Глава 6. Ветер перемен.

'Бежать, бежать, только бы не упасть' - Адриана бежала из последних сил по узкой лесной тропинке, с трудом продираясь сквозь молодую поросль кустарника - слабенькие, еще зеленые побеги, сил у которых, впрочем, оказалось достаточно, чтобы превратить новое платье в жалкие лохмотья, практически не скрывающие молодое девичье тело, и уж точно не защищающие от холода и утренней росы. Тропинка начала подниматься на холм и силы стали стремительно покидать девушку - и так последние два километра их придавали раздающийся сзади собачий лай и крики преследователей.

Полный ужаса крик разорвал утреннюю лесную тишину. 'Варьку догнали' - от этой мысли сжалось сердце, а в душе начала подниматься волна гнева, густо перемешанного с отчаянием. Гнев добавил сил, и вскоре небольшой подъем был преодолен. Впереди, за поворотом, должен быть мост - последняя надежда задыхающейся от быстрого бега девушки. Забежав за поворот, Адриана в ужасе остановилась - моста больше не было, вернее, он был, но перебраться по нему на другую сторону реки было невозможно - все канаты были перерезаны и теперь полотно моста угрюмо свисало с обрыва противоположного берега. А внизу темнела Бездна - черный омут, в котором за последние три года погибло восемь человек - никто не смог выбраться, хотя ширина реки в этом месте не больше пяти метров, да и течение практически не ощущается. Дальше дороги нет, назад, впрочем, тоже - собачий лай приближался...

Это случилось ночью. До вчерашнего дня, несмотря на ходившие уже полгода по деревне слухи о победе какой-то революции, жизнь продолжалась по старому укладу. Все было спокойно, пока на прошлой неделе не вернулся из города Прокоп, отправленный тятенькой полгода назад обучаться модным нонче механическим способам выделки льна. Вернулся красавец красавцем, весь прилизанный, в новой черной кожаной куртке с маленьким красным бантиком, гордо выпятив грудь вперед, всей деревне этим самым бантиком хвастался, рассказывая, что он теперь не просто Прокоп, а красный комиссар и скоро у них в деревне все будет по-другому. Знала бы тогда Ариана, что именно он имеет ввиду под этим 'по-другому'...

А этой ночью они пришли. Толпа с вилами, топорами и факелами в руках ввалилась в ворота усадьбы и с пьяными криками 'Смерть буржуям!' и 'Девок брать живыми!' принялась грабить и убивать.

Отец, отставной поручик Астехов, спустил Адриану с горничной Варькой из окна второго этажа и наказал бежать за речку к его старому боевому товарищу леснику Миронычу, у которого они будут в безопасности, а сам, с наганом в руке, ушел разбираться с зачинщиками смуты.

Они с Варькой бежали по лесной тропинке уже около часа, когда далеко сзади раздался лай собак - погоня началась. Еще около часа измученным девушкам удавалось удачно пробираться по лесу, как вдруг Варька тихо вскрикнув упала, споткнувшись о корень, а подняться уже не смогла - при падении подвернула ногу. Адриана пыталась было нести ее на себе, но груз оказался не по силам семнадцатилетней девушке. Поняв, что далеко она уйти не сможет, Варька настояла на том, чтобы Адриана бежала дальше одна, объяснив это тем, что двоих их обязательно скоро догонят, а так у Адрианы хотя бы будет шанс.

И вот Варьку догнали... а значит скоро они будут здесь! И тут на полянку выскочили собаки: Полкан, Черныш и Зануда, узнали хозяйку и начали к ней ластиться - для них вся эта погоня была лишь веселой игрой, возможностью размять лапы и доказать дузьям-людям свою преданность. Для них - да. А для вывалившихся несколькими секундами позже из кустов, обрамляющих поляну, пьяных молодчиков с горящими глазами, коих оказалось четверо лбов, это была самая настоящая охота, в которой роль добычи отводилась вчерашней хозяйке. Каждый из этих четверых был к ней неравнодушен: приносил ромашки с тятиного луга, смешно смущался, когда она благодарила его за эти нехитрые знаки внимания, все они были неплохими парнями. Были. Пока их души не поглотила тьма чужой воли, лишая способности самостоятельно мыслить, заставляя руководствоваться низменными инстинктами, превращая в жестоких, а потому вдвойне опасных хищников. Да, сейчас перед Адрианой стоят не люди, а стая хищников, загнавшая добычу и замершая в предвкушении скорой расправы - резкие, порывистые движения на фоне тщательно демонстрируемой медлительности, сузившиеся глаза, раздутые ноздри, жадно вдыхающие пропитанный страхом воздух, улыбки, больше напоминающие звериный оскал. Прав был тятенька - не люди это, а кровожадные дикие звери, которые не бросались на хозяина лишь из боязни тяжелой палки, которой тот мог угостить особо ретивых. А сейчас эту палку отобрали - и тысячи зверей, опьянев от крови и вседозволенности, рыщут по стране в поисках новых жертв.

- Давай, сымай одежку. Тогда мы тебя небольно убьем. Потом.

- Как же так? Вы же все хорошие ребята! Вы же за мной ухаживали, цветы дарили! Опомнитесь, люди!

- Дык не положено нам, пролетариям, с эксля... с эксплю... эксплятатарами шашни водить. А что за тобой бегали - так мы ж не знали тогда, что ты враг народа.

Троица медленно двинулсь в сторону девушки.

- Нет! Не трогайте меня! Что я вам такого сделала?

- Дык пока ничего, но счас снимем с тебя одежку и сделаешь нам всем приятно. - Парни разошлись полукругом, отрезая все пути к бегству. - Хватай ее, хлопцы! - с гиканьем и улюлюканьем загонщики бросились на жертву.

Но внезапно собаки, ранее ластившиеся к девушке, разом обступили ее и преградили дорогу нападающим. Те самые Черныш, Полокан и Зануда, ранее так приветствовавшие хозяйку при встрече, теперь, почуяв для нее явную угрозу, не раздумывая, встали на ее защиту. Оскаленные клыки и глухое рычание явно показывали, что защищать хозяйку псы будут до последнего, даже ценой собственной жизни.

- Спасибо вам, собачки, спасибо, мои милые. Вы настоящие друзья. В отличие от этих... Кстати, мальчики, что это вы вдруг остановились? Или подрастеряли боевой пыл? Не ожидали, что в собачках окажется благородства намного больше, чем в ваших гнилых душонках? Рассчитывали легко схватить беззащитную девушку, а оно вон как повернулось. Что же вы, храбрецы, молчите? - страх уступил свое место гневу и недавняя беззащитная, загнанная в угол жертва превратилась в крайне опасного противника, отступать которому некуда и потому он будет даться до конца.

На поляне установилось хрупкое равновесие сил: парни не нападали, обоснованно опасаясь вставших на защиту хозяйки собак, девушка не могла убежать, поскольку все пути отступления были перекрыты, собаки, хоть и готовы были защищать хозяйку даже ценой собственной жизни, явно надеялись на более благоприятный исход событий.

- Ты это, успокой собачек, а?

- Это еще зачем? Неужели я так похожа на дурру? Шли бы вы отсюда, пока я их на вас не натравила.

- Ты что, сбрендила? Собак на людей натравливать?

- Ты хочешь сказать, что это я сошла с ума, а вы все тут нормальные? Сам хоть понял, что сказал? - Адриана покрутила пальцем у виска. - Сами на людей бросаетесь, а я, значит, ненормальная, потому что решила от вас защищаться?

- Мы ж за благородное дело боремся - за победу коммунизма во всем мире, а чтобы он победил, сначала надо уничтожить угнетателей. - Сава выдал явно заученную фразу, поскольку по глазам было видно, что он не понимает и половины сказанных слов.

- Да уж, благородство так и прет - втроем набрасываетесь на беззащитную девушку, погоню с собаками устроили, Варьку... Что вы сделали с Варькой???

Тут кусты на краю поляны расступились, и из них вышел довольно ухмыляющийся Прокоп.

- А я ей по-пролетарски объяснил, что она была неправа, прислуживая врагам народа и помогая им скрыться от справедливого народного суда, она сначала сопротивлялась и кричала, а потом ей даже вроде понравилось - пришлось даже задержаться и еще пару раз объяснить. - Все парни сально ухмыльнулись. - Не бойся, сейчас и тебе объясним. Хватайте ее!

- А собаки?

- А что собаки? Они ж с нами пришли.

- Да ты глянь на них - они ж горло перегрызть готовы. Не, не пропустят. Хочешь - сам иди. Так, хлопцы?

- Ну и пойду. И девка только мне достанется. А вы и дальше стойте, слюни вытирайте. - Прокоп решительным шагом направился к Адриане.

- Стой, а то собак натравлю! - и это было не простой угрозой, после перенесенных страхов девушка действительно была готова натравить собак на бывших ухажеров.

- Ничего они мне не сделают, - спокойно ответил Прокоп, делая шаг вперед и доставая из кармана куртки наган.

Наган? Но ведь единственный на всю деревню наган был у отца Адрианы, отставного поручика Астехова.

- Откуда это у тебя? - упавшим голосом спросила девушка. На душе враз стало тяжело от нехороших предчувствий, по спине забегали мурашки. - Ты где взял этот наган?

- Да вот, папенька твой подарил за ненадобностью - ему он уже вряд ли когда понадобится. - недобро усмехнулся Прокоп и сделал еще один шаг вперед.

- Ты!.. Ты!.. Черныш, Рыжий, Зануда! Взять его! - голос Адрианы дрожал от негодования.

Три пса прыгнули одновременно, будто кто-то отпустил невидимую привязь, удерживающую их на месте. Три оскаленные пасти рванулись вперед, приготовившись вцепиться в человека, обидевшего любимую хозяйку.

Три выстрела слились в один, три прыжка оборвались посередине, три верных пса упали бездыханными у ног убийцы.

- Да, хорошо твой батя за оружием следил, на удивление хорошо стреляет... - разглядывая еще дымящийся ствол нагана сказал Прокоп, и, переступив через бездыханное тело Черныша, добавил, - тем хуже для тебя.

- Нет! Ты нее посмеешь прикасаться ко мне! Не посмеешь, пока я жива! - страха не было, остались только гнев и мрачная решимость.

- И кто же мне помешает? - делая еще один шаг вперед и снова нажимая на курок - еще один выстрел оборвал жалобный вой Зануды. - Эти, что-ли? Адриана попятилась. - Нет! Не подходи ко мне!

- А то что? С неба вдруг свалится рыцарь на белом коне и меня придавит их общим весом? - все парни на поляне захохотали над шуткой. Еще шаг - теперь Прокопа отделяло от Адрианы всего пять шагов.

Снова попятившись, Адриана с ужасом обнаружила, что стоит на самом краю обрыва, под которым темным пятном вращается Четный омут - гиблое место, в котором за последние пять лет утонуло больше десяти человек и ни один не смог выбраться несмотря на все попытки помочь.

- Что, дорогуша, - спросил внимательно наблюдавший за всеми ее действиями Прокоп, - назад дороги нет?

И, убедившись, что девушке деваться больше некуда, спрятал наган и спокойно пошел к Адриане.

- Нет! Не приближайся!

- А то что?

Мрачная решимость наполнила сердце. - Я лучше с обрыва прыгну, чем позволю тебе к себе прикоснуться.

- Ой, какие мы смелые. - Прокоп прыгнул вперед, пытаясь ухватить девушку за руку. Адриана инстинктивно отшатнулась, и...

Время замедлило свой бег, давая осознать всю неизбежность ситуации - тело качнулось назад и начало медленно опускаться вниз, будто находилось не в воздухе, а в воде. 'Как жаль, что жизнь так быстро закончилась, ведь столько надежд осталось несбывшимися, столько планов нереализованными. Хотя уж лучше так, чем попасть в лапы этим безумцам'.

'Черная бездна, помоги мне, вынеси туда, где я буду в безопасности, вдали от этих отдаленных безумцев'. И черный омут, казалось, стал еще чернее, превратившись во вращающийся сгусток тьмы и оттого став совершенно чуждым этому миру. Подбежавшие к краю обрыва преследователи с суеверным ужасом наблюдали, как девушка медленно опускается во вращающуюся черную воронку, образовавшуюся на месте черного омута. Как ни странно, но удара не было - тело просто мягко погрузилось в воду, будто его туда нежно опустил кто-то невидимый. Вода оказалась настолько холодной, что все тело вмиг окоченело и даже мысли стали замерзать.

- 'Ну вот и все. И совсем не страшно...' - мелькнула в сознании мысль и оно погасло.

- Ведьма. Как пить дать, ведьма... - онемевшими от ужаса губами прошептал Хрол.

- Но тогда она вернется, чтобы отомстить... - прохрипел взмокший от страха Сава. - Вы ейные глаза видели?

- Не вернется... - ответил как всегда спокойный Прокоп, - мы сейчас обыщем речку вверх и вниз по течению, и, если ведьма выплыла, поймаем и будем судить народным судом. Хрол, вы вверх по течению до холмов проверьте, а мы с Савой вниз до леса пройдемся - далеко уплыть она не могла.

Но поиски не в этот день, ни на следующий, ни через неделю не принесли никаких результатов - больше Адриану, дочку отставного поручика Астехова, в деревне никто не видел.


* * *

Магическое поле Аквамарина сошло с ума. Только что спокойно текущие потоки энергии неожиданно пришли в движение, вдруг изменяя направление, переплетаясь между собой, разрываясь и выбрасывая в окружающее пространство огромное количество энергии, отчего уровень магического фона за несколько минут вырос буквально в десятки раз.

