Аннотация: начало старой вещи. возможно, будет закончено.
Часть первая.
Арт, настороженно оглядываясь по сторонам, отряхнул руки от комков земли и побежал обратно. Толстый слой листвы скрадывал его шаги, а изогнутые стволы деревьев скрывали тонкую фигурку от посторонних глаз. А их тут должно быть немало: разгар охоты на оленей. Не успеешь запастись вкусным мясом сейчас - будешь сидеть всю зиму на сушеных клубнях. Они хороши с жарким или в густой похлебке, но никак иначе. Арт знал, что такое несколько дней на одних кореньях. Живот распирает, а сытости нет. Рыскаешь в поисках сытной пищи и рискуешь попасть в руки Им...
Мальчишка на бегу осенил себя Знаком, отводя беду. Вот еще вспомнил к ночи, как бы не приснились. Особенно после его Проступка. По телу пробежала ледяная дрожь, даже шум с детства знакомого леса показался зловещим. Угораздило же, демоны его побери! Не зря отец всегда говорил ему, что любопытство - худший враг человека, и нельзя позволять его себе, если хочешь увидеть правнуков.
Правнуки Арта не интересовали, зато самому умирать вовсе не хотелось. Жизнь, даже полуголодная, казалась теперь такой осязаемой и желанной, что Арт сжимал кулаки и бежал все быстрее, надеясь этим отвести беду...
На широкой тропе, далеко обходящей чащу, из которой выбрался Арт, мальчишка наткнулся на родичей, возвращающихся с переполненными носилками. Идущий во главе длинной процессии Глава придержал Арта за плечо и хмуро посмотрел ему в лицо:
- Где ты был?
- Я... замечтался и свернул не туда. - Покорно опустил голову подросток. - Только сейчас удалось выбраться.
Глава недовольно поморщился, но хватку ослабил. Склонность Арта к ненужным раздумьям была известна всему селению. Не будь его отец, Охотник Эрт, столь удачлив в лесу и в бою, никогда бы малец не получил Кольца Мужчины. А так... Есть шанс, что с возрастом перебесится, не желая позорить славное имя родителя
- Иди вперед нас и предупреди женщин о добыче. - Приказал Глава, толкнув мальчишку перед собой.
Арт нерешительно оглянулся, поймал недовольный взгляд отца, стоявшего сразу за Главой, и метнулся по тропе так, что и подметки вмиг сверкать перестали. Неужели повезло? И Проступок скрыл, и Главу не разгневал? Ну, по крайней мере, не больше, чем было уже привычно.
Для паренька не было тайной, что в селении его за глаза называют "малохольным". А открыто не смеются только из уважения к отцу, деду и прочим славным предкам. Его же собственные ловкость сила и сообразительность блекнут из-за привычки сесть в уголке и погрузиться в размышления. И ни кулачные бои, ни девичий смех его из этого угла не вытащат, если сам не прервется. Его и бить за эту привычку перестали только в прошлом году, когда он все же стал членом Общины: родичи очень тревожились, что откажет Глава, сочтет бесполезным для селения. Теперь мать лишь ворчала, что никто не отдаст дочь за такого "недоделанного", да тихонько плакала по ночам, что не получился у нее сын, достойный славы и уважения. Арт тогда лежал, с головой укрывшись меховым покрывалом, и старался не прислушиваться. А днем удерживался от вопроса: если "недоделанный", то что стоило отцу с матерью шестнадцать зим назад доделать, а не сейчас корить?
Возле общинного амбара мальчишка встретил Арну, свою старшую сестру. Она уже восьмой луноворот была замужней, а теперь еще и в тягости. Увидев непутевого братца, Арна махнула ему рукой, подзывая поближе. Арт послушно свернул и остановился, глядя ей точно в середину лба. Ниже на брюхатых смотреть запрещалось. Этот вопрос Арту хотелось задать не меньше, чем все остальные, но и тут он молчал.
- Нет. - Арт мотнул копной волос цвета дубовой коры. - Охотники несут добычу. Много добычи. Больше десяти носилок, и все с верхом!
