Задова Елизавета Васильевна : другие произведения.

Опасные пески

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Опасные пески.
  
  Невада. Край жарких температур. Песков. Разбоя. Смерти. До войны знаменита Лас-Вегасом, Зоной-51. После войны территория штата - необитаемая опасная территория. Драконы своими ударами пробудили древнюю форму жизни, что грозилась уничтожить сначала оставшихся обитателей Невады. А затем распространиться на территории других штатов. Был создан проект - Дрожь земли. Организация профессиональных охотников призванная следить за численностью этих животных.
  Юлия Фишер одна из них. Зачистки длились сезон за сезоном. Но настал последний сезон. Дальше отпуск. Однако ни кто не представлял во что выльется этот последний сезон. Ни кто не думал что егерям придется столкнуться с самым опасным и не предсказуемым творением природы - человеком...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава I. Прибытие.
  
  "Вот он. Нью-Йорк. Город многочисленных огней, людей, машин. Шум. Гам. Хаос. Все куда-то летят, торопятся. Словно бояться чего-то упустить", - думала устало про себя Юля въезжая на знакомую улицу в высотном переулке.
  "Вот ещё несколько сотен ярдов и я у цели. Как же хорошо после многочисленных безумных гонок оказаться дома. Распластаться на мягкой кровати и заснуть", - Фишер буквально вожделела скорый сон. Немного погодя показалась около ворот что вели в гаражи. На камеру показала свою карточку жителя дома. Проехала по небольшой дороги, а затем оказалась у знакомого гаража. Отварив дверь пультом что был в машине направила тяжелый внедорожник-пикам Форд в гараж. Заглушив дизельный двигатель оперлась лбом о руль.
  В душе молодой женщины царило странное ощущение. Вроде дома и в то же время не верилось в это. Не верилось что она в безопасности. Не верилось что ни кто не нападет. Не придётся вскакивать посреди ночи по сигналу тревоги и отбиваться от нападающих диких зверей.
  "Надеюсь, ни кого не встречу из своих русских друзей. Как начнут расспрашивать. Чего приехала? А надолго? Пошли чаю выпьем и так далее. А я просто хочу поспать", - Тяжело выдохнув Юля мигом вышла из машины и закрыв дверь направилась прочь. Стальные сапоги звоном отдавались по бетонному полу. Поскрипывали и загрязненные песком сервоприводы на металлических штанах. Выйдя из гаража поёжилась.
  На улице стояла прохладная и тихая ночь. Далеко в небе горело несколько звёзд. Остльных не было видно из-за светового городского загрязнения. Снова поёюилась и попыталась прикрыть обнаженный живот что был перетянут двумя патронташами. Волоча ноги женщина направилась к дому в пять этажей. Глаза буквально закрывались на ходу. Юля удивлялась как она не заснула за рулём. Добрела до входа и очутилась в нбеольшой прихожей. Следом прошла по кухне ни чего не замечая вокруг себя. На входе на второй этаж столкнулась с Викой.
  В глаза тут же бросилось её облачение. Белый лабораторный халат. Чепец. Бахилы. На глазах широкие лабораторные очки. Не хватало только респиратора на лицо и точно - доктор из клиники.
  - Привет. Давно не виделись, - устало, но приветливо поздоровалась Фишер.
  - Привет, Фишер. Надолго к нам? - полюбопытствовала Вика улыбнувшись во все свои тридцать два зуба.
  - Нет. В этом году сезон охоты решили продлить, - ответила та.
  - Надеюсь, зарплату тоже? - с подколкой спросила Кейдж.
  - Конечно. У этих учёных всё по-честному. Только устала, как собака.
  - Мне казалось, тебе нравилось. Разве нет?
  - Я не спорю. Работа мне по душе. Опасная. Интересная и местами познавательная, но выматывает. Целый день за рулём. Потом остаток дня на ногах, и смотри, как бы тебя не съели. Не хотелось бы окончить жизнь в двадцать два года в желудке доисторических монстров.
  - А, то есть в шестьдесят можно окончить там жизнь? - снова подколола по-доброму Вика.
  - Как же я скучала по твоим шуткам.
  - Без тебя тоже в доме немного пусто. Так насколько ты к нам?
  - Думаю, на несколько дней. Нужно привести себя в цивилизованный вид. Сама понимаешь. Отдохнуть немного. Ещё тут чемпионат по стрельбе будет. Хочу выиграть.
  - Так тебе что, дали увольнительную?
  - Вроде того. Ладно, я была рада с тобой поболтать, но я хочу... В общем, поскорее залезть в душ и отмокнуть так, чтобы слезла кожа, - со смехом сказала Фишер.
  - Хорошо, Юль, как пожелаешь. Я тоже была рада тебя видеть.
  По-дружески обнявшись, распрощались и разошлись.
  Юля направилась прочь вверх по коридору. Следом отварила свою комнату. Отварив дверь очутилась в просторной комнате. Посредине кресло и телевизор справа от входа. Справа от кресла диван. Слева от центра проход в ваную. Далее шкафы и тумбы с одеждой. Прямо перед окном комьютерный стол. Комната была прибрана. Чистая одежда лежала на табурете в виде аккуратной стопке и ждала свою хозяйку.
  "Кейджи. Всегда идеальный порядок", - усмехнулась Юля про себя, а затем встав около металлического шкафа открыла его и встала. Из крыши шкафа стали появляться многочисленные манипуляторы. Те принялись снимать с Юли броню. Самой это было сделать весьма проблематично. Не было ни желания ни сил. Пять минут и манипуляторы буквально разобрали броню на части оставив Юлю в обычный коротких черных бриджах белом топе что приобрёл серо-желтые цвета и лёгкие сапоги. После чего быстро направилась в душ. Бросив превратившиеся в экологическое бедствие вещи мигом залезла в душ и стала отмокать и приводить себя в порядок.
  По истечению часа всё было готово. Выйдя из душа точно переродившиеся бессмертная богиня остановилась. Стала любоваться своими по её мнению идеальными чертами тела что значитлеьно посвежели после душа и определенных косметических машинупуляций.
  - Я совершенство. Почти. Избавиться от всяких присущих человеческой натуре недостатков и точно буду идеалом. Но этого ни когда не будет, - буркнула себе под нос Юля и следом облачилась в оранжевое бельё.
  С большим удовольствием упала на кровать. Приятное ощущение теплоты вперемешку с усталостью и приятными мурашками растеклись по всему телу. Заставили закрыть глаза. Провалиться в сладкое небытие. Однако этому помешали. Раздался стук в дверь.
  Юля не хотя открыла глаза. Голова стала немного кружиться. Усталый взгляд скользнул по комнате. В голове появилась мысль о том что может быть эти стучащие люди уйдут. Однако они не уходили. Стук раздался повторно. А затем ещё один. И ещё один.
  - Кого пустыня принесла? Песок меня забей, - на выдохе бросила Фишер.Недовольно подскочила и подошла к двери. Открыла.
  - Юля? Привет, - обрадовалась Аня.
  - Привет, ашера. Вы что тут забыли? - удивилась Фишер.
  - Мы увидели свет ночника и решили проверить, что такое. А оказывается, ты вернулась, - улыбаясь, сказала Яна.
  - Да. Вернулась. Только я жутко устала, и мне хочется спать. Я рада вас видеть, но...
  - А, понимаем. Естественные потребности сильнее всего. Ладно, Аня, пошли, не будем мешать. Нам тоже не мешает отдохнуть.
  Фишер посмотрела на них заспанными глазами. В душе была рада их видеть, но организм настоятельно и жестоко требовал отправиться спать. Закрыв дверь, бросила несколько недовольных фраз. Следом, почувствовав то, как сон немного отступил, села в кресло.
  - Ох уж эта русская гостеприимность. Только русские могут зайти посреди ночи и поздороваться с теми, кого давно не видели. Хорошо - не предложили поесть, а то и вообще не налили. Впрочем, они знают - я не пью.
  Тяжело вздохнула и почувствовала лёгкий холод. Накинула на себя некоторое подобие колдовской мантии и, завернувшись в неё, села в кресло. Взяла в правую руку пульт, включила телевизор. Левой подпёрла голову, помогая уставшей шее.
  - Давай, телевиденье. Что ты покажешь мне сегодня утром? - с неподдельным интересом спросила Юля. Пред глазами предстала нарезка многочисленных кадров из сериала. Диктор начал вещать: "Родит ли Хуанита? Кто отец ребёнка? С кем встречается Джинджер? Мы узнаем это в следующей серии".
  - Очень познавательно, - с сарказмом сказала Юля и переключила канал. Появилась заставка новостей.
  - Новости. Тут взорвали. Там убили. Хватает и на работе этого, - недовольно сказала Фишер и переключила канал. На другом канале была реклама средств гигиены. Голос за кадром спросил: "Чистота быстро покидает тебя?" На что Фишер с задором сказала:
  - Меня вообще ничего не покидает. Кроме адекватности от такой рекламы. Особенно в последние дни.
  Снова подумала о работе. "Я вообще не понимаю, как мне дальше быть. Я не успею отдохнуть за эти дни. "Дрожь земли" в последнее время стала такой сильной, что скоро будет землетрясение. Чего этим тварям не сидится? Будь проклят тот день, когда те шахтёры расковыряли шахту".
  Тут Фишер услышала звук босых ножек. Встала и открыла дверь. За дверью стояла девушка восемнадцати лет. Золотоволосая юная леди с добрыми, нежными и утончёнными чертами лица. Одета в простую розовую ночнушку.
  - Снежана? Ты чего у меня под дверью торчишь? - ласково спросила Юля. Снежана вызывала у Фишер интересные чувства. Девчонка была взрослой, но её немного детское, наивное лицо говорило - в душе ей не больше тринадцати-четырнадцати. У Юли при виде её начал разыгрываться нежный материнский инстинкт.
  - Ан, и Яна сказали, что ты приехала. Решила к тебе зайти. Может, чего интересного расскажешь.
  - Понятно, - Фишер расплылась в улыбке и пригласила девчонку войти. Та и вошла.
  - Ну, что расскажешь интересного?
  Тем временем телевизор начал вещать про футбол. Юля, посмотрев в экран, прокомментировала: "Два десятка бугаёв в трусах гоняют один мяч. Полмиллиона бугаёв в трусах смотрят это по телевизору". Щёлкнула пультом, посмотрела на Снежану. Та взглядом попросилась присесть.
  - Садись. Расскажи мне что-нибудь. А я расскажу про свою работу.
  Девчонка уселась нога на ногу и сделала вопросительное выражение лица. Золотые локоны плавно легли на грудь и прикрыли собой едва ли не половину живота.
  - А что тебе рассказать? Я и не знаю, - начали неуверенно бегать глаза у той по всей комнате.
  - Ну, как жизнь? Что тут вообще произошло? Я видела несколько тел.
  - У нас тут всё спокойно. Только сегодня нападение было. Я так ничего не видела. Только слышала, что говорили наши соседи по комнатам.
  - И не надо тебе этого видеть. Ты, стало быть, спала, да?
  - Ну, отчасти, - нежным голосом пропищала та.
  - И что же ты делала?
  - Только Нику не говори. А то папа обидится.
  - Я могила.
  - Я в компьютер втихаря играла. Только ни слова ему, - зашептала та.
  - Могила, - подняв руку, заявила Фишер и продолжила смотреть на Снежану. - Что за игра-то хоть?
  - А там какое-то мутное название. Там семью можно создать. Можно плантацию завести. Рабов там скупать, если потребуется. Такая игра в древнеримском стиле.
  - О как. Ты только там мальчиков не скупай, - усмехнулась Юля.
  - Ты как мой папа говоришь.
  - Ну а что... Правильно говорит.
  Обе слегка усмехнулись.
  - Ладно, теперь я. Ты таки не знаешь про "Дрожь земли". Это кодовое название проекта, над коим работает группа учёных отдела "За горизонтом". Мы изучаем древнюю форму жизни. По сути, эти древние животные похожи на гигантских червей. С четырьмя жвалами и зубастыми щупальцами. В длину четырнадцать ярдов. У них нет глаз. Зато у них сверхчувствительная кожа, что позволяет им чувствовать любую вибрацию над землёй. Самое интересное, что эти твари очень плодовиты и могут как бы перерождаться. Червь - это своего рода большой кокон для более интересной формы жизни.
  Снежана слушала рассказ Фишер с большим интересом, буквально впитывала информацию, как губка.
  - Так вот - когда приходит время, червь откладывает несколько коконов. Сам умирает рядом с кладкой. Тепло от его трупа согревает яйца. Из них вылупливаются животные на двух конечностях. С короткими лапами, что им по факту не нужны. Ведь они не могут дотянуться ими даже до пасти. Эти уже опаснее. У них есть глаза и отменный слух и нюх. Действуют очень интересно. Если один такой замечает врага, он начинает кричать, и при этом выбрасывает в воздух большое количество тепла. На это тепло сбегаются другие. В общем, не позавидуешь, если они тебя найдут. Другая интересная особенность - то, что создания атакуют только горячие объекты. Двигатели машин. Людей. Один раз такая тварь по глупости бросилась в костёр. Мы тогда так и не поняли, что это такое было.
  - Какой ужас, - ахнула Снежана. Стала похожа на барышню из всё того же девятнадцатого века. Когда девушки из высшего света, заслышав тревожные вести, едва не ли падали в обморок.
  - Ужас был, когда это горящее нечто бросилось охотиться на нас. Благо нам удалось его подстрелить, прежде чем он хоть кого-нибудь сожрал.
  - Опасная у тебя работа. А в чём она заключается?
  - При учёных есть небольшой корпус егерей. Мы сокращаем популяцию этих животных, ибо они могут расплодиться так, что нам негде будет жить. Плодятся раз в год, и очень интенсивно. Они гермафродиты. Размножаются достаточно быстро, и тем и представляют опасность. Две-три твари способны за пару дней наплодить потомства в девяносто голов. А дальше по нарастающей.
  - Понимаю. Здорово и интересно.
  - Если хочешь, я привезу тебе несколько отчётов о них. Почитаешь, изучишь. Ты же вроде такое любишь.
  - Ух ты. - Та едва не запрыгала от счастья. В голубых глазах загорелся огонь желания узнать что-то новое.
  - Ладно. Ник будет ругаться, если узнает...
  - Он уже узнал, - в дверях показался силуэт Кейджа-старшего.
  - Так, Снежок, чего не спим? - заботливо, по-отечески, и в то же время чуть строго спросил он.
  - Я... Эм...
  - Вижу, вы тут общаетесь на познавательные темы. Но тем не менее, спать тоже надо. Снежок, прощайся с Юлей и пойдём спать.
  - А больше никто не придёт? - с надеждой в голосе спросила девчонка.
  - Нет. Если что, мы с Кимберли будем рядом. В обиду тебя не дадим. Пошли.
  Та стремглав подбежала к Нику и едва не повесилась ему на шею. Ник возражать не стал и сразу заключил Снежану в свои объятия. Крепко. По-отечески.
  - Доброй ночи, Юль. Хорошо, что приехала.
  - Дети. Цветы жизни, - сказала та с улыбкой на лице. Закрыла дверь. Тяжело вздохнула.
  - Когда же я сама заведу маленьких Юличек и Юрчиков? - усмешливо спросила сама у себя. Села в кресло и продолжила смотреть телевизор.
  - Футбол, теннис, чего только нет. Одна скукота. В пустыне и то веселее. Там хотя бы тебя сожрать могут. Хоть какой-то интерес в жизни. А если начинаются соревнования, кто больше убьёт, то держись.
  Вмиг вспомнила последнее соревнование, когда ей практически на закате доложили о том, что убили ещё одного червя. Счёт был не в Юлину пользу. Больше всего её возмутил один факт. В пасти червя нашли цепь. Попала к нему туда по одной простой причине. Егеря для привлечения этих животных тащили за своими машинами привязанные цепи с пустыми банками и всякими металлическими деталями. Всё это сильно громыхало и привлекало червей. Таким образом один из этих монстров погнался за Юлей. Сожрал цепь и после этого отказался иметь с Юлей какие-либо дела. Существо ушло прочь. Однако свою смерть нашло у другой команды. Фишер ещё долго пыталась доказать, что это был её червяк, но ничего не помогло. Таким образом, она заняла второе место по количеству убитых созданий. Вспомнила то, как ругалась с членами другой команды. Не злобно. В шутку. Посмеялись. Пошутили. Всем было весело и интересно. Ещё один день прожили не зря. Юля, как и все остальные, чувствовала, что они дружны и едины. Каждый знал своё место и хорошо выполнял свою работу.
  - Забавно было. - Юля невольно затосковала по своей работе. Одну её часть тянуло домой, другую обратно, ибо дома ничего хорошего не ждало. Кейджи и их знакомые хорошие люди. Но она не сближалась ни с кем из них. Отчего? Сама не знала. Возможно, потому, что такой у неё характер. А может быть, потому, что не было времени. Юля не успевала ни с кем толком сойтись, как снова нужно было ехать обратно. Ведь на побывку домой отправляли ненадолго. Всего на пару месяцев. За это время нужно подготовить машину. Собрать утраченное снаряжение. Боеприпасы. Оружие. Одним словом, вся в делах. А после - немного времени на отдых. Снова поездка, и в бой. Временами казалось, что вся её жизнь - это сплошная дорога. И порой не ясно было, куда эта дорога выведет. Что ждёт тебя за поворотом.
  Иногда грустила. Молодая, красивая, и одна. Хотелось завести верную подругу, с коей можно разделить радости и беды. Желала завести семью - верного мужа и детей. Но сразу приходило понимание - придётся оставить ремесло. Осесть. Забыть о ветре за спиной. Позабыть пески. Скорость. Опасность. Отречься от своей команды и союзников. А союзников она ценила. Хотя бы потому, что она доверяла им самое ценное, что есть в человеке - свою жизнь. А они доверяли ей. И нет лучшего друга, напарника, чем тот, коему ты можешь или хотя бы раз доверял свою жизнь. Все друг друга знали, словно облупленных. У кого сколько детей. Кто что любит. Кто как проводит время. В общем, знали всё.
  Юля понимала - не готова. Тихая и спокойная жизнь была пока что не для неё. Но отворотиться от неё не выйдет. Природа своё сделает. Вечно мотаться и стрелять не будешь. Рано или поздно станешь ловить себя на мысли - пора осесть. Хватит. Вспомнила слова Алекса Куртса: "Юль, придёт то время, когда ты захочешь остепениться. Ко мне это время пришло. Именно поэтому я покидаю вас. Однако может статься так, что ты найдёшь свою половинку среди нас. Или среди тех, кто пополнит наши ряды. Тогда ты останешься здесь и сможешь продолжать своё дело. Конечно, и это будет не вечно. Ты девушка. И женская натура возьмёт своё. Деток захочешь, и тогда придётся завязать. Но всему своё время. Не бери в голову. Любовь сама придёт к тебе".
  - Может, и придёт. А может, и нет.
  На голову нахлынула целая волна отчаяния. Могучий вал вдребезги разбил целую груду положительных эмоций и унёс их в холодную пучину пустоты, тоски, грусти и страха. Страха одиночества. Враз сияющее радостью лицо превратилось в пасмурное и хмурое. Глаза затянуло чёрным туманом. Мир мгновенно посерел. Стал пресным. Неинтересным. Всё потеряло смысл. Тяжело вздохнув, посмотрела на звёздное небо, что потихоньку начало светлеть.
  - Светает. А у тебя ни в одном глазу. Отдохнуть тебе надо.
  Тяжело вздохнула и, скинув мантию, улеглась в постель. Почувствовав наплыв усталости, буквально отключилась.
  Фишер проснулась под звон будильника. Недовольно нажала на кнопку. Время было раннее. Шесть тридцать пять. Протёрла глаза. Потянулась. Тело налито свинцом, но в душе прилив сил. В разуме только одна злая мысль, как у большинства людей, что не выспались - ненавижу этот мир. Меня всё достало. Взяла себя в руки. Собралась с мыслями. Однако мысль "я устала" так ничем и не удалось выбить из головы.
  Машинально направилась в душевую. Приняла контрастный душ, немного взбодрилась. Остатки сна улетучились прочь. Взор стал ясным. Однако голова немного болела.
  - Надо собираться.
  С этими словами быстро надела синее простое бельё, синие драные джинсы, белую майку и чёрную тонкую кофту. Поверх набросила камуфляжный кардиган. Вспомнила о том, что перед отъездом Анна обещала дать оружие. Направилась вниз и стала свидетельницей разговора Ника и неизвестной ей молодой женщины. Затаилась около дверного наличника. Стала слушать. Было очень интересно.Собеседников она не видела. Слышала лишь их голоса.
  - Оливия, уходишь уже? - спокойно и размеренно спросил Ник.
  - Да. Я рада бы остаться, но не могу. Моё начальство в Чикаго будет очень сильно злиться на меня.
  - Понимаю. Мне Логан доложил интересную информацию.
  Ник говорил спокойно. Размеренно. Даже немного туманно. Создавалось такое впечатление - что-то скрывал.
  - Это какую? - удивилась женщина.
  - Про твоё психическое здоровье.
  - Я нормальная, - недовольно бросила Оливия.
  - Я в этом не сомневаюсь. Просто таким людям, как ты, иногда нужна помощь. Ты солдат. Воин. Лётчица. У тебя этого не отнять. Это было твоей жизнью - и этого не стало. Отчасти я знаю, каково это. Я не беру уже в расчёт, что у тебя местами раздвоение личности. В тебе сидят два человека, и один из них постепенно уходит. И не буду говорить о том, что женская психика слабее мужской, - продолжил вещать Кейдж. Голос был спокойным и размеренным. Но в то же время в нём чувствовалось проникновенность и желание помочь. Фишер невольно показалось - Ник стал этаким доктором, что может излечить душу.
  - О чём ты говоришь? - удивилась Оливия.
  - После лечения в плену тебе дали новое имя и фамилию. Новую жизнь. Верно?
  - Так точно, - по-армейски ответила Оливия.
  - Дело в том, что твои мозги обработали психотропными веществами. Превратили тебя в бойца. Даже не в бойца - в машину для убийства. Лишили воспоминаний. Того имени, что у тебя было. Заставили забыть свою прошлую жизнь. Тогда, после лечения, вышел другой человек. Не Оливия Нуясиянен. А Кичи Катсу. Человек, не знающий пощады. Жалости. Сострадания. Всё, что тебя заботило, это повышение по службе. Верно?
  Ник выдержал небольшую паузу, давая понять - он ещё не закончил.
  - Ты жаждала служить. Хотела быть полезной. Искала себя. Так ведь? - продолжал Ник расспросы. Пытался понять, где зарыта проблема.
  - Да. Только не искала я себя. Я нашла себя. Снискала уважение коллег, страх и трепет врагов, - с оттенком гордости заявила Нуясиянен. Она словно вернулась в то время. Прочувствовала, каково это. Быть ценимой своими и вызывать ужас врагов.
  - А после войны тебя словно выкинули. Ты хотела вернуть былую жизнь, но нет. Не вышло. Тогда ты превратилась в алчущую денег личность. Тебя только и интересовали деньги да выпивка. Но теперь пробивается старая, добрая Оливия. Это будет очень неприятно. Ты, наверное, уже испытывала непонятное ощущение в голове?
  Снова небольшая пауза.
  - Может быть, видения. Галлюцинации. Спутанность мыслей. Например, пробиваются воспоминания, кажущиеся тебе чуждыми и не твоими вовсе.
  - Было непонятное. Как просветление, когда в плену услышала своё имя. Это не относилось ко мне. Просто противницу звали Оливия. Этого имени я не слышала три года, а тут всплыло. Не знаю. Что-то надломилось во мне. Что-то треснуло. Рухнуло. И такое чувство, что это ещё не конец. Ведь трещина на дереве не становится меньше - только разрастается. Так, наверное, и с моим разумом.
  Нуясиянен говорила немного испуганно. Фишер чувствовала - в душе женщины зарождается хаос мыслей. Путаница. А это порождает ветры страха, трепета.
  - Это не конец. Будет ещё очень много таких вот надломов. Трещин. А учитывая, что тебя пичкали препаратами... Ты не испытывала никакой жалости и угрызений совести. Всё это вернётся. Проснутся и совесть, и жалость. Твоя бесчувственность - это действие психотропов. Азиатские солдаты были обучены специальной эмоциональной технике. Она позволяла им эмоционально меняться прямо на глазах. С западными людьми всё по-другому. Западные люди в большинстве своём не могли освоить эмоциональную технику. Другая ментальность. Другой склад ума. Иная культура.
  - Я ничего такого не слышала... - удивилась Нуясиянен до глубины души.
  - Потому что тебе ничего не говорили.
  - Но для чего было пичкать психотропами нас - лоялистов? Для чего солдатам нужна была эта техника? Не понимаю.
  Оливия начала душевно метаться из стороны в сторону, словно лев в клетке. Не знала, что ей делать. Что думать. Как быть. Ник продолжал тем временем сохранять железное спокойствие. Фишер слушала и буквально захлёбывалась интересной информацией. Сталась впитать в себя каждое услышанное слово.
  Кейдж продолжил разъяснять:
  - Один из эдиктов Мандарина запрещал любые действия развратного характера над любыми людьми. Гласил, что секс может быть только по любви. Но человеческое тело... Сама понимаешь... Хочет - вынь и положи. Это проблема любой армии. В любом временном периоде. Такое чрезмерное желание морально разлагало армию. Способствовало различного рода болезням. Это недопустимо. Азиаты владели техникой, способной перенаправить энергию либидо в деструктивное русло. Именно поэтому имперские солдаты отличались особой жестокостью. С лоялистами возникла другая проблема. Европейцам чужды все эти потоки Ци, Инь, Янь. Спокойная медитация. Потому их и пичкали психотропами. Эти психотропы намеренно перестраивали организм. Направляли либидо в деструктивное русло.
  - Так вот, значит, в чём дело. А я-то думала - что это меня на парней перестало тянуть? Почему у меня появилась такая кромешная ненависть ко всему живому? Больше всего удивлялась, почему некоторые лоялисты жаловались на то, что им легко убивать. Они не испытывали ни угрызений совести, ни ночных кошмаров.
  На этот раз голос Оливии стал немного радостным. Видимо, радовалась тому, что удалось найти ответы на вопросы.
  - Твоя кромешная ненависть к американцам объясняется ещё тем, что они сделали с тобой в трудовом лагере... - Ник выдержал небольшую паузу и продолжил: - Касательно жалоб других. Они были правы. Нормальные люди после убийства долго мучаются. Кому-то снятся кошмары. Некоторые сходят с ума и видят убитых ими наяву. Это так называемый первый тип людей. Другим убийство начинает нравится. Они видят завораживающее угасание в глазах умирающего. Это не описать словами. А третьи просто делают свою работу, немного отчуждаясь. Понимают - убивать иногда необходимо. Война есть война, или ты, или тебя...
  Кейдж снова немного помолчал. Фишер тем временем стало совсем интересно - с нетерпением ждала продолжения диалога.
  - С тобой всё было по-иному. Ты жаждала убивать, но не без разбору. Скорее, просто чтобы выслужиться. А может быть, убивала из злости, коя кипела в тебе. В тебе словно была этакая жажда. Жажда мести. Ты хотела отомстить за предательство. И отомстить всем. В каждом видела врага. Ненависть. Ярость. Месть. Вот что двигало тобой. Месть - отвратительное явление. Не зря оно происходит от двух слов - "меня" и "есть". Именно она тебя и поглотила с головой. Может, ты и сама не догадывалась о том, что тобой движет. Но вспомни. Вспомни несколько моментов из своей прошлой жизни. Проникнись этим. И докопайся до сути. Ты поймёшь - я прав.
  Снова воцарилась тишина. В воздухе повисло тревожное ожидание. Лицо Оливии приобрело красноватый оттенок. Мозги интенсивно переваривали мысли.
  - Я не могу в это поверить. Неужели это правда? Неужели нас пичкали психотропами?
  - Вот отчёты исследований твоей крови и всего организма. Ознакомься и поймёшь - я говорю правду.
  Женщина взяла папку с бумагами и начала листать их. В глазах её засияли удивление и интерес к написанному. Небольшая пауза. Напряжённая тишина. Тревожно шелестели страницы отчёта. Ник продолжал сохранять титаническое спокойствие.
  - Но как? Зачем? - Оливия была очень сильно удивлена и напугана.
  - Такова была политика в отношении лоялистов, - спокойно, с некоторыми нотами суровости сказал Ник.
  - Лохи на пороге. Нет... Что же получается...
  Оливия встала с места. Львом начала тревожно метаться из стороны в сторону. От стенке к стенке. Дыхание сбилось. Сердце бешено заколотилось, перегоняя раскалённую кровь по вспученным венам. Глаза широко открылись и готовы были выкатиться из орбит. Душа рвалась наружу, дабы остановить это. Разум превратился в некое подобие кипящего котла, что мог взорваться в любой момент. Остановилась. Опёрлась на стол руками. Склонила голову. Тяжёлый выдох.
  - Хорошо, и как же ты мне можешь помочь? - устало, с отчаянием бросила Оливия.
  - Психологическая поддержка. Существуют специальные психотерапии, помогающие выбраться из кризиса. После этого дам постоянное место жительства. Попробуем найти тебе работу. Может быть, ты даже вернёшься к полётам. Сможешь осесть. Заняться всем, чем только пожелаешь. Я и моя группа учёных помогут тебе пережить весь этот кошмар. Одной тяжелее справится. Лучше, когда за тобой присматривают специалисты.
  - Я... Не знаю. Меня ждут в Чикаго, и я нужна там, - растерянно пробурчала Оливия.
  - Может, и так. Но Тесло... Это хитрый человек. - Проникновенный, заботливый голос Ника снова стал загадочным и туманным.
  - Откуда вы о нём знаете? - удивилась Оливия, поднимая голову и глядя на Кейджа немного затравленными глазами.
  - Работа такая, - невозмутимо ответил Ник. Выдержал небольшую паузу. Словно ушёл в туман своих мыслей. Погрузился в недра души. Искал, как лучше преподнести информацию. Немного выждав, спокойно заявил:
  - Тесло хочет революцию. Хочет сместить правительство. Но ты должна понимать - это человек с неординарными талантами. Не глуп. Слегка безумен. И это безумство может его сожрать с головой. Когда это произойдёт, ты, как и многие другие, можешь пострадать.
  - Почему? - очередной виток удивления пронзил Оливию с головы до ног. В её голове никак не мог уложиться тот факт, что её могут предать. Она была на хорошем счету у Тесло и большинства командиров сопротивления. Были и недоброжелатели, но мало.
  - Ты перебежчица. Сначала была за американцев. Потом, в силу обстоятельств, переметнулась к азиатам. Теперь на стороне партизан. Я понимаю - тебя так заставила жизнь. Не было выхода. Но ты для него опасна не только этим.
  - Ты немного не прав, Ник. Я была не только у Имперских Драконов и американцев. После поражения Империи я была во всех девяти бандах Чикаго. Я не только опасна, но и полезна. И скажи мне, чем я для него опасна?
  - Безусловно, ты полезна. Ты обладаешь большим количеством информации. Это факт. Но ведь скажи, ты металась не просто так? Металась из-за денег? Искала, где больше заплатят?
  - Именно так. И не только. Я хотела быть полезной. Понимаешь... - Небольшая пауза. Тяжёлый вздох. - Лохи на пороге. Как же паршиво осознавать. Ты одна из лучших убийц в этом мире. Великолепно знаешь своё дело. Ты мастер. У тебя большие возможности. Но ты никому не нужна. Я как волк, отбившийся от стаи. Потерянная. Без дома. Без надежды. Без всего. Просто выкинутая игрушка.
  Оливия говорила едва не навзрыд. В сердце её царила пустота. В душе мрак одиночества с затаившимися в нём яростью и злобой. В голове полный хаос из многочисленных путанных мыслей.
  Кейдж спокойно встал на ноги. Подошёл. Взял по-дружески за плечи.
  - Ты запуталась, Оливия. Ты не знаешь, куда податься. Ты малоуправляема. Неуправляемый человек с твоими навыками... Опасен для любого командира. Работаешь на них исключительно за деньги. Не за идею. Это минус в данной ситуации. Ведь как станется - тебе могут заплатить больше, и ты перейдёшь на сторону врага Тесло.
  - Откуда тебе знать? - немного вспылила Оливия.
  - Потому что так действуют наёмники. Не все, конечно, но большинство. И ты одна из них. Тебя практически поглотила жажда наживы.
  - Это верно. Я просто хочу заработать и свалить из Чикаго. Куда? Я не знаю. Но подальше. Быть может, если сбегу из этого города, то решу и проблемы с головой. Ведь как в психологии... Если человек теряет память, то его надо поводить по местам, где он любил бывать, работал и тому подобное. Память начнёт возвращаться. Стало быть, если город и места в памяти могут вызвать прозрение, то почему они не могут навеять воспоминания о былой жизни? Мирной жизни. Когда я ещё была человеком. На худой конец, мне просто отвратительно прогуливаться по какому-нибудь Бродвею... Невольно вспоминаю - ещё пару лет назад я была уважаемым человеком. Меня ценили союзники и боялись враги. Я была нужной. Я знала своё место в жизни. И думала - так будет всегда. А теперь нет. Я просто не могу. Не могу смириться с этим. Отпустить прошлое. Я запуталась. И есть ещё одно противное во мне...
  Выдержала небольшую паузу. Голос Оливии был почти плачущим, опечаленным. Снова тяжело вздохнула. Продолжила устало говорить:
  - Ты, наверное, был прав. Месть поглотила меня с головой. За несколько лет войны я убила много народу. Но противно осознавать - эта месть не вернёт мне былой жизни. Жизни до войны. Не вернёт любящего молодого человека. Ничего, - она снова перешла на отчаянный тон, наполненный страхом и потерянностью.
  - Я повторюсь, Оливия. Мы можем помочь тебе справиться с твоими проблемами. Проблемы среди бывших военных - это не редкость. К тому же ты не простой военный. Ты Шаман. Ты носишь у себя в голове вещество, что открывает пред тобой интересные возможности. Раскрывает твой истинный потенциал. Ты можешь многого добиться и многое постичь. Я понимаю - ничего не вернуть. Ни былого положения, ни спокойной жизни. Но ты сможешь обрести дом, новых друзей, взаимопонимание и взаимовыручку. Всё то, что необходимо человеку с твоими способностями. Если случится так, что тебе нужна будет помощь, найди меня здесь. Помощь любая. Адрес ты знаешь - Нью-Йорк, Высотный переулок, сорок четыре.
  Снова выдержал паузу.
  - Приходи. Ты поймёшь, что можешь жить намного интереснее.
  Ник в этот момент стал похож на пророка. В его речах было что-то необычное. Завораживающее. Всего-навсего обычные слова, но тон... Интонация... Это почувствовала даже Фишер.
  Снова повисла тишина. Оливия стала интенсивно думать над тем, как ей быть дальше и что ей делать. Снова львом начала метаться по клетке-кухне. В душе хаос и неразбериха. Разум начал кипеть настолько, что едва ли не повалил пар из ушей. Лицо, уши накалились докрасна. Волосы готовы были взъерошиться не только на голове, но и на других частях тела. Благо, их там не было, ибо Оливия превратилась бы в дикобраза. Череда громких вздохов. Выражений недовольства. Громкое имитирование плевка. Снова опёрлась на стол руками. Склонила голову. Тяжело вздохнула.
  - Лохи на пороге... Не знаю, что и сказать. Я, наверное, воспользуюсь твоим предложением и приму его. Обещаю - как только закончится и поутихнет вся эта ерунда с революцией, я вернусь.
  - Ты сказал, что я Шаман, - перевела она тему разговора в другое русло.
  - А ты разве не знаешь про это?
  - Я видела в отчётах это слово. Но так и не поняла.
  Оливия снова начала листать отчёт. Жадно поглощала глазами. Пыталась что-то найти.
  - Шаман - человек, что носит в себе вещество "Шаман-Х" и способен направлять свои эмоции в созидательную или разрушительную энергию.
  - Это я знаю. Но не думала, что оно так называется. Лохи на пороге. Мне пора.
  - Я провожу тебя.
  - Хорошо. - С этими словами они вышли прочь.
  Фишер всё это время просто затаилась и слушала разговор. В душе ещё больше пропиталась уважением к Нику как к личности. Только сейчас поняла - Ник добр в своих намерениях и искренен. Заботлив и учтив к чужим проблемам. Некогда суровый и, казалось бы, бескомпромиссный воин стал казаться неким мудрецом. Всегда подскажет и поможет.
  "Всё же он интересный мужчина. От его речей так и пронзает дрожь. Странно это", - думала Юля, стоя около выхода на лестницу. Услышала чьи-то быстрые шаги. Выглянула из-за угла. Шаги враз остановились...
  