Разразившаяся магическая буря сделала совершенно беспомощными всех магов планеты - любое, даже самое простое и годами отработанное заклинание, приводило к совершенно непредсказуемым результатам. Так, один молодой маг-русал, пытаясь создать обычный осветительный шар, разнес в пыль всю лабораторию, умудрившись при этом телепортироваться за два километра, прямо на городскую центральную площадь, и оказаться там совершенно голым, так как одежда почему-то телепортироваться вместе с ним не захотела. Другой, пытаясь при помощи заклинания левитации поднять пятитонный кусок скалы, получил в результате трехсотметровую воронку двадцатиметровой глубины и сам этот кусок скалы, выброшенный куда-то далеко в космос.

Впрочем, остальные оказались более осторожными, и, почувствовав начало бури, не предпринимали никаких попыток использования магии, заняв выжидательную позицию и гадая, что же могло вызвать такую внезапную и сильную магическую бурю и когда эта самая буря наконец закончится.

Однако нашлись на Аквамарине и маги, которым эта буря оказала пусть неожиданную, но оттого не менее действенную помощь.

Наибольшую пользу из этого события извлек (и вряд ли вам, уважаемый читатель, это покажется странным) дракон-маг Лартен. Долетев до местонахождения русальей армии, уже вступившей на территорию драконьего ареала и определив магическим зрением их точное местоположение, драконы начали почти отвесное пикирование с высоты около двух тысяч метров, и благодаря использованию изобретенного Лартеном коридора низкой плотности воды, приближались к рсалам на поистине ужасающей скорости.

- Опасность! Драконы сверху! - дозорный заметил драконов, когда до них оставалось еще около пятисот метров.

- Маги! Чешуйчатый щит! Всем воинам - построение верхней полусферой! - раздавал указания Волмер - старый, закаленный в боях ветеран-русал, командующий этой карательной экспедицией. Что ж, пришла пора разубедить этих задир-драконов в непобедимости - чешуйчатый щит был последней военной разработкой - пятьдесят боевых магов выставляли по нескольку небольших щитов различной плотности в различных точках общей защитной сферы, секрет прочности которой состоял именно в хитроумной комбинации этих малых щитов разной плотности. На испытаниях результат превзошел самые смелые ожидания - щит, поддерживаемый всего одиннадцатью магами среднего уровня, выдержал получасовую непрерывную атаку шести магистров, а также сильный камнепад, вызванный срикошетившими заклинаниями. Так что сейчас приближающаяся пятерка драконов должна была быть просто размазана тонким слоем по поверхности щита. Должна была... Если бы в этот момент не разразилась та самая буря. Первый дракон выпустил ослепительно яркую молнию, которая, лишь достигнув щита, окутала всю его защитную сферу голубым свечением, не позволяющим разглядеть, что делается внутри этого сложного магического построения. Внезапно все пространство внутри щита поглотила яркая вспышка, в которой исчезли не только все маги и воины, но и несколько десятков тонн воды, а подлетевшим в этот момент драконам открылась удивительная панорама оплавленного участка дна с торчащими из него едва угадывающимися частями вооружения русальей армии.

- Командир? - четверка драконов синхронно повернула головы с выражениями недоумения и благоговейного ужаса на мордах лиц. - Это ты?

- Нет, ребята, не я. Ну разве что совсем чуть-чуть.

Вы, уважаемый читатель, наверняка, исходя из знания законом физики нашего мира, пытаетесь себе представить использование электрических разрядов в водной среде, да еще для дистанционных атак? Поспешу вас успокоить: магическая молния на Аквамарине не совсем похожа на привычный нам электрический разряд, вернее, совсем не похожа. Ее, скорее, можно сравнить с удачно брошенным аккумулятором, и, соответственно, чем больше и тяжелее аккумулятор, тем большие повреждения он сможет причинить. А теперь представьте, что вы бросили двадцатиграммовую батарейку, а за время полета к цели она выросла до размеров двадцатитонного аккумулятора ядерной электростанции.

Представили?

А теперь посмотритесь в зеркало. Теперь вы понимаете, чему так удивилась и как при этом выглядела четверка драконов. Но довольно пространных рассуждений, вернемся к происходящим событиям.

'Вот так и рождаются легенды...' - с тоскою Подумал Лартен. 'Легенды, в которых герой одним движением крыла побеждает многие тысячи врагов. Легенды, о которых детишки шепчутся в тайне от взрослых, мечтая когда-нибудь вырасти столь же могучими героями. Легенды, явившиеся всего лишь случайным стечением обстоятельств вокруг героя, оказавшегося в нужное время в нужном месте'.

- Ребята, я на самом деле не при чем. Все случившиеся - результат сильной магической бури... да вы сами ее должны чувствовать. Или вы издеваетесь, заразы кривохвостые?

- Нет, что ты. Конечно же, мы верим. Как можно сомневаться в словах своего патрона? - преувеличенно удивленным голосом возмутился Арти - самый быстрый дракон в их группе. - Вот только убедить в этом остальной ареал будет проблематично... - ехидно оскаленные клыки явно давали понять что в ближайшее время эта история, будучи в значительной степени приукрашенной, станет известна каждому обитателю драконьего ареала (собственно, так и произошло. Вот только, благодаря нескольким умело вставленным Лартеном в нужных разговорах комментариям, перед детишками пришлось отдуваться не только командиру, но и остальным четверым драконам. - Прим. Авт.).

- Ладно, шутники, нам здесь, очевидно, больше делать нечего. Летим домой, проверим, не натворили ли они чего в панике.

'Мирт, это Лартен. Отбой тревоги. Противник нейтрализован, угроза миновала. Как вы там? Пострадавшие есть?'

'Прекрасная новость, Лартен, и очень своевременная, а то тут некоторые особо талантливые особы наотрез отказались прятаться в пещерах, громко крича о том, что лучше умрут героями, защищая свой род, чем будут прятаться как крабы под камнями. Пришлось самым ретивым по шее накостылять - в результате двенадцать раненых, трое серьезно, остальные отделались легким испугом. Медики, конечно, стараются, но их магические силы на исходе. У нас, конечно, почти поголовно маги, но отдавать магическую энергию не умеет почти никто, кто мог - уже отдал, но ее все равно не хватает, так что вы с ребятами были бы как нельзя кстати'. 'Идиоты, неужели они не понимают, что если мы будем себя так вести, то через пару сотен лет на Аквамарине от драконов останутся только легенды? Тем более сейчас, когда Мать всех драконов куда-то пропала. Кстати, выяснили что-нибудь?' - пока шел этот мысленный разговор, пятерка драконов поднялась из воды и взяла курс на пещеры.

'Выяснили. По этому поводу у меня две новости: одна хорошая, вторая еще хуже. С какой начать?'

'Не томи, выкладывай обе'.

'Ладно, может хоть ты разберешься, а то мы себе уже все головы сломали. Значит так, во-первых, Матери всех драконов нет на Аквамарине, но планетарной системы она не покидала, ее жизненный сигнал поступает со стороны Солнца. Минусы: здесь ее определенно нет и мы все еще не знаем, где она; плюсы: нам все же известно направление поисков, хотя и не знаю пока, чем нам это может помочь. Во-вторых, ее жизненный сигнал очень слаб. Минусы: ей сейчас очень плохо, медики оценивают ее состояние как очень тяжелое. Плюсы: она определенно жива и ее состояние улучшается поразительно быстрыми темпами, будто ее кто-то лечит. Опять-таки минус - мы не знаем, кто, где и с какой целью'.

'Да уж... задал нам задачку некто, пожелавший остаться неизвестным, и мы пока не особо приблизились к ее разгадке. Какие соображения по этому поводу?'

'Пока ничего. Историки и астрономы роются в архивах в поисках подобных случаев и вообще хоть чего-нибудь, что может пролить свет на происходящее. Пока удалось найти только дин отчасти схожий случай - около тридцати тысяч лет назад с лица Аквамарина бесследно исчез целый остров, после чего около недели бушевала сильнейшая магическая буря. Возможно, эти два события взаимосвязаны, хотя пока и не представляю, каким именно чудесным образом. Может ты разберешься?'

'Информация принята, будем думать'.


* * *

Магическая буря наконец достигла своего апогея и медленно пошла на спад, позволяя магам заметить странные изменения, произошедшие в магическом поле Аквамарина. Не сказать, чтобы этих существенных изменений было много - нет, оно было всего одно, но какое! Магическое излучение Бездны, до сих пор на протяжении тридцати тысяч лет беспокоящее магов планеты своей непредсказуемостью и вынуждавшее постоянно вносить поправки в свои заклинания, беспрестанно присутствующее в виде фонового шума, вдруг исчезло. Совсем.

Вполне естественно, что магическое сообщество Аквамарина начало впадать в панику, ведь это означало, что что-то случилось, и это что-то явно не является рядовым явлением, напротив, последствия этого события еще долгие годы будут гулять отголосками по Аквамарину, навсегда изменяя жизнь его обитателей.