Сестра всплеснула руками и бросилась звать подруг и старших женщин. Через мгновение тихое селение шумело, звенело и прыскало неумолкаемым женским смехом. Арта пристроили точить ножи вместе с кучкой других подростков. Он крутил ногой круг и косился в сторону группки молоденьких девушек, готовивших горшки и бочки. Они все были стройными, ниже его, Арта, на полголовы, и казались ему ослепительно красивыми.
Парнишка знал, что многие его ровесники проводили ночи отнюдь не под родительским кровом, но сам не решался. Он лишь смотрел издалека и мечтал, что вот одна из этих прекрасных дев позволит ему... Но потом его настигал материнский плач, и он понимал, что не позволит. Любому из вот этих ребят, гонявших точило рядом с ним, но не ему.
Может быть, бросить все и убежать в город? Там никто не слышал, что он, Арт, "малохольный", там его будут судить по иным делам. Но сколько раз не примеривал мальчишка эту мысль, не по размеру она была. Страшно, далеко, возврата нет и, главное, Они кругом. Говорят, городские научились уживаться с Ними без вреда для себя, но в селении в это верили мало. А проверять на своей шкуре Арт не хотел.
Вечером был пир. Сегодняшняя Охота принесла почти полные подвалы мяса, немного можно было расщедриться и сьесть сразу. За столом Глава произнес речь, восхваляющую Охотников и их удачу. Все одобрительно вскинули руки с кубками и закричали. Женщины - гордясь мужьями и сыновьями, юноши - предвкушая собственные подвиги, мужчины - опьяненные успехом больше, чем брагой. Арт не стал идти против всех, но радости не ощущал. Это было предательством - не восхищаться Охотой, он понимал, да только... У животных тоже есть разум, и что царит сегодня на оленьем лежбище?
Этот вопрос он тоже не задаст никогда.
Сидевшая рядом с ним Ольна, дочь Охотника Орта, вдруг склонилась к его уху. Арт едва не подавился.
- Что ты сделал со своим лицом? - спросила она, обдавая его щеку смесью вина и сладости дыханья.
- А что я сделал с ним? - Арт изумленно посмотрел на нее.
- Ты сейчас красивее, чем когда-либо. Но ты мужчина, поэтому не должен пользоваться притираниями. Что ты сделал?
Арт обомлел. Зеркало в их доме было только у матери в большой шкатулке, он ни разу не подошел к нему, но речка тоже была честной - уродом он не был, но и красотой не отличался. Обычный парень, как многие в селении. О чем говорит эта девушка?
- Может быть, ты сегодня выпила лишнего? - осторожно предположил он, боясь обидеть.
К счастью, Ольна действительно была уже нетрезва. Она залилась смехом и уткнулась носом в расшитый рукав.
- Да, пожалуй. А я уже невесть что подумала о тебе...
- А что ты подумала? - Спросил Арт бездумно, лишь бы поддержать беседу.
- Что ты связался с... - Девушка нагибаясь так низко, что на миг коснулась пышной грудью его локтя. - Ними.
Нечистая совесть Арта чуть не убила его на месте, заставив забыть даже о волнующих округлостях почти под ладонями.
- П-причем здесь Они? - Арт начал заикаться, но Ольну это не насторожило. Их ненавидели и боялись все, так что неудивительно. Особенно для дефектного сынишки Эрта, следует полагать...
- Тебе разве не рассказали? - удивилась Ольна, делая большие глаза. - Вот что, сейчас это неприлично, а знаешь что... Приходи-ка ты после трапезы в дровяной сарай, я все обьясню.
Девушка беззаботно вернулась к сочной оленине, оставив Арта судорожными глотками допивать вино в тщетной надежде расслабить сведенные мышцы.
Он выскользнул из обеденного дома сразу после того, как мужчины постарше затянули застольную песнь, но намного позже ухода Ольны. Ему не хотелось пока связывать ее имя со своим. И он совсем не был уверен, что этого добивалась Ольна. Больше похоже, что девушка выпила лишнюю кружку недобродившей браги, после чего ее и потянуло на развлечения.
