- А! Это ты, Лави, заходи, тебя только и ждем. - Судя по глазам и количеству чашек на подоконнике, Комуи не спал уже третьи сутки, и отнюдь не в приступе вдохновения. Искатели сообщили, что им удалось найти пещеру, в которой ждут своего часа двенадцать рыцарей короля Артура. Правда, сложность заключалась в том, что по информации искателей выходило, что таких пещер две: в Баунессе и Уоллсенде. И обе группы клятвенно уверяли, что ошибки никакой нет, и что именно "их" пещера правильная. Ситуацию усугубляло и то,что в обоих районах предполагаемого расположения пещеры наблюдались природные аномалии и скопления акума. Комуи проверял и перепроверял донесения, выучил наизусть каждую букву в них, но ни к какому разумному выводу так и не пришел. Выходило, что пещер действительно две. Наконец, он сдался и принял решение послать экзорцистов проверять информацию от обеих групп.
- Во главе первой группы, в Уоллсенд отправляется Канда, - при этих словах Комуи, Ривер едва ли не взвыл: экзорцист в последнее время был немного нервным. Правда, на качестве результатов это сказывалось только положительно. - Во главе второй, Лави, отправляем тебя. Ла-манш пересекаете совместно. Отправляетесь сейчас же. Вопросы есть?
Канда молча качнул головой и вышел из кабинета. Готовиться, надо полагать. Лави притормозил:
- Комуи, ты сам-то как думаешь, какая из версий реалистичнее?
Смотритель в ответ устало потер глаза:
- Я хотел бы ошибиться, Лави, но мне думается, что никакая. Поэтому будьте готовы к неприятным неожиданностям.
Всю совместную дорогу Канда не мог сомкнуть глаз: Лави наизусть пересказывал ему древнеанглийский эпос о рыцарях круглого стола и волшебнике Мерлине. Как выразился сам ученик историка "на всякий пожарный". Под конец Канда красочно и в деталях представлял, как он будет отпиливать раздобытой у Линали пилочкой для ногтей язык рыжего недоразумения. Это не то, чтобы успокаивало, но от мысли проредить число экзорцистов и книжников одним махом здорово отвлекало.
Первый раз он встревожился при расставании групп. Вопреки обыкновению, Лави не кинулся ему на шею с просьбами не оставлять его одного, а сосредоточенно сдвинув брови, шагнул в свою сторону. Хотя, наедине ученик историка редко ломал комедию, поэтому Канда быстро успокоился.
Вторым "звоночком" послужило отсутствие акума в предполагаемом районе расположения акума. Точнее, они были, но какие-то дохлые, словно их уже успешно побили, причем, совсем недавно. Но он успокоил тревогу тем, что акума могли отозвать Нои, тем всякое в голову придти может. Упокоив оставшихся, он обернулся к искателям, от которых никогда не бывает толку в настоящем бою, и вопросительно изогнул брови.
- Господин Канда, смотрите!
Канда последовал совету и озадаченно нахмурился: стоял ясный, солнечный день, какие в Британии случаются довольно редко, но перед каменной кладкой древней, построенной ещё при римлянах, стены, прикрывая её, висела странная дымка.
- Похоже на присутствие Чистой силы, - высказал предположение кто-то за его спиной. Оборачиваться или ещё как-то реагировать на констатацию очевидных вещей Канда не стал: просто поудобнее перехватил Муген и шагнул к дымке. На то, что голоса искателей за спиной как-то вдруг резко стихли, он внимания не обратил...
Впереди открылся коридор: темный, сухой, но какой-то словно нереальный. Впрочем, на памяти Канды Чистая Сила каких только чудес не творила, а в том, что она здесь явно присутствует, он больше не сомневался. Поэтому, его сейчас по большому счету волновали только две вещи: невозможность связаться с группой Лави из-за пропавшего куда-то голема и конечная цель путешествия - осколок Чистой Силы.
Впереди сперва посветлело, а потом Канда вышел в просторный зал. Наметанный взгляд экзорциста обежал помещение, подмечая все детали: богато украшенные золотом и драгоценными камнями стены, выложенные мозаиками пол и потолок, резной стол в центре помещения и сидящих вокруг этого стола в оцепенении четырнадцать потенциальных противников в древних рыцарских доспехах. Точнее, поправил сам себя Канда, в доспехах были только тринадцать, четырнадцатый носил какую-то невнятную хламиду.
На анализ ситуации, в которой волей Чистой Силы он оказался, Канда потратил около секунды, гораздо больше изысков моды неизвестного столетия его интересовало местонахождение осколка.
