Шел триста девятнадцатый год от Второй битвы и второй месяц пребывания веселой компании в Высшей школе Ночных охотников. Все усердно занимались самообучением: кто-то сидел до умопомрачения в библиотеке, кто-то истязал свое тело на тренировках, а кто-то попивал чай в столовой.
Как это в очередной раз делала Рея Ренальди. Тишина безлюдной столовой успокаивала, в отличие от тишины ее собственной комнаты. Девушка повесила черный пиджак на спинку стула и занялась самообслуживанием. Штат прислуги с каждым днем сокращался, пока в доме не остались только дворецкий и экономка. Все-таки за этими шалопаями надо было кому-то присматривать. Директор не утруждал себя такими мелочами, разъезжая по балам да попечительским советам. Уставив стол всевозможными сладостями, Рейка налила себе чай и села за стол. Сделав глоток, она с легким стуком поставила кружку на чайное блюдце и потянулась за печеньем. В столовую зашел молодой человек среднего роста. Темно-каштановые волосы обрамляли его улыбчивое добродушное лицо, а на носу красовались очки в металлической оправе. Парень подошел к кофейному автомату и, взяв свою чашку, повернулся к Рейке со своей обычной улыбкой:
- Доброе утро.
- И тебе доброго утра и сладких печенюшек, - улыбнулась в свою очередь Рейка, наслаждаясь ореховым бисквитом.
- Ты каждое утро здесь проводишь, - продолжая улыбаться, заметил шатен, - не боишься растолстеть?
- Это исключено! - воскликнула девушка.
Парень прикрыл ладонью готовый сорваться с губ смешок. Приблизившись, он наклонил голову и, вопросительно подняв одну бровь, сказал:
- Кажется, я не имел чести быть представленным тебе? Я - Алекс Судзуки, - и шатен склонился над рукой девушки. Рейка отдернула руку и замахала растопыренными ладошками:
- К чему такие церемонии! Садись, пожалуйста, и угощайся, - девушка взяла в ладони чашку и сделала еще один глоток.
Алекс только рассмеялся и сел напротив. Посмотрев на собеседницу поверх очков, он добавил:
- А ты довольно общительная девушка и без комплексов, - он скрыл свою улыбку за чашкой кофе.
- А ты всегда улыбаешься, - парировала Рейка. - А общительная я потому, что не люблю вести себя как серая мышь. И я люблю людей, и не только людей, - она хитро зажмурила глаз.
- И правильно, быть общительным - замечательно, - темный блеск глаз контрастировал с открытой улыбкой молодого человека, но не предвещал никакой угрозы.
- А ты кто? - девушка сцепила пальцы в замочек, ставя локти на стол.
- Не думаю, что сейчас тебе это стоит знать, - с улыбкой покачал головой Алекс. - Хотя, может быть, когда-нибудь мне все равно придется это рассказать. Если вдруг станем напарниками.
- Ну, так нечестно, - обиженно буркнула девушка и отвернулась. "Он такой милый", - подумала она, и ее щеки окрасились стыдливым румянцем. Редко бывало, когда Рейка краснела от подобных мыслей. Алекс не был похож на остальных.
- Что-то не так? - обеспокоенно спросил Алекс, заглядывая по ту сторону горы сладостей.
- Нет-нет, все в порядке, - безмятежно улыбнулась Рейка. - А я, вот, наполовину демон и не стыжусь этого, так что можешь тоже не стыдиться своего происхождения и рассказать о себе, - в голосе появился хитроватый тон.
- Всему свое время, - ответил Алекс, допивая свой кофе. - Станешь моей напарницей - расскажу.
- Шантажист чертов, - Рейка залпом допила чай и встала из-за стола. - Я знаю - ты ангел, потому что Аделия тоже ангел.
- Аделия тут причем? - несказанно удивился шатен.
- У вас одна фамилия, - девушка взяла из вазочки безе и вышла из столовой.
Алекс откинулся на спинку стула, провожая взглядом забавную сладкоежку. Смесь кокетства, упрямства, наивности и холодного, логически мыслящего ума. И все в одном флаконе. Потрясающее сочетание. Парень перевел взгляд на соседний стул, на котором сидела Рейка. Девушка забыла свой пиджак.