Дровяной сарай находился сразу за оружейными складами. Сейчас их никто не охранял, потому что мирное время, да и пир в разгаре. А для Них... Для Них крепкий мужчина с арбалетом не преграда.
Ольны видно не было, но на тихое покашливание Арта из-за поленницы донесся тихий шорох и шепот:
- Иди сюда.
Парнишка послушно двинулся на зов, ощупью спасаясь от сучковатых бревен. Уже через несколько шагов его запястье ухватили нежные девичьи пальцы, утаскивая у себе, на копну душистого сена. Арт потом не мог в точности припомнить ни одного движения, вздоха или касания, ему казалось, что он падает, а потом возносится ввысь, и вокруг все темно как ночью и светло, как в разгар дня, его убивают и воскрешают, запрещая дышать...
Когда он умер в последний раз и ничком свалился в пушистый стог, девушка смешливо толкнула его кулачком в бок и спросила:
- Так слушать ты будешь сегодня?
До Арта не сразу дошел смысл спрошенного. Девушка засмеялась почти в голос, уронив голову щекой на его ключицу и засыпав спину кудрявыми волосами.
- Ты как первый раз. - всхлипнула она, отсмеявшись. - Будешь или нет?
- Конечно. Я же и пришел для этого. - соврал Арт, благодаря духов за темноту. Ольна фыркнула, не поверив, но придираться не стала.
- Ты слышал, что у каждого из Них есть амулет, который переходит Другому после смерти владельца?
- Я слышал, что этот амулет не должен быть похоронен вместе с умершим хозяином. - уточнил Арт нетвердым голосом.
- Ну я примерно это и сказала. - дернула плечом девушка, попав ему по затылку. - Тот, кому амулет достается, занимает освободившееся место и со временем становится точной копией умершего. Внешней, конечно. Обычно Они стараются, чтобы рядом с больным или раненым был кто-то из Них, лучше того же пола, не знаю уж, почему. Не иначе, их амулеты настроены так, только на мужчин или женщин. - Ольна снова фыркнула, уже над нелепостью своего предположения. - Но это получается не всегда. Бывает амулет попадает в руки обычного человека, такого, как мы с тобой. Он тоже изменяется, только это запрещено, хоть это тебе известно? Ослушника выгоняют из селения, иногда даже казнят, чтобы не накликать беду на остальных. Вот поэтому я и спросила, что с тобой сегодня. Ты точно ничего не подбирал в лесу за последние дни?
Девушка расхохоталась, завозив лицом по его спине. Арт лежал, боясь шелохнуться и выдать себя хоть движением. Сейчас для нее это лишь игра, безобидная насмешка над случайным дружком, но что будет завтра, через два дня, три, когда он не сможет ничего скрыть ни под пылью, ни под пластырем, ни за ночными возвращениями?
Под утро Ольна побежала домой, договорившись встретиться "еще как-нибудь". Арт подобрал одежонку, раскиданную по штабелям поленьев, и тенью проскользнул к изгоороди. Почти сразу за ней тек быстрый, студеный поток. У леса он успокаивался, и вода становилась прозрачной. Там, под прикрытием орешника, паренек и вгляделся в свое отражение.
Пока он был прежним. Лишь глаза стали побольше, да ресницы удлинились. Губы вот еще, кажется, дней десять назад были тоньше. Но все это способна разглядеть только девчонка, которой не терпится. Приятели, а тем более взрослые и думать не будут, что там у него за ресницы, так что несколько дней у него еще есть, но что потом?
Арт швырнул в реку орех покрупнее, стирая ненавистные теперь черты. Воистину нет ничего, что не всплыло бы. Он рассчитывал, что удастся все забыть, никто не прознает, но его Проступок сам наказывал его. Чтобы его не ждало, изгнание или смерть, это не было выходом. Это не устраивало Арта, он не хотел покидать родное селение, пусть его тут и терпели с трудом. Но, увы, никто не собирался спрашивать его мнение. Ошибся, взял в руки запретное - расплачивайся. Ему еще повезло, что в этих краях давно не видели Их и этими грешными амулетами, иначе высматривали бы малейшие признаки пытливее, чем зверя на Охоте. Ничего, с мрачным юмором подумалось Арту, скоро и это начнется. Дайте только срок, у него посереют глаза, утончатся черты лица и заострится кончик пока вздернутого носа. А после еще долгое время не каждая девушка решится губы накрасить кармином.
