросу. Мы можем начать отсюда...
  - Хорошо... можешь продолжать искать книги здесь, Зеди. - Коэн Карабеян выглядел истощённым. Завалившись под стол, он потирал красные глаза. - Я всё равно не могу стоять на ногах... Однако я всё ещё помню то чудесное время - когда я тайно вместе с учителем каждую ночь пробирался в Библиотеку Истины.
  Лицо Зеди помрачнело.
  - Ты собираешься сдаться? - угрюмо спросил он. - Отказаться от расследования Мечей Бедствия?
  - Я не сдаюсь, - угрюмо ответил светловолосый офицер полиции. - Но ты знаешь, сколько книг находится в Библиотеке Истины? К тому же, вчера я получил письмо от красивой леди... - зевнув, Коэн проигнорировал угрюмое выражение лица учителя. - Мне нужно вернуть услугу.
  "Джала. Так её зовут..." Прикоснувшись к письму за пазухой, Коэн улыбнулся. "Эта крутая девчонка с парными клинками".
  Однако в этот момент позади учителя и ученика раздался строгий и холодный голос.
  - Зеди Таффнер. Коэн Карабеян.
  Зеди и Коэн одновременно затряслись!
  *Хлоп!*
  Зеди неловко выпрыгнул из-за стола, споткнулся и изящно упал на пол.
  Лежащий на полу Коэн попытался вскочить на ноги, но ударился головой о стол.
  Учитель и ученик сильно нервничали. Один из них с искажённым лицом потирал ушибленное колено, а второй, гримасничая, трогал голову.
  С трудом поднявшись на ноги, они приложили все усилия, чтобы не шататься. Нацепив на лица самые дружелюбные улыбки, учитель и ученик посмотрели на сероволосого старика, выходца с дальнего востока, появившегося неизвестно откуда. На его поясе висел меч, а его лицо источало холод.
  - Ах! Шао! Когда ты вернулся? Они сказали, что ты отправился с проверкой в Долину Острого Клинка... - широко улыбнувшись, Зеди Таффнер уважительно поклонился со сложенными перед грудью руками.
  - Великий мастер Шао! Мастер Шао! Ах, я планировал сразу навестить вас. Я даже привёз ценные бумаги из Созвездия, специально для вас... - Капитан полиции Созвездия, Коэн Карабеян, потирал руки с подобострастным выражением лица. Однако сероволосый старик Шао проигнорировал их улыбки.
  - Стол в гостиной не предназначен для танцев, - Шао посмотрел на Зеди с его льстивым выражением лица. Улыбка Зеди слегка увяла из-за холодного и строгого тона Шао. - Потомок должен быть примером!
  - Конечно, конечно, - скромно и искренне закивал Зеди Таффнер.
  После этого он повернулся к Коэну. Тот дрожал, боясь строгого лица Шао.
  - Так как здесь есть стул, тебе не нужно сидеть на полу.
  - Да, да, да, - с серьёзным видом закивал Коэн.
  Учитель и ученик кивали головами с подобострастными улыбками на лицах.
  Какая шутка, это был владелец Башни Искоренения, Страж Серого Меча!
  Стояние на одной руке в течение десяти часов - это было самое лёгкое наказание, с которым сталкивались его ученики!
  Причём самое лёгкое наказание выдавалось за что-то подобное: студент шёл слишком широкими шагами, что являлось признаком плохих манер!
  Страж Серого Меча холодно уставился на пару учителя-ученика. Зеди и Коэн продолжали стоять прямо, вытянувшись по струнке.
  К счастью, в итоге Шао лишь фыркнул, не став ничего добавлять.
  Зеди и Коэн незаметно вздохнули с облегчением.
  Они находились в расслабленном состоянии до тех пор, пока Шао не произнёс медленно:
  - Я слышал, что за последние несколько дней вы тайно прокрадывались в Библиотеку Истины... много раз?
  Зеди и Коэн застыли на своих местах.
  - Эм... выслушай меня, - неловко рассмеялся Зеди. - Эмм... тебя не было в башне, а Коэн нашёл следы Мечей Бедствия, поэтому...
  - Мы делали это ради Башни Искоренения и ради "Чистильщиков". - Коэн использовал манеру общения, которой научился в полицейском участке. Он с серьёзным лицом праведно похлопал себя по груди. - Мы делали это из-за Мечей Бедствия...
  Однако серьёзный и глубокий голос Шао прервал его:
  - Очень хорошо. - Страж Серого Меча выглядел серьёзным. - Коэн Карабеян.
  Коэн моментально выпрямился, выпятив грудь и задрав голову.
  - Отправляйся немедленно в Экстедт, - медленно произнёс Шао. - Старому другу Каслану требуется помощь.
  - Ээ? Каслану? - произнёс Зеди. Он удивлённо посмотрел на Шао. - Ты имеешь в виду северного пьяницу, который использовал меч подобно топору?
  Шао повернулся к нему. Его холодный взгляд заставил Зеди заткнуться.
  - Но... - Коэн неловко почесал голову. - Сперва мне нужно вернуться в Созвездие, чтобы помочь другу...
  - Ты помнишь Кроеш? Она была в твоём выпуске, - глубоким голосом произнёс Шао. - Её ранили Мечи Бедствия... есть высокая вероятность, что она больше никогда не сможет использовать меч.
  Коэн изумлённо поднял голову.
  - Кроеш...
  Перед его глазами предстал образ девчонки с севера с неровной причёской, держащей меч и сжимающей зубы под палящим солнцем. А также её рот, полный белых зубов.