  Глава II. Заварушка в Портленде
  
  - Неожиданно. Юля, шпионка ты этакая. Выметайся из-за угла. Я знаю, ты здесь! - раздался весёлый голос Анны Цукерман на русском языке.
  - Ашера! Ну, над вами пошутить даже нельзя! Думала незаметно пнуть тебя, - усмехнулась Юля, разговаривая на ломаном русском.
  - А что такое? За что? - с притворным негодованием спросила Аня.
  - Да так. Ты мне обещала винтовку. К чемпионату. Помнишь? - Юля перешла на английский и выглянула из-за угла. Увидела облачение Ани. Спортивные штаны, куртка - всё это так облегло Аню, что у Фишер вырвался непроизвольный смех.
  - Помню. Следуй за мной. И не надо смеяться надо мной. Это не смешно, - немного со смехом заявила Анна.
  - Выглядишь ты... Как это по-руски... Несуразно... Вот... - Фишер не была уверена в правильности того, что говорит.
  - Я знаю. Чтобы мне так летать! - недовольно крикнула Аня.
  Быстро прошли прихожую, коридор. Очутились в оружейке. Включили свет.
  - Надо вспомина-а-ать, - протянула Аня, щёлкнув выключателем. Немного поразмыслив, скрылась за стеллажами.
  Фишер заметила, насколько в доме тихо и спокойно. Никаких либо голосов. Шагов. Этакая безмятежность. В душу и сердце начал задувать ветер нетерпения. Разум рвался поскорее начать действовать, ибо не любил подолгу сидеть без дела. Не терпелось поскорее получить винтовку и отправиться в путь. Ветра дороги так и гуляли в её голове. Увлекали в путь. Но разум стоял неподвижной скалой и заставлял терпеливо ждать.
  Спустя время ашера вернулась с длинным чемоданом.
  - Пошли теперь назад.
  Аня нажала на выключатель, захлопнула дверь. Прошли в прихожую. Следом на кухню.
  - Вот смотри, Юля. - Анна заговорила таким голосом, словно демонстрировала перед широкой публикой новое изобретение, что станет новым прорывом в науке.
  Аня открыла чемодан. В нём лежала охотничья винтовка синего цвета. Гибрид спортивной винотвки Тоз-12 - от оной был взят приклад и ложе - и винтовки Remington 700. От последней взяли форму ствола. Калибр винтовки и продольно свободно скользящий затвор были сделаны на заказ.
  - Знакомься. Это лучшее оружие, когда-либо нами созданное. Сочетает в себе русскую практичность, надёжность, удобность и немецкую точность. Длина винтовки четыре фута. Вес три килограмма пятьсот грамм. Деревянная часть сделана из дуба, берёзы и красного дерева. Приклад из дуба и углепластика - для прочности. При желании на приклад надевается металлическая рамка с резиновой насадкой на торец. Металлическая рамка нужна для увеличения прочности. Резиновая - смягчает удар о твоё плечо при отдаче. При желании на рукоять можно насадить рифлёную резиновую насадку. Для более удобного ощущения винтовки в руке. Ствол сделан из особой углеродистой стали. Идеально ровный. Особая нарезка ствола обеспечивает наилучшую точность.
  Выдержала небольшую паузу, дабы Юля могла осознать сказанное и немного переварить. Следом снова продолжила:
  - Использует патроны 7,62x54mm R. Прицельная дальность при оптическом прицеле почти две мили. К винтовке есть ряд примочек.
  Аня достала из чёрной коробки чёрную металлическую трубку, длиной сантиметров пятнадцать. Приделала к стволу винтовки.
  - Это примочка для уменьшения отдачи при выстреле. Есть и глушитель с пламегасителем. Несколько оптических прицелов. Первый - простой оптический снайперский прицел, таких много. Гибридный прицел - два в одном.
  Анна взяла в руки гибридный прицел, сочетающий в себе коллиматор и небольшую по кратности линзу.
  - Вот так - это коллиматорный прицел. Лёгкое движение - и к нему прилаживается штурмовой. Таким образом получаем кратность четыре. Штурмовой прицел - кратность три. Это где-то около двухсот ярдов. Коллиматорная линза. Радиус около ста ярдов, это для точного эффективного выстрела. Обойма на пятнадцать и двадцать патронов. В дополнение есть сошки, ремень и ночной прицел. Кратность равна снайперскому. Есть ещё сошки.
  - Неплохо. Я могу взять? - в душе воцарился вихрь любопытства.
  - Возьми в руки, прочувствуй оружие, - спокойно и деловито произнесла Анна.
  Фишер взяла в руки винтовку. Приладила резиновую насадку на рукоятку. Передёрнула затвор - убедилась, что в оружии нет патронов. Прицелилась. Нажала на спуск. В этот момент она буквально слилась с винтовкой, став с ней единым целым.
  - Хорошее оружие. Правда хорошее.
  Отодвинула затвор. Из винтовки стреляли всего несколько раз. Скорее всего, тестовые выстрелы, не более того.
  - Я забираю вещь. Винтовка что нужно.
  - Оружие было разработано специально для тебя. Это подарок от нашего научного отдела. Вот тебе тут восемь десятков патронов. - Анна дала небольшой ящик с прикреплёнными к нему четырьмя обоймами.
  - Спасибо. - В душе Фишер воцарился целый вихрь радости. Радости от того, что для неё впервые за много времени что-то сделали. И не из-за денег или выгоды, а просто так. По доброте душевной.
  Фишер приделала к винтовке ремень и оптический прицел. После чего застегнула чемодан с примочками. Открепив обоймы, раскрыла ящик с патронами, начала снаряжать смертоносные снаряды.
  - Привет, народ, а я думала, вы спите, - раздался приятный голос с лестницы. Это была Вика, одетая в белую рубашку навыпуск и чёрные штаны с белыми туфлями.
  - Как видишь, мы тоже ранние пташки, - ответила Аня.
  - Вот только песни не поём, - в шутку произнесла Юля.
  - Вик, с твоей феноменальной памятью ты должна знать пару песен, - подстегнула её Аня.
  - Знаю. Не спорю, но я сейчас в раздумье. Не до песен.
  - По какому поводу твои раздумья? - поинтересовалась Аня.
  Фишер тем временем поддалась дорожному ветру. Быстро снарядив четыре магазина, вернула их в ящик. Взяла две ноши в руки и почувствовала то, как ветер дороги буквально закружил её разум. Дорога так и звала.
  - Ашера, извините меня, но мне нужно ехать. Всем спасибо за приём. Было приятно, когда вы наведались ко мне ночью и спросили - как дела? Правда - приятно. И спасибо за винтовку. - Юля говорила от всего сердца. Проникновенным и приятным голосом.
  Фишер немного поспешно направилась прочь. Выйдя на улицу, побрела по мощёной дорожке. Немного погодя уже была около гаражей. Подняла дверь. Оказалась в просторном помещении.
  Шины, ящики с инструментами, канистры с бензином, без него, детали - всё валялось на полу в творческом рабочем беспорядке. На стене красовалась стойка с гаечными ключами. В углу - красная цистерна со шлангом. Недалеко от входа расположился мини-шиномонтаж. Станки для снятия покрышек, балансировки колёс. Одним словом, гараж Юли представлял собой небольшую автомобильную мастерскую. Среди творческого рабочего беспорядка находился её автомобиль.
  Это был этакий гибрид пикапа марки "Форд" и "Мицубиси". Внешний вид от "Мицубиси". Кабина рассчитана на пятерых. Вместительная и просторная. Бронированные стёкла. Приборная доска, сиденья, руль и прочие внутренности фордовские. Двигатель сделан на заказ - десятицилиндровый, форсированный, с прямым впрыском топлива. Хорошо сочетал в себе мощь и скорость. Массивные заказные колёса, созданные специально для поездки по пустыне. Мощные грунтозацепы, широкий протектор, большой диаметр колеса. Высокая регулируемая подвеска. Кузов дополнительно укреплён стальной рамой изнутри и бронированными пластинами снаружи.
  Вдохнула приятный аромат смазки, бензина и прохлады. Подошла к кузову, временно забросила кейс с винтовкой и ящик с обоймами. Достала из небольшой коробки разгрузочный жилет. Следом поместила туда четыре обоймы от ружья. Достала из кейса ружьё. Характерный щелчок - и магазин оказался на своём месте. Передёргивать затвор не стала. Приладила к нему комбинированный прицел. Снайперский и ночные прицелы поместила в специальный противоударный контейнер. Убрала за пазуху. Кейс и ящик из-под патронов решила оставить в гараже. Положила их на верстак.
  Забралась в машину. Ружьё расположила рядом с собой. Завела двигатель. Мощный газотурбиный мотор приятно заурчал. Окинула взглядом приборы. Давление масла, обороты, скорость, количество бензина, давление закиси азота в гидросистеме амортизаторов и тормозов. Скрип коробки передач. Лёгкое нажатие на газ. Машина плавно тронулась с места и медленно выехала из гаража.
  - Похоже, всё в порядке. Чуть дозаправиться и дополнить канистры.
  С этими словами остановилась и вылезла из кабины. Быстро подошла к цистерне. Проверив насос и взяв пистолет, подошла к машине. Взяла несколько канистр, начала по очереди заправлять их. В ноздри ударил резкий специфический запах дизельного топлива. Несколько минут - и канистры были наполнены. Шланг вернулся на место. Канистры закрыты и убраны в кузов.
  - Осталось только купить оружие и патронов. И можно отправляться, - с предвкушением в голосе сказала она и села в кабину. В душе по-прежнему играло нетерпение и томительное ожидание пути и приключений.
  Снова тронулась в путь. Проехав несколько футов, взяла пульт с приборной панели и активировала двери гаража. Те не спеша начали закрываться. Едва дверь закрылась, как Юля плавно направила машину к воротам. В очередной раз нажала на кнопку пульта. Ворота не спеша раскрылись, и Юля направилась прочь. Поехала тем же маршрутом, коим не так давно бежала Анна.
  Дорога была практически свободной. Несколько машин раз в пять-десять минут ехали навстречу. В какой-то момент въехала в заброшенный город. К руинам и разрухе ей было не привыкать - смотрела равнодушно. В голове сформировалось чёткое убеждение - была война. Были пострадавшие и убитые. Но жизнь идёт вперёд - не стоит на месте. Что было, то прошло, и пора жить дальше. Возможно, такое суждение было продиктовано тем, что войны во всей своей красе Фишер не видала. Ранение в первом же бою поставило на военной карьере крест. Может быть, из-за того, что Фишер была Шаманом, со способностью метать молнии во врагов и бить током при удобном случае. Конечно, это не весь набор возможностей. Большему нужно учиться. Особенность Шаманов в том, что если чрезмерно пользоваться своими силами, эмоции постепенно начинают угасать. Эмоциональное истощение. Следом - смерть.
  А может быть, Фишер судила так потому, что в какой-то момент ей надоело грустить о людях. О тех людях, что не имели к ней почти никакого отношения. Это произрастало из времён её службы в рядах армии Имперских Драконов. Она всего-навсего чинила технику. Однако приходилось общаться с военнослужащими. С некоторыми сближалась. Кого-то держала на расстоянии. Но жизнь бойца на войне непродолжительна. И бывало так - вечером готовишь танк трёх человек к бою. Разговариваешь с ними. Смеёшься. А ночью бой. Танк подбит. Бойцов в живых не осталось. И утром получаешь известие о том, что твоих друзей больше нет. И так практически каждый день. Со временем к этому привыкаешь и черствеешь. Смерть становится нормой - практически не замечаешь этого.
  Немного погодя Юля проехала небольшое пустое пространство и выехала к дороге. Остановилась. Задумалась. Стала вспоминать местность.
  - Направо - к мосту и пожарной части. А налево как раз заправка. Туда-то мне и надо.
  С этими словами повернула налево. В душе - нетерпение поскорее попасть на чемпионат. Эта идея буквально закружила её в сильном вихре. Сохраняя спокойствие, повернула налево. Несколько сотен ярдов - и Фишер очутилась возле гигантского комплекса заправки. Рядом стоянка. Свернула на неё. Припарковалась. Старалась казаться сдержанной. Неторопливой. Но это плохо выходило. Поспешно отключила зажигание. Прихватила винтовку. Закрыла дверь и направилась к дороге. Людей здесь было несколько сотен. Все куда-то спешили. Влилась в этот поток.
  Дождавшись зелёного света, перешла на ту сторону и пошла направо. Справа заправочный комплекс. Слева серые местами разрушенные дома. Впереди виднелся пустырь. Прошла несколько сотен ярдов и повернула направо. Немного погодя по правую сторону начала стелиться дорога, ведущая к автосервису. За ним высотный дом. Свернула направо. Смотрела по сторонам. На народ. Людей по мере приближения к пустырю становилось всё больше и больше. А дороги в отношении машин оживлённее и оживлённее.
  Юля осторожно обгоняла одного человека за другим. Немного погодя вышла к большей очереди. Впереди решётчатая ограда. Контрольно-пропускные пункты. Заметила несколько надписей, обозначающих проходы. Для журналистов, vip-посетителей и участников соревнований. Пройдя чуть левее, подошла к нужному проходу. Несколько людей толклись около входа. Кто-то призывал не толочься и сохранять спокойствие. Для чего, оставалось неясным. В душе Фишер вихрем кружил азарт соревнований. В воздухе так и витал дух состязаний и чести. Подошла её очередь.
  - Здравствуйте. Вы участник или зритель? - спросил молодой парень, сидевший за столом. Облачён в пиджак, при галстуке.
  - Участник. Вот приглашение. - Фишер пошарила рукой в карманах кардигана и достала небольшую карточку. Подала её.
  - О-о. Вы Юля Фишер! Какая честь для меня видеть и приветствовать вас, - искренне удивился парень.
  "Меня знает каждый человек... Да что там человек - каждая собака и кошка знают!" - подумала про себя Юля. Это немного настораживало, ибо понимала: лишняя слава - лишние проблемы. Проблемы никому не нужны.
  - Проходите. Вас проводят до стрельбища, - вежливо и радушно сказал парень.
  Чуть погодя к ней подошёл ещё один молодой парень и спросил:
  - Юля Фишер?
  - Она самая.
  - Я провожу вас до стрельбища. Следуйте за мной.
  Увидел ружьё Юлии. Поинтересовался:
  - У вас ружьё заряжено?
  - Обойма заряжена. Патрона в патроннике нет. Само ружьё на предохранителе.
  - Хорошо.
  Пройдя сотню ярдов, остановились.
  - Вот и пришли.
  Остановились перед небольшой оградой. Впереди - небольшое поле. Пьедестал. Ещё одно высокое ограждение.
  - Мне нужно идти, а ведущий...
  Парень так и не успел договорить. Внезапно в небе сверкнули многочисленные зеленоватые вспышки. Следом начали греметь громобойные и раскатистые взрывы. Поначалу у всех было сильное смятение. Думали, может, внезапно началась гроза. Всякое может быть. Никто не понимал, что происходит. Все только издали этакий отзвук удивления.
  - Это плохо кончится. - Фишер, помня инструкции, машинально присела. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и несколько десятков специфических отзвуков. Многочисленные слепящие вспышки. Мощные взрывы. Стоны. Крики. Паника. Хаос.
  Фишер, едва подняла голову, увидела плоский летательный аппарат, напоминающий классическую летающую тарелку. Та зависла и начала обстреливать толпу жёлтыми лучами. Люди в буквальном смысле стали растворяться в воздухе. Одежда, кожа, мышцы, внутренности - всё превращалось в жёлтый пар, оставляя одни кости да пепел. От некоторых и костей не оставалось. Фишер, глядя на всё это, от ужаса буквально превратилась в статую. Вросла ногами в землю. Мышцы всего тела окаменели. Глаза остекленели. Разум застыл. Застыли и мысли. Впервые за столько времени с ней такое приключилось. Она просто не знала, что в такой ситуации делать.
  Пепел плавно накрывал её с головы до ног. В ноздри ударил мерзкий сладковатый запах. Глаза начали слезиться. В голове проносились воспоминания о разговорах имперских солдат, кои говорили о нападениях пришельцев из космоса. О том, что они оставляли после себя выжженную землю и тела убитых.
  Тарелка тем временем в буквальном смысле сорвалась с места и улетела прочь. В небе появились две светящиеся продолговатые капсулы. Чувства стали немного возвращаться. Ощутила на коже пепел. Ветер отвращения пронёсся жутким ураганом по сердцу и душе. Резко встряхнулась, невольно осмотрелась по сторонам. Едкий запах провоцировал сильную тошноту. Стремился вывернуть содержимое желудка наизнанку. Пепел устлал землю плотным покрывалом. Лёгкий ветер то и дело мёл его из стороны в сторону. Дым от зданий и заправки закрыл небо. Кругом звуки паники, истошные крики раненных.
  - Что происходит? - Юля присела на одно колено и осмотрелась по сторонам. Слева и впереди - пустое пространство. Чуть правее высотный дом. Вместо автосервиса и домов с заправкой теперь красовались дымящиеся руины. Несколько десятков людей метались из стороны в сторону. Кричали. Некоторые спотыкались и падали. Вздымали кверху пепел. Пугались. Вставали и бежали прочь. Хаос. Душевная боль. Смерть. У Юли от всего этого начала сильно кружиться голова. Сердце бешено заколотилось. Мысли спутались.
  - Что это? Где все? Что произошло? Как быть? Куда идти?
  Ответов на эти вопросы не было. Кое-как собралась с мыслями и встала во весь рост. Немного погодя увидела странное создание. Три метра роста. Худощавое. Силуэт человеческий. Широкая верхняя часть черепа, сужающегося к низу и превращающегося в некое подобие хобота. Шипы на плечах и коленях. Кожа коричневого цвета. Четырёхпалые руки. Широкие стопы. Большие белые глаза. В руках создание сжимало непонятное приспособление.
  Дрожащими, словно от лихорадки, руками Фишер сняла с плеча ружьё. Откинула штурмовой прицел, оставив коллиматор. Передёрнула затвор. Прицелилась в голову и нажала на спуск. Мощный выстрел. Короткий полёт смертоносного снаряда. Пуля пролетела сквозь создание, не причинив тому никакого вреда.
  - Это плохо кончится! - панически вымолвила Юля. Подхваченная ветрами страха, кинулась наутёк быстрее урагана. В спину полетели многочисленные зеленоватые и жёлтые лучи. То и дело пригибалась. Петляла из стороны в сторону. Ветер страха и адреналина подхватили Фишер и несли прочь от треклятого создания. Однако приключения на этом не закончились. Пробежав сотню ярдов, наткнулась на руины.
  Враз остановилась. Вросла в землю от удивления. Среди развалин пожарной части находились четырёхметровые создания. Внешне они напоминали сильно мутировавшую саранчу. Двуногие твари с головы до ног покрыты хитином. Узкий живот. Широкая грудь. Маленькая голова с двумя парами чёрных глаз и усами. Вместо пасти небольшие щупальца. Мощные четырёхпалые руки, покрытые хитином. Кисти напоминали собой мощные клешни. Среди десяти таких тварей находились около двух десятков женщин. Три монстра, заметив Юлю, быстрыми шагами побежали в её сторону.
  - Совсем плохо кончится! - крикнула та. От мысли, что её могут разорвать на части, перепугалась ещё больше. Кожа и мышцы немного окаменели. Бросило в холодный пот. По всему телу выступила испарина. От страха затряслись руки. Вернула обратно штурмовой прицел. Передёрнула затвор. Раздался мощный выстрел. Сильная отдача в плечо. Смертоносная пуля воткнулась в глаз монстра, заставила того завалиться на спину. Двое других продолжили бежать с утроенной скоростью.
  "Нет. Не успею", - подумала Фишер. Откинула штурмовой прицел. Перевела оружие на другую тварь и нажала на спуск. Мощный выстрел. Второй монстр свалился на спину. Ещё один оказался совсем рядом. Фишер, овеянная ветром страха и сильным желанием выжить, в последний момент бросилась в сторону. Раздался специфический звук. Жёлтая вспышка ударила в глаза. В секунду последний пришелец замертво упал на землю. Развернулась. Увидела того самого пришельца, что ещё не так давно хотел её прикончить. В этот раз он просто-напросто прошёл мимо и начал стрелять в насекомых-переростков. Те, поняв, что их атакуют, сразу оставили своих пленников и устремились на существо.
  "Надо уходить от этой разборки", - подумала Юля и бросилась прочь. В ногах - лёгкость и подъём. Устремилась вдаль, к проспекту, ведущему прочь от этого места. В голове уже было назрел план действий, того, как уйти отсюда, но он в очередной раз был нарушен. В буквальном смысле из ниоткуда вынырнули несколько небольших летающих дронов острой формы. Враз открыли огонь по Юле. Та в очередной раз, перепугавшись, бросилась в сторону. Однако дроны не собирались оставлять её в покое. Продолжали вести шквальный огонь. Многочисленные лучи проносились над головой. Близко от тела. Слепили и заставляли слезиться глаза. Горячие потоки воздуха то и дело касались одежды и кожи. Разум в этот момент стал постепенно отключаться. Фишер начала отрешаться практически от всего. Перестала чувствовать жар. Лёгкую усталость. Прохладный воздух. Для неё существовала только она, открытое заваленное пеплом поле, руины и дроны, от коих нужно скрыться. Что она, собственно, и делала.
  Преодолев немалое расстояние, попыталась спрятаться за одну из руин. Дронов тем временем что-то отвлекло - разделились. Трое направились в разные стороны. Ещё один пытался найти Юлю. Спокойно завис над землёй. Единственный красный сенсор то и дело выискивал затаившегося человека, словно заправский охотник. Разум к Юле постепенно начал возвращаться, и тут она не знала, что ей делать.
  "Это плохо кончится. Инопланетяне. Много пришельцев неизвестной мне расы. Я не понимаю, как они видят. Чем и как слышат. Как их убивать", - панически думала она. Пыталась собрать мысли хоть в какую-нибудь структуру, принять решение, как ей быть дальше. Её этому не учили. Не учили противостоять внезапному нападению пришельцев. Она умела противостоять доисторическим животным, кои знали ещё времена динозавров. Но не гигантским насекомым из космоса. Не говоря уже о неизвестной коричневой твари. Немного помолчала. Старалась перевести дыхание и дать немного передохнуть мышцам, что начали сильно ныть. Задумалась. Вспомнила эпизод, когда выстрелила первому пришельцу в голову.
  "Конец. Я выстрелила ему в голову. Он словно этого не заметил. Это что, призрак? Или просто галлюцинация? Может быть, я промахнулась? Не может этого быть. Там было несколько ярдов до него. Я чётко видела его голову в свой прицел. Даже после выстрела. Я не могла промазать. Это точно призрак". Ужас в очередной раз объял Фишер липкими лапами, не давая спокойно сосредоточиться на происходящем. Как она хотела, чтобы всё это поскорее закончилось! На мгновение происходящее начало казаться сном. Но это был не сон, а вполне себе реальная опасность. Осторожно выглянула и попыталась посмотреть, что происходит снаружи.
  Несколько десятков больших насекомых столкнулись с одним существом значительно меньше их. В какой-то момент он выпустил несколько лучей, и пятеро из насекомых свалились на землю. Остальные продолжали наседать на неизвестного пришельца, но тот внезапно исчез. В небе послышался громкий рёв, появился огромный корабль. Исполинское летающее блюдце, имеющее по бокам четыре двигателя. Плавно начало опускаться на и без того разрушенный район Портленда. Несколько мгновений спустя корабль начал метать огромные лучи. Раздались многочисленные взрывы. Грохот разрушающихся домов. Немного погодя корабль выпустил с десяток летательных аппаратов поменьше. Те, в свою очередь, начали отделять многочисленные капсулы. Десантные модули неспешно спускались на землю. Дрон тем временем улетел прочь. Видимо, решил предоставить поиск человека другим.
  "Это что... Вторжение?" - подумала Фишер и пришла к единственно правильному выводу: нужно уходить. Собрав силы, побежала прочь к высотному дому. Немного погодя за ней увязалось два небольших дрона. Те издавали пищащие звуки.
  Из ниоткуда взялись два огромных пришельца, внешне напоминающие гигантских кузнечиков. Быстро настигли её. В какой-то момент один из них схватил её за горло и поднял над землёй. Второй встал напротив и начал рассматривать. Почувствовала липкие лапы. Напряжение во всём теле. Страх в душе. Отвращение. Ненависть. Всё это закружило ей разум сильным вихрем, но тот сохранял спокойствие. Чётко понимал - не время для эмоций. Нужно выжить. Выжить любой ценой. Второй пришелец тем временем смотрел на неё своими большими глазами, продолжая издавать щёлкающие, хрустящие звуки. Шевелил своими небольшими щупальцами. Брызгал противной слюной.
  Фишер, не в силах это выносить, наставила на него ружьё. Передёрнула затвор и нажала на спуск. Мощный выстрел. Непонятный крик. Пришелец, что не так давно смотрел на неё, свалился на землю. Фишер почувствовала сильное сжатие. Начала задыхаться, но не растерялась. Трясущимися, слабеющими руками передёрнула затвор. Закинула ружьё за спину и нажала на спуск. Мощная отдача. Ружьё дёрнулось в сторону. Вывернуло запястье. Хватка ослабла. Оружие свалилось наземь. Резкое падение. Сильный удар. Мерзкий хруст. Фишер буквально оказалась в липких и вонючих инопланетных объятиях. Ветер отвращения продул насквозь сердце, разум. Мерзкие мурашки прокатились по всему телу. Отвращение. Кое-как разжала мертвецки ослабленную клешню и встала на ноги.
  - Дрянь!!! Месяц отмываться буду! - фыркнула недовольно и пошла к подъезду. Невольно взглянула наверх. В небе тем временем разыгралась настоящая битва. На летающую тарелку внезапно обрушилось несколько залпов ракет с земли. С воздуха прилетели несколько энергетических сгустков, напоминающих семиконечные звёзды, оставляющие за собой синий шлейф. Несколько небольших взрывов заставили тарелку покачнуться и начать отступать.
  Немного погодя Фишер увидела огромный вытянутой формы корабль. Тот быстро приближался. В скором времени выпустил несколько десятков летательных аппаратов. Тоже вытянутой формы. Ещё несколько мгновений - и с бортов всё того же корабля начали отделяться многочисленные капсулы. Форму корабля Фишер хорошо знала.
  - Джагерхора. Хоть что-то хорошее за этот день.
  Внезапно увидела, как одна из капсул падает прямо на неё. Враз отбежала в сторону. Через секунду раздались свист и грохот. Мгновение - и послышался резкий отзвук. Капсула распахнулась, выпустив туман. Из тумана показалось массивное, пахнущее тухлой рыбой создание. Три метра роста. Пятипалые массивные конечности. Фиолетовая броня, отдалёно напоминающая рыцарский доспех. Бычий череп на паху. Левый наплечник сделан в виде черепа неизвестного животного. На лице немного продолговатой формы - маска, что одновременно служила шлемом и прикрывала его темя. Длинные дреды достигали едва ли не пояса. Обернулся. Посмотрел на Юлю.
  - Юля Фишер. Гражданская. Советую покинуть поле боя, - раздался голос с хрипотцой. - Мы не сможем пока что гарантировать тебе безопасность.
  - Что вообще происходит? - с надеждой на ответ в голосе спросила Юля.
  - Это неважно. - Пришелец, вытащив из капсулы оружие, пошёл прочь.
  Юля тем временем взяла потерянную винтовку. Почувствовала отвратительное ощущение на спине и коже. Попыталась утереться рукавом кардигана. Не вышло. Тогда решила снять кардиган и попыталась снова утереться. На это раз ей удалось избавиться от слизи. Отшвырнула испорченную одежду в сторону. Держа винтовку наизготовку, направилась в высотный дом.
  - Чем дальше я уйду от заварушки, тем лучше.
  В очередной раз нагрянули неприятности. Среди хаоса, смерти и разрушений появилось около шести машин. Ехали со стороны битвы. По огненной раскраске Юля смогла узнать в них местных плохих ребят. Мексиканская банда, от коей хорошего не жди.
  "Совсем плохо кончится", - подумала Фишер и, сохраняя спокойствие, направилась к подъезду. Сделала расчёт на то, что люди в панике и не собираются сражаться. Однако расчёт был неверным. Едва Юля вбежала в подъезд, как тут же раздались голоса гангстеров:
  - Быстро захватываем дом. Всех, кто там, ликвидировать. Мы не позволим, чтобы нашими людьми распоряжалась официальная армия. Вперёд!
  "Всё. Конец", - подумала Юля и стала искать укрытие. Против людей она сражаться умела, и паники не было.
  Быстрыми шагами перебралась на третий этаж. Очутилась на небольшой площадке перед лифтом. Справа небольшая тёмная площадь и две двери в квартиры. Встала супротив лестницы.
  "Пока будут зачищать и рассредотачиваться, уйдёт время. Но я буду готова", - думала она. В душе воцарилось полное спокойствие, несмотря на небольшую усталость в мышцах и немного сбитое дыхание. Сквозь коллиматор наблюдала за лестницей. Руки немного тряслись и постепенно наливались тяжестью.
  "Я не выспалась. Это сыграет со мной злую шутку. Рано или поздно". Небольшой ветер тревоги начал задувать в сердце и душу. Разум в очередной раз дал команду - собраться. В бою разброс мыслей - плохое состояние. Внезапно показалось четыре человека. Одеты во всё джинсовое. Под куртками красные свитера. На рукавах рисунок пламени.
  "Горячие парни", - подумала Юля. Моментально перешла в свою особую концентрацию. Все мысли были направлены на противника. Для неё перестал существовать весь мир. Перестала что-либо чувствовать. Одежду на коже. Спёртость воздуха в подъезде. Сырость. Всё ушло. Осталась только лестница. И противники, коих нужно убить.
  - Зачистить здесь всё. Потом быстро переходим на другой этаж. Живее.
  Юля, взяв на прицел двоих людей, нажала на спуск. Резко перевела винтовку и снова нажала на спуск. Резкие сухие хлопки. Двое противников один за другим повалились на пол.
  - Твою мать! - крикнул кто-то. Фишер резко присела и произвела ещё два последовательных выстрела. В тот же момент над головой просвистели многочисленные пули, выпущенные противниками. Со звонким отзвуком воткнулись в бетонную стенку. Двое противников свалились на пол, так и не поняв, что произошло. Быстро подскочила к ним. Из вооружения оказались TEC-9 и "Скорпионы". Завела винтовку за спину.
  "TEC. Невесть что, но для ближнего боя в замкнутом пространстве - то, что нужно". Быстро взяла по два пистолета-пулемёта и прибрала пояс-разгрузку к ним.
  - Что за дьявольщина там происходит! - крикнул кто-то из противников. Фишер, продолжая сохранять хладнокровие, бросилась прочь - вверх по лестнице.
  - Джим! Стив! Карл! Джек! Кто же вас так! - разъярённо и отчаянно крикнул один из противников. - Найти его!
  Бешенство врага достигла апогея. Фишер словно почувствовала то, как ярость раскалённым ветром накрыла с головой. Ощутила жгучую ненависть к ней. Осознала - пощады не будет. Впрочем, на неё и не рассчитывала. Знала - в таких боестолкновениях или ты, или тебя.
  - Проверить все пролёты, живее! - другой голос явно гневался. Он был очень зол и желал отомстить за погибших товарищей.
  Чувствуя погоню за собой, резко ускорилась. Подстёгиваемая бурлящим адреналином, пулей неслась вверх по лестнице. Сердце бешено колотилось. Могучий четырёхкамерный насос в сумасшедшем темпе перегонял кровь по вспученным венам. Тело нагрелось. Взмокло. Намочило одежду. Заставило прилипнуть к телу. В голову, словно молотом, всё время ударяла кровь. Мышцы ног стали словно каменные. Постоянно гнали по ступеням вперёд, заставляя подниматься выше и выше. Однако глубокая усталость, недосып всё же давали о себе знать. Несмотря на это, в ощущала душе острый подъём. Чувствовала то, как словно вселившийся в неё ветер всё время гнал вперёд.
  Это чувство было ей знакомо. Не раз в пустыне она оказывалась в подобной ситуации, когда расклад сил был очень неравным. Пустыня со своими безмолвными песками. И большое количество тварей, желающих убить. Патронов с гулькин нос да машина под собой. А бывало такое, что и машины нет. Приходилось бежать по несколько километров по жаре до спасительного плато, где доисторические создания тебя не достанут. Так и тепереча. Есть Юля. Есть быстрые ноги. Лестница на двадцать третий этаж. И ничего более. Беги и стреляй. Что она и делала.
  В очередной раз отрешилась от всех тревожных мыслей и сконцентрировалась на происходящем. Для неё не существовало усталости, боли в мышцах. Только лестница и заветный двадцать третий этаж. Заветный, потому что проход на крышу узкий - на одного человека. Если правильно всё спланировать, можно положить практически всех противников. Как бы то ни было, она продолжала бежать вперёд. Однако ноги постепенно начали подводить. Налились свинцом. Путались. Дыхание сбивалось. Кололо в груди. Бешено колотилось сердце, ударяясь о стенки груди.
  - Вперёд. Я слышал шаги. Этот гад отступает.
  Юля остановилась перевести дыхание и сконцентрировалась, как её учили в армии. Немного погодя услышала пять парных шагов. Это значило, что преследующих пятеро человек. Встала во весь рост и вытянула руки с оружием вперёд. Противники не заставили себя долго ждать. Однако профессионализм их оставлял желать лучшего. Вымотались, бегая по этажам. Рассеяли внимание. Двое позади смотрели себе под ноги. Двое впереди пытались смотреть вперёд, но дыхание сбивалось. Усталость клонила их согнуться. Фишер смотрела немного вниз - на линию груди и живота. Старалась не смотреть в глаза людей. Как только те показались в поле зрения, зажала спусковые крючки. Звонкая трель пистолетов-пулемётов. В то же мгновение первые двое человек свалились на пол, подкошенные пулями. Миг - и ещё двое рухнули на лестницу. Пятый дрогнул и попытался сбежать, однако из квартиры показался тёмный силуэт с ружьём. Мощный дробовой залп - и тот, разбрасывая куски своего тела, упал на пол.
  - Уходи отсюда, внучка. Пока ещё не подоспели, - раздался старческий голос, после чего человек закрыл дверь. Фишер мгновенно перезарядила оружие и направилась дальше по лестнице. Заслышала выстрелы где-то внизу.
  "Что это такое? Жители решили оказать плотное сопротивление противнику? Или это гангстеры добивают безоружных?" В душу закралась острая тревога. Холодный бесноватый ветер порывами атаковал разум и сердце. Однако разум и сердце остались непреклонны. Выстроили эмоциональную крепкую стену безразличия.
  "Впрочем, сейчас это не шибко важно, - подумала Фишер и устремилась дальше вверх по лестнице. - Не до сожаления и сострадания другим. Свои бы ноги унести".
  - Наверх! Живее!
  Немного погодя в спину полетели многочисленные пули.
  - Это девчонка! - недовольно крикнул кто-то.
  - Ни хрена же себе!
  Фишер резко перебралась на второй лестничный пролёт и, добежав до конца, приготовилась стрелять.
  - Что этим твердолобым надо! - раздался недовольный молодой женский голос. Юля перевела взгляд немного левее и увидала молодую девушку, лет двадцати от роду. Пышные красные волосы, местами окрашенные в золотой и белый. Попадались и чёрные полосы. Чёрные глаза, куда вечно лезет чёлка. Изящный нос. Тонкие губы. Страстный взгляд. В тонких руках - четырёхствольное ружьё. Облачена в чёрную рубашку, на груди красный знак анархии. На локтях - повязки со знаками анархии. Длинная, до колен, юбка в складку. Из-под юбки выглядывают тонкие джинсы. Поверх рубашки - тугая латексная сбруя, переделанная под свои нужды. За сбрую заткнуты кольт и два револьвера. Несколько патронов и обойм. За спиной - приклад от ружья. Само оружие Юля не видела.
  - Ты кто? - спросила Фишер, немного не доверяя девушке, несмотря на то, что ружьё было слегка опущено.
  - Дженни Кейдж, - спокойно ответила та и захлопнула оружие.
  - Ты случайно...
  - Дочь Логана Кейджа.
  Дженни подошла к Юле. Направила оружие на лестничный пролёт.
  - Вот они! Огонь!
  Показалось два человека. Открыли шквальный огонь из пистолетов-пулемётов. Обе враз повалились на пол и открыли ответный огонь. Автоматная трель эхом отразилась от стен и полетела куда-то ввысь. Но затем лёгкий стрекот автоматов прервался громобойными выстрелами из двух стволов. Четверо наступающих свалились на пол.
  - Стало быть, у нас одна цель. Уходим на крышу. На чердаке места для сопротивления поменьше.
  - С чего мне тебе доверять? - недоверчиво спросила Юля. - Ты не выглядишь как его дочь. Что он тебя зачал когда тому было лет десять? - с недоумением в голосе спросила Юля. Логану было двадцать девять лет. Однако девушка каким-то образом была похожа на него.
  - Враг моего врага - мой друг. Слышала о таком? - невозмутимо спросила Дженни. В её глазах Юля увидала то самое спокойствие, коим всегда был наделён Логан. А во внешнем виде - такая же неудержимая бунтарская натура. Однако Юля Дженни была знакома по своему направлению довоенному направлению деятельности.
  "Точно, она его дочка", - подумала Фишер. "Но как так-то?" - Мир Фишер в голове несколько перемешался. Она не знала что и думать. Однако на это времени не было.
  - Ёжики пушистые, ты со мной, или предпочтёшь противостоять всем одна? У меня в квартире полно взрывчатки, оружия. Боеприпасов хватит на пару дней непрерывного боя.
  - Хорошо. Тогда будем противостоять вместе, - согласилась Юля с доводами своей напарницы. И обе побежали вверх.
  Дженни была полна сил и решимости покончить с противниками. То и дело останавливалась на лестнице и ставила растяжки. Иногда устанавливала взрывчатку около дверей.
  - Это... Там... - Юля задыхалась от чрезмерной физической нагрузки.
  - Не переживай. Верхние этажи необитаемы. Здесь половина квартир пустая, - спокойно сказала Кейдж. Направились дальше вверх. Дженни немного отставала, однако в скором времени нагнала свою напарницу.
  Сбивая дыхание, истекая потом, выбиваясь из сил, на путавшихся между собой, налитых свинцом ногах Фишер удалось добраться до чердачного помещения. Немного погодя поднялась по металлическим ступеням и вышла на крышу. Падая с ног от усталости, легла недалеко от входа и стала ждать противников. Дженни прилегла с ней рядом. Нервы у Юли натянулись до предела. Чтобы как-то разрядить обстановку, решила немного пообщаться с напарницей. Та тем временем поменяла оружие. Вместо ружья взяла конструкцию, внешне напоминающую гибрид прототипа револьвера - пистолет с многочисленными стволами - и ружья. На деревянном ложе расположились восемь самодельных стволов. В действие оружие приводилось обычным спусковым крючком, револьверным курком немного большего размера.
  - Джен, почему я никогда не видела тебя в доме Кейджей? Почему выглядишь ты весьма молодо, как и твой отец. Тебе на вид Двадцать два года. Может быть двадцать три.
  - Логан известный мачо, ёжики пушистые. Любил погулять. В результате одной из таких гулянок появилась я. Моя мать училась вместе с ним. Какое-то время встречались. Потом меня отправили учиться в Кембридж. В Британии я и встретила войну. До войны увлеклась популярным тогда занятием. Вела свой канал и видеоблог на специализированных геймерских сайтах. Любила вести стримы. Как и все студенты, мы перебрались под землю и продолжали учиться. После войны Британия была полностью разрушена и опустошена. Пришлось работать, чтобы восстановить страну, но это дело такое... Жёсткий контроль, система - не для меня это. Да и власти любили творить гнусности. Я не люблю сидеть на одном месте. Не так давно я вернулась обратно. Когда-то эта квартира принадлежала моей матери.
  - Погоди. Стриммерша Скарлет. Верно? Неудержимая бестия. Помню. Многие люди ненавидели тебя. Ругались и ещё платили за это деньги.
  - Верно. Это была я. Я просто эксплуатировала такие человеческие качества как глупость и желание отличиться. Те гадости кои они мне писали ни чем не задевали. Это был не плохой бизнес. За ночь могла получать по десять тысяч долларов. Эти деньги я предусмотрительно перевела в брильянты и спрятала подальше от войны.
  - Хитрая ты, однако.
  - Я как и мой отец знала - миру рано или поздно придёт конец. И нужно было заработать средства. Деньги могли обесцениться. Но вот драгоценности в цене будут всегда. Как видишь война закончилась. А камешки позволяют мне спокойно жить.
  - Погоди, но как Логан твой отец. Можешь сказать? Я не понимаю, - растерялась Юля.
  - Во всём виноваты пространственно временные разрывы. Как я говорила - Логан любил погулять с женщинами и переспать. Одна из его женщин родила меня. При рождении я попала в один из них. Пока где-то странствовала во времени - выросла. В тридцать седьмом году я оказалась в чём мать родила на улице. Меня выкинуло просто. Без памяти и без прошлого. Меня подобрал один из монастырских приютов. Стал растить вкладывать знания. Я училась очень быстро. А потом в тридцать девятом году когда мне было пятнадцать лет повстречала Логана. Логан разглядел во мне похожесть на себя. Что-то ему подсказало сделать тест ДНК.
  - Результаты показали - ты его дочь. А когда Логан тебя так сказать сделал? Ты знаешь?
  - Верно - результаты дали положительный результат на отцовство. Логан сказал мне что я похожа на какую-то женщину, агента ФБР. Но свою мать я так и не узнала. За-то я знаю точно что родилась я в тридцать седьмом году. Об этом есть записи в участковом досье полиции. По хорошему мне сейчас должно быть семь лет и я должна пойти в школу. Но увы. Мне двадцать три года.
  - А что было после встречи с Логаном?
  - Он стал воспитывать меня. Пытался передать всё самое лучшее. Учил защищаться на случай войны. Ибо понимал - война придёт к нам домой. Рано или поздно. В сороковом меня отправили учиться в Кембридж. За то не продолжительное время что я побывала с Логаном... Я стала испытывать странное чувство - будто знала его всю жизнь. И знала его не один год, а именно все шестнадцать лет. Но это только иллюзия. Но он воспитал меня такой какая я есть сейчас. Во мне половина всех его качеств. Звучит это несколько странно и если не сказать безумно. Но это есть.
  - А что стало с твоей матерью? - Юля знала про подобные явления. Явления, когда люди могут пропасть и вернуться постаревшими или наоборот не постаревшими, но при этом они могут мало что помнить.
  - Неизвестно. Моя мама работала в ФБР. Судя по архивам, пропала через несколько дней после вторжения в Нью-Йорк. Скорее всего, мертва. Жаль... Я бы хотела её увидеть. Хотела бы посмотреть на её реакцию...
  Последняя фраза была сказана с долей циничного сарказма.
  - Как её звали? - Юля была удивлена подобному поведению.
  - Алексис Манхем, - Дженни говорила спокойно. Словно потерять мать для неё было обычным делом. Ни теплоты в голосе, ни горечи об утрате.
  - Ты без особого сожаления в сердце говоришь о ней.
  - Моя мать никогда не любила бы меня. Логан хорошо знал её. Она была местной потаскухой. Её перепробывал наверно весь университет где учился Логан. Он говорил она продолжала вести распутный образ жизни даже будучи беременной. Кроме того она хотела сделать аборт. То есть убить меня так и не дав появиться на свет... По всей видимости ей воздали по заслугам. Воздали ей высшие силы по заслугам.
  Дженни говорила немного злобно и раздражённо, а последнюю фразу сказала с неким упоением. Создавалось такое впечатление, что Джен хотела этого.
  - Как ты можешь так говорить? - слегка возмутилась Юля. У Фишер у самой не было матери. Жила с мачехой. Та не питала к ней тёплых чувств. Но Юля не желала ей смерти. Да и верила - родители, какими бы они не были - это прежде всего те, кто произвёл тебя на свет.
  - Могу. Потому что нет человека хуже, чем мать, готовая убить во чреве своего же ребёнка. Не важно появилась ли с любовью или просто случайно. Но если внутри тебя зараждается жизнь то так было угодно Всевышним силам. Дети это дар Небес. А когда ты отказываешься от этого дара... Сама понимаешь...
  - Но ты откровенно желаешь смерти, - оппонировала Юля.
  - Не смерти. Воздаяния по заслугам. Справедливости желаю. Она умерла - расплатилась за свои поступки. Может, так нельзя говорить, но факт остаётся фактом. Эта женщина хоть и родила меня на свет, но сделала это не по своей воле. Я не была ей нужна. Именно потому получилось так что я провалилась во времени. Из-за неё я потеряла лучшие годы своей жизни - детство. Юности - то же так таковой не было. Юность в монастырском приюте... Это не юность нормального человека. Сердечное и искреннее спасибо только одному человеку. Моему отцу. Именно он не дал мне погрузиться в пучину хаоса. Именно он воспитал во мне такие человеческие ценности, как семья. Благодаря ему я знаю - для меня моя семья будет частью меня. И я отдам жизнь за неё, если потребуется.
  Кейдж говорила серьёзно, глядя Юле в глаза.
  "Интересная личность", - подумала Фишер и сконцентрировалась на входе. Тем временем отовсюду стали слышны многочисленные взрывы. Со стороны лестницы донеслись жестокие ругательства. Крики боли. Отчаяния. Страха.
  - Готовься, - невозмутимо проронила Дженни. Выдержала небольшую паузу и сказала: - Кстати, я не расслышала твоего имени.
  - Юля Фишер.
  - Приятно познакомиться.
  Через считанные мгновения раздался небольшой взрыв. Мимо них пролетели человеческие останки. Немного погодя в проходе появился один вооружённый человек. Следом за ним ещё люди. Две девицы открыли шквальный огонь что было патронов. Огромная доза свинца полетела в противников. Те один за другим начали падать вниз. На их место становились другие и точно так же, скошенные пулями, валились на пол. Началась смертельная жатва. Заработал конвейер смерти.
  - Нас косят! Уходим!
  Силуэты людей начали панически отступать. Некоторые побросали оружие и устремились прочь. Фишер не собиралась их отпускать. Встав на ноги, устремилась вслед.
  - Они бегут. За ними!
  Вбежала на лестницу и начала стрелять тем в спину. Поверженные противники то и дело падали на лестницу. Плавно сползали со ступеней. Через некоторое время недруги скрылись из виду. Фишер успела насчитать семеро живых.
  - Ушли прочь.
  - Какая жалость. Столько гнусностей натворили, - с сарказмом и серьёзностью произнесла Дженни и сурово, как Логан, добавила: - Догонять не будем.
  Посмотрела на Юлю. Та едва стояла на ногах. Руки немного тряслись.
  - Я смотрю, ты выдохлась. Тебе не мешало бы отдохнуть. И помыться, - с упрёком и недовольством поглядела Дженни на Юлю. Потом добавила: - Как и мне, - сгладив небольшое недовольство Юли.
  - Не время. Меня ждёт работа. Правда, теперь не знаю, как мне добраться до неё. И где взять столько припасов. Всё, скорее всего, сгорело на заправке...
  Холодный ветер утраты начал задувать в сердце и душу. Постепенно появился чёрный туман горечи.
  - Я могу добросить тебя до дома. В более-менее спокойной обстановке придумаешь, что тебе делать.
  - Пожалуй, ты права. Я устала. Не выспалась. Набегалась и настрелялась, - посетовала Юля уставшим голосом.
  - Тогда идём. Надеюсь, моя машина ещё цела.
  С этими словами побрели вниз. Немного погодя вышли во двор. Здесь их настигли очередные неприятности в виде трёх человек, спрятавшихся за машины.
  - Стоять на месте! Не двигаться! - крикнул один из них.
  - Ёжики пушистые. Какие же гнусные рожи, - с лёгким сарказмом пробубнила Дженни.
  - Спокойно. Надо уходить от неприятностей, - размеренно сказала Юля, быстро вспомнив приёмы самообороны.
  Один из противников остался за машинами. Двое других начали приближаться к Юле и Дженни. Попытались обезоружить. Едва парень попытался схватить за пистолет-пулёмет, как Фишер ударила того в нос. Резкое движение. Очутилась у него за спиной. Мгновенно ударила по сонной артерии. Противник обмяк. Ещё одно ловкое движение - и Фишер прикрылась обмякшим врагом, как щитом.
  Дженни тоже оказалась не из робких. Умудрилась выхватить из рукава телескопическую дубинку и как следует ударила по сонной артерии противника. Тот сразу обмяк. Кейдж подхватила его и прикрылась, как живым щитом. Последний противник растерялся. Этим и воспользовались две спутницы. Моментально открыли по нему огонь. Многочисленные пули полетели во врага, и тот враз повалился на асфальт. Вверх поднялась целая туча пепла.
  - Давай в машину, - хладнокровно произнесла Дженни.
  - А как же оружие, что осталось у тебя дома? - подивилась Юля таким неоправданным растратам.
  - Нет у меня оружия. Всё давно кончилось.
  - Ты соврала мне? - Юля начала сверлить напарницу взглядом.
  - Мне нужна была защита.
  - Могла бы просто попросить.
  - Фишер... - Дженни потеряла терпение.
  - Хорошо, я молчу.
  - Поведёшь ты.
  Юля промолчала. Сели в "Шевроле GT", некогда принадлежавший гангстерам.
  - Машины у тебя тоже нет?
  - Нет. Машина есть. Но она числится в угоне. Не факт, что заведётся, - Дженни начала хитрить.
  - Ты лисица. Хитрая и коварная.
  - Я знаю. Но про угон пошутила. А про то, что заведётся или нет, правда. Я не трогала её четыре года. Не знаю, что с ней. Не успела ещё осмотреть толком, - оправдывалась спутница.
  - Дженни... - Фишер строго посмотрела на неё. Напарница лишь развела руками. Небольшая пауза. Юля тем временем завела двигатель и по привычке окинула приборы взглядом.
  - Куда поедем? - спросила Дженни.
  - Домой. В Высотный переулок. По этому полю не поедем. Поедем через больницу, китайский квартал, и через исторический район приедем домой, - объяснила Юля и тронулась в путь.
  - Если только войска здесь всё не заблокировали, - добавила Кейдж.
  - Это и предстоит выяснить.
  Проехали около трёхсот ярдов. Картина кругом - устрашающая. Дома, что не до конца разрушены, представляли собой огромный пожар. Из окон, дверных проёмов вырывалось горячее пламя. Человеческий пепел, оставшийся от посетителей чемпионата по стрельбе, то и дело летал в воздухе, словно серый снег. Ложился на подплавленный асфальт. Летел прочь, влекомый лёгким ветром или потоком воздуха, что создавал автомобиль. Кругом стояла мертвенная тишина, не считая того, что её постоянно нарушали многочисленные выстрелы лазеров и нечеловеческие крики.
  - Джагерхора выясняют отношения, - усмехнулась Кейдж. Немного помолчала. - Кузнечики. Непонятная коричневая тварь. Мексиканцы. Джагерхора. Ёжики пушистые! Эти места давно не пользовались такой популярностью, как сейчас. Удивительно, - непонимающе заулыбалась Дженни.
  - Я думала, весь этот хаос кончился с приходом к власти Ника, - ещё больше подивилась Юля.
  - Не везде...
  Внезапно из ниоткуда вынырнули несколько машин и погнались за ними.
  - Опять они!
  Немного погодя вдогонку прозвучали многочисленные выстрелы. Пули то и дело свистели над ухом.
  - Джен, ты стреляешь хорошо? - Юля сохраняла в душе полное спокойствие. Знала, что нужно делать.
  - Никто не жаловался. Потому что никто не выжил, - с сарказмом ответила Дженни.
  - Отлично. Вот тебе винтовка, стреляй в них. Я попытаюсь сбросить их с хвоста.
  - Поняла тебя! - крикнула Дженни, беря в руки оружие. Высунулась наружу и начала давать одиночные залпы по противникам. Немного погодя навстречу выехала ещё одна машина и попыталась протаранить их. Не вышло.
  - Держись! - крикнула Юля и резко отвернула влево. Дженни, едва заслышав команду, сразу спряталась в кабине и сгруппировалась. Машина врага пронеслась едва ли не в миллиметре от борта. В голову тем временем начал бить адреналин, закручивая разум в сильном вихре и заставляя двигаться вперёд.
  Газ в пол. Коробка передач практически на последней ступени. Скорость зашкалила за сто миль в час. Пожары в домах, как и сами дома, стали превращаться в этакое серое месиво. Размытое. Смутное. Кейдж, несмотря на огромную скорость, вылезла из окна. Продолжила стрелять по врагам. Заметила то, как одна из машин преследователей внезапно перевернулась. Загорелась и немного погодя взорвалась. Оставшиеся две попытались взять их в коробку и зажать на середине дороги. Дженни не дала этого сделать. Ловко прицелившись по одному из водителей, нажала на спуск. Мощный хлопок - и машина противника на полной скорости врезалась в уцелевший фонарный столб. Последняя машина куда-то свернула. Скрылась из виду.
  - Вроде всё, - сказала Дженни, возвращаясь в кабину. Несмотря на спокойный голос, по ней было видно - схватила дозу адреналина, и немалую. Юля, ко всему прочему, была удивлена меткостью напарницы. Попасть в противника, на скорости сто шестьдесят километров в час, из неудобного положения... Нужно было быть настоящим мастером экстрима и своего ремесла. Ремесла - стрельбы из винтовки.
  - Это не конец. Они пойдут на обгон и следом на таран, - спокойно заявила Юля.
  - Откуда ты знаешь? - подивилась Дженни.
  - Я сама бы так сделала.
  - И что же делать? - напарница начала паниковать.
  - Надо перехитрить. - С этими словами свернула налево и поехала по улице-дублёру, но против движения. Движения здесь никакого не было - район перекрыли. Немного погодя в двухстах метрах показался тот самый последний автомобиль.
  - Действуй, Джен, - с уверенностью в голосе приказала Юля.
  Напарница в очередной раз вылезла наружу и расположилась на двери машины. Прицелилась. Нажала на спуск. Мощный выстрел - и машина врезалась в чей-то дом.
  - Ты великолепно стреляешь. Не боишься смерти. Неплохо для девушки, что не знала отца и мать. Удивляет и то, как ты одета. Особенно вот эта приспособленная латексная сбруя. Изобретательности тебе не занимать.
  Дженни буквально взорвалась.
  - Ёжики пушистые! Ну сбруя, что такого? Тебе не нравится, как я одета? Мне что, носить розовое платье с белым передником, косички и бантики? И слушать всякую попсу? А когда какой-нибудь красавчик пройдёт мимо - охать и вздыхать? Ах, какой красивый мужчина? Я не того покроя. В моих жилах кейджевская кровь. Мой отец Логан Кейдж. Отца я знала. Хоть немного, но знала. И это время не прошло даром. Даже будучи в академии, я встречалась с ним. И мы отлично проводили время. Логан знал, что будет война. Потому и научил меня стрелять. Научил драться.
  Выдержала паузу. Подбирала нужные слова. Старалась сдерживать огненный порыв гнева и негодования. Немного утихомирив пожар в душе, продолжила говорить:
  - Я знаю - он местами безумный мужчина. Но ему не чужды такие человеческие ценности, как семья, честь и достоинство. Именно это он во мне воспитал. Мне чужды все человеческие стереотипы о женщинах. Меня раздражает, что меня воспринимают как слабое, ни на что не годное создание. Этакая ласковая, нежная, идеальная куколка. Что не пьёт и не курит. Однако это далеко не так. Я, быть может, не курю, но от пива не отказываюсь при первом же удобном случае. Я не напиваюсь, как мой отец, но люблю употребить бутылочку того или иного хмельного напитка. Вообще раздражает - как девушка, так не должна ни пить, ни курить, не ругаться матом.
  Немного помолчали. Дженни пыталась что-то сказать, но, видимо, подбирала слова помягче. В душе её кипел огонь возмущения, и она не собиралась останавливаться. Юля не стала ей мешать и дала возможность полностью высказаться.
  - А да. Забыла. Ты же упомянула про мою сбрую. А что такого? Подумаешь! Эта сбруя не имеет никакого отношения к субкультуре БДСМ. Не отрицаю - украла из магазина. Мне за что-то зацепить оружие или другую полезную всячину надо. Что за человеческие стереотипы?! Если сбруя, значит, я БДСМщица! Это выживание! В вопросах выживания иногда приходится забывать, кто ты! Мой отец так говорил мне - война с неженским лицом. Война - огромная, уродливая и безжалостная машина. Ей плевать, молод ты или стар. Мальчик или девочка. Не готова? Перемелет тебя с костями и дерьмом. Не подавится. - Выговорившись, Дженни перешла на немного агрессивный тон. - Я в меру жёсткая. В меру колючая. Умею постоять за себя. Не боюсь смерти. Свободолюбивая. Гордая. Независимая. Такая, какая есть. Кому что не нравится, не держу. Мой парень должен принять меня такой, какая я есть.
  - Интересное суждение, - спокойно произнесла Юля, выслушав чужую точку зрения.
  - А что, скажешь, не так?
  - Так. Девушки изначально создавались слабыми. Но в силу социума, где находимся, событий в мире, мы становимся более жёсткими, чего быть не должно, так или иначе.
  - Но это есть. Мы не можем позволить быть себе слабыми.
  - Поддержу тебя.
  Немного помолчали. Тем временем, проехав больницу, свернули в китайский квартал. В городе никого не было. По улицам ездили военные патрули. Один из них остановил их, но тут же был вынужден отпустить, ибо попутчицы не являлись нарушителями.
  - Блин. Если бы ты знала, как я не хочу возвращаться домой, - начала разговор Дженни немного уставшим и обречённым голосом.
  - Почему?
  - Логан хоть и дал мне образование. Кров. Но не люблю жить в такой вот коммуне. Да и работа... Я юрист по образованию. Это скучно. Меня убивает такая рутина. Бумаги. Дела. Клиенты.
  Снова небольшое молчание. Джен внимательно окинула Юлю взглядом.
  - А ты кем работаешь? Я смотрю, ты загорелая. Кожа немного обветренная из-за долгого пребывания на солнце. Стало быть - работаешь где-то в тёплых краях. Хорошо обращаешься с оружием и отлично водишь. Боюсь даже предположить... Занимаешься профессиональным сафари?
  - Почти. В Неваде. Занимаюсь тем, что обеспечиваю безопасность тамошних учёных.
  - Интересно. А что изучаете?
  - Изучают они. Мы лишь, как егеря, сокращаем численность...
  Тут Юля замолчала, понимая, что лучше пока ничего не говорить.
  - Ну? Что? - Дженни уже не терпелось узнать. Заполыхала любопытством.
  - Ничего. Я не могу тебе этого сказать.
  Кейдж проявила кейджевскую смекалку, хитрость и небольшую наглость.
  - А вам там, случайно, не нужны лишние руки, что могут держать оружие и стрелять?
  - Джен, ты не знаешь, с чем сталкиваешься. - Фишер сразу поняла, что Кейдж собирается устроиться к ним на работу.
  - Мне без разницы. Я не хочу сидеть на попе ровно. Приключений хочу, - с лёгким безрассудством в голосе сказала Дженни.
  - А ты готова по восемнадцать часов в сутки находиться в пустыне? Из них по десять часов за рулём?
  - Почему нет? Это интересно.
  - Интересно ей. Впрочем...
  Юля начала активно думать. Ветер сердца подсказывал ей - Дженни нужно брать. Разум говорил - у Кейдж хорошие навыки. Способности. Зачем её отправлять гнить в офисы этих контор? Пусть лучше работает на тебя. А душа сомневалась. Она говорила: "Дженни лучше не доверять - хитрая, как и её отец". Но логика и разум взяли верх над чувствами.
  - Мне нужен напарник. В бою я тебя видела. Умереть ты не боишься. Страха не знаешь. С оружием на "ты". Рвёшься работать. Рвения у тебя выше крыши. Ты мне симпатична как коллега, так что, думаю, сработаемся и уживёмся.
  - Я в быту неприхотлива. Выдели мне комнатку два на три с душем и санузлом, и всё, - засмеялась Дженни. Тем временем подъехали к дому Кейджей. Ворота были наглухо закрыты, как и всё остальное. Юле поняла - что-то здесь не так.
  - Похоже, просто так нас не пропустят. Хорошо, придётся по-другому...
  