Следующий орех парнишка выбрасывать не стал, а расколол на коленке и отправил ядрышко в рот. Недозрелый и вяжущий, он сделал слюну терпкой и горьковатой. Арт сплюнул в воду и пошел вглубь леса. Одному ему ведомыми тропинками, выискивая чуть заметные приметы, к высокой, гордо раскинувшей пышную крону березе.
Небольшой бугорок под ней был еще свежим. Арт пальцами разрыл мягкую землю, развернул скатанный кленовый лист и вынул маленький искрящийся шарик на длинной цепочке. Холодные грани покалывали кожу и отбрасывали на нее разноцветные блики. Их амулет.
Арт вздохнул. Может быть, не закапывать его больше? Какой в этом смысл, все равно скоро все узнают о его Проступке. Но, мальчишка осознал это также твердо, как что его зовут Арт, он и второй раз сделал бы то же. Перед такой просьбой нельзя устоять даже из боязни согрешить, потому что это будет еще большим грехом. Ему не внушили эту мысль, что бы не приписывали Им, подчинять разум Они не умели. Просто он видел Ее взгляд...
Паренек завернул амулет в свежий лист и сунул поглубже в карман штанов. Их мать стирала только три дня назад, так что никто пока не будет выворачивать карманы. Раз уж эта маленькая вещица причиной всему, так пусть будет у него. Кто знает, вдруг силы придаст, когда... Что там положено, жечь, вешать? Арт потер покрывшиеся мурашками плечи. Поздно страдать, никакого смысла, только выдаст себя раньше времени. Надо идти в селение, а то хватятся его, ни к чему раздражать сейчас отца с матерью. Успеется.
День прошел в обычных тренировках и помощи по хозяйству. Арт ненавидел таскать закопченные котлы к реке и оттирать их песком, но мать всегда заставляла его, щадя отца - Охотника. О справедливости можно было поспорить - Арт тоже дурака не валял, но толку бы не было совершено точно. Лишний подзатыльник получил бы, вот и вся недолга.
А к вечеру по селению разнеслась ужасающая новость: у соседей побывал Он и скоро, это совершенно точно, Он сам сказал, направится к ним. Арт, чистивший клубни, порезал палец. Этого никто не заметил, отец и младшая сестренка бросились к матери, придавленной выпавшей бадьей с тестом. Во дворе раздался пронзительный детский плач, женские крики и мужской испуганный, а потому разгневанный бас.
Они никогда не прилетали без последствий. И никогда последствия не были на благо селениям.
Отец устроил мать на кровати с холодным полотенцем на ушибленном плече, приказал дочери не отходить и поманил Арта.
- Пойдем на улицу. - Сипло проговорил он. - Прятаться не надо. Не помогает. Увидишь хоть, кого еще дед твой ненавидел.
Охотник Эрт устроился под навесом, рядом с другими уважаемыми мужчинами, а парнишка сел на донышко от бочки, вытянутое из под чьей-то малолетней задницы. Чего ждали и зачем, Арт не решался спросить. Казалось бы, сейчас-то можно и нужно, а он привычно молчал. Даже если Он прилетит, чем поможет это сидение на площади с обреченными лицами? Дел полно селение. Но старшие чинно молчали, всем видом выражая неприступную покорность, и Арт задумчиво уткнулся носом в колени, решив радоваться хоть нежданному безделью. О том, что Он может быть по его, Артову, душу, думать совсем не тянуло. И было вредно для желудка: сразу сжимался и закручивался тоненькой спиралькой, как цветная стружка в кузнице.
Он действительно появился. Уже почти стемнело, когда в небе показался крылатый единорог. Ошеломляюще красивая зверюга, вызывающая привычное отвращение своим служением злу. Так говорил рапсод.
Единорог приземлился на пыльной улице, звонко цокнул копытом по забытому обручу от бочки и замер, с любопытством принюхиваясь. Его всадник легко спрыгнул, погладил животное по шее и пошел вперед, к толпе растерянных, изо всех сил бодрящихся людей.