  - Хорошо, - офицер полиции без колебаний развернулся и решительно посмотрел на двух потомков. - Я немедленно начну собираться. Насколько серьёзна ситуация? Мне взять с собой частную армию своей семьи?
  - Привести частную армию дворянина Созвездия в Экстедт? - строго спросил Зеди. - С твоей головой что-то не так?
  Коэн кивнул в прострации.
  Шао произнёс глубоким голосом:
  - Ты будешь не один. По пути к тебе присоединится один человек... Она недавно присоединилась к Чистильщикам.
  Коэн был заинтригован.
  ...
  Крепость Сломленного Дракона.
  Северная опускная решётка.
  - Будь осторожна в своём путешествии. Хотя Лэмпард отвёл армию, и война не вспыхнула... сама понимаешь, это Экстедт, - хмыкнув, Цветок Крепости, Соня Сасере, посмотрела на полностью экипированную Миранду Арунде. - Хотя мне хочется посоветовать тебе взять с собой частную армию семьи Арунде...
  - Это граница между двумя странами, - мягко произнесла Миранда. - Через неё невозможно перевести отряды.
  "Не говоря уже об... Арунде..."
  Миранда сжала чёрные перчатки, одновременно с этим сжимая символ белого орла на рукаве.
  При виде взгляда её подчинённой, Цветок Крепости вздохнула.
  - Будет неплохо на некоторое время скрыться. В конце концов, твои дяди и братья из семьи Арунде по-настоящему раздражают...
  Прикусив губу, Миранда промолчала.
  - Я делаю это не для того, чтобы спрятаться, - произнесла она тихо.
  Соня беспомощно взяла её за плечо.
  - Хорошо, ты делаешь это, чтобы помочь другу, верно?
  Миранда похлопала по белым ножнам на поясе и кивнула.
  Кроеш. Девчонка, которая никогда не сдаётся.
  - Мы обучались у одного учителя, - тихо произнесла дочь герцога Арунде. - Когда у неё проблемы, я должна быть рядом с ней.
  "У меня осталось мало вещей в этом мире. Я должна ценить их".
  Миранда вспомнила оживлённую и яркую фигуру в белом с бесконечно счастливым и оптимистичным тоном.
  Её губы помимо воли изогнулись в улыбку. Развернувшись, она наступила на стремя.
  - Не переживайте, командующий офицер, я не беспомощный котёнок. К тому же я буду не одна. Со мной будет старый друг. Я вернусь, когда вопрос будет улажен, - забравшись в седло, Миранда кивнула Соне.
  Ударив пятками бока лошади, она проехала через ворота крепости.
  Соня смотрела за её исчезающей фигурой с едва различимым символом белого орла на спине.
  "Ты правда делаешь это не для того чтобы спрятаться?" Вздохнув, подумала она.
  
  Глава 115 Люди в Аду (1).
  
  Гдe-тo в гоpоде Bечной Звезды.
  Боль была cильной.
  Воздух был холодным и влажным, из-за чего его кожа стала морщинистой. Шесть его конечностей были лишены силы, желудок сморщился, губы дрожали, а зубы больше не были такими острыми, как раньше.
  Лишь тьма вокруг приносила ему чувство покоя.
  Он поднял правую руку, желая сменить позу, но случайно задел металлическую клетку.
  После соприкосновения тела с металлом, всё его тело пронзила невероятная боль.
  Он открыл рот и беззвучно закричал от боли.
  "Чёртова клетка".
  Магические печати на ней были аккуратными, тщательными и идеальными, не имеющими изъянов. Они являлись стандартным продуктом Алхимической Башни.
  Он гадал, кем были созданы эти печати: "Центром по Исследованию Заточения" или "Центром Экспериментальной Ворожбы".
  Вероятно, верен был второй вариант.
  В уничтоженной Алхимической Башне лишь эта исследовательская группа, долгое время пребывающая в упадке, могла создать эту магическую клетку. У неё была единственная функция: держать его взаперти.
  Он провёл взаперти множество лет. Он утратил восприятие времени, подозревая, что однажды даже забудет собственное имя.
  Каждый месяц его один раз кормили; каждый месяц, его подвергали ударам электрического тока, чтобы он выполнял порученную ему задачу.
  В подобной ситуации он начал скучать о своём основном теле. Он всё ещё помнил боль от разделения с основным телом. Cкорбные крики боли основного тела до сих пор были живы в его памяти.
  Множество дней страданий и время, когда он был разрезан, не могли сравниться с интенсивной болью, которую он испытал во время разделения с основным телом.
  Eму на самом деле хотелось... вернуться к нему.
  "Если я правильно помню, моё основное тело заперто в Столице Триумфа... Эта чёртова столица Империи, принадлежащая людям. Эта земля была давно разделена - осталась лишь небольшая часть территории. Она невероятно слаба, но эти глупые люди продолжают бесстыдно называть её Империей. Слабые должны умереть. Разве это не закон природы?"
  Когда он размышлял над этим, в его затуманенном мозгу внезапно появилась мысль, явившаяся результатом его долгого заточения.
  "Верно. Прошло довольно много времени с того момента, как моё основное тело что-то присылало из Столицы Триумфа? Письма или вещи - нет ничего. Прошло уже какое-то время после отсечения моей связи с основным телом, не так ли? Я больше не нужен людям?