  Глава III. День рождения Фишер
  Время 7.15
  Подойдя к воротам, Юля уставила взгляд на небольшой коммутатор. Дженни, выйдя из машины, подошла к ней и стала наблюдать за напарницей.
  - Похоже, дом перевели на военное положение. Ну что же, придётся связываться с ними.
  Нажала на кнопку.
  - Кто там? - спросил мужской голос.
  - Это я, Фишер. Со мной Дженни. Впусти нас.
  - Фишер? Ты живая? - удивился мужчина.
  - Живее всех. Впусти уже, - фыркнула Дженни.
  - Ладно. Нику радости будет. Штольц, сообщи Нику. Я встречу их.
  - Ждём. - Фишер принялась думать, где ей в кратчайшие сроки достать оружие и машину. Из оружия осталось только ружьё. Но для пустыни этого было мало. Нужно что-то большее. Вооружение достать - не проблема, проблема была в другом. Где достать машину. Прокручивая различные варианты, Юля вспомнила - в своё время Карл Джонсон, чьи люди собирали уничтоженную машину, предоставили ей две машины. Осталось только вспомнить, куда она спрятала вторую машину. Стала активно вспоминать. После того, как она забрала две машины у Карла, они устроили знатную пирушку. После этой пирушки Фишер отходила два дня. Отсюда и был провал в памяти.
  В скором времени слабый ветерок памяти принёс в голову смутные воспоминания. Затем чёткое воспоминание того, как первую машину закатила к себе в гараж. После ветер принёс туман воспоминания о том, как, стоя перед Карлом, думала, куда деть вторую. Следом ещё один ветер памяти принёс туман с воспоминанием о том, что она интересовалась у Ника о наличии свободных мест в гараже. На этом блуждание в тумане воспоминаний и закончилось. Вынырнула из омута воспоминаний.
  "Надо наведаться в подземный гараж". В разуме задул ветер торопливости. Нетерпения.
  Через некоторое время показался Фриман.
  - Здравствуйте, девушки. Проходите. - Отворил калитку, впустил.
  - Стойте. Подождите. Не закрывайте дверь! - раздался приятный девичий голос. Обернулись. Увидели двух молодых, цветущего вида девушек. Одну из них Фишер и Дженни знали. Это была Лиза. На вид - восемнадцать лет. Нормального телосложения. Не шибко тощая, но и не полная. Стройной можно назвать условно. Европейка. Узкий подбородок. Тонкие симпатичные губы. Изящный нос. Выразительные голубые глаза. На лице так и было написано - ласковая и приличная девушка. Светло-каштановые длинные волосы. Чёлка на изящном лбу. Облачена в белую футболку с красным воротником и красными полосками по краям рукавов. Красные, длинные, ниже колен шорты. Сама вся сияет энергией молодости. Вторая девушка тоже лет восемнадцати. Худая. Рыжая. Волосы достигают едва ли не попы. Немного хитрое выражение лица. Однако черты лица - весьма красивые. Губки бантиком. Большие выразительные глаза. Длинноватый нос. Узковатый подбородок. Одета в белый топ в тонкую розово-голубою клетку. Топ прикрывал грудь и часть стройного живота. Поверх накинута спортивная голубая куртка. Голубые спортивные штаны. На ногах кеды. Сияла. Сверкала. Едва завидев мужчину, моментально застегнула куртку. Прикинулась скромницей.
  - Дядя Фриман! - крикнула Лиза приятным голосом. Фриман улыбнулся ей. Девушки подошли к воротам.
  - Привет всем. Рада вас видеть.
  - Ты уже вернулась? Как зовут твою подругу? - спросил Фриман.
  - Я прошу простить мою неучтивость. Мою подругу зовут Микаэлла. Нам пришлось вернуться. Из-за нехорошей обстановки в городе занятия отменили. Не впустишь нас домой? Пока в городе тревога будем делать учебные задания. - просящим голосом попросила Лиза.
  - Хорошо. У нас тревога седьмого уровня. Проходите в дом и сидите по своим комнатам. Все подробности расскажешь после.
  Все четверо человек направились к дому. Юля осталась стоять на месте.
  - Фриман, я отлучусь в гараж. Мне нужно ехать в пустыню.
  - Нельзя.
  - Мне можно. У меня работа. Невада ждёт, - настойчиво сказала Юля.
  - Без тебя "Дрожь пустыни" не пропадёт. - Фриман уступать не хотел.
  - Важен каждый человек, док. Я не собираюсь отсиживаться здесь, - начала бунтовать Юля.
  - Реально, Фриман. Что ты ведёшь себя как последний зануда? Может, вы и отвечаете за нашу безопасность, но тем не менее позволь решать нам, как быть дальше, - вмешалась в бунт Дженни.
  - С вами, Кейджами, спорить бесполезно. Если хотите знать, где машина, то её в гараже нет.
  У Юли в этот момент всё опустилось. Все надежды рухнули в бездну души. Однако Фриман не договорил.
  - Наш отдел "За горизонтом" хотел сделать тебе подарок ко дню рождения. У нас это получилось. Видимо, мне придётся вручить его тебе в менее торжественной обстановке... - Он тяжело вздохнул. - Лиза, веди свою подругу к себе в комнату. Дженни...
  - Я вместе с Юлей, и не отойду ни на шаг, - настойчиво заявила Джен.
  - Хорошо, тогда следуй за нами.
  Прибывшие девушки пошли в дом. Юля и Дженни пошли в обход дома. Немного погодя вошли в гараж и пошли по дороге, ведущей вниз.
  - Твоё транспортное средство мы разместили в подвале.
  - И что же вы с ним сделали? - немного тревожно спросила Юля. В душе начал закручиваться смерч любопытства.
  - Нет повода для беспокойства. Твоё транспортное средство прошло достаточно глубокую модернизацию. Ты сама скоро всё увидишь. - Фриман сохранял деловое выражение лица и такой же тон.
  Немного погодя спустились вниз. Очутились около большой подъёмной двери. Фриман приложил руку к замку. Тот засветился ярким жёлтым светом. После чего довольно проверещал и начал отворять дверь. Скрежет металла. В глаза резко ударил яркий свет.
  - Добро пожаловать в механический цех нашей лаборатории. Прошу, - пригласил Фриман.
  Щурясь от яркого света, прошли в громадное помещение. Посреди находилась чёрная круглая площадка. Кругом располагались различные приборы. Сверху находился кран. Среди приборов можно было увидеть многочисленные запасные части, шины, инструменты. На площадке расположился неизвестный автомобиль, прикрытый тканью. Фриман подошёл к прибору, что-то включил. Внезапно из ниоткуда появилась голограмма Ника, Логана и всех бойцов ЛВБ.
  - Юля, если ты смотришь данную трансляцию, значит, ты либо нашла наш сюрприз, либо мы не смогли в силу каких-то обстоятельств поздравить тебя с твоим праздником. За что от всего сердца прошу не сердиться на нас... - Ник сделал небольшу паузу и продолжил:- Итак, позволь представить тебе автомобиль нового класса, что полностью удовлетворит все твои потребности.
  Фриман снял покрывало. Пред Юлей предстал большой пикап "Форда". Чёрный. Рассчитан на пятерых. Блестящий, с хромированными выхлопными трубами и баками, что находились под дверьми. Массивные метровые диски. Большие колёса-вездеходы. На чёрном покрытии красовались языки пламени и черепа доисторических животных. На капоте изображён продолговатый череп червя. Четыре жвала. Многочисленные языки.
  - Данный автомобиль имеет систему вооружения. Два курсовых пулемёта на капоте. Два на крыше, что позволяет стрелять во все стороны. Также их можно использовать для обороны при угрозе с воздуха, если это потребуется. На крыше установлена круговая лазерная установка, что позволит разобраться с любым противником, если ты попала в окружение. Две ракетных установки с мини-ракетами. В боеголовках - небольшой заряд антивещества. Если потребуется, ракетой длиной в фут ты сможешь уничтожить танк. Есть небольшая новинка. Ракеты "кубик льда". При взрыве ракета распыляет вещество с температурой существенно ниже нуля. С ходу заморозит любое транспортное средство. С помощью масла, что выбрасывается позади автомобиля, дымовой завесы, шипов и небольших мин сможешь сбросить любую погоню. Специальная нанитовая система поглощения любых звуков делает машину практически бесшумной. Автомобиль не оставляет никаких вибраций, если тебе нужно будет скрыться от червей. А специальное покрытие из тех же нанитов позволяет тебе скрыть тепло. Тепло двигателя и твоё собственное, - начал презентацию Фриман на правах главы научного отдела. Дальше продолжила Пилот:
  - Мощный газотурбинный двигатель позволит разогнаться до ста двадцати четырёх миль. Мощь двигателя в сочетании с протекторами колёс и грунтозацепами позволят забраться на любую дюну.
  -Твоя любимая регулируемая гидравлическая подвеска обеспечит большую проходимость. А система впрыска азота позволит резко стартовать с места. И, конечно же, повысит максимальную скорость, - продолжила презентацию Яна.
  - Шины сделаны по новой технологии. Жидкий атом и сочетание нанороботов. Ты можешь трансформировать шины для городских нужд, бездорожья и той же пустыни. Выдерживают прямое попадание снаряда. Могут выдержать давление в несколько десятков тон. Броня и стёкла сделаны по той же технологии, что и шины. Способны выдержать атаку ваших бегающих тварей и подземных червей. Выдерживают попадания современных бронебойных снарядов. В машине ты будешь в полной безопасности. На всякий случай мы встроили систему маскировки. Сможешь укрыться от кого угодно. Ни радар, ни чей-либо глаз тебя не обнаружат. Для обеспечения твоей безопасности мы установили огнемёты. Спереди, сзади и по бокам. Это отпугнёт любую живую тварь. Если столкнёшься с разбойниками и те возьмут на абордаж - пустишь ток по всему кузову. Эта машина - несокрушима. Но есть один существенный изъян. Наниты нужно перезаряжать. Как энергией, так и самим наноматериалом. Запаса хватит на несколько дней непрерывных разборок. Энергию можно пополнить от двигателя. Двигатель не прожорлив. Сделан по особой технологии. Ест всё подряд. Бензин, керосин, дизель. Можно комбинировать в любой пропорции, - продолжил рассказывать Ник.
  - Электронная начинка оснащена встроенным сейсмографом, радаром и сканером, что позволит тебе обнаружить многочисленные формы жизни в радиусе двенадцати миль. Таким образом, ты всегда будешь знать, где твои враги. Есть и радиостанция, - сказала Вика.
  - В общем, ты получила в своё распоряжение самую продвинутую технику, что только может быть на свете. А теперь разреши тебя поздравить с днём рождения и пожелать тебе всего самого лучшего. Успехов в твоих делах. Крепкого здоровья, терпения. И, конечно же, любви. А всё остальное, чего у тебя нет - либо купишь, либо наживёшь. - Ник говорил с искренностью в голосе, и стало ясно, что все желают ей добра.
  - Конец! Я и забыла про свой день рождения. - Фишер была крайне удивлена. Немного помолчала. - Вот что значит заработалась, - усмехнулась она сама себе, испытывая тёплое чувство в душе. Ей никогда не дарили таких роскошных подарков. Никогда не говорили таких тёплых слов. Американцы вообще скупы на пожелания и на празднества. Но Ник и ЛВБ не были американцами. Каждый из них имел, так или иначе, отношение к русской культуре. Таким образом, практически у всех была широкая русская душа.
  - Я знаю, это только запись. Но док, передай мои слова им. - Фишер была удивлена до глубины души.
  - Зачем передавать? Если можно записать. - Тот взял камеру, навёл на Фишер.
  - Так даже будет лучше.
  - Я знаю, вы вынуждены были спасать мир от очередных негодяев. Это достойное занятие. Я и сама, если честно, забыла про свой день рождения. Надо меньше работать. -Снова усмехнулась сама себе и продолжила благодарственную речь.
  - Лет в тринадцать я мечтала о том, что когда-нибудь мне подарят машину. Но милости от моего отца и от мачехи ждать не приходилось. Как-то всё это забылось, и вот теперь я получила то, что хотела. Даже сверх этого. Я благодарна... Насколько я благодарна - этого не описать. Фактически вы заботитесь о моей жизни. Нет ценнее человека, что заботится о твоей жизни. Вы для меня теперь как семья. Ибо в семье принято заботиться друг о друге. Если когда-нибудь случится так, что вам нужна будет моя помощь - с удовольствием помогу вам. А теперь, с вашего позволения, мне нужно отправляться в путь. Работать. Испытывать новинку в действии. - С этими словами подошла к машине.
  - Фишер, - позвал её Фриман.
  - Да?
  - С днём рождения. С этими словами он бросил ей ключи. Та улыбнулась и поймала их. Открыла машину. Сказала про себя: "Моё сердце здесь. Кто бы мог подумать, что я им так дорога? Похоже, я нашла свой дом. Дом там, где твоё сердце. Там, где тебя любят. Где ждут. Согреют и накормят. Конец. Как же всё меняется... Из простой общины этот дом стал мне родным. Поразительно. - Удивление начало дуть и сквозить изо всех душевных щелей. Окутало мозг. - Совершенно чужие люди. Ни родной отец. Ни, тем более, мачеха... А совершенно чужие люди".
  Покачала головой. Села в автомобиль. Вдохнула запах нового пластика, обивки.
  - Садись, сказала Фишер, приглашая напарницу вовнутрь. Та не спеша села. Вдохнула специфический аромат новизны.
  - Нет ничего лучше запаха нового салона.
  - Наслаждайтесь поездкой. А я пока пойду в дом, - сказал Фриман и вышел прочь. Дженни тем временем присмотрелась к туманному взгляду Фишер.
  - Ты чего такая пасмурная? Задумчивая, - с интересом в голосе спросила Кейдж.
  - Да просто подумала про себя, насколько жизнь... Как бы сказать... Может повернуться. Казалось бы, о тебе должен заботиться твой родной отец. Мачеха... Хорошая мачеха заменяет мать. Но к Энрике это не относится. У меня остался отец. Но и от отца я не видала любви и заботы. И вот пару лет назад я пришла к совершенно чужим людям. Так мне показалось. И в результате эти же самые люди делают мне такой подарок. Подарок, что не то что по жизни нужен, он спасает твою жизнь. Это же сколько надо было затратить времени, сил... Сколько людей работало над этим проектом...
  Фишер задумалась. Приятный и густой туман трепета. Лёгкий и тёплый бриз любви ласкал сердце и душу. Душа словно расцвела.
  - Такие мы. Жаль, что я непричастна. Я бы тоже хотела что-нибудь тебе подарить, но пока не знаю что. - Дженни была немного растеряна.
  - Ты меня удивляешь. Мы знакомы едва ли больше часа. И уже сожалеешь, что ничего не подарила на день рождения. - Фишер была удивлена таким подходом.
  - Зато, ёжики пушистые, за это время успели побывать в двух передрягах. Фактически ты спасла мне задницу.
  - Мне показалось - ты сама можешь решить свои проблемы. Ты же самостоятельная взрослая девушка.
  - Так-то оно так. Только вот было одно "но". Патронов у меня практически не оставалось. Я жива лишь благодаря тому, что ты появилась на поле боя. Может быть, ты не хотела спасать мне жизнь, но сделала это. У тебя доброе сердце, Юля. Это редкость в наши дни. И как мне показалось, ты мне доверяешь.
  - С чего ты взяла? - Юля завела машину и стала проверять все приборы. Газотурбинный двигатель начал раскручивать вал и турбину. Приятно заурчал. Стал источать свою мощь. Словно под капотом томился зверь, что в любой момент готов был броситься в бой.
  - Ты согласилась взять меня с собой. Фактически я чужой тебе человек, - продолжала говорить Дженни. Голос её был искренен и добр.
  - Взяла, потому что мне нужен штурман. Тем более с такой сложной машиной. - Небольшая пауза. - Да. Я доверяю тебе. Не знаю почему, но я тебе доверяю. У русских есть такое суждение... Я точно не знаю, как это сформулировать... Ник говорил о том, что люди, попав в передрягу, очень быстро сближаются друг с другом. Срабатывают этакие невидимые узы.
  - Это больше относится к войне. Как мне кажется, - начала рассуждать Кейдж.
  - Верно. Потому что на войне все процессы протекают молниеносно. Дружба. Жизнь. Всё пролетает вмиг. Потому люди сближаются. Завязывается крепкая солдатская дружба. Так же и у нас.
  - Только у нас не война. Это такое стечение обстоятельств. Стало быть, наши дружеские симпатии и чувства взаимны. А потому будем укреплять дальше. Дружба, ёжики пушистые, имеет свойство рассыпаться, если её не укрепить.
  - Скорее дружба - как огонь. Если его не поддерживать дровами - угасает. Именно поэтому дружбу надо поддерживать общением. И не только общением.
  - Соглашусь с тобой.
  После этого Фишер начала играть с подвеской. Принялась крутить специальный рычаг из стороны в сторону. Машина стала отклоняться то влево, то вправо. То назад, то вперёд. Фишер не обращала внимания на резкое дёрганье кабины в разные стороны. То и дело группировалась. За несколько лет работы с такой подвеской уже привыкла к подобному.
  - Ёж-жи-и-ки... Ты что делаешь?! - удивилась Дженни, едва держась на своём месте.
  - Проверяю функцию Карла. Специальная подвеска позволяет играть с ней при помощи гидравлики.
  - Что за Карл?
  - Карл Джонсон. Массивный такой афроамериканец. Знакомый Логана со школы. До войны он был главарём одной из африканских банд в пригороде Лос-Анджелеса. Вели активную войну друг с другом. Когда грянула война - их банда превратилась в подпольное сопротивление. Благодаря их совместным действиям с армией удалось освободить пригород, но Лос-Анджелес по-прежнему под контролем Империи. Теперь у них там свои законы. Живут за счёт того, что собирают машины. Этот район теперь большой завод по производству автомобилей. Кстати говоря, это его мастера собирали базовую модель машины.
  Тронулись в путь. Газотурбинный двигатель на пониженных оборотах приятно, мощно звучал под капотом. Фишер всем своим телом ощущала мощь машины. Слилась с ней во единую структуру. В такие моменты человек сливался с автомобилем, и уже не он управлял техникой, а техника человеком. Выехали из гаража, остановились около ворот. Остановились. Фишер покинула машину и подошла к средству связи.
  - Дом Кейджей, это Юля Фишер. Открывайте ворота.
  - Принял тебя, Юля. Но небольшая просьба. Оставайтесь на месте. К вам должны подойти. Кстати, с днём рождения, Юль.
  - Спасибо, жду.
  Выключила связь и подошла к машине. Опёрлась спиной на двери. "Блин. Кто там ещё?" - подумала недовольно. Сложила руки на груди. За своей манией забыла, что ей неплохо бы помыться. Снова почувствовала отвратительное чувство грязи на себе и вспомнила, что была в объятиях пришельцев. Не говоря уже о том, что с неё сошло сто потов. Принюхалась к своим рукам.
  - Нет. Это не годится. Нужно помыться. - С этими словами пошла в дом.
  - Эй, ты куда?! - недовольно спросила Дженни.
  - В душ хочу. Я липкая, как свинья. Надо освежиться. Если хочешь, ты тоже сходи.
  Та ненадолго задумалась и вылезла из машины.
  - Хорошая идея. Пивко после душа - это то, что нужно.
  Им навстречу вышли Лиза и Снежана.
  - Юля! - обрадованно крикнула беленькая девушка, одетая в лёгкое белое платье. В руках цветы и две коробки, завёрнутых в красную подарочную упаковку. Лиза оделась в белую футболку и синие брюки. В руках цветы и одна коробка, тоже в подарочной упаковке.
  - О нет. И эти хеппибёздить меня собрались, - пробурчала Юля себе под нос на ломаном русском с жутким акцентом.
  - Привет! - Снежана едва не запрыгала от радости, как только увидела Юлю. Остановилась. Немного погодя бросилась в объятия.
  - Здравствуй, - снова попыталась сказать Фишер на русском.
  - Я смотрю, язык учишь? - поинтересовалась Лиза.
  - Я... Как это по-русски... Изучать язык... Красивый... Но сложный.
  Все слегка улыбнулись.
  - Ничего, будет отпуск, поучишь. Быстро учишься, когда живёшь с носителями языка.
  - Х-хорошо, - пыталась выговорить Фишер русские слова, но артикуляция давалась с большим трудом. Непривычно.
  - Юль, мы хотим поздравить с днём рождения.
  - О, как интересно, - с неподдельным интересом произнесла та.
  - Хорошо, что ты ещё не уехала. Я понимаю, что, возможно, мой подарок неброский. Но я ничего не могу поделать. Наша с Лизой вежливость нам не позволяет, чтобы ты просто так уехала.
  - Вы меня заинтриговали.
  - Чур, я первая.
  - Давай, Лиза.
  - Я хочу поздравить тебя с днём рождения и пожелать тебе, помимо удачной охоты, чтобы прожила долгую и счастливую жизнь. Самого главного - здоровья. Исполнения всех твоих, самых сокровенных и заветных, желаний. Удачи в твоём нелёгком пути. Обрести свою вторую половинку. И чтобы над твоей головой сияло солнце и было ясное, безоблачное небо. Прими от меня этот подарок.
  С этими словами девушка протянула ей коробку и цветы.
  - Ух ты, живые лилии! Обожаю. Просто супер. А что в коробке? - с интересом спросила Фишер.
  - Юль, я в душ. Если что, жду тебя на кухне, - спокойно сказала Дженни. Однако в голосе чувствовалось торопливость.
  - Да, хорошо, - кивнула Юля. Дженни ушла прочь.
  Лиза начала отвечать на вопрос:
  - Мы со Снежаной приготовили несколько зелий. "Красный бальзам". Намажешь раненное место, и раны затянутся. "Живая вода" - смажешь, и моментально заживёт. Если примешь внутрь - почувствуешь прилив сил, а если заболела - выздоровеешь. "Эликсир силы" поможет тебе преодолевать большие расстояния и практически не уставать. Сможешь сражаться с толпами врагов. "Зелье ясности" - ты сможешь находить скрытые места и какие-либо секреты. Поможет понять, что именно скрывает от тебя собеседник. "Эликсир ясновиденья" - выпьешь и будешь чувствовать, что ждёт тебя в бою. Сок ягоды соколиного глаза, другое название - "Эликсир соколиный глаз". Дарует тебе ясное зрение сокола. Ты сможешь разглядеть цвет глаз человека с двухсот метров. "Эликсир рыси" - ты сможешь передвигаться тихо и незаметно. Ты обретёшь способность нюха рыси. Приобретёшь способность видеть ночью. "Эликсир мудрости". Нужно найти выход или принять решение в трудной ситуации? Он тебе поможет. Выпьешь - и получишь ответы на свои вопросы. Также способствует быстрому обучению.
  - Здорово, Лиза. Теперь я застрахована от всех случаев. Спасибо тебе. Дай я тебя обниму и по-сестрински поцелую, - обрадованно сказала Юля и, улыбнувшись, обняла девочку. Правую руку положила на плечи, а левую на лопатки. Быстро, по-дружески чмокнула в щёку.
  - Спасибо тебе. В твоих словах чувствуются нежность, теплота, забота и любовь.
  У Лизы в этот момент щёки загорелись молодым румянцем.
  - У тебя щёки стали похожи на персики.
  Лиза улыбнулась.
  - У тебя очень мягкая ткань футболки. Чем стираешь? - полюбопытствовала Юля.
  - Секрет, - игриво, по-женски произнесла Лиза.
  - Дашь мне потом этот секрет. Я тоже хочу нежную и мягкую ткань.
  - Когда приедешь, я тебе скажу, - довольно, нежным голосом ответила Лиза.
  - Снежана, а теперь ты, - ласково пригласила Юля, сгорая от нетерпения посмотреть подарки. В душе Юли по-прежнему гулял тёплый лёгкий бриз, что породил радость и необъяснимую нежность к окружающим. Всё казалось таким весёлым, светлым и беззаботным. В сердце наконец зародилось то, чего она давно не чувствовала - светлое, яркое, тёплое, щекочущее чувство праздника.
  - Я пожалуй, присоединюсь к поздравлениям Лизы и пожелаю тебе ясной и ровной дороги. Твой путь труден, но даже на таком пути есть светлые и ясные моменты. Пусть таких моментов будет больше. Пускай ты будешь сиять, как солнце. Ник говорит про меня, что я как солнце. Мои волосы - словно лучи света, что рассеивают тьму. То же самое хочу сказать и про тебя. За твоей суровостью, прямотой и холодным расчётом скрывается тёплое, заботливое, доброе, нежное и сияющее красотой сердце. Желаю тебе, чтобы ты оставалась такой. Ещё пожелаю тебе исполнения всех заветных желаний. Сиять, как солнце над горизонтом, прожить долгую, счастливую, беспроблемную и безоблачную жизнь. Пусть над твоей головой сияет солнце и будет чистое, ясное, голубое небо. Всего-всего тебе, дорогая наша Юля.
  У Фишер на глазах выступили слёзы.
  - Я тронута до глубины сердца и души.
  - Здесь, в моей открыточке, слова, посвящённые тебе. Эти слова от наших сердец. В той коробке, что потоньше - золотой пистолет. Кобура инкрустирована брильянтами, сапфирами, изумрудами и рубинами. Револьвер отделан золотом, платиной и серебром. В коробке лежат средства по уходу за оружием. В коробке побольше - два золотых браслета, они принесут тебе удачу. "Ожерелье прохвоста" поможет тебе расположить к себе любого человека. Войти в его доверие и тем самым выведать какую-нибудь нужную информацию. Я не знаю, подойдут ли тебе украшения... Я ни разу не видела, чтобы ты носила серёжки или цепочки. Есть "серёжки опасности", в них твои знания из области того, как и чем можно убить человека, возрастут во много раз. Благодаря им вырастут точность и твёрдость руки. Ты практически перестанешь промахиваться. "Перстень уважения" и "перстень страха". "Диадема страха". Завидев эти украшения, враг ударится в панику и потеряет самообладание. "Перстень уважения" - тебя зауважают и просто не станут с тобой связываться. Очень полезно при внедрении в вражий тыл. "Кольцо антизлости", или "кольцо усмирения". Помогает усмирить разбушевавшегося оппонента. Кольцо под названием "перст боли". Достаточно сжать кулак и показать его противнику, и ему станет так больно, что пропадёт всякое желание сопротивляться.
  Юля от радости и непонятного, но приятного чувства выронила несколько слезинок.
  - Юля, что с тобой? - удивилась Снежана.
  - Со мной всё хорошо, Снежана. Лиза тронула меня до глубины сердца и души, но ты просто растрогала и "добила" меня окончательно. В твоих словах столько доброты, душевности, заботливости. Сказаны от чистого сердца, из глубины души. Спасибо тебе, Снежана, и тебе, Лиза.
  Юля говорила растроганным голосом. Обняла Снежану и по-дружески чмокнула в щёку.
  - Спасибо вам ещё раз. Теперь мне нужно пойти помыться, переодеться и ехать.
  - А ты разве с нами не останешься? - немного разочарованно спросила Лиза.
  - Хотела. Но не могу. Мне нужно ехать, и это весьма срочно, - слегка приврала Юля.
  - Работа есть работа. Видимо, это действительно важно, если ты забыла про свой день рождения, - подколола Снежана.
  "Забыла и забыла. Подумаешь. Иногда мне кажется - лучше бы таких праздников вообще не было. Чувствуешь, что постарела на год. В жизни хорошего как не было, так и нет. Ничего практически не меняется", - думала про себя Юля. В душу начали закрадываться небольшие приставучие сквозняки печали и лёгкой тоски. Тоски по детству. Когда ещё была жива мама и не было мачехи. Когда родители действительно устраивали праздники, а маленькая Юля радовалась этому от чистого сердца.
  "Вернуться бы сейчас в детство, когда все были живы и здоровы. Когда не было этой уродливой войны и Энрики. Как же хочу, чтобы этого не было. Уехать бы в какой-нибудь далёкий край. Край, где люди живут счастливо и не знают ни грусти, ни тоски. Где, так сказать, царствует любовь. Друг к другу. Родительская любовь. И тому подобное. Тяжело вздохнула, вошла в прихожую. В доме почему-то было темно. Не обратив на это никакого внимания, прошла на кухню и хотела было направиться к лестнице. В темноте заметила несколько прячущихся за мебелью фигур.
  Внезапно включился свет. Резью ударил по глазам. В уши грянуло громогласное: "Сюрприз!" В глаза бросился огромный торт с двадцатью двумя свечами. Рядом стояли практически все обитатели дома. Двадцать шесть улыбок. Вдвое больше сияющих от радости глаз. Многие сияли не от сердца, а для показухи, но Фишер была настолько удивлена и поражена, что ей было всё равно. Юля едва не завизжала от радости. Она буквально окунулась в мир детства и искренней радости.
  - С днём рождения, Юля! - И следом зазвучала знаменитая песня про поздравление с днём рождения. Юля в очередной была тронута до глубины души. В этот момент она окончательно вернулась в то самое желанное детство, когда на её день рождения приглашали много гостей и друзей. Ветер счастья продул насквозь разум, душу и сердце. Задел те самые тонкие струны души, что до этого никто и никогда не трогал.
  Как только песня отзвучала, к ней поднесли огромный торт.
  - Загадывай желание и задуй свечки.
  - Это нехорошо кончится, - усмехнулась она, представляя, какую надо иметь дыхалку, чтобы задуть все двадцать две свечи. Фишер никогда не верила ни в существующую магию, ни в какие-либо высшие силы, ни в приметы - ни во что. Однако желание загадала. Собрав побольше воздуха, как следует дунула на свечи. Под мощным дуновением все небольшие огоньки враз погасли. Тишину разразили радостные возгласы.
  - А теперь давайте есть! - радостно бросила Снежана.
  - Начинайте. Я скоро вернусь. Мне после заварушки надо помыться.
  - Хорошо. Будем тебя ждать.
  Юля, не помня себя от радости, направилась прочь. Немного погодя вошла в свою комнату и моментально забралась в душ. Пока принимала относительно тёплый душ, невольно погрузилась в думы.
  "Никогда такого не было. Неужели я им так дорога, что решили сделать целый праздник во время седьмого кода тревоги? Странно это всё. С другой стороны, ты видела их лица? Некоторые улыбаются просто так. Для показухи. Не люблю все эти пышные торжества. Все желают добрых слов. Говорят с добрыми намерениями. А за спиной держат нож".
  Немного заволновалась.
  "Спокойно, Юля. Просто не обращай на их пожелания никакого внимания и будь сама собой. Изобрази радость, и всё будет нормально. Скоро уедешь на работу и не увидишь никого несколько месяцев".
  Задумалась о Дженни.
  "А как же Кейдж? Ей вроде можно доверять. Человек, проверенный в бою. Может быть, и в коротком бою, но проверенный. Не подвела. Не струсила. И не пустилась наутёк. Как человек - специфичный, конечно, но все мы со странностями".
  Вымывшись дочиста, надела на себя оранжевое бельё, зелёную камуфлированную рубашку и чёрные штаны. Спустилась вниз.
  Все начали праздновать. Часть осталась за столом. Другие со своими жёнами отправились танцевать. Музыку ставили самую разнообразную, от обычной американской попсы до металла и клубной музыки. Не забывали и про кантри. Юля внезапно перестала испытывать радость, но и грусти в её душе просто не было. Для неё это было обычное мероприятие. Не более того. Больше всех отличилась Дженни. Та, посчитав, что к празднику надо одеться покрасивее, оделась. Белая рубашка, покрытая камуфляжными чёрными пятнами, и завязанная на поясе. Красные кожаные подтяжки, что выполняли роль держателя патронов от дробовика. Необычные камуфлированные штаны. В окраске этих штанов сплелись красные, белые, коричневые, чёрные и серые пятна. Тяжёлые армейские ботинки. Под рубашкой - плотная женская майка с тонкими бретелями красного цвета. На груди красовался знак анархии. Под ним надпись "Бунтари не умрут!" Причёска - растрёпанные в разные стороны локоны, закреплённые сильным лаком. На голове зелёный берет. Через плечо переброшена лента гёрлскаута с сильно изменёнными значками. Некоторые из них представляли собой уменьшенную копию огнестрельного оружия, другие технику или просто в виде черепушек.
  - Джен, - позвала её Фишер.
  - А, Юля. Твоё здоровье. - С этими словами та подняла бутылку пива вверх и отпила. -Давай ко мне. А то я тут одна сижу. Скучно, знаешь ли. - Снова отпила.
  - А ты чего не танцуешь? И не со всеми?
  - Не люблю крупные празднества. Шумная музыка. Толпа. Всё это жутко утомляет и расстраивает душевную гармонию.
  - Я тебя не узнаю.
  - Я всё та же. Просто это, так сказать, мой парадно-выходной костюм, - усмехнулась Дженни и перебросила одну ногу на другую. Глаза немного стекленелые. Лёгкое опьянение.
  - Ты ещё не передумала ехать со мной? - спросила Фишер и, усевшись рядом с Кейдж, взяла специально отрезанный для неё кусок торта.
  - Нет. Я не хочу оставаться здесь. Мне этот диплом Кембриджа по специальности "юрист" не нужен. Точно так же, как и не нужна вся эта высокооплачиваемая работа.
  - Хорошо. Тогда скажи - зачем ты училась?
  - Учёба была нужна моему отцу. Думал, если я поступлю в элитное европейское учебное заведение, из такой бунтарки, как я, выйдет толк.
  - И как, вышел? - усмехнулась по-доброму Юля. И начала есть тортик.
  - Толк вышел. Бунтарка осталась. Отец не понимает двух вещей.
  - Каких?
  - Во мне его кровь. Это раз. Ему тридцать с чем-то лет - он по-прежнему идёт по жизни, как ураган. Но при этом он учит, что нужно иметь образование.
  - Интересно. А вторая?
  - Мне девятнадцать лет. Меня поздно воспитывать. Я уже определилась, чего хочу от жизни.
  - И чего же ты хочешь? - поинтересовалась Юля.
  - Хочу выделяться из серой массы. Хочу приключений. Движения. - Дженни взялась за торт, параллельно запивая его пивом.
  - Ну, а потом? Мы сейчас с тобой молодые. Потом что будешь делать? Ну, когда хотя бы доживёшь до тридцати лет?
  - Устроюсь работать юристом. Выйду замуж. Рожу детей. И буду их воспитывать. Сейчас я молодая. Мне нужно взять от жизни всё и всех. Я не хочу по двенадцать часов сидеть в душной контре. Решать чьи-то дела. Жить с парнем. Быть связанной обязательствами. Зачем? Когда можно попутешествовать, познать мир? Набраться жизненного опыта?
  - А как же работа?
  - Я надеюсь, с твоей работой всё получится. И тогда я заработаю и денег, и приключений на свою голову. Всё то, чего хотела, я получу. И надеюсь, ты мне в этом поможешь.
  - Почему мне кажется, что тебе надо было родиться лет двести назад? Во времена Дикого Запада.
  Небольшая пауза.
  - Почему? - Дженни была удивлена.
  - Времена тогда были лихие. Полная свобода и раздолье. А сейчас то родители, то общество диктует тебе, какой быть.
  - Ты права. Тогда действительно было раздолье. Да, было бы здорово. Лошадь под тобой. Пара верных револьверов. Винтовка. Шляпа. И скачи куда хочешь.
  - Лента гёрлскаута, белая рубашка и штаны - это издевательство над формой гёрлскаутов? - поинтересовалась Юля. Ей хотелось получше узнать Дженни.
  - Конечно. В детстве мне говорили - вступай в ряды гёрлскаутов. Вступила, ничего интересного. Ходи бабушек переводи через дорогу, да печенье продавай и зарабатывай всякие там значки. Очень интересно и познавательно, - с сарказмом заявила Дженни.
  - Лютой ненавистью ненавидела?
  - Тогда я не знала, что это такое. А вот выросла и поняла. Большего бреда я не видела. И да, мой вид - это протест форменной одежде. Не люблю, когда мне диктуют, что мне носить.
  - Я её поддержу, - вмешалась в разговор Джоззи. Джоззи молодая девушка лет девятнадцати. На вид типичная американка. Не сказать, что красивая, но и некрасивой тоже не назовёшь. Необычность - в веснушках, рыжих волосах да в худой фигуре. Бывшая воспитанница школы, находящейся в пригороде Чикаго. Ещё во время войны прибилась к дому Николоса, да так и осталась жить на правах соседки. Однако Ник и Кимберли заботились о ней, словно о дочери. В данное время Джоззи доучивалась и получала среднее образование. Как и Дженни, привыкла идти по жизни ураганом, и потому пока не знала, куда будет поступать в дальнейшем. Но острый математический ум открывал перед ней дорогу либо к точным наукам, либо к программированию. Однако Джоззи пока не определилась.
  - Я тоже не люблю, когда диктуют, что делать и как одеваться. Это стремление сделать из нас каких-то... не знаю... роботов. Или рабов. Что хуже всего. - Джоззи немного поёжилась.
  - Вот. Рыжая правильно говорит.
  - Местами с вами соглашусь, - вымолвила Фишер.
  - Местами? - удивилась Джоззи.
  - Да. Форма поддерживает морально-нравственный облик.
  - Поясни, - снова удивилась Джоззи.
  - Например, что хорошего в том, что ты всем демонстрируешь свои прелести? Это вульгарно и пошло.
  - Согласна, - кивнула Дженни.
  - А как же сексуальность? - удивилась Джоззи.
  - Сексуальность, Джоззи, это когда ты приходишь домой на свидание к своему парню в таком виде. Это, как ты выразилась, сексуально. Но когда ты показываешь это всем... - Юля пыталась подобрать слова, дабы не обидеть девушку. - Выставляешь себя как вульгарная распутница.
  Джоззи задумалась. Что-то активно осмысливала в своей голове. Мозги начали выделять большое количество тепла, заставляя краснеть уши, а следом молочно-белые щёки, наливая их кровью.
  - Наверное, вы правы. Впрочем, вся эта мораль со временем меняется. И что морально, а что нет, определяет само общество. И чаше всего - один какой-то высокопоставленный человек. Например, в эпоху королей решали либо короли, как и кому что носить, либо церковь.
  - Церковь плохому не научит. Это уж точно, - вмешалась Дженни. Немного помолчала и продолжила: - Вот тебе про мораль, Джоззи. Ни одна религия на земле не проповедует распущенность и разврат. А наоборот. Раньше люди больше прислушивались к этому.
  - Да. Раньше не было всех этих вызывающих костюмов и форм одежды. Посмотреть на любые традиционные костюмы любых народов. Скромность и красота, - поддержала мнение Дженни Юля.
  - Вот именно. Это некоторым людям свойственно развращать.
  - Вы мне объясните - если у меня красивые ноги, почему я должна это скрывать?
  - Не должна. Но свою красоту тоже надо уметь правильно преподнести.
  - Преподнести так, чтобы это не выглядело пошло и вульгарно.
  Юля и Дженни говорили достаточно тактично. Словно учителя с учеником. Пытались внушить молодой девушке правильные, с их точки зрения, суждения и привить свои морально-нравственные взгляды.
  - Вы меня убедили. Если позволите, я веселиться.
  - Конечно. Иди. Потом поговорим.
  - Молодёжь, - усмехнулась Дженни.
  - И не говори. Это мы старухи. Нам по двадцать лет.
  Слегка усмехнулись и продолжили поглощать торт и другие закуски.
  - Ты своим видом так протестуешь?
  - Вроде того. Да это мне и по душе. Удобно и практично. На камуфляже не видно грязи. Одна только гнусность с этой тканью происходит - её не так просто стирать. Краска может поплыть.
  - По душе угробить свою красоту?
  - А что такого? Мне нравится. Красота - она под любым соусом красота. Тебе что-то не нравится, я не пойму? Или, может, мне, по твоему мнению, одеть розовое платьице, на головку приделать бантики и косички? Слушать всякую попсу, ходить на дискотеки и падать в обморок при виде всяких там красавчиков. - Дженни начала загораться пожаром возмущения и гнева.
  - Это я уже слышала, - невозмутимо сказала Юля. Тем самым ещё больше раззадорила Дженни. Схлестнулись ветер и огонь. Одно начало разжигать другое.
  - Ну так не доводи.
  - А кто тебя провоцирует? Я лишь спросила. Я вообще не настаиваю на том, чтобы ты носила такую одежду. Я только спросила про красоту. Ты же девушка. А каждая девушка хочет выглядеть красивой.
  - Я не все. Я не каждая! Не надо меня равнять со всеми! - Дженни буквально взорвалась. Юля в глубине души поняла - задела за живое.
  - Мы сами только что сказали - красоту надо уметь преподносить. А может, я считаю, что именно так надо преподносить свою красоту! Красота понятие относительное! Что красиво для одного, не обязательно красиво для другого!
  Дженни разговаривала на повышенных тонах. В душе всё горело. Бушевал пожар. От гнева глаза слегка налились кровью. Кулаки сжались. Однако какая-то неведомая сила держала Джен на месте.
  - Ладно. Я поняла тебя. Не буду. Извини, - спокойно ответила Юля, понимая - лучше не провоцировать. Дженни - натура огненная. Юля - ветер. Одно разжигает другое. Следовательно, чтобы Дженни "потухла", надо прекратить эту тему и перевести разговор в другое русло. Однако понимание этого далось весьма непросто. В ответ хотелось возразить, но Юля понимала - с подругой нужно быть тактичнее и осторожнее. Потому и вела себя более-менее сдержанно, несмотря на то, что ветер протеста так и норовил свести разум с правильного пути.
  Воцарилась небольшая пауза. Гнев Дженни постепенно сошёл на нет.
  - Забыли. Ты тоже извини. Когда меня задевают за живое, я вспыхиваю, как бензин. Гнусная у меня натура. Да и рожа тоже гнусная, - усмехнулась Джен.
  - Боюсь, то, что сейчас скажу, плохо кончится. Но с лицом у тебя всё в порядке. А так - да, ты вспыльчивая, - улыбнулась Юля.
  - Ещё раз за твоё здоровье, - словно проигнорировала слова Юли Дженни. Подняла бутылку, отпила пива.
  - Не лопнешь? Нам дорога долгая предстоит, - подшутила над ней Фишер.
  - Не переживай, я на обочине схожу. Я не особо брезгливая, - усмехнулась Дженни и снова отпила пиво, заедая сладким. Юля подивилась только ещё больше.
  - Ты, смотрю, сильная.
  - Конечно. Я не похваляюсь своей силой. Просто говорю как есть. Существует узкая прослойка женщин и девушек, что смогли перебороть естественные слабости. Их немного, но они есть. Впрочем, не буду тебя напрягать этой информацией. Предлагаю пойти и немного потанцевать.
  - Да. Надо пивко в животе растрясти.
  - Хоть я не любительница дискотек, - уточнила Дженни.
  - Почему? Юля была удивлена - сначала Кейдж сама предложила танцевать, а следом пошла на попятную.
  - Давным-давно парня увели на дискотеке. В школе. Класс восьмой, что ли, был. С тех пор туда ни ногой, ёжики пушистые. Вызывает у меня фобию такую.
  - Я тоже не любитель.
  - Ты, ёжики пушистые, не особо близка с другими жителями дома, - подметила Кейдж.
  - Я соседка для них. Да и этот праздник - ни что иное, как дань традиции. Просто у соседа день рождения, и надо его отпраздновать. А хочет ли этого сосед или кто-нибудь из гостей, или нет, это не особо важно.
  - Ты права. Кейджи это умеют.
  - Только, как я посмотрю, Кейджей здесь нет.
  Джен недовольно посмотрела на неё.
  - Кроме тебя, конечно.
  В этот момент к разговору присоединилась Джоззи. Немного вымотанная и взмокшая.
  - Инициатива всего этого была не совсем кейджевская.
  - А чья? - удивилась Юля.
  - Меня просили не говорить, но ты должна это знать. Это инициатива твоего отца.
  - Джона? - подивилась ещё больше.
  - Да. У тебя есть ещё один отец? - усмехнулась по-доброму Джоззи.
  - Нет. Отец один. Только вот...
  В голове Юли всё перемешалось. Ветра безразличия. Радости. Недоверия, гнева на отца, любви, ненависти. Всё закружилось в могучем вихре. Воспоминания далёкие, близкие - всё закрутилось. Начало растворяться. Не могла найти подходящих слов. Объяснения. Кое-как взяла себя в руки.
  - Странно. Я ему была безразлична все эти годы. Вернее сказать, лет десять моей жизни. И тут он вздумал устроить для своей дочери праздник. Скажи мне, почему же его самого здесь нет?
  - Его вызвал Логан для операции.
  - Какой?
  - Чистка Манхэттена.
  - Ясно. У него две затеи. Это работа. И Энрика. Против работы ничего не имею. Он наказывает плохих людей. Но вот со вторым... - В душе подул резкий раскалённый порыв гнева. Но разум в очередной раз сдержал ураганный ветер. - Я понимаю, он парень молодой... Но про своих отпрысков забывать не стоит.
  - Вообще не стоит, - подтвердила Дженни.
  - Джен. Ник просил передать тебе вот это. Советую прочесть это после праздника. Это касательно твоей матери. Что до тебя, Юль, то я говорю правду и, более того, основная концепция развития твоей машины была предложена им. Научный отдел лишь немного подкорректировал некоторые детали. Внёс кое-какие новации, но у корней стоит твой отец. Его идеи. Воплощение Кейджей.
  - Джоз, тебе не кажется, что ты слишком много болтаешь? - оборвала её недовольно Кейдж.
  - Интересный человек мой отец. Может быть, он не такой уж и плохой, как я хочу видеть?
  - Может, и так. Ты, скорее всего, просто преувеличила. Это нам свойственно, - промолвила Джоззи с небольшой опаской. Знала - Дженни лучше не доводить до точки кипения.
  - Возможно.
  В душе Юли начали дуть разрушительные ветры сомнения. Они буквально сметали мысли и чувства, что Юля выстроила в отношении своего отца. Она видела его как безразличного, вечно занятого двумя вещами человека, что бросил свою дочь на произвол судьбы. И тут выясняется - это не так. Юля пыталась понять, что происходит с ним. Однако, несмотря ни на что, понимала: есть только один выход - поговорить по душам со своим отцом. Выведать у него всю необходимую информацию.
  Тем временем другие обитатели дома закончили пляски и снова сели за стол. Стало немного шумновато. То и дело произносились тосты за именинницу. Звучали бесконечные пожелания и тому подобное. Однако Юле было не до этого. Тяжёлые мысли не давали ей покоя. А желание найти своего отца становилось ещё больше и ширилось с каждой минутой и секундой.
  - Это плохо кончится... Что же мне делать? Чертовщина какая-то. Мне нужно уезжать - и нужно поговорить с отцом. Несколько месяцев. Это очень долгий срок.
  В какой-то момент, посреди тостов, Дженни вышла из-за стола с папкой и ушла прочь. Фишер, извинившись перед всеми, пошла за ней. Вышли на улицу. Дженни спокойно стояла и изучала папку.
  - Учёные любят расписывать всё детально и подробно. Только вот зачем мне всё это, непонятно. Меня из всего интересует только одно - судьба Алексис Манхем. Моей матери, - недовольно произнесла Дженни. И продолжила агрессивно листать папку.
  - Что это такое? - спокойно спросила Юля.
  - Отчёт об исследовании останков, найденных в Кингстоне. В народе назывался Чёрная земля.
  - Чёрная земля. Слышала о ней.
  - Именно там, согласно отчётам ФБР, и пропала моя мать. Ник и его группа вроде как раскопали останки агентов ФБР. Вот смотрю, что они там наизучали. Интересно.
  Мгновение спустя остановилась взглядом на одной из страниц.
  - Вот она. - Стала молча бегать глазами. Немного погодя спокойным, с нотами сарказма голосом, заявила: - Какая жалость. Впрочем, я так и думала. Манхем погибла в первые же дни войны. Огнестрельное ранение бронебойными пулями в грудь и живот. Шесть пуль. На вылет.
  Снова немного помолчала.
  - Всё же ты, мама, своё получила. Ну что же, спи спокойно, - спокойно и безразлично заявила Дженни и захлопнула папку. Немного помолчала.
  - Ты в порядке? - немного с натяжкой в голосе спросила Юля. Фишер не понимала, как вести с себя со своей подругой. Посочувствовать? Или сказать резкое в адрес матери? Или вообще промолчать?
  - В полном. Просто странное чувство. Вроде как я должна быть довольна собой. Ведь я хотела, чтобы весь тот негатив, что она причинила мне, вернулся к ней. Жаждала справедливости. И вот вроде как возмездие свершилось. Всевышний забрал самое ценное - её жизнь. Только я не чувствую облегчения. Вообще ничего не чувствую. Ни облегчения, ни тяжести. Ничего. Словно это какая-то обыденность.
  Дженни тяжело вздохнула и продолжила:
  - Тяжело. Очень тяжело осознавать, что большую часть своей жизни ты прожил с жаждой возмездия. Ждал, надеялся, что твоему врагу будет хуже, чем тебе. И вот оно свершилось. Но это мне ничего не дало.
  Снова немного помолчала. В душе начал тлеть пламя отчаяния, разочарования.
  - Это не вернёт моей потерянной жизни. Не вернёт материнской ласки. Не вернёт моих утраченных праздников. Ничего этого не вернуть. Как оказалось, моя жажда возмездия оказалось ни чем иным, как какой-то пустышкой. Может, оно так должно быть, по-другому, но это не то, на что я рассчитывала.
  Снова воцарилась тревожная тишина. Джен находилась на тонкой грани. Когда человек всё ещё держит свои негативные эмоции в себе, но они вот-вот должны выйти из-под контроля. Джен хотела расплакаться. Немного взвыть, как это иногда бывает. Но упорно держала эмоции в себе. Не давала выйти наружу.
  Немного помолчали. Юля ждала следующего шага Кейдж. Но та молчала. Боролась со своими бурлящими внутри огненными чувствами. В конечном итоге просто закрыла глаза. Сделала десять глубоких вдохов и выдохов. Собралась с мыслями.
  - В конечном счёте... Я получила, что хотела. Желала, чтобы матери всё вернулось - оно вернулось. Теперь надо отвлечься от всего этого и жить дальше. По крайней мере, у меня ещё есть отец, что меня любит, а большего мне и не надо.
  Снова воцарилась недолгая тишина. Юля немного подумала и представила себя на месте Дженни. Они были немного похожи. Обе остались без одного из своих родителей. Обе вынуждены были делать то, что им не нравилось. Местами не любили своих родителей.
  "Джен почти как я. Её нельзя здесь оставлять. Нужно забрать с собой, и как можно скорее. Я не знаю, каково это - ждать возмездия, а затем, когда оно свершится, не получить ровным счётом ничего. Незнакомо мне это, но, скорее всего, это тяжело, и ей нужно помочь. Нужно отвлечь от всего этого".
  - Ты не одна, Джен. У тебя есть отец, друзья.
  - Друзей нет. Не нажила я такого удовольствия. Были в моей короткой жизни и поклонники, и ухажёры. Хотя какие там ухажёры. Восемнадцать лет. Семнадцать. Всё это ерунда. Человеком в таком возрасте движет только одно чувство, и это чувство не любовь. А друзья... Их нет. Здесь, в Америке, кого я знала, все мертвы. Кто-то погиб в лагерях. Кто-то просто сгинул в Нью-Йоркской пустоши.
  - У тебя есть я. Может, мы знакомы не так давно, но в том бою... Не пойми неправильно. Меж нами пробежала какая-то искра. Что-то нас соединило. Сроднило.
  - Я понимаю, о чём ты. Дружба завязалась за несколько мгновений. Так не бывает. Но это произошло. Только как-то не обычно назвать подругой того человека, коего знаешь меньше чем час.
  - Уже больше, - усмехнулась Юля.
  - Да. Странная штука жизнь и война. Ничего не скажешь, - кивнула Дженни. - Пойдём. Нас там ждут, произносят тосты в твою честь, - перевела она разговор.
  - Не нужна мне вся эта показуха. Просто из вежливости не могу уехать. К тому же я сама запуталась во всём, что здесь происходит. Мне нужно поговорить с отцом, но я не знаю, где он.
  - Кем он у тебя работает?
  - Я и сама не знаю. Вроде в полиции. Да и это не особо важно. В одном ты права. Надо идти в дом. Нас ждут и нас хотят видеть.
  - Юль, почему у меня сомнения на твой счёт? Почему мне кажется, что ты меня с собой не возьмёшь?
  - Потому что ты дура, - с юмором отрезала Фишер и продолжила: - Тебе нужно найти своё место в жизни. И я постараюсь тебе помочь. Поедешь со мной. Если хочешь, будешь моим штурманом. Мне как раз не повредит такой человек. В машине полно электроники и нужно кому-то в этом разобраться. Да и веселее будет вдвоём, ночи в Неваде длинные. А то иногда приходится одной сидеть и смотреть во тьму. Не то чтобы я боялась. Вовсе нет. Просто порой тоска одолевает, и хочется с кем-то поговорить. Так что, если ты согласна ехать, я буду только рада.
  Юля говорила весьма воодушевляющим голосом. На это воодушевление поддалась Дженни.
  - Уже согласна. Это будет интересно и весело.
  Обе подруги улыбнулись друг другу и пошли в дом.
  
