Туман за окнами школы в кои-то веки не был похож на густое облако, и сквозь него даже можно было различить очертания деревьев в саду. В одной из гостиных уже собрались почти все ученики, ни за что бы не пришедшие сюда, если бы не просьба-приказ директора явиться за подведением каких-то итогов. Кто-то с кем-то тихо переговаривался, забравшись с ногами в кресло, кто-то разгадывал притащенные с собой как раз на случай долгого ожидания головоломки, а кто-то сидела в углу, не то уснув, не то просто глубоко задумавшись.
Тяжелые дубовые двери, богато украшенные резьбой, открылись, и в комнату ввалилась Бел. Обведя всех присутствующих усталым, и от этого ненавидящим, взглядом, девушка протащилась к креслу у окна и не очень-то изящно плюхнулась в него. Последняя неделя была чрезмерно перегружена заданиями: особо отличившиеся (в плане неуспеваемости) получали всё больше и больше бонусных электронных сообщений, смысл которых сводился почти к одному и тому же: "Сходи туда, не знаю куда; принеси то, не знаю что. Подсказки там, где раки зимуют, увидишь их только после дождичка в четверг". Ясное дело, что ученики выматывались по полной. Девушка вытащила из кармана наушники и с головой погрузилась в мир музыки.
Следом за Бел вошли Марк и Илья, стараясь не особо толкаться плечами в дверях. Лица юношей тоже были какими-то не очень веселыми. Оно и понятно: из-за превеселой парочки - Бельки в квадрате, как все за глаза называли Бел и её напарника, - эти двое пострадали, заваленные непосильной для молодых и еще неокрепших организмов работой.
Ожидание затягивалось, и некоторые особо непоседливые существа уже подумывали о побеге, как дверь снова отворилась, и в комнату вошёл сам директор.
- Ну что же, господа, - начал он, устроившись в кресле посреди комнаты и закинув ногу на ногу, - могу поздравить вас: в нашей любимой школе вы пребываете уже целых полгода и за это время, я полагаю, многое поняли. Не буду долго разглагольствовать. Я хочу подвести итоги и спросить, что за это время для себя вынес каждый.
- Нельзя было побеседовать с каждым по отдельности? - проворчал из своего угла Диабель, которого общество милейших одношкольников немного не устраивало хотя бы тем, что среди оных была Бел.
- Позвольте мне самому решать, как беседовать с вами, - обернувшись к вампиру, заметил Дарк. - Но раз уж ты нарушил молчание, то расскажи нам, чему тебя научила совместная работа с мисс Адлер.
Диабель проворчал что-то нечленораздельное и отодвинулся глубже в тень.
- Что ж, ладно. Тогда выслушаем саму Изабель. Изабель? - директор удивленно покосился в сторону нереагировавшей девушки.
- Да она же спит! - встряла в разговор Рейка.
- Так разбудите её! - посоветовал Марк. - Мне очень интересно, чему она научилась здесь, кроме как разглядыванию снов.
Илья толкнул его в плечо:
- Будто ты не знаешь! Мы же каждое задание их сопровождаем. Или забыл, как вчера вечером тащил её на руках, потому что она уснула на парковой скамейке?
Гостиная покачнулась от хохота, а Марк, изрядно смутившись, процедил:
- Заткнись! - и, уже отвернувшись к Рейке, добавил: - Буди уже её.
Рейка, поколебавшись, легонько потрясла спящую Бел. Та сопротивлялась пробуждению несильно, но метко, и Рейка еле успела отпрянуть от летящего ей в лицо кулака.
- Чего тебе, сладкоежка? - недовольно протянула Бел, потягиваясь и вынимая из ушей наушники.
- Хотела пожелать тебе доброго утра, - улыбнулась девушка. Ее-то было не просто вывести из себя.
Бел хотела что-то ответить Рейке, но поток гневных и весьма эмоциональных возмущений, готовый сорваться с языка Ирен, вовремя остановил голос директора:
- Изабель, раз ты проспала всё предисловие, то не буду нагружать тебя лишними подробностями и просто спрошу: чему ты научилась за эти полгода?