Стекла очков блеснули в лучах недавно взошедшего солнца, когда парень поднялся и направился к выходу, прихватив с собой черный женский пиджак.
Возле главного входа в особняк собрались все учащиеся Высшей школы ночных охотников. Начиналась общая тренировка: небольшой забег на три километра, комплекс физических упражнений, общая игра в волейбол или баскетбол, - все это зависело от погодных условий. Физической подготовке учащихся уделяли значительное внимание, иначе как можно дать отпор хулиганам, если ты хилый и немощный?
Рейка стояла неподалеку от шведской стенки, делала упражнения на растяжку мышц. К ней приблизился ее недавний собеседник.
- Не стоит оставлять свои вещи где попало, - с неизменной улыбкой промолвил Алекс, протягивая руку.
Девушка лишь фыркнула, резко схватив пиджак. Натягивая рукава, Рейка сказала, почему-то обворожительно улыбаясь:
- Там, в столовой, я хотела открутить ножку у табуретки и врезать тебе по голове.
- Это любовь, - глубокомысленно заключил юноша.
***
Юноша шел по внутреннему двору школы, закинув сумку на плечо. Массивные наушники делали похожим его на Чебурашку. Его совсем не радовала эта школа - он ожидал увидеть и ощутить нечто большее. Самостоятельные тренировки, отсутствие направляющей руки и банального контроля над всеми учениками усугубляли общее впечатление. Остановившись в десятке шагов от собравшихся стайкой молодых людей, он пробежал глазами по каждому участнику физразминки. Внезапно его внимание привлекла одна хрупкая девушка. Ее тоненькая фигурка была затянута в темную материю, белокурые локоны рассыпались по плечам, на лице сияла улыбка. Видимо, занятие подходило к концу, и эта девушка, выкрикнув что-то на прощание, помахала всем рукой и побежала к общежитию.
Бел проводила взглядом стремительно убежавшую подругу, натянула капюшон спортивной куртки на голову и побрела в поисках подходящего для тренировок места. Глядя под ноги, Бел что-то бормотала про себя, осмысливая происходящее и оценивая полезность своего пребывания здесь. Внезапный укол боли заставил ее остановиться. Погруженная в свои мысли, она не заметила, что начала проходить сквозь какого-то блондина. Помутненное от боли сознание приняло сперва парня за Илью, но заставив себя всмотреться, Бел обнаружила свою ошибку. У девушки едва хватило сил отступить назад, и она опустилась на землю, сжимая ладонями раскалывающуюся от боли голову.
- П-простите, - выдавила она.
Юноша удивленно уставился на девушку, сидящую на земле возле его ног.
- Да ничего, бывает, - он протянул руку, помогая подняться. - Тебе плохо?
Бел провела ладонью по лицу, снимая невидимую паутинку.
- Уже лучше, - она прерывисто вздохнула - эти секунды выматывающей боли были просто ужасны.
- Я тебя не заметила и начала проходить сквозь тебя, как сквозь стену, - хмыкнула девушка, слегка пожимая плечами, прислушиваясь к себе - все ли в порядке.
- Ну, меня ещё так никогда не игнорировали, - усмехнулся парень, опуская наушники на шею и протягивая Бел жестяную баночку с газированной водой. - Меня зовут Марк Хокинз.
- Благодарю, - девушка взяла банку и слегка встряхнула ее, - мое имя Бел Адлер.
Она уже оправилась от болевого шока. Медленно подняв на собеседника ярко-синие глаза, Бел повторила:
- Я всего лишь была сильно погружена в свои мысли и не заметила тебя.
- Не подумай ничего лишнего, но у тебя красивые глаза, - сказав это, Марк слегка опешил от самого себя. Ему гораздо легче было высмеять человека, чем сказать что-то хорошее.
- И что же именно лишнего мне напридумывать? - усмехнулась девушка.
Скользнув взглядом по одежде Марка, Бел снова устремила глаза на его лицо.
- Что-то я тебя раньше не видела здесь.
