Ровно через один час двадцать четыре минуты я стоял на окраине города Норгстона напротив дома семейства Аршель и со все нарастающим сомнением смотрел на это чудо сельской архитектуры. Без сомнения, оценивать это приземистое двухэтажное строение как либо иначе кроме масштабного вложения средств не имело смысла, но сам факт вложен восьмизначной суммы в подобного вида пасторальную картину впечатлял.
По меркам времен полутысячелетней давности дом не выделялся. Длинное и невысокое, словно приплюснутое здание было просто спроектировано, изготовлено из стандартного псевдодерева без тени дорогих материалов и совершенно не украшено. Оттеняли это великолепие небольшой сад с искусственным освещением и тропинка, ведущая к пляжу. Богато, но не экстраординарно. Что действительно потрясало, так это площадь всего вместе взятого почти в двенадцать акров.
У жителей островов, особенно островов богатых, специфическое отношение к земле. Подпрепленное высокими небоскребами и очень большими деньгами. В отличие от самого дома, земля, на которой тот расположен, стоит бешено, баснословно дорого. Достойно репутации одного из самых политически влиятельных картелей. И красноречивое заявление от главы департамента городского планирования.
Мне здесь не место. То есть, совсем.
Я же еще в жизни не жил ниже сорокового этажа! А этот тошнотворный желтый свет? Да я же сгорю уже на третий день здесь! Не говоря уже об избытке зелени.
Возможно, я поторопился с решением. Чужой мне мир, чужие мне люди. Внедрение сюда в конечном итоге может оказаться опасней, чем привлечение внимания правительства. Это неправильный путь, ошибка.
Так, сейчас я поправлю свою любимую зеленую бейсболку, медленно развернусь и поспешным шагом покину сей неприлично богатый район. На счет три.
Раз...
Два...
- Привет!
Блин! Ну что за мыльная опера-то какая-то!
- Привет. Выглядишь лучше, чем ночью, - сохраняя внешнее спокойствие, поприветствовал я вчерашнюю "клиентку". Уважающий себя курьер никогда не грубит возможному источнику доходов.
- Только благодаря тебе, - серьезно кивнула ЯркаяЗвезда433. - Хорошо, что я тебя так быстро встретила, - и ведь, наверняка, не применет спросить, почему! - Подтверди код перевода, пожалуйста. В счет вчерашнего долга.
Триста у.к. плавно осели на моем личном счете. Она что, ради этого ко мне подошла?
- Не стоило, - пожал я плечами. - Цена уже была оговорена вчера.
Девочка фыркнула.
- Сотня кредитов за древний наркотик? Не смеши меня! Кроме того, более клевой отравы я не пробовала еще никогда, а с хорошими поставщиками я предпочитаю общаться честно.
- Поставщиками? Слушай... ищвини, конечно, но продавать тебе что-то кроме Полета я не буду. Да и тот только по необходимости. Ухожу, знаешь ли, во внеплановый отпуск.
- Понятно. Грустно, конечно, но дополнительную дурь я найду и без тебя. Огненный Кристалл достаточно хорош, Тони с удовольствием его модернизирует. Главное, не пропадай со своим Полетом. Я давно не чувствовала себя такой здоровой!
- Не пропаду, - стараясь отвязаться от восторженной девчонки, ответил я. И уже собирался уйти, когда осознал, что бросать работу на половине пути не имеет смысла.
- Послушай меня, пожалуйста. Второй раз я распинаться на эту тему не буду, - я начал малость грубо, поскольку волновался. - Ты больна одной из пятнадцати абсолютно неизлечимых наследственных болезней мира. Неогенетики постарались, и от своих предков ты получила ядреную смесь агрессивных нанороботов в каждой молекуле твоего тела, которая непрерывно перестраивает его, ограничивая вес. Плотность твоих тканей близка к критической, твои кости в четыре раза хрупче, чем у обычного человека, сила твоих мышц достигает едва ли одной восьмой от силы твоих сверстниц. Один единственный наркотик не может купировать последствия подобного воздействия.
Я посмотрел на свою собеседницу. Мы с ней стояли возле автономного парковочного комплекса, единственного в этом районе. Мимо нас проходили разномастные представители обслуги, ночные сторожа, продавцы круглосуточных магазинов. Звезда остановилась возле сверкающей на солнце трубы двухуровнего шоссе, машины на первом этаже проносились всего в каких-то сантиметрах от ее растрепанного темного хвоста. Серый плоский портфель через плечо (без пяти восемь - школьникам пора в школу), некогда элегантная черная форма, с серебрянным вензелем на этой фигурке она напинала форму гробовщика. Синие глаза раздраженно и непонимающе смотрели из-под неожиданно красиво падающей на лоб челки. Весь внешний вид девчонки напоминал большом нахохлившемся очень сердитом воробье.
Улыбка так и просилась на волю.
- У твоего тела не хватает сил поддерживать собственный вес, не говоря уже о менее очевидных проблемах. Полет помогает ему перераспределить нагрузку так, чтобы минимизировать затраты энергии и компенсировать неудобства. Благодаря ему ты чувствуешь себя сильнее.
- Но сильнее я не становлюсь? - заинтересованно спросила Звезда. Умная девочка.
- Нет, не становишься, - я покачал головой. - Полет был создан специально для страдающих эльфийским синдромом, чтобы снимать болевой эффект и облегчать проблемы с координацией. Стимуляция мышечной и умственной силы лежит на другом виде наркотиков. Если ты хочешь прожить на пару десятков лет дольше и без боли, то забей на все разновидности огневиков и зверинов, принимай только его.
- И какой же это вид? - заинтересованно стросила девчонка.
- Он не очень популярен в последнее время. У меня на родине его называют ПН или просто Первый. Тех, кто его принимает, почти во всех странах мира называют ментатами.
- Эмм... Ты сейчас про Шлак говоришь? - удивленно спросила Звезда. - В смысле? Он же полностью бесполезен.
- Он не бесполезен, - я поморщился. - Он устарел. Сейчас практически все его функции, кроме одной-двух, дублируются в различных направлениях. Но нигде все вместе. Тем более что качественную разновидность ПН производят всего в нескольких лабораториях мира.
- У тебя есть доступ к какому-нибудь из них?
- Да. Но нет права на продажу их продукции. Извини.
- Ничего. Если это поможет, то я найду нужного производителя, - решительно кивнула она. И добавила. - Не только мне нужна помощь. Отец очень плох.
- Я сброшу список лабораторий тебе с денежным переводом. И разумеется, можешь рассчитывать на двойную дозу. За умеренную плату.
- Спасибо. Я Шейла Крис, неожиданно представилась она.
- Николас Вайн. Не за что. - посе секундной паузы ответил я.
- Вайн? Знакомая фамилия, - хмыкнула Шейла. - Я где-то ее уже слышала.
- Едва ли, - с невинным видом пожал я плечами. - Я не припомню ничего такого.
- Ладно, - подозрительно признала Шейла. - Я уже оппаздываю в школу. О следующей встрече договоримся позже.
- Отлично.
Я молча проследил за удаляющейся спиной девчонки, пока та не скрылась за поворотом, а после со вздохом повернулся лицом к этому ужасному дому. Мой страх не имеет значения, когда затронута безопасность семьи. А значит, пора посмотреть в глаза своему будущему.
Парадная дверь распахнулась сразу: меня здесь ждали. Молчаливая домработница проводила меня в гостинную, где уже ждала мама.
- Ты опоздал, - с порога поприветствовала она меня.
- Извини, меня узнали, пришлось отыгрывать роль.
- Ты в этом городе меньше шести часов, когда у тебя успели появиться знакомства? - мама приподняла брови в притворном удивлении.
- Сам не понимаю, - категоричным тоном закрыл я тему.
- В любом случае, знакомство с семьей откладывается: все уже ушли. Но это даже к лучшему.
- Почему? Что-то отменяется?
Короткое молчание.
- Ты бы этого хотел?
Неудобный вопрос.
- Возможно. Но идти на попятную я не собираюсь.
- Ты можешь отказаться в любой момент. Ситуация не настолько критическая, чтобы пересиливать себя в любом вопросе.
- Я в курсе, спасибо, - я пожал плечами. - Но это мое решение.
- Хорошо. У тебя есть еще восемь часов, чтобы поменять его.
Беседа была прервана появлением сервировочного столика, на котором величаво плыли чайник, две чашки и тарелка со сладостями.
- В принципе, ничего не отменяется, - начала мама после того, как была выпита первая порция чая. - Только нашу с тобой прошлую легенду придется кардинально переработать. Сегодня я навела справки в мэрии и узнала, что Саймон проверял мое досье на контакты с полноправными гражданами.
- Отца там нет?
- Твой отец не зарегистрирован ни в одной современной базе данных, что хорошо для безопасности, но ставит под вопрос твое появление на свет. Если ты не был зарегистрирован как ребенок полноправного гражданина, то значит, был рожден от иммигранта...
- Я не смогу убедительно отыграть нищего, - покачал я головой. Нет, действительно, а кто сможет?
- Тебе не придется. Континентальные иммигранты часто достигают среднего уровня доходов. Сыграть континентального иммигранта ты сможешь?
- Легко, - улыбнулся я, вспоминая свою бурную австралийскую молодость.
- Отлично, - кивнула своим мыслям мама и движением руки передвинула чайный столик к стене. - Тогда начнем тренироваться? Помнишь импровизационную линейку?
- О да! - я усмехнулся в предвкушении. - У тебя женикогда не получалось меня в ней победить.