  Невозможно. Я не поверю, что эти проклятые люди откажутся от меня или что у моего основного тела выдался выходной. Они лишь могут бесконечно истощать его ресурсы, потому что они не знают предела. Возможно, с моим основным телом что-то произошло?" Подумал он.
  "Нет... Основное тело может находиться в заключении, но оно хотя бы поддерживается в сохранности в Столице Триумфа. Империя знает его ценность. Этот принц из Империи даже однажды попытался наладить общение с моим основным телом... Однако, разве может гордое основное тело отвечать на низкие просьбы людей, желающих заключить сделку? Вот почему я до сих пор нужен им, чтобы отправлять сообщения.
  Может, Империя больше не такая сильная, как раньше, но люди определённо защитят моё основное тело. До тех пор, пока Столица Триумфа не будет уничтожена, моё основное тело продолжит оставаться в сохранности.
  Однажды... я определённо вернусь к своему основному телу... Когда это произойдёт, я снова стану сильным, как когда-то.
  После этого я спрячусь и стану ещё сильнее. Но что более важно... мне нужно отыскать метод подавить Мистиков".
  Он не хотел снова переживать унизительный опыт поимки, заключения и порабощения.
  Особенно если ловцом будет один из чёртовых Мистиков.
  Гиза Стрелман... Если бы человек рядом с клеткой не упоминал это имя, то он бы уже давно его забыл.
  Он с ненавистью сжал зубы. Перед этим Мистиком ему казалось, будто его плоть и кровь начинают кипеть. Он никогда не забудет, как лежал на земле и кричал от боли.
  В этот момент в его животе появилось знакомое чувство набухания.
  "Он здесь..." Подумал он.
  В его сердце снова родилось унизительно чувство работы в качестве раба. Он вынужден был выполнять приказы.
  Он не знал, какая ветвь на этот раз отправляла новости.
  Колокол над металлической клеткой в нужное время громко зазвонил.
  *Донг!*
  Дверь металлической клетки открылась.
  Он использовал всю оставшуюся силу, чтобы зареветь, пытаясь показать всю свою ненависть и злость.
  Его тело снова пронзила интенсивная боль. Казалось, будто его тело протыкали множество иголок.
  Он знал, что ему нужно выбраться из клетки, иначе боль будет только усиливаться.
  Как и в прошлом, он с трудом и большой неохотой выбрался из клетки.
  Боль начала медленно отступать.
  Его живот сжался, после чего что-то изнутри него устремилось к его горлу.
  Чувство набухания живота постепенно исчезло.
  Он открыл рот, наполненный острыми зубами, и выплюнул часть бумаги в темноту.
  "Снова бумага..." Раздражённо подумал он. "Эти глупые люди! В следующий раз они могут отправить что-то поинтереснее?"
  Молодой человек в белой робе в грубой манере достал бумагу у него изо рта.
  "Дерзкий человек".
  Почувствовав боль, он взвыл в агонии. Он знал, что пришло время возвращаться в клетку.
  С унижением и болью в сердце, он вернулся в клетку.
  Боль исчезла.
  Молодой человек зажёг лампу, свет от которой был настолько ярок, что он обнажил зубы и зарычал. Подняв когти, он закрыл восемь пар глаз, расположенных вплотную друг к другу на его теле.
  Свет.
  Он сильнее всего ненавидел свет.
  К счастью, после завершения чтения послания молодой человек первым делом погасил свет.
  - Последние новости из крепости. - В темноте молодой человек в белой робе положил листок бумаги в пределах его видимости. Следующие слова он произнёс более серьёзным голосом. - Вещи немного превзошли наши ожидания.
  - О? - раздался в темноте хриплый старый голос.
  Он помнил этот голос. Когда он покинул Столицу Триумфа, множество людей отвечали за его клетку, но владелец этого старого голоса уже очень давно ей владел.
  - Во-первых, принцу заблокировали путь - Лэмпард атаковал его на границе... однако, кажется, он не пострадал, несмотря на опасную ситуацию. Теперь дипломатическая группа направляется в Драконьи Облака под защитой Лэмпарда.
  - Ты знаешь, что меня это не волнует, - плоско произнёс обладатель хриплого голоса. - Что насчёт маньяка-убийцы?
  - Гиза Стрелман не последовала нашему плану. Она отправилась искать Рамона вместе с Бандой Кровавого Вина, хотя мы множество раз посредством различных способов намекали банде о важности Рамона для Братства, - тихо произнёс молодой человек.
  Гиза Стрелман.
  Услышав это имя, в его теле снова натянулись нервы.
  Это враг, Мистик.
  Она была врагом всей его жизни, врагом, свободно перемещающимся среди плоти и крови.
  - Что случилось? - спросил хриплый голос.
  - Она появилась на публике... Согласно информации из Крепости Сломленного Дракона, Гиза угрожала безопасности принца Фалеса, когда он направлялся к крепости, - ответил молодой человек.
  В темноте прозвучал стук удара посоха о землю.
  - Xмм? - озадаченно произнёс старик. - Основываясь на полученной нами ранее информации, разве принца встретила не Королева Ночи? Он именно поэтому отправился в Крепость Сломленного Дракона, не так ли?
  - Да, но впоследствии произошли изменения. Кажется, ситуация полностью поменялась, - молодой человек поднял голову и улыбнулся, хотя в темноте его улыбка и была не видна. - Кровавый Мистик пришла за вещью, которой обладает Клан Крови. Как ты её назвал... Чёрный Гроб Тёмной Ночи?
  Он быстро открыл глаза.
  Он множество лет был отделён от основного тела. Его разум был помутнён, но он по-прежнему помнил те вещи, когда он ещё находился со своим основным телом.
  "Тёмная Ночь... Какое знакомое название. Где я слышал его раньше?"
  Тишина.
  Обладатель хриплого голоса промолчал.
  Молодой человек в белой робе поднял брови.
  - Я помню, что эта вещь находилась в списке легендарного анти-мистического снаряжения... Но судя по твоей реакции... это кажется, что-то экстраординарное, не так ли? Знаешь, если мы сейчас организуем силы, то ещё сможем перехватить Королеву Ночи..."
  Казалось, будто воздух в тёмной комнате на мгновение застыл.
  Спустя долгое время хриплый голос медленно произнёс:
  - Не спрашивай. Мы не можем трогать этот гроб, идёт речь о нём самом или о том, что скрыто внутри него.
  Молодой человек озадаченно нахмурился.
  Однако в итоге он всё равно кивнул.
  - Цветок Крепости при помощи Верховного Щита вынудила Гизу отступить. После этого та больше не появлялась... С другой стороны Рамон согласно нашему плану направился в Экстедт.
  Старик медленно поднялся.
  - Очень хорошо. Если Банда Кровавого Вина не сможет найти Рамона, мы дадим им ещё одну подсказку... Мы должны во что бы то ни было заманить к нему Кровавого Мистика...
  - Я как раз хотел об этом сказать, - прервал его молодой человек. - Твой финальный тест выдался эффективным.
  Морат Хансен, обладатель хриплого голоса, медленно поднял голову в темноте.
  - Несмотря на наш постоянный надзор, главы Братства по-прежнему ничего не предприняли... Однако Чёрный Меч появился на границе двух стран, - молодой человек изогнул губы. - Я думаю, что он находится там, чтобы спасти Рамона... Кажется, с Рамоном на самом деле что-то не так. Его ценность для Братства превзошла наше воображение.
  После его слов снова повисла странная тишина, пока через какое-то время Морат не нарушил её мерзким смехом.
  - Хе-хе-хе, - рассмеялся Чёрный Пророк. - Хех, я почти подумал, что мой ученик и старуха работают вместе, чтобы меня одурачить... Был даже момент, когда я хотел снять с Рамона подозрения и вычеркнуть его имя из чёрного списка.
  - Как бы хорошо он не скрывался, ему не по силам преодолеть твой скептицизм. Твой скептицизм крепче Крепости Сломленного Дракона, учитель, - подняв голову, хмыкнул Рафаэль Линдберг. Казалось, будто он насмехается над Моратом.
  - Распространи новости. - Морат не обратил внимания на его насмешку. Улыбка покинула его лицо, когда он произнёс низким голосом: - Принц должен быть уже в Экстедте, не так ли?
  Рафаэль кивнул.
  - Они находятся на границе региона Чёрного Песка.
  - Пусть Хора возвращается, - кивнул Чёрный Пророк. Глубоко вздохнув, он продолжил: - Он уже выполнил свою задачу, заманив Рамона в дипломатическую группу принца...
  Рафаэль растёр листок с посланием между ладонями, пока тот полностью не измельчился. После этого он аккуратно разбросал обрывки бумаги по странному рисунку на полу. Разорванная бумага начала горечь в странной манере в момент соприкосновения с рисунком и исчезать.
  - Стоит ли нам перейти к следующей части плана? - тихо спросил молодой человек.
  - Да. Мы подарили много времени Секретной Комнате и Братству, - Чёрный Пророк перестал двигать посохом. - Приготовься выдвигаться. Это первый большой тест для тебя, прежде чем ты станешь главой Отдела Секретной Разведки. Убедись, что Чёрный Меч и Гиза войдут в Драконьи Облака и одновременно обнаружат Рамона.
  Рафаэль лучезарно улыбнулся.
  - Битва между Чёрным Мечом и Кровавым Мистиком - это будет захватывающее зрелище, - глубоко вздохнув, Морат сел на стул. - Эта сцена приводит меня в трепет.
  - Вот почему ты захотел убрать из Драконьих Облаков два легендарных анти-мистических снаряжения? - фыркнул Рафаэль. - Мистику нечего бояться в столице другого государства... Не так важно, превратится ли ситуация в великое зрелище или нет, но это определённо будет отвратительное зрелище. Ты уверен, что хочешь это сделать?
  "Особенно если учесть... что эта безумная маньячка находится в поле зрения секретной разведки". Улыбнувшись, подумал про себя Рафаэль.
  - Считай это ответным даром Созвездия Экстедту. Мы платим им за все потери, с которыми Его Величество и я столкнулись в последние несколько месяцев, - эмоционально произнёс Чёрный Пророк. - В конце концов, мы делаем это для борьбы с угрозой, которую представляет Кровавый Мистик... Я хочу посмотреть, как старуха из Драконьих Облаков справится с этой ситуацией.
  "Также". Подумал про себя Морат. "С молчаливого согласия Секретной Разведки Братство Чёрной Улицы слишком много лет наслаждается периодом славы. Так как Банда Кровавого Вина столкнулась с таким опустошительным ударом, что даже Асде и Гизе пришлось показаться... Пришло время Братству и их сторонникам заплатить за это небольшую цену. В конце концов, всё это ради безопасности Созвездия, не так ли?"
  Глава 116 Люди в Аду (2).
  
  Гoрод Вeчной Звезды, Чёрная Улица.
  - Tы cказал, что эта игрушка полезна! Дерьмовое легендарное анти-мистическое снаряжение! Mы сделали так много всего, ведя многолетние поиски! - Oдин из шести Глав Братства Чёрной Улицы, Антон Риппер, гневно поднял Ланса "Бессонного Глаза" за воротник и прижал его к стене. - И что в итоге? Чёрный Меч проделал им множество дыр в теле Kровавого Мистика, но это ничего не дало! Ты решил убить Чёрного Меча, я прав?!
  - Успокойся, Антон! - ещё один Глава Братства, Моррис, обливаясь потом, схватил Антона за руку. - Мы вместе получили сообщение от почтового ворона севера. Xотя он серьёзно пострадал, и мы не знаем, жив он или нет, но Чёрному Мечу хотя бы удалось сбежать, не так ли? Хотя снаряжение оказалось бесполезным, но... Чёрный Меч может быть ещё жив!
  - Может быть жив? - Антон продолжал прижимать Ланса к стене. Посмотрев на Морриса, он свирепо указал на Ланса. - Ты предлагаешь его просто простить?! Даже если он использовал фальшивое снаряжение, чтобы подставить Чёрного Меча? Даже если все наши вложения за многие годы по его указаниям вылетели в трубу?!
  Моррис на какое-то время лишился дара речи. В этот момент Ланс резко схватил Антона за перебинтованную руку.
  - Хотя Рамона здесь нет, и я не могу быть уверен... Но проблема может быть не в снаряжении! В конце концов, мы даже не понимаем его названия и функции! - стиснув зубы, Ланс уставился в свирепые глаза Антона. - Я прочитал в Отделе Cекретной Разведки соответствующие документы. Кровавый Мистик - уникальное создание. Его нельзя запечатать при помощи обычного легендарного анти-мистического снаряжения... Но это не означает, что...
  - Достаточно твоей лжи! Я больше не поверю информации, пришедшей от Секретной Разведки! Ты не видел послание? - разгневанно воскликнул Антон. - Это предполагаемое легендарное анти-мистическое снаряжение, которое, по твоим словам должно запечатать Мистика, полностью неэффективно! Два дня назад Чёрный Меч чуть не погиб в руках Кровавого Мистика! Возможно, это снаряжение само по себе является приманкой для нас...
  - Невозможно! - Ланс свирепо посмотрел на Антона. - Эта информация связана с леди, которую даже Морат сильно боится...
  Сила снова наполнила руку Антона. Он яростно прервал Ланса:
  - Пошёл на хрен Морат Хансен! Пошла на хрен Секретная Разведка! Не забывай, кто виновник того, что мы находимся в подобном положении! Кто превратил нас в тех... кем мы являемся? Мы стали Братством Чёрной Улицы, которые ради мести отбросили все моральные принципы, которые совершали множество злых дел, идущих наперекор совести. Мы стали личинками королевства, в тени делающие свои последние вздохи! - Глаза Антона сильно покраснели. Стиснув зубы, он продолжил: - Особенно ты, Кобрант Ланс! Разве ты не крот, которого Морат внедрил к нам в тот год? Чёрный Меч простил тебя, а я нет!
  Держащий Антона за спину Моррис задрожал.
  - Крот? - произнёс он.
  - Хаха, ты решил поднять эту тему только после двенадцати лет? - Ланс холодно рассмеялся, не обращая внимания на причиняющую ему боль хватку Антона. - Тогда что означали для тебя эти двенадцать лет? Ты думал, что мы ради забавы создали Братство?
  - Двенадцать лет? Забавы ради? - Антон выглядел так, словно услышал самые провокационные слова. На его лбу вздулись вены, когда он свирепо закричал: - Сукин сын! Думаешь, я добровольно вступил банду, наполненную ворами, бандитами и насильниками? Думаешь, я хочу работать с такими безумцами, как Шанда Рода и Лазан Фишер?! Каждый день заниматься контрабандой и убивать?!
  Выражение лица Ланса внезапно изменилось. Его двигающиеся брови отображали испытываемые им эмоции.
  - Какой жизнью мы жили в последние двенадцать лет... - Антон продолжил говорить через стиснутые зубы. - Сколько всего мы сделали ради бессмысленной информации, которую ты нам передавал...
  - Тогда просто убей меня здесь! Используй мою голову, чтобы утешить мёртвых и доложить обо всём тому важному человеку! - свирепо воскликнул Ланс, прерывая Антона. - Воспринимай меня своим величайшим врагом, а когда совершишь свою месть, и в твоё сердце придёт мир, ты сможешь снова стать порядочным человеком...
  - Достаточно! - прозвучал громкий рёв.
  Антон и Ланс одновременно вздрогнули и посмотрели на Морриса в стороне.
  - Лейх Мэлоун, Капра Глэдли, Делкото Элсворд. - Когда Моррис произносил эти имена, его тело шаталось. Опустив голову и сжав кулаки, он громко выкрикивал каждое имя. - Кельдимо Фенуээй, Седья Десмонд! И этот важный человек...
  Антон и Ланс затряслись!
  Моррис поднял голову. Его глаза покраснели.
  - Вы ещё помните их? Вы ещё помните эти имена? Мы поклялись в тот год найти настоящих преступников и отомстить за погибших! Думаешь, ты единственный тайно испытывал боль, тощий?! - воскликнул Моррис. - За прошедшие десять непростых лет мы, не знавшие ничего о бандах и организациях, изо всех сил сражались за нашу территорию, создали собственные источники власти, распространили своё влияние на преступный мир, перетащили всех возможных людей на свою сторону, сражались против Банды Кровавого Вина, скрывались от преследования Секретной Разведки, считали всех подозрительных людей врагами, гнались за Шарлетонами и Щитом Теней, и расследовали правду о том годе... Разве всё это делалось не ради одной цели?!
  *Бам!*
  Моррис со всей силы ударил кулаком в стену. Его губы дрожали.
  - Раньше я никогда не убивал детей... но за последние двенадцать лет сто пятьдесят четыре ребёнка от четырёх до двенадцати лет погибли в Заброшенных Домах. Я не посчитал детей, погибших два месяца назад из-за этого чокнутого Роды! Вся их кровь на моих руках! Я лично всех их похоронил! Я почти помню все их лица! Год назад один мальчик попытался сбежать... Чтобы выглядеть жёстким и бессердечным перед нашими конкурентами, я задушил его при помощи своей псионической силы! - Настроение Морриса ещё сильнее испортилось, а его псионическая способность стала выходить из-под контроля. Окружающий воздух начал подрагивать. - Лишь бог знает, какую цену мы заплатили за эти двенадцать непростых лет; кем мы стали!
  Антон закрыл глаза, сильно прикусил нижнюю губу и опустил голову.
  Ланс внезапно рассмеялся.
  - Верно. Хорошо сказано. - Бессонный Глаз выглядел так, словно смеялся и плакал одновременно. - Ха-ха-ха! Антон Левандовский, ты думал, что мы делаем всё это ради исправления, искупления и оплаты наших грехов в тот год? Чтобы улучшить мир? Мечтай! - жёстко произнёс Ланс. - Посмотри на то, что мы совершили за эти двенадцать лет! Тюрьма Костей в Западной Пустыне - вот где мы должны находиться! Но почему мы здесь? Почему мы ещё не приняли своего справедливого наказания? - оттолкнув Антона, Ланс продолжил. - Потому что в тот день двенадцать лет назад, когда мы добрались до ворот Дворца Возрождения мы уже стали группой призраков, фантомов, мёртвых, но ещё дышащих тел! Мы живём ради единственной цели - захватить вместе с собой всех врагов и манипуляторов и сгореть дотла вместе с ними! Лишь Чёрный Меч понимает это отчётливее всего... с самого начала мы пребываем в аду!
  В закрытой звуконепроницаемой комнате повисла тишина.
  *Стук!*
  Антон свирепо ударил стену и подошёл к столу. Отодвинув стул, он тяжело на него рухнул. Моррис закрыл лицо руками. Его кулак, которым он ударил стену, обильно кровоточил. Ланс застывшим взглядом уставился в пол.
  В тишине были лишь слышны звуки дыхания трёх дрожащих угрюмых мужчин.
  Моррис первый нарушил тишину.
  - Мы должны верить в Чёрного Меча, - толстяк постарался восстановить самообладание. - Даже если легендарного анти-мистического снаряжения не существует, он имеет возможность сбежать от Мистика... как в тот год, когда он противостоял Асде.
  Ланс откинул назад алый плащ.
  Глава Разведки Братства, являющийся выходцем из Отдела Секретной Разведки королевства, произнёс тихо:
  - Подождём от него новостей. Когда он восстановится, я хочу, чтобы он снова протестировал это снаряжение.
  - Как он может его протестировать?! - Антон ещё не полностью пришёл в себя. Нахмурившись, он продолжил: - Снова поставить свою жизнь на кон? Если он снова встретится с Кровавым Мистиком, то это может быть их последняя встреча!
  - Нет, я скажу ему держаться как можно дальше от Кровавого Мистика, пока мы не убедимся в эффективности снаряжения, - произнёс Ланс.
  - В эффективности? И как мы в этом убедимся? - Моррис смахнул блестящие капли жидкости с глаз.
  - Ты ещё помнишь Гу? - тихо спросил Ланс. - Того дальневосточника?
  - Гу? - нахмурился Антон. - Мальчика, который присоединился к нам перед роспуском группы наёмников? Мальчика, которого исключили из Гвардии Ворона Мане и Нокс?
  - Да, это он, - медленно произнёс Ланс. - В данный момент он находится в Экстедте. Он сообщил мне кое-какую информацию.
  Начавший перебинтовывать руку Моррис спросил недоумённо:
  - Ты всё ещё поддерживаешь с ним контакт? Гу не из нашей банды. Ты и сам говорил раньше, что этот парень имеет собственные мотивы. К тому же, он очень подозрительный.
  - Мы испытываем нехватку шпионов на севере, поэтому мне пришлось воспользоваться некоторыми местными связями, - покачал головой Ланс. - Что же касается Гу, каким бы подозрительным он ни был, кажется, он неплохо устроился в Экстедте.
  - Подожди, ты сказал, что хочешь сперва подтвердить эффективность снаряжения... значит... - Моррис вопросительно посмотрел на Ланса.
  - Верно, Гу недавно отыскал старого друга в Экстедте... - Ланс поднял голову. Его взгляд был острым. - В самом деле, старого друга.
  Антон и Моррис недоумённо переглянулись.
  Глава 117 Три Великие Магические Башни и Операция по Очистке Мира.
  
  По мере продвижения дипломатической группы на север, продолжало xолодать. С неба часто падал снег. Всё чаще и чаще он закрывал людям большую часть обзора. Если бы не Деревья Сопротивления Xолоду, посаженные по обеим сторонам дороги, то даже лучшие разведчики заблудились бы на половине пути.
  Говорили, что это была прелюдия перед наступлением Дня Перед Холодной Зимой.
  Закутавшись поплотнее в плащ, который он надел день назад, Фалес спросил Pамона:
  - Вот почему ты не знаешь, сколько существует типов магии и какими характеристиками они обладают?
  Дипломатическая группа снова остановилась на привал. В данный момент она находилась на стыке между Башней Преобразования и регионом Престижной Орхидеи.
  Стартовав от Перевела Рэймана, они прошли небольшое расстояние через холмы. Покинув зону влияния эрцгерцога Башни Преобразования, дипломатическая группа двинулась вдоль холмов, направившись на северо-запад.
  Вскоре они должны будут войти в зону влияния эрцгерцога Престижной Орхидеи. Когда они пересекут регион Престижной Орхидеи, территория Hувена Седьмого, город Драконьих Облаков, появится перед их глазами.
  - Можно сказать, что я не обладаю завершённым взглядом на магию, - покачал головой Рамон. - Говорят, что существовало множество разных странных школ магии, а также категорий магии. Всегда находились эксцентричные гении, открывающие собственные школы, базирующиеся на знаниях, которыми они обладали. - Сидя у костра, Рамон рассказывал Фалесу о магии. - Однако помимо этих странных одиночек большинство волшебников имели места, которым они принадлежат.
  - Места, которым они принадлежат? - у Фалеса загорелись глаза. - Ты имеешь в виду...?
  - В древние времена существовали места, где собирались волшебники. Эти места являлись организациями, к которым они принадлежали, - глаза Рамона ярко засияли. - Три Великие Магические Башни.
  "Магические Башни?"
  Фалес быстро повернул голову. В его голове появилось короткое описание башен, которое он узнал во время расследования происхождения Мистиков в Миндис Холле.
  - Я раньше слышал о связанной с ними информации, - произнёс принц с сияющими глазами. - Значит, волшебники древности собирались в трёх магических башнях для проведения своих исследований?
  - Три Великие Магические Башни были не просто тремя башнями; они не были расположены в трёх местах, - произнёс Рамон. - Волшебники - не эксцентрики, запирающиеся в башнях. Говорится, что Три Великие Магические Башни символизировали три типа позиций и ценностей волшебников.
  - Каких позиций? - с любопытством спросил Фалес. - Ты говоришь о позициях волшебников в отношении знаний?
  Рамон покачал головой.
  - Я не знаю... о волшебниках очень трудно отыскать информацию.
  Фалес вздохнул.
  - Хорошо. Тогда, чем занимались Три Великие Магические Башни? Только не говори мне, что ты и этого не знаешь?
  Кивнув, Рамон улыбнулся.
  - Я не смогу развёрнуто ответить на твой вопрос.
  Украдкой оглядевшись, он увидел Aиду, дремлющую у костра, Путрея и Кентвиду, о чём-то спорящих вдалеке, Виа, пытавшегося наладить общение с Ральфом, но у него ничего не получалось, Толью, ведущего за собой разведчиков, чтобы разведать путь, а также окружавших их солдат Экстедта, которые, казалось, уже привыкли к ним.
  Обнаружив, что их разделяет большое расстояние и что никто не обращает на них внимания, Рамон приблизился к Фалесу. Расположившись под таким углом, чтобы никто, кроме принца, не смог увидеть его действия, он указал пальцем на снег на земле.
  - Первой идёт Аскетическая Башня.
  Рамон нарисовал квадрат, повёрнутый на сорок пять градусов. После этого он прочертил две диагональные линии, выходящие из углов квадрата и пересекающиеся в центре.
  - Основываясь на прочитанной мной информации, Аскетическая Башня является самым старым объединением волшебников. По факту, Аскетическая Башня прекратила своё существование во время Варварской Эпохи, до начала Кампании Священного Изгнания... Аскетическая Башня также является самой таинственной из трёх башен. Я не знаю, чем занимались волшебники в этой башне. Я не смог найти о ней много информации.
  Фалес нахмурился.
  - Далее идёт Алхимическая Башня.
  Рамон нарисовал круг, по обеим сторонам которого находились два треугольника вершинами наружу. Основание треугольников было изогнуто. Оно повторяло изгиб круга. После этого Рамон нарисовал меньший круг в середине большого круга. Фалес узнал его. Эта картина напоминала глаз.
  Рамон продолжил:
  - Говорится, что Алхимическая Башня оказала важную помощь во время войны людей против орков. Все их изобретения нашли практическое применение в войне. Некоторые их изобретения существуют и по сей день. Их по-прежнему используют. Они являются ценными сокровищами, которыми владеют всего несколько людей в мире.
  - Последней является Башня Души.
  Рамон нарисовал две буквы "S" на снегу. Половины изгибов в верхних и нижних частях "S" перекрывали друг друга. Картина получилась очень странной, а её значение было непонятным.
  - Существует множество слухов и странной информации о Башне Души. В одном источнике говорится, что они защитники смертного мира, а в другом, что они заключили соглашение с Империей. Некоторые говорят, что они находились в очень плохих отношениях с двумя другими магическими башнями. Кто-то даже говорит, что они привели в мир хаос, и что они являются источниками всего зла... Я также не понимаю, что они исследовали... Тем не менее, очевидно, что они отличались от других башен.
  Рамон посмотрел на Фалеса. Лишь после того как тот кивнул головой, показывая, что запомнил его слова, доктор быстро стёр три рисунка на снегу.
  - Это всё что я знаю. Что же касается других вещей, таких как наследие Трёх Великих Магических Башен, их особенности, история и происхождение, я ничего об этом не знаю. Информацию об этих вещах скрыли, как по мне, слишком тщательно, - вздохнул Рамон. - Также, не показывай никому эти рисунки... например, Морату. Если он узнает об этом, ты не оберёшься проблем.
  Фалес поднял брови.
  - Тогда почему ты с такой лёгкостью показал их мне? Я заслуживаю доверия?
  Рамон снова со странным выражением лица обернулся по сторонам.
  - Заслуживаешь доверия? Хех, - хмыкнул Рамон. - Я верю, что существует причина, по которой ты так интересуешься магией. Например, твоя способность, при помощи которой ты отклонил линию огня Мистических Пушек...
  В сердце Фалеса поднялась паника. "Чёрт, я знал это. Его по-прежнему заботит тот случай".
  - Я всё ещё считаю, что это не псионическая способность, - захихикал Рамон. - Это должен быть какой-то тип магии, просто я не знаю какой. Вот почему ты так жадно ищешь информацию о магии, не так ли?
  "Какой-то тип магии? Говоря более точно..." Произнёс в своём сердце Фалес. "Твои догадки верны".
  Принц внимательно посмотрел на Рамона.
  - Новый принц Созвездия и следующий король. Он не только интересуется магией, но и обладает силой, связанной с магией, - просиял Рамон. Измождённая честь и слава прошлого, отражавшиеся на его лице, вызывали у Фалеса боль в животе. - Лишь одна мысль об этом приводит меня в восторг...
  Глубоко вздохнув, Фалес начал внимательно обдумывать информацию, которую ему сообщил Рамон в последние несколько дней.
  - Три Великие Магические Башни больше не существуют? - тихо спросил второй принц.
  Улыбка Рамона застыла. Он сложил руки вместе, опустил голову и сгорбил спину.
  - Так говорят, - Странный Доктор смахнул с носа снег и со вздохом продолжил. - Ты знаешь о Мистиках? Они не просто чуть более сильные воины, чем обычный обыватель может представить. По правде...
  В груди Фалеса сильно заколотилось сердце.
  "Есть!"
  - Мм... - спокойно кивнул принц, не моргнув глазом. - Как член королевской семьи, я знаю о Мистиках... Они - бедствия, которые никогда не умирают и которых нельзя уничтожить.
  Рамон посмотрел на него серьёзным взглядом.
  - Верно. Говорят, что политические силы всех стран, церкви всех Богов на небесах и даже Дьяволы в аду боятся их... Они боятся, что однажды Мистики вернутся и развяжут вторую Битву Искоренения. Вот почему они запретили магию.
  - Страх... В таком случае получается, что бедствия являются главной причиной уничтожения Трёх Великих Магических Башен? Они виноваты в уничтожении магического наследия? - опустошённо спросил Фалес.
  Поправив ворот, Рамон посерьёзнел.
  - Я не знаю, это бедствия уничтожили Три Великие Магические Башни или нет, - шёпотом произнёс он. - Но я верю, что так называемые бедствия, Мистики, являются продуктом магических башен и бесчисленных исследований волшебников.
  - Значит, уничтожение магических башен, вымирание волшебников и потеря магического наследия это не совпадение, - недоверчиво произнёс Фалес. - Всё связано с магией в мире, будь то наследие, знания, история и даже сами волшебники. Их запретили политические власти всех человеческих стран?
  Рамон глубоко вздохнул:
  - Верно... Я думаю, что кто-то не хочет увидеть рождение нового бедствия.
  Фалес сильно нахмурился.
  - Магия представляет собой невероятную угрозу, поэтому проще её запретить и стереть о ней все упоминания?
  Рамон угрюмо хмыкнул.
  - Это слишком глупо, - вздохнул Фалес. - Боясь возможного появления новых Мистиков, они запретили всю магию? Это такое узколобое и глупое мышление...
  Рамон сильно стиснул кулаки.
  - Наши мнения сходятся в этом вопросе. Мы должны отыскать в магии возможность сражаться против Мистиков и угроз, которые те представляют, не так ли?
  - Может Три Великие Магические Башни и уничтожены, но их руины должны остаться, верно? - Фалес почесал подбородок. - Ты не отправлялся туда, чтобы попытать удачу?
  - Руины? - изогнув уголки губ, Рамон угрюмо покачал головой. - Это расстраивает меня сильнее всего... Эти чёртовы страны. Они нашли практически всю информацию о магии, волшебниках и магических башнях, и полностью их уничтожили. Я даже не смог отыскать расположения руин магических башен!
  Фалес сильно нахмурился.
  - Возможно, вернувшись в королевство, я проверю записи королевской семьи...
  - Не упоминай магию, особенно в Созвездии, - холодно фыркнул Рамон. - Твой предок, основатель Созвездия, великий Король Возрождения, Тормонд Первый, лично отдал приказ полностью стереть все следы упоминания магии в Созвездии!
  Фалес был ошеломлён.
  - Примерно шестьсот лет назад представители закона, ответственные за запрет магии, были выходцами из новосозданного Отдела Секретной Разведки Королевства, - свирепо прошипел Рамон. - Мне с большим трудом удалось отыскать некоторые следы в Экстедте. Она назвали это... Операцией по Очищению Мира!
  Фалес в прострации уставился на покрытую снегом землю, поплотнее закутываясь в плащ.
  - Как они это сделали? - принц поднял голову. - Если в прошлом магия на