Арт смотрел во все глаза, пониже надвинув дырявую шляпу. Он был совсем молод, не больше местных двадцати. Но по рассказам Они жили так, что изнеженному условиями Ему могла быть и за тридцать. Красивое, четко вылепленное лицо было полускрыто прядями матово-черных волос. Высокую худощавую фигуру плотно облегал верховой костюм из кожи и бархата. Зеленый с серебром.
Он долго всматривался в побелевшие лица и наконец произнес:
- Я советую новому владельцу амулета связаться со мной до новой луны. Камень сам подскажет, как это сделать. Медлить не стоит, раз у вас это может стоить жизни. - Он презрительно усмехнулся и свистом подозвал единорога.
Взмывающий ввысь крылатый конь окатил селян песчаным ливнем, насмешливо заржал и плавно понесся на север. Люди долго откашливались и протирали глаза. Только Арт этого избежал благодаря полям шляпы. А сняв ее, перехватил странный взгляд Ольны из-за столба навеса.
Этой ночью им встретиться не удалось: народ не разошелся и заполночь, вознося Им проклятия под кувшин старой браги. Но рано утром Арта разбудил крупный клубень, упавший рядом с подушкой. Ольна ждала его на улице в походном костюме и с набитой сумкой через плечо.
- Што слчлось? - Спросонья нетвердо пробормотал он, перевесившись через подоконник.
- Одевайся и жди меня у амбара. - Негромко приказала она и быстро скрылась за крыльцом.
Сон тут же слетел с мальчишки. Надо было быть круглым дураком, чтобы не понять, какое насекомое куснуло девушку. На ходу подтягивая штаны и зубами придерживая куртку , обернутую вокруг шеи, Арт околицей пробрался к месту встречи. Ольна появилась через несколько минут, когда он издергался уже крутить головой по сторонам.
- Выпросила пирогов у матери, - пояснила она свое исчезновение. - Пойдем быстро. Ты знаешь лес, потом выведешь меня на опушку.
Они молчали, пока не добрались до березняка, где не водилось никакой крупной дичи и поэтому было безлюдно. Арт расстелил на земле куртку, а сам рухнул на покрытый мхом валун. Девушка уселась, подобрав под себя ноги, и стала вынимать еду из сумки.
- Ты помнишь, что вчера сказал Он? - спросила Ольна, когда Арт вгрызся в кусок солонины.
Паренек не стал отвечать, только энергично кивнул.
- То же самое услышали и в окрестных селениях. Арт, сегодня на рассвете выгнали девушку, покрасившую настоем ягод волосы. Это на западном берегу. А у подножия Лесистой сожгли парня... просто так сожгли, кому-то что-то показалось. Я подслушала сегодня, отец разговаривал с Главой.
- Они говорили обо мне? - Арт не стал прикидываться недоумевающим. Бессмысленно, да и Ольна ему только помогает.
- Нет пока. Но в полдень всех должны были собрать на площади. Луноворот назад мы с девчонками обсуждали вас, парней... Ирта сказала тогда, что ей очень нравятся твои карие глаза с необычным лимонным отливом. Они уже почти полностью серые, Арт. С синевой по краешкам.
Арт снова вцепился в мясо. Перемены происходили куда быстрее, чем он надеялся. Получается, Он был прав, когда советовал решить проблему до новолуния. До него и осталось-то дня четыре, пять.
- Я не знаю, что будет лучше для тебя, Арт. - продолжила Ольна, немного понаблюдав, как от уплетает пищу, - Идти в город, в чужие земли, к Ним, наконец... Не вздрагивай. Не следует забывать, что ты уже отчасти из Них. - девушка улыбнулась, бесстрашно и с любопытством. - Все будет лучше, чем смерть, Арт. А ты должен понимать, тебя не пощадят. Женщину - возможно еще просто изгнали бы, грех убивать детородную. Но не парня, когда их и так немало, равно как и зрелых мужчин, а времена мирные.
- И уж тем более не малохольного. - С согласной грустью кивнул мальчишка.