  Глава IV. На пути в пустыню
  
  Время 11.13
  
  После того разговора прошло какое-то время. Дженни успокоилась и даже пыталась получить удовольствие от празднества. Что до самой Юли, то она всё ещё сомневалась в Дженни, но своих сомнений не показывала. Не давал покоя один вопрос. Рвал на части. Заставлял метаться.
  "Справится или нет? Один бой - это не жить в пустыне и терпеть различного рода лишения. Всё же она девушка, и естественные слабости никто не отменял. С ними могут справиться единицы. На вид боевая, но душа... Душа хрупковатая, и эта душа может предоставить мне много проблем. Очень много проблем. Я уже не говорю об ответственности, что я беру на себя. Что случится, Логан с меня спросит. Но надеюсь, до такого не дойдёт", - думала Фишер, попивая вишнёвый сок и смотря на остальных.
  Другие тем временем изрядно выдохлись и решили посидеть за столом. Устроили различные конкурсы и игры. Фишер, по своему обыкновению, дичилась всего этого. Ей были чужды подобные забавы, а душа и сердце рвались на работу. В какой-то момент начала чувствовать - праздник постепенно дряхлеет. Всем нужно было расходиться по своим делам. Кому на работу, ибо работали без выходных. Кому-то просто по делам. А некоторые напились так, что покинули этот бренный мир... Отправились в чудную страну хмельных снов. Чувствуя окончание праздника, испытывала горечь. Горечь того, что отец так и не придёт. Позвонить? А если на работе? Или ещё где-то, но только не здесь. Что-то останавливало её. Что именно, сама не знала, но ей это не нравилось. Поняв, что ждать больше нельзя, подошла к Дженни.
  - Джен, мы уезжаем, - хладнокровно сказала Юля.
  - Уже? - удивилась та. Дженни вошла во вкус праздника и вроде как уже и не хотела уходить.
  - Да. Мы и так задержались, - недовольно буркнула Фишер.
  - Но это всё-таки твой праздник, - возразила подруга.
  - Праздник праздником, а работа по расписанию. - Юля была непреклонна.
  - Какая жалость. Праздник подошёл к концу, - немного с сарказмом заметила Дженни и добавила: - С чего начнём?
  - У тебя летние вещи есть?
  - Всё, что было, осталось в том доме. Ёжики пушистые! У меня ничего не осталось.
  - Это плохо кончится... - буркнула едва слышно Юля и добавила: - С чего ты это взяла?
  - Тот дом, скорее всего, уничтожили.
  - Хорошо. Мы практически одинаковой комплекции. Надеюсь, тебе мои комбинезоны подойдут. Пошли.
  Они направились наверх.
  - Что за комбинезоны? - удивилась Дженни.
  - Особая форма одежды. Отводит от тела влагу и позволяет коже дышать. Практичный костюм в условиях пустыни.
  - Интересно.
  Вошли в комнату. Быстро подошла к шкафу. Распахнула. В ряд на простых вешалках висели комбинезоны песочного цвета. Внешне немного напоминали униформу, но Дженни это не смутило.
  - Выбирай любой. Только перед этим не забудь помыться.
  - Хорошо. Я могу воспользоваться твоей ванной?
  - Можешь. Пойду в комнату отца и приму душ там, - с этими словами взяла комбинезон и вышла. Спустилась на этаж ниже и очутилась в комнате своего отца и Энрики. Комнаты у всех были стандартной планировки. Различались лишь обои и качество мебели. У Фишера - недорогой интерьер. Пластик да доступное по цене дерево. Два шкафа с одеждой и обувью. Недорогой телевизор и компьютер. Заметив на письменном столе бумагу и ручку, собралась написать письмо.
  - Ответы на свои вопросы не получу. Но, с другой стороны, пусть кое-что узнает.
  С этими словами уселась за стол и начала писать.
  "Папа, я знаю, у нас особо тёплыми отношения не были. Но сейчас не об этом. Многие жители говорят, что это ты устроил праздник и заказал для меня подарок. Если это так, то спасибо тебе за это. Этот подарок много значит для меня. Поможет сохранить мне жизнь, и не только мне. Это очень ценно и неожиданно. За что тебе большое спасибо. Не знаю, как отблагодарить тебя за такой подарок, но я что-нибудь придумаю. А прежде мне хотелось бы знать правду - это действительно так, или это только слухи, и ничего больше? Это важно для меня. Ответ я хочу получить, когда приеду. Может быть, по телефону, но я знаю, как ты занят. Занята буду и я. Надеюсь получить от тебя любой ответ, каким бы он ни был. А сейчас я уезжаю в пустыню. Нужно работать".
  Отложив записку в сторону, пошла в душ. Пока нежилась в струях воды, думала о том, что сделала. Разнонаправленные ветра сомнений то и дело терзали душу. "Правильно ли я поступила, написав письмо? А вдруг это всё только слухи и ничего более? Испытывает ли отец хоть каплю любви ко мне, или я для него так... нежелательный элемент?" Пыталась хоть как-то найти объяснение, но в голову ничего не приходило. Слишком много было непроверенной информации и слишком мало проверенных и достоверных фактов. Тяжело вздохнула. Вымылась дочиста, надела на себя чистое бельё и комбинезон. Застегнула его. Костюм сидел очень плотно. Практически как вторая кожа. Однако это не мешало двигаться и не доставляло никакого дискомфорта. Вернулась обратно в комнату. Дженни тем временем уже ожидала её.
  - Что-то ты долго. Опять о гнусностях всяких думала? - подшутила над ней Джен.
  - Нет. Я оставила записку отцу. Может быть...
  В этот момент вошла Энрика. Брюнетка. Испанка. Страстный взгляд. Спортивного телосложения. Одета во всё джинсовое.
  - Ты что задумала? - недовольно спросила она.
  "Это плохо кончится", - подумала Юля про себя и спросила вслух:
  - Тебе что-то нужно?
  Голос Юли был спокоен. Однако в душе испытывала настороженность.
  - Ты что, пишешь отцу? Совсем уже с ума сошла. Тебя в психушку надо было сдать. -Энрика говорила резко и пренебрежительно.
  - Я не знаю, что у вас там за дела, но я не позволю унижать мою подругу, - резко вмешалась Дженни.
  - А ты кто такая? Откуда ты вообще взялась? - набросилась на Дженни Энрика.
  - Дочь Логана. Дженни Кейдж. Откуда я, известно всем, - немного нагловато ответила та.
  - Ты бы помолчала в стороне. Ты вообще ничего не знаешь. Малолетка.
  - Ты мне рот не затыкай. Это свободная страна. Ты мне никто, чтобы затыкать мне рот. Ясно?
  - Я старше тебя.
  - Слушай, тётя. Мне глубоко всё равно, что ты меня старше меня. Для меня ключевую роль играет человеческий мозг. А ты, как я посмотрю, этим органом обделена, раз бросаешься на падчерицу, ничего толком не узнав. Я промолчу - мне тоже не нравится твоя гнусная рожа. Но я не позволю говорить гнусности в мой адрес и моей подруги.
  - Это не твоё дело. Молоко на губах не обсохло, чтобы со взрослыми тягаться, - злобно продолжала морально доминировать Энрика.
  - Да будет тебе известно, тётя, - действительно взрослые люди судят по уму, а не по возрасту. Впрочем, что мне перед тобой распинаться. Ты, ёжики пушистые, всё равно ничего не поймёшь. - Кейдж говорила с насмешкой в голосе, презрительно глядя в глаза противнику.
  - Я тебе ещё раз говорю, это не твоё дело. - Испанка чувствовала - с дочерью Логана тягаться бесполезно. На каждое слово найдёт десять слов.
  - Нет. Моё. Я знакома с Юлей совсем немного, но за неё я готова убить. Ясно тебе? А теперь развернулась и пошла прочь, если не хочешь нормально говорить.
  Юля тем временем немного обомлела. Она была поражена реакцией и напором Дженни. Рядом с Дженни характер Юли был просто ангельским.
  - Ты... Низкая... - С этими словами мачеха попыталась замахнуться. В этот момент Юля подхватила руку и заломила, использовав полицейский приём. Женский крик.
  - Больно! Пусти.
  - Пошла вон. И запомни - ты для меня никто. Просто пустое место. Ещё раз ты замахнёшься на меня или на Джен - прибегну к мерам самообороны за границами уголовного кодекса. Что-нибудь тебе сломаю или вырву. Например, ноги. - Небольшая пауза. После этого снова продолжила: - Ты не представляешь, как я долго ждала этого момента. Сказать всё, что я о тебе думаю.
  Юля говорила немного нагловатым, злым голосом. В то же время в её голосе чувствовались нотки облегчения. Облегчения души. Теперь Юля была не одна. В её жизни был человек, что сможет броситься на защиту и в случае надобности поддержит. Теперь справиться с любой проблемой будет несколько легче. Раньше в душе испытывала трепет. Сомнения от того, что она так обращается с мачехой. Однако теперь никаких сомнений не было. Тёплый ветер ласково трепал душу и давал понять - всё хорошо. Ты делаешь всё правильно.
  - Как ты, собака, с мачехой разговариваешь!
  Та вывернула руку ещё больше. Сильный крик.
  - Собака!
  - Ты думаешь - если ты моя мачеха, так можешь командовать мной? Ты мне не мать. Если думала, что ты заменила мне мать, то ты ошибаешься. Мать у меня одна. И сейчас её с нами нет. А ты... Ты сделала всё для того, чтобы я возненавидела тебя. Ещё и отца против меня настроила. Впрочем, хреновый он отец... Позволил какой-то чужой женщине манипулировать собой... Позабыл про самое дорогое, что у него есть. Запомни, дура, жёны, девушки - всё это заменимо. Нет незаменимых чужих людей. Но родня одна. Дочь одна. Точно так же, как и он у меня один. Любовь между полами такая - сегодня есть, завтра нет. Самые сильные только настоящие родственные узы, и их не разорвать. Но видимо, мой отец дурак. Что же, Всевышний ему судья. А теперь пошла вон, не хочу тебя видеть.
  С этими словами вытолкала мачеху в коридор. Закрыла дверь.
  - Конец. Как же она меня достала. - Тяжело вздохнула и переключилась, моментально перейдя на деловой тон: - Оружие я тебе куплю, какое сочтёшь нужным. Заедем в одну лавку.
  - Это так было всегда? - перебила Дженни.
  - Да. Всегда. Но сейчас я ничего не хочу слышать. - Она начала быстро собираться. Прихватила кредитку, винтовку с патронами и подсумками. Направилась к выходу.
  - А чего так мало?
  - Всё остальное придётся заново покупать, - раздосадованно сказала Юля и вышла из комнаты. На выходе из коридора стояла Энрика, загородив собой путь.
  - Мы не договорили.
  "Это плохо кончится..." - подумала про себя и промолвила вслух решительно и уверенно: - Я всё тебе сказала. Не советую стоять у меня на пути.
  - А то что? - бросила та вызов.
  - Либо прострелю тебе башку, либо сломаю прикладом нос. Выбирать тебе.
  - Ты никуда не поедешь, - отчаянно и злобно заявила Энрика.
  - О да? - пренебрежительно вопросила Дженни.
  - Отошла с прохода, последний раз предупреждаю, - заявила Юля.
  - Не уйду, - категорично отказалась Энрика.
  - Сама напросилась.
  С этими словами взяла мачеху за руку. Ловким движением перебросила через плечо. Резкий удар. Небольшой вскрик. Немного погодя поднялся Вейн.
  - А. Понятно. Ничего страшного. Фишер опять поссорилась со своей мачехой. Ты её не покалечила? - Вейн говорил с абсолютным спокойствием, словно это была обыденная ситуация. Впрочем, так оно и было.
  - Нет. Я предусмотрительно сделала так, что она ударилась стопами и потом плавно опустилась на пол.
  - Вот же дрянь! - болезненно проронила Энрика.
  - В рожу хочешь? - спокойно спросила Фишер.
  - Нет.
  - Замолчала тогда, - резко отрезала Юля. Отпустила мачеху и направилась прочь.
  - Удачи тебе, Фишер, и смотри не перестарайся. Угробишь мачеху-то, - произнёс вдогонку Вейн.
  - Мачех много. Искалечу одну, на смену ей другая придёт. Подумаешь, - отмахнулась Юля и пошла дальше. Дженни пошла молча, не задавая никаких вопросов. Понимала, что происходит в семье.
  Вышли во двор. Сели в машину. Завела двигатель. Газотурбинный двигатель начал приятно урчать под капотом. Создавалось такое впечатление, что под Юлей дикий, сильный, необузданный зверь, что жаждал ринуться в бой. Проверила все приборы, окинув их внимательным взором.
  - Теперь можем ехать. И прости за моё поведение. Семья у меня...
  - Я видела. Не извиняйся. С некоторыми людьми по-другому никак. - Юля мягко вдавила газ на несколько сантиметров и переключила несколько передач. Машина сорвалась с места и плавно вырулила на проспект. Поехали всё по тому же маршруту, по коему Юля ехала на чемпионат по стрельбе.
  - Хороший день рождения. Сначала меня едва не пришили гангстеры, на пару с инопланетянами, следом мне сделали несколько хороших подарков. Потом едва ли не пришибла мачеху. Весело, нечего не скажешь.
  - Насыщенная у тебя жизнь. Хотя и не всегда приятная. Скажи, почему Энрика так с тобой обращается?
  - Конец... Потому что мачеха. Мачеха всегда думает, что ребёнок будет мешать их взаимоотношениям. Я не собираюсь никому мешать, а просто уеду, и всё.
  - Тяжело, наверное. - Дженни говорила весьма сочувствующим голосом.
  - Нет. Я уже привыкла.
  - Интересно, как ты вообще попала на такую работу? - сменила Дженни тему разговора.
  - Нашлись добрые люди. Василий Клыков пристроил.
  - И тебе всё нравится? - удивилась Дженни.
  - Нравится. Дружный коллектив. Подвижность. Опасность, конечно, тоже есть, но... Все когда-нибудь умрём.
  - Интересная ты.
  Внезапно из ниоткуда вынырнуло такси. Юля резко ударила по тормозам. Дженни только и успела прокричать: "Юля, такси! Не врежся!" Машина резко остановилась. Загорелся красный сигнал светофора.
  - Чего ты так заволновалась? - усмехнулась Фишер.
  - Салон дорогой. Если врежешься в такси - тебя потом придётся отскребать от руля, - пошутила в ответ Дженни.
  - Не придётся. Руль оснащён автоматическим устройством. Напоминает дворники. Специально изготовлено для того, чтобы отскребать груди от руля, - в шутку сказала Юля. По салону прокатилась волна звонкого смеха.
  - Не возражаешь, если я включу радио? - спросила Юля.
  - Нет.
  Юля щёлкнула один из многочисленных тумблеров. Пейзаж за окном тем временем поменялся. Едва въехали на территорию заброшенного пригорода, как тут же свернули направо. Картина здесь не менялась. Всё те же полуразрушенные дома. В некоторых местах можно было найти осколки от снарядов.
  - Кошмар, - всколыхнулась Кейдж.
  - Напоминание о войне, - сухо проронила Фишер.
  - И ты так спокойно об этом говоришь? - удивилась Джен.
  - Я воевала.
  Их разговор прервал радиоприёмник. По нему передавали новости о произошедшем в Портленде. Юля начала внимательно слушать. Ведущий то и дело говорил о том, какая это трагедия. О погибших людях. Та особо в это не вслушивалось. Ей важно было понять, видел ли их кто-нибудь или нет. Однако ведущий ничего не сказал про то, как с места происшествия скрылся тот или иной автомобиль. Он говорил исключительно о героизме тех, кто отстоял тот небольшой пятачок земли и не дал пришельцам уйти в город.
  В эфир выдали небольшой фрагмент интервью с защитниками. Задавали вопросы и про правомерность применения запрещённого оружия с антиматерией. Ник с присущей ему выдержкой и интеллектом отвечал на все каверзные вопросы. Говорил уверенно и прямо, не оставляя места подтексту, что так любят журналисты. Ибо из скрытого подтекста можно извлечь что угодно.
  - Это похвально. А про нас что-нибудь скажут? - недоумённо спросила Фишер.
  Но ответа на этот вопрос так и не последовало. Ведущий заявил: "Корресподент, находящийся на месте происшествия, будет держать в курсе событий".
  - Пусть держит, - с сарказмом заметила Джен.
  - Похоже, про нас ничего не скажут.
  - И тем лучше. Лишняя слава нам ни к чему.
  Немного погодя раздался безжизненный электронный голос:
  - Внимание, неминуемая атака. Приняты защитные меры.
  Внезапно откуда-то из руин полетела ракета. Мгновение - и смертоносный снаряд вот-вот должен был врезаться в броню машины... Этого не произошло, ракета, не касаясь борта, взмыла в небо. Удивление сразило обеих спутниц.
  - Внимание, зафиксировано присутствие девятерых неопознанных субъектов. Информация на экране.
  - Это плохо кончится. В руинах засели люди.
  - Смотри. - Дженни указала на архитектурную объёмную модель голубого цвета. Красным были отмечены потенциальные противники.
  - Вижу. Уносим ноги отсюда.
  Газ в пол. Передача за передачей. Машина за несколько секунд набрала свыше шестидесяти миль и продолжала разгоняться. Обеих немного вдавило в сиденье. Двигатель буквально разрывался в раскатистом грохоте. Раскалённый воздух вырывался из двух выхлопных труб. Передачи постепенно уходили одна за другой. Захватывало дух и сердце. Вжимало в сиденье. Чувствовалось напряжение во всём теле.
  - Говорили, что эти руины необитаемы! - недовольно фыркнула Юля, продолжая вести машину. Немного погодя в зеркало заднего вида заметила преследующих их мотоциклистов.
  "Надо уходить от погони", - подумала Юля и отдала приказ:
  - Готовь масло. Ищи соответствующую кнопку.
  Дженни оказалась на удивление расторопной, с быстрой реакцией. Моментально нашла нужную кнопку, прикрытую колпачком.
  - Нашла.
  Юля начала постепенно сбрасывать скорость. Мотоциклисты всё приближались. Немного погодя Фишер поняла - нужно отдать команду. В то же мгновение послышался специфический отзвук пуль, отскакивающих от заднего окна.
  - Ёжики пушистые! - прокричала Джен.
  - Жми!
  Дженни быстрым движением нажала на кнопку. Компьютер возвестил о том, что масло выпущено. Мотоциклисты враз начали разъезжаться в разные стороны, кто-то не справлялся с управлением и врезался в остатки стен. Некоторые машины просто переворачивались. Другие продолжали ехать вперёд.
  - Огнемёт найди! - сохраняя спокойствие, продолжала Фишер.
  - Сейчас. - С этими словами Кейдж быстро стала рыскать взглядом по панели. На удивление, Джен держала себя в руках, а голову сохраняла холодной. Стеклянными глазами скользила по приборной панели. Нашла нужную кнопку.
  - Готова.
  - Огонь! - спокойно произнесла Юля.
  - Пламя запущено, - отрапортовал электронный голос. В то же мгновение Юля заметила то, как широкое пламя взялось за мотоциклистов. Заключило в адски горячие объятия. Те, кто уцелел, решили прекратить преследование. Те, кто угодил в огненную ловушку, мгновенно начали переворачиваться из-за расплавленных колёс. Другие же мотоциклы просто взрывались, озаряя день яркими вспышками.
  - Не на тех напали! - радостно бросила Дженни.
  - Добро пожаловать на мою работу, Джен. Погони за нами - нередкое явление.
  В глазах и на лице Кейдж застыл вопрос - какие погони?
  - Вижу вопрос в твоём лице и даже знаю, о чём он.
  - Какие погони?
  - Невада, как оказалось, населена не только дикими доисторическими животными, но и контрабандистами и просто выжившими там людьми. Последние представляют собой, по сути, обезумевший сброд. Именно от них мы и стережём учёных.
  - И моя задача помогать тебе? - с интересом спросила та.
  - Да.
  - Неплохо. Я этакий штурман. Сколько платят?
  - Система оплаты интересная. Сто тысяч долларов за гроунддракана. За шредера семьдесят пять. За летающего восемьдесят. За успешно проведённые операции по отражению атак - сто пятьдесят. Львиная доля уходит на налоги и закупку вооружения. Вооружение можешь не закупать - предоставят, но мы предпочитаем работать со своим оборудованием.
  Тем временем выехали на открытое пространство с небольшими перелесками. Проехали триста ярдов, и снова всё поменялось. Ехали мимо сожжённого дотла леса. Высохшие чёрные и серые колья торчали из земли. Чёрная земля простиралась на многие сотни ярдов - ей не было видно конца.
  - Вот тебе и причины задымления Нью-Йорка в то время, - сменила тему разговора Фишер. Юля любила менять темы разговора, если находила более интересную.
  - Я слышала про лесные пожары, но не понимаю, какой в них толк?
  - Психологический и отравляющий.
  - Отравляющий? - Дженни искренне недоумевала, какой смысл было поджигать леса в округе.
  - Да. Когда смог накрывает город так плотно, что не видно и собственного носа, дышать такой гарью крайне вредно. Я не говорю про то, что потом люди начнут умирать от лёгочных заболеваний или их осложнений. Например, астматикам и курильщикам пришлось весьма несладко.
  - Продуманная у них стратегия была. Ёжики пушистые.
  Немного погодя впереди показался небольшой придорожный город. Замедлились.
  - Нужно поискать магазин в этом городе.
  - Хорошо, - ответила Юля и подумала про себя: "Конец. Мне только остановок не хватало всяких, непонятно по каким поводам", - недовольно бросила в сердце. В душе не хотелось останавливаться. Дуновение протеста начало трепать душу и сердце порывистым, злым ветром.
  Через некоторое время въехали в небольшой город, состоявший буквально из трёх домов и двух досок. Нужное заведение попалось им практически сразу.
  - Останови здесь.
  Остановились. Дженни моментально выскочила и побежала вперёд.
  - Смотри не превысь скорость в магазине! - с задором крикнула Юля. В ответ Дженни по-хулигански шлёпнула себя по пятой точке, тем самым сказав - поцелуй меня в это место. Скрылась в магазине. Немного погодя Дженни воротилась. Забралась в неё. Уселась в машину. Тронулись с места. Покупки Дженни впечатлили Юлю - пицца, вобла, пиво, торт, цветы.
  - Юль, мне неловко общаться с тобой. У тебя сегодня праздник. Я хоть и желала тебе всего хорошего, но словами сыт не будешь. Вот это тебе. - Протянула цветы и положила на приборную панель перед Юлей. Это были жёлтые георгины.
  - Спасибо. Приятно. Но не стоило так переживать - ты ничего не знала. Подумаешь, день рождения. Он едва не стал днём моей смерти.
  - Относись к нему как сочтёшь нужным, но он бывает раз в год. Тебе должно быть радостно и весело в этот день.
  Дженни протянула несколько маленьких коробочек.
  - А что здесь?
  - Загляни, узнаешь.
  Юля стала открывать по очереди коробки. В них оказались золотые и платиновые кольца с драгоценными камнями. Сапфирами, нефритами, изумрудами, рубинами и брильянтами.
  - Сколько камушков. Люблю сгустки прессованного разноцветного углерода, - усмехнулась Фишер. Однако в душе и сердце воцарился тёплый приятный бриз радости. Невольно задумалась о том, сколько это стоит.
  - Спасибо, Дженни, теперь я буду самым гламурным экологом в Неваде.
  Юля убрала драгоценности в бардачок. Тронулись в путь.
  - Сколько это стоит и откуда у тебя столько денег?
  - Не спрашивай, - улыбчиво отмахнулась Джен. Любопытство моментально сменилось вниманием к вопросу подруги:
  - Что-то я не понимаю, ты и охранник, и эколог одновременно?
  - Всё относительно.
  - Это как, ёжики пушистые? - Кейдж опять удивилась.
  - Учёные обнаружили древних животных, что жили во времена динозавров. Может быть, ещё древнее. Выглядят ужасно. Двенадцать ярдов в длину. Пасть имеет три жвала где-то в ярд длиной. Многочисленные щупальца, служащие одновременно языком и щупальцами, что затягивают тебя в пасть. Червеподобные. Глаза отсутствуют. Чувствуют всей кожей вибрацию. Вибрацию от шагов. От движущийся машины. В народе их прозвали "земляными дьяволами".
  - Говоришь, во времена динозавров? - удивилась Дженни и задумалась.
  - Достоверные факты свидетельствуют о том, что они впервые были замечены людьми в восемнадцатом веке. На шахте их молодняк сожрал рабочих. Шахту закрыли. Нападения прекратились. Позже, в двадцать первом, точнее, в начале, эти твари появились вновь. Едва не сожрали целый небольшой городок.
  - Любопытно. Мне почему-то кажется, это ещё не всё. Интересно.
  Дженни буквально горела желанием получить новую информацию и узнать что-то интересное для себя. Фишер ещё больше подивилась. Она поверить не могла в то, что такая энергичная, сильная бунтарка, местами безумная, будет так яро интересоваться познанием мира. Фишер решила продолжить:
  - Год спустя уже появились животные нового вида - так называемые шрёдеры. Бегающие твари, реагирующие на тепло. Иногда плюются кислотой. Вернее, не плюются. Они просто способны вызвать контролируемое опорожнение желудка и метнуть кислоту в тебя. Ещё через год уже появились так называемые драконы - облегчённая версия шрёдеров. Перепончатые образования вместо рук позволяют им летать. Управляемое опорожнение желудка позволяет разгонять молекулы до такой степени, что плюются либо кипятком, либо огнём.
  Небольшая пауза. Юля дала возможность переварить поток информации. Немного погодя продолжила рассказывать. Картина за окном тем временем не менялась. Чёрная земля да сгоревшие деревья. Иногда попадалась ржавые обломки различной техники. Самолёты, танки, вертолёты. На всё это Фишер смотрела равнодушно. Дженни так была увлечена получением новой информации, что не видела вокруг ничего. Хорошее и одновременно плохое качество. Если увлечена боем, может не заметить подвоха или какой-либо важной детали, что может привести к гибели. С другой стороны, увлечение позволяет относиться к делу с душой и особым рвением. Что весьма хорошо, ибо когда человек берётся за дело с душой, оно лучше спорится.
  Фишер тем временем продолжила рассказ:
  - Учёные изучают, проводят анализы, но эти твари настолько плодовиты, что за их популяцией приходится следить. Из одного червя вылезает три шрёдера. Те, когда сыты, могут воспроизводить самих себя. По одной особи с каждой морды. Превращаясь в дракона, они сбрасывают до семи яиц. Как видишь, размножение происходит крайне быстро. Если их не отстреливать, за год заселят всю планету. Человечество как вид перестанет существовать.
  Снова небольшая пауза.
  - Это понятно. Дальше. Мне очень интересно. - Дженни говорила буквально взахлёб. Настолько ей хотелось узнать новое и неизведанное.
  - С целью отстрела этих чудовищ была создана хорошо вооружённая группа экологов. В неё входят до шести человек, включая меня. Экологи мы, скорее всего, потому, что влияем на экологию, - снова в шутку сказала Юля. Звонкий смех пролетел по салону.
  - Иногда приходится прикрывать учёных в пустыне, пока они там изучают. Опасность представляют и двуногие животные.
  Джен вопросительно посмотрела на напарницу.
  - По-другому этих созданий не назову. Оставшиеся в живых люди просто обезумели. Одни добывают нефть и купаются в ней, считая её амброзией и средством от всех бед. Другие преклоняются перед водой. Ещё одни считают машины чем-то одушевлённым. Потому ими могут управлять только достойнейшие из достойнейших. Четвёртые просто контрабандисты. Одним словом, безумие.
  - А контрабандистам там что нужно?
  - Дело в том, что из отдельных частей этих тварей можно получить различные лекарства. В том числе и наркотики.
  - С каких пор в Неваде есть нефть? - Дженни не переставала удивляться.
  - Этого я не знаю.
  Небольшая пауза. Джен раскраснелась. Румянец на щеках и ушах полыхал не просто так. Девушка пыталась переосмыслить новую для себя информацию об окружающем её мире. Пыталась осмыслить всё происходящее. Не укладывалось в голове - как такое может быть.
  - Интересная у тебя работа, - сказала она по прошествии времени.
  - Работа интересная, но специфическая и опасная. Жара под пятьдесят градусов. Немалый риск для жизни. Могут сожрать твари. Могут в плен захватить банды. Лучший случай - если попадёшься контрабандистам. С ними у нас договор о ненападении, но на некоторых из них эти договоры не распространяются... Контрабандисты делятся на две категории. Одни организованные гангстеры с централизованной системой управления. С ними можно договориться. А есть те, кто никому не подчиняется. Банды одиночек, что гоняются за тварями и пытаются поймать их. Нередко, не зная всех хитростей - погибают. В общем, эту работу надо любить и быть немного экстремалом.
  - А по-моему, интересно. Столько романтики. Целыми днями наслаждаться пустынными пейзажами. Солнце такое, что можно мясо зажарить. Всё это подкрепляется возможностью того, что тебя убьют. - Дженни перешла на романтический тон.
  - Добавь к этому невозможность помыться, нормально сходить в туалет и вымыть руки. Да и вообще вопросы гигиены иногда отходят на второй план. Физически для женского организма это тяжело. Не зря у нас в группе только одна девушка и одна женщина.
  - Побочные проблемы, как после пьянки похмелье. Это я про условия работы.
  - Оригинальный ты человек, Дженни.
  - Скорее, Юля, сорвиголова. Я обожаю экстрим. Это одна из причин, почему я поехала с тобой. И настойчиво попросилась к тебе. Да и в тебе что-то такое есть. Не знаю, как это описать...
  Снова воцарилась тишина. Дженни пыталась подобрать правильные слова. Заметно нервничала. То перебирала пальцами, то переводила взгляд, словно искала нужные слова.
  - В тебе есть что-то такое... Что заставляет идти за тобой. Неважно куда, неважно зачем. Интересное такое чувство.
  - Харизма. Сила убеждения - способность повести за собой. Вот про это ты говоришь.
  - Да, точно, вспомнила. Спасибо.
  - Среди отряда экологов мне это все говорят. Не раз предлагали возглавить охрану по надзору за "земляными дьяволами". Я отказалась. Не люблю брать на себя ответственность за тех, кого посылаю на охоту. Мне хватает учёных. Я за них несу ответственность, когда охраняю. А если возглавлю, то буду нести ответственность и за группу, и за всех учёных, что группа охраняет. Это тяжёлый груз, и он мне не нужен.
  - Я тебя поддерживаю - жить надо не напрягаясь. И работать тоже. Кстати, тебя не напрягает, что ты одна?
  - Ты про личную жизнь?
  - Да. Про неё.
  - Нет. Я, может, и планирую обзавестись семьёй, но это будет не скоро. По жаре вечно не побегаешь. Конец всё равно этому будет. А пока я молодая, буду работать и получать от жизни то, чего хочу. А когда придёт время, мой принц, так сказать, сам найдёт меня.
  - Ты так в этом уверена? - недоверчиво спросила Дженни.
  - Не найдёт, я сама найду.
  - Пока живётся, надо жить в своё удовольствие, ёжики пушистые.
  - Неужели у тебя в университете не было никого?
  - Парни были. Серьёзных отношений нет. Парни нашего возраста хоть и обретают ум, но слишком озабочены. Хочется внимания и романтики, а не пошлости.
  - Пошлость - это неотъемлемая часть.
  - Да. Но всё должно быть уравновешенно. А не через край.
  - Увы. Такова наша действительность. Я и сама такой была, только почему-то вовремя срабатывали тормоза. Мне было не до глупостей. А сейчас и подавно. Единственный парень, что встретится на моём пути - песок.
  Снова немного посмеялись. За окном тем временем картина немного менялась. Небоскрёбы Нью-Йорка уже давно были позади. Кругом виднелась выжженная земля, что не скоро ещё восстановится. Местами, как и прежде, попадалась брошенная военная техника. Однако пейзаж дополняли сгоревшие небольшие поселения. Местами лежали истлевшие тела. По шоссе то и дело попадались многочисленные машины, что обгоняли или ехали навстречу. Немного погодя въехали в ещё один небольшой пригород. Обшарпанные здания. Некоторые развалились.
  - Здесь сделаем ещё одну остановку.
  Немного погодя приехали к небольшому поместью. Типичный американский дом со сквозным коридором. Некогда белый, теперь полностью серый.
  - Пошли.
  Дженни с нетерпением кивнула и вышла из машины. Заглушив двигатель, подошли к металлической двери. Юля постучалась. Отворилась небольшая смотровая щель.
  - Ты кто? - пренебрежительно и нагло спросил голос.
  - Фишер. Моя подруга Кейдж.
  - Кейдж? Это случайно не родственница Логана и Ника?
  - Родственница. Ник мой дед. Логан отец.
  - Рад вас видеть, девушки. Проходите в столовую. - Человек внезапно подобрел.
  Прошли в длинный полутёмный коридор - его освещали обычные свечи. Спёртый воздух. Прошли направо. Зал в десятка три квадратных метра со столами. Справа от входа находилась стойка с тремя поварами. В зале немного пустовато, всего десяток посетителей.
  "Где Заза? Хм... Человек в центре, плотный невысокий афроамериканец в поварской униформе. Так, а это типа помощники, тоже африканцы. Судя по взглядам, у каждого припрятано как минимум по стволу", - оценила ситуацию Юля.
  Немного поразмыслив, подошла к главному повару. Единственный человек с колпаком на голове.
  - Скажите, а у вас есть чёрный борщ?
  - Да, конечно, есть. Только его надо приготовить. Пройдёмте за мной.
  Парень отошёл влево к двери, Юля проследовала за ним. Войдя, очутились в коридоре. Белый кафель. Жара. В конце ещё одна дверь. Войдя в неё, очутились на улице. Небольшая огороженная и замусоренная площадка. Прямо перед ними стояло три мусорных контейнера.
  - Вы, должно быть, и есть та самая Юля Фишер? - с акцентом спросил повар.
  - Да, я. У меня возникли небольшие проблемы. Сгорела вся партия оружия, что вы мне поставляли. Еда. Вода. Всё пропало. Можете мне в этом помочь?
  - Можем. Но придётся заплатить. Для таких умников у нас есть скидка. И ещё я хочу знать - у вас машина перед входом стоит или здесь?
  - Я остановилась перед входом, но могу подогнать авто сюда. Как вам будет удобнее.
  - Хорошо, если не затруднит, то подгоните его к заднему двору.
  - Сделаю.
  - Пройдёмте к контейнеру посередине.
  Подошли к неприметному мусорному баку. Повар открыл его. Следом из деревянного ящика извлёк автомат.
  - Новейший автомат S.C.A.R - Титан. Титановые пули, калибр переделан таким образом, что к нему подойдут патроны 5,56мм и натовские, помимо титановых, может стрелять обычными свинцовыми пулями, а также всеми их разновидностями. Очень лёгок и надёжен. Весь механизм разбирается на семь деталей. Полная разборка двенадцать частей. Скорострельность четыреста выстрелов в минуту. Комплектуется глушителем, подствольным гранатомётом, фонарём, лазерной указкой и прицелами - коллиматорным, штурмовым и пятнадцатикратным снайперским прицелом с сеткой СВД. Дальность стрельбы при снайперском прицеле восемьсот ярдов. При изощрённости можно попробовать и на тысячу, прицел позволит, но нет гарантий того, что пуля долетит до цели. Присутствует механизм стрельбы по три и одному патрону. Гранаты для подствольника М-203.
  Продавец вручил автомат Юле. Немного подождав, он достал ещё одну штурмовую винтовку. Продолжил деловито и хладнокровно вещать:
  - А это RB-70. По фамилиям создателей - Романов и Бройлс. "Титан" - это чисто американская разработка. RB-70 - совместная разработка российских и американских оружейников. Ещё более неприхотлив и прост в использовании. Прекрасный дизайн и лёгкость в весе. Точно такая же комплектация, как и у "Титана", стреляет всеми разновидностями патронов 5.45мм, 7.62мм и так далее. Подствольник использует западные и русские гранаты. Сохранена возможность стрельбы тремя, одним и пятью патронами. Один минус - отдача превышает норму в два раза, но зато увеличена пробивная сила.
  Повар вручил автомат Юле. Фишер передала "Титан" Дженни. Сама взялась за "Романова".
  - Это два пистолета-пулемёта, калибр 9мм. Американская разработка. Это оружие пока ещё находится на стадии доработки. Тестов. Названия пока нет. Ёмкость магазина двадцать пять патронов. Хорошая кучность стрельбы и точность при стрельбе короткими и средними очередями. Механизм ограничения стрельбы также присутствует. Как и предыдущие два, стреляет по три и одному патрону. Есть и автоматическая стрельба. Комплектуется глушителем и лазерным целеуказателем.
  Повар положил отданный ему автомат и передал пистолет-пулемёт.
  - В наличии имеется и LR-300. Модифицированная винтовка следующего поколения семейства М-16. Так и не поступившая на вооружение армии. Зато широко применяется в армии Империи.
  Юля передала пистолет-пулемёт и принялась рассматривать винтовку. Параллельно слушала продавца.
  - И последний гвоздь номера - LMP5. Автомат задумывался как дополнение к вышеупомянутой снайперской винтовке. В случае, если стрелка обнаружат, чтобы было чем ответить. Автомат обладает чудовищной скорострельностью и ёмкостью на сорок пять патронов. Стреляет как своими родными патронами, так и русскими, всеми разновидностями. Единственный недостаток - из-за скорострельности патроны очень быстро кончаются. Во втором ящике патроны к каждому оружию из расчёта четыре обоймы. Также там... - Заза влез во второй ящик и достал красный небольшой шар. - Это новый представитель из семейства гранат, граната с зарядом антивещества. В зависимости от количества антивещества может оставить выжженную землю в радиусе от десяти до ста ярдов. Со стороны взрыв выглядит как быстро расползающееся пламя. Потом распространяется удар раскалённым воздухом. Недалеко всего, на десять ярдов. В высоту взрыв достигает около семи ярдов. Очень действенное оружие, если необходимо избавиться от толпы врагов.
  - Замечательно. Я, пожалуй возьму один экземпляр с собой, а все остальные погрузите. С вами приятно иметь дело, Заза. - Юля говорила таким же деловым голосом. - Джен, ты выбрала себе что-нибудь?
  - То, что "Титан" очень даже по мне. Обращаться с оружием я умею. Учили. Стрелять, правда, не приходилось. Но я быстро учусь, - бодро произнесла Джен. В глазах так и пылал огонь желания.
  - В этом сомнений нет. Однако в выборе оружия учитывай не только внешние данные. Ты должна прочувствовать оружие. Оно должно быть частью тебя. Как только ты почувствуешь это - оружие выбрало тебя.
  - Ёжики пушистые, как же мне это понять?
  - Оружие не будет тебе мешать. Ты не будешь ощущать его. Оно станет частью тебя. Как рука или палец.
  Дженни сосредоточилась. Замерла. Уставилась в одну точку.
  - Кажется, я понимаю, о чём речь. Это оружие подходит для меня.
  - Хорошо. Теперь нужно выбрать винтовку и пистолет.
  - Винтовок у нас немного. Преимущественно это ARMALITE AR-30 (7.62 × 67мм. (300 Win Mag), Kel-tec RFB (7,62x51мм), Robar SR-60 (7.62х51мм (.308 Win), FN FNAR (7.62х51мм NATO (.308Win) и немного усовершенствованная Dakota T-76 Longbow. У неё встроенный магазин на десять патронов. Немного изменён калибр 7.62х51 NATO (.308Win magnum).
  Дженни по очереди начала осматривать винтовки. Знакомилась. Примерялась.
  - Думаю, "Дакота" вполне мне подойдёт. Хорошее оружие.
  - Покажите, что у нас есть из пистолетов.
  - Пистолет HS2000 / Springfield XD (45ACP), LAR Grizzly (357 Mag), Smith & Wesson SW99 (10mm.) Всем известный крупнокалиберный Desert Eagle, калибра 44 magnum. И последний Browning BDM (9x19mm).
  У Дженни хоть и от небольшого, но всё же изобилия забегали глаза. Не знала, что ей выбрать. Смотрела. Брала в руки каждый экземпляр. Пыталась прочувствовать оружие. Но ей нравилось всё. Немного погодя остановила свой выбор на "Гризли". Снова покрутила его в руках. Попыталась прицелиться. Нажать на спуск.
  - Это то, что нужно.
  - Мы бы хотели опробовать данные стволы.
  - Не проблема.
  Заза подошёл к Дженни и вручил по обойме к каждому оружию. Следом указал на размеченные сектора на остовах машин.
  - Стреляй в них, пока есть патроны. Прочувствуй каждый момент, - спокойно сказал Заза и отошёл прочь. Дженни на удивление быстро и уверенно зарядила винтовку и начала целиться. Немного погодя раздались выстрелы. Следом опробовала автомат и пистолет.
  - Посмотрим результаты. - С этими словами Заза взял небольшую подзорную трубу и посмотрел. - Ваша подруга неплохой стрелок. Взгляните, - протянул он трубу Юле.
  Результаты действительно оказались впечатляющие. Два десятка выстрелов из автомата оказались в десятке. Семь пистолетных выстрелов и десять винтовочных попали в центр мишени.
  - Джен, ты превосходный стрелок. В меньшей степени штурмовик.
  - Поясни.
  - По предпочтениям в оружии люди неофициально делятся на стрелков, штурмовиков и тяжёлых бойцов. Стрелки в совершенстве владеют техникой стрельбы из снайперской винтовки и пистолета. Штурмовики обожают пистолеты-пулемёты, дробовики и автоматы. Или что-то одно. Тяжёлые бойцы обожают гранатомёты и пулемёты.
  - Честно сказать, у меня просто талант, но я больше предпочитаю лезть на рожон с дробовиком.
  - Я извиняюсь, но дробовиков и пистолетов-пулемётов у нас не осталось. Извините - быстро разбирают. Пистолет-пулемёт только в единственном экземпляре.
  - Это не проблема. У меня в доме есть арсенал. Нам просто нужно оружие, чтобы доехать до него. Джен, ты сделала свой выбор?
  - Да. Это оружие полностью подходит мне, - решительно сказала та.
  - Тогда нам нужно пять сотен патронов к каждому оружию. Всё должно быть в обоймах, если сможете, - продолжила деловой диалог Фишер.
  - Патронов у нас масса. Ещё какие пожелания будут?
  - Нет. Это всё. Спасибо вам ещё раз, - поблагодарила с улыбкой Юля.
  - Приятно с тобой иметь дело. Рассчитываться как будешь?
  - Кредитки берёте? Счёт? - спросила Дженни.
  - Джен. Я плачу за всё, - строго заявила Юля, ясно дав понять - спорить с ней бесполезно.
  - Но...
  - Без "но", - спокойно, но твёрдо отрезала Юля.
  - Ладно. Идём в машину.
  - Ты иди. Я сейчас.
  Кейдж, пожав плечами, вышла прочь. Фишер же достала из костюма горстку достаточно крупных брильянтов.
  - Это алмазы?
  - Да. Можешь проверить. Всё настоящее.
  - Это на сколько же... - Заза растерялся, не зная, что и думать.
  - Хватит за эту партию и ещё останется.
  - А сдача?
  - В счёт следующих покупок, - отмахнулась Юля.
  - Ладно. Так и поступим. Как-никак, ты постоянный клиент. Но тебе надо подождать. Нужно проверить.
  - Проверяй, - спокойно вымолвила Юля. Чернокожий человек принял брильянты и удалился прочь. Немного погодя вернулся. Юля почувствовала то, насколько человек был сметён предложением Юли.
  - Нам надо отгрузиться. Подгоните машину сюда и не забудьте рассчитаться.
  Юля вышла прочь. Села в машину, подогнала её к заднему двору. Погрузка заняла десять минут. Все расслабились. По большому счёту можно было ничего не бояться. Дженни молча пила пиво. Подбивала на это дело и Юлю, но та категорически отказывалась. В определённый момент Юля взглянула в сторону бескрайних чёрных полей. На расстоянии приблизительно в две мили вздымался большой столп пыли.
  - Это что ещё такое? - немного подозрительно спросила Дженни.
  - Пока не знаю. Сейчас посмотрим.
  Фишер сохраняла спокойствие, но в душу и сердце задувал порывистый, холодный и противный ветер тревоги. Колыхал сердце и душу. В разум полезли нехорошие мысли. Достала из специального слота под приборной панелью бинокль. Присмотрелась внимательно. Увидела шесть фургонов. Машины красного цвета, с большими колёсами. Немного ржавые.
  - Опять они! - недовольно сказала Фишер и хладнокровно приказала: - Приготовиться к обороне.
  - Навалять им? - немного вдохновенно сказала Дженни. В глазах загорелся огонь жажды приключений.
  - Ты права. Пора испытать наш транспорт в действии.
  С этими словами завела двигатель. Движок в очередной раз начал урчать, словно дикий зверь. Грузчики тем временем закрыли кузов пикапа и ушли прочь.
  Газ в пол. Разогналась пламенная турбина. Завращались большие, мощные колёса. Вздыбилась кверху прожжённая земля. Взревел пламенный мотор. Обороты и скорость росли, как на дрожжах. Уходила передача одна за другой - третья, четвёртая... Расстояние враз было поглощено. Вражеские машины очутились в нескольких футах от них.
  - Мы врежемся! - немного со страхом крикнула Дженни.
  - Сгруппируйся! - с этими словами Фишер направила машину в один из фургонов. Мощный удар. Сила инерции резко бросила спутниц вперёд. Натянулись ремни безопасности. Резкое неприятное чувство - словно все органы резко прилепились к передней стенке. Мозги и глаза словно готовы были выпрыгнуть из черепной коробки. В шее создалось такое чувство, словно голова вот-вот оторвётся. Однако это было не так. На мгновение все цвета смешались. Подняла голову.
  Фургон буквально отлетел в сторону и перевернулся. Остальные рассыпались. Машина Юли, несмотря на чудовищный удар, продолжала ехать дальше. Краем глаза заметила покорёженный фургон. В следующий момент от брони начали рикошетить пули.
  - Внимание, повреждения внешней обшивки один процент, - хладнокровно отчитался компьютер.
  - Спокойно. Джен, активируй все пулемёты. Бери управление на себя.
  - Хорошо. - С этими словами та, найдя нужные кнопки, активировала их. Из приборной панели показался джойстик. Экран засветился чёрно-белым изображением, показывая, что происходит снаружи и позволяя прицелиться.
  Фишер тем временем выкрутила руль и резко развернулась. Устремилась вперёд. Дженни взяла на прицел один из фургонов, нажала на кнопку. В одночасье стволы раскрутились. Огненная вспышка. Многочисленный свинцовый поток полетел в сторону двух фургонов. Немного погодя раскалённые крупнокалиберные пули превратили фургоны в решето. Один остановился, выбрасывая в воздух чёрный дым. Второй перевернулся. Оставшиеся три машины устремились на Юлю.
  - Ракеты. Стреляй по центральному.
  - Поняла. - С этими словами Дженни моментально нашла нужные кнопки, активировала ракетную установку. Компьютер отчитался об этом своим невозмутимым голосом. Джен быстро прицелилась по центральному фургону.
  - Готова стрелять.
  - Огонь.
  Фишер сохраняла хладнокровие. Пыталась держать разум в узде, но надпочечники начали вырабатывать адреналин. Тот распространился по крови, ударил в мозг. Сердце стало бешено колотиться. Дыхание чуть спёрло. Немного погодя её едва не понесло вперёд неведомой энергией. С Джен происходило то же самое. Однако обе держались. Напарница нажала на кнопку.
  Ракета плавно слетела с барабанной установки и полетела в сторону фургонов. Мгновением погодя раздался оглушительный взрыв. Мощная взрывная волна разметала оставшиеся две машины. Промчалась мимо них. Краем глаза узрела то, как из фургонов начали высыпать люди, что едва стояли на ногах. Некоторые в крови. Кто-то впал в панику и устремился прочь.
  "Это конец... Просто конец. Эта машина... Шедевр. Шедевр инженерной мысли", - подумала про себя Юля.
  - Мы их сделали. Куда теперь? - тяжело дыша, спросила Дженни.
  - Сейчас придётся вернуться на шоссе и свернуть в никуда.
  - Это как?
  - Тебе Ник или Логан не рассказывали про "болезни" нового мира? - Фишер плавно направила машину прочь.
  - Рассказывали про временные и пространственные разрывы. О призраках прошлого и тому подобное.
  - Значит, знаешь про разрывы. Некоторые из них можно использовать себе во благо. Невада считается заброшенным штатом. Часть штатов контролируется Империей Драконов, русскими и нашим правительством. К Неваде просто так не проехать. Однако в том повороте есть небольшой разрыв между Нью-Йорком и Невадой.
  - И как же ты собираешься воспользоваться этим разрывом?
  - В машине есть специальное устройство. Направленным потоком энергии мы сможем активировать разрыв и попасть в Неваду.
  - Звучит как фантастика, - с сарказмом подметила Джен.
  - Так и есть, но это правда.
  Через некоторое время свернула направо. Проехала несколько сотен ярдов, остановилась и активировала небольшое устройство, находящееся около руля. Впереди показалось явление раскалённого воздуха. Секунду погодя пространство словно разверзлось. Показались пески и голубое небо пустыни. Дженни была буквально поражена произошедшим.
  - Это... Невероятно. Как же мы вернёмся домой?
  - Таким же путём, как и приехали.
  - И что, об этом никто ничего не знает?
  - Джен. Ответ всё ещё за тобой. Если мы проедем через этот разрыв, назад пути не будет. Только через месяц или через несколько месяцев мы вернёмся домой. Ты точно хочешь пойти со мной?
  Дженни задумалась, но ненадолго. Собралась с мыслями, вздохнула. После этого произнесла лаконичную фразу:
  - Поехали.
  В очередной раз газ в пол. Передача на предел. Рёв мощного двигателя. Мгновение - и огромные колёса понесли машину вперёд. Чуть погодя за задним бампером красовались красоты Невады. Скалы. Пески. Кактусы.
  Проехали несколько десятков ярдов. Внезапно Фишер почувствовала неладное. Голова начала кружиться. Затошнило. Перед глазами внезапно возникло видение. Из ниоткуда посреди дороги появился чёрный женский силуэт. Юля резко остановила машину. Внезапно силуэт пропал. В голове прозвучал таинственный голос: "Помоги". Враз испытала лёгкое оцепенение. Холод пробрался по всему телу. Закололо в сердце - нужно помочь. Оставалось только понять - кому помочь?
  - Фишер? Что с тобой? Ты вся бледная, - перепугалась Дженни за подругу.
  - Ты что-нибудь видела посреди дороги? - испуганно спросила Юля.
  - Нет. Тебя словно током прошибло.
  - Всё в порядке, но мы здесь не одни.
  - Что такое? Я ничего не понимаю. - Дженни едва ли не начала паниковать.
  - Я всё объясню. Но не сейчас. Ты водить умеешь?
  - У меня ученические права.
  - Хорошо. Занимай моё место. Я оставлю тебе координаты JPS. Если я не вернусь через десять минут, езжай по ним. Там мой дом. В доме есть радиостанция. Свяжешься с моим руководителем. Скажешь, что ты вместо меня. Он скажет, что тебе делать.
  - Ты что, бросаешь меня? - удивилась Кейдж. Ей отчего-то не хотелось расставаться с подругой. Чувствовала что-то дурное.
  - Нет. Просто нужно кое-что устранить. Я расскажу, но не сейчас. Просто делай что говорю, - строго сказала Юля и вышла наружу, прихватив S.C.A.R. Взяла разгрузку - надела на себя. Проверила - пять обойм. Три гранаты. Немного погодя направилась вправо. Впереди показались развалины дома. Некогда это было двухэтажное строение в стиле девятнадцатого века. Белоснежный. Со скатистой крышей. Веранда.
  Теперь это была одноэтажная лачуга. Крыша и второй этаж рассыпались - едва не осели на первом этаже. Пустые проёмы окон так и смотрели на неё чернотой. Манили, и в то же время пугали неизвестностью. Временами казалось, что тьма в них была живой. Липкой. Вязкой. Воспалённый ветром страха разум невольно дорисовывал то, чего нет. Создавалось впечатление, что в пустых комнатах затаился тёмный монстр и смотрел. Выжидал. Казалось - монстр поглотил тех, кто там некогда жил, и всех тех, кто туда случайно захаживал.
  - Надеюсь, этому человеку действительно нужна помощь, а не так... просто призрак прошлого. Мне никто не говорил, что люди, живущие с "Шаманом-Х" в голове, настолько подвержены всей этой мистической абракадабре.
  Ледяные пронизывающие поветрия тревоги, страха родились в душе и плавно двигались к сердцу и разуму, однако чей-то зов о помощи в сердце толкал вперёд.
  - Хороший дом. Был, - осматривая руины, произнесла Юля. Начала обход кругом. Строительные обломки то и дело попадали под ноги и хрустели под ними. Становилось немного не по себе. Тревога продолжала нарастать и сквозить из всех душевных щелей. Плавно заставляла заледеневать разум. Но тот оставался неизменным. Он, словно печка, всё топился и топился, не давая эмоциям взять верх, но при этом оставался достаточно холодным для принятия тех или иных решений.
  Нашла полуразрушенное крыльцо. Подошла поближе. Козырёк над ним давно рухнул вниз. Дверь валялась во внутреннем коридоре. Лучи солнца разрезали тьму на несколько широких полос. Присмотрелась повнимательнее. Внезапно из ниоткуда появилась женская человеческая тень. Она словно запирала дверь. В руках была коробка.
  Фишер неожиданно обернулась назад и увидела то, как в её сторону бежит нечто среднее между живым и мёртвым. Тень, и в то же время не тень. Это был чёрный человек. Без лица. Невозможно было разобрать его одежду - ничего. Он подошёл ко входу. Остановился. Стал настороженно оглядываться. Следом посмотрел себе под ноги. Немного погодя поднял голову вверх. Застыл. В этот момент Фишер почувствовала неладное. Тени внезапно пропали.
  - Это плохо кончится, - сказала она. Внезапно отчего-то спёрло дыхание. Попыталась его нормализовать. В душу постепенно начал задувать страх - пронизывающий до костей, сковывающий ветер. В скором времени дыхание восстановилось. Пришла от увиденного в себя и посмотрела на развалины дома.
  - Добром это не кончится. Нутром своим чую. Но... Человек в беде. Нужно помочь.
  Вошла вовнутрь. Перед ней предстал длинный коридор с помещением в конце. Двери в боковые комнаты отсутствовали напрочь. Обоев на стене не осталось. Почернели от грибка и раскрошились. Над головой местами виднелось голубое невадское небо. В коридоре царил беспорядок. Под ногами то и дело хрустели строительные обломки. Валялись многочисленные жестяные банки, стреляные гильзы. Попадались чьи-то использованные противогазы и разобранное на части оружие. Детали экипировки. Простреленные бронепластины. Кусочки камуфлированной ткани.
  "Плохо тут всё кончилось. Видимо, что-то напало на них, или перебили друг друга", -подумала она.
  Внезапно в глазах помутнело. Голова немного закружилась. Появилась тошнота. Едва не разразилась рвотой, но сдержалась. Вдруг дом буквально ожил. Пропали все следы разрухи. Стены покрыты полосатыми обоями. Пол - лакированный ламинат. Чистый, прибранный. Почувствовала уют. Запах домашнего очага, присущий всем домам. Впереди увидела кухню. Большой стол. Разум Юли начал испытывать сомнения. Ему было трудно понять, что перед ним. Не мог переработать тот факт - минуту назад перед ним было разрушенное и обезжизненное жильё. Теперь перед ним был совершенно целый дом. Наполненный запахами и жизнью тех, кто в нём обитал.
  Осторожно пошла вперёд. В душу закралось тревожное поветрие. Оно так и трепало сердце и душу. Однако разум, вопреки всему, сохранял спокойствие. Внезапно её обогнал молодой мужчина. Небритый. Немного не выспавшийся. Происходящее было немного размазано. Не чёткое. "Замыленное". Едва миновал Юлю, как она почувствовала пронзающий до костей ветер тревоги и страха. Словно этот мужчина передал свои эмоции ей. Вытаращив глаза, словно заколдованная, направилась к нему. Неизвестный человек включил радио на холодильнике. Вопреки ожиданиям того, оно лишь разразилось помехами.
  От всей души чертыхнулся. Начал настраивать приёмник. Пытался поймать нужную частоту. Безуспешно. Внезапно радио стихло. Снова попытался "полазить" по волнам -тишина. Махнув рукой, направился к столу. Неожиданно приёмник разразился музыкой, кою сразу сменил весёлый голос диджея. Тот предупредил о том, что с утра по всем радиочастотам наблюдаются помехи - сослался на технические проблемы.
  - Вот так-то лучше! - Улыбнулся. Сел за стол.
  - Надеюсь, никого не разбудил... - Зевнул. Потянулся за лежащей неподалёку пачкой сигарет. Закурил. Отметя все тревожные мысли, расслабленно откинулся на спинку стула. Раз за разом вдыхал дым. Внезапно очередная музыкальная композиция прервалась срочным предупреждением.
  - Внимание всем гражданам. Срочное сообщение. Азиатские и русские войска начали полномасштабное вторжение. Силы НАТО дезориентированы и лихорадочно отступают.
  Мужчина встревоженно потушил сигарету. Бросился к приёмнику. Сделал погромче. Ведущий продолжал вещать:
  - Пентагон уверяет, что масштабное отключение электроэнергии по всей стране связано с аномальной электромагнитной вспышкой. Как заявил представитель военного управления, это преддверие нападения. В связи с этим объявлена полномасштабная эвакуация в городах. Эвакуация может быть затруднена из-за проблем со связью.
  Мужчина хоть и пытался сохранять спокойствие, но от него буквально веяло ледяным сковывающим поветрием. Невольно это поветрие настигло и Фишер. Та застыла, как вкопанная, и не знала, что ей делать. Конечности похолодели. Кожа обратилась в гусиную. Мурашки и оцепенение захватили организм. Ледяное поветрие страха превратилось в ураган. Однако мозг по-прежнему оставался холодным и пытался что-то придумать. Дать объяснение всему происходящему. Спутывал мысли. Противоречил сам себе. Однако чётко понимал - не паниковать. Не истерить.
  Внезапно появился маленький сын семейства. Того разбудили громкие предупреждения, доносящиеся из радиоприёмника.
  - Пап, ну зачем ты так громко радио включил с утра пораньше?
  Мальчик был искренне недоволен тем, что его подняли. Воцарилась небольшая пауза. Сын, видимо, почувствовал - с папой что-то не так.
  - Ты куда-то собрался? - с интересом спросил мальчик.
  - Доброе утро, сын! - поприветствовал его отец. Всеми силами старался скрыть тревогу. - Не спится просто...
  Мужчина сохранял невозмутимое лицо. Но глаза выдавали непомерное беспокойство и тревогу. Фишер, замерев на месте, ожидала дальнейшего развития событий. Невольно понимала - перед ней была живая история. Без привираний, украшательств и художественного вымысла. В душе воцарилось необъяснимое, плохо описуемое чувство. Да и как описать то чувство, когда ты стал свидетелем живой истории? Как описать то ощущение и эмоции, когда ты секунду назад стояла в обескровленном погибшем доме... где царила смерть... и вдруг ты оказалась в живом жилище. Где нет никакой разрухи и всё вроде бы хорошо. Страх. Трепет. Волнение. Тревога. Вот что переплелось в душе Юли на тот момент.
  - Что-то случилось?.. - спросил мальчик, обеспокоенно глядя на отца. - Ты сам не свой... и...
  - Стью, разбуди маму. Скажи - мы уезжаем... - перебил его отец, глядя куда-то в сторону. Намеренно отводил глаза, дабы скрыть свои эмоции. Выдержал небольшую паузу и строго добавил: - И не спорь! Просто сделай то, о чём я прошу, договорились? - Тон стал более мягким и проникновенным.
  - Ну... хорошо, пап, - недоумевающе сказал мальчик и направился в комнату родителей. Фишер, ведомая интересом, хотела было направиться за ним, но видение вдруг исчезло. В очередной раз перед глазами предстала разруха. Сердце бешено колотилось. По телу то и дело бегали холодные мурашки. Глаза стали идеально круглыми и готовы были вывалиться из орбит. Фишер не понимала, что происходит. Мозг упорно пытался понять, что его обманули, но... У него это плохо выходило. Он отказывался понимать, как такое может быть. Ураганный ветер тревоги в очередной раз закружил душу и сердце. Становился уже торнадо. Закручивал сильным вихрем душу и сердце. Страх только усиливал действие этого вихря. Но где-то среди бурь было лёгкое поветрие любопытства. В скором времени поветрие любопытства немного оттеснило на задний план ветра тревог и страха.
  Фишер вышла в коридор и направилась к лестнице, что была практически напротив входа. Ступени то и дело нехорошо скрипели под ногами. Фишер не обращала на это никакого внимания - не думала об опасности. Это было её небольшим минусом как личности-воздуха. Быстро переключалась с одной эмоции на другую. Нередко забывала об опасности. Пока шла наверх, услышала детский голос. Остановилась. Обернулась. Увидела маленькую чёрную тень, что скользила по стене. Замерла в оцепенении.
  - Чего это папе вздумалось включать радио так рано? Что такое? Не понимаю. - Ребёнок был напуган. Затем тень исчезла так же внезапно, как и появилась.
  - Война, мальчик. Вот что. Вернее, преддверие самого страшного кошмара в жизни каждого человека, - прошептала себе под нос Юля и, сдуваемая новым ураганом страха, побрела вверх. Ноги становились ватными. Плохо слушались. Стало немного тяжело дышать. В мышцы закрался странный и страшный зверь - усталость. На этот раз внимательно смотрела по сторонам. Заметила на лестнице необычное полуразложившиеся тело.
  Остановилась. Присмотрелась получше. Это был мужчина, судя по размеру плечевого пояса и узкому тазу. К удивлению Юли, он продолжал сжимать в руках М-416, направляя его куда-то прочь. Невольно сложилось впечатление, что он от кого-то отстреливался, а потом умер. Необычность была в том, что ни один человек после смерти не способен держать руки на весу. Немного подивившись, преодолела оставшиеся ступеньки. Оказалась в ещё одном полуразрушенном коридоре. Дырки в полах. Крыши над головой нет. Разрушенные комнаты.
  Прошла в одну из таких "комнат". Под ногами то и дело хрустели практически превратившиеся в труху кирпичи да горелые доски. Никаких намёков на мебель и на то, что здесь когда-то жили люди. Единственное такое свидетельство - изрядно поржавевший, металлический каркас пружинной кровати. Пружинки давно сгинули в мир коррозии. Остались только отдельные детали каркаса, по коим и можно было понять, что это за мебель.
  Внезапно в очередной раз вся разруха буквально испарилась. Комната, словно по миновению волшебной палочки, стала прежней. Небольшое, светлое помещение с единственным окном. Под ним располагалась кровать. Чуть правее тумбочка. Слева от кровати шкаф. На том интерьер и заканчивался. На кровати мирно спала мать семейства. Сон, видимо, был столь глубок, что его не могло нарушить громкое радио. Зашёл сын. Аккуратно сел на край кровати. Долго не решался разбудить. Вероятно, думал над тем, как лучше передать слова отца. Немного погодя решился. Положил руку на плечо матушки, негромко произнёс:
  - Мам, мам, проснись... - Потеребил приоткрытое одеялом плечо. Не подействовало. Мать спала, как убитая.
  - Проснись, слышишь? - снова произнёс сын. Немного растерялся. Почти запаниковал.
  - Стью, что стряслось?! - спросила женщина сонным голосом, глядя на обеспокоенного сына. - Ты себя неважно чувствуешь? - немного тревожно продолжила она расспросы.
  - Нет, мам, я в порядке... - отрицательно кивнул сын. Замялся. Пытался подобрать слова. Собравшись с мыслями продолжил: - Отец просил передать, что мы уезжаем...
  - Куда уезжаете?! Ещё ведь совсем рано! - ничего не понимая, спросила матушка, взглянув на часы. - А что так радио громко работает? Отец на кухне?
  Стью кивнул, не зная, что и сказать.
  - Ладно, пойду спрошу у него...
  Стью остался сидеть на кровати. По-прежнему не понимал - куда и зачем они должны уезжать. Фишер невольно почувствовала растерянность и непонимание Стюарта. Словно понимала - он жил в этом доме с самого рождения. Не хотел покидать насиженные родные места. Здесь прошла самая счастливая пора его жизни - детство. В этих краях жили его друзья. В доме жил один из самых преданных друзей - щенок по кличке Шарк. Маленький лохматый пёс с добродушными глазами и своеобразным нравом. Вдобавок ко всему пёс - это подарок отца на день рождения, что был пару месяцев назад. В голове мальчика так и застыли папины слова. Вручая сыну маленький комочек шерсти, отец сказал: "Придёт время, и пёс станет для тебя больше, чем просто другом. Возможно, даже заменит семью. Помни - все секреты он расскажет тебе сам, когда ты подрастёшь. Только просьба - не предавай его".
  Внезапно всё пропало. В очередной раз перед глазами воцарилась разруха. В голове невольно встал вопрос - что делать дальше? Где искать того, кто звал на помощь? И вообще, существует ли тот человек, или это просто иллюзия? Если иллюзия, то кому это надо? Для чего было заманивать сюда человека, что, по большому счёту, просто ехал мимо? Ответов на эти вопросы пока что не было. Подумав, решила отправиться обратно на кухню. В конце лестницы в лучах солнца, что пробивались через дыры в потолке и стене, увидела тень женщины.
  - Что вообще происходит? Я не понимаю! - немного нервно буркнула та себе под нос и поспешила на кухню. Фишер, соблюдая осторожность, побрела за тенью. Та в скором времени растворилась, словно её и не было. В голову Юли невольно закралось впечатление - эти люди не поняли, что они умерли. Николас давно говорил об этом - души, что попадают в такие укромные места, зачастую не понимают, что умерли. Не осознают - их место должно быть где-то в другом мире. Но увы, того мира, где должны быть души усопших, скорее всего, нет. А нет потому, что ЭМИ истончил, местами уничтожил пелену между миром живых и мёртвых. Уничтожил или сильно изуродовал инфополе, где есть Ад и Рай. Скорее всего, эти два понятия не сильно отличаются друг от друга. А может быть, они были стёрты из природы бытия. Именно потому человеческая душа после смерти ищет укромные места. Тоннели. Заброшенные заводы, фабрики. Трубы. Места, где тихо и никого нет. Где можно обрести псевдопокой. И горе тому, кто эти места потревожит.
  - Похоже, Николас, это и есть то место, о каком ты мне говорил. Не надо было соваться сюда. Но, с другой стороны, зачем мне всё это показывать? Зачем эти картинки? Не понимаю.
  Снедаемая вопросами, прошла на кухню. В очередной раз перед глазами всё поплыло. Преобразилось.
  Женщина, зайдя на кухню, застала мужа нервно курящим за столом. Перевела взгляд на пепельницу, набитую доверху окурками. Следом на него.
  - Стив, что случилось? Ответь, почему ты решил уехать? - напуганный голос жены только усиливал царившее на кухне напряжение.
  - Почему ты всегда всё решаешь за нас?! - негодование женщины только росло с каждым словом. Она стала похожа на паровой котёл, в коем бесконтрольно нагнетается давление, и он вот-вот рванёт.
  - Марта, по радио сказали - в городах проводится полномасштабная эвакуация жителей, - докуривая очередную сигарету, проговорил Стив. Поглядел в глаза жены. Те начали наполняться слезами. - Нас эвакуировать уже не успеют. Да и большинство населения городов... Поэтому спрячемся в подвале.
  Видение пропало. Ветер тревоги и страха из урагана вырос в смерч. Сердце и разум закружились в холодном, пронзительном вихре, не зная, что им делать. Мозг, несмотря на это, сохранял спокойствие. Не давал разуму предаться панике. Руки постепенно начали трястись. Сердце билось так, словно пыталось проломить грудную клетку и сбежать прочь. В глазах от страха полопались сосуды. По коже то и дело бегали противные мурашки. Ноги и всё тело окончательно стали ватными. Плохо слушались.
  Непроизвольно разум вспомнил, что некогда говорил Ник. "Из-за того, что истончилась пелена между миром живых и мёртвых, духи, какими бы они ни были, приходят в наш мир. Особенно тяготеют к этому злые. Злые находятся в темноте. Забвении. Холоде. Они хотят вырваться из этой кромешной бездны. Именно потому в местах, где пелена истончилась, не стоит находится Шаманам. Включать какой бы то ни было источник света. Духи прилетят на свет и тепло фонарика, лампы. Даже простой зажигалки или тлеющей сигареты. Разум Шамана для них тоже ценен. Они видят его как источник положительных и светлых эмоций. А завладеть телом Шамана для них - это лакомство. Вожделение. Ибо тогда они смогут окончательно вернуться в мир живых. Ты, Юля, наделена способностями Шаманов. В твой голове препарат "Шаман-Х". Тебе следует опасаться. Запомни, всякий зов о помощи, видения людей, мест - ловушка".
  - Пора валить. Чем скорее, тем лучше. Никого здесь нет. - С этими словами быстро направилась к выходу, не помня себя от страха. Однако, как только добралась до середины коридора, дом снова ожил. Фишер в очередной раз вросла в землю. Голова начала леденеть. Мозг кристаллизировался. В голове закрутилась мысль: "Это место не даёт мне уйти. Оно завлекло меня. И теперь не хочет отпускать. Хочет убить". Не в силах бороться с собой, посмотрела в одну из комнат.
  Большое помещение. Посредине диван, перед ним телевизор. Вдоль стен мебель. Всё те же Стив и Марта, словно ошпаренные, носились по гостиной, собирая вещи. Немного погодя остановились. Расположились около дивана. Мать семейства лихорадочно начала копаться в вещах.
  - Мы точно всё взяли? - Женщина суетилась, пытаясь найти среди вещей косметичку. - Стив, ты не видел мою пудру?.. Нигде не могу её найти...
  - Послушай, мы берём только всё самое необходимое, - ответил тот, на секунду оторвавшись от сбора вещей. Посмотрел на жену и добавил успокаивающим голосом: - Пудру, скорее всего, я уже положил, так что не волнуйся.
  - Отец, а где Шарк?.. - внезапно раздался голос сына. - Ты не видел его? Я нигде не могу его найти... - Мальчик был растерян.
  - Насколько я помню, он был в гостиной... - задумчиво произнёс отец, почёсывая щетину. Выдержал небольшую паузу. - Не волнуйся, сейчас я его найду...
  Стив мгновенно вышел прочь. Суетливо вбежал в гостиную, что была по соседству. Услышал лай, доносящийся из-под стола. Стрелой ринулся к нему.
  Шарк беспокойно сидел под столом. Беззаботно виляя хвостом, он всем своим видом говорил - хозяин, пора гулять!
  - Шарк, ко мне! Ну же, дружище! - позвал Стив к себе щенка, но тот не слушался. Пришлось силой вытащить питомца из-под стола. Взял пса на руки. Случайно разбил фотографию с изображением себя и Марты в начале их знакомства. Спустился вниз.
  Радио сильно шумело, и мало что было понятно. Слышал лишь обрывки некоторых фраз. Однако этого было достаточно, чтобы понять - самый страшный день настал. Настал конец мирной жизни. "...Мы... Подверглись... Напад... Всем срочно направиться в сектора-68! И... Немедленно, всем проследов... в сектора-68 и... Америка... Опасности... Вашингтон подвергся ядерной атаке... Код 15... Под угрозой уничтожения... Другие города! Война... Началась... Боже, храни... Дай... дожить до завтра..." Стив, подхваченный ураганом страха, устремился прочь.
  Видение пропало. В голове внезапно возникла сильная пронзающая боль. Появилась сильная тошнота. Желудок скрутили рвотные позывы, но Фишер сдержалась. Страх заключил её в холодные и липкие объятие. Ураган смёл душу и сердце. Разум оставался при своём, но дал команду телу - на выход! Устремилась прочь, не помня себя от страха. Затравленным зверем смотрела по сторонам. Плесневелые, пробитые насквозь стены. Грибок. Бардак на полу. Ноги то и дело спотыкались о тот или иной мусор.
  Заглянула в одну из комнат. Справа от двери у окна внезапно обнаружила истощавшую и израненную черноволосую девушку, лет шестнадцати. Лицо в спёкшейся крови. Осколки стекла торчали из запястий и плечей. Руки и живот перевязаны бинтами. Из ран сочились кровь и гной. Девушка сидела, оперевшись спиной на стенку. Облачена в лохмотья. Остатки холщового балахона прикрыли грудь. На бёдрах - что-то вроде набедренной повязки. На животе виднелась выжженная эмблема в виде полыхающего черепа в кольце черепов поменьше. Фишер опешила. Со страху бросилась к ней.
  - А-а. Кто ты? Ты смерть? - умирающим голосом спросила та.
  - Нет. Как тебя звать? Как ты тут оказалась? - суетливо произнесла Юля.
  - Я Даша.. - Послышался кашель. - Беглянка. Сбежала от одной из банд. Но нас достали...
  - Ты из "Кромешных нефтяников"?
  - Да... Жена нашего великого и ужасного Безумного Стива. Ублюдок, - злобно проронила девушка.
  - Слышала о нём.
  Что-то подсказывало Фишер - что-то здесь не так. Что именно, понять не могла. Хотела было уйти, но что-то, буквально схватив за ноги, держало на месте.
  - У них в плену несколько биологов. Не знаю, зачем они им. - Снова пронзительный кашель. - Пожалуйста, убей меня. Я ничего не ела несколько дней. Я высохла. У меня нет сил.
  - Я попытаюсь спасти тебя...
  Внезапно Фишер кто-то ударил сзади. Упала на живот, едва не выронив автомат. Резко перевернулась на спину и увидела двух страшных людей. Лысые. Отощавшие. Кожа настолько суха, что сыпалась с них, словно песок со старика. Люди издавали нечленораздельные звуки.
  Продолжая лежать на спине, прицелилась навскидку. Несколько раз нажала на спуск. Прозвучало около пяти выстрелов. Один из зазомбированных повалился на спину и начал дрыгаться. Второй только издал звук боли, но остался стоять. Достал пистолет. Юля встала на ноги и сделала бросок с вытянутой ногой. Прозвучал шлепок, и зомби упал на спину. Молниеносно поставила ногу тому на грудь и выпустила в живот пятнадцать пуль. Испытывая адреналиновое поветрие, быстрыми, но осторожными шагами вышла в коридор. Осмотрелась. Немного погодя заглянула в соседнюю комнату. Тихо. Ни души.
  - Чисто. - Вернулась к Даше. - Всё, пошли отсюда, иначе тебе конец.
  Юля повесила автомат на плечо, взяла девушку под колени и спину. Таким образом понесла Дашу к выходу.
  - Нет. Это бесполезно... - проронила та. С этими словами глаза застекленели. Дыхание остановилось. Сердце обрело вечный покой. Юля немного обомлела. Поняла - спасти не удалось. Зря рисковала.
  Внезапно закружилась голова. Почувствовала резкий звон в ушах. Следом голову словно разрубили на две части. Немного погодя испытала странное чувство. Создалось такое впечатление, словно её душу куда-то резко бросили. Следом почувствовала холод.
  - Патогенная зона? - спросила сама у себя и немного погодя обнаружила рядом на стене человеческие тени.
  - Мама! Что такое? Что это за вой?! - раздался детский голос на фоне сирен воздушной тревоги. Фишер окончательно остолбенела, увидев это. Тени внезапно исчезли.
  - Спокойно. Без паники.
  Внезапно глаза накрыла тьма. Создалось такое впечатление, что ослепла. Неожиданно рассеялась. Фишер увидала - за её спиной надвигается что-то чёрное и липкое. Словно нефть. Из жижи доносились многочисленные крики, стоны, истошные вопли.
  - Помоги! Нам холодно! Одиноко!
  Голоса ледяные. Безжизненные. Впились в слух. Сжали душу. Раздавили сердце. Ужас пронзил Фишер насквозь. Заставил врасти в пол. Не могла пошевелиться. Руки повисли плетьми. Тело Даши плавно соскользнуло вниз.
  - Юля! Какого дьявола происходит! - напуганно крикнула Дженни.
  - В машину! Живо! - истошно крикнула она, найдя в себе силы повернуться назад. Внезапно стоны из тьмы сменились истошными и пронзительными воплями. Эти вопли пронзали не только слух, но и душу. Забирались в неё. Разрывали изнутри. Фишер, выпучив от ужаса глаза, повернулась. Перед ней предстала целая толпа эфирных полупрозрачных существ. Люди с искорёженными изуродованными лицами. Раскрытыми ртами, из коих сочилась тьма. Красные глаза. Вместо рук - острые тёмные полупрозрачные щупальца. Вместо ног - чёрный пар. Почувствовав невыносимый холод, кое-как собрала в себе силы, достала из-за спины автомат. Взвела подствольник и метнула гранату в стену. Раздался мощный взрыв. Промелькнула огненная вспышка. Призраки мгновенно издали пронзительные крики. Остановились. Не помня себя от страха, Юля бросилась вперёд. Добралась практически до выхода. В этот самый момент местность снова преобразилась.
  Пред глазами возникло смутное видение. Песок под ногами исчез. Вместо него была зелёная поляна. На секунду показалось, что легче дышится. Стало чуть прохладнее. Немного подалась вперёд. Сделала несколько шагов. Обернулась назад. Дом цел. Перед ним стояла Марта. В руках держала коробку свечей. К ней спешил Стив. Внезапно остановился.
  Фишер почувствовала вибрацию под ногами. Страх по-прежнему напрочь захватил сердце и душу. Не давал ступить и шагу - словно срослась с землёй. Мозг панически пытался найти способ, как выбраться из этой не то галлюцинации, не то ещё чего-то. Но решения не было. Стив тем временем посмотрел под ноги. Замер на долю секунды. Поднял голову. Едва он это сделал, как Фишер узрела исполинских размеров ударную волну. Та сметала всё на своём пути. Соседние дома враз превращались в руины. Выдёргивала с корнями деревья, вздымала вверх машины. По ушам ударил жуткий гул.
  - Марта!!! Берегись!!! - крикнул муж, едва не сорвав голос. В следующее мгновение Фишер увидела перепуганные и побледневшие лица людей. Глаза их округлились. Ноги вросли в землю. Страх окончательно сковал всех троих. Заставил превратиться в статуи. Разум трёх человек осознал - это конец. Через несколько мгновений всех троих накрыло гигантской, яростной и безжалостной волной обломков...
  Видение пропало. Вместо него Юля увидела надвигающуюся на неё тьму. Посмотрела налево. Фишер по-прежнему находилась в доме. Из тьмы комнаты раздался пронзительный крик. Перед её лицом в нескольких сантиметрах возникло искорёженное бело-красное лицо. Призрак открыл рот и снова издал пронзительный крик. После чего голову словно разорвали на несколько кусков. Звон прокатился в ушах. Стал невыносимым. Мгновение - и Юля ощутила то, как силы покидают её. Спустя пару секунд потеряла сознание.
  
  Глава V. Беглянка
  
  Время 15.47.
  
  Спустя несколько часов Юля проснулась в просторной комнате, заставленной прозрачными шкафами и кроватями. В больной голове мысли закрутились в сумасбродном вихре. Путались. Мешались. Растворялись. Всё произошедшее напоминало страшный сон.
  "Ужас", - подумала про себя и попыталась встряхнуться. Потёрла глаза. Вернулись и чувства. Почувствовала мягкий и нежный халат на себе. Приятное бельё. Чуть привстала. Потянулась. Внезапно раздался электронный бездушный голос.
  - Объект: Юля Фишер. Состояние: удовлетворительное. Рекомендации: постельный режим.
  Это был дроид. Внешне напоминал собой мусорный бачок на треугольных гусеницах. Вместо головы чёрный купол с намалёванным на нём жёлтым улыбающимся колобком. Две лампочки в виде рожек чёртика. Вместо рук - гофрированные трубки с четырьмя механическими пальцами.
  Фишер невольно осознала, что находится у себя дома, в больничном блоке. Чувство безопасности придало ей сил. Состояние начало улучшаться. Слабость постепенно уходила прочь. Голова прояснилась. Зрение стало ясным и чистым.
  - Привет, железо. Удивительно, но я ещё жива. Что радует меня. Скажи мне, жестянка, кто-нибудь ещё за последнее время сюда не поступал?
  - Вопрос некорректен. Пожалуйста, повторите попытку, - ответил дроид.
  - За период в четыре дня сюда кто-нибудь поступил? - терпеливо повторила Юля.
  - За последние три дня в медицинский модуль поступил один пациент.
  - Кто этот пациент?
  - Пациент Дженни Кейдж. Статус - здорова.
  - Жива. Добралась, - обрадовалась Юля. Подумала о Даше.
  - Кто-нибудь ещё поступал за последние три дня?
  - Больше пациентов не было, - отрапортовал голос.
  - Где в данный момент находится этот субъект, Дженнифер Кейдж?
  - Данных нет. Нужно больше данных.
  - Ясно. Спасибо. Выполняй команду три-семь-девять.
  - Выполняю.
  "Тупой кусок железа. Не знает, где Дженни. Надеюсь, дежурный по этажу знает, где она. Сколько раз говорить этому куску железа... Если наблюдаются дефекты, то состояние не может быть удовлетворительным. Моё состояние удовлетворительное для того, чтобы на кухне что-нибудь готовить. А мне мотаться по пустыне... - недовольно выругалась про себя. Немного помолчала. - Кусок железа!"
  Окончив критиковать робота, встала и заправила постель. Банный халат поменяла на медицинский. Надела халат на тело в белье.
  Чуть пошатываясь, Юля вышла в освещённый "дневным светом" коридор. Взад и вперёд ходил протокольный дроид, золотистого цвета. Неуклюжая походка. Руками то и дело молотил воздух. Сверкал красными глазами. Скрипел гидравлическими суставами.
  - Добрый день, сэр Фишер.
  - Не сэр, а мадам. Или мисс, железяка... - сдержанно-злобно произнесла Фишер. Юля не любила неточности, что допускались в работе дроидов. - Ты дежурный по этажу?
  - Конечно, сэр.
  - Кто был зарегистрирован в доме за последние три дня?
  - За последние три дня были зарегистрированы личности Дженни Кейдж и Юля Фишер.
  - Где сейчас находится Дженни Кейдж?
  - Согласно протокольной базе данных всего персонального убежища - данный субъект находится снаружи. В пределах периметра. Состояние здоровья удовлетворительное, - отрапортовал робот.
  - Отлично. Дай распоряжение спуститься в больничный модуль через десять минут. Есть информация о том, где мои вещи?
  - Некорретный запрос - вещи. Требуются уточняющие данные.
  - Уточняю, оружие и одежда.
  - Всё ваше снаряжение находится в техническом модуле. У вас есть полный доступ.
  - Хорошо. Приступай к своим изначальным функциям.
  Дроид, нечего не ответив, отошёл. Направился дальше по коридору. Фишер стала думать, что делать дальше. Ничего не придумав, направилась в радиорубку, что была на том же этаже. По пути не давали покоя мысли о Даше. Куда делся целый человек? Невольно начало казаться, что её не было вовсе.
  Подошла к радиорубке - небольшому помещению, доверху набитому аппаратурой. Уселась на стул, активировала радиостанцию.
  - Внимание, база, Фишер говорит. База, отзовись.
  В ответ раздался треск.
  - Конец... Что опять со связью? - С этими словами попыталась включить связь, что использовала кабели. Попыталась связаться с близлежащим наблюдательным постом.
  - Внимание, 86-й наблюдательный пост, как слышите?
  В ответ тишина.
  - Что же такое-то? - Ветра тревоги начали постепенно бушевать в душе и сердце. Однако разум усмирил их. Успокоил тем, что, возможно, это какие-то временные перебои со связью. Успокоившись, попробовала связаться с центральным узлом связи.
  - Узел, приём. Как слышите меня?
  В ответ снова тишина.
  - Что-то никто не отвечает. Нехорошо это. Надо что-то думать...
  В душе воцарилась небольшая растерянность. Связи нет. Что произошло, неясно. Что случилось с Дашей - тоже тайна. Кругом одни тайны, и ни одного ясного момента.
  - Фишер! Где ты есть? - прервал думы бодрый голос Кейдж.
  - Джен, я здесь! - крикнула Юля и попыталась в очередной раз вызвать хоть кого-нибудь.
  - Говорит Фишер. Кто-нибудь отзовитесь. Невада, почему молчишь?
  - Это бесполезно, Юля, - сказала вошедшая Кейдж, облачённая в белый топ, сделанный из полотенца. Тот изящно был обёрнут вокруг груди. На бёдра надела потёртые шорты, что некогда принадлежали Юле. Та не обратила на это никакого внимания.
  - Почему?
  - Я пыталась связаться с руководством, но ничего не вышло. Эфир молчит.
  - Это странно. Бывает, конечно, что некоторые кабели выходят из строя, но не все же сразу. Радиосвязь молчит. Может быть, накрылся рейтранслятор... Но... Что же тут такое произошло?
  - Не переживай. Я думаю, нужно съездить на разведку.
  - Съездим, Джен. Ты как умудрилась меня спасти и сама не сгинуть?
  - Сама не знаю. Но кажется, после того случая у меня поседели волосы. Некоторые пряди.
  - Немудрено. Я тоже едва не померла от сердечного приступа.
  - Ты себя хорошо чувствуешь?
  - Да. Более чем. И спасибо тебе за то, что ты спасла меня из лап этого кошмара. Скажи... Когда ты меня вытащила, при мне был человек? Даша зовут. Брюнетка.
  - Не было. Во всяком случае, живого.
  - Живого? - Юля удивилась до недр души.
  - Да. Когда я тебя увидела, ты держала на руках истлевшее тело. Скелет. На нём сохранилась рваная одежда.
  Юля почувствовала то, как поля разума устлал серый липкий туман разочарования. Разочарования от того, что её провели. Провели тем, что никого спасать не надо было. А она рвалась спасать, по сути, галлюцинацию.
  - Всё это было подстроено. - Юля недовольно сжала кулаки. Ветер гнева всколыхнул душу.
  - Не сердись. Ты не виновата. Тебя провели. Но провести могли каждого. Мы все живые люди.
  - Я рисковала тобой... - Гнев снова сменился липким, серым и непроглядным туманом.
  - Нет. Ты отдала мне чёткий приказ - уходить. Я его не выполнила.
  Кейдж говорила ободряющим голосом и переложила всю вину на себя. Отчасти так оно и было.
  - Значит, я плохой командир, раз не удалось заставить подчинённую слушаться.
  - Пойми, я и сама не знаю, почему так вышло. Я просто испугалась за тебя. Адреналин ударил в голову. Сорвало крышу. Я схватила верёвку. Набросила на тебя и вытащила. А дальше, не помня себя от увиденного, затолкала тебя в машину и привезла сюда. Дроиды помогли. Ну, а дальше ты знаешь. Я чувствую, я поступила правильно. У меня каждый раз, когда вспоминаю, внутри зарождается странное чувство, что поднимется по ногам, плавно добирается до позвонков поясницы и перебирается в живот, а оттуда в голову. Это заставляет гордиться собой. Возможно, потому, что раньше я никого не спасала. По-настоящему.
  Юля обратила внимание на одеяние Кейдж.
  - Джен, это что на тебе?
  - Не знаю. Надела что было. Комбинезоны - они удобные, но в этом удобнее.
  - Ладно, собирайся, нужно ехать.
  - Сколько у меня минут?
  - Десятиминутная готовность.
  Едва вышли во двор и подошли к машине, как раздался свист. Следом прогремел взрыв.
  - Твою мать! Быстро в дом! - приказала Юля. Сама побежала к машине. Враз подскочила к кузову. Схватила винтовку, два автомата и две разгрузки. Следом раздался ещё один взрыв. Пригибаясь, быстрыми шагами направилась в дом.
  - Ёжики пушистые, это у вас нормально? - удивилась Дженни. Однако была чему-то рада.
  - Да, Кейдж, это нормально.
  Послышались симфония пулемётов. Юля взглянула в окно. На площади пред домом ходил трёхметровый массивный робот. Железное творение интеллекта вело по кому-то шквальный огонь из спаренных пулемётов Гатлинга. Внезапно из земли восстали турели, оснащённые простыми одноствольными пулемётами. К симфонии Гатлинга прибавились короткие, но мощные звуки очередей.
  - В кого они там стреляют?
  Присмотрелась получше. Увидела несколько людей в балахонах. В руках оружие.
  - Так-так, у нас тут "Песочные люди" Вегаса, - спокойно процедила Фишер.
  - Кто?
  - Я говорила. У поствоенного мира болезни. Одичавшие люди - одна из них.
  - А с Вегасом что "Дракончики" красные сделали? - с сарказмом спросила Джен.
  - У них была одна тактика - блокировать все города. Взять в плотное кольцо и методично бомбить. В качестве разнообразия - обстреливать из артиллерии. Потом входили в изъеденный голодом, грязью и снарядами город, и захватывали его. Ходили слухи о том, что Красные применяли какой-то нервно-паралитический газ... А может, и не газ... Я не знаю, почему, но люди сошли с ума. Сейчас Лас-Вегас представляет собой руины, что за несколько лет припорошило песком. Всё население просто-напросто спятило. Доказательства, что были бомбёжки ракетами с газом, есть. Я лично видела несколько не разорвавшихся боеголовок. Есть и другие версии осады. Якобы Драконы отравили воду, тем самым лишили город средств к существованию. Про еду говорить не приходится. Ещё одна версия - что никаких бомб не было. Враги каким-то неведомым образом растворили газ в воде. Потом с помощью микроволнового излучателя испарили всю воду. Газ перешёл в своё нормальное состояние и отравил всех жителей.
  Роботы тем временем продолжали делать своё дело. Фишер намеренно решила не высовываться и не лезть в бой. Экономила патроны и не хотела попасть под руку роботу.
  - Одна версия безумнее другой.
  - Да вся эта война была безумством. Однако газ действительно существовал. Клыков приносил документы и научные отчёты, имеющие отношение к разработкам этого вещества.
  - Интересно - почему с другими городами так не сделали?
  - Препарат экспериментальный. Не получил повсеместного распространения. Вот и испытали на одном из экономических центров - из Вегаса стекалось целое море денег. Чисто стратегически они делали всё правильно.
  Выстрелы тем временем стихли. Юля посмотрела в окно. Робот продолжал патрулирование. Искал врагов, словно охотник добычу.
  - Выходим. Держись меня. Всё будет нормально.
  Юля осторожно приоткрыла дверь - осмотрелась. Кругом царила тишина. Пулемёты опустились вниз - в землю. За забором увидела несколько тел в грязных коричневых балахонах. Гигантский, неуклюжий робот подошёл к девушкам.
  - Индентификация. Юля Фишер. Статус - системный администратор. Приказ пропустить, - электронным голосом произнёс боевой дроид.
  - Громила, код безопасности семь два.
  - Принято, приступаю к деактивации. При дальнейшем нарушении периметра провести идентификацию. В случае нарушения протокола безопасности открыть огонь.
  Отчитавшись, стальной гигант побрёл назад. Скрылся под землёй. Внезапно подкатились три стальных шара. Остановились. Трансформировались в роботов на четырёх опорах. Опоры напоминали крабьи ножки. Сами роботы напоминали небольшую дугу. На ней подвешены руки в виде миниганов. "Морда" роботов конструировалась из пулемёта и пары ракет. Дроиды защищались силовым полем. Наставили оружие на девушек и произнесли всё то же самое, что и прошлый робот.
  - Программный код семь десять фоллоу.
  - Принято.
  - Что это значит?
  - Это значит, что они будут следовать за нами. Нам необходима поддержка, мало ли сколько этих безумцев осталось в живых.
  Пошли вдоль сетчатого забора и колючей проволоки. На южной стороне то и дело попадались тела убитых людей в балахонах или просто в лохмотьях. Убитые были самых разных возрастов и полов. От десяти до семидесяти. Все тела испещрены пулями, у некоторых не было конечностей.
  - Какой кошмар! Что же это происходит такое?! - загорелась негодованием Дженни.
  "Конец. Мне только паники не хватало", - подумала Фишер про себя и добавила вслух: - Успокойся, Джен, это уже не люди, по большому счёту.
  - Да как тут не паниковать? Ты посмотри на них. Женщины. Дети. Мы их просто хладнокровно убили! Возможно, им нужна была помощь.
  - Нет, Дженни, это уже не люди. Это живые обезумевшие мертвецы. Это люди, что были поражены биологическим оружием. Либо газ, либо "Красный туман". Мы сделали им одолжение - прекратили их страдания. Посмотри на их окровавленные глаза. Взгляни на язвы на коже, ожоги, кожные наросты. Ты думаешь, когда они подцепили эту дрянь, им не хотелось умереть? Всё, что они чувствуют - это нестерпимый голод, жажду и боль. Самое страшное - это те, у кого есть наросты. Из этих штук они выделяют тот самый газ и заражают других. На это и было нацелено драконье оружие. Враги превратили их в зверей, а затем, войдя в город, просто-напросто перестреляли бы всех. Ты бы хотела жить так? Скажи мне?
  Юля взяла Кейдж за плечи и несколько раз хорошенько тряхнула. Пыталась привести в чувство.
  - Нет, не хотела бы. Но... Наверняка есть способ как то...
  - Его нет. Поражённые неизлечимы. Лучше умереть, чем жить вот так. - Юля говорила успокаивающим голосом.
  Дженни скривила физиономию и едва не разрыдалась, опустившись на колени. Юля присела на корточки.
  - Перестань. Всё хорошо. Ты просто никогда не видела смертей в таком количестве. Успокойся, слышишь.
  Дженни разрыдалась. В ответ на это Юля отвесила ей хорошую пощёчину.
  - Успокойся, я тебе говорю. Привыкай, если хочешь у нас работать.
  - Блин. Не думала, что я здесь такое увижу. - Дженни немного пришла в себя. Тяжело вздохнула. Поднялась на ноги. - Извини меня.
  - Ничего. Бывает такое в первый раз.
  Вдалеке послышалась серия выстрелов.
  - Конец. Десять миль отсюда. Надо ехать, возможно, кто-нибудь из моих учёных.
  - Чего мы ждём? - бодро сказала Дженни.
  - RX-179, следуй протоколу семь, альфа девятнадцать десять.
  - Принято.
  - Протокол патрулирования и огонь по посторонним, это чтобы ты знала, - проинформировала Дженни Юля.
  - Оу, уже предвкушаешь мои вопросы? - Кейдж сильно удивилась.
  Обе засмеялись и побежали к машине. Перед погрузкой прихватили с собой два пояса. Дженни - пояс с патронами от S.C.A.R.а и гранатами. Юля взяла девять обойм от RB-70. Забрались в кабину. Синее ружьё расположилось между сидениями. Автомат остался висеть на шее.
  Сели в машину. Завела двигатель. Заурчал газотурбинный двигатель. Раскрутилась турбина. Газ в пол. Завращались мощные колёса, выбрасывая большое количество песка назад. Резко тронулись с места. Немного вдавило в сидение. Быстро выехала за ворота и, лавируя по песочной дороге, устремились вперёд.
  - Откуда ты знаешь, где это?
  - Мне надо будет взять выходной, чтобы всё объяснить тебе. Видишь это устройство? Это специальный датчик - улавливает звуковые колебания на определённой частоте. В частности, частоты выстрелов, и чем мы ближе к ним, тем сильнее сигнал.
  - Понятно.
  - Приготовься много стрелять.
  Дженни передёрнула затвор. Пейзаж за окном мало менялся - пески, одинокие кустарники, кактусы и скалы, что мелькали вдалеке. Въехали меж двух скал. Увидали погоню. Девушка бежала на своих двоих от целой оравы противников.
  - Готовь пулемёты. Спасём нашу беглянку.
  - Поняла тебя.
  Дженни в очередной раз мгновенно нашла нужные кнопки и активировала оружейную систему. Фишер тем временем направила машину в небольшую толкучку людей. Автомобиль на полной скорости протаранил группу, раскидывая людей в разные стороны. Те, кто мог отскочить, отскакивали, остальные оказывались под огромными колёсами. Других отшвыривало в разные стороны сильным ударом бампера.
  - Готова стрелять! - прокричала Кейдж.
  - Огонь!
  Дженни повернула два пулемёта на остатки толпы. Нажала на кнопку. Стволы мгновенно раскрутились. Засветилось смертоносное пламя. Три ствола, поблёскивая пламенем, выдали струю смерти. Противники один за другим, словно скошенные травинки, падали на песок. Некоторых разрывало на части. Фишер остановила машину.
  - Эй, ты! Давай к нам, если хочешь жить! - крикнула Юля и, высунувшись из кабины, начала давать очереди из своего автомата. К мощной симфонии прибавился лёгкая и непринуждённая автоматная трель. Молодая женщина тем временем споткнулась и резко повалилась на песок. Вставать не собиралась. Противников тем временем не осталось. Воцарилась мёртвая тишина.
  - Не теряй бдительности! - Фишер выскользнула из кабины. Подошла к лежащей женщине. Разглядела получше.
  Смуглая, черноволосая и худая. На вид двадцать три года. Несмотря на измождённое и очень грязное лицо, в нём угадывались черты испанской и американскойнародностей. Своего рода метис. Одета в лохмотья. Кожа покусана человеческими зубами. Правое плечо прострелено. Рана свежая, ранение получила недавно. В руках женщина сжимала десятизарядную винтовку "Ли-Элфилд".
  - Ты в порядке? - спросила Юля.
  - Кто ты? - умирающим голосом спросила испанка.
  - Егерь пустыни Юлия Фишер. Мы пришли помочь тебе.
  - Помощь мне бы не помешала, хотя чувствую, что мне больше священник нужен.
  - С этим всегда успеется.
  С этими словами взяла женщину под правое плечо. Встала на ноги. Попыталась оттащить в кузов машины. Дженни тем временем была начеку. Подойдя к машине, Юля быстро засунула спасённую в кузов. Расположила на ящиках с оружием и провиантом. Бросила беглый взгляд на скалы. Заметила блеск прицела. В то же мгновение сверкнула ракета.
  - Кейдж, пересаживайся за руль и гони что есть мочи! - Фишер забралась в кузов и, заняв место поудобнее, посмотрела по сторонам.
  Дженни, не вылезая из кабины, перебралась на водительское кресло, а затем резко тронулась с места. Юля едва удержалась. Машина, вздымая кверху песок, понеслась вперёд.
  - Блин, водить научись, - пробурчала Фишер, схватившись за раму, к коей крепились фары. Внезапно из ущелья вынырнули люди на квадроциклах. В то же мгновение раздался взрыв.
  - Контрабандисты? - спросила Кейдж, перекрикивая рёв мотора. В тот же миг над головой просвистела пуля.
  - Неважно!
  Юля активировала подствольник и, поняв, что гранаты в нём нет, быстро открыла один из ящиков. Выхватив зажигательный выстрел, моментом отправила в подствольник. Квадроциклисты неслись за ними. Прицелилась. Пальнула в их сторону. Раздался мощный взрыв. Многочисленные квадроциклисты взмыли в воздух. Некоторые буквально растворились в огненном шаре взрыва. Мгновенно прекратили преследование.
  - Джен! - Юля принялась ударять по борту.
  - Да, - высунулась та из кабины.
  - Помедленнее.
  - Ладно.
  Машина тем временем начала сбавлять ход.
  - Держись!
  - Держусь! Ёжики пушистые, а что мне ещё остаётся делать?! - радостно, на волне адреналина крикнула Джен.
  - Ты человек? - спросила Фишер у испанки.
  - Да.
  - Попей. - Юля быстро отыскала в ящиках флягу и дала своей попутчице. Та начала жадно пить. - Вот так. Мы поможем.
  Внезапно раздался рёв мотоциклетных моторов. Юля посмотрела назад. За ними гнались шесть мотоциклов и три хаммера.
  - Конец. Это совсем скоро кончится.
  - Проблемы?
  - Ты пей, не отвлекайся, - заткнула испанку Фишер. - Кейдж, гони, пока нас не догнали! Активируй системы защиты. Шипы готовь! Огонь по команде.
  - Поняла тебя!
  Фишер тем временем начала копаться в ящиках. Нашла ещё один выстрел и зарядила подствольник. Джип резко ускорил ход.
  - Если есть возможность, покидай гранаты! - проорала Юля, а затем открыла один из ящиков. Джип ускорил ход.
  Хорошо прицелившись, нажала на спуск. Очередь из пяти патронов. Один из мотоциклистов грохнулся на землю. Затем переключилась на подствольный гранатомёт и стрельнула по приблизившемуся хаммеру. Вспышка. Мощный взрыв. Хаммер резко остановился, превратившись в горящую груду обломков. Двое мотоциклистов не успели среагировать и моментально полетели через руль.
  Два мотоцикла подобрались к машине почти вплотную.
  - Джен! Огонь шипами!
  В следующий момент из-под днища посыпались длинные колючки. Колёса сразу прокололись. Мотоциклы резко перевернулись, погребя под собой наездников. Два хаммера и один оставшийся в живых мотоцикл отстали и со временем отступили прочь.
  - Молодец, Джен! Потише гони.
  - Похоже, что это всё. Умные - знают, когда надо отступить.
  В очередной раз начала шерстить по ящикам. Найдя небольшую сумку с красным крестом, присела на одно колено.
  - Дженни! Потише там гони!
  Автомобиль замедлил ход. Юля разложила содержимое аптечки.
  - Сейчас будем лечиться.
  Забрала у испанки флягу. Освободила иголку шприц-тюбика и вколола беглянке в руку. Немного подождав, Юля протёрла руки и скальпель ваткой, смоченной в спирте. Сделала два надреза. Беглянке было всё равно - обезболивающее подействовало. Взяла пинцет и начала ковыряться в ране, выпачкав свои руки в крови.
  - Неглубоко засела, сейчас вытащим. Всё будет нормально.
  Захватила пулю, резко дёрнула.
  - Что ты делаешь? Перестань ковыряться у меня в руке. - У той, по всей видимости, начались галлюцинации.
  - Успокойся, я пытаюсь тебя исцелить. - Перевязала рану бинтом.
  - Ты кто, смерть? - начала бредить беглянка.
  - Нет, я скорее демон войны. - Моментально посерьёзнела. - Успокойся, попытайся заснуть. Мы везём тебя в безопасное место.
  - Те уроды тоже так говорили, а затем едва не съели меня заживо.
  Юля принялась протирать спиртовой ватой покусанные места беглянки.
  - Жжётся. Ты что, меня жаришь?
  - Угомонись. Тебя как звать?
  - А что, ты хочешь знать, как зовут твою еду?
  - Звать тебя как?!
  - Люси Рамирес.
  - Точно, испанка. Спи давай.
  - Хорошо. - Юля принялась перевязывать покусанные раны, перед этим обрабатывая их спиртом.
  Минут через пять они были уже на территории своего дома.
  - Дженни, вылезай, мне нужна твоя помощь.
  Та вылезла из кабины.
  - Что там у тебя?
  - Нашу "находку" нужно перетащить в медицинский модуль, ей нужна помощь.
  - Мне всегда интересно, почему в беду попадают одни женщины? - раздражённо ответила Кейдж.
  - Слабый пол, - усмехнулась Фишер.
  - Я помогу тебе.
  Обе осторожно взяли испанку и потащили её в дом. Очутившись в коридоре, Юля приказала дроиду:
  - Железка, код три-семь-пять.
  - Принято. Выполняю предписание, - ответил робот и удалился.
  - Что ты ему приказала?
  - Содержание приблизительно такое: "Провести полную дезинфекцию больного. Регулярно перевязывать раны. Также нужно будет ввести в блок памяти сведения о новом больном".
  - У тебя всё автоматизировано, - с небольшой долей восторга сказала Дженни.
  - Вроде того.
  Подъехал дроид с носилками.
  - Погружайте больного.
  Спутницы выполнили просьбу, и испанку увезли прочь. Раздался пронзительный звук в одном из громкоговорителей.
  - Фишер! Фишер, ответь, мать твою, - послышался утробный голос.
  - Бёркис? Отлично! - Та вбежала в радиорубку. - Стоун, где все?
  - Я не знаю, что произошло! Я застрял под туннелями твоего дома.
  - А как же ты со мной говоришь?
  - Из утробы земли невадской по рации.
  - А от меня что ты хочешь? - удивилась Фишер.
  - Воздуха мало!
  - Хорошо. И где ты сейчас?
  - Да. Доставь ему баллон кислорода, ёжики пушистые, - с добрым сарказмом подметила Дженни. Обе слегка хохотнули.
  - Насколько я могу понять, около твоего дома. Я упёрся в твой фундамент в виде толстой бетонной стены. Здесь есть какая-то дверь. Рядом с ней радио.
  - Я догадываюсь, где это. Ты там только никуда не уходи. Я сейчас поем и приду. - Намеренно замолчала.
  - Эй! Фишер! Я же задохнусь! Фишер! Чёрт побери!
  - Спокойно. Сейчас буду. Джен, пошли, - усмехнулась та и направилась вниз по коридору. Свернула налево, оказалась около массивной двери. Немного погодя открыла её и вошла в небольшую пустую комнату с другой такой же массивной дверью. Подошла к пульту и, введя код, отошла в сторону. Герметичный затвор со скрипом начал отворяться. В проёме показался запылённый, усатый, немного подсохший под невадским солнцем мексиканец. Широкий лоб. Немного выпирающие скулы. Плоские губы. Чёрные, как смоль, глаза. Растрёпанные кучерявые волосы.
  - Привет, Бёркис. Ты, надеюсь, никого не притащил на хвосте?
  - Какой, к дьяволу, хвост! Меня чуть не сожрали.
  - Наши черви или наши двуногие друзья? - деловито спросила Юля.
  - Все сразу. Чёртовщина какая-то. Я решительно заявляю - пустыня сошла с ума. Несколько биологов похитили. Контрабандисты грызутся с местными дикарями.
  - Несколько контрабандистов напали и на нас, - добавила к рассказу Фишер.
  - Не знаю, что за ерунда. Это требует разбирательства.
  - Разберёмся. Бёркис, помойся и приготовься к поездке, - настоятельно порекомендовала Юля.
  - Куда?
  - Нужно понять, почему нет связи.
  - Это правильно. Я согласен. Мыться... Я мужик... Между прочим, - Бёркис решил слегка попротестовать.
  - Я знаю. Но суровым, брутальным мачо тоже нужен душ.
  - Я...
  - Без вариантов, - отсекла Юля все попытки сопротивления Стоуна.
  - Ладно. Я пошёл.
  - Джен, если хочешь, можешь тоже принять душ. Когда мы вернёмся - не знаю.
  - Это резонно. Я в душ.
  - Встречаемся на кухне, - проинструктировала Юля и пошла прочь. Заскочила в одну из дверей. Это была комната с большими стеллажами и шкафами. Подошла к одному из шкафов. Достала из него чистый комбинезон, надела на себя. Посмотрела на пульт управления в виде цилиндра, что прикреплялся на руку.
  - Видимо, пришло время опробовать тебя. - С этими словами взяла его и приладила к руке. Компьютер мгновенно запустился. Выдал техническую информацию и запустил сканирование здоровья. Вывел и эту информацию. Красными буквами засияло: "Низкий уровень "Шаман-Х". Использование способностей не рекомендовано".
  - Я знаю.
  Начала вспоминать команды. Вспомнив, пошла на кухню. При этом запустила очистку тела. В одно мгновение ощутила себя свежей, словно после душа. Через пару мгновений появились Дженни и Бёркис Стоун. Одеты в чёрно-коричневые комбинезоны. Бёркис умудрился повесить на него разгрузочный и бронежилет.
  - Каков план, Фишер? Раз ты взялась командовать.
  - Я не командую. Только предлагаю. И лучше скажи, что с тобой случилось.
  - Я ехал в лагерь учёных. Внезапно меня атаковали с воздуха. Следом напали какие-то парни. В общем, кое-как отбился и от тех, и от других. Машину потерял. Тогда я укрылся на свалке недалеко от сюда. Семь миль от тебя. Немного погодя мне сели на хвост шрёдеры. Бросился бежать что было силы и внезапно провалился под землю. Так я оказался в твоих тоннелях. Такая вот чертовщина.
  Стоун немного помолчал. Интенсивно мыслил.
  - Предлагаю разделиться. Я поеду к центральной радиовышке и нашему центру связи. Ты, Фишер, бери подругу и поезжай в лагерь учёных. Посмотри, что там произошло. Почему-то у меня есть подозрения, что там что-то стряслось.
  - А как быть с похищенными учёными? - задала резонный вопрос Дженни.
  - Пока неясно, кто их похитил. Разведаем, что происходит, а там, того и гляди, выясним, где искать.
  - Своих, значит, не спасаете.
  - Дженни, не начинай, прошу.
  - А что не начинай? Этим людям нужна помощь, а мы здесь не пойми чем занимаемся. Связи нет, подумаешь. Людей спасать надо.
  - Дженни, пойми, если на наш лагерь напали и уничтожили главный штаб, мы будем предоставлены сами себе и сможем рассчитывать только на себя. Если в лагере есть живые, то нужно с ними скооперироваться. Моя машина хоть и неубиваемая, но это только так кажется. Самый выносливый человек рано или поздно устанет. Моя машина крепка, но рано или поздно сломается. Если мы ринемся в бой, не поняв, что произошло, нас разотрут в порошок. Лагеря дикарей хорошо укреплены. Снайперы, ракетчики, у некоторых есть миномёты, и ещё несколько десятков машин. Толстые стены. Огнемёты и многое другое. Думаешь, наши системы безопасности в автомобиле как-то нам помогут против сотни или трёх сотен ракет? Одумайся, пока не поздно.
  Разум Фишер, несмотря на яростный ветер негодования, что бушевал в сердце и душе сильными порывами, сохранял спокойствие. Приходилось взвешивать каждое слово. Ибо Дженни в ответ на каждое слово могла вспыхнуть буквально как свеча и наговорить ещё больше глупостей.
  - Откуда у дикарей столько оружия? Неужели действительно их лагеря хорошо охраняются? - Дженни продолжала бунтовать, но уже испытывала сомнения.
  - Успокойся. Мы вытащим наших учёных, как только найдём других выживших и поймём, почему нет связи, - невозмутимо бросил Бёркис.
  - Конец, Дженни. Я понимаю, ты новенькая здесь. Тебе немного непривычно. Просто доверься мне. Мы вытащим всех. Без подготовки штурм лагеря очень плохо кончится. Везде нужно планирование.
  - Ладно. Ёжики пушистые, умеете убеждать. Гнусные рожи подождут.
  - Именно.
  - Сделаем, как ты говорил, Бёркис. Разделимся. Мы с Дженни поедем в лагерь. Ты поезжай на пункт связи.
  - У тебя есть запасная машина?
  - У меня их пять. Все снаряжены и готовы к бою.
  - Я позаимствую?
  - Они для того там и стоят.
  - Великолепно. Спасибо, Фишер. А ты, может, хотела другой план предложить?
  - Нет. Всё то же самое.
  - Хорошо, как пожелаешь. - Беркис направился прочь и в скором времени скрылся в недрах дома.
  - Ну что выезжаем? - спросила Дженни. Юля задумалась.
  - Фишер, - позвала её Кейдж. Той не терпелось.
  - Я думаю, где держат похищенных биологов. И для чего они нужны этим дикарям.
  - Может, по дороге обдумаешь? - Дженни буквально вся пылала в нетерпении поскорее начать действовать.
  - Может быть.
  - Расскажи лучше, откуда у тебя этот дом и машины.
  - Бёркис. Он снабженец нашей группы. Снабжает всех и вся. Всегда делает это с перебором. Закажешь сто патронов, подвезёт сто пятьдесят. Это оправдано, хотя его и обвиняют в растрате бюджетных средств. Однако всё прощается, когда снабжение по тем или иным причинам нарушается и эти запасы нас спасают. Тип он суровый. Прямой. Вежливости и манер отродясь не имел.
  Внезапно ожили громкоговорители.
  - Системному администратору просьба зайти в медблок.
  - Кажется, наша испанка проснулась.
  Отправились в медблок. Зашли в палату, что находилась недалеко от входа. На кровати разлеглась Люси. Вся перевязанная, с измученным лицом, но в сознании.
  - Ты меня слышишь? - спросила Юля.
  - Слышу, не делай из меня инвалида. Я всё-таки не настолько пострадала.
  - Как себя чувствуешь? - спросила Юля.
  - Плохо. Никаких сил нет, - полуумирающим голосом промолвила беглянка.
  - Люси, ты как вообще в пустыне оказалась?
  - Наш конвой попал в засаду, устроенную людьми. Они все чёрные. В нефти, наверное. Одежду я не рассмотрела. Но резкий специфический запах я запомнила. Нас схватили и хотели было отвезти на базу к нефтяникам. К одному из перевалочных пунктов. Он хорошо охраняется. Там большие запасы ГСМ. Так говорили дикари. Следом напали на базу. Кто это был, я не знаю. Но я сбежала. Как? И сама уже не помню. Я перепугалась до жути. Я учёный. А не боец. Это не по моей части.
  - Успокойся. Попытайся вспомнить, что за транспортные средства напали на перевалочный пункт.
  - Не могу вспомнить их. Транспорт был красного цвета. Помню тяжёлую музыку.
  - "Всадники пустыни". Только они носятся по пустыне в сопровождении тяжёлого рока. Курят искусственные наркотики, а музыка придаёт им боевой дух. Значит, учёные либо у "Нефтяников", либо у "Всадников пустыни".
  - Мне нужно поскорее убраться отсюда.
  - Почему?
  - В Нью-Йорке осталась моя неродная сестра. Александра Киткоут. И отец Филиппи Рамирес. По радио перед нападением услышала, что он захватил какое-то здание в Нью-Йорке. Я хотела предупредить его об Александре.
  - Она хочет его убить?
  - Да.
  - Наверное, есть за что, - немного сурово сказала Фишер.
  - Александра ашера. У неё есть повод отомстить. За былую жизнь.
  - Ашера не будет просто так убивать. У неё что-то есть к нему. Неоплаченный счёт, - посудила Дженни.
  - Когда её мать сошлась с моим отцом, мы жили в мире. Но мать Александры скоро умерла. Тогда он начал немного специфически воспитывать Александру.
  - Хм, и что за методы воспитания? - задумалась Фишер.
  - Порка, по каждому поводу. Одевались, как он говорил. Он всё и вся контролировал. Александре это не нравилось.
  - По всей видимости, за это она и хочет отмстить.
  - Ну, честь для них - это всё. Говоришь, твой отец что-то захватил... В Нью-Йорке были какие-то события... Я точно не знаю. Могу связаться со своими знакомыми, уточнить.
  - Если не затруднит. - Люси серьёзно волновалась за своего отца. Голос был напряжённый. Глаза так и просили о помощи. Юля что-то набрала у себя на компьютере. Немного погодя возникли два проекционных изображения Ника и Логана.
  - Фишер? - поинтересовался голос Фримана. Его слышали все.
  - Да. Это я. Мне нужна информация.
  - Что тебя интересует?
  - Кто захватил интернат на Манхэттене? Нет времени объяснять, зачем мне это нужно. Я позже всё объясню.
  - Филиппи Рамирес. Чикагский гражданин. Был в банде "Свобода Чикаго". Его убила Александра Киткоут.
  - Поняла вас. Спасибо. Я перезвоню и объясню.
  - Похоже, я опоздала. - Люси скривилась и заплакала. Воцарилась небольшая пауза. Юля не знала, что и сказать. - Что теперь делать? Всё впустую. Чёрт.
  Она начала истерически смеяться. Юля подошла к ней и ударила по лицу. Люси сделала удивлённую рожу.
  - Ты что дерёшься?
  - Тебя в чувство привела. Что тебе делать, я не знаю. Тебе нужно поправиться. У тебя есть время хорошенько подумать, что тебе делать дальше. Я дам тебе жильё и кров. Но ты должна понимать - ты находишься в опасном месте. Эта крепость неприступна. Непробиваемые стены. Системы жизнеобеспечения. Роботы, пулемёты. Запасов еды хватит на полгода. Останешься здесь. Подлечишься. Потом дам тебе машину, и уедешь прочь. Может, вместе уедем.
  - Скажи, почему ты мне помогаешь?
  - Потому что ты попала в беду. Одежду тебе доставят роботы. Мы же уедем, но вернёмся. Отдыхай и набирайся сил.
  Испанка кивнула головой в знак согласия, а затем обе девушки вышли из комнаты.
  - Жёстко ты с ней. Никогда не подумала бы, что интенсивное избиение по щекам поможет прийти в себя. Удивительно.
  - Помогает. Конец...
  - Чего?
  - Семейка у них. Я ещё на свою жаловалась, - со смехом сказала Юля.
  - Что верно, то верно.
  - Ты тоже извини, что я с тобой местами жёстко.
  - Ничего. Это для меня даже полезно. Я действительно многого не понимаю. Хорошо, что у меня есть ты. Помогаешь разобраться. - Голос Дженни был доверчивым и добрым.
  - Ничего. Привыкнешь.
  - Привыкну, куда деваться-то, - бодро заявила напарница.
  - Некогда нам заниматься трёпом. Нужно ехать в тот самый лагерь. Хрен его знает, что случилось.
  - Говори, что нужно делать.
  - Пошли, Кейдж, - заулыбалась Юля.
  - Есть, сэр, - немного попаясничала Джен. Вышли наружу.
  
