Ветер, казалось, продувал всё. Не было от него спасения ни в домах, где он грозно свистел в щелях и сквозняком обволакивал ноги, ни тем более на улице. Второй проблемой были суеверия жителей этого проклятого богом острова... Здесь лишь недавно посеяли семена истинной веры, и крестьяне всё ещё лелеяли еретические легенды о злых и добрых духах - самой сути земли, воды, огня и, конечно же, воздуха. Если послушать местные сказки, духи ветра в этом продуваемом насквозь краю были могущественнее всего. А легенды здесь, стоит признать, пробирающие до костей. Мне, крестоносцу, конечно, не пристало в этом признаваться, но было в рассказах местных жителей что-то, от чего хотелось перекреститься. Зачем же я, верный сын господа, слушал их? Стоит знать, какие настроения ходят в народе, ведь может в какой истории и проскользнёт зернышко истинной веры, которое можно будет взрастить в сердцах людей.
Я лишь недавно приехал в эту деревеньку, ведомый любопытством. Путники, побывавшие здесь, утверждали, что нигде ещё не встречали такого странного сочетания новой веры и старых традиций.
Остров, на котором стояла деревня, был довольно велик, но большую его часть занимали скалы, по этому местные жители промышляли в основном рыболовством. Кроме деревни, в противоположной части острова находилась хижина местного отшельника, по слухам весьма сведущего в лечении. Я ещё не ходил к нему, однако в ближайшее время собирался. Среди здешних жителей ходили истории, что кроме лечения он промышляет колдовством, однако жаловаться никто даже и не думал.
Сегодня ветер дул ещё сильнее, чем вчера, но местных жителей это, похоже, ничуть не волновало. Мне такая погода была категорически непривычна. Ещё более непривычной была музыка ветра, издаваемая оберегами, которые здесь развешивали везде, где только возможно, несмотря на все усилия местного священника. Странные звуки навевали беспокойство и наполняли душу предчувствием чего-то необычайного.
Взглянув на небо, полностью затянутое серой хмарью и около горизонта практически сливавшееся с морем, я решил, что сегодня стоит посетить здешнего отшельника. Не сидеть же без дела...
Пройдя деревню насквозь, я вышел к узкой тропинке, вьющейся между камней и уводившей, как мне рассказали в селе, к сосновой роще, в которой и стоял дом отшельника. К сожалению, никто из селян не согласился меня проводить, хоть они и охотно описали мне дорогу. Люди явно опасались лишний раз заходить в ту часть острова, что наводило на определённые размышления.
Идти по не очень протоптанной дорожке оказалось сущим мучением. Вездесущий ветер пробирался под плащ, запускал пальцы за шиворот и кидал в лицо пыль, а камни под ногами опасно шатались.
Вскоре тропинка пошла под уклон, и впереди показалась роща, под сенью которой я увидел искомый дом. Он был бревенчатым, добротным, и выглядел гораздо лучше, чем большинство лачуг в селении. Около дома был разбит небольшой огород, в котором росли различные травы. В хозяйстве явно чувствовалась умелая и заботливая рука.
Я хотел уже было спуститься, как откуда-то издалека до меня донеслась тихая мелодия, ничуть не похожая на местную музыку ветра. Я почувствовал, как лоб мой покрылся испариной. Мне уже приходилось слышать такую мелодию. Около двух лет назад я имел несчастье встретить в лесу менестреля-нелюдя и то, что он тогда играл, было до ужаса похоже на отзвук, который слышали сейчас мои уши.
Я погрузился в воспоминания о нашей прошлой встрече. С тех пор я неоднократно размышлял о произошедшем, но так и не пришёл ни к каким конкретным выводам. Перерыв монастырскую библиотеку, я нашёл несколько упоминаний о подобных тому менестрелю существах, кое-где они назывались пособниками дьявола, но в других книгах авторы с не меньшей убеждённостью доказывали их ангельскую природу. Я, кажется, уже смирился с тем, что эту загадку мне не по силам разгадать, хоть и не переставал интересоваться различными странными случаями, как Бог подарил мне дивный шанс узнать хоть немного об этом.
Решив, что с посещением отшельника можно обождать, я прислушался к еле слышным звукам и в нетерпении принялся искать их источник. Вынужден признать, что если бы не случайность я бы никогда его не нашёл. Прыгая с камня на камень, я неудачно поскользнулся, и чуть было не упал, но в последний момент ухватился за пышный куст, росший около скалы. Он помог мне восстановить равновесие, но стоило ухватиться за него чуть посильнее, как куст полностью отделился от стены, открывая за собой узкий тёмный лаз. Именно оттуда и доносилась музыка.
Естественно, я не полез в этот проход сразу же, хоть именно этого и требовало моё разгорячённое любопытство. Вначале я вернулся в деревню, прихватил с собой кусок мела, флягу с водой и немного съестного, подготовил несколько факелов и лишь затем вернулся к лазу.
Когда я протиснулся в проход, то понял, что факелы мне не пригодятся. Внутри оказалось светло, пусть освещение и было довольно тусклым, этот свет не имел видимого источника, что заставило меня в изумлении перекреститься. Вначале я думал, что его излучают стены, но, рассмотрев их внимательней, я понял, что они состоят из совершенно обыкновенного камня, хоть и великолепно отшлифованного. Причина явно крылась в чём-то другом - здесь явно не обошлось без чуда или бесовщины. Я задумался, Бог приложил к этому руку или же Дьявол. С одной стороны, слуги Дьявола должны видеть в темноте, и им незачем было бы освещать коридоры, но с другой стороны и на Божественное чудо это мало походило, ведь местный священник ни словом не обмолвился об этих подземельях, а кому, как не священнику должно знать о деяниях Божьих? Решив разобраться с этим вопросом по ходу дела, я направился дальше. Всё шло на удивление хорошо, видимо Господь благоволил ко мне в этот день. Даже мел мне не понадобился, потому, как ни одной развилки по дороге не встретилось.
С каждым моим шагом знакомая музыка становилась всё громче, и когда я остановился перед поворотом, за которым свет становился существенно ярче, она была уже довольно громкой. Я аккуратно выглянул из-за угла и замер.
Проход заканчивался небольшим гротом, стены которого были украшены сложными узорами, плавно перетекающими один в другой, и являющимися, несомненно, настоящими произведениями искусства. Внутри почти не оказалось мебели, только пара низких столиков из тёмного дерева, на вид - безумно дорогих. Пол покрывал ковёр, к величайшему моему удивлению - очень пушистый, кремового цвета и абсолютно чистый. По нему было хаотично разбросаны подушки разных размеров и всех цветов радуги. Не смотря на присущие востоку черты, обстановка комнаты производила совсем иное, не свойственное домам этих еретиков впечатление.
Но больше всего меня поразила не мебель. Удобно устроившись на подушках, в гроте сидели два... человека? Вряд ли эти создания могли быть людьми.
Один из них был крепкого телосложения, с довольно тёмного оттенка кожей. Судя по той части лица, которую я смог увидеть, черты его, как и обстановка, носили отпечаток востока. Одет нечеловек был соответствующе: в шаровары из какой-то неописуемой и явно очень дорогой ткани, и не менее красивую рубашку, полностью расстёгнутую и открывающую совершенно безволосую грудь. В длинных пальцах он вертел два небольших разноцветных шарика, по-видимому из стекла, ярко сверкавших на свету. Роскошные тёмные волосы свободно рассыпались по плечам, почти что достигая талии. Он полулежал на подушках и с явным удовольствием внимал второму мужчине, который неторопливо перебирал струны гитары. Почему я с первого взгляда понял, что они не относятся к роду человеческому? Да потому что не бывает у людей ушей такой странной, чуть заостренной формы.
С трудом оторвав взгляд от мельтешения шариков, я обратил своё внимание на музицирующего и не смог сдержать изумлённый вздох.
Это был тот самый менестрель, которого я встретил два года назад, но в то же время, это было совершенно другое существо. В тот раз в лесу он выглядел иначе, отличаясь от того нечеловека, которого я видел сейчас, как тень от предмета, что её отбрасывает. Казалось бы, та же фигура, те же черты лица, но теперь его кожа приобрела чуть более бледный оттенок и словно бы светилась изнутри, а волосы из пепельных стали серебряными и, даже собранные в хвост, окутывали его спину как плащом. Глаза же... глаза менестреля вновь плавно меняли цвет от изумрудного к аквамариновому и слегка светились. В прошлый раз именно это послужило к тому, что я разоблачил его нечеловеческую природу. Тогда менестрель показался мне прислужником дьявола, но сейчас я уже не мог в это поверить.
Как заворожённый смотрел я на этих двоих нелюдей, когда первый из них повернулся ко мне. Взгляд абсолютно чёрных глаз мгновенно проник в душу. Вот уж кого можно было принять за дьявола...
Пресвятая дева! Он знает моё настоящее имя! Но как..? Я же путешествую инкогнито и никому не представлялся иначе, чем Торнбертом! Он умеет читать мысли? Или... у них есть шпионы. Соберись. Будь логичен. Стараясь не показать своё смятение, я вошёл в грот. Я верный слуга Господа и я выдержу ниспосланное мне испытание.
-Мы навели о тебе справки, - мелодично пояснил менестрель. - Это подтвердит серьёзность наших намерений.
Его слова с трудом доходили до моего сознания. Так значит, они знали, что я найду этот лаз? Я заставил себя опуститься на подушки и спросить:
- Кто вы, и что вам от меня нужно?
В любом случае эта ситуация давала мне шанс узнать больше об этих странных существах.
- От тебя не потребуется ничего, к чему не вела бы тебя твоя судьба, - непонятно ответил другой нечеловек.
- Мне стоит пояснить, - вмешался менестрель. Наверное, будет вернее сразу же тебе всё рассказать, чтобы потом не возникало вопросов. По твоему лицу видно, что ты мечешься из крайности в крайность видя в нас то посланцев Бога, то прислужников Дьявола, однако, спешу тебя заверить, мы не относимся ни к тем, ни к другим. Мы - фейри, представители древнего, почти забытого людьми народа. Я понимаю, что сложно поверить в существование персонажей детских сказок, но чем быстрее ты к этому привыкнешь, тем лучше для тебя.
- Но... - только и смог выдавить из себя я. Слова менестреля безжалостно обрушились на мою голову, переворачивая мир вверх тормашками и разрывая в клочья привычную обыденность. Я не хотел ему верить, но не мог найти другого выхода. Иных объяснений происходящему у меня не нашлось.
- Мы не знаем ничего о вашем Боге, и, честно признаться, большинство фейри с недоумением относятся к религиям. Люди умеют верить, и я проникся к этому уважением, пока путешествовал по вашим землям, по этому надеюсь, что мы сможем найти общий язык.
Ну что же, теперь перейдём к делу. Я уверен, ты не забыл нашу случайную встречу в лесу. Наверное, ты удивишься, если узнаешь, что эта встреча была не единственной. Как ни прискорбно для меня это было, на протяжении последующих двух лет я встречал тебя почти везде, где бы не появлялся, при этом, уж поверь, совершенно не стремясь тебя найти. Тогда я решил обратиться к моему другу, Аэрру, чтобы он помог мне правильно истолковать этот знак Судьбы.
При этих словах Аэллина, а именно так менестрель представился мне в лесу, второй фейри чуть улыбнулся. Тем временем, Аэллин, продолжал:
- Видишь ли, у нашего мира есть что-то сродни воле. Некоторые из фейри умеют чувствовать его стремления, а Судьба, обыкновенно, не даёт пренебречь исполнением
этой воли тем, кто проигнорировал её или не мог услышать. Я ещё слишком молод, чтобы правильно трактовать желания мира, по этому мне и понадобилась помощь Аэрра.
- Миру нужны чудеса, - тут же вступил вышеупомянутый. - И не просто чудеса, а чудеса случайные, сотворённые просто так, без какой-либо выгоды.
На мой изумлённый взгляд - и как я ещё не устал удивляться? Он пояснил:
- С магией у фейри проблем не возникает. Всё-таки это неотъемлемая наша часть, но сейчас редко кто колдует просто так - потому что руки чешутся что-либо сотворить. Разве что дети, да только редко они у нас рождаются. В общем, ваша с Аэллином задача - бродить по миру и творить мелкие, ни к чему не обязывающие чудеса.
- Но.. Я же не умею колдовать - немедленно попытался отказаться я. - Вся магия идёт от Дьявола. - Что и говорить, идея путешествовать в обществе нелюдя, да ещё и утверждающего, что он не имеет никакого отношения к церкви, меня не прельщала. Правда, я не очень-то поверил менестрелю в его разглагольствованиях про христианство. Чтобы он не говорил, а выглядит именно так, как я привык представлять себе ангелов... Только вот крыльев не хватает.
- Колдовство совсем не обязательно исходит от вашего Лукавого. Магия - это изменение реальности. Её можно использовать как во вред, так и на пользу. Это если не учитывать того, что вред и польза всегда относительны. От тебя не требуется совершать чудеса - с этим великолепно справится Аэллин. Ты же отлично ориентируешься в человеческом обществе и сможешь оказать ему неоценимую помощь. Не зря же Судьба так настойчиво устраивает ваши встречи.
Ладно, не стоит упускать такой шанс окончательно узнать от Бога или от Дьявола приходят к нам эти создания. Путешествие обещает мне раскрытие множества тайн...
- Тогда... Я согласен.
- Вот и здорово - немедленно отозвался менестрель. - В таком случае завтра с рассветом выходим - если ты, конечно, не против.
Я кивнул, и направился к выходу - собираться и уведомить о моём срочном отъезде местного священника.