- Да. - Не стала спорить Ольна, к его тайному огорчению.
- А почему ты меня предупредила? - Вдруг спросил он, отложив мясо и уставившись на нее.
Девушка стыдливо улыбнулась, перекинула на щеки несколько прядей и окинула Арта долгим взглядом исподлобья.
- С тобой хорошо, Арт. Спокойно и хорошо. Пусть так больше не будет, но позволить тебе умереть я не смогла. Никому, кроме Вершителей Судеб, неведомо, как оно у тебя дальше будет, но не по моей вине, Арт. Не потому, что была в силах, а испугалась.
- Спасибо. - Только и смог выговорить паренек.
А потом привлек Ольну к себе и повторил то, чего ему так хотелось с той встречи в сарае. В благодарность и чтобы запомнить.
Проводив ее до прямой тропы к селению, Арт подхватил оставленную ему сумку и снова забрался в чащу. Он не знал, куда ему теперь идти. Он пока и не думал об этом, чтобы избежать искушения натворить что-нибудь совершенно уж непоправимое и не пустить по ветру все старания Ольны.
Арт не говорил с ней об этом, но успел не раз уже про себя испугаться за реакцию селян на свое исчезновение. Не узнает ли кто о роли девушки в его побеге? Ему было бы искренне жаль. Ольна сделала ему слишком много добра, чтобы равнодушно подставлять ее. Примиряло его метания лишь одно: она добровольно решилась пойти против Главы, а его возвращение ей не поможет при любом раскладе.
Сумерки перехватили парнишку у южной оконечности Лесистой. Он бодро шагал в поисках сухой необитаемой пещеры, где можно будет развести огонь и запечь пару клубней из холщевого мешочка на дне сумки.
Укрытие обнаружилось с последними лучами светила, когда Арт был уже готов ночевать под еловыми лапами. Не пещера, скорее расщелина, зато глубокая, с ворохом наметенных ветром сухих иголок и грудой камней у входа. Хватит и на очаг и на защиту от лишних глаз.
После короткого ужина Арт завернулся в походный плащ, оставленный Ольной же, и поудобнее улегся поближе к нагретой за день стене. Костер он потушил ради безопасности. Ночь не должна была быть холодной, однако непривыкший к ночевкам вне уютного дома, Арт зябко ежился и плотнее запахивал непродуваемую ткань.
Какая-то птица разливалась в ближайшем перелеске, мешая заснуть. Арт хотел было пугнуть нахалку, но передумал. Надо было вставать, разорять уютный кокон, да и не нарочно пичуга. Арт немного просто послушал переливистые трели и, неведомыми путями мысленных переплетений и зацепок, стал размышлять о Его словах и амулете, прижимающемся сейчас к его бедру через штанину.
Стало быть, еще совсем чуть-чуть и он станет похож на незнакомую женщину из Них. Кем Она приходилась мужчине на крылатом единороге? Матерью, сестрой, возлюбленной? Или всего лишь погибшей соплеменницей?
Арт неподвижным взглядом воззрился на три звезды в черном небе, видимые из-за крупного скального выступа. Птица приумолкла и лишь изредка почирикивала что-то по-своему. Он ни жестом, ни морщинкой у рта не показал своего отношения к бывшей хранительнице граненого камня. Только стоял, гордо распрямив плечи, и высокомерно разглядывал селян. Сейчас Арту стало запоздало стыдно за сородичей. Стояли как стадо, только замычать оставалось. Родилась греховная мысль: а, может, Их и ненавидели за превосходство? Хотя нет, вражда слишком древняя, чтобы иметь такую причину. Да и не везде люди боятся Их. А вот ненавидят - да. Всюду, в селениях, в городах, в замках.
Как Они жили-то под этой черной завесой? Арта учили, что внутренние человеческие порывы всегда передаются туда, куда посланы. Значит, если на Них столько всего выливается каждый день, то либо Они привыкли и научились защищаться, либо... они и не люди вовсе. Но ничего нечеловеческого Арт в себе не ощущал. Все то же мальчишка с неудобной привычкой думать. Только глаза серые. С синевой по краешкам. А волосы, - Арт потянул себя за вихор надо лбом, - каштановые с густой рыжиной. У Него были смоляные пряди и темно-зеленые глаза. Значит, Они тоже разные, не как клан южных рыболовой, где все поголовно белобрысые с соломенными глазами в коричневую крапинку.
Но почему, почему, если все говорит за Их человеческую природу, Арт столь отчаянно не желает доставать амулет? Что ему может угрожать? Нигде, даже в страшных байках озлобленных селян, не было и намека, что Они уничтожают завладевших амулетами. Если, конечно, эти люди не убивали одного из Них ради камня. Но это уж даже рапсод из селения, старый, хромой и брюзгливый, не отказывал Им в таком праве. Отчего же не хочет он, Арт? Пугает перемена жизни навсегда? Он боится? Хочет в привычную пыль улиц и насмешливых окликов: куда прешь, малохольный?!
Арт возмущенно мотнул головой и сел на старой хвое. Запалив маленькую свечку из запасов заботливой Ольны, он вынул из кармана искрящийся камешек. Полюбовался мозаикой цветов и сильно сжал его между пальцев. Такая же многоцветная радуга вдруг тут же заметалась в его зрачках под сомкнутыми веками. Блики мельтешили, кружились и сплетались, пока у Арта не свело шею, не закружилась голова и не стало жечь руку, в которой лежал амулет. Паренек хотел было уже отбросить его, но тут мерцание вдруг утихло, выровнялось в светло-синий фон и Арт как наяву увидел Его лицо с залегшей между бровей тонкой складочкой.
- Жди. - Молча приказал Он. Улыбнулся краем рта, и снова началась пляска огненных пятен.
Арт вздохнул, разжал онемевшие пальцы и по-новому посмотрел на кристаллик. Вот оказывается для чего он служит. А сколько легенд о том, что Они умеют читать мысли! Все намного проще... и сложнее. Паренек покрутил камень за цепочку. снова забегали искры, отражаясь даже на его плаще и блеклых иголках.
Очень скоро рядом с расщелиной послышался шорох гигантских крыльев, мелькнула тень и в скальном проеме показалась чуть размытая в предрассветном мареве фигура. Он со знакомой уже странной улыбкой присмотрелся к Арту и сел рядом с ним, протянув загорелую руку:
- Лесс ар-Ллиинт. - представился Он.
- Арт. - Глухо отозвался мальчишка со страхом пожимая Его ладонь. Она отказалась твердой, теплой и сухой. Ничего сверхьестественного.
- Арт. - Он словно попробовал имя на вкус. - Ее звали Наэлла эр-Ссаабел.
- Я правда похож на нее? - спросил Арт только чтобы не молчать в Его присутствии.
- Не просто похож. У вас рождались когда-нибудь близнецы?
- Конечно! - Арт обиделся за селенье. Неужели Он настолько не считает их людьми?!
- Тогда ты поймешь. - Лесс откинулся назад, опираясь на локоть. - Как... она погибла?
Арт вскинул на Него глаза. Нарочитая небрежность тона не могла скрыть глубокую усталось и непритворную скорбь.
- Я... я не знаю, что стало причиной. Когда я нашел Ее, Она успела только попросить меня сныть цепочку с ее шеи. Это все. Прости.
- За что? За твое с ней сходство? За то, что ты, а не я был рядом, когда она умирала? Или за то, что не ты стал причиной ее гибели, чтобы сейчас изложить мне все подробно? - В голосе Лесса послышался надрыв. Нет, не сестра, это уж теперь точно. Демоны, как ему быть-то? - Да я благодарен тебе, мальчик, за то, что она умирала не в одиночестве и что смогла расстаться с амулетом. Пока поверь на слово, что смерть с ним... это как вечная жизнь с торчащей из глаза стрелой.
- А Она не могла просто выбросить камень? - Любопытство в Арте возобладало над осторожностью.
- Нет. - Он тихо засмеялся. - Нет. Его можно только отдать. Причем, чужому человеку. Близкого амулет не воспринимает как самостоятельную личность. Так что мое присутствие ничего бы не изменило.
Кроме того, что эта Наэлла могла остаться в живых, подумалось Арту. но озвучивать он не стал. Если он теперь зависит от Лесса, то ни к чему его нервировать
- Что... Что меня ждет? - решился спросить Арт. Наэллу они еще успеют обсудить, и не раз, судя по всему, а собственная судьба беспокоила паренька куда сильнее.
- Ну уж не гибель на жарком огне! - фыркнул Лесс, откидывая с лица черные пряди. - Это же надо было до такой дури додуматься. Передача амулетов - наш единственный шанс не исчезнуть, а вы упрямо изничтожаете всех даже по подозрению в контакте с нами из дремучего мракобесия.
- Единственный? - изумился Арт. - У Вас нет детей?
- Почему же, есть. Только очень мало и очень редко. Полагаю, подробнее изложит Учитель. Я не рискну взять на себя его функции. - Лесс застенчиво улыбнулся, словно вспомнив что-то.
- Ну хорошо. А раз меня не будут убивать, то что тогда? - Арт понял уже, что дай Лессу волю, он вспомнит все по чуточке, от зарождения мира до кухонных специй, но к делу так и не перейдет... И когда парнишка так осмелел в Его присутствии? Неужели амулет? Или это личное Лессово ненавязчивое обаяние?
- Тогда я возьму тебя в Эрлиинг, нашу столицу, и ты займешь место Наэллы в наших... рядах. - Закончил Он с запинкой и тенью грусти в ярких глазах.
"Я не заменю Ее Тебе", - сообразил Арт, вдруг засмущавшись. Интересно, до какой степени Лесс видит в нем Наэллу? Он хоть понимает, что теперь ее лицо принадлежит мужчине? Хотя, вряд ли это первый опыт в Его жизни, Арт слышал много историй об Их гибели за последние годы...
- Не бойся, я не сделаю попытки подарить тебе ее платья. - Усмехнулся Лесс, словно прочитав незатейливые Артовы мысли. - И никто не станет твердить тебе, что она держала вилку в другой руке и предпочитала туфли на каблуках. Разумеется, ради тебя не забудут Наэллу, но подгонять тебя под ее размер не будут. Ты - это ты, а она погибла и теперь ее место в наших сердцах. Поэтому перестань смотреть на меня так, словно сьел мою порцию за обедом. Я быстрее справлюсь со своей скорбью, если не стану ежесекундно читать вину в каждой черточке твоей чумазой физиономии. Так ты летишь со мной? - неожиданно закончил Он.
- Еще только один вопрос... Я когда-нибудь смогу увидеть родных?
Лесс посмотрел на него с видимой жалостью.
- Хоть каждый день, Арт. Но захотят ли они видеть тебя?
- Некоторые... вполне возможно. - Арт не удержался и покраснел.
- Девушка? - хмыкнул Лесс. - Все так серьезно, что ты веришь в ее верность и готовность побороть невзгоды ради счастья с демоном?
- Она помогла мне бежать. - Просто сказал Арт. Но Лесс его озадачил. С этой стороны он их отношения с Ольной не рассматривал.
- Замечательно, не поспоришь, но насколько долговечно? Достаточно, чтобы, например, переварить факт отсутствия у вас совместных отпрысков?
- Как?! - Арт распахнул рот. - Почему?!
- А ты не задумывался, что еще, кроме несовместимости, могло помешать нам перемешаться с вашим недоверчивым племенем? - Лесс развлекался над неофитом, не скрывая насмешливой снисходительности, но Арту пока было все равно. Слишком уж неожиданными и шокирующими были новости.
- Мне... да и всем нам казалось, что это Ваше нежелание и гордыня. - Пробормотал Арт, отводя взгляд.
- А, ну да, конечно. Не устаю поражаться, насколько развито у аборигенов логическое мышление.
- Какое? - не понял Арт, хлопнув ресницами. Лесс открыл было рот, но передумал.
- Все свои вопросы вывалишь на Учителя. Это его призвание. А я всего лишь воин, грубый и слабый в изящных формулировках. Повторяю, летим?
- Д-да! - Выдохнул Арт, ныряя с пятками в обжигающую прорубь.