  
  Глава VI. Пустынное сафари
  
  Подошли к машине. Юля полезла в кузов и стала смотреть, что в ящиках. Обнаружила специальную взрывчатку с вибрирующим маячком, боеприпасы для автоматов, гранатомёты РПГ и "Джавелин". Пара ружей, гранаты. В ящиках лежала и её снайперская винтовка. Нашла один ящик с разгрузочными жилетами и патронташами.
  - Собирай себе следующее - три гранаты, десять обойм к автомату. Патронташ заполни патронами двенадцатого калибра. Пояс с подсумками - обоймы для пистолета.
  Обе напарницы начали снаряжаться в дорогу.
  - Теперь оружие. Пистолеты-пулемёты нам мало помогут в данном случае. Это штурмовое оружие, а не оборонительное. Возьмём автоматы, ружья и винтовки. Пистолет... Возьми как последний довод в споре с людьми.
  - Блин... Я не готова убивать людей, - Дженни внезапно попятилась назад.
  - Я говорила тебе, те, кого мы убиваем - это каннибалы, моральные уроды, что не знают ни совести, ни каких-либо человеческих ценностей. Это не люди. Они немногим отличаются от животных. Ты видела испанку? Видела укусы на её теле? Видела, что с ней сделали эти изверги? Это не люди. Это животные. Просто представь, что ты усмиряешь дикое животное. И запомни ещё кое-что... Я тебе этого не сказала, но в плен не сдаёмся. Потому оставь для себя гранату или пулю. До этого может не дойти, но нужно быть готовой к этому. Сто лет назад прошли джентльменские времена. Тогда с пленными обращались более-менее гуманно. Теперь плен - ад на земле.
  - Самоубийство - это грех. Всё же в тот Ад мне тоже не надо, - немного возмутилась Дженни.
  - Поверь мне. Не зря говорят - нет хуже того Ада, что человек устроил на земле. Я учёный. Я не верю в то, что человек будет мучаться после смерти, если он сильно грешил.
  - Если есть Небеса и Бог, значит есть и Ад с Дьяволом, - начала оспаривать мнение Юли Дженни, переключаясь на религию.
  - Джен, прошу тебя, давай оставим религию в Нью-Йорке. Невада - это царство тьмы. Богу и Его Царству здесь не место. Хорошо? Я атеист. Учёный. Я верю только в материальное. То, что можно потрогать и увидеть. Или хотя бы научно доказать. Никто не может доказать наличие Высших сил.
  - Стало быть, в силы тьмы ты веришь. Ведь не так давно ты едва не попала в это Царство Тьмы. Ты же веришь в то, что сказал Ник про новые болезни мира? Про инфополе, где Ад и Рай? Ты же в это веришь? Кроме того, ты сама едва не попала туда. Это и было царство тьмы. А если есть тёмные силы, то есть и Божественные светлые силы.
  - Замечательно. Ты убедила меня. Частично. То, что я видела, это и есть Царство тьмы. Или порождения этой Тьмы. Но вот проявлений Божественной силы я не видела. Вернее, проявлений этой силы. Вот когда увижу, тогда скажу - да, есть Рай и Ад. Есть Бог и Дьявол.
  - Хорошо. Будь так. - Дженни силой воли погасила в себе разгоревшийся огонь негодования. Сосредоточилась на задании.
  - Если есть винтовки, зачем ружья?
  - Винтовка для людей. Ружья - это переделанные под калибр 12,7мм двустволки. Ураганный огонь. Останавливающая и убойная сила - свалит слона, но необходимо плотно прижимать к плечу. Иначе отдача сломает ключицу.
  - Ёжики пушистые, опасная вещь.
  Продолжили снаряжаться. Неожиданно раздался пронзительный вист.
  - Ложись! - крикнула Юля. Повалилась в песок. Тот мгновенно облепил лицо и влажные руки. Немного погодя раздался мощный взрыв. Множество осколков просвистело над головой. Следом раздались многочисленные выстрелы. Послышался скрежет и тяжёлые шаги. Почувствовала сильную вибрацию под собой.
  - Внимание! Зафиксированы многочисленные агрессивные субъекты, - прогремел мёртвый голос.
  - В машину! Живее! - крикнула Юля. Быстро открыв дверь, запрыгнула в кабину. Протянула руку Дженни. Втащила в кабину. Несколько пуль просвистели над головой.
  - Будешь ещё что-то говорить мне о людях? Это война. Стреляй и убивай. Или будешь убита!
  Захлопнули дверь. Завели двигатель. Газ в пол. Взорвалось огнём топливо. Завращались мощные колёса. Вздыбилось облако песка. Впереди показались два десятка человек в сопровождении пяти лёгких автомобилей и одной боевой фуры. Некогда обычный грузовик переделали в боевую и хорошо защищённую единицу. В фуре располагалось два спаренных пулемёта. Две миномётные точки. Иногда встречались целые бронеавтопоезда. Несколько фур и тягачей соединяли в одну конструкцию. Такая конструкция вооружалась двумя башнями от танка и миномётным гнездом. Для ближнего боя в фуре прятались бойцы - вели огонь по противнику через бойницы.
  - Только фуры здесь не хватало. Ракеты к бою. Цель - фура.
  - Выполняю.
  - А что делать с машинами и живой силой?
  - Роботы о них позаботятся.
  Немного погодя три робота открыли шквальный огонь по наступающим людям. Те начали валиться один за другим, словно скошенные тростинки. Автомобили полегче продолжали наступать. Показались многочисленные вспышки десяти ракет. Противники, что находились в лёгких машинах, открыли огонь из гранатомётов. Часть из них полетели в сторону машины Юли. Остальные в сторону роботов. Что с ними стало, Юля уже не видела.
  - Внимание. Приближаются снаряды, - раздался электронный холодный голос. Резко выкрутила роль. Машина бросилась в сторону. Гитарной струной натянулись пристяжные ремни. Юлю и Дженни швырнуло в другую сторону. Внезапно рядом с ними прогремел взрыв. Пикап резко занесло в сторону. Фишер едва совладала с управлением. Сохранила управление и продолжала ехать в сторону фуры. Бойцы, что были в ней, и многочисленные пулемёты открыли шквальный огонь. Смертоносные снаряды ударялись о броню. Высекали множество искр.
  - Ракеты готовы, - отрапортовала Джен. - Какие указания?
  - Цель тягач. Положи ракету как можно ближе к кабине.
  - Поняла.
  Тем временем огонь только усиливался. Компьютер то и дело невозмутимо предупреждал об атаке. Многочисленные взрывы - и ракеты полетели в их сторону. Одна из них угодила в капот. Прогремел взрыв. Огненная вспышка поглотила обзор, но автомобилю было всё равно. Он даже не замедлил хода.
  Кейдж тем временем выцеливала нужную точку в грузовике. Юля, выждав мгновение, приказала: "Огонь!" Ракета плавно покинула ствол установки и, сверкая фиолетовым пламенем, устремилась к тягачу. Фишер резко бросила машину в сторону. Ракета в одно мгновение настигла грузовик. Раздался мощный взрыв. Ударная волна вздыбила целую песчаную бурю. Фишер, не обращая на это внимания, бросила машину в сторону.
  - Держись. Похоже, что-то пошло не так.
  - Ёжики мохнатые! - крикнула Дженни, испытывая сильный прилив адреналина. Мутные огни в дымке песчаной бури - всё, что увидела Юля в зеркало заднего вида. Немного погодя взрывная волна настигла автомобиль и немного приподняла его над землёй. Управление перестало слушаться. Моментом спустя началось неконтролируемое вращение.
  - Пригни голову! - машинально прокричала Юля. Пригнулись. В скором времени по обшивке начали ударять многочисленные осколки машин. Спустя несколько секунд всё было кончено. Автомобиль обо что-то сильно ударился. Девушек немного бросило вперёд, но ремни безопасности прочно зафиксировали их. Поняв, что всё кончилось, подняли головы. Песок и пыль постепенно стали оседать, открывая следы недавнего сражения. Оранжево-жёлтый песок усеяли масляные пятна. Горящие обломки машин. Тела людей. Исполинская фура превратилась в груду горящего металлолома. Масло воспламенилось и немного растеклось по песку. От машин поменьше остались лишь колёса да небольшие по размеру горящие обломки. Видимо, огромного количества песка было недостаточно, чтобы погасить пожары.
  - Что же это за такое гнусное топливо, огонь коего не гасится песком?
  - Сама не знаю.
  Чуть приоткрыла дверь и посмотрела назад. Три робота тем временем продолжали патрулирование территории.
  - Похоже, с ними всё в порядке. Можно ехать.
  Посмотрела вперёд и заметила то, как машина напоролась массивным бампером на камень.
  - Заведётся? - с напряжением в голосе спросила Кейдж.
  - У Кейджей всё заведётся. Тебе ли не знать, - подколола Юля Дженни. Небольшой смех. Нажала на кнопку пуска. Двигатель заурчал. Передёрнула коробку передач и сдала назад.
  - Стало быть, машина малоубиваемая.
  - Я сама не знаю. Однако факт остаётся фактом. - Юля была поражена своей машиной. Направилась прочь.
  Солнце тем временем припекало. Пейзаж кругом почти не менялся. Бесцветная жёсткая трава, что прорастала сквозь белый песок. Временами песок становился красноватым. На горизонте мелькали одиночные скалы. Небо ясное. Воздух потихоньку накалялся. В скором времени появился эффект раскалённого воздуха. Из-под колёс поднимался столп пыли. Система жизнеобеспечения автомобиля не позволяла путникам перегреться. В кабине машины создавался этакий оазис. Единственное прохладное место посреди жаркой, в пятьдесят градусов пустыни.
  - Дженни, смотри на радар. Я буду присматривать за сейсмографом. Неизвестно, кто прячется в этой пустыне.
  - Далеко этот город?
  - Минут десять-пятнадцать езды высокой скорости. При нормальной минут тридцать - при условии, что ничего не случится. Ты поглядывай на экран. Ситуация у нас непростая. Что-то переполошило банды. И это могут быть только наши черви.
  Юля начала интенсивно думать о том, что произошло. Однако Дженни не дала этого сделать.
  - Почему только они? Неужели они не могут драться из-за энергии или ресурсов?
  - В Неваде давно установилось равновесие. Одна банда-динозавр "Всадники Пустыни".
  - Ты же говорила, здесь одни дикари, - подивилась Дженни.
  - Так и есть. Но их вожди - это альфа-дикари. Лидеры. Хитроумные, коварные, безжалостные. Они самые разумные. Потому и правят. Самый умный дикарь правит другими менее умными дикарями. Никто не осмелится пройти против "Всадников". Все понимают - лучше дружить и признать власть. Все от этого выиграют. У "Всадников" есть источник воды. У "Кромешных нефтяников" нефть. Топливо. "Мусорные дикобразы" умеют собирать полезный лом. "Бензиновая искра" - механики. Они строят машины и думают, что это некоторое божественное воплощение неба. Считают, что только достойные могут управлять ими. Догадайся, кто достойный?
  - Банда-динозавр "Всадники пустыни"?
  - Ты догадливая. Именно так. Как видишь, равновесие достаточно прочное. Если один винтик пойдёт против другого, пострадают все. И это понимают любые вожди, даже самые безумные. Только один факт мог заставить их похищать наших учёных и нападать на нас.
  - "Земляные драконы"?
  - Они самые. У нас были полевые стычки между патрулями этих банд, но они не нападали на наши города. Видимо, им нужны наши учёные, чтобы те дали какую-то информацию по тому, как бороться с этими тварями. А может, что-то ещё. Не знаю. В любом случае нужно разобраться с учёными и уже потом решать вопрос с бандами.
  Юля посмотрела на сейсмограф. Узрела красную большую вытянутую сигнатуру.
  - Вижу. Довольно крупный.
  Взглянула на радар. На несколько миль вокруг царила тишина. Остановила машину.
  - Пойдём. Сейчас увидишь одну из самых зрелищных частей нашей работы. Правда, немного неприятной, как может показаться на первый взгляд.
  Охотники вышли из машины, залезли в кузов, на ящики. Те, несмотря на погоню и перестрелку, оставались целыми, на своих местах.
  - Смотри, как пользоваться виброминой. - С этими словами Юля достала из ящика устройство, что напоминало небольшую летающую тарелку. Посередине располагался небольшой штырёк.
  - Перед броском нажми вот эту кнопку. Кидаем её на землю лёгким движением руки. Вот так. - Юля сымитировала бросок. Техника метания мины напоминала метание игральной карты. Продолжила рассказывать.
  - Рука должна быть твёрдой. Бросок ровный. - С этими словами бросила мину. Устройство изящно приземлилось на землю. - Теперь ждём.
  Обе уселись на нагретые солнцем ящики. Солнце нещадно палило и пекло. Однако, несмотря на это, жаром веяло только от ящиков. Кузов не нагревался, как бы солнце этого не желало. Постепенно становилось жарко. Лицо и руки начали увлажняться.
  - Фуф, жарковато.
  На комментарий Дженни Фишер достала зонтик, раскрыла его.
  - Это ещё зачем?
  - Скоро дождь пойдёт.
  - В пустыне? Ёжики мохнатые.
  - Смотри.
  Внезапно земля под установленной миной провалилась. Её что-то засосало. Из небольшого ящичка Юля достала пульт.
  - Чуть ждём. Секунд десять-пятнадцать. Можешь и дольше. Как пожелаешь.
  Следом нажала на кнопку. Раздался оглушительный взрыв. В воздух поднялся столп земли и ошмётков чудовища. Дженни от неожиданности завизжала. Юля усмехнулась.
  - Чего ты орёшь? Всё же хорошо.
  - Я не ожидала. Одно дело, когда ты ждёшь взрыва, а другое - когда нет.
  С неба начали падать ошмётки.
  - Очень смешно. Такая гнусность, я даже чуть не похудела на несколько граммов.
  Снова смех. Затем раздалось пипиканье. Юля посмотрела в кабину.
  - Ого, ещё двое. Теперь твоя очередь.
  - Ну хорошо. - Дженни неуверенно достала мину. Робко бросила её на землю. Юля сделала то же самое. Стали ждать. Через мгновение два устройства снова засосало под землю.
  - Попались. Почётное право предоставлю тебе. Держи.
  Протянула пульт. Дженни приняла его и стала выжидать, как учила Юля. Нажала на кнопку. Прозвучал мощный взрыв. Снова в воздух поднялся столп земли.
  - Зрелищно.
  - Только есть один... момент. - Фишер намеренно немного замялась.
  - Какой? - удивилась Дженни.
  - Машину придётся долго отмывать от этого.
  Тем временем их в очередной раз осыпало оранжевыми ошмётками. Специфические плюхи. Неприятные отзвуки.
  - Ничего, отмоем, никуда не денемся, - оптимистично воскликнула Кейдж.
  - Оптимизм - это хорошая черта, Джен.
  Внезапно раздалось несколько воплей.
  - Это плохо кончится. Быстро в машину и приготовься стрелять.
  Обе уселись в кабину. Высунувшись из окна автомобиля, стали смотреть в разные стороны. Фишер сохраняла спокойствие, однако душевная атмосфера начала накаливаться. Зарождались вихри тревог. Нервы начали натягиваться струной. Но, несмотря на это, Фишер продолжала сохранять спокойствие. Показалось несколько десятков тварей, песочного цвета. Вытянутая морда, что разделялась на три острых, как бритва, челюсти. Маленькое тело, сросшееся с головой. Мощные четырёхпалые когтистые ноги. Над мордой - небольшой нарост.
  - А они нас не сожрут? - немного удивлённо заявила Джен.
  - Нет. Покусают для самообороны, и всё! - отшутилась в ответ Юля и на полном серьёзе приказала: - Прикончим их!
  Обе вскинули автоматы к плечам и начали стрелять по тварям. Раздалась сухая автоматная трель. Создания, не зная страха, шли напролом с огромной скоростью.
  - Откуда их здесь столько?! - немного побаиваясь, спросила Дженни.
  - Не знаю! Продолжай стрелять! - проорала в ответ Юля.
  - Выполняю.
  Шрёдеры падали, подкошенные пулями, но, несмотря на потери, продолжали наступать. К тому же к ним то и дело подходили "подкрепления". Юле стало понятно, что без тяжёлого оружия им не справиться. У обеих патроны подошли к концу.
  - Надо валить отсюда! - Юля уселась за руль и вдарила по газам что было мочи. Газ в пол. Заревел мощный двигатель. Завращались мощные колёса. Поднялась пыль. Передачи уходили одна за другой с огромной скоростью. Первая. Вторая. Третья... Машина неслась вперёд, словно неудержимый вихрь.
  - Почему не использовать пулемёты?!
  - Потому что их нужно оставить на машины врагов! Закрой окно!
  Дженни сделала, как ей было велено. Шрёдеры тем временем взяли их в кольцо.
  - Красный рычаг! Кнопка на нём! Жми! - крикнула Юля. Дженни резко нажала на кнопку. В двигатель под большим давлением прыснула высокооктановая жидкость - мгновенно разогнала его на несколько сотен оборотов. Грозная машина понеслась вперёд, расшвыривая с ужасающей силой тех тварей, что попадались на пути. Монстры разлетались в разные стороны, обагривали своей кровью бампер. Колёса. Сминались под гигантским весом машины. Колёса, словно адская мясорубка, перемалывали и превращали в кровавую кашу всю живую плоть, что попадала под них. От высокой перегрузки и резкого ускорения вжало в сиденье. Тело от напряжения начало ещё больше покрываться испариной. Руки сильно вспотели. Стало немного проблематично держать руль. Тот так и норовил выскользнуть и отправить автомобиль в неуправляемую опасную поездку. Посмотрела на спидометр - стрелка перевалила за сто двадцать миль и продолжала расти. Обороты двигателя оказались на пределе. Рёв турбины начал оглушать. Невольно вселял в разум чувство, словно Фишер находилась не в машине, а в реактивном самолёте. Компьютер начал выдавать предупреждения о том, что водной системы охлаждения недостаточно.
  - Требуется активизировать охлаждение на основе жидкого азота, - упорно твердил он. Машина начала вибрировать. Постепенно почувствовала, что управление начинает выходить из-под контроля. Неровен час, и машина отправится в кювет.
  - Нажми на красную кнопку! - напряжённым голосом произнесла Юля. Дыхание спёрло. Мышцы словно что-то сдавило. Заставило сильно напрячься.
  Кейдж едва удалось это сделать. Дженни не была готова к подобному, и даже небольшая перегрузка казалась для неё слишком сильной. Впрыск остановился, обороты постепенно начали снижаться и возвращаться на свою привычную зону. Фишер, выждав момент, резко ударила по тормозам. Однако с первого раза ничего не получилось. Давление ноги на педаль оказалось недостаточным. Приложила большее усилие. Изрядно напрягла мышцы своих ног. Мышцы начали неметь. Дыхание спёрло. Его перестало хватать. Запыхалась. Тормоза начали постепенно срабатывать. Сгруппировалась, навалилась всем весом. Немного погодя машина издала скрежет. Колёса застопорились. Раскалились тормозные диски. Гигантская сила трения начала уничтожать протекторы, стирать резину. Вздымать кверху гигантские облака пыли. Инерция бросила путниц вперёд. Натянулись струной пристяжные ремни. Сильно сдавили живот и грудь. Голова едва не оторвалась. Машина остановилась. Расслабившись от гигантского напряжения, обессиленная Юля опустилась на сиденье. Посмотрела вперёд. Лобовое стекло оказалось забрызгано кровью и песком.
  - Посмотри на радар и сейсмограф. Что там? - тяжело дыша, попросила Юля.
  - На сейсмографе ничего нет. На радаре тоже. Скажи, какая была скорость?
  - Больше ста миль. Сто пятьдесят, скорее всего.
  - Ничего себе. Мне надо подышать. Голова кружится от всего этого.
  - Да. Надо подышать.
  Внезапно ожил компьютер.
  - Внимание. Несущественный перегрев двигателя. Перегрев тормозов. Рекомендовано запустить искусственное воздушное охлаждение.
  - Рекомендовано? Запускай.
  - Выполняю, - внезапно отрапортовал компьютер.
  - Ёжики мохнатые! Тормозам немного того - конец, - сказала Дженни, рассматривая раскалённые докрасна диски. Из тормозов валил чёрный дым. На дисках шин прослеживались остатки карбоновой пыли.
  - Конец. Покатались, - сказала Юля и, отойдя от машины, вдохнула раскалённый воздух. Горячий воздух немного обжёг верхние дыхательные пути, заставил закашляться. Жар буквально обволок с головы до ног. Солнце нещадно жгло кожу лица и пекло в голову. Жар от нагретых камней чувствовался во всём теле. Невольно представляла себя на гигантской сковородке. Враз ещё больше покрылась испариной. Через некоторое время намокло бельё. Тело под комбинезоном оставалось сухим. Ткань активно удаляла с него влагу и выбрасывала наружу, отчего комбинезон становился влажноватым.
  - Интересно, где мы сейчас?
  - Судя по тому, что мы стоим на каменном плато, скорее всего, в Каменной долине. Вернёмся и посмотрим.
  - Пива бы. Приеду, напьюсь от пуза.
  - У тебя хорошая фигура...
  - Знаю. От пива растёт живот, но у меня хороший метаболизм. Спасибо папе моему.
  - А маме за что спасибо скажешь?
  - Мягкие волосы и нежная кожа. Слишком нежная в некоторых местах. Потому не могу носить ничего облегающего. Даже здесь она мне сделала гнусность.
  Юля тем временем взглянула на экран радара.
  - Мы в Каменной долине. В относительной безопасности. Из-под земли нападения можно не ждать. Но берегись воздуха и смотри по сторонам. И по поводу кожи. Это даже хорошо. Нежная кожа - это хорошее качество для девушки.
  - Можно я за камень отойду? - Джен взялась за живот, не обращая внимания на комплименты Юли.
  - Иди. - Фишер продолжала смотреть по сторонам. Кругом была тишина. Временами в небе кричали стервятники. Очень далеко слышались выстрелы. Доносились далёкие раскаты моторов, но это всё было очень далеко и никак не относилось к ним. Джен тем временем делала дела за камнем и ругалась на чём свет стоит. То и дело вспоминала американский непереводимый матерный фольклор. Видимо, камни своим жаром обжигали причинные места.
  - Успокойся, Джен. Это полбеды, поверь мне.
  - А что тогда полная беда?
  - Когда недельку пропотеешь и не помоешься.
  - Фуу. Юля... Не напоминай. Я же буду пахнуть хуже мертвеца. Неужели и такое может быть? - Дженни загорелась удивлением.
  - Один раз такое у меня было. Тогда была такая же ситуация, как сейчас.
  - Не пугай так. Я опять чуть не похудела. Но на этот раз на несколько килограмм...
  - Я не пугаю. Просто рассказываю, что может быть.
  - Надеюсь, не дойдёт. Мне только не хватало, чтобы какая-нибудь гнусность со здоровьем произошла.
  - Не произойдёт. Максимум, что может грозить - это обезвоживание да загар. С обезвоживанием проблем нет.
  - Загара не боюсь. Я в детстве любила косточки погреть.
  - Давай делай дела быстрее.
  - Ещё чуть.
  Смотря на явление раскалённого воздуха, Юля подумала: "Уже четыре часа. А печёт как в полдень". Пейзаж представлял собой каменное коричнево-красное плато. Высокие скалы казались близкими, но на самом деле до них было достаточно далеко. Дженни, сделав свои дела, начала застёгивать молнию. Во всю мощь лёгких бросила информацию о том, что едва не поджарила посадочное место. Фишер только посмеялась над ней. Смех заставил прервать приближающийся двухметровый хищник.
  - Летуны!
  - Что им надо?! - недовольно буркнула Джен.
  - Еды! Нас то есть!
  Юля повесила автомат на плечо. Сняла двустволку. Прицелилась и нажала на спуск. Оглушительный выстрел развёз тишину пустыни. Тварь, что летела на расстоянии ста тридцати ярдов, грохнулась на землю.
  - Меткий выстрел.
  - Эти монстры не летают поодиночке. Это разведчик. Где разведчик, там и стая.
  Внезапно Джен упомянула собаку женского пола. Ярый голос пронёсся над пустыней. Из ниоткуда взявшийся летун схватил Дженни, полетел прочь.
  - Стой! - крикнула Юля тому вслед и попыталась взять на прицел улетающего монстра. Внезапно почувствовала на плечах мокрые, горячие когти, и в следующее мгновение мощная сила подняла её в воздух.
  - Ну ты и дрянь!
  От твари жутко воняло. Монстр чётко летел за тем летуном, что схватил Дженни. Не теряя самообладания, Юля прицелилась и нажала на спуск. Мощный звук выстрела. Крайне сильная отдача в плечо. Летун с пронзительным ором ухнулся вниз.
  Тварь что-то проорала и немного снизилась. Фишер ловким движением "надломила" оружие и, вытащив один патрон, сунула его в ствол. Направила ружьё на нижнюю челюсть животного. Нажала на спуск. Оглушительный выстрел. В лицо полетели ошётки головы. Немного погодя хватка ослабла.
  - Комп, защиту на ноги. Живо. Смягчить падение, - прокричала она. Компьютер выполнил требование, перестроив структуру костюма таким образом, что она с лёгкостью опустилась на ноги. Тварь шлёпнулась впереди неё.
  Летуны представляли собой небольшую тварь, в длину метр пятьдесят. С вытянутой башкой, с двумя челюстями и небольшим наростом сверху на голове. Длинная и тонкая шея, тело каплевидное, небольшие перепончатые крылья по бокам и пара когтистых ног.
  - Убери свои гнусности!
  Раздалось два выстрела. Развернулась. Увидела то, как Кейдж пытается пристрелить исполинского червя, что вылез из-под земли. Тот, широко раскрыв пасть, пытался затащить туда девушку полутораметровыми щупальцами. Голова вооружена тремя острыми жвалами. Они же выполняли роль челюстей, когда соединялись вместе. Шесть мерзких щупалец, торчащих из пасти, так и намеревались схватиться за Дженни. Они напоминали большую и зубастую змею красно-коричневого цвета.
  Перепуганная Фишер достала из-за спины S.C.A.R и, хорошенько прицелившись, пальнула из подствольника. Граната угодила прямо в пасть чудовищу. Приглушённый отзвук. Голова монстра разлетелась в разные стороны. Дженни забрызгало потрохами. Внезапно приземлились ещё три летуна и побежали в сторону Фишер.
  - Берегись. - Ещё один мощный выстрел, и один из монстров свалился замертво.
  Юля быстро перевела автомат на автоматическую стрельбу и открыла шквальный огонь по двум оставшимся монстрам.
  - Хотите мяса? Получайте! - кричала Юля, стреляя в существ. В голову то и дело ударял адреналин. Неведомая энергия толкала вперёд. Один из монстров враз свалился, скошенный пулями. Второй после мощного выстрела разлетелся на части.
  - Дохлые воняют лучше, чем живые, - сказала подошедшая Дженни. Ту с головы до ног забрызгало кровью животных.
  - Знакомься вживую. Тех, что летают, тут называют летунами или драконами. Со шрёдерами ты знакома, тот, что вылез из-под земли, земляной дракон.
  Дженни подошла поближе к убитым летунам и стала их рассматривать.
  - У этого коконы в животе... Были. Мы убили беременное существо, - усмехнулась она. Юля рассмеялась:
  - Если они будут так размножаться, то людям негде станет жить. А если эти существа выйдут к воде... Я не удивлюсь, если появятся такие плавающие твари.
  - Что это за штуки у них на голове?
  - Прародители глаз. Органические тепловые датчики. У подземной версии этих земляных змеев их нет, они ориентируются по вибрации. Крайне терпеливы и никогда никуда не торопятся.
  - Страсть как интересно.
  - Любопытная.
  - Ну, мне всё это в новинку, хочу знать, с кем имеем дело.
  Тут из-под земли появилось четыре фонтана пыли.
  - Стой. Не шевелись. Эти суки здесь.
  - Летуны отнесли нас от плато довольно далеко - быстрые...
  Через мгновение чуть ли не прямо под ногами повылезали щупальца. Норовили схватить за ноги.
  - Старайся не шевелиться, - прошептала Юля.
  - Чего?!
  - Если хочешь оказаться у них в утробе, то давай, - со смехом подстегнула Фишер.
  - Ладно, я только чеку дёрну, чтобы больнее им было.
  - Ты несварение желудка. - Обе засмеялись.
  Щупальца тем временем извивались, пытаясь найти нарушителей спокойствия. Юля взяла гранату и, дёрнув чеку, бросила её подальше. Раздался мощный взрыв. Черви тут же попрятались и куда-то уползли.
  - Бежим туда, живо! - Юля понеслась в сторону больших камней, что были хаотично разбросаны на небольшой площади. Дженни последовала за ней. Добрались до валунов, забрались на них.
  - Ёжики мохнатые. Так и сожрать могут, - высказалась Дженни.
  - Конец. Застряли на камнях, - буркнула себе под нос Фишер и осмотрелась вокруг. Немного правее увидела машину.
  - Наш автомобиль находится в двухстах ярдах отсюда.
  - Перспектива - либо нас сожрут бегущие шрёдеры. Либо летающие. Либо мы просто поджаримся на солнце. Перспектив просто масса. - Кейдж не унималась. Она буквально вся вспыхнула пламенем негодования и паники.
  - Спокойно, Джен, безвыходных ситуаций не бывает.
  - Да, как говорит мой отец, если нету выхода, ищите вход.
  - Тоже правильно.
  Смотря на то, как расположены камни, Фишер начала думать. Через пару минут молчания решение было найдено.
  - Компьютер, максимум силы на ноги, спину и руки.
  - Выполняю, - прогремел стальным голосом прибор на руке. До этого момента он никак себя не проявлял.
  - Ёжики мохнатые, это что такое?
  - Нанитовый костюм.
  - Что ты собралась делать? - с неподдельным интересом спросила Дженни.
  - Просто верь мне.
  С этими словами Юля взяла на руки Дженни. Подошла к краю булыжника.
  - Юль, а ты уверена? - неуверенно спросила та.
  - Нет! - крикнула Фишер и, согнув ноги в коленях, следом резко выпрямила. Нанитовый костюм сделал своё дело. Подбросил Фишер на несколько метров вверх и на столько же в длину. Сердце бешено заколотилось. Захватило дух. Плавно приземлилась на камень. Дженни от такого аттракциона слегка взвизгнула.
  - Чего ты орёшь? Всё же нормально и хорошо, - усмехнулась Юля.
  - Ничего себе сафари по пустыне.
  - Спокойно. Я рядом.
  Снова разбежалась и прыгнула на другой камень. Через несколько прыжков Дженни уже привыкла и перестала бояться.
  Очутились на последнем камне. Впереди машина. Фишер посмотрела вперёд. Задумалась. Пыталась понять, как быть дальше. Понимала - есть определённый риск. Неизвестно, где этот монстр и как скоро он нападёт. Если он был где-то рядом, то времени могло и не остаться. Могло статься так, что едва они ступят на землю, как тут же будут атакованы. В голове начал зарождаться ветер сомнений. Колебал сердце. Душу. Разум. Вызвал появление нескольких мысленных ветров, что противоречили друг другу. Один хотел, чтобы Фишер подождала и только потом начала действовать. Второй ветер яро призывал действовать немедленно. Третий шептал - не делать ничего и ждать помощи. Кое-как собралась с мыслями.
  - У нас не будет времени. Готовься, - спокойно сказала Юля. Согнув ноги в коленях, прыгнула вверх. Плавный полёт - и громкое приземление в кузов автомобиля.
  - Сиди в кузове и держись.
  С этими словами ловко перебралась в кабину. Внезапно из-под земли вылез червь. Три метра в высоту. Полностью белый.
  - Альбинос! - Вдавила кнопку запуска. Отжала сцепление. Газ в пол. Взревел мощный двигатель. Завращались большие колёса. Полетела в разные стороны пыль. Автомобиль устремился вперёд. В этот момент Дженни проявила чудеса безрассудства и сумасбродства. Вопреки приказу ловкими движениями перебралась сначала на подножку и немного погодя, на полном ходу раскрыв дверь, запрыгнула в машину.
  - Это что за тварь? - первое, что она спросила немного встревоженным голосом. Глаза так и сияли. В крови бурлил адреналин.
  - Знакомься. Это мой любовник - Господин Белый Земляной Дракон! Этот монстр пытается прикончить меня уже не первый месяц. И самое интересное, попадается только мне.
  - Хорошая шутка, Юля.
  - Чёртовы Гринписы. Мы не можем уничтожить этих тварей целиком. Это редкие животные, занесённые в Красную книгу. Альбиноса этого вообще трогать запрещено. У нас приказ поймать его живьём... Как это сделать - я не знаю, - недовольно фыркнула Кейдж.
  - Ёжики мохнатые, а рисковать жизнями людей?! - вознегодовала Джен.
  - Тут работают наёмники - нас сюда никто не звал. Мы сами пришли и полностью несём ответственность за свои действия или бездействие. Одним словом, наша жизнь ничего не стоит. Однако бабло платят немалое. За живого белого обещали три миллиона долларов. А если надавим, то можно запросить и шесть.
  - Так много... - Дженни буквально вспыхнула различными эмоциями. Пожары жажды наживы, жажды работать, жажды приключений так и полыхали в ней.
  - Да. Прибавь к этому суровые условия. Постоянную опасность и довольно долгий период работы. Эта работёнка на любителя.
  - Я любитель такого. Не сказать, что я хотела именно такую работу, но здесь масса всего положительного. Меня словно всё это время держали в клетке. Как зверя. И теперь эта клетка распахнулась. Я чувствую себя по-настоящему вольной. Я наконец могу заниматься тем, что мне нравится.
  - Почему тебе это нравится?
  - Адреналин. Риск. Впрочем, есть и минус. Условия... Но это поправимо. Я знаю, что Драконы изобрели чудо-одежду, что не даёт тебе запачкаться. Нужно будет как-то выйти на чёрный рынок и запросить данный костюм. Наверняка они там есть.
  - На мне ранняя версия этого костюма. На тебе обрезанная версия.
  - Поподробнее, - вспыхнул та интересом.
  - Система управления позволяет перестраивать структуру костюма. Можно стать твёрже скалы. Можно обрести силу и ловкость. Обрезанная версия без управления, при помощи запрограммированных нанитов, очищает твою кожу от влаги и грязи. Не позволяет тебе долгое время пачкаться. Не более того.
  - А почему ты не дала мне полную версию?
  - Пультов к ним нет. Их можно было бы найти на бывших базах, но где они, я не знаю.
  - Ясно. Почему ранняя версия?
  - Вторая, более доработанная версия, - гибрид жидкого атома и нанитов. Жидкий атом позволяет принять одежде любую форму. Хочешь, нарядись школьницей с выпускного бала. Хочешь - это же самое платье переделай в боевую форму.
  - Вот как. Я тоже хочу такую вещь.
  - Такие костюмы были у корпусов шиноби. Синсенгуми. Всё было учтено и посчитано. При отступлении эти технологии были уничтожены.
  - Хорошо. - Дженни о чём-то думала. Немного помолчали. Внезапно Дженни ожила снова. - Мы всё ещё едем в лагерь?
  - Пока да. Скоро прибудем.
  - Ты давно вот так катаешься?
  - Где-то с сорок третьего, наверное. Уже потихоньку начинаю забывать.
  - И по сколько приходится работать?
  - Если говорить о часах, то как минимум пять, но, как правило, работаем по десять часов. Некоторые, такие, как Бёркис, ещё ночью небольшие вылазки устраивают.
  - По-моему, когда на нас напала толпа бегунов, что-то пошло не так.
  - Всё пошло не так. На мой дом напали два раза. На нас в пути напали люди. Были стычки с дикарями, но не в таком количестве. И никто не рвался к нам толпами. Это всё очень подозрительно и всё больше и больше мне не нравится. Хорошим это не кончится.
  Тем временем впереди показались палатки и несколько вышек. Юля сбавила ход и плелась черепахой. Показались мешки с песком, из коих торчали шипы с нанизанными на них шрёдерами. Больше десятка шрёдеров валялись по всему периметру.
  - Интересно. Лагерь пустует. На вышках никого нет. Постовых тоже. Кругом много трупов.
  - Дженни, тут у них улучшенные противопехотные мины. Осторожно ступай. За мной, шаг в шаг, моим ногам ничего не будет, а вот тебя поднимет на воздух.
  - Это как тот летун?
  - Почти. Только по частям. Выходи через водительскую дверь.
  - Ладно.
  Остановились около входа. Юля вышла из автомобиля и, вскинув автомат к плечу, пошла вперёд. Прямо перед входом лежали чьи-то ноги. Окровавленная каска. Пошли дальше. На песке кругом лежали куски мяса, причём как монстров, так и людей. Кровь, напоившая сухой песок. Жуткий запах.
  - Гнусная вонь.
  - Пески и жара своё дело быстро делают.
  В небе над лагерем кружили стервятники.
  - Что тут произошло?
  - Похоже, нападение драконов и шрёдеров с летунами. - Юля подошла к одному из трупов людей. Тот был одет в остатки коричневого балахона.
  - Узнаёшь одежду? - поинтересовалась Дженни.
  - Да, это "Песочные люди". Похоже, лагерь подвергся нападению сумасшедших типов. Затем напал проект "Земляной дракон".
  - Мы столько их перестреляли, но ничего им не сделали.
  - Ну почему же ничего, Дженни, мы их покормили, - пошутила Юля.
  - Если судить по количеству убитых - знатно покормили.
  - Главное, чтобы у них не было несварения желудка.
  Продолжили осматривать лагерь. Картина была одна и та же. Развороченные палатки. Кровавый песок под ногами и человеческие куски. Мёртвые шрёдеры и летуны. Кошмарный, удушающий сладковатый запах.
  - Радостно одно.
  - Что?
  - Среди тех, кого съели, нет моих знакомых. У всех странные одежды. Есть парни в камуфляже, но это не охранение. Это, скорее всего, контрабандисты. Ничего не понимаю. Интересно, куда подевалась моя группа...
  Юля начала интенсивно думать. Выдержала небольшую паузу и выдвинула варианты развития событий:
  - Если повезло, то они укрылись в городе. Или вообще отсюда эмигрировали. Надеюсь, до "плана Би" не дойдёт.
  - Что за "план Би"?
  - Есть директива из Зоны-51, точнее, от её отдела. В случае, если проект "Земляной дракон" выйдет из-под контроля - всю долину накроют артиллерийским огнём.
  - Это необходимо для того, чтобы пресечь распространение тварей?
  - Да. Иначе от людей как вида не останется и следа.
  - Похоже, что в живых никого нет. Дрались они до последнего, - промолвила Дженни, немного морщась от запаха. Непривычно было вдыхать "ароматы".
  - Наверное, так, Дженни. Надо возвращаться. Здесь делать больше нечего, едем в основной лагерь. Тут, благо, не очень далеко.
  - А если и там такое творится?
  - Тогда у нас есть десять часов, чтобы убраться отсюда. После этого нас накроет массивный артобстрел. Но будем надеяться на лучшее.
  - Погнали.
  Внезапно приземлился летун. Поднял небольшие пластины, расположенные на голове. Начал орать.
  - Заткнись! - Дженни пальнула из двустволки. Грянул раскатистый глас двух стволов. Отдачей немного отбросило корпус назад. Уродливая пуля разорвала существо на куски.
  - Ну и отдача!
  - Я предупреждала - группируйся.
  - Что это с ними? Второй уже взрывается.
  - Калибр немаленький. И у них в заднице две железы, что вырабатывают два вида секрета. Они смешиваются в специальном пузыре. После этого тварь выбрасывает этот секрет через рот. Создаётся впечатление, что она дышит огнём. На самом деле обычный секрет вперемешку с катализатором.
  - Природа умеет шутить.
  - Не то слово.
  Осторожно дошли до автомобиля. Едва открыли двери, как из ниоткуда снова вылез белый червь.
  - Гнусность, опять ты тут. Нарываешься!
  - Прыгай в тачку! - крикнула Фишер.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава VII. В осаде
  
  Дженни безоговорочно села в машину. Юля, сильно ударив прикладом по твари, забралась в машину. Села за руль и, не закрыв двери, погнала что было мощи двигателя.
  - Как он меня находит? Чёртов альбинос. Чёрт, жрать-то как хочется, надо будет остановку сделать.
  - А город-то большой?
  - Нет, он из разряда "три дома и три доски". Когда-то это было нефтяным заводом. Потом нагрянула война. Какое-то время нефть качали Имперцы. Потом "Кромешные нефтяники". Немного погодя ушли. Потом его заняли мы. Построили небольшой город. Основали центральный лагерь. Штаб-лагерь. Относительно безопасный.
  - И много таких мест?
  - Не очень. От земляных драконов спрячешься на скалах и камнях. От шрёдеров и летунов почти нигде не спрячешься.
  - Стало быть, можно занять удобную позицию и отстреливаться от них.
  - Верно мыслишь. Ты быстро учишься.
  - Я не зря говорила, что быстро учусь. Быстро приспосабливаюсь.
  - Таких мест, как ты сказала, мало - два лагеря, свалка металлолома и ретранслятор.
  Продолжали ехать. Молчали. День в пустыне постепенно дряхлел. Солнце катилось к закату. Прохладнее не становилось. Прохладные были ночи, но не вечера. Вечера в Неваде душные и жаркие. Это было связано с тем, что песок и скалы начали отдавать своё тепло в атмосферу. Однако постепенно жар слабеет и уступает место сильному холоду.
  - Вот и он, - сказала Юля после десятиминутного молчания. На голубом горизонте появились пара огромных цистерн и водонапорная башня. За ними высилась нефтяная вышка. Слегка изменённая. На ней можно было разместить несколько снайперов. Высилось пулемётное гнездо со спаренным пулемётом. Рядом находилось огромное по площади здание в два этажа. На крыше расположилось два пулемётных гнезда. Чуть подальше расположилось несколько жилых домиков. Справа от всей этой композиции стояли четыре цистерны и водонапорная башня с дизель-генератором. Территория была огорожена ловчим рвом. Обыкновенный ров с шипами на дне. В дополнение - колючая проволока под напряжением. Через ров переброшен деревянный мост. По периметру находилось шесть ДОТов.
  Юля остановила машину. Прямо перед мостом лежали несколько убитых людей в балахонах, несколько шрёдеров и летунов.
  - Они и сюда приходили. Твари набираются разума. Знают, где лучше атаковать.
  - Надеюсь, хоть там живые есть.
  В души обеих девушек начали закрадываться нехорошие мысли. Тревога и страх стали овладевать ими. Холодные, пронизывающие, порывистые ветра тревоги и страха то и дело на пару терзали сердце и душу. Но разум оставался непреклонным. Выстроил эмоциональную стену. Не позволял Юле наделать глупостей, поддаться на эмоции.
  - Я тоже, Джен. Поехали.
  Они пересекли мост и остановились около штаба. Рядом с ним стояли три развороченных машины.
  - Эй, люди, есть кто?! - проорала Юля, выходя из машины.
  - Есть, Юля. - Из склада вышла женщина тридцати лет. Белокурая, немного раздавшаяся в боках. Одета в запылённую джинсу. На голове ковбойская шляпа.
  - Барбара, объясни мне, что происходит? Почему активизировались эти твари? Нас несколько раз едва не разорвали на части. Шрёдеры бегают полчищами. Ситуация вышла из-под контроля. Я не буду говорить о том, что на нас напали контрабандисты и дикари разного калибра. Но нас, когда мы уезжали на побывку домой, ни о чём таком не предупредили. Вообще никак.
  Фишер начала выходить из себя. Она понимала - ситуация внезапно не могла накалиться. Это всё было постепенно. Не спеша. У руководства была возможность предупредить своих людей о том, что в пустыне стало опасно. Однако этого не было сделано.
  - Успокойтесь, Фишер, мы в точно таком же дерьме, как и вы.
  Вышел другой ковбой.
  - Мы потеряли связь с нижним лагерем.
  - А связи и не будет, там всех сожрали.
  - Жестянка.
  - Вот именно что жестянка! Что мы ещё должны знать?
  - Мы не в чём не виноваты.
  - Конечно. Чья георазведка просрала? - продолжала нападать Юля.
  - Эти гады затаились, а нам что было делать? Показателей нет. Активности тоже. Ничего сделать не можем, ничего не знаем. - Барбара держала удар, но в любой момент могла сорваться.
  - Вот оно и вышло. Людей нет. Нас, живых, пытаются сожрать монстры, люди. Да все. А руководство сидит на попе ровно, штаны протирает. А нам, простым бойцам, погибай из-за чей-то недальновидности и глупости, - дерзко выпалила Дженни.
  - Ты вообще кто такая, выскочка? - предвзято спросила Барбара и моментально получила отпор.
  - Ты, Барб, на мою подругу-то не возмущайся. Она порасторопнее и умнее тебя в разы будет. Твоё руководство прокололось. Признай это.
  - Кишка тонка признать свои ошибки.
  - Дамы, успокоились. Мы и так в дерьме, не хватало кровопролития среди своих.
  - Хорошо, Джейсон, как скажешь.
  Джейсон - рослый человек, с подтянутым телосложением, небритый, со шрамом на всё лицо. Однако, несмотря на шрам, по его лицу можно было сказать - джентльмен. Во взгляде читалась небольшая душевная опустошённость - воевал. Облачён в джинсу и бандану.
  - Привет.
  - Привет, Юля. Ты в лагере пять минут, и уже бунт успела навести.
  - Я жизнью новичка рисковала. Её сожрут, а мне потом что сказать её отцу? Кстати, вот эту девушку зовут Дженни Кейдж.
  - Очень приятно. Джейсон Зорг, командир оперативной группы. Ты у нас в группу метишь?
  - Метят собаки территорию, я претендую.
  Парень рассмеялся.
  - Юль, как ты оценишь боевые возможности?
  - Пока ехали сюда, убили с ней несколько земляных драконов, летунов и шрёдеров.
  - Неплохо для первого дня стажировки. Ты как Бёркис.
  Из дома вышел мужчина в чёрном плаще и чёрной шляпе. На вид тридцать пять лет. Лицо немного злое. С небольшими морщинами. Взгляд суровый. Жёсткий и пустой. Никаких эмоций. Однако Юля чувствовала - Доминик не такой.
  - Когда убивать пойдём? Мне надоело это бездействие. Мы как куры в курятнике. Кудахтаем, а дело не делаем. Не выношу, - злобно сказал мужчина. Все помолчали.
  - Привет, Фишер. Привела ещё одну такую же ошибку природы, как и ты? - спокойно и немного пренебрежительно сказал тот.
  - Доминик, понимаешь... Не могу же я всё время тусоваться со старичками вроде тебя, - с юмором отозвалась Юля. Мужчина сразу замолчал, не зная, что ответить.
  - Джен, не обращай внимания. Доминик у нас женоненавистник, - подключился Джейсон.
  "Странные люди порой попадаются. Ник, говоря, что некоторые люди по жизни носят броню, был прав. Даже если Доминик снимет с себя бронежилет, плащ - всё равно останется в броне. Не физической, моральной. За суровым образом женоненавистника скрывается любящий семьянин, у коего есть жена и две дочери с сыном. Зачем так делать?" - спросила про себя Фишер, но ничего не промолвила вслух.
  - Бывает. Старый уже. Никому не нужный, - подстегнула его Дженни.
  - Просто твоё место на кухне. Эта работа не для слабых - это не обсуждается, - проворчал человек в чёрном. В душе Фишер частично разделяла его мнение. Работа в Неваде не для слабых. Большинство женщин погибло бы или "сошло бы с ума" в первые же часы пребывания здесь. Жара. Угроза жизни. Не самая лучшая санитария. И физически тяжело. Что до самой Фишер, то она относила себя к очень узкой категории женщин, что смогли преодолеть свойственные её полу слабости.
  - Пустыня и есть большая кухня. Кухня для гроундеров, шрёдеров и летунов. Так что я на своём месте, - в очередной раз пошутила Дженни.
  - Юль, а где Бёркис? - спросила Барбара.
  - Если не сожрали - направляется сюда после того, как обследовал ретранслятор.
  - Он отправился один? - удивился Джейсон.
  - Да. Мне надо было задержать его, что ли?
  - В пустыне сейчас полная задница, и одному ему не выжить, - сурово проронил Доминик.
  - Ему точно конец, - прокудахтала Барбара.
  - Барбара, не нагнетай. Этот псих выживет где угодно, ему ничего не страшно, - сказала Юля.
  - Юля правильно говорит, он сможет о себе позаботиться.
  - Тем более, помощь я ему предлагала, он мне приказал идти в нижний лагерь. Сам уехал к ретранслятору, - спокойно выговорила Юля.
  - Он тот ещё фрукт. Мы по уши в песке. На нас стали нападать "Песочные люди", а с другой стороны наступают земляные драконы со шрёдерами и летунами. Патронов у нас почти нет. Запасов на складе нет, всё, что там есть - топливо и взрывчатка. Людей практически нет. Эти заразы, по всей видимости, выдыхаются, "Песочных людей" вообще почти не видно. А вот шрёдеров с летунами навалом. Черви сюда не сунутся - мешает бетонный барьер и наш ров. - Джейсон говорил немного взволнованным голосом.
  - Что вы собираетесь делать? - Юля намеренно абстрагировалась от руководства.
  - Заманить этих животных сюда и взорвать всё здесь. Чем скорее, тем лучше. Пока эти уроды ещё чего-нибудь не придумали, - сквозь зубы процедил Доминик.
  - План у вас есть? - продолжила расспросы Дженни.
  - Нужно заманить их на склад и подорвать. Правда, для этого придётся часть людей эвакуировать.
  - Сколько вас тут?
  - Несколько бойцов из спецподразделения... Пятнадцать человек.
  - Машины целые есть?
  - Два джипа вместе с твоим.
  - Ладно, пусть тогда берут две тачки, набиваются туда и едут к моему жилищу. Мы же попробуем заманить этих тварей в ловушку, - высказал общее мнение Джейсон.
  - Наступают со всех сторон или с одного направления? - Фишер намеренно расспрашивала о том, как руководство группы собирается организовать оборону. Она не собиралась молчать в том случае, если что-то разойдётся с её мнением.
  - С одного. По мосту. Перспектива, конечно, не ахти. Если хотите, можете взять что-нибудь из моего арсенала. Боеприпасов хватает.
  - Ладно, я пошёл. - Доминик побрёл к джипу, при этом взял рацию и что-то в неё брякнул. К нему присоединилась ещё парочка людей.
  - О чём думаешь, Фишер? - поинтересовался Джейсон.
  - Хочу вот что предложить - поскольку твари будут прорываться сквозь мост, то пусть прорываются сколько им угодно. Сами мы залезем повыше и будем отстреливать их. Всю эту ораву мы не пустим. Я останусь внизу и попытаюсь заманить этих уродцев в гараж, а затем взорвём их.
  - Юль, а ты уверена? - забеспокоилась Дженни.
  - А кто, ты мне скажи, пойдёт? Зорг? Андерсон? Бёркис? Или Барбара? Или, может, ты? У меня есть костюм. Сверхспособности. Если что, поджарю тройку-другую молниями, если смогу. Всё же мозги у меня не до конца восстановились, - бросилась в "атаку" Фишер, наседая на мнение подруги и Джейсона.
  - Но я даже не знаю, ты всё же...
  - Джейсон, надо. Просто надо и ничего больше.
  - Тебя не переспорить. Ты, как слониха, упёрлась, и хоть что с тобой делай.
  - Я знаю, именно поэтому я здесь. Прикажи своим людям отходить назад, вся наша оперативная группа останется здесь.
  - Хорошо. - Он поднёс к губам рацию. - Джо, Боб и все остальные, кроме оперативной группы, набивайтесь в машины и езжайте в убежище Фишер.
  С вышек и отовсюду пришло несколько человек. Все они в буквальном смысле набились в две машины и кое-как отъехали.
  - Ну что, мы будем драться? - спросил подошедший Доминик. - Я ещё вам патронов прихватил.
  В руках у него было несколько ящиков. Джейсон и Барбара подошли к нему и стали копаться в боеприпасах.
  - Вот теперь я начинаю нервничать. - Дженни была немного напугана происходящим.
  - Спокойно, Дженни, мы смогли выбраться из такой задницы, что не всякий бы выбрался... Из этого мы и подавно выйдем, не бойся.
  - Думаешь?
  - Уверена.
  - Так, тогда начнём заманивать этих тварей, они должны скоро прийти. Дженни, Доминик, Барбара, занимайте крыши, мы должны уцелеть.
  - Ну наконец-то можно подраться, - воодушевлённо произнёс Доминик. - Дженни, ты тоже пока спрячься, что ли, не хочу, чтобы ты погибла раньше времени.
  - Спасибо, утешил. Ты умеешь поддержать, Джейсон.
  Юля спряталась за бочку и стала наблюдать за входом. Позади был вход в склад. Кругом либо мешки с песком, либо бочки, заполненные песком и землёй. Юля вспомнила то, что с ней произошло пару часов назад, вспомнила тот момент, когда познакомилась с Дженни. Подумала о будущем.
  "М-да, правильно мне говорили - ты, Юля, одиночка, и деятельность у тебя такая же. Твоя работа - это работа для одиночки. Нет у тебя права ни на любовь, ни на дружбу, ибо жалеть ты будешь об этом. Слово в слово, твою мать". Фишер, глядя на Дженни, начала переживать. Сильные, порывистые, холодные ветра тревог, страха начали трепать душу и сердце. Надвинулся серый липкий туман разочарования. Разочарования в самой себе. Ветры нагнали и чёрные тучи тоски. Внезапно появились серые тучи досады. Тоска породила чёрного и липкого монстра - отчаяние. Тот заключил в свои липкие и мерзкие объятия душу. Запустил лапы к сердцу. Попытался вонзиться в разум. Фишер то и дело корила себя - это она втянула Джен во всё это и теперь, если что-то случится, - то в этом будет виновата Юля.
  "Прости, Дженни. Не смогла я защитить тебя и уберечь. Надеюсь, мы выйдем из этой передряги живыми... А может быть, и выберемся".
  Внезапно разум заставил взять себя в руки.
  "Спокойно, Юля. Ещё ничего не решено. Сейчас нам предстоит бой, может, он и будет тяжёлый, но мы выживем. В любом случае выживем. Не имеем права не выжить", - твёрдо заявила про себя и продолжила наблюдать за территорией. Немного погодя пришла к выводу: "Мысли о дружбе и о своих друзьях затуманивают голову. Ты боишься за них. Переживаешь. Вот оно. В действии. Ни тебе боевого духа. Ни желания сражаться. Это затуманивает разум".
  "Завязать с этим? Осесть. Обзавестись друзьями. Вести размеренный образ жизни? Не могу. По большому счёту-то - это моя жизнь. Не могу я без этого. Я не знаю, чем мне заниматься, когда всё это закончится, хотя эти черви не мамонты - не вымрут. Только возраст мой к годам так к тридцати пяти даст о себе знать... Всю жизнь не пробегаешь и не проездишь. Чем тогда заниматься? Но с другой стороны... Доминик староват для этой работы. Порох в пороховницах у него выше крыши. И женат. Семья не мешает ему быть здесь. Правда, своих в это не втягивает. А Дженни втянула я. Однако, если трезво рассудить... Кейдж взрослая. Умная девушка. Понимала, на что идёт. О рисках для жизни я не раз предупреждала. Она не боится смерти. Ей неведомы были слабости. Может быть, она боялась, но это было делом времени. Человек новый, ещё не освоившийся".
  Попыталась выкинуть мысли из головы. Обернулась кругом. В воздухе царила напряжённость. Все ждали боя. Желали поскорее вступить в него, но он никак не шёл. Этого ждала и Юля. Попыталась ни о чём не думать. Однако время начало тянуться канителью. Томление легло на душу крайне тяжёлым грузом. Усыпляло бдительность. Заставляло временами прикрывать глаза. Зевать. Сказывалось скорое наступление ночи и общая усталость. Однако Фишер старалась держать глаза открытыми, а уши востро. Снова задумалась о Дженни. Продолжала "анализировать" ту. Пришла к выводу - Дженни как напарница и подруга полностью устраивала её, но она не была идеальна. Никто не был. Единственное, что напрягало Юлю - некоторая набожность Кейдж. Однако понимала - со временем та привыкнет и поймёт, что Фишер права. Те создания, что иногда приходится убивать - не люди. Фишер видела, какие вещи любят устраивать для запугивания "Всадники пустыни". Развешивали органы на металлических каркасах. Подвешивали ещё живых жертв с отрубленными руками вниз головой. Другим могли вспороть живот, выставляя органы на обозрение всем - оставляли на жаре умирать. Специфичностью отличалось и насильственное посвящение в низшую касту. В землю вбивались четыре кола, между ними натягивался человек на сыромятных, только что изготовленных ремнях. На голову также одевался такой ремень. Со временем на жаре ремни сжимались, причиняя жуткую боль. Практически лишали памяти тех, кто выживал. Это только то, что видела Юля своими глазами. Ходили многочисленные слухи, но эти слухи не подтверждались.
  Пришлось прервать раздумья. На всю округу раздались жуткие вопли и крики шрёдеров и летунов. Фишер взглянула на мост. Через него посыпались многочисленные бегущие твари.
  - Убьём их!
  Тихая округа пустыни наполнилась звуками беспорядочных выстрелов.
  - Есть подано! Вот я! Семьдесят килограмм нежного мяса!
  Юля высунулась из-за бочек и начала стрелять по наступающим, словно море, тварям. На все окрестности стал раздаваться стрёкот автоматных очередей. В голову ударил адреналин. Неведомая энергия буквально сорвала все тормоза и инстинкты самосохранения. Фишер получала неслыханное удовольствие, рискуя собой.
  - Получай! - Переведя в режим подствольника, стрельнула в большую группу тварей. Взрывом монстров разорвало на куски. Следом продолжила стрелять из автомата, выпуская одну смерть за другой. Твари то и дело падали, подкошенные пулями. Небольшая площадь потихоньку наполнялась трупами шрёдеров.
  До бочек с Юлей оставалось пятнадцать метров. Фишер отстреляв последние патроны, повесила автомат на плечо. Взяла ружьё, выбежала из-за бочек и повернулась к ним спиной.
  - Вот, смотрите! Какая аппетитная спина! Поймайте меня! - повиляв бёдрами, Фишер устремилась со всех ног в здание склада. Толпа шрёдеров побежала за ней.
  - Давайте, кто из вас быстрее бегает! Мясо надо поймать сначала! Уроды! - на бегу кричала Юля, привлекая шрёдеров. Адреналин ещё больше ударил в голову. Словно невиданный и опасный вихрь, подхватил её и понёс прочь.
  Забежав в здание склада, выбежала через другую дверь. Закрыла, быстро побежала к главному входу. Добравшись до него, Юля опустила гаражную дверь.
  - Пообедали? - с сарказмом заметила она.
  Внезапно один из шрёдеров схватил за ногу и попытался откусить. Однако нанитовая ткань спасла её.
  - Отцепись! - С этими словами она нажала на спуск. Мощный оглушительный выстрел. Огромная уродливая пуля разорвала существо на несколько частей. Кровь и ошмётки так и забросали с головы до ног. В лицо ударили ещё тёплые клочья существа и оранжевая кровь. Во рту появился мерзкий привкус. Не удержавшись на ногах, свалилась на спину. Резкий удар по голове. Зрение немного расплылось.
  Твари приблизились на расстояние около пятнадцати метров. Это была небольшая группа из двадцати шрёдеров. По ним палили оставшиеся представители охраны учёных. Монстры то и дело останавливались. Своими криками переорали выстрелы. Лёжа на спине, Юля увидела десять летунов.
  Быстро вскочив на ноги, моментально убрала за спину ружьё и, достав автомат, мгновенно перезарядила подствольник. Прицелилась и стрельнула в кучку монстров. Взрыв. Всех тварей разметало на куски. Внезапно её подхватил один из летунов и поднял в воздух.
  - С воздуха! - успела проорать Юля. Девушка попыталась сконцентрироваться на своих способностях. Сделала попытку собраться с мыслями. Внушить себе - всё хорошо. Попробовала испытать радость. Но мозг упорно отказывался от этого. Его начало колоть. Рвать на части. В носу почувствовала кровь. В ушах загудело. В глазах всё поплыло. Руки и ноги начало потряхивать. К горлу подступила тошнота.
  - Совсем плохо кончится.
  Поменяла обойму. Передёрнула затвор. Ткнула автоматом летуну в брюхо. Нажала на спуск. Многочисленные пули вспороли брюхо. Тварь начала пронзительно орать. Разжала когти. Фишер успела посмотреть вниз. Сгруппировалась - приземлилась ногами на проезжающий внизу грузовик.
  - Что за хрень?! - послышался раздражённый голос Бёркиса.
  - Бёркис, ты, что ли? - Юля подползла к кабине и заглянула в окно. Броня её защитила от падений.
  - Да, я!
  - Откуда ты взялась? - подивился мексиканец.
  - С неба.
  - У нас проблемы!
  - Где?
  - Там. - Высунувшись из кабины, он показал пальцем назад. За грузовиком гнались шрёдеры. В воздухе мелькала пара летунов. - Юля, давай за пулемёт, надо сбросить этих уродов.
  Небольшая башенка с пулемётом находилась рядом с водителем. Юля осторожно залезла в надстройку, закрыла люк.
  - Патронов много?
  - Хватит!
  Юля повернула пулемёт назад и принялась стрелять в летунов. Мощный стрёкот крупнокалиберного оружия. Вспышки огня. Уродливые пули устремились навстречу существам. Те почти мгновенно попадали вниз. Некоторые заделались яркими взрывами. Перешла на шрёдеров, что не унимались и продолжали бежать. В очередной раз зажала гашетку. Пулемёт стал плеваться свинцовыми смертями. Изрыгивать огонь. Продолжительная очередь расправилась с бегущими тварями.
  - А ты жёсткая.
  - Спасибо, Бёркис, ты тоже не промах. - Юля опустилась на сиденье.
  - Это совсем плохо кончится, - сказала она, увидев впереди несколько десятков шрёдеров, что осаждали лагерь.
  - Полезай обратно - будем их бить.
  Мужчина направил грузовик в эту толпу. Фишер снова принялась расстреливать тварей. Несмотря на то, что пулемёт косил их одного за другим, словно конвейер смерти - меньше монстров не становилось. Большую часть пули рвали на части. Некоторые просто сваливались на землю. Кого-то давил грузовик.
  - Нравится вам?! - проорала Юля и едва не сорвала связки, переорав пулемёт. Через пять минут всё было кончено. Небольшая площадь вокруг была пропитана кровью убитых существ. Их тела так плотно усеивали небольшое пространство, что ногу некуда было поставить. Юля осторожно вылезла из кабины. Грузовик остановился в лагере. На улице царила тишина.
  - Люди, вы живы?! - проорала на всю округу Фишер. Адреналин постепенно начал отступать. Яркое и буйное чувство эйфории моментально прогнал холодный, беснующийся, порывистый ветер тревоги. Тревоги за свою подругу. Невольно встал вопрос - жива или нет?
  - Вроде да, - сказал Джейсон.
  - Вот это жатва, - отозвался Доминик. Тот был рад тому, что бой закончился.
  - Юля, ты жива! - крикнул радостный голос Кейдж.
  - Да, Дженни! - Душевный ветер моментально успокоился. Воцарилась тишина.
  - Какой кошмар, ты вся в потрохах, - крикнула Барбара. Дженни на радостях подбежала к Юле и хотела её по-дружески обнять... В последний момент заметила, что Юля с ног до головы в ошмётках, сказала: "Фу, какая гадость". Хотя сама была не чище.
  - Да что ты, себя в зеркало видела? Брендовый комбез.
  - Да постираю я, - виновато отреагировала Дженни. Все засмеялись услышав то, каким тоном сказала это Дженни.
  Тем временем послышались сильные удары о металл.
  - Блин, эти твари рвутся наружу, надо поторопиться с бомбами.
  - Бёркис прав.
  - Я пошла, следите за входом, может, ещё кто придёт.
  Юля вскинула к плечу автомат, а затем направилась ко входу на склад. Осторожно приоткрыла дверь. Толпа шрёдеров посмотрела на неё. Фишер моментально закрыла створку. В голову ударило острое и сильное удивление.
  - Всё заполонили.
  К ней подошла вся команда.
  - Что случилось, Юль?
  - Там... Там... Что-то я не рассчитывала, что их будет так много.
  В душе начал зарождаться вихрь растерянности. Страх пронизывающим ледяным ветром прокатился по сердцу и душе.
  - Чёрт... Мы не учли ещё одного...
  - Это чего же? - спросил Джейсон.
  - Вы глупцы! На складе хранится большое число боеприпасов и еды. Вы что сделали? - Доминик готов был взорваться.
  - Это очень плохо кончится. - Юля задумалась.
  - Не надо посылать женщин делать мужскую работу, - выразил недовольство Доминик.
  - Фишер, есть одна идейка, но не знаю, понравится ли тебе.
  - Говори, Барбара.
  - Они видят тепло, так?
  - Да.
  - Так вот, а что, если тебя облить CO2 и запустить к ним? Они тебя не увидят. Огнетушителей у нас навалом.
  - Идея неплоха, так и надо сделать. Времени у нас мало.
  Послышался ещё более сильный удар о металл. Юля была преисполнена решимости. В душе, сердце и голове чётко понимала - никто, кроме неё, этого не сможет сделать. Только благодаря костюму, что был на ней, всё можно было провернуть с наименьшими человеческими потерями.
  Барбара и Бёркис отправились за огнетушителями. Спустя мгновение воротились обратно. Барбара была спокойной, но что-то ей не нравилось. Испытывала сомнения в данном мероприятии.
  - Приступайте, я готова. - Юля расставила руки в разные стороны. Дженни подошла к ней.
  - Юля, будь осторожна.
  - Приступайте.
  Два человека принялись поливать Юлю струями CO2. Через три минуты она стала похожа на снежного человека. Холод пронзал до костей. Сковывал мышцы, жёг кожу. Заставлял дрожать всё тело.
  - К-как ж-же х-х-холод-дно, - ощущая адский холод, Юля побрела ко входу. - З-з-закройте за-за мной д-дверь.
  Бёркис сделал так, как ему сказали. Войдя в здание склада, увидела, как большое пространство склада заняли шрёдеры. Монстры чувствовали себя хозяевами положения. Одни жевали. Вторые, наевшись, разлеглись на полу. Некоторые издавали короткие щёлкающие звуки - общались между собой. Ветры страха и неуверенности начали морально уничтожать. Сметали уверенность, храбрость, превращая Юлю в трусливое создание.
  Присмотрелась к помещению склада, направилась к дверному проёму. Тот вёл в помещение с боеприпасами и топливом. Монстры то и дело издавали непонятные и противные звуки. Щёлкали своими челюстями, вызывая ещё большую гадливость. Отвращение и омерзение пронзили Фишер с ног до головы. В душу невольно начало закрадываться желание оказаться где угодно, но не здесь. Она была даже согласна очутиться в улье Сайрусов. Улей Сайрусов представлял собой душное, дурно пахнущее помещение, сплошь покрытое слизью.
  Подойдя к двери, вошла в буквально забитое от пола до потолка ящиками с боеприпасами помещение.
  - Большая бомба. Несколько десятков тонн взрывчатки. Это плохо кончится. Для них.
  С этими словами заглянула в один из ящиков. Нашла готовые детонаторы и взрывчатку.
  - Думаю, пяти минут хватит на это.
  Выставила нужное время, собралась уходить. Возник неприятный сюрприз. Ледяная "броня" начала отваливаться кусками. Человеческое тепло обнажилось. Глаза монстров раскрылись. Пронзительный крик тревоги.
  - Еда! Я знаю! - немного безумно крикнула Фишер, заметив раскрытую пасть одного из монстров. В голову в очередной раз ударил огромный неудержимый вихрь. Закружил. Понёс вперёд. Следом схватила кусок взрывчатки, что напоминал хозяйственное мыло, и швырнула. "Мыло" угодило монстру в пасть. Тот проглотил взрывчатку.
  - Заткнись!
  Не помня себя от страха и ударившего адреналина, начала быстро лезть по полкам наверх. Добралась до потолка. Толкнула стеклянный люк и выбралась на крышу.
  - Бросай!
  Сверху сбросили длинную верёвку. Ухватилась за неё. Кто-то потащил вверх.
  - Ну и тяжёлая она, - крикнул Джейсон.
  - Тянем, мужики, тянем! - подбадривал всех Бёркис.
  - Ты живая! - снова возрадовалась Дженни.
  - Живая, только маленько гордость пострадала, - отшутилась Юля.
  - Быстро уходим отсюда, сейчас взорвётся, - заявил Доминик. В его суровом голосе прозвучали нотки паники.
  - Сколько времени?
  - Пять минут, Джейсон.
  - Вашу мать...
  Все шестеро человек побежали прочь сломя голову. Добежав до выхода, пересекли мост. И тут - засада. Внезапно из-под земли на три метра в высоту вылез дракон и перегородил путь к отступлению.
  - Свинья. Убейте его.
  Все начали стрелять по туше. Тот даже не шелохнулся. Юля сняла с плеча двустволку и, прицелившись, нажала на спуск. Грянул мощный громобойный выстрел из одного ствола, заглушив крик червя. Гигантская дыра образовалась в его мясистом теле. Ненадолго замер и с грохотом свалился на землю, вздыбив тучи песка и пыли.
  - Вперёд! - сказал Джейсон. Переступая через червя, группа устремилась прочь. Преодолев триста метров, бросилась в канаву.
  - Здесь! - сказал Беркис. - Ложитесь на живот и откройте рты! Взрыв будет зверский!
  Через пару мгновений раздался оглушительный двойной взрыв. Мощная ударная волна пронеслась выше людей, увлекая за собой многочисленные обломки. Песок от души насыпался в импровизированный окоп.
  - Я... кажется, оглохла. - Джен едва не поддалась панике. Фишер, чувствуя это, плавно приобняла её за плечи.
  - Тише, Дженни. Это временное явление. - Подумала про себя: "Вот что значит необстрелянный человек".
  - Парни, вы целы? - поинтересовалась Фишер, выждав небольшой момент.
  - Да, - сказал Джейсон.
  - Сдохнуть можно, - крикнула недовольно Барбара.
  - Это всё? - невозмутимо и немного брутально сказал Доминик, отряхиваясь от песка.
  - Блестящий план, Фишер, я даже тебя немного зауважал.
  - И тебе не хворать, Бёркис.
  Внезапно пошёл дождь из того, что взмыло вверх. Обломки, осколки канистр и бочек, куски монстров.
  - Кода же это всё кончится! - заорала Барбара, встав во весь рост.
  - Никогда, - Доминик схватил её за плечи, завалил на себя. Как только женщина оказалась прижатой к нему, моментально перевернулся - прикрыл собственным телом, как щитом.
  Через некоторое время грохот обломков стих. Люди практически одновременно подняли головы, дабы посмотреть, что произошло. На месте бывшего города и нефтяной платформы красовался кратер. Взрыв был такой силы, что даже пожара не возникло. Его просто сдуло. На многие километры вперёд разбросало обломки. Солнце тем временем практически закатилось за горизонт. Начало стремительно темнеть.
  - Вот и всё. Нет у нас больше дома, - с грустинкой в голосе заявила Барбара.
  - Не переживай, отстроим вновь, - спокойно и невозмутимо заявил Бёркис, помогая той вылезти из оврага. Вылезли. Продолжали осматриваться.
  - Транспорта у нас нет, но есть ночь. Ночью будет попрохладнее. Легче идти.
  В очередной раз атаковал сюрприз. Земля разверзлась. Показались многочисленные щупальца. Моментом опутали ноги Юле. Сохраняя равновесие, дала несколько очередей по щупальцам. То же самое сделали Бёркис и Доминик. Шквал пуль рассёк щупальца и освободил ноги. Земляной дракон опустился под землю.
  - Бежим! - Бёркис бросил гранату в сторону. Вся команда побежала к небольшим валунам, что находились недалеко от оврага. Оглушительный взрыв. Червь потерял ориентацию под землёй и уполз в сторону. Люди тем временем забрались на валуны.
  - Чёрт, и что теперь? - начала истерить Барбара.
  - Без паники. Тут он нас не достанет, - спокойно и немного устало проронил Бёркис.
  - Да, зато нас достанут жара и голод, через пару дней мы мертвецы, - спокойно сказал Доминик.
  - Ну, это нормально, мы все мертвецы, раз подписали договор на этот сезон, - фыркнула недовольно Юля.
  - Фишер, не нагнетай обстановку. Надо что-то придумать, - остановил её Джейсон.
  - Надо что-то придумать. Погоди, Барбара, ты у нас напрямую связана с Зоной-51. Точнее, с её подразделением "Дрожь пустыни". Вы ввели "план Би"? - спросил Бёркис.
  - Нет, но дело к тому было близко.
  - По крайней мере, нас не размажут по пустыне, - облегчённо вздохнул Джейсон.
  - И то радует, - проворчала Дженни.
  - Это как сказать. Смерть в таком случае была бы мгновенная, - выбросил Доминик.
  - Может, хватит уже о смерти думать? - не выдержала Барбара.
  - Интересно, сколько всего этих тварей было? - поинтересовался Бёркис.
  - Не знаю, сколько их было, но думаю, мы перебили большую часть. Теперь, скорее всего, работы у нас будет не больше, чем в обычном сезоне, - здраво посудила Фишер. Немного подумала и снова начала говорить: - Однако у нас есть проблемы. Это захваченные учёные и обострение активности наших дикарей.
  - Относительно работы - с чего такое предположение?
  - Сам посуди, Бёркис, твари они очень умные. Я не удивлюсь, если они начали думать и планировать, куда наносить свои удары. Если моё предположение верно, то после таких продолжительных атак особей у них не осталось. Они плодовиты, но не настолько.
  - А ведь она права. Возможно, так оно и есть, - проронил Джейсон.
  - Хватит тут дурь нести. Надо придумать, как нам быть дальше, - вмешался Доминик.
  - У меня есть одна идея. Не знаю - сработает или нет.
  - Что ты собираешься делать? - удивилась Барбара.
  - Я могу вызвать свою машину. На ней и уедем.
  Юля начала копаться в своём компьютере, нажала на нужную кнопку.
  - Думаешь, поможет?
  - Можешь быть в этом уверен, Бёркис, я не раз с его помощью выбиралась из безнадёжных ситуаций.
  - И что теперь?
  - Нам остаётся ждать, пока бортовой компьютер не отреагирует, а затем приедет сюда. - Юля уселась на булыжник.
  - И долго?
  - Нет. Конечно, если с машиной ничего не случится.
  - Понятно, подождём.
  Воцарилась самая отвратительная пора для Фишер. Ожидание. Ожидание и безделье в скором времени дали о себе знать. Время начало тянуться канителью. Секунды превращались в минуты. Минуты в часы. А часы... Про это и говорить не стоит. На Фишер постепенно нашло поветрие томления. Оно словно обветрило разум, оставив на нём коррозию из тоски и скуки. Постепенно эта коррозия добралась до разума и породила усталость. Глаза начали слипаться, да и ночь постепенно вступала в свои законные права. На небе зажглись звёзды. Тьма пеленой окутала пустыню. Дневной жар окончательно одряхлел и начал перевоплощаться в пронзительный холод. Постепенно становилось зябко. Холод медленно начал проникать под кожу. Вытягивал жизненное тепло. Заставлял дрожать. Неметь конечности. Пронизывал до костей. Фишер посмотрела на своих союзников. Доминик и Джейсон умудрились заснуть. Барбара нервно дёргалась и о чём-то интенсивно думала. Бёркис, о чём-то задумавшись, смотрел в землю. Дженни, несмотря на свою огненную натуру, сохраняла выдержку. Однако постепенно начала закипать. Нервничала. Перебирала пальцами. Глаза её бегали. Хотела было встать, походить, но что-то её сдержало.
  Сидели плотно друг к другу и таким образом сохраняли тепло. Сидели молча. Юля снова испытывала угрызения совести. Угрызения за то, что втянула Дженни в эту историю, и по большому счёту из-за неё та оказалась здесь.
  - Джен, о чём думаешь? - начала она разговор.
  - Может показаться странным. Но мне почему-то нравится. Да, мы оказались в безнадёжной ситуации... Но, ёжики пушистые, я получила за один день столько адреналина, столько впечатлений, что не получала за всю свою жизнь...
  "Это плохо кончится", - подумала Юля про себя и добавила вслух: - То есть ты не жалеешь о том, что ты можешь умереть?
  - Знаешь... Все смертны. Умереть, выполняя любимое дело - это хорошая смерть. Я не в одиночестве. У меня есть ты. Есть команда. Может быть, они не приняли меня, но это и не важно. Я не одна, и это главное.
  - Мы и не умрём. Я вытащу. Как? Пока не знаю, но вытащу.
  - Как вы думаете, эта зараза всё ещё тут? - неожиданно спросила Барбара.
  - Дженни, брось камень на землю.
  - Ладно.
  Та бросила первый попавшийся камень на песок. Раздалось шипение. Повалил пар. Камешка больше не было. Внезапно Дженни припомнила матерный непереводимый американский фольклор. Котелок нагнал огромное давление, и крышка улетела.
  - У него что, дома нет, что ли?! Пошёл бы к себе в логово! - дерзко бросила Дженни.
  - Угомонись и жди, - рявкнул проснувшийся Доминик.
  - Ты что-то сказала? - спросил Джейсон, тот тоже очнулся ото сна.
  - Спи, - успокоила его Барбара.
  - Ладно. - Тот снова разместил голову между коленями и заснул.
  - Женщины, - брякнул Доминик. Махнул рукой и тоже погрузился в сон. Юля тихо расхохоталась.
  Снова воцарилась тишина. Никто не хотел разговаривать. Все устали, да и не хотели мешать Доминику и Джейсону. Томление достигло своего предела. В голове начали зарождаться мысли о том, чтобы самой убежать и найти машину. Однако ничего хорошего бы из этого не вышло. Червь, что сторожил своих потенциальных жертв, и не собирался отпускать их. Внезапно ночную тишь разразил яростный рёв моторов. Подняла глаза и на горизонте со стороны кратера увидала многочисленные огни. Поветрие страха переполошило её с головы до ног. Вскинула винтовку к плечу и начала смотреть в оптический прицел. Приблизив обзор, увидала десяток лёгких машин-разведчиков. Небольшие легковые и быстрые транспортные средства. Некогда были седанами, теперь ржавые и изрядно рассохшиеся кузова поставили на массивные колёса. Кузова утыканы всевозможными пушками и шипами. Управлялось данное транспортное средство двумя людьми. Один рулил, второй выглядывал наружу. В руках держал некое подобие гарпуна. Палку с зазубренным наконечником. В нескольких сантиметрах от него располагался набалдашник со взрывчаткой. Этакое метательное копьё. Была и "бронебойная" версия данного копья. В таком случае набалдашник со взрывчаткой начинялся поражающими элементами. Считалось, что поражающие элементы способны причинить больший урон броне. Может быть, так оно и было. Присмотрелась внимательнее к противникам. Это были полуобнажённые люди с выкрашенной в коричневый и жёлтый цвет кожей. Лица поголовно у всех чёрные.
  - Разведка "Пустынных всадников". Группировка-динозавр к нам пожаловала, -невозмутимо сказала Юля.
  - Что? Разбойники? - переполошилась Барбара.
  - Да. Они самые.
  - Только свиней этих не хватало, - недовольно сказал проснувшийся Доминик.
  - Всем подъём, парни. В нашу сторону движутся враги. Время прибытия две минуты. Уходим. К тем валунам.
  Указала на большие камни, что были недалеко от них. Все осторожно встали и направились к валунам. Никто ничего не боялся. Даже Барбара, что любила истерить по каждому поводу, молчала. Осторожно спрятались за валунами. Фишер осторожно вскинула винтовку к плечу и начала присматривать за своими врагами. Противники тем временем остановились подле кратера, стали смотреть по сторонам. Рыскали среди обломков. Искали уцелевших. Некоторые пытались понять, что случилось, однако их старания были тщетными.
  Немного погодя командир дал световой сигнал своим людям, и те подошли к нему. Тот пытался что-то объяснить. Фишер не слышала их. Расстояние было слишком далёким.
  "Командир. Может, убрать его?" - подумала Юля, теребя подушечками пальцев курок.
  - Не надо. Пусть считают, что нас нет, - спокойно сказал Доминик.
  - Думаю, ты прав. Не будем их тревожить.
  Однако, несмотря на это, Фишер продолжила наблюдать за парнями. Несколько из них сели в машины и начали объезжать окрестности. Остальные продолжили прочёсывать местность. Червь тем временем не дремал. Учуяв вибрации ног и колёс, устремился к ним. В следующее мгновения раздались прерывистые истошные вопли. Буквально один за другим противники начали исчезать в земле.
  - Ёжики мохнатые! Вот это аппетит, - удивилась Дженни.
  - Один способен проглотить до пятерых взрослых людей.
  - Надеюсь, это теоретически?
  - Нет. Я видела один несчастный случай. Тогда пятеро людей были поглощены одним червём. Это был кошмар.
  С этими словами Юля опустилась за валун, дабы не смотреть на это. Немного погодя всё затихло. Машины тем временем рулили где-то неподалёку. Кружили, словно стервятники над добычей.
  - Интересно, что они делают? - перепугалась Барбара.
  - Ничего. Ищут что-нибудь подозрительное. Осталось только понять, что они будут делать, когда не досчитаются своих людей, - устало вымолвил Доминик.
  - Что делать будем? - спросил Джейсон.
  - Ничего. Просто будем ждать, пока они не накатаются и не уедут отсюда, - спокойно сказала Юля. Дженни тем временем почему-то начала нервничать. И на то была причина. Немного погодя одному из людей приспичило метнуть своё копьё в валуны. Фишер моментально увидела это и немного прикрикнула на своих:
  - Ложитесь! Все легли!
  В следующее мгновение прогремел мощный взрыв. Рассохшаяся порода вмиг превратилась в пыль. Сильная взрывная волна превратила в пыль твёрдую породу камня. Людей, что прятались за ними, словно невесомых, подхватила и швырнула прочь. Сильный удар спереди. Чувство полёта. Помутнение в глазах. Хватка ослабла. Ружьё вывалилось из рук. Немного погодя почувствовала сильный удар по затылку. Голову буквально что-то сжало. В глазах окончательно поплыло. Потеряла сознание.
  Через некоторое время пришла в себя и увидела над собой двоих людей. Расплывающимся зрением присмотрелась к ним. Увидела жёлтые силуэты. На одного на шее ожерелье из человеческих зубов. У другого на поясе болтались челюсти.
  - Живая?
  - Да.
  - Отлично. Сегодня на бойне будет целый праздник.
  - Охо! Сколько мяса, - ликовал кто-то.
  Внезапно послышался раскатистый знакомый рёв мотора. Чуть погодя буквально из ниоткуда появился чёрный джип. Резко остановился.
  - Внимание, вражеские субъекты. Уничтожить, - раздался электронный голос. В следующее мгновение прозвучали многочисленные выстрелы. Мощная крупнокалиберная струя моментально прошила двоих дикарей, разорвала на части. Горячая кровь и поток остатков внутренностей окропили лицо и спину. Кровавый дождь заставил Юлю немного прийти в себя. Заметив свою машину, попыталась встать. Однако ничего не вышло. Ноги и руки ослабели. Перестали слушаться. Не помня себя, кое-как добралась до пикапа.
  - Юля. Давай сюда.
  Увидела Дженни. Та схватила её за руки и потащила в машину. Мгновение - и Юля оказалась в кабине. Машина тронулась в путь. Фишер тем временем мало что понимала. Мысли путались. Голова кружилась. Во всём теле слабость. Перед глазами всё плыло.
  - Ты как себя чувствуешь?
  Юля посмотрела на Дженни, но не понимала, чего та хочет. Голова начала болеть ещё больше. Слабость одолевала. Сознание плыло. Мысли путались. Перемешивались. Пыталась собрать их и понять, что происходит, но не могла. Немного погодя зрение пропало. В какой-то момент услышала приглушённые звуки моторов. Почувствовала на себе липкие неприятные руки. Мускусный запах человеческих нечистот. Немного погодя снова потеряла сознание.
  Некоторое время пред глазами была тьма. Ни звуков. Ни чувств. Бездна. Мёртвая. Тёмная. Забвение. В какой-то момент организм начал просыпаться. Чувство холода вернулось. Во рту и ноздрях - солёный привкус крови. До ушей донеслись истошные крики Барбары.
  - Заткнись!
  - Бей уродов!
  В следующее мгновение раздались крики рукопашной потасовки. Звонкие звуки скрещивающихся лезвий. Тупые звуки ударов. Фишер осмотрелась по сторонам. Узрела расплывчатые силуэты переполошившихся людей. Среди них увидела Доминика, Джейсона и Бёркиса. Те сдаваться не собирались и отбивались от наступающих желтокожих людей, что буквально светились в темноте. Кругом было некое подобие арены. Тело по-прежнему не слушалось. Мысли путались. Кружились в вихре.
  Обнаружила рядом с собой тело одного из поверженных врагов. Приметила на его руке окровавленные кастеты. Еле слушающимися руками сняла с него кастеты и надела на пальцы. Внезапно вспомнила тому, чему её учили. "Как бы тебе плохо ни было. Устала ли ты, или тебе больно. Нет безвыходных ситуаций. Особенно их нет в бою. Ваш организм уникальный ресурс - но вы в силу природы и социальных факторов не используете все его возможности. Сосредоточься на себе. В каждом из нас сидит потаённый дикарь. В бою его полезно выпустить. Нужно просто сосредоточиться на самых тёмных уголках души и сердца. Освободить разум от мыслей. Не думать ни о чём. И тогда ваше тело всё сделает за вас".
  Вспомнив слова своего инструктора по общей военной подготовке, Фишер попыталась сконцентрироваться. Не вышло. Боль в голове и слабость мешали ей. Попробовала снова. Снова не вышло. В следующий момент увидала, как Дженни свалили два парня и попытались забить до смерти ногами. Однако та сгруппировалась и не подставила под удары уязвимые места - живот, грудь и голову. Фишер буквально пришла в ярость от всего этого. В этот самый момент голова и разум словно отключились. Она видела себя. Свои руки. Землю. Но создавалось впечатление, что её словно не существует. В теле перестали существовать боль. Усталость. Зрение стало нормальным. Почувствовала прилив сил. Прилив злости. Вырвалась необузданная энергия, бросила вперёд.
  В следующий момент встала на ноги. Подскочила к дикарям. Мощный выпад рукой в затылок. Резкий и хлёсткий удар в лицо другого дикаря. На руки хлынула тёплая кровь. Не обращая на это никакого внимания, машинально перехватила удар дубинкой. В следующий момент машинально отскочила от прямого удара массивной дубиной с шипами. Массивный противник задел своего союзника по голове. В буквальном смысле снёс её. Фишер моментально среагировала и ударила того в пах. Тот только рассвирепел. Взревел. Начал молотить дубиной воздух. При этом обезумел настолько, что не видел ничего. Сметал своих и пытался убить учёных. Однако ничего не вышло. Фишер умудрилась забраться ему на плечи и несколько раз ударила кастетами по ушам и вискам. Противник взревел раненным зверем и продолжил месить. Немного погодя Юля начала наносить серию ударов в затылок. После пятого удара череп раскололся с мерзким хрустом, словно орех. Хлёсткий замах и сильный удар. Рука застряла у врага в мозгах, и тот с грохотом повалился в песок.
  Едва она слезла с него, как тут же подскочили два парня в коричневой грязи. Один из них нанёс несколько ударов кулаками. Юля моментально блокировала их, пустила в ход ноги. Сильно пнула в живот супостата. Тот согнулся и отступил. Его напарник набросился и попытался задушить. Не вышло. Юля сразу сгруппировалась и перебросила его через голову. Как только душитель очутился на земле, ударила со всего размаху в челюсть. Хруст. Брызги крови. Довольные и не очень вопли противников. Возгласы. Крики боли.
  Ожил напарник поверженного. Подскочил, попытался ударить по лицу ногой. Фишер кувырнулась назад. Враг подскочил к ней и попытался снова нанести несколько ударов ногой. Та опередила, резко вмазав апперкот. Хруст челюсти. Кровь. Вылет зубов. Парень развернулся несколько раз и упал. Немного погодя к ней подскочил противник с ножом. Несколько выпадов. Фишер увернулась. В следующее мгновение в его шею со специфическим отзвуков вошёл мачете. Противник повалился. Заметила Дженни и Доминика. Те схлестнулись со своими противниками в рукопашном бою. Доминик пнул своего врага ногой и, как только тот оказался на земле, Доминик раздавил ему горло. Ещё одному ударил изящным апперкотом в челюсть. Дженни тем временем выполнила удар торнадо и вырубила двоих врагов. Ещё одному нанесла удар в солнечное сплетение двумя пальцами. Противник немного постоял. Закатил глаза. Умер.
  Доминик в очередной раз кого-то завалил на землю и свернул тому шею. В следующий момент всех ослепила яркая вспышка прожекторов.
  - Всё. Учёные. Вы попали. Бой окончен.
  Противники организованно отступили. Фишер заметила то, как на них наставили огромное количество стволов. Юля насчитала около трёх дюжин противников.
  - Чего ты хочешь?
  - Чтобы вы угомонили своих червей! - маниакально бросил неизвестный враг. - Вы прогневали подземных духов. Все беды из-за вас.
  - Мы не волшебники! Единственный учёный, что здесь был - вы его забили до полусмерти. Думаете, это наших рук дело?
  - Бёркис, это бесполезно. Они дикари! - крикнул Джейсон.
  - Это вы дикари! А мы истинно...
  В этот самый момент раздалось несколько резких звуков. Промелькнула вспышка реактивного двигателя. Запахло ракетным топливом. С неба в буквальном смысле начали падать ракеты. Многочисленные взрывы. Световые вспышки. Вооружённые люди стали буквально растворяться на глазах. Внезапно на арену выкатились два металлических шара. Из-под земли вынырнуло трёхметровое стальное подобие скорпиона. Вместо клешней и ядовитого жала - миниган и крупнокалиберные пулемёты. Шары быстро преобразовались в знакомых роботов и открыли шквальный огонь. Доминик только и успел крикнуть:
  - Ложись!
  Все и легли. Роботы открыли шквальный огонь. В ушах разразилась пулемётная трель. Противники один за другим начали падать, скошенные пулями. Меньше чем за минуту от нескольких десятков человек остались лишь трупы. Пулемёты стихли. Воцарилась ночная тишина, нарушаемая лишь треском огня пожаров. Дым заволок округу.
  "Неужели спасены?" - подумала про себя Фишер. Слегка обрадовалась.
  - Это что такое... - недовольно бросил Доминик, скрывая свой страх.
  - Что за чертовщина?! - спросил Джейсон.
  - Это чьи роботы? - поинтересовался Бёркис.
  - Не знаю. Но если бы они хотели нас убить, уже сделали бы это, - сурово, сквозь зубы процедил Доминик.
  Внезапно среди тусклого света пожаров появился силуэт человека, облачённого в красное короткое пончо и чёрные камуфлированные штаны. На голове чёрная ковбойская шляпа. Спереди висел автомат - М-416 с наворотами. В руке пистолет. Человек шёл не спеша. Смотрел по сторонам. В кого-то стрелял.
  - Спокойно, люди. Это Кик Гастовски. По прозвищу "Пинок под зад", - сурово заявил Доминик. Тем временем к ним подошёл мужчина лет сорока. Серьёзный, суровый взгляд карих глаз. Широкий лоб. Ухоженная борода, что больше напоминала длинную щетину. Широкие, немного распухшие губы.
  - Я вижу, вы тут развлекаетесь, - спокойно произнёс он.
  - Кик, я думал, ты умер, - удивился всей душой Доминик.
  - Я тоже так думал. Но, как видишь, - живой, - развёл руками мужчина и снова сложил их на автомате. Голос спокойный и размеренный. Низкий. Чуть хрипловатый.
  - Слышал, что тебя укусил скорпион, и ты попал в "Красный туман"... - не унимался Доминик. Он был рад увидеть этого парня. Видимо, это был его старый и далёкий друг.
  - Было дело. "Красный туман" потом извинился. А скорпион извиняться не захотел. После десяти дней страшных мучений... - Мужчина выдержал небольшую паузу и спокойно добавил: - Сдох.
  Кик говорил сурово, с небольшой гордыней в голосе. В то же время в нём чувствовалась обыденность. Словно для него это было нормальной вещью.
  - Ещё ходили слухи, будто бы ты загрыз насмерть питона, во время командировки на Кубу.
  - Есть хотелось, - с каменным лицом ответил тот.
  Немного помолчали.
  - Рад тебя видеть, мужик.
  - Я тоже. - Пожали друг другу руки. Украдкой улыбнулись.
  - Я смотрю, у Зоны-51 совсем с кадрами плохо. Женщин молодых уже вербуют, - обратил внимание Кик на Дженни и Юлю. Голос был слегка презрительным.
  - Поосторожнее с Фишер. Она смогла завалить верзилу.
  - Того? - указал Кик на поверженного человека, что представлял собой груду мышц.
  - Да.
  - Уважаю. Настоящий воин. - Гастовски протянул руку Фишер. Та пожала её.
  - Стало быть, это твои роботы? - вмешалась в разговор Дженни.
  - Мои.
  - Ты говорил, что работаешь в одиночку, - заметил Доминик.
  - Да. Роботы - это роботы. Набор микросхем, пороха и стали.
  - Ты вообще с людьми не работаешь? Принципиально? - начала расспрашивать Джен.
  - Роботы, в отличие от людей, не стреляют в спину, - жёстко заявил Кик, оставив всякие надежды на споры с ним. Это было бесполезно.
  - Ты что здесь делаешь? - продолжал расспрашивать Доминик.
  - Меня послали за пропавшими учёными и заодно разведать, что происходит в этой пустыне.
  - Ты знаешь о пропавших учёных?
  - Да. Но почему-то решил спасти вас. Видимо, потому, что захотелось повидать старого друга.
  Немного помолчали.
  - Кстати, учёные находятся на основной базе "Всадников пустыни". Судя по спутниковым данным, пока ещё живы.
  - Ты нам не поможешь вызволить наших ребят?
  - Доминик, я работаю один. Если хотите поспешить и присвоить себе славу, то советую воспользоваться чёрной машиной, что стоит на выходе из этой дыры. Если хотите спасти свою женщину, вот аптечка. Там различные стимуляторы, кровоостанавливающее, даже есть минихирургический набор. Может пригодиться.
  С этими словами мужчина достал из-за спины чёрный кейс с красным крестом и затем удалился прочь. Джейсон подошёл к чемодану, схватил и поспешил к Барбаре. Остальные остались стоять на стрёме. Скорее всего, просто на автомате. В ближайшее время на них никто не нападёт. Хотя бы потому, что никто не успел вызвать подкрепление.
  - И чего я, должна была в обморок падать? - удивлённо спросила Дженни.
  - Неважно. Проехали, - отмахнулся Доминик.
  - Надо уходить отсюда, пока подкрепления не нагрянули, - спокойно сказала Юля.
  - Юль, ты как себя чувствуешь?
  - Хорошо. Несмотря на то, что моя усталость меня доконает.
  - Не время жаловаться на усталость. Мы всё вымотались, но у нас есть проблемы. Что делать с Барбарой?
  - Я займусь ей, - сказал Джейсон, продолжая перевязывать и колоть шприцами.
  - Каков план, господа? - спросил Доминик.
  - Откуда я знаю? Я вообще не понимаю, кто у вас командир, - развела руками в разные стороны Дженни.
  - Командир я. Мой заместитель Бёркис, - прокомментировал фразу Дженни Зорг.
  - Тогда, Джейсон, какой план? - спросил Доминик.
  - Я не знаю, что делать с Барбарой. С раненным человеком в грузовике мы особо не постреляем. Да и оружия у нас нет.
  Пока Джейсон рассуждал, Фишер задумалась о том, где её ружьё. Немного начала волноваться за него. Осмотрелась по сторонам. Искала своё оружие и боеприпасы. В какой-то момент приметила среди окровавленных песков блеск. Подошла к нему, начала копаться в песке. Немного погодя перед ней предстала окровавленная винтовка. Мёртвая оторванная рука.
  Внезапно к горлу подкатила тошнота. Отвращение противным, мокрым поветрием задуло в душу и сердце. Заставило желудок едва не вывернуться наизнанку, но этого не произошло. Разжав мёртвые пальцы, взяла винтовку и посмотрела на неё получше. Затвор и прицел, несмотря на взрыв, были целыми. Передёрнула рычаг затвора. Тот исправно ходил взад и вперёд. От сердца отлегло.
  - Хоть что-то хорошо закончилось. Надо выбираться отсюда и спасать наших учёных.
  Повесив винтовку на спину, подошла к своей группе. Джейсон тем временем разъяснял план. Он предлагал отвезти раненную Барбару в дом Юли и следом атаковать основной лагерь. Все были не против. Так и решили - отступить. Перегруппироваться и атаковать основную базу - "Пустынных всадников".
  
  
  
  Глава VIII. Конец проблемам
  
  Решив, как действовать, все в армейском ритме проследовали к выходу. Погрузились в пикап. Юля моментально оказалась за рулём. Как только все погрузились на борт, Юля вдарила по газам. Не вышло. Машина начала буксовать.
  - Что за...? - недовольно спросила Дженни.
  - Похоже, нас поймали. Чёртов земляной дракон.
  Юля понимала - червь решил затащить их под землю. Фишер отжала сцепление, перевела на первую передачу и вдавила газ в пол. Мощный двигатель взревел зверем, машина постепенно двинулась вперёд. Сидевшая рядом Джен не растерялась. Нашла кнопку подачи электричества и активировала её. Тем, кто был в кузове, ток не причинил никакого вреда. Мощный разряд как следует ударил по червю. Тот моментально ослабил хватку. Пикап наконец сдвинулся с места.
  - Ничего себе! Огонь! - раздалось в кузове. Следом прогремели многочисленные выстрелы и крики.
  - Получай!
  - Отвали!
  Фишер продолжала жать на педали. Немного погодя машина окончательно тронулась с места и можно было спокойно ехать. Юля тем временем покачала головой. Та начала немного кружиться. Появилась тошнота. Слух постепенно начал уменьшаться. Появились гул и звон в ушах.
  - Ты справишься? - спросила Дженни.
  - Боюсь, что нет. Сказывается контузия. Садись за руль. Это когда-нибудь плохо кончится для меня.
  Фишер слабеющими ногами остановила машину. Вышла из кабины и заняла место своего штурмана.
  - Когда приедем, как я тебе смогу помочь?
  - Сейчас нужно доехать. Как только довезёте меня до моего дома, отправите в медицинский пункт. Дроиды позаботятся обо мне. Джен, я не смогу, скорее всего, дальше курировать тебя. Тебе придётся дальше всё делать самостоятельно. Впрочем, я попробую одну штуку. Может быть, спасёт. - С этими словами Фишер начала рыскать в своём компьютере. - Попробую запустить систему восстановления. Надеюсь, остаток наноматериала поможет мне восстановиться.
  Нажала комбинацию клавиш. Компьютер начал предупреждать о том, что нанитов практически не осталось. Не обращая на это внимания, отдала приказ: "Лечи нервную систему. Если хватит нанитов, вылечи мышцы". Немного погодя откинулась на спинку сидения. Снова почувствовала то, как сознание уходит. Из ушей, рта и ноздрей потекла кровь. Начала шмыгать. Достав из бардачка платок, начала плеваться и сморкаться в него.
  Компьютер тем временем запустил процесс восстановления. На душе и в теле стало немного тепло. В глазах, несмотря на то, что они были закрыты, почувствовала свет. Немного погодя боль начала уходить. Слабость постепенно, неохотно отступала. В душе появился прилив сил. Хотела действовать, но понимала - лучше пока не спешить. Кровь перестала хлестать. Раскрыла глаза.
  Впереди показался её дом. У дома в очередной раз творились неприятности. Несколько десятков машин, людей сцепились друг с другом. То и дело друг в друга летели ракеты. Трассирующие пули. Мелькали взрывы.
  - Смотрите! Там разборки!
  - Вижу!
  - Интересно, что им так надо от моего дома? - с интересом спросила Юля.
  - Не знаю. Но ничего хорошего, это точно.
  Фишер присмотрелась повнимательнее. В смертельной битве сошлись все, кто только мог сойтись. "Песчаные люди", "Мусорные дикобразы", "Кромешные нефтяники", "Бензиновая искра" и "Всадники пустыни". Мотоциклы, машины, люди - всё перемешалось. Взрывы ракет пожирали в своих жарких объятиях металл и живую плоть. Грохот. Крики. Выстрелы. Взрывы. Дженни, завидев это, остановилась на небольшом пригорке.
  - У них там нешуточная разборка между собой. Что делать будем?
  - Фишер, это твоя территория. Есть идеи?
  - Кроме как прорываться, нет. Огневой мощи моего пикапа хватит. Да и отступать нам больше некуда. Я никого не призываю.. Если хотите, можете остаться здесь и отступить в другое место, но я должна спасти свой дом. Там остался один раненный человек. Я не хочу, чтобы она пострадала. Я обещала ей защиту. У нас не так много времени. Мои роботы и пулемётные турели долго натиск не выдержат. Если противники доберутся до подвала, сработает система самоуничтожения, и дом взлетит на воздух.
  - Знаю. Еду с тобой, - уверенно сказал Джейсон.
  - Я с тобой, - промолвил Бёркис.
  - Лишний ствол не повредит, - утвердительно брякнул Доминик.
  - Мы с тобой. Заводи и поехали, - радостно заявила Дженни.
  - Хорошо. Пересаживайся на своё место.
  - Стало быть, я твой штурман?
  - Да. Если тебя официально возьмут, ты будешь ездить со мной.
  Поменялись местами. Юля тем временем сконцентрировалась на происходящем. Увидела то, как в обороне принимали участие десять шарообразных роботов и пять роботов-громил. Они обеспечивали целую свинцовую стену, не позволяя добраться до границы периметра. "Неплохо держатся", - подумала она.
  - Какие будут указания?
  - Пока что веди огонь из пулемётов по своему усмотрению. Нужно пробиться к дому и следом начать разделять противников на небольшие группы.
  - Поняла тебя.
  - Огонь только по технике. Живую силу так раздавим.
  - Есть.
  Фишер вдавила сцепление. Отжала газ и начала моментом переключать одну передачу за другой. Взревел мощный мотор. Завращались исполинские колёса. Машина устремилась прочь. Через несколько мгновений мощный бампер врезался в небольшую кучку наступающих людей. Некоторые оказались под колёсами. Других перекинуло через крышу. А кого-то сразили пули союзников. Дженни, активировав четыре пулемёта, начала давать мощные залпы по своим противникам, превращая лёгкие транспортные средства в некое подобие швейцарского сыра. Компьютер то и дело предупреждал о том, что в их сторону приближаются неуправляемые ракеты. Фишер кидала машину в разные стороны. Гремели взрывы. Вздымалась кверху земля. Летели в разные стороны обломки машин. Адреналин то и дело ударял в голову. Все мысли о смерти и прочем улетучились прочь. Всё стало восприниматься как некая картинка. Словно было не взаправду. Игра.
  - Внимание, вижу то, как к периметру прорывается грузовик в сопровождении десятка машин меньшего размера. Предположительно транспортники поменьше, - отрапортовала Дженни.
  - Поняла тебя. Готовь ракетную установку. Установи параметр "мультизалп" и выбери все цели, что пытаются прорваться.
  Чуть погодя высунулась наружу.
  - Эй, там, в кузове, пригнитесь! - крикнула Юля своим пассажирам. В следующее мгновение врезалась в машину поменьше. Однако даже не почувствовала удара. Лёгковая машины отскочила прочь от бронированного высокоскоростного пикапа.
  - Готова стрелять! - отрапортовала Дженни.
  - Огонь! - крикнула Фишер. Раздался резкий залп. Сильная вспышка. Двенадцать ракет устремились к цели.
  - Внимание. Перезарядка ракет, - бросил компьютер.
  - Поняла.
  Немного погодя ракеты достигли своего места назначения и заделались огромным взрывом. Мощная световая вспышка. Резь в глазах.
  - Держитесь!
  Резко крутанула руль. Мгновенный разворот. Следом такой же мгновенный старт с места. В следующее мгновение раздалось несколько хрустов чужих костей. Послышался специфический крик, что заглушил взрывы и выстрелы. Внезапно с неба налетели летуны.
  - Воздух!
  - Всем переключиться на воздух. Джен, огонь по летунам.
  - Выводи нас, Фишер! Мы не справимся!
  "А то я не знаю", - подумала она и устремилась к дому. - Джен, дымовую завесу срочно.
  - Выполняю. - С этими словами та нажала на соответствующую кнопку. Машина начала выдавать огромные и густые клубы дыма.
  Немного погодя Фишер остановилась у ворот. Те не спеша начали открываться. Летуны тем временем понесли большие потери. Дженни стреляла весьма точно. Многочисленные летающие твари падали с неба, словно дождевые капли. Остальные продолжали атаковать своих противников. Едва приземлялись на машину, как тут же начинали вскрывать её, словно консервную банку. Выковыривали добычу и улетали прочь.
  Фишер тем временем направила свой автомобиль за периметр. Роботы продолжали стрелять в противников и не обращали внимания на прибывших гостей. Чуть погодя заехали в гараж.
  - Все живы? - спросила Фишер, немного придя в себя.
  - Да.
  - Живы.
  - Бёркис, ты хорошо знаешь мой дом. Веди всех к оружию. Нужно организовать круговую оборону из всего, что есть. Я пока в медицинский отсек. Мне нужно привести себя в порядок. Джен, помоги мне оттащить Барбару.
  Дженни кивнула. Вылезли наружу и, стащив Барбару с кузова, понесли по металлическому коридору. Немного погодя вошли в знакомое помещение, где их встретил робот-секретарь.
  - Внимание, незарегистрированный посетитель.
  - Спокойно. Зарегистрируем. Нужно помочь данному больному. По всей видимости, множественные травмы. Возможно, сотрясение и внутренние кровотечения. Многочисленные ушибы.
  - Понял вас, хозяйка Фишер. Прикажете вызвать санитарную бригаду?
  - Срочно её сюда.
  - Выполняю.
  Робот не спеша подошёл к столу и что-то ввёл в небольшой компьютер. Немного погодя прибыло четыре робота на гусеницах с носилками. Сразу приняли Барбару. Расположили на носилки и унесли в одну из палат.
  - Тебе из медпункта ничего не нужно? - спросила Юля у Дженни.
  - Нет. Мне бы патронов, пушку, и в бой.
  - Ещё успеется. У нас большие проблемы с воздухом.
  С этими словами она подошла к одной из дверей. Распахнула её, начала шарить среди стеллажей с многочисленными лекарствами.
  - Нужны стимуляторы нервной системы и немного наркотиков.
  - Ты что задумала? - Дженни немного опасалась за подругу.
  - Нужно активизировать оставшиеся резервы в моём организме.
  Нашла несколько коробок с ампулами и, взяв одну из склянок, села за стол. Немного погодя начала осторожно открывать ампулы и смешивать в склянке.
  - Что ты делаешь? - Кейдж забеспокоилась не на шутку.
  - Адский стимулятор приготовлю. Главное - вовремя ввести успокоительное, иначе это меня убьёт, - Юля напоминала безумного учёного.
  - Юль, ты сумасшедшая?
  - Нет. Я просто привыкла выполнять работу до конца. Иногда любой ценой.
  - А ничего, что...
  - Я знаю, что ты моя подруга и мой штурман. Только учти - ты не просто штурман. Ты займёшь моё место, если я погибну.
  Юля начала лихорадочно перебирать ампулы. В этот момент она стала похожа на кощея, что вечно чах над златом. Только сейчас это был какой-то кощей-учёный, что чах над очередным безумным изобретением.
  - Ты что, химик по специальности?
  - Нет. Научилась.
  С этими словами, смешав лекарства, взяла шприц и набрала три кубика жидкости. Дженни то, что происходило, не очень нравилось. Взгляд её начал метаться. Хотела было остановить Юлю. Однако ничего не вышло.
  - Не переживай. Это можно изредка делать, но часто - нет.
  Протерев иглу и место на руке, вонзила шприц в вену. Острое ощущение прокатилось по руке, следом по всему телу. Немного погодя почувствовала прилив сил. Сердце бешено заколотилось и готово было выпрыгнуть из груди. В голове воцарилось просветление. Во всех мышцах появилась сила. Чувствовала, что может свернуть в этот момент целые горы.
  - У тебя зрачки расширились, - подметила Джен.
  - Я знаю. Считай, что я под кайфом, - усмехнулась Юля и, чувствуя лёгкую эйфорию, пошла наверх.
  - Куда мы?
  - На крышу. Нужно уничтожить этих летунов, пока они не добрались сюда.
  Дженни последовала за ней. Немного погодя преодолели несколько лестниц и очутились на чердаке, заставленном большими ящиками. Подошли к двум спаренным миниганам.
  - Это что такое?
  - Зенитка. На случай нашествия. Не бойся, до тебя не доберутся. Стекло бронированное, в шесть слоёв. Толщина стекла десять сантиметров. Толщина плёнки три. Не переживай.
  Дженни тем временем села за соседний пулемёт и открыла шквальный огонь по целой туче летунов. Фишер сделала то же самое. Многочисленное стрекотание пулемётных выстрелов. Целые тучи поверженных летунов начали дождём осыпаться вниз. Раскалённые стреляные гильзы ручьём обрушились на пол. Немного погодя заметила то, как раскалились стволы и пошёл чёрный дым. Однако она не обращала на это никакого внимания. Продолжала поливать свинцом своих противников.
  - Это прямо как в видеоигре, - обрадовалась Джен.
  - Ты много сидишь за компьютером, Кейдж, - крикнула в ответ Фишер, продолжая укладывать одного монстра за другим. Ряды летунов изрядно поредели, точно так же, как и транспорт с пехотой противника.
  Немного погодя со стороны дома полетел целый шквал ракет. Затем с неба обрушился целый ракетный дождь. Ракеты били чётко по транспорту противника. Машины одна за другой начали взрываться. Спустя короткий промежуток времени с неба посыпались многочисленные, словно дождь, пули. Смертоносные снаряды пронзали людей, оставшиеся после ракет машины. Все, кто попадали под этот смертоносный ливень, падали замертво.
  - Это что ещё такое?
  - Не знаю. Прекратить огонь. Покинуть позицию. Следуй за мной, - спокойно проговорила Фишер и сразу отправилась прочь. Спустились вниз на первый этаж. На первом этаже по своим противникам вели огонь Бёркис и Доминик.
  - Что происходит?
  - Похоже на стиль моего друга.
  - Кика?
  - Его самого. Только что он тут делает?
  - Это и мне хотелось бы знать.
  Немного погодя перестрелка стихла. Воцарилась мёртвая тишина. Поле боя слабо освещали факелы горящих машин. Обломки дымились то здесь, то там. Среди тусклого света они заметили знакомый силуэт. Тот остановился около периметра и поднял руки. Фишер, подойдя к пульту на стене, ввела код безопасности. Дроиды, что были снаружи, отступили прочь.
  - Опять он. Что же он делает?
  - Я выйду и спрошу.
  - Вместе выйдем.
  Все четверо вышли на улицу.
  - Кик. Наши встречи всё чаще и чаще. Я начинаю думать, что ты не волк-одиночка.
  - Иногда волку полезно побыть в стае, - спокойно отрезал тот.
  - И что же тебя привело в стаю?
  - Патроны кончились. К тому же я сходил и разведал основной лагерь. Действовать нужно быстро, сильно, но аккуратно. Я так не умею.
  - Кик Гастовски чего-то не может?
  - Мне учили прорываться. Убивать. Не думая о последствиях для гражданского населения. Я суровый. Ты же знаешь, Доминик.
  - Ты бандит, - усмехнулся тот.
  - Не я такой - жизнь такая. Впрочем, я могу запросить подкрепление, и тогда слава достанется другим, - развёл тот руками и посмотрел на всех с вызовом.
  - Джейсон, ты командир. Тебе решать, - спихнула всю ответственность Фишер.
  - Фишер, наглости тебе не занимать.
  - Наглость не порок. Жить помогает и иногда спасает жизни.
  - Хорошо. Мы знаем тебя, Кик. Потому добро пожаловать.
  - Мне нужны патроны.
  - Патронов у нас хватает. Заходи.
  Прошли в дом. Фишер проводила парней на склады. Остальные бойцы подтянулись немного позднее, когда поняли, что всё закончено. Начали в спешке снаряжаться. Однако брали снаряжение не хаотично. А взвешенно и целенаправленно. Практически все взяли по автомату и по десять патронов к ним. Брали крупнокалиберные пистолеты. Запаслись и взрывчаткой.
  - Предлагаю наступать стремительно. И быстро. По всему периметру у них снайперы, но мои ракетные дроны с ними разберутся. Стены, и их просто так не пробьёшь. Около ворот целая стоянка с автомобилями для быстрого реагирования. Там же расположена казарма для водителей. Почему они снаружи, я не знаю, однако знаю одно - их нужно уничтожить. Ракет в дронах практически не осталось. Их хватит только на вышки со снайперами.
  - А пулемётного дождя, что ты обрушил на нас сейчас? - поинтересовался Джейсон.
  - Его хватит на десять секунд. И то могут пострадать учёные. Их держат в вольере, как скотину. На открытой площади. Хорошо простреливается. Я предлагаю прорваться к этой площади, погрузить учёных и свалить.
  - Нужно много места в автомобиле. А у меня пикап. Сколько учёных там?
  - Место - это не проблема. Бёркис, твоё секретное оружие есть во всех домах?
  - Абсолютно.
  - Что за секретное оружие? - удивилась Фишер.
  - Понимаю твоё удивление. Следуйте за мной в гараж.
  - Бёркис? - Фишер смотрела на того непонимающе и немного недовольно, ибо не любила, когда от неё что-то скрывают.
  - Я всегда делаю секретные запасы. О них не знают даже те, кто живут в домах.
  - Зачем?
  - Для того, чтобы они лежали на всякий случай. Сейчас этот случай как раз и наступил.
  Бёркис подошёл к половице и приложил ладонь к полу. Немного погодя двери в полу разверзлись, открывая путь вниз. Быстро спустились. Запахло бензином и смазкой. Как оказалось, в подвале Фишер есть гигантский гараж. В гараже стоял исполинских размеров грузовик "Урал". Переделанный под боевую машину. Обвешанный толстыми броневыми пластинами. Четыре пулемёта на крыше. Кузов оснащён башней и орудием. Спаренный пулемёт и зенитный пулемёт на крыше.
  - Она заведётся? - с недоверием спросила Дженни.
  - У русских всё заведётся. Неприхотливая техника. - Бёркис отворил дверь.
  - Мой джип тут тогда вообще не нужен, - с сарказмом подметила Фишер.
  - Но-но, Юля. Огневой мощи много не бывает. И в нашей битве каждый ствол на счету.
  - И кое-что ещё. С битвой нам нельзя затягивать, - вмешался Кик.
  - Почему?
  - Потому что ввели директиву "Гроза в пустыне". Через полчаса по всем известным точкам, где прячутся банды, будет нанесён артиллерийский удар. Нас там быть не должно.
  - Гастовски? Ты серьёзно? - Джейсон немного встрепенулся и был слегка обескуражен.
  - Да. Я запросил ввод этой директивы. В пустыне пропали несколько разведгрупп. У нас были сообщения о том, что на них нападают какие-то дикари. После чего разведка самоуничтожилась. Наше руководство посудило так - если местные банды хотят войны, они её получат. Их сметут с лица земли артиллерийскими ударами. Те точки, что уцелеют, добьют с воздуха.
  - У нас в руководстве сидят такие, как ты с Домиником, - сделала небольшой выпад Дженни.
  - Знаешь, Дженни, в подобных вопросах лучше пожертвовать группой учёных и уничтожить всю угрозу. Эти дикари - угроза общепустынного масштаба. Если их не остановить, то пострадают все. Сегодня они нападают на наши лагеря. Наши лагеря отнюдь не бомжацкий город с охраной в два с половиной калеки с палкой. Завтра они будут нападать на Зону-51 и захватят её. В таких вопросах нет места морали. Мы должны выжить. Знаешь приём в шахматах - гамбит? Пожертвовать малым - дабы получить большее.
  - А если пожертвуют тобой или твоим другом?
  - Если рассматривать такую ситуацию, как сейчас, то это было бы оправдано. Даже если мной пожертвуют и бросят на произвол судьбы - это будет оправдано.
  - Знаешь, учёным не мешало бы вбить в голову одну штуку, - вмешался Доминик.
  - Это какую же?
  - Припасти для себя гранату и взорвать себя вместе с остальными. Если бы все следовали такой директиве, не пришлось бы спасать этих людей и не приходилось рисковать своими жизнями.
  - Самоубийство... Они в Ад попадут, - начала проявлять религиозность Дженни. Вопросы о самоубийстве стояли для неё остро.
  - Девочка... Если ты попадёшь в плен, к примеру, к "Всадникам" или "Кромешным нефтяникам", или к "Песочным людям" - считай, уже в Аду. Съедят живьём, - начал давить Доминик.
  - Мученическая смерть. В Рай попаду, - не унывала Кейдж.
  - Скажи мне, Дженни, если ты такая набожная, что ты тут делаешь? Почему не в тихом монастыре? - провокационным голосом спросил Кик.
  - Моя огненная натура не мешает мне верить в основные религиозные тезисы и при этом быть здесь и жить в своё удовольствие. Я не готова полностью посвятить себя службе Ему. Да и не нужно этого, если этого нет в сердце.
  - Тогда перестань тут проповедовать и говорить про Ад и Рай. Невада сегодня - это и есть Ад на земле. Здесь Бога нет. Он оставил это место. Впрочем, как когда-то оставил и Нью-Йорк, Чикаго. Да почти всю Америку, - недовольно бросил Доминик.
  - Он не бросил. В тот день Бог призвал к ответу грешников и праведников. Послал испытания всем нам.
  - Интересное суждение.
  - Это хорошо не кончится. Парни, девушка, предлагаю переключиться с религии на мирские дела.
  - А почему мы в перерыве между боями не можем поговорить о религии? - удивился Доминик, что был крайне недоволен вмешательством Фишер.
  - Вы говорите не о религии, а о её положениях и роли Бога в конкретных обстоятельствах.
  - Всё равно разговор о религии, - аргументировал Кик.
  - Хорошо. Допустим, вы не верите...
  - Кто тебе сказал, что мы не верим? Я верю в Бога, Творца нашего, но я не уповаю слепо на него. Просто считаю, что мы все его подопечные. Он следит за нами и направляет по тому или иному пути. Именно Бог и привёл меня сюда. Привёл ко мне мою жену. Подарил дочерей. За что я благодарен. - Доминик в этот момент говорил довольно мягким, тёплым голосом.
  - А ты, Кик?
  - Я не сказать что верю, и не сказать, что не верю. Скажем так - я не исключаю возможности, что был такой человек. Не исключаю, что вознёсся на Небо и стал Богом. Потому как он был избран Высшими силами. Но я не соблюдаю ни постов, ни праздников. Не молюсь иконам. Однако иногда молюсь и прошу помощи. Ибо иногда ничья помощь не бывает лишней. А если и Бог, то он поможет. Временами чувствуешь некоторое просветление где-то внутри. Чувствуешь руку. Тёплую. Словно направляет тебя. Это не передать словами...
  В этот момент вся суровая спесь с Кика спала. Его голос звучал с особым трепетом.
  - Дамы и господа. Пора выдвигаться, - прервал всех Джейсон. Бёркис в этот момент молчал.
  - Как поступим? - поинтересовался Доминик.
  - Сначала нейтрализуем вышки со снайперами. Для этого мне понадобишься ты, Кик. Потом при помощи Юлиного пикапа и миномёта уничтожаем стоянку около ворот. Следом в дело вступает грузовик и джип Фишер. Пробиваем ворота и пробиваемся к нашим учёным. Дальше быстро прикрываем, загружаем и как можно быстрее сваливаем.
  - Миномёт у меня есть. Но как ты уничтожишь целую стоянку при помощи одного выстрела из миномёта?
  - Ни одного, а четырёх. Миномёт из четырёх стволов. Выстрелы не простые. Это фосфорные заряды. Накрывают большую площадь. Когда будем уходить, нужно обеспечить огненную стену от преследователей. Чётырёхствольный гранатомёт и восемь выстрелов к нему. Восьмизарядный ручной гранатомёт уже в кузове. К нему ещё один барабан зарядов. С этой задачей справишься ты, Бёркис.
  - Все остальные погрузятся в грузовик. Как только мы прорвёмся на территорию лагеря, быстро выходим и продвигаемся к учёным. Стреляем во всё, что движется. Эвакуируем учёных строем ромб. Далее грузимся в грузовик и уезжаем. Если будет погоня, Бёркис обеспечит нам огненную стену. Вопросы есть? - закончил Джейсон.
  Все отрицательно покивали головами.
  - Пятиминутная готовность. Доминик, Бёркис, Кик, занимайте место в фургоне. Фишер, Кейдж, я с вами.
  - Наконец-то дело. Я уже заждался, - с воодушевлением бросил Джейсони залез в грузовик.
  - Мы с тобой ещё не договорили, Джен, - строго заявил Доминик.
  - Поговорим, когда вернёмся с дела, - бросила вслед с вызовом Дженни.
  - Джен, пулю когда-нибудь получишь, - усмехнулась Юля.
  - Один раз живём, - развела руками Кейдж.
  - Через пять минут около ворот. Грузовик ведущий.
  - Поняли.
  Джен и Юля, снарядившись, отправились к машине. Немного погодя погрузились в неё. Проверив бензин и другие технические жидкости, плавно тронулась с места.
  - Джен, сколько у нас боеприпасов?
  - Ракеты, всё, что есть в установке. Пулемёты только на тысячу патронов.
  - Ясно. Придётся экономить.
  - Экономить я умею. Восемьсот патронов на битву. Двести на то, чтобы вернуться обратно.
  Вскоре выехали к воротам. Грузовик их уже ждал. Бёркис тем временем, дав последние указания, забрался в кузов пикапа. Взревели двигатели. Завращались массивные колёса - понесли вооружённых людей к цели. Вздыбился кверху холодный ночной песок. Ночь тем временем постепенно дряхлела. Тьма медленно, но верно начала отступать. Однако до рассвета было ещё далеко.
  - Бёркис, долго ехать?
  - Нет. Десять минут, если ничего не произойдёт. Следуем за Домиником.
  - Хорошо. Можно пока расслабиться.
  - Если только какие-нибудь твари на нас не нападут.
  - Взгляни на радар и сейсмограф.
  Джен внимательно посмотрела на экраны.
  - Всё тихо. Видимо, эти твари потеряли последнее и больше не собираются вылезать из своих нор.
  - Надеюсь, что так оно и будет. - Юля искренне этого желала. Ей не нужны были лишние проблемы при штурме.
  - Если только не захотят лёгкой добычи, - отвлекла от мыслей Дженни.
  - Не думаю. Сосредоточься на приборах. Всякое может быть.
  Юля продолжила глядеть на дорогу. Машина то и дело немного подпрыгивала на больших камнях. Временами в стекло летели пыль и небольшие камни. Стук. Шорох колёс. Рёв мотора. Свет фар на песке.
  Через некоторое время вдали показались массивные постройки. Немного погодя приметила слабые блики. Внезапно прозвучал резкий отзвук. Бёркис ударил по бортам рукой.
  - Фишер. Приближаемся. Готовься к бою.
  - Поняла тебя.
  - Джен, активируй ракеты. Огонь по команде.
  - Выполняю.
  - Доминик, мы приближаемся, будь готов. Огонь по команде, - начал инструктировать Джейсон.
  - Кик. Цель вышки. Огонь по готовности.
  - Есть.
  - Внимание, беру на прицел.
  Через некоторое время снова последовал доклад о том, что цель захвачена. Предупредив, Кик произвёл залп. С неба полетело по одной ракете. Вмиг настигли свои цели. Сверкнули вспышки взрывов. Донёсся небольшой гул.
  - Стреляю по стоянке, - проинформировал Бёркис. В то же мгновение раздался приглушённый отзвук со стороны кузова. В небо взмыло четыре небольших огненных шара. Не долетев до стоянки, шары разлетелись на многочисленные световые потоки и обрушились на стоянку, полностью превратив её в огненное зарево. Донеслись многочисленные взрывы.
  - Всем. Газ в пол.
  Юля вдавила педаль до упора. Мотор заделался мощным рёвом. Передачи уходили до максимальной за несколько мгновений. Скорость росла, словно на дрожжах.
  - Фишер, огонь по готовности. Цель ворота, - крикнул сквозь грохот двигателя Джейсон. То же самое повторил Бёркис.
  - Есть! - крикнула та в окно. Ппредупредила Дженни о том, чтобы готовила ракету для ворот. Немного помолчали.
  - Джен, советую закрыть нос. Запах палёного мяса и белого фосфора... не очень хороший. Не хочу, чтобы тебя вывернуло.
  - Поверю на слово. Скажешь, когда не дышать.
  Немного погодя достигли ворот. В приоткрытые окна хлынул омерзительный резкий запах жареного человеческого мяса и фосфора.
  - Огонь по воротам! - крикнул Беркис.
  - Ты его слышала.
  Джен нажала на нужную кнопку. Ракета плавно вылетела из ствола и направилась в ворота, что были сделаны из различных кусков металла. Такими же были и стены. Местами стен не было. Такие дыры были заделаны баррикадами из старых машин, камней и просто крупных предметов.
  В следующее мгновение раздался мощный взрыв. Вспышка ослепила глаза. Ворота враз разлетелись в разные стороны многочисленными обломками. Секундой позже прогремел лязг. Грузовик смял преграды в виде остовов машин и полетел по тёмной улице. Улицу образовывали дома, наспех собранные из досок и остовов машин. Едва грузовик касался их, они разваливались на части. Из-под колёс временами прилетали человеческие кровавые остатки. Раздавались выстрелы, но быстро смолкали.
  Стремглав выехали на площадь. Мощный грузовик протаранил баррикады, разметав в разные стороны людей. Юля тем временем спокойно следовала за ним. В следующее мгновение тьму самодельного города развезли многочисленные выстрелы из гранатомётов.
  - Держись, Бёркис!
  Грузовик бросился вправо. Фишер резко влево. Компьютер тем временем выдал неожиданное:
  - Внимание, приближаются взрывоопасные компоненты. Столкновение неминуемо.
  В следующее мгновение пулемёты развернулись в сторону ракет и начали отстреливать приближающиеся снаряды.
  - Чего? - удивилась Юля.
  - Я не при чём. Тут написано "режим ПРО", - оправдала себя Дженни.
  - Противоракетная оборона. Вот это да!
  Ветер удивления ураганом пронёсся по душе и сердцу, едва не смёл разум, но тот в очередной раз выстроил эмоциональную стену. Развернула машину в сторону одного из зданий и понеслась туда. Почувствовала в очередной раз прилив адреналина.
  - Фишер, что за хрень?! - вопрошал Джейсон.
  - Не знаю! - прокричала та в рацию.
  - Фишер, Доминик, подавите огневые точки. Нас тут размажут!
  - Есть. Джен! Ракетные удары по строениям. Работай по готовности.
  - Работаю по целям. - С этими словами та начала набирать нужные кнопки. - Захватываю цель. Веду огонь по целям.
  В следующее мгновение в многочисленные огневые точки полетели двенадцать ракет. Двенадцать огненных шлейфов разрезали ночную тьму. Противники в один момент выпустили ещё один ворох ракет. Однако система защиты не дала причинить машине никакого вреда. Миниганы со скоростью света, молниеносной реакцией давали короткие очереди по выстрелам РПГ. Те взрывались в воздухе, не причиняя никакого вреда. Краем глаза заметила грузовик. Тот был вооружён подобной системой и также не подпускал к себе ни единого выстрела.
  Спустя миг двенадцать ракет поразили цели. Прогремел громобойный, оглушительный взрыв. Яркая вспышка ослепила глаза. Выстрелы мгновенно прекратились. Посмотрела на площадь повнимательнее. Узрела десять связанных между собой учёных.
  - Фишер, двенадцать часов. Смотри в оба.
  В её направлении полыхали многочисленные пожары. Гремели небольшие взрывы. Иногда рвались патроны. Среди пламени замечала силуэты людей, что пытались прийти в себя.
  - Джен, мониторь ситуацию, я наружу.
  Фишер, почувствовав прилив смелости, отваги и некоей безрассудности, схватила автомат и винтовку. Вышла наружу. Прикрылась дверью и стала смотреть на оставшихся в живых дикарей. Те тем временем испуганно метались взад и вперёд. Командиры пониже рангом пытались что-то командовать, но у них ничего не выходило. Их преданные щенки не слушали собак побольше. Некоторым из них удавалось собрать небольшую группу, и следом они звали остальных.
  - Лидер. Это плохо кончится. Для них. Джен, держи на прицеле группу на час.
  - Выполняю.
  Фишер тем временем взяла на прицел гигантского парня в самодельном шлеме. Тот, широко раззявив рот, что-то кричал. Потерев палец о курок, затаила дыхание. Поймала момент между ударами сердца, плавно спустила курок. Мощный хлопок. Вспышка света. Короткий свист. Смертоносный снаряд воткнулся в рот. Парень обомлел. Не поняв, что произошло, булькнул. "Надломился" и свалился на бок. Остальные начали суетиться, не поняв, что случилось. Немного погодя рассеялись прочь, разбежавшись в разные стороны.
  - Звери. Убей вожака - остальные рассыпятся.
  Тем временем Доминик и Кик встали подле пленных учёных. Смотрели ястребиными взглядами. Чуть где какое движение - мгновенно давали автоматные очереди. Бёркис и Джейсон осматривали учёных. Освобождали их, осторожно уводили в грузовик. Юля заметила ещё одну небольшую собравшуюся группу. Немного погодя посмотрела слева от себя.
  - Юль, на девять часов. Три группы. Десять, двенадцать, пятнадцать человек. Собираются наступать, - отрапортовала Кейдж.
  - Поняла. Огонь по команде.
  С этими словами перебралась направо и посмотрела в том же направлении. Трём командирам удалось собраться в большую банду. Вооружены чем попало. Пистолеты. Палки. Арматура. Одеты по-разному. Преимущественно оборванцы. Вожди блестели и сияли, словно павлины. Распушились шлемами с гребнем в виде костей.
  - Вот и командиры. - Передёрнула затвор, взяла на прицел одного из них. Те продолжали идти. Внезапно к ним присоединился барабанщик. Начал наигрывать какую-то мелодию.
  - Что за пафос! - усмешливо сказала Дженни.
  - Боевой дух поднимают.
  И действительно, им это удалось. Перепуганные дикари встали по стойке смирно. Прияли агрессивный вид.
  - Фишер, у нас неприятности на девять часов. У них рокер.
  - Я знаю. У меня всё под контролем.
  - У женщины? Под контролем? - усмехнулся Кик.
  - Кик. Тихо.
  - Молчу.
  Фишер тем временем сосредоточилась на барабанщике. Это был увесистый тип в некоем подобии экзоскелета. Последний был увешан батареями, динамиками и барабанной установкой. Перевелась на него. В следующий момент необузданной силой противники двинулись на них.
  - Фишер, они идут на нас.
  - Кейдж. Цель - толпа. Огонь по команде.
  - Есть.
  Четыре пулемёта посмотрели в сторону толпы. Фишер тем временем взяла на прицел этого самого музыканта. Толпа людей была всё ближе и ближе. Быстро взяла на прицел "музыканта", выждала момент между ударами сердца и плавно спустила крючок. Прогремел выстрел. Вспышка пламени. Винтовка плюнула свинцовой смертью. Мгновение ока - и грохот барабанной дроби стих.
  - Кейдж! Огонь из всех стволов! - немного нервно бросила Юля. Враз заговорила пулемётная очередь да гильзы зазвенели об твёрдую землю. Многочисленная толпа один за другим начала сокращаться. Дикари, не понимая, что происходит, падали, скошенные пулями. Остальные продолжали наступать. Приметив одного из командиров, сразу прицелилась и нажала на спуск. Прогремел ещё один выстрел, что казался лёгким вступлением к симфонии убийства пулемётов. Командир свалился на землю. Остальные, поняв, что им просто не тягаться с четырьмя миниганами, разбежались в разные стороны.
  - Прекратить огонь, Джен! - Пулемёты стихли.
  - Они отступают. Все на борту. Фишер, уходим отсюда, - скомандовал Бёркис. Внезапно прогремел громкий выстрел. Бёркис тряпичной куклой свалился на землю.
  - Бёркис!
  Следом грянул ещё один. Доминик немного постоял и упал на землю.
  - Снайпер. Четыре...
  Следом ещё один выстрел. На этот раз стал свалился Джейсон.
  - Юля!
  - Сидеть в машине! - бросила перепуганно Дженни Фишер и, сохраняя ледяное спокойствие, даже не успела подумать худое о своих парнях. Перевела взгляд на небольшие оставшиеся целыми дома. Заметила блеск оптического прицела. В следующее мгновение сверкнул выстрел. Юля машинально спряталась за дверью. Бронированная дверь спасла её. Моментально высунулась. Практически не целясь, нажала на спуск. Громкий выстрел. Пуля устремилась в цель. Чуть погодя увидела едва шевелящихся напарников.
  - Кик. Помоги Доминику. Я беру на себя Бёркиса...
  - Я сам! - стиснув зубы, сказал Доминик. Быстрым движением что-то вколол себе в руку и кое-как забрался в кабину "Урала". - Хватай Джейсона.
  Немного погодя грянул ещё один выстрел. Фишер, невзирая на опасность, бросилась к Зоргу и, собрав все силы, взяла на руки и семимильными шагами побежала к машине. Снова прогремел выстрел. Пуля воткнулась около ног, вздыбив землю. Немного погодя Фишер открыла пассажирскую дверь и с силой швырнула Джейсона на сиденье. Забралась сама. От страха не помнила себя. Никаких мыслей. Только одна цель - убраться прочь. Дыхание немного спёрло. Сердце бешено колотилось в порыве адреналина.
  - Кейдж, газу до отказу!
  - Есть. - Та быстро перебралась на водительское кресло. Сдала назад и поехала прочь. Снайперы ещё пытались достать их, но толстая броня не давала большим и уродливым пулям добраться до них. Машина устремилась прочь, круша всё на своём пути. Грузовик, что вёл Кик, устремился за Юлей.
  - Фишер, выводи нас к себе домой, живо, - приказал Кик.
  - Именно туда и еду, Гастовски.
  - Как там Доминик?
  - Ранение тяжёлое, но выберется. Он, похоже, полностью переломал плечо.
  - А Бёркис?
  - Бёркис без сознания. Пуля угодила в живот. Бронежилет спас, но могут быть обширные внутренние повреждения.
  - Как дела у Джейсона?
  Фишер принялась его осматривать. Выстрел пришёлся в грудь. Тот дышал прерывисто. Из ноздрей и рта шла кровь.
  - У него пробиты лёгкие. - Фишер покачала головой. Оставалось совсем немного времени.
  - Всем нужна медицинская помощь, и как можно скорее, - сурово сделал вывод Гастовски.
  - Десять минут, Джейсон. Не вздумай умирать. У тебя семья.
  Тот смотрел увядающим взглядом и ничего не говорил. Не мог.
  - У нас хвост! Пять километров, и быстро приближаются, - сказала Дженни.
  - Нам не до боёв. У нас раненные и пассажиров кузов.
  - Принимаем пассивную оборону. Никаких атак. Нужно добраться до дома. Мои роботы всё сделают за нас. Я попробую призвать на помощь Скорпиона.
  - Почему ты его не призвал в нашу битву? - удивилась недовольно Юля. В душе начал раскручиваться вихрь гнева.
  - Потому что у него боезапас кончается. Его хватит, чтобы отбиться, не больше!
  Через некоторое время появились лёгкие машины. Начали стремительно догонять.
  "Успеем. Не имеем права не успеть", - думала Юля. В голове бушевал ураган мыслей.
  "Ну же, Джен, не подведи. На тебе большая ответственность. Не вздумай подвести", - подумала про себя и в следующий момент посмотрела назад. Увидев стремительно приближающихся противников, собралась с мыслями.
  - Кейдж, веди к цели. Я попробую уничтожить наших противников.
  - Что ты задумала?
  - У нас гранатомёты с зажигательными боеприпасами.
  - Действуй.
  Фишер, не испытывая ни страха, ни сомнений, вылезла в окно и перебралась в кузов. Попыталась взять гранатомёт. Не вышло. Сил не хватило даже на то, чтобы приподнять его.
  - Ну же, давай! - Испытывая прилив злости, не помня себя, схватила гранатомёт. Поудобнее расположила на плече. Стала смотреть в прицел. Среди большого числа машин приметила большой транспорт. Некогда тягач довольно больших размеров переделали в массивную движущуюся платформу с небольшой башней сверху. На башне, словно король, восседал массивный человек. Облачён в самодельные доспехи, собранные из металлических обломков, люков и прочего лома. На лице массивный шлем.
  - Если подстрелить этого типа, остальные могут разбежаться в разные стороны.
  Заметила в прицеле несколько надписей о режимах стрельбы. Был выбран огонь по одной ракете. Отвлеклась и внимательно осмотрела пусковой тубус. Нашла небольшой тумблер. Переключила в положение "4". В прицеле моментально высветилась надпись - "по четыре". Под пальцами левой руки почувствовала кнопку. Нажала на неё. Система автозахвата пометила грузовик. Поняв, что это за кнопка, начала захватывать отдельные части трона. Немедля нажала на спуск.
  Звонкий металлический отзвук. Резкое шипение сжатого воздуха. Четыре ракеты вылетели из труб. Как только расстояние стало несколько футов, запустились реактивные двигатели. Тёплый воздух ударил в лицо. Огненный конус разразил утренний сумрак. Реактивный гул. Ракеты направились к своей цели. Юля тем временем, почувствовав усталость, уронила гранатомёт в кузов. Резкая боль в запястье и плече. Однако эта боль только придала ещё большей злости и силы. Схватила барабанный гранатомёт. В то же мгновение ракеты настигли трон. Мощные взрывы. Яркий свет ослепил глаза. Острая, невыносимая резь в глазах. Брызнули слёзы. Машинально закрыла глаза локтем. На коже ощутила обжигающее действие. Жгло, словно крапивой. Немного погодя появился колющий эффект. С лица начала стекать кровь. Однако она не обратила на это никакого внимания.
  Белый фосфор раскалёнными струями начал стекать по платформе, заливаясь во все отверстия и щели, выжигая тех, кто там был. Платформа внезапно остановилась и начала крениться. Немного погодя раздался металлический отзвук и скрежет. Платформа накренилась. Мгновение - и завалилась на бок, погребая под собой большую часть охраняющего её конвоя.
  Не обращая внимания на боль и стекающую с лица кровь, прицелилась по машинам.
  - Джен, выпускай шипы по команде, - прокричала она.
  - Хорошо.
  Начали раздаваться многочисленные выстрелы. В то же мгновение к пикапу подскочили восемь внедорожных мотоциклов. Напарники водителей попытались взять на абордаж.
  - Джен, шипы!
  - Есть!
  В следующее мгновение под колёса мотоциклов посыпались большие шипы. Шины враз превратились в дырявую труху. Шипение. Металлический скрежет. Восемь лёгких машин практически одновременно перевернулись, придавливая под собой своих ездоков. Тех, что не оказались погребёнными под своими байками, ждала участь похлеще. Высокая скорость и твёрдый песок в буквальном смысле размазали их по песку.
  Машины побольше тем временем стремительно приближались. Прижав поплотнее к плечу гранатомёт, начала давать одиночные залпы. Приглушённые выстрелы. Громкие взрывы разлетающихся на куски машин. Фишер била достаточно точно. Гранаты ложились в незащищённые кабины. Взрыв достигал боекомплектов и топлива и рвал машины на части. Одна за другой возникали яркие вспышки. Причиняли боль глазам.
  Немного погодя патроны в гранатомёте закончились. Лихорадочно принялась перезаряжать его. Руки в какой-то момент стали плохо слушаться. Взор в правом глазу постепенно начал мутнеть. В какой-то момент в нём воцарилась кромешная тьма. Следом начал расплываться и левый. Фишер, разозлившись ещё больше, яростно вставляла одну гранату за другой. Противники тем временем открыли ураганный огонь. Немного пригнулась. Пули то и дело свистели над головой. Отскакивали от брони со звонким отзвуком.
  - Внимание! Приближаемся.
  - Дымовую завесу и шипы живо! - прокричала Фишер. В следующий момент раздался душераздирающий свист. Немного погодя в глаза ударил яркий свет. Пронеслась мощная взрывная волна. Гул заложил уши. Недалеко от преследователей увидела небольшой ядерный гриб. Гигантская ударная волна враз настигла их.
  - Держись! - крикнула Юля. Машину настигло целое облако песка. Чуть погодя оторвало от земли, начало кружить по часовой стрелке. Юля успела разлечься на дне кузова и сгруппироваться. Изо всех сил прижалась к днищу. Неведомая сила потянула наверх. Враз натянулись мышцы и связки. Создалось такое ощущение, что вот-вот - и будет разрыв всего, чего только можно. Однако она вцепилась изо всех сил. Понимала - если погибнет, оставит одну Дженни и других людей, коим была небезразлична её судьба.
  Песок начал резать лицо. Забивался в раны. Щипал. Резал. Фишер казалось, словно лицо режут скальпелями. Через короткое время взрывная волна сошла на нет. Машина сильно ударилась о землю. Фишер приложилась всем телом, но в последний момент сгруппировалась. Голова осталась нетронутой. Почувствовала слабость во всём теле.
  Воцарилась тишина. Небо тем временем начало светлеть. Кое-как приподнялась над бортом машины и посмотрела на горизонт. Солнечный диск начал своё восхождение - окрасил линию горизонта в красные, жёлтые цвета. Постепенно показалась золотая слепящая макушка солнца. Приподнялась. Посмотрела по сторонам. Перевёрнутые машины. Обломки. Камни. Тела убитых противников. Всё валялось в хаотичном порядке. Перемешалось в одной жёлто-красно-чёрной массе.
  - Юль, ты в порядке?
  - Жива... Но я, похоже, осталась без глаза и лица. - Почувствовав сильную энергию гнева, ударила кулаком в борт. - Что это было?! - недовольно, но сдержанно спросила она.
  Посмотрела на горизонт по кругу. То здесь, то там виднелись небольшие ядерные грибы.
  - Похоже, наше руководство сошло с ума, - тяжело дыша, сказала Юля, корчась от боли в лице.
  - Это что, был ядерный взрыв?
  - Мини-ядерный заряд. Вот что это.
  - А радиация?
  - Не беспокойся. До нас она не достала.
  Посмотрела перед собой. До дома оставалось несколько ярдов.
  - Погоди. Как это без лица? - встревожилась Дженни и вышла из машины. Подошла к Юле. Увидев то, что осталось от физиономии Юли, схватилась за живот. Отвернулась. В следующее мгновение в спешном порядке опорожнила желудок через рот. Было от чего. Лицо у той покрылось уродливыми ожогами. Местами выступали жёлтые пузыри. Небольшие язвы покрыли кожу, словно подростковые прыщи. То и дело извергали кровь. Один глаз помутнел и покраснел. Стал безжизненным.
  - Джен. Джен, ты в порядке?
  - Что.. Что это?! Как?! - едва не запаниковала та.
  - Видимо, свет высокой интенсивности, что издал взрыв белого фосфора. Кто-то ответит за то, что не предупредил меня. Вот только если он не сдохнет... - сквозь зубы процедила Юля.
  - Как ты вообще так спокойно говоришь? Ёжики мохнатые.
  - Тот препарат, что я вколола себе, немного подавляет боль. Лечение есть. Но пока придётся натянуть жирную влажную маску. Неважно. Ты сама как?
  - Нормально. Вроде цела. Спасло то, что была пристёгнута.
  - Это радует. Трогай домой. Нужно сдать нашего раненного в больницу.
  С этими словами направились домой. Немного погодя Джейсона, как и всех раненных, погрузили в лазарет роботы и принялись за их лечение. Уцелевший провёл весь следующий день в палатах больничного блока, ухаживая и помогая дроидам. Фишер благодаря нанотехнологиям практически удалось восстановить лицо, однако ожоги всё равно было видно. Нужно было просто подождать и больше поделать нанотерапию. Глаз также удалось восстановить.
  В какой-то момент Кик осознал, что пора уходить. Снарядился и пошёл прочь. Перевязанная Юля настигла его на улице.
  - Уже уходишь? - спросила она у Кика.
  - Да. Наше руководство смело наших врагов с лица пустыни. Теперь можно будет не бояться нападений. Во всяком случае, двуногих врагов.
  - Хорошо. Наши раненные, скорее всего, пойдут на поправку. Плохи только Джейсон, Барбара и Бёркис. Доминик в порядке. Переломал плечо.
  - Ты тоже поправишься. Сам через это прошёл.
  - Ты? Про тебя рассказывают такие небылицы. Невольно думается, что ты живой Бог.
  - Люди странные создания. Склонны верить слухам. Додумывать что-то своё. Не обязательно быть. Достаточно просто создать нужный образ, а человеческое сознание сделаем всё само.
  - Так значит, ни питона, ни скорпиона и "Красного тумана"...
  - Было. Всё было. В "Красный туман" я действительно попал. Защитился противогазом, но тот был не очень эффективен. Я едва не остался без лица и лёгких. Нанотехнологии спасли. Скорпион меня ужалил. Да. Но у меня есть противоядие против его яда. А змею я действительно съел. Хотелось есть.
  - А зачем тебе это всё?
  - Не я создал этот образ. Образ сурового, бескомпромиссного, непобедимого парня. Просто так получилось. Преимущественно в этом виноваты люди. Я лишь поддерживаю этот образ. Выгодно это.
  - А ты теперь куда? Что нам делать дальше?
  - Ехать в "зону". Получать свои отработанные деньги и премии с отпуском.
  - Тебе есть куда идти?
  - Если мой дом цел, вернусь туда. А если нет - отсижусь в релаксации на базе.
  - Ты много сделал для нас. Можешь остаться здесь.
  - Я волк-одиночка. В стае бываю нечасто. Но это полезно. Счастливо оставаться и поправляйся. Ты, Юля, красивая девушка, негоже тебе с такой рожей... Надеюсь, доведётся ещё вместе поработать.
  С этими словами он вышел прочь, за калитку. Сел в грузовик и уехал, что называется, на закат.
  "Похоже, это всё", - спокойно подумала Юля, провожая пылящий грузовик Кика взглядом. В душе было нехорошее предчувствие. Она была уверена в том, что её напарники выживут, но среди всего этого было сомнение. Почему? Сама не знала. Почувствовала боль в перевязанном лице. Быстрым шагами направилась обратно в медицинскую нанокапсулу, восстанавливать лицо.
  Так и подошёл к концу очередной небольшой, но головокружительный виток в жизни Юли. О том, как сложатся дальнейшие события и что произойдёт с членами боевой группы Фишер, покажет время...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"