В далекой, далекой Бразилии, в амазонской сельве, среди непроходимых тропических лесов стояла деревня. Жила в той деревне одна девушка. Прелестнее и краше ее не было во всей Бразилии. Со всех окрестных деревень приходили свататься к ней самые смелые и благородные юноши. Но вот беда, эта девушка страдала непомерной гордыней. Она так гордилась своей красотой и молодостью, и всем отказывала. Звали ее Мирейя. Она была к тому же очень груба с теми, кто искал ее любви. Еще ни один юноша не смог разжечь в ней огонь любви и разбудить ее сердце. И хоть сердце Мирейи не всегда молчало, она слушала лишь свою гордость.
Однажды пришел к ней свататься сгорбленный, высохший как сломанная ветка старичок. Он принес с собой дорогие подарки, обещал положить весь мир к ногам девушки. Но гордая Мирейя жестоко высмеяла старика. А жители, боготворившие Мирейю - выгнали его из деревни. Но не знала девушка, что старичок этот был злым могущественным колдуном.
И вот, когда настала ночь, и все в деревне легли спать - колдун появился в спальне Мирейи. Проснувшись и увидев, его девушка так испугалась, что не могла пошевелиться. А он начал произносить свои заклинания. Его сухие скрюченные руки нависли над девушкой.
- Ты пренебрегла мной, глупая девчонка! - сказал старик, его глаза горели в полутьме комнаты. - Я накажу тебя за твою гордость...Ты так гордилась своей дивной, гладкой кожей, так пусть же отныне она покроется звериной шерстью! Ты гордилась тем, что твоя кожа чиста, так пусть - твоя шерсть будет в черных пятнах! Ты так гордилась своим стройным, гибким телом, так пусть оно обретет еще большую - звериную гибкость! Тебе так нравились твои маленькие ручки и ножки, так пусть они превратятся в большие широкие лапы зверя! А твои изящные маленькие ноготки - станут безобразными загнутыми когтями. Ты так гордилась своей красотой и молодостью, так пусть твое звериное обличье не выдаст их, и никто не увидит, как ты молода и красива!
Чем больше колдун говорил, тем более неузнаваемым становилось тело и лицо девушки.
- И еще, Мирейя, ты так любовалась своими блестящими карими глазами, так пусть они станут дикими и желтыми, как Луна! Иди, Мирейя. Отныне ты не сможешь показаться людям. Все те юноши, что любовались тобой, теперь увидев лишь один твой след, возненавидят тебя. Три года даю тебе сроку. Три года! И если за это время ни один юноша не увидит в тебе девушку, не полюбит тебя - ты окончательно забудешь все мирское и навеки останешься зверем! А теперь иди - Ягуар! Да запомни! Лишь одну ночь в году ты сможешь принимать облик человека!..
Утром жители деревни, как не искали, нигде не могли найти Мирейю. Только несколько мужчин рассказывали, что видели, как прошлой ночью из деревни убегал огромный ягуар. С тем все и согласились, что гордая красавица досталась зверю.
Бедная Мирейя два года пробегала ягуаром. Две ночи она превращалась в девушку, наслаждаясь собою прежней до утра. Но кто же полюбит ягуара?! Кто-нибудь обязательно влюбился бы в нее, но кто пойдет ночью в сельву? Кто захочет увидеть утром, как девушка превращается в ягуара?
Так и жила несчастная Мирейя в лесу, прячась от людей и убегая от охотников. Ей порой так хотелось закричать от одиночества и боли, но она знала, что вместо крика выйдет лишь звериное рычание.
Все юноши, когда-то влюбленные в Мирейю и убежденные в том, что ее унес ягуар - хотели теперь убить ягуара.
Как это было не привычно - лакать языком воду, обнюхивать лес и бояться запаха людей. Так хотелось снова стать человеком, засмеяться...
А между тем - третий год был уже на исходе. Все охотились на ягуара, лишь один охотник не хотел его убивать. Звали этого юношу Леандр. Он хотел просто полюбоваться золотистым ягуаром, проследить за ним, увидеть его во всей звериной красе...
Пока Леандр выслеживал Мирейю, она с высокой ветки наблюдала за ним. Инстинкты зверя подсказывали ей, что надо броситься и убить человека. Но сердце девушки трепетало при виде этого красивого юноши. Впервые за всю свою жизнь Мирейя подумала, что кто-то еще - ни чуть не уступает ее былой красоте.
И вот, однажды, Леандру повезло, и он увидел в сумерках ягуара. Он, притаившись, следил за зверем и думал: "Как он прекрасен! Разве можно убивать такого!"
А как только взошла Луна, юноша вдруг увидел, что ягуар превратился в прекрасную девушку.
Мирейя скользнула в тень. После почти трех лет пребывания в облике ягуара она отвыкла от наготы.
"Разве можно не полюбить ее!" - подумал он. Его нога случайно задела за сухой сучок у подножия дерева. Ветка затрещала и Мирейя заметила его. Леандр без боязни подошел к ней, снял с себя рубашку и набросил ее на голые плечи девушки. До утра они проговорили. Но вот настало утро и время, когда девушка снова должна была стать ягуаром. И когда она начала превращаться в зверя, Леандр крепко обнял ее. Он не испугался ее когтей и клыков, не испугался, когда желтые звериные глаза встретились с его глазами. Он держал ее крепко, держал Мирейю, не замечая, что в его объятьях бьется дикий зверь. Он не отпустил ее даже тогда, когда она грозно зарычала, и когда молния разделила небо на две части.
Взошло солнце и проклятье колдуна спало, а вместе с ним исчез и сам колдун. Жители деревни приветствовали Леандра и Мирейю, все они были рады, что девушка жива.
Так Мирейя вновь стала человеком и обрела любовь. Так была наказана гордость, молодость и красота. Но проклятье разрушила сила любви.