- В смысле? - девушка слегка опешила. - Да как-то ничему особо. Тут же не школа, а прям автомат какой-то по раздаче банальных заданий! Ой, - Бел спросонья не поняла, с кем говорит, и по привычке выдала всё, что думает. Но директор, вопреки ожиданиям всех учеников, не обиделся и даже не испепелил заносчивую барышню на месте. Он лишь досадливо хмыкнул и поднялся на ноги:
- Ладно, тогда скажу я. Вы, - директор указал на призрака и вампира, - научились быть терпимее друг к другу и не только не полагаться исключительно на себя, но и не сгружать много на напарника. У Диабеля поубавилось спеси, а ты стала гораздо меньше болтать, что отнюдь тебе не вредит. Вот выполните еще сотню-другую заданий, и тогда...
Дарк Рэйн не стал уточнять, что именно будет тогда, но он очень довольно прищурился, явно замышляя недоброе.
Диабель с ненавистью посмотрел в сторону Бел. Та ответила ему тем же, громко цокнув языком. По их застывшим в гримасах недоверия и зла лицам можно было понять, что они думают о своих "успехах в учебе".
Дальнейший "разбор полетов" проходил более спокойно, без громогласных криков негодования и возмущенного шипения. Марк с Ильей узнали, что научились ценить личное пространство друг друга и экономить место, и наконец-то они получили долгожданное вознаграждение: директор собственноручно открыл замок на наручниках и поздравил с освобождением.
Дарк Рэйн разговаривал с учениками довольно долго: Бел даже успела доспать. И если во время первой части народного собрания директор всех расхваливал, то во второй дал всем понять, что им еще предстоит пройти трудный путь самосовершенствования. И раздал всем задания в конвертах, после чего, попрощавшись, удалился, оставив народ размышлять над услышанным.
После ухода директора молчавшие ученики словно ожили, принявшись вслух высказывать все свои мнения. Кое-кто даже умудрился подраться, правда, об этом инциденте вскоре забыли, ибо Бел, поднявшись с кресла, на котором отдыхала, одна из первых вскрыла персональный конверт.
- Это что за ерунда? - воскликнула она, в душе проклиная директора за неуместный юмор. Соученики мигом обратились к своим заданиям, удивляясь не меньше Бел.
- И действительно, ерунда, - хмыкнул Марк. - Вот уж не думал, что я соглашусь с тобой хоть раз.
Он подошел к девушке, стараясь заглянуть в ее листок.
- Уйди прочь, - отпихнула она элементаля. - Свободный стал, так сразу все можно?
- Ну не всё, только немногое. Ну, дай взглянуть-то, хоть одним глазком, - Марк выхватил конверт и прочитал последнюю строку: "Не разговаривай с незнакомцами". Увидев это, он не на шутку разозлился и едва не метал молнии глазами:
- С кем ты там разговариваешь?
Девушка лишь бросила ему лаконичное "убью", после чего напомнила всем, что задания сами собой не выполнятся, и ушла.
После ее ухода все споры окончательно стихли, и постепенно ученики разошлись.
***
- Варг, ты же не думаешь, что они - стоящая боевая сила? Они же совсем дети, я не понимаю, зачем ты их ввел в игру, - Рарруг из-за плеча Варга заглядывал в полупрозрачное окно. Варг ладонью стер видение из реального мира и обернулся к брату:
- Рарруг, только не говори, что ты снова хочешь развязать войну.
- Почему "снова"? - Рарруг отступил на полшага и с вызовом взглянул в лицо создателю Астарха. - Насколько я знаю, война никогда не заканчивалась.
- Именно, - в комнату неслышно вошёл Азгард, - война не закончена, Варг. И она не скоро закончится.
Старший из создателей устало закрыл глаза:
- Ну сколько можно вам объяснять? Неужто мест других не нашлось, кроме Астарха, где бы вы смогли разбираться между собой?
Братья лишь переглянулись. Это была не очень серьезная ссора между Азгардом и Рарругом, но последствия с каждым разом становились всё тяжелее. После неловкого молчания Рарруг кашлянул и спросил:
- Если они полукровки, они неуязвимы и бессмертны?
- Всё сущее в Астархе смертно, - Варг отвернулся от спорщиков, заново обращаясь к своим наблюдениям.
- А как же твоя "внучка"? - последнее слово явно сказали с издевкой, чтобы еще больше досадить старшему.
- Даже она смертна и уязвима. И как бы я ее ни любил, я не буду даровать ей бессмертие, - Варг не был настроен на шутки, и его голос звучал сдержанно, скрывая в себе тихое бешенство.
- Оставьте меня одного, - добавил он через несколько минут. Когда браться покинули обитель Варга, создатель, наклонившись над прозрачной поверхностью, вздохнул с сожалением: