Начало - Русалка, продолжение - alterius

Нет пути назад

Пролог 1.

Прошло более двух тысяч циклов с тех пор, как Голубой Брат покинул свой Мир, окончательно запутавшись в своих идеях и представлениях об Идеальном Мире и оставив окончательное решение на своего "наследника". Голубая Дракона снова (уже в который раз за время своей очень долгой жизни) осталась одна, наблюдать за своим Миром и ждать следующего прихода Хранителя Меча. Много воды протекло по мировым течениям, поднимались и исчезали расы, народы, королевства и империи Мира Воды. Дракона не вмешивалась в дела разумных, лишь время от времени покидая пределы своего Ареала и наблюдая за их жизнью. И своим детям она строго внушала не лазить по местам скоплений аборигенов, не пугать их попусту. Благо, несмотря на быстрый рост и развитие, места для жизни пока хватало всем. И сама популяция драконов строго поддерживалась на уровне 200-250 особей, Дракона хорошо помнила, как ещё в начале Мира она, молодая и глупая, позволила так размножиться своим детям, что они начали подавлять остальные расы, будучи более универсальными и не столь зависимыми от среды, как остальные разумные. Тогдашний Хранитель, придя в Мир, был поражён и очень недоволен сложившимся положением. Ей, Матери всех драконов, пришлось выслушать немало неприятных слов, причём не только от Носителя Духа, но и даже от самого Голубого Меча, ехидной вредины и задиры. Увы! - они были правы, и Драконе пришлось пожертвовать чуть ли не 90% драконьей популяции, чтобы привести её в соответствие с уровнем других рас. Больше подобных ошибок Дракона себе не позволяла.

Зато она строго следила за другим - уровнем магии среди всех рас её мира. Не обращая внимания на обычных Магов Воды, Жизни или Камня (Земли), она искала любые всплески Магии Предела, сигнализирующие о рождении Адепта Предела. В таких случаях она не медлила. Локализовав место рождения Адепта, она принимала вид разумного, к которому принадлежал новорожденный, и просто выкрадывала младенца. Затем, преобразовав его в детёныша дракона с помощью свойственной ей Магии Превращений, приносила его в Драконье Ущелье. Где он и вырастал, преданный будущему Голубому Владыке. Никогда она не забывала, как около 30-ти тысяч циклов назад практически одновременно, с интервалом лет в 10-15, появилось несколько сильных Магов Предела, которые доставили немало неприятностей её Брату. Больше такому случиться Дракона не позволяла. Ни один Адепт, способный принять Предел, не должен был жить и воспитываться иначе, как полностью преданный Владыке. Правда, Дракона не знала и не могла знать: уровень цивилизации тогда был достаточно высок и позволял делать записи, даже магических сил. Перед началам схватки с Владыкой, все Маги Предела записали на неуничтожимых гранитных скрижалях всё, что знали о Пределе, и спрятали записи так, чтобы Ищущий Знаний мог их найти и овладеть снова Магией Предела. Так что возможность появления Магов Предела вне внимания Драконы оставалась.

Время от времени её охватывала тоска по небу. Она покидала Ущелье, выплывала на поверхность Океана, почти полностью покрывавший просторы Аквамарина, переключала дыхание на воздушное (даже её дети не знали, что драконы - двудышащие существа, единственные обитатели Мира, способные дышать и водой, и воздухом), расправляла плавники-крылья и планировала на один из немногих островков в её Мире. Маленький, почти безжизненный, покрытый только жалким сухим подобием травы Великих Равнин, обиталищ рушанов, он был достаточно велик, чтобы Дракона могла сесть без опаски повредить лапы или крылья. Улёгшись на поверхности, она устремляла свой взгляд вверх, на ясное чистое небо и ярко-жёлтый кружок Светила почти в зените. Неясное предчувствие томило её, она смотрела туда со смесью страха и надежды. Прекрасно зная о множественности миров, она и ждала, и опасалась, что её Мир обнаружат другие расы, извне. Хорошо, если это будет сильная, могущественная и неагрессивная раса, её подопечным есть что предложить для контакта, обмена и торговли. Если же нет - смогут ли они защититься от вторжения сами, без помощи Владыки?... Голубая Дракона этого не ведала. Ей оставалось только ждать...

Пролог 2.

Донесение развед-бота:

Обнаружена новая планетная система. Светило - жёлтый карлик класса G. Светимость порядка 1.2 Солнечной. В системе имеется 6 планет. Интерес представляет вторая планета. Расстояние от светила - 1.08 а.е размер - 1.05 Земного, сила тяжести - 0.98g. Угол наклона оси - 5%, что обеспечивает ровный климат по всей планете. Примечание: данный мир очень похож на Землю, но с большим отличием: до 99% поверхность покрыта водой, сушей тут являются 10-12 крохотных островков, от нескольких десятков до пары сотни акров. Сухопутные поселения тут невозможны, для заселения придётся использовать плавучие острова и понтоны. Глубина океана колеблется от 100-150 м. до 2-2.5 км. Биосканеры показывают наличие богатой и разнообразной биосферы, геодатчики обнаруживают богатые ещё нетронутые залежи металлов и разнообразных минералов. Данный мир, пока условно названый Аквамарином, безусловно является перспективным в плане расширения и разработки.

Глава 1. Зов.

Диана сидела на сиденье странного древнего земного плавсредства со смешным названием "гондола", управляемом данным ей в Министерстве Торговли и Туризма А-гидом (андроидом со встроенным ИскИном ) и рассматривала проплывающие мимо венецианские дворцы со смесью любопытства и недоумения. Почему с любопытством - понятно. Диана, девушка-амфибия, была дочерью Лорда Афродиты, мира, в котором преобладала вода. Единственный материк был размером меньше Земной Австралии, плюс несколько десятков больших и малых островов, разбросанных по всему океану. Потому морских портов и прибрежных поселений было предостаточно, и Диане было интересно посмотреть на земной город, построенный на воде. Да, каменные и мраморные дома-дворцы были внушительны, но девушке они казались слишком вычурными, даже вульгарными, у них на Афродите строили совсем не так. Вряд ли что-либо подобное этому можно было построить у них дома. Даже дом-дворец Лорда, построенный ещё прадедом Дианы, выглядел совсем иначе, куда более подходящий климату и месту постройки. Да и внутри.. Диана побывала в некоторых из них, и у неё не осталось впечатления, что там хоть когда-то жили люди, пустые коробки без капли жилого места. Хотя да - тут в самом деле не жили уже лет 500, если не все 600, самого начала Великого Переселения. Потому любопытство девушки было понятно и объяснимо. А вот почему с недоумением..

Диана до сих пор не понимала, какая сила заставила её прилететь сюда, на Землю, Пра-планету, родину человечества, за несколько десятков парсеков. В принципе, ей тут было совершенно нечего делать! Во всяком случае - не сейчас. После войны с р'хнех'р-ами, прямо-ходящими ящерами, более 100 лет назад, возник обычай, что молодая пара после принесения Клятв Верности у Брачной Чаши, обязательно делала "хадж" - Паломничество на Землю, как бы возвращаясь к истокам и припадая к стопам предков. Причём независимо от сословия и ранга пар. В своё время сюда летали и молодой Император Гастон IY, и мать с отцом Дианы, и принцесса Зита Анжуйская, дочь предыдущего Императора Гильома YI и племянница нынешнего, тоже собиралась лететь перед окончательным полётом в Звёздное Королевство, где ей предстояло стать невесткой короля. Да и сама Диана не собиралась нарушать этот обычай. Но, после окончательного разрыва в прошлом году с человеком, так вскружившим голову наивной и доверчивой 16-летней девчонке, оказавшимся "всего лишь" профессиональным игроком и желавшим с её помощью поправить свои дела, ни о какой свадьбе и речи быть не могло! Так что в ближайшее время ничто не могло привлечь Диану для полёта на Землю. Как же так случилось, что она примчалась сюда чуть ли не выпрыгивая из собственной кожи от нетерпения и вот уже почти 2 декады носится по Земле (по крайней мере - по месту, когда-то именуемой Европой), сама не понимая, чего хочет и что ищет?

Вся эта история началась около 3х декад назад, даже меньше. Её пригласил на свои именины её давний поклонник. Особого желания идти у Дианы не было, но.. у её отца с его были какие-то общие дела, и девушка решила не портить отношения. Не так уж трудно - прийти, поздравить, протанцевать пару-тройку обязательных танцев и через часок втихаря удалиться. Так она и поступила. Перед тем, как уйти, Диана решила посидеть на смотровой площадке, немножко перевести дух и побыть в тишине. Именинник, почему-то решив, что она намекает на встречу "тет-а-тет", увязался было за ней, но та одним взглядом показала поклоннику, что желает побыть одна. Выйдя и не обнаружив больше никого, она присела на скамейку у барьера и стала рассеяно наблюдать за красочным закатом. Вечер был на удивление тихим и безоблачным, только что зашедшее светило Терры - Гелиос, освещало окрестности мягкими розоватыми отблесками. Внезапно какое-то неясное беспокойство заставило Диану поднять взгляд в небо. Тогда она ещё не знала, что случилось очень редкое событие: не только Светила Земли и Терры, Солнце и Гелиос оказались в прямой видимости, не перекрытые ни другими звёздами, ни облаками межзвёздной пыли или свободного водорода, но и сами планеты оказались открытыми друг другу, не заслоненные ни собственными светилами, ни другими планетами и спутниками. Так что Диана уставилась прямо в ту область неба, где в данный момент времени находилась Земля. Конечно, ни о какой прямой видимости и говорить не приходится, слишком велико расстояние, даже Солнце с Терры можно было увидеть только в сильный телескоп. Всего несколько секунд, но Извращающему Горести хватило времени обнаружить местонахождение Носителя (точнее - Носительницы) Духа, и он послал сигнал Зова. Для магии Предела не существует расстояний, Зов обязательно будет услышан тем, кому он предназначается. Диану вдруг охватило безумное желание - срочно лететь туда, на Землю, она там НУЖНА! С трудом справившись с желанием сразу прыгнуть с барьера 2го этажа, она всё же быстро распрощалась с хозяином и его гостями (именинника пришлось чмокнуть на прощанье, чтобы не было обид) и помчалась собираться домой. Она даже не стала дожидаться своего семейного грави-кара, поймала прямо у входа свободное такси, обещав водителю двойную оплату за самую быструю доставку к дому и меньше чем через полчаса была уже дома. К счастью, дома никого не было. Отец, один из 16 Лордов-Сенаторов, был постоянно занят и часто даже не приходил ночевать. Мать, решив, что её дети выросли и более не нуждаются в опеке, принялась за восстановление своего положения среди высшей знати, положенного ей по статусу рождения. Брат-близнец уже 8й год учился в Школе Флота Империи и дома появлялся хорошо если 1 раз в 2 месяца. Иначе объясняться с ними пришлось бы долго и упорно. Девушка быстро собрала необходимые ей вещи, по видеофону вызвала капитана своей яхты Янсена, приказав вызвать экипаж из внеочередного отпуска и ждать её в порту в течение часа. Кеп промолчал, но на его лице прекрасно читалось недоумение, ведь ещё 2 дня назад она сама отпустила всех ребят, заявив, что она в ближайшую декаду никуда не собирается, и яхта ей будет не нужна. Пришлось немного задержаться дома, чтобы наговорить сообщение родителям, которые, понятное дело, будут беспокоится, куда пропала дочь. Ещё чего доброго, в розыск объявят. Вдаваться в подробности она не стала, просто просила не беспокоиться, она улетает ненадолго и дней через 10-15 вернётся. После чего уже в семейном гравикаре отправилась в космопорт. Умница-кеп уже всё организовал. Он не только собрал всех пятерых членов экипажа, но и подготовил яхту к отлёту, и получил разрешение на вылет от администрации порта. Так что отлёт не занял много времени.

Сам полёт не был примечателен ничем. Единственно, что и кеп Янсен, и штурман Артём удивились месту назначения, не понимая, зачем их юной хозяйке нужно на Пра-планету, да ещё так срочно. Но никто не сказал ни слова. Дней через 5-6 яхта "Звезда Афодиты" уже подлетала к Земле, запрашивая разрешение на посадку. Обычно корабли из внешних систем садились в Луно-порте, откуда пассажиры и экипажи спускались на Землю на местных шаттлах. Но яхта Дианы была так мала, что ей разрешили садиться прямо в Женевском порту, на южной оконечности Женевского озера. Регистрацию, таможню и биоконтроль прошли быстро. Никаких товаров яхта не везла, Терра была давно заселённым миром, и все микроорганизмы на борту были безвредны для земной биосферы. Диана отпустила экипаж, заявив, что они пока свободны на несколько дней, а охрану ей обеспечит Имперское Консульство. С кепом пришлось поспорить, но Диана не желала посторонних глаз и ушей в своих поисках. Консул удивился приходу Дианы, хотя и не показал этого. Диана просто сказала ему, что ей пришла блажь ознакомиться с достопримечательностями Старой Планеты и что он, Консул мог бы ей посоветовать. Тот связался с Министром Торговли и Туризма, который лично принял высокую гостью. Диана не могла толком объяснить, что именно она хочет посмотреть (можно подумать, она сама знает! Вот притащило её сюда какое-то "6-е чувство", и что ей теперь тут искать, спрашивается?) Но Министр, похоже, уже сталкивался с подобными ситуациями, потому что предложил ей пока осмотреть древние памятники и города Европы, брошенные столетия назад, но законсервированные в стазис-поле и полностью сохранённые. За неимением лучшего Диана согласилась пока на это. В качестве гида и охранника (а кто его знает, может - и шпиона?) ей был придан андроид с самым совершенным на тот момент ИскИном (увидев его, Диана сдержала улыбку). Преодолев смущение, девушка поинтересовалась, можно ли купаться и плавать в Женевском озере. Министр удивлёно ответил, что озеро доступно для всех, опасных животных и рыб там давно нет. Вот тут-то при вопросе, зачем она интересуется, Министр и Консул узнали про амфибийность гостьи. Только опыт дипломатической работы удержал обоих от удивленных выражений. Это было хоть и не-невероятно, но весьма необычно. Диана не стала посвящать их в подробности своей жизни, кратко упомянув, что в из-за двойственности ей надо хотя бы 1 раз в 10 дней с полчаса, а лучше - час, проплавать в воде, для очистки и подержания жабр в рабочем состоянии. Она провела 6 дней в полёте, и лучше бы ей поплавать сейчас. Министр не возражал, но связался с техником-спецом по андроидом, и тот подтвердил, что предоставленный гостье а-гид не боится воды и сможет сопровождать её хоть на дне Атлантики.

В компании а-гида Диана принялась осматривать исторические места Европы, втайне надеясь получить хоть какую-нибудь ниточку, ЧТО и ГДЕ ей искать..

Вот уже с декаду девушка осматривала всё, что было предложено турист-программой, заложенной в а-гиде. Побывала в Альпах, посетила Париж, бывший во времена до Экспансии мировым центром культуры и моды, посетила популярные тогда же курорты Марсель и Монако.. Всё это было "не то".. Горы Диану не привлекали, Париж показался настоящими каменными джунглями, ходить по городу, когда-то населённому миллионами людей, а сейчас напоминающему город-призрак, было даже жутковато... курорты Южной Франции после Афродиты и Терры казались просто бледными тенями, а про казино Диана не хотела даже и слушать после всего, что с ней случилось в прошлом году. Так что девушка была в растерянности, не зная, что ей делать дальше. И тут - с ней связался Министр Туризма и предложил новые объекты: приняв во внимание особенность гостьи и её родной планеты, он предложил осмотреть города и поселения, построенные у воды. Увидев заинтересованность собеседницы, чиновник предложил список из 4х городов: Венеция, Петербург, Сингапур, Токио. Диана ухватилась за эту возможность руками и ногами. Поскольку Венеция была совсем рядом, она и стала первой целью.

И вот она уже несколько часов крутится по каналам-улицам Венеции в этой "гондоле", управляемой а-гидом (вы никогда не видели андроида последнего поколения с веслом в руках - да только ради этого зрелища стоило лететь на Землю), и изучает дворцы, дома, набережные, площади города-порта, когда -то бывшего хозяином всего Средиземного моря. То же "6-е чувство", что привело её на Землю, подсказывало ей, что поиски её почти закончены, это "что-то", притянувшее её с расстояния в несколько десятков парсеков, находится именно тут, в этом городе. Оставалось только найти это "что-то".

И вот... проплывая мимо небольшого, всего в 3 этажа, но симпатичного особнячка, Диану снова, как и на Терре, охватило сильнейшее чувство, что ей нужно именно СЮДА! Она еле дождалась остановки гондолы, одним прыжком соскочив на причал и помчалась в дом, не дожидаясь гида. Тот молча последовал за подопечной. Девушка вихрем промчалась по 1му этажу и, ничего не почувствовав, побежала на 2й. Там были жилые покои обитавших когда-то тут людей. Она уже медленно прошлась по анфиладам комнат, спален, будуаров, гостиных... но ничто не подсказало гостье, что она там, где надо. А-гид, поднявшись за ней, почтительно поинтересовался, что её тут привлекло. Девушка лишь молча пожала плечами, недоуменно оглядываясь вокруг. Внезапно в голове как-будто возник голос, произнёсший наподобие фразы "иди вниз". Она развернулась и, перепрыгивая через 2 ступеньки, слетела обратно на 1й этаж. Там ничего интересного быть не могло, входной портик, гардероб, танцзал..

"Ну и дальше куда", мелькнула мысль. "Иди вниз" - снова прозвучало в голове. Недоуменно оглянувшись (кто это с ней говорит?!) она спросила гида, есть ли тут ещё проход вниз? Андроид показал на лестницу в углу, почти скрытую колонной. По его словам, это был проход в цокольный этаж, где хозяева часто спасались от дневной жары, а также тренировались в мастерстве владения холодным оружием. Диана последовала туда и оказалась в довольно большом зале, покрытом цветными мраморными плитами. На стенах были развешаны (как пояснил гид), различные предметы для обучения и тренировки: мечи, кинжалы, шпаги, щиты, доспехи... Диана медленно прошлась по залу и остановилось у дальней стены. Внимательно осмотрев старую каменную кладку, она вдруг чётко поняла: часть стены - фальшивая, тут должна быть потайная комната. Сердце её отчаянно забилось - похоже, она наконец-то у цели. Но как же туда добраться? Приказать а-гиду сломать? Нет, это не выход, андроид, конечно, обладает достаточной силой, чтобы сделать это, но он не будет повреждать памятник архитектуры. Должен быть другой способ попасть туда! Она снова осмотрела участок стены перед собой в поисках трещин или иных указаний на способ проникновения за это неприступное препятствие... И тут она, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, одним движением подскочила к углу и ударила ладонью по участку боковой стенки на высоте примерно полутора метров от пола, на вид ничем не отделяющийся от соседнего. Внезапно её рука провалилась почти по плечо в нишу, скрытую под внешним слоем. А-гид испугано рванулся на помощь, но Диана, покачав головой, показала - с ней всё в порядке, помощи не требуется. Хотя она и испугалась в первый момент, рука её уже нащупала скрытый в стене рычаг, явно отпирающий потайную комнату. Ухватившись за рукоять, девушка потянула рычаг на себя. Похоже, механизм за несколько столетий заржавел, потому рукоять еле поддавалась усилиям. Диана ухватилась покрепче и рванула изо всех сил, с риском сломать рычаг. Но тот резко поддался рывку, послышался шум сработавшего противовеса, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход в потайную комнату. Девушка отпустила рычаг и шагнула туда.

Комнатка была небольшая, шагов 10-12 в ширину и, может, 5-6 в глубину. Она была совершено пустой. На противоположной стене, задрапированной большим куском материи (ковром, вспомнила Диана), висела целая коллекция оружия, похожего на то, что висело на стенах зала. Но это оружие явно было повыше классом и качеством.

Глава 2. Встреча.

Некоторое время царила тишина. И вдруг в голове у девушки раздался ясный мужской голос приятного тембра

"ну, здравствуй, девочка. Долго же я тебя ждал."

-- Кто тут?! Кто со мной говорит?! - Диана ошеломлённо оглянулась вокруг. - Гид, это ты?..

-- Госпожа что-то меня спрашивает? - осведомился андроид.

"это я с тобой говорю, малышка", голос стал ехидно-насмешливым.

-- Да кто Я?! - Диана начала впадать в панику. - Ты где прячешься, скотина!

-- Госпожа с кем-то говорит? - а-гид начал оглядываться кругом. - Но тут никого нет. Мои сканеры не никаких биологических объектов. Кроме вас.

"да я тут, прямо перед тобой" - голос уже откровенно смеялся - "ты же прямо на меня смотришь".

- Но тут же никого нет, вот и а-гид это подтверждает.

"Он сказал, что не фиксирует никаких биологических объектов, но это вовсе не значит, что тут никого нет" - невидимый собеседник наслаждался замешательством девушки.

- Где же ты? И не стыдно тебе пугать беззащитную девушку? Покажись немедленно!

- Госпожа себя хорошо чувствует? - андроид выглядел озабоченным. - Может вызвать флаер медицинской службы?

"Это определенно начинает мне нравиться - сейчас одну истеричную девчонку заберут в сумасшедший дом - то-то папа будет доволен" - ехидный голос залился смехом.

По спине Дианы парадным маршем прошествовал батальон мурашек. Она представила, какой разразится скандал. Бедный папа... А если еще учесть, что она обещала вернуться две декады назад, родителей наверняка удар хватит.

- Нет, а-гид, со мной уже все в порядке, просто испугалась этого необычного места.

- Госпожа, меня пугает ваше состояние. Я вынужден настаивать на том, чтобы мы как можно быстрее покинули это место.

- Хорошо, а-гид, ты иди, я тебя через пару минут догоню

- Госпожа, я не могу оставить вас одну в незнакомом месте - это противоречит моей программе.

- Это приказ - дочь Лорда-Сенатора ухватилась за последнюю возможность - надеюсь, исполнение приказов не противоречит твоей программе?

- Если отдавая эти приказы вы не подвергаете опасности свою жизнь и здоровье.

- Но ты же сам сказал, что твои сканеры не фиксируют никаких биологических объектов.

- Госпожа будет прекрасным дипломатом. Хорошо, я подожду вас в гондоле - а-гид вышел из комнаты и начал подыматься по лестнице.

"Умная девочка, видно, что привыкла обдумывать последствия своих поступков. И воспитана хорошо, сразу на Вы со старшими" - язвительно отметил голос.

- Ой, извините, но кто вы? Где вы? - Диана незаметно, насколько это было возможно, осматривала комнату, но никого не обнаруживала.

"Раз уж юная леди решила больше не скрывать хорошего воспитания и наконец преисполнилась уважения к старшим..." Голубой свет начал заливать комнату, отчего стало казаться, что вместо воздуха пространство заполнено водой, в которой играют солнечные блики. Этот свет исходил от меча, нет - Меча, висевшего в центре экспозиции.

Не очень длинный, с метр, может, с четвертью, он явно выделялся на фоне всей коллекции. Клинок, слегка изогнутый, был шириной с пол-ладони и светился нежно-голубоватым цветом, так отсвечивает морская волна в ясный солнечный день. Рукоять была выполнена в виде странного зверя, карикатурно напоминавшего р'хнех'ра, но куда страшнее, с оскаленной мордой и мощными лапами, заканчивающимися острыми когтями. Распахнутые крылья образовывали собой гарду, но ведь у р'хнех'ров не было крыльев. Диана несколько секунд смотрела на рукоять, пытаясь понять: что это может быть за зверь... и внезапно, по тому же наитию, что уже далеко не в первый раз охватывал девушку, она поняла, что видит изображение легендарного сказочного дракона.

"Позвольте представиться, юная леди, перед вами Извращающий горести, Голубой Меч Предела, собственной персоной, и именно меня, окруженного столь прекрасным сиянием, вы имеете честь лицезреть".

- Но мечи не разговаривают! - все происходящее казалось сном, пришлось даже ущипнуть себя за руку. - Черт, больно! Ну вот, синяк останется.

"Нет, эти людишки неисправимы. Вместо того чтобы упасть на колени и радоваться, что тебе выпала величайшая честь лицезреть пробуждение Голубого Меча Предела, ты еще смеешь утверждать, что я, оказывается, еще и не разговариваю. И со многими мечами юная леди имеет честь быть знакомой?"

- Я в книжках читала, там написано...

"На заборе тоже написано, а там дрова лежат. Не советую безоговорочно верить всему, что написано".

- Забор - что это? - страх внезапно исчез, уступив место любопытству.

"Я тебе потом расскажу, девочка, если захочешь. А теперь не бойся, возьми меня в руки - знакомиться будем".

Сбросив с себя оцепенение, Диана протянула дрожащие руки к Мечу.

"Осторожно, не порежься!"

- Не говори под руку! - ухватившись за рукоять, девушка аккуратно сняла Меч со стены. Удивительно, но рука не чувствовала непривычной тяжести - сделав пару несмелых взмахов, она принялась рассматривать рисунок, который подымался от рукояти по всему клинку. На клинке красовался сказочный дракон, вернее его силуэт. Линии пересекались под причудливыми углами, завораживали... "Бу!" - раздалось в голове столь неожиданно, что Диана аж подпрыгнула, а приземлившись, вскрикнула от боли и тихо выругалась - на ладони красовался небольшой сочащийся кровью разрез.

"Ну не томи, дай попробовать твоей крови" - Меч растерял все свое ехидство в предвкушении.

- А вы часом не маньяк, сударь? Зачем было меня пугать? Больно же - процедила Диана сквозь сжатые от боли зубы.

"В отличие от людей, мы, Мечи Предела, хорошо воспитаны, мудры и имеем благородную цель. Кстати, если дашь мне попробовать твоей крови, смогу быстро залечить эту жалкую царапину".

Чтобы не испачкать одежду (а-гид точно медицинский флаер вызовет), Диана держала руку ладошкой вверх, и вытекавшая из разреза кровь пока не переливалась через край. Терять было нечего, и она аккуратно повернула руку так, что красные капли стали падать на клинок. Но в сантиметре от Меча капли превращались в красный туман, который быстро втягивался в линии рисунка. Меч, светившийся до этого слабым голубоватым светом, вспыхнул, по клинку пробежали в завораживающем танце волны голубого огня, и боль, отступившая было, вернулась.

"Ну вот и познакомились - Меч, казалось, был доволен как ребенок, получивший на ярмарке конфетку - Приложи меня к ране, дырку заштопыать буду".

- А у тебя диплом есть? - поинтересовалась Диана. Но боль не утихала, и пришлось последовать совету, приложив клинок к ране. Металл, пронизываемый волнами света, приятно холодил кожу, боль уходила, но приходило понимание: это - Её Меч, и теперь они связаны, у них теперь одна дорога в неизвестность. А раз так, неплохо бы узнать больше о своем попутчике.

- Меч, расскажи мне о себе, ты говорил, что долго меня ждал. Кстати, а почему тебя называют Голубой Меч Извращения? Ты что, мальчиками интересуешься? - нервное напряжение последних нескольких минут требовало выхода, и материализовалось в этих ехидных вопросах.

"Взять бы и отшлепать некоторых несносных девчонок за такое непочтительное отношение к старшим, жаль, рук нет" - Диана показала ему язык. Вдруг рука, держащая Меч, дернулась, и клинок плашмя довольно-таки чувствительно шлепнул по пятой точке.

"Я вообще-то не злопамятный - просто злой, и память у меня хорошая. На вопросы, пожалуй, все же отвечу. Во-первых, я больше люблю девушек - вы так забавно краснеете - хихикнул Меч. Диана почувствовала, что на лице появляется румянец. - А во-вторых, все равно нужно тебе рассказать - Хранитель Меча Предела должен это знать".

- Хранитель? Я?!

"Не перебивай меня, малышка, сначала выслушай, уж потом будешь задавать вопросы. Много тысяч лет назад в одной галактике началась война всех против всех... (Эта история подробно описана в книге Иара Эльтерруса "Серые пустоши жизни" - Прим. Автора).

Вот так, девочка, я и есть тот самый Голубой Меч, один из девяти Мечей Предела, а ты - носитель Духа, мой Хранитель".

- Что-то мне подсказывает, что ты рассказал мне все это не просто так. Что мы делаем сейчас?

"Мне нравится твоё "Мы", Хранитель. Для начала, нужно найти мне ножны, или ты собираешься расхаживать, нося меня на руках? Мне, конечно, будет очень приятно такое бережное обращение - промурлыкал Меч - но не стоит привлекать столь много внимания к моей скромной персоне - это может плохо закончиться".

- Это чья тут еще скромная персона? Кто это недавно требовал, чтобы перед ним на колени падали? Хотя я не вижу здесь ничего, что можно было бы использовать в качестве твоих ножен. Может тебя в ковер завернуть?

"Ты действительно думаешь, что Меч Предела можно носить подмышкой, завернутым в какую-то старую тряпку?"

- Но что же тогда делать? - Диана лихорадочно обшаривала глазами каждый уголок комнаты в попытках отыскать хоть какие-нибудь ножны, в которые поместится Меч, но ничего похожего не находила.

"Ты Хранитель Меча Предела или так, погулять вышла? Просто скажи: "Я принимаю тебя, меч", и я сам найду свои ножны.

Что-то не понравилось Диане в интонациях Меча, но надо было срочно решать вопрос с ножнами - появись она перед а-гидом с Мечем в руках, и вопрос о принудительной госпитализации будет решен моментально, причем явно не в ее пользу. Тогда уж придется пару месяцев провести в психиатрической лечебнице. А ведь могут еще и штраф дать за хищение исторических ценностей.

- Я принимаю тебя, Меч - произнеся эту, казалось бы, простую фразу, Диана потеряла контроль над телом: спина выпрямилась, голова резко наклонилась, рука сама подняла Меч и вонзила его в загривок. Адская боль пронзила все тело, казалось, все нервы поджаривают на сковородке, дыхание перехватило - ни один звук не смог сорваться с перекошенных от боли девичьих губ. Боль исчезла так же неожиданно, как появилась, рука, ранее державшая рукоять Меча, обессилено лежала на шее.

"Вот и все, а ты боялась - только кофточка помялась" - довольно хихикал Меч.

- Ну ты и скотина! Обязательно было все это проделывать? Предупредил бы хоть.

"Мы, Мечи Предела, признаем ножнами только позвоночник Хранителя - такими уж нас создали. А по поводу предупредить - тебе действительно было бы легче это перенести, знай ты заранее, что тебя ждет?"

- И что, теперь так больно теперь каждый раз будет? - холодея от ужаса, спросила Диана.

"Тебе что, мама не рассказывала, что больно только в первый раз? А потом даже приятно - издевался Меч - тебе разве не понравилось? Я так старался быть нежным".

- Молчи уж, растлитель малолетних, еще твоих похабных шуточек не хватало. - Диана почувствовала, что во второй раз за день лицо заливает румянец - кстати, перед тем как меня из..., ну, в общем... - цвет лица стремительно приближался к ярко-алому.

"Малышка, я тебя просто обожаю - ты так неподражаемо краснеешь"

- Сволочь ты.

"Ну ладно, извини. Я же тысячу лет одиноко провисел в этой грязной комнате, а тут вдруг оказалось, что мой новый Хранитель - симпатичная молодая особа, которая, к тому же, умеет так искренне смущаться, при этом так очаровательно краснея. Кстати, никто тебя не насиловал, раз уж ты об этом заговорила..."

- Можно подумать, я сама себе из искренних побуждений засунула в позвоночник кусок железа!

"А кто? - меч изобразил искреннее недоумение - или, скажешь, это не твоя рука меня держала?

- Рука моя, но ведь в это момент я не управляла своим телом. Это все твои проделки!

"А вот и нет - если бы Меч мог показывать язык, он бы сейчас это непременно сделал - в тот момент, когда ты произнесла "Я принимаю тебя, Меч!" в тебе пробудился Дух Предела и после этого твоими действиями управлял он".

- То есть у меня сейчас раздвоение личности? - мысль о психиатрической лечебнице почему-то стала пугать еще больше.

"А ты про меня не забыла, красавица? - заговорщицким тоном продолжил Меч - Кстати, хватит со мной вслух разговаривать - ты ведь моего голоса не слышишь. А со стороны ты выглядишь именно как будущий пациент этой самой лечебницы, которая тебя так пугает - стоишь одна посреди пустой комнаты и ругаешься сама с собой. Хорошо хоть додумала робота наверх отправить".

- А может тебя, заразу ехидную, на место повесить? Или утопить, в крайнем случае?

Меч загрустил - "Поздно, девочка моя, уже слишком поздно... Теперь, когда в тебе пробудился Дух, без меня и соответствующего обучения ты просто сгоришь за полгода".

- Как это - сгорю?

"Будешь метаться, не находя себе места, а потом просто покончишь с собой, а мне придется еще тысячу лет ждать прихода следующего Хранителя. Жаль, ты мне понравилась" - тоскливо объяснил Меч.

- Ну ладно, ладно, не плачь - заржавеешь. Не хватало мне только ржавой железяки в позвоночнике. - Диана победно улыбнулась - все-таки ей удалось достать эту ехидную железяку.

"Так ты это что, специально?" - Меч был явно удивлен.

"Не все же тебе над бедной девушкой издеваться" - подумала Диана.

"Вот, теперь ты со мной правильно общаешься, мысленно - облегченно отметил Меч - так ты согласна идти со мной на поиски Голубой Драконы и выполнить свою миссию, Хранительница?"

"Согласна, мой железный друг, знать бы еще, куда идти. Вот только как быть с семьей? Они же будут беспокоиться. Скажи, а я смогу потом вернуться сюда, к семье?"

"Сможешь, когда выучишься. Однако врать не буду, никто из прежних Хранителей сюда пока не возвращался".

"Тогда я им сообщение отправлю - нашла выход их создавшегося положения Диана. - А куда идем-то? Ты так и не ответил".

"Идем в наш мир, Хранитель, в водный Аквамарин, и переноситься туда нужно под водой. Хорошо, что ты двудышащая, а то один из моих прежних хранителей, несмотря на мои предупреждения, поперся туда с аквалангом, так в Аквамарине до сих пор детей пугают одноглазым однорогим двугорбым чудищем. Вот успокоишь родителей, и пойдем, поплаваем. И хватит стоять столбом посреди этой пыльной комнатенки, или ты всерьез задумалась над тем, чтобы здесь поселиться?"

Оглянув еще раз комнату, в которой ее жизнь сделала столь резкий поворот, Диана двинулась к выходу.

В гондоле ее ждал радостный (если это слово применимо к андроиду) а-гид.

- Как госпожа себя чувствует? - осведомился он. - Желает ли продолжить путешествие?

- Нет, а-гид, я немного устала и хотела бы поскорее попасть домой, да и темнеть скоро начнет. - Вовсе не хотелось обсуждать свои планы с андроидом.

Через два часа, благополучно избавившись от надоевшего уже а-гида, Диана уже благодарила консула за отличную идею насчет Венеции и уточняла, откуда можно послать сообщение родителям. Оказалось, что в ее гостиничном номере есть терминал связи, через который можно не только отправить сообщение, но и поговорить по видеосвязи с любой точкой обитаемой галактики. Еще раз поблагодарив консула, уставшая, но довольная девушка, поймав такси, отправилась в гостиницу.

"Не помешало бы плотно поужинать перед дальней дорогой, и захватить с собой что-нибудь съестное - неизвестно, где нас выбросит в Аквамарине" - дал дельный совет Меч.

Хорошим советам нужно следовать, поэтому Диана заехала в магазин и купила сумку для дайвинга и пару упаковок саморазогревающихся консервов, столь любимых ей на Афродите.

"Предусмотрительно, - отметил Меч - ты не перестаешь меня приятно удивлять, девочка".

"Слушай, хватит меня называть девочкой - у меня, между прочим, имя есть".

"В самом деле? Я поражен сим необъяснимым фактом. Имя тебе придется сменить - негоже Хранительнице Меча Предела расхаживать с таким именем. Будешь зваться Селеста, что значит "лазурная", а то подданные могут не проявить должного уважения" - решил показать свои лингвистические навыки Меч.

"Не буду я менять имя только потому, что кто-то там возможно не захочет проявлять должное уважение - оно меня вполне устраивает. Если уж так хочется его изменить, можешь звать меня Даяна".

"Да я на..., тут всех на..., одной левой на..." - забился с истерике Меч.

"Я, между прочим, на тебя не обзывалась, извращенец великовозрастный - обиженно надула губки обладательница столь веселого, с точки зрения Меча, имени. - Будешь обзываться, вообще никуда не пойду".

"Ладно, ладно, не обижайся, это имя тебе подходит, только произношение немного поменяем, будешь Даайан - надеюсь, ты не против?"

- Да-ай-ан - произнесла девушка, смакуя на языке каждый слог, - знаешь, мне нравится. Буду Даайан. Раз уж пошла традиция всех переназывать, буду звать тебя "Азур", что тоже значит "лазурный", и не думай, что ты тут единственный лингвист.

"Ого, и откуда такие познания в языковедении? И переставай говорить вслух, а то тут до психлечебницы рукой подать - даже мявкнуть не успеешь".

"Папа не жалел денег на образование для любимой дочки, так что я не только в языках разбираюсь - уже мысленно ответила Хранительница. - А мы, кстати, пришли. - Объяснила она Мечу, заходя в номер. Пожалуй, закажу ужин прямо в номер, а пока будут нести, надиктую сообщение родителям".

"Правильно, время надо экономить - его у нас не так много".

"Это еще почему?" - Спросила Даайан, заказывая по терминалу плотный ужин с доставкой в номер.

"А потому, дорогуша, что я уже начал преобразование твоего тела, а закончить его смогу только на Аквамарине - тут, на Земле, магия Предела не очень сильна. И чем быстрее я его закончу, тем меньше неприятных ощущений у тебя будет. Но часа три в запасе у нас еще есть".

"Нет, все же ты зараза - я ведь еще собиралась выспаться перед дальней дорогой"

"Там и выспишься, тем более что последнюю стадию преобразования лучше проводить во сне - тогда ты ее даже не заметишь. А сейчас лучше сочини сообщение родителям".

"Хорошо, сейчас напишу".

На деле оказалось не так просто написать родителям, почему и куда ты исчезаешь: врать не хотелось, а стоит написать правду - ее сразу же начнут разыскивать по всем психлечебницам галактики.

"Азур! - взмолилась неудавшаяся сочинительница, - что им написать?"

"С кем это ты разговариваешь?"

"Мы же договорились, что я буду хвать тебя Азур"

Меч пробурчал что-то невразумительное, разобрать можно было что-то вроде "ох уж эти дети".

"Ладно, диктую, записывай: Дорогие мои мама и папа. Спасибо вам за любовь и заботу, в которых я выросла. Надеюсь, что вы считаете меня достаточно взрослым человеком, чтобы принимать самостоятельные решения. Судьба предоставила мне уникальный шанс сделать что-то важное, изменить мир, и я не хочу его упускать, чтобы потом не мучиться сомнениями до самой смерти. Не ищите меня - там, куда я отправляюсь, вам не удастся меня отыскать. Люблю, целую. Ваша дочь, Диана. Записала?"

"Да, спасибо - дописала "P.S. поцелуйте от меня братишку - я его тоже люблю", нажала кнопку "Отправить" - все, теперь пути назад нет. - И что бы я без тебя делала, Азур?"

"Глупости, разумеется. - Тоном объевшегося сметаны кота ответил Извращающий Горести. - А вот, кстати, и наш ужин пожаловал".

В открытую Даайан дверь въехал сервировочный столик, на котором стояло 6 блюд.

"Не спорь, пожалуйста, но тебе надо съесть все, что ты видишь на этом столике. Маловато, конечно, но, думаю, справимся".

"Азур, ты сдурел? Да я за два дня столько не съем! И вообще, мне фигуру беречь надо".

"Не бойся, твоей фигурой я займусь, ты лучше начинай есть, о количестве еды не беспокойся - Я Меч Предела или старая мухобойка? С этим тоже помогу, ты главное не отвлекайся от процесса".

Удивительно, но через час все шесть блюд были съедены, а главная (и единственная) поедательница почувствовала лишь легкое насыщение.

"Азур, ты просто прелесть! Надо же, столько съесть и не поправиться ни на грамм!"

"Не зря же меня зовут Извращающий горести. Поблагодаришь потом, у нас времени в обрез - бери сумку и побежали купаться".

"Купаться? После такого плотного ужина?"

"Если ты уже успела соскучиться по этому замечательному ужину - я с легкостью могу вам устроить второе свидание. Не хочешь? Тогда бери сумку с продуктами и на выход".

Забросив сумку на плечо, Даайан легко сбежала по лестнице на улицу. Так легко и хорошо она себя еще никогда не чувствовала. Решив не брать такси - до Женевского озера всего двадцать минут пешком, побежала по дорожке, ведущей к озеру, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух - вероятно, она в последний раз дышит этим воздухом, видит эти звезды, ощущает под ногами твердую землю. Вдруг дорожка закончилась, обрываюсь у набережной.

"Азур, до озера же двадцать минут, а я и пяти не бежала - и даже не запыхалась".

"Ты что, действительно не замечала, с какой скоростью бежишь? Да если бы твой спринт заметил ваш теперяшний чемпион по бегу - он бы свои кроссовки от зависти съел. Ладно, можно меня не благодарить - просто ныряй и плыви к центру озера".

Не останавливаясь, нырнула в озеро прямо с набережной - вода приятно холодила кожу, жабры раскрылись, очищаясь от наземной пыли, дыхание переключилось на водное.

"Видишь впереди водоворот? Плыви к нему. Давай-давай, еще пару гребков - а теперь заплывай внутрь. Не бойся, подстрахую".

Сделав последний гребок, Даайан попала в самый центр этого странного водоворота, вдруг все озарилось голубой вспышкой, наступила тьма и вода вокруг успокоилась.

"Это все, Азур? Мы это сделали?"

"Да Даайан, мы в Аквамарине, твоем мире".