- В Англии существует легенда, что Артур и его рыцари спят непробудным сном вокруг круглого стола в ожидании, когда Англии снова понадобится их доблесть. По другой версии они ждут явления Святого Грааля и Второго Пришествия Бога., - вспомнился ему вдруг ликбез, устроенный Лави. Из рассказа ученика Историка выходило, что рыцарей, включая Артура, должно быть 13. Лави, при всей его дурашливости, по-настоящему важные вещи не путал никогда, это мечник успел уже усвоить. Следовательно, кто-то был лишним. На роль не-рыцаря тянул только один - тот самый, в хламиде и с посохом. К нему-то Канда и направился. Однако стоило ему пересечь некую невидимую границу, как с сидящих спало оцепенение: они зашевелились и открыли глаза.
- Скажи нам, о, чужеземец, - обратился вдруг к мечнику один из доспешных, - какой сейчас год на земле, и кто сидит на троне Англии?
"Лави бы сюда, - затосковал Канда, - он бы вам сказал, и кто на троне в Англии сидит, и кто под троном в Либерии лежит". Однако, вслух он вместо ответа только презрительно фыркнул и передернул плечами. Почему-то, в отличие от экзорцистов и искателей, рыцарей этот ответ не устроил, они гневно завскакивали с мест, выхватывая мечи из ножен.
- Стойте, - властно окликнул их тот самый тип в хламиде, и рыцари, как по команде, остановились и обернулись к нему. Тип, явно рисуясь. направил в сторону Канды свой посох, засветившийся подозрительно знакомым зеленоватым свечением, кстати, и продолжил:
- Мало доблести в том, чтобы наказывать за неподобающее поведение того, кто не в состоянии понять степень своей вины перед вами, стыдитесь! Чужеземец, - обратился он к Канде. Мечник мысленно выписал сам себе трехдневный отдых в награду за терпение, однако, все же остался стоять на месте и даже сделал вид, что слушает. На самом деле, его гораздо больше интересовало, как получить осколок с наименьшими потерями для себя. А тип в хламиде продолжил вещание:
- Знай же, что пред тобой цвет и оплот веры Англии, сам король былого и грядущего Артур и двенадцать его самых верных и честных рыцарей. Именно нам суждено в назначенный час вести священную борьбу за судьбы мира!
- И что?, - постарался быть вежливым мечник, внезапно почувствовав себя задетым этими словами. Была в них какая-то неправильность, царапнувшая душу, подобно пригоршни мелкого песка в лицо. В следующий миг он понял, в чем дело, и сделал ещё один почти незаметный глазу шаг, оказавшись вплотную к посоху. Тип изумленно распахнул глаза:
- Тебя не волнует священная битва?
- Будущая - нет, - не задумываясь, признался Канда, перехватывая посох под рукой "проповедника". Спиной он почувствовал, как скрестившиеся на нем взгляды из недоуменных и жалостливых становятся враждебными. "Придется прорываться с боем", - подумалось отстраненно.
Но неожиданно за его спиной раздался ещё один голос, услышать который он никак не ожидал:
- Мой друг хотел сказать, что нам важнее выиграть ту войну, которая идет сейчас, Мерлин, - и Лави спокойно встал возле Канды. Мечник мог поклясться ,что названный Мерлином тип как-то уж очень внимательно вглядывается в лицо юного историка, особенно, в правый глаз, но комментировать это не стал: он и так был слишком вежлив. Внезапно Мерлин с отвращением отшатнулся от Лави:
- Если действительно правда все то, что, чужеземец, ты мне рассказал, ваша война давно не священна. И ваши вожди хуже диких зверей, обгрызающих кости раненых воинов! Ангелы плачут, глядя на вас, и проклинают тот день, когда вы пришли в этот мир!
- Может быть, - пожал Лави плечами, но пристального взгляда от лица Мерлина не отвел, - но если мы её не выиграем, вам некуда будет возвращаться. Подумай над этим.
- Изыди! - завопил вдруг Мерлин, вокруг плеснуло зеленым, и Канда с Лави оказались на свежем воздухе на вершине холма явно рукотворного происхождения. В следующий миг Канда запоздало осознал, что сжимает в руке посох Мерлина.
- И где мы? - повернулся Канда к своему спутнику, справедливо полагая, что уж Лави-то точно знает их координаты.
- В середине Адрианова вала, - оглядевшись, уверенно отозвался ученик историка, - на равном расстоянии от обеих групп. Так что, в принципе, без разницы в какую сторону идти.
- Тогда на юг, - постановил мечник и, иллюстрируя свои слова, двинулся в указанном направлении. Лави без возражений последовал за ним. Некоторое время они двигались молча, потом Канда решился задать мучивший его вопрос:
- Почему Чистая Сила ушла с нами?
Лави пожал плечами и заложил руки за голову:
- Наверное, она считает нашу войну священной, что бы там Мерлин ни говорил. Хотя жаль, красивую легенду разрушили.
Дальше они шли в молчании.