- Забудь.
Марк поправил ремень сумки:
- Я был на собрании, а потом отлучился, - он замялся, переступив с ноги на ногу, - отлучился по делам семейным.
Бел с сарказмом покивала головой:
- Ясно-понятно. Тогда вопросов станет больше.
Девушка откинула капюшон с головы и поправила свою черную, отливающую синим "гриву":
- Итак, чем владеете, сударь? - она чуть повернула голову набок, рассеянно смотря вдаль, словно вспоминая что-то.
Парень бросил на дорожку сумку, зачем-то растрепал и без того взъерошенные золотистые волосы, хитровато взглянул на Бел карими глазами. Сомкнув руки в кольцо, он коротко выдохнул и покрылся пламенем. Пламя весело брызгало искрами с волос, сбегало струйками с пальцев и внезапно погасло. Бел ожидала увидеть опаленную одежду, почувствовать запах горелого волоса и кожи, но ничего подобного не обнаружила. Марк поднял сумку и спросил:
- Ответил на ваш вопрос?
Бел лениво приоткрыла один глаз:
- Вполне...
На лице проскользнула легкая усмешечка, едва не высказанная вслух.
- Интересно, - начала размышлять девушка, - а если тебя полить водичкой... - девушка открыла второй глаз, - ты умрешь?
В ее глазах зажегся темный огонек любопытства.
- Нет, только потушишь огонь, правда, это будет весьма больно.
Юноша снова закинул сумку на плечо и достал телефон из кармана:
- А ты, я смотрю, садистка.
В улыбке блеснули ровные белые зубки.
- Не угадал, - в глазах плясали синие чертики, - я всего лишь призрак-полукровка...
Девушка вздохнула.
- Здесь все полукровки, ну а я просто мутант.
Марк криво усмехнулся.
- Ммм... - протянула Бел, - мутант, ну, ты здесь не один такой.
Девушка приблизилась к парню, хлопнула по плечу:
- Надеюсь, не помрешь от скуки, - мрачновато усмехнулась она, - ты еще пригодишься... мне... как жертва.
- Не думаю, что мы с тем мутантом похожи.
Он схватил Бел за руку.
- Не стоит меня приписывать к жертвам, пока не знаешь, кто я.
Юноша засмеялся и помахал рукой:
- До встречи, садистка, береги свои нервы.
- И тебе не умереть раньше времени, - Бел встряхнула еще раз жестяную банку и вскрыла ее. Тугая струя газировки вырвалась из узкого отверстия и попала прямо в лицо Марку, задев еще и рубашку. Девушка замерла в пол-оборота, готовая в любую минуту сорваться с места. На губах снова играла легкая улыбка.
Марк отскочил и злобно выкрикнул, вытирая с лица капли газировки:
- Ты с ума сошла? Я же теперь весь липкий буду!
Он содрал с себя рубашку, скомкал ее и швырнул в девушку. Яростно дергая молнию сумки, он цедил сквозь зубы проклятия.
Бел поймала рубашку и брезгливо положила на скамью.
- Стриптиз решил устроить? - хмыкнула она. Девушка сняла куртку, которая несколько стесняла ее движения, и одернула синюю футболку. Размяв пальцы, она спросила:
- Ну, дальше что?
- А ты просишь?
Марк справился с молнией, достал майку и надел ее.
- Ты чего-то ждёшь?
- Скучный ты, я уже на драку понадеялась, - Бел пожала плечами и вздохнула. Подошла к скамейке, накинула куртку, взяла рубашку Марка и, остановившись в двух шагах от него, подала ее с легким насмешливым поклоном:
- Ваше добро - не забывайте, пожалуйста, - она выпрямилась, а в глазах горело темно-синее пламя упрямства.
Марк дёрнул за рубашку так, что и подтянул к себе девушку. Одной рукой он обвил её талию и с наглостью в глазах убрал её волосы назад. Нарочито медленно юноша достал из кармана серебряную клипсу и прикрепил ее на мочку правого уха.
- Черт, - девушка задергала себя за ухо. В глазах пылала ненависть. - Ну теперь ты точно труп, - брюнетка отвернулась от Марка и демонстративно помахала ладонью: - Счастливо оставаться, ребенок.
***
- Я дома, - произнесла девушка заветную формулу, снимая кроссовки, и с наслаждением наступила на прохладные каменные плиты пола. Очень долго воспитанники не могли привыкнуть к тому, что с прошлой жизнью покончено, возврата в свои семьи никогда не произойдет, и никто из их родных не будет рад видеть возвращение "блудного" сына.
Шлепая босыми ступнями, Бел дошла до кухни. Живот предательски заурчал, когда девушка остановилась у приоткрытой двери. Несколько раз она протягивала руку, чтобы открыть створку двери пошире, и столько же раз опускала руки. Наконец, переборов свою гордость и желание дождаться обеда, Бел положила ладонь на ручку двери и осторожно потянула на себя дверь. Из кухни никто не выпрыгнул, в отворенную дверь не полетели поварешки, вертела и ножи, и девушка, все еще осторожничая, зашла внутрь. Кухня оказалась просторным опрятным помещением, хотя и со следами запустения. На месте старинных металлических плит в полу зияли дыры. Огромные кастрюли громоздились грудой металлолома по углам кухни, а посудные полки пустовали. Неизменными остались только вытяжной шкаф и холодильник. Точнее, четыре холодильника, плотно примыкавшие друг к другу задней стенкой. Это устройство стояло посредине кухни. Бел обошла всю кухню в поисках съестного, но ее поиски не увенчались успехом.
На подоконнике сидел вертлявый вампиреныш - Диабель. Он удобно расположился, согнув одну ногу в колене, а другую свесив с подоконника и болтая ей. В руках блондин держал плоскую алюминиевую коробочку и что-то тщательно выскребал из нее ложкой. На полу и подоконнике валялось еще несколько подобных баночек и фольгированных этикеток. Бел шагнула к вампиру:
- Ты что здесь делаешь?
Диабель на секунду повернул голову к источнику звука и потянулся за следующей упаковкой.
- Ем, разве не заметно? - сказал он, отдирая фольгу с крышки и подцепляя ложкой содержимое.
- Но что это? - Бел подошла ближе, присела на корточки и подняла раскиданные этикетки:
- Паштет из курицы с овощами... Шестьдесят процентов содержания мяса, - нахмурив брови, девушка силилась понять, что же это такое. Наконец, обратив внимании на название продукта, она воскликнула:
- Это же кошачьи консервы!
- Ну и что? Другой еды все равно нет, - невозмутимо ответил Диабель.
- Дай сюда, - девушка отобрала баночку и потыкала паштет ложкой. - Где ты это взял?
- Во время очередного самовольного ухода отсюда, - сказал парень, спрыгивая с подоконника.
- Дябля, отлучки ведь запрещены, - Бел отправила в рот ложку паштета. Подняв глаза к потолку, она распробовала вкус и, найдя паштет вполне съедобным, зачерпнула еще немного.
- Ой, да ладно тебе, - поморщился вампир, - взяла бы тогда и приготовила еду.
- Ты что! - Бел торопливо прожевала кусок курицы, спеша объясниться: - Я в детстве овсянку как-то приготовила, и она ела ложки.
Сказав это, девушка выскребла остатки и с сожалением кинула опустошенную баночку в груду ее предшественниц:
- Вкусно, но мало.
- Что?! - возмущению Диабеля не было предела. - Ты съела мои консервы?
- Да я, я... - блондин буквально задыхался от гнева.
- Что ты, Дябличка? - ласково пропела Бел, ухватив вампира за щеки и растягивая и без того перекошенное лицо: - Я тоже тебя люб...
Одновременный писк и вибрация двух телефонов прервали эту экзекуцию. Недоверчиво поглядывая друг на друга, два заклятых врага потянулись к мобильникам. Открыв входящие сообщения, они прочли: "Распределение напарников". Еще раз бросив косой взгляд в сторону соперника, и парень, и девушка уткнулись в экраны сотовых телефонов. Когда написанное достигло пункта назначения - мозга, - воздух огласился двумя воплями: