Аннотация: Фантастический рассказ американской писательницы Наоми Критцер "Проект "Дракон" (2022) Перевод: Захаренко Борис
Наоми Критцер
Проект "Дракон" (2022)
- Я хочу, чтобы вы сделали для меня дракона, - сказал клиент. - И, желательно, до первого февраля.
"Дракон, 1 февраля", записала я в блокноте, который использую для заметок во время видеоконференций. А также для каракулей. У меня всегда были проблемы с концентрацией
внимания на встречах с клиентами, вот почему я биоинженер, а не менеджер.
- Наступает Китайский Новый год, - продолжал клиент. - И это будет год Дракона. Я хочу, чтобы дракон был готов к параду.
- Вообще-то, год Дракона наступит лишь через два года. А сейчас наступает год Тигра,- сказала я и слишком поздно заметила, что мой деловой партнер Джед прислал мне
сообщение со словами "тссс, Вивиан, тссс".
- Уверен, что каждый год где-то да наступает Год Дракона, - уверенно произнёс клиент.
- Конечно,- сказал Джед. Это была полная ерунда, но Джед прислал мне ещё одно сообщение, в котором заглавными буквами было написано "ТССС". Кроме того, я поняла, что
предпочла бы создать дракона, а не тигра. Джед, кажется, подумал о том же.
- У нас запланирована целая рекламная кампания, посвящённая этому дракону, - сказал клиент. - Мы хотим представить его на параде в Сан-Франциско. Там вроде бы будут эти
летающие драконы на верёвочках, какие обычно бывают на парадах, верно?
Я предоставила клиента Джеду и начала потихоньку набрасывать чертежи дракона.
***
Я биоинженер, работаю в области живой 3D-печати. А училась я другому: изготовлению на 3D-принтере органов для трансплантации. И это, несомненно, полезнее, чем клепать
животных на заказ. Но оказалось, что не так уж много людей каждый год нуждаются в новой почке или новом сердце, а пересадка органов - это не та операция, которую делают
забавы ради. Так что к тому времени, когда я получила диплом, биоинженеров было гораздо больше, чем требовалось лабораториям 3D-печати органов.
Так что я была счастлива, когда мой друг по колледжу Джед предложил открыть бизнес по изготовлению животных на заказ. Джед специализировался на деловых коммуникациях,
он вёл клиентов и занимался "рассылкой счетов за выполненную по факту работу". Всей лабораторной работой занималась я. Заработок позволял оплачивать крохотную квартирку в
Сан-Хосе недалеко от лаборатории. Джеду не так уж часто нужно было приезжать в Сан-Хосе, поэтому он купил дом в Модесто, который находился далеко от Сан-Хосе, но зато
обошёлся недорого.
Первые два года мы, в основном, создавали гипоаллергенных кошек, клоны умерших домашних животных, иногда попадались необычные заказы, например, мы сделали собачку
чихуахуа, которая выглядела как крошечный сибирский тигр, но вела себя все ещё по-собачьи. Его приобрела очень богатая дама, которая любила позировать и фотографироваться с
ним. Джед надеялся, что тигровые собачки станут востребованы, но больше никто так и не заказал их у нас.
Люди уже давно просили драконов, как и этот клиент - я думаю, он был менеджером хедж-фонда, который запускал новый сервис потокового вещания, но, возможно, он был
генеральным директором сервиса потокового вещания, который создавал хедж-фонд. Я уже упоминала, что на деловых встречах я очень невнимательна? В общем, его компания
называлась Imaginational Criterion. Клиент, которого звали Броуди, или Брейден, или, может быть, Брайс, был первым человеком, у которого было достаточно денег, чтобы
оплатить проект создания дракона.
Я достала свой альбом для рисования и задумалась над тем, как должен выглядеть дракон.
***
- Нет, - произнес клиент, глядя на дракона.
Дракончик спустился по моей руке к клавиатуре и вытянулся перед камерой ноутбука, выгнув спину. "О, я бы сказала, дракон с "большой натяжкой", - прошептала я ему
вполголоса.
- У него даже нет крыльев! Он хотя бы огнём дышит?
- Мы это обсуждали,- ответил Джед. - В частности, мы обсудили с вами страховку дракона, который мог бы извергать огонь.
- Китайские драконы не дышут огнём, - сказала я. - И крыльев у них нет.
Хотя летать они умели. Но только не этот дракончик. Чтобы летать по-настоящему, нужны и крылья, и полые кости; я подумала, что лучше будет сделать дракона "покрепче".
- И вообще, дракон должен быть большим, а не как этот, он же не больше белки!
- Ну, вообще-то он крупнее белки, - сказала я.
- Размеры мы тоже обсуждали, - сказал Джед, - и условились, что он будет весить от пяти до десяти фунтов.
- Я не собираюсь за это платить, - сказал Брайс.
- В контракте чётко прописано...
Я перестала слушать. Дракон, казалось, тоже; он спустился вниз и начал играть со шнурком на моём ботинке. Чтобы не попасть в объектив камеры, я опустила какой-то шнур
неясного назначения (на вашем столе тоже такие есть или это только у меня так?), и дракон подпрыгнул и схватился за него, вцепившись всеми четырьмя лапами. Я снабдила его
маленькими коготками, чтобы он мог хорошо цепляться.
Я вдруг осознала, что Джед произносит моё имя и сделала вид, что всё это время внимательно слушала.
- Вивиан, как думаешь, это возможно? - спросил он.
Да, думаю, вполне, - ответила я, надеясь, что говорю правду.
***
"Как думаешь, это возможно?" означало "Сделай другого дракона и успей к сроку".
Второй дракон должен был быть больше, более свирепым на вид и с крыльями.
- Крылья неаутентичны, - сказала я.
- Всем плевать,- ответил Джед.
Первый дракончик был размером с кошку, и поскольку клиент отказался от него, я оставила его себе. Я кормила его сверчками и мучными червями, морковью и нарезанным
кубиками перцем, хрустящим кошачьим кормом и иногда сардинами в банках. Дракончик располнел, приобрел привычку просить милостыню за столом и изодрал когтями мой диван и
занавески. А ещё ему нравилось лежать у меня на плечах, когда я работала, словно небольшая чешуйчатая грелка. (Несмотря на чешую, рептилией он не был; я подумала, что
теплокровный дракон был бы более занимателен. Ведь существуют же чешуйчатые млекопитающие, например, панголины). Он бегал по дому, слегка подпрыгивая.
Когда в лаборатории появился второй дракон, я стала называть первого "мистер Лун". ("Лун" - это китайский дракон; кроме того, он был довольно длинным.) Мистер Лун
быстро учился. Во-первых, он научился открывать шкафчик, где я хранила кошачий корм. Я держала его сверчков и мучных червей в террариуме; он открыл его и выпустил их на волю,
потому что ему нравилось гоняться за ними по дому. Во-вторых, он сообразил, как открыть кран в ванной, но не знал, как вставить пробку в слив, чтобы самому принять ванну, и
обнаружил, что мои подушки набиты перьями, которые разлетаются по всей спальне, если эти подушки нечаянно разорвать.
В общем, всё было хорошо. Я сменила перьевые подушки на синтетические, смирилась с тем, что сверчки стрекочут в самых неожиданных местах, и отрегулировала водонагреватель
так, чтобы он не обжёгся, устраивая внезапные вечеринки в ванной.
Новый дракон стал позубастей, так как они хотели, чтобы он был "свирепым", и появились крылья, как было указано в заказе, хотя в основном он складывал их гребнем всем
напоказ. Кроме того, вместо чешуи он обзавёлся перьями. Одна из претензий Брайса к мистеру Луну заключалась в том, что он был одного, рыжеватого оттенка, а не ярко
окрашенным, а добавить цветных перьев было проще простого. (Настоящие рептилии также бывают самых разнообразных цветов, но чешуйчатые млекопитающие в основном имеют все
оттенки коричневого. Я уверена, что со временем смогла бы придумать, как сделать красочное чешуйчатое млекопитающее, но мы торопились).
Как и любой птенец, новый дракон появился на свет мокрым, тощим и ужасно голодным. В отличие от птицы, у него были зубы. Я отнесла его домой, чтобы покормить и дать ему
время подрасти. Мистеру Луну было интересно участвовать в кормлении нового дракона, он запихивал ему в рот мучных червей, консервированного тунца и бутерброды с арахисовым
маслом, пока он не окреп и не стал более самостоятельным.
Как только дракон немного подрос, я по-настоящему оценила его внешний вид. Его перья были красными, золотыми и переливчато-черными. Его морда выглядела свирепой, но он
всё время лучился удовольствием, хотя определённо счастлив был тогда, когда устраивал беспорядки. Мистер Лун открывал для него шкафы, и он вытаскивал оттуда вещи и
разбрасывал их повсюду. Он также был фанатом ванн и быстро понял, что если он опустит свою задницу прямо на сливное отверстие, ванна начнёт наполняться. К счастью, у него не
хватало терпения на то, чтобы полностью её наполнить.
Мистер Лун пользовался лотком для туалета, как кошка, но новый дракон, которого я назвала Тимоти, очень любил проводить время на свежем воздухе, поэтому я купила поводки
для драконов и начала выводить их на прогулки. Вероятно, мне следовало ожидать того, к чему это привело: все начали их разглядывать, задавать вопросы и просить побольше о
них рассказать. В основном о Тимоти: мистер Лун предпочитал сидеть у меня на шее, и если я натягивала капюшон, люди его не замечали, если только он сам не хотел, чтобы его
заметили. Когда люди просили визитки, я давала им адрес электронной почты Джеда, поскольку меньше всего мне хотелось отвечать на электронные письма от всех тех, кто считал
Тимоти крылатой собакой в перьях. "Он дракон", - повторяла я постоянно. Судя по тому, как часто мне задавали этот вопрос, я была почти уверена, что клиент будет недоволен.
***
Как я была права.
- Это не дракон, - сказал Брайс. - Он даже не похож на него.
- У него есть крылья, - заметила я.
Тимоти плюхнулся на пол и почесал одной из задних лапок под крылом.
- Это же собака, - сказал клиент. - Выглядит, как крылатый пёс в перьях. И не умеет дышать огнём.
- Мы это уже обсуждали, - сказал Джед.
- Я выдрессировала его для вас, - сказала я. - Это домашний дракон и он может приносить вам то, о чём вы его попросите.
- Вы говорите, что он умеет приносить палку, - сказал Брайс. - Собаки так и делают.
- Ну да, а если захотите поиграть с ним в мяч, он с удовольствием поиграет с вами, - ответила я.
- Обычная собака, только в перьях.
- Мы отправляли вам эскизы, - сказал Джед. - И вы их одобрили.
- Знаете, - сказала я, - когда я гуляла с Тимоти в парке, десятки людей спрашивали меня, можно ли им купить такого же.
- Вы назвали его Тимати? - спросил клиент.
- Это временно, - ответила я.
- Это совсем не то, о чём я просил, и я не буду платить, - сказал клиент.
- Знаете что, - уже закипал Джед, - мы уже создали для вас двух драконов, у вас была возможность наблюдать за нашей работой на каждом этапе, и оба раза вы отказались
принять заказ. Тимоти - очень хороший дракон, вы всё равно его не заслуживаете. Вы уволены.
- Вы не можете меня уволить! - взвизгнул Брайс. - Я ваш клиент!
- Вы уволены, - повторил Джед, на этот раз громче. - Всего хорошего.
Оказалось, что Джед захотел забрать Тимоти, и это было хорошо, потому что моя квартира действительно была недостаточно большой для собаки. Или дракона размером с собаку.
Ни для того, ни для другого.
С другой стороны, она прекрасно подходила для маленькой чешуйчатой кошки. Или дракона размером с кошку, неважно. Поэтому я оставила мистера Луна и повесила замки,
защищающие от детей, на все свои шкафчики. Мистер Лун немного поволновался, когда забрали его приятеля, но потом вернулся к своим обычным занятиям: включал воду в ванне,
пытался залезть в шкафчики, а ночью спал на моей подушке, и его дыхание щекотало мне щёку. Иногда по выходным я ездила в Модесто, чтобы они с Тимоти могли поиграть вместе.
Мы думали, что тот клиент был последним. Оказалось, что нет.
***
Когда сообщение "Пожар в штаб-квартире "Imaginational Criterion" высветилось в моей ленте новостей, должна признать, что сразу подумала: "О, да и пофиг". Это было не то
же самое, что: "О, Брент, или Брайс, или как там его, должно быть, нашёл кого-то, кто сделал ему огнедышащего дракона".
Хотя должна была подумать именно так.
На парадах в честь Китайского Нового Года не было ни одного дракона, кроме мистера Луна, который не участвовал в параде, но сопровождал меня в качестве зрителя, сидя у
меня на плече. Джед вежливо попросил меня не натягивать капюшон и раздавать визитки всем, кто проявит интерес, что я и сделала, поскольку на всех визитках был указан его
адрес электронной почты, а не мой.
Лето было в самом разгаре, когда в новостях появился сюжет о нашем бывшем клиенте, и я больше не вспоминала об этом, пока до меня не дошли слухи о криптиде, которого все
называли гиппогрифом Пало-Алто.
Гиппогрифы - это мифические существа с телом лошади, с головой и крыльями орла, и особенность криптидов, разгуливающих по земле в двадцать первом веке, заключается в том,
что рано или поздно кто-нибудь запечатлеет их вблизи. Я увидела снимки и подумала: "По-моему, он не похож на гиппогрифа, больше похож на дракона", и тут меня осенило. Через
две минуты я уже просматривала всё, что могла найти о пожаре и "Imaginational Criterion", и поняла, что один из упоминаемых сотрудников, - Кайл Крокер III - был тем, с кем я
сталкивалась на лекциях по биоинженерии в колледже.
В колледже мы с Джедом не пересекались на курсах; мы познакомились, когда колотили друг друга пенопластовыми мечами в ролевом клубе живого действия. Кайл Крокер III
поступил на первый курс, когда я уже училась на старших, и я запомнила его, потому что в том году мы общались на банкете на каком-то докладе, и, пока я пила пунш и ела
печенье в уголке, он подошёл и попытался объяснить мне, что такое ДНК. Неправильно объяснил. И когда мой консультант вытащила меня из угла, чтобы подвести к микрофону, Кайл
последовал за нами и попытался объяснить суть ДНК уже ей.
Тем не менее, он отучился на том же курсе, что и я.
И они с Брентом, видимо, состояли в одном братстве.
Я снова взглянула на фотографию криптоида. Короткие ноги, грудь бочкой, длинная шея. У него были крылья (хотя и слишком малы, чтобы поднять его в воздух). На фотографии
я не могла разобрать, перья или чешуя покрывали его - только то, что существо было тёмно-серым, не цветастым. Я понимала, почему люди думали, что оно похоже на лошадь, хотя
ноги у него были недостаточно длинными.
Сперва я подумала о бедном домашнем драконе, вынужденном жить в лесу. Но потом меня осенило: ведь Калифорния очень огнеопасна. Практически весь штат. У нас большие
проблемы с лесными пожарами. Я точно не знала, как им удалось заставить этого дракона дышать огнём, но позволить любому дикому огнедышащему животному бегать по лесам
Калифорнии казалось безумием.
Всё произошло, в основном, в парке Футхиллс в Пало-Альто или в одном из прилегающих природных заповедников. Драконы любят играть, есть и играть с вещами, которые они
также могут съесть, и я подумала, что может привлечь этого дракона? Людям, видевшим его, он казался лошадью, так что...может, ему понравятся вкусняшки для лошадей?
Моя подруга по колледжу Надя выросла на ферме в штате Вашингтон, и у неё была лошадь. Однажды я навестила её во время весенних каникул, и она дала мне яблок, моркови и
кусочки сахара, чтобы я покормила её лошадку. Поэтому, прежде чем отправиться в Пало-Альто, я зашла закупиться в продуктовый магазин и взяла с собой мистера Луна. Он очень
хорошо ладил с Тимоти; я надеялась, новому дракону он тоже понравится.
Я припарковалась в начале тропы, сложила еду в рюкзак вместе с перекусами и водой для себя и мистера Луна и отправилась вверх по тропе. Я нарезала яблоки и пробовала
просто время от времени разбрасывать их дольками, решив, что, если дракон их не съест, я хотя бы порадую белку. Через некоторое время я добавила и кусочки сахара.
Мистер Лун вдруг заинтересованно приподнялся у меня на плече, я замедлила шаг и обернулась.
Большое, приземистое, крылатое существо стояло на тропинке позади меня, слизывая своим длинным языком кусочек сахара. У него была чешуя, и в лучах солнечного света я
разглядела, что она переливалась тёмным зеленоватым цветом, а не серым, как на фотографии. Он был создан так, чтобы походить на дракона с Запада, а не из Китая, но, тем не
менее, был очень симпатичным.
Я решила отвести его к своей машине, но, взглянув на него, поняла, что ничего не получится. Он был намного крупнее, чем я ожидала, и определённо не поместился бы в ней.
Он откусил кусочек яблока, затем сел и шумно рыгнул.
"Метан", - подумала я. Вероятно, именно поэтому он и огнедышаший: он изрыгает метан. Лошади выделяют метан, поэтому создать дракона, который выделял бы метан, было бы
относительно просто, и на параде достаточно было бы человека с зажигалкой. Обычно метан самопроизвольно не воспламеняется, но существует множество способов, как дракон мог
натворить делов; этот парень, возможно, вломился на кухню, чтобы перекусить, и случайно включил плиту. Или, возможно, в электрической сети возникла перегрузка, и не вовремя
сделанная отрыжка привела к воспламенению и без того горячего кабеля, отчего и возник пожар в здании.
Я достала телефон и сделала пару чётких снимков дракона, затем позвонила Джеду:
- Мне нужен трейлер для перевозки лошадей, - сказала я. - Я нашла их дракона.
- Если это и правда их дракон, почему нас должно это беспокоить? - спросил он.
Примерно на минуту я потеряла дар речи.
- Ладно, - в итоге сказал Джед, тяжело вздохнув.
- Должна предупредить тебя, что, по-моему, он рыгает метаном, - сказала я.
- Тогда, наверное, и правда, лучше не оставлять его одного, - согласился Джед.
- Кроме того, мистер Лун тоже против того, чтобы бросить его.
- Конечно, он против. Я буду у тебя через пару часов.
Я боялась, что у меня закончатся угощения, и дракон сбежит, но он, как и Тимоти, явно принял мистера Луна за друга. В конце концов, подкармливая его кусочками сахара, я
привела его на парковку, куда вскоре приехал Джед на арендованном трейлере.
- Ну и чудовище, - сказал Джед, когда мы пришли.
- Не оскорбляй Малыша, - сказала я.
- Ты назвала его Малышом?
Мы погрузили Малыша в трейлер и отвезли его в дом Джеда в Модесто, поскольку он точно не поместился бы в моей квартире.
- Только не говори моему страховщику о метане, - сказал Джед.
***
Прошло две недели. Мы выяснили, что, как и в случае с крупным рогатым скотом и лошадьми, кормление Малыша, частично состоящее из морских водорослей, значительно сократило
количество выделяемого им метана - это была хорошая новость. Мы работали над тем, чтобы найти ему хороший дом, когда объявились Брайс и Кайл и обвинили нас в краже.
- Не смешите нас, - сказала я. - Зачем нам красть у вас биоинженерный образец животного? Наши образцы лучше вашего.
- Согласно новостям, - сказал Джед, - штаб-квартира вашей компании и всё, что было внутри, было полностью уничтожено. Если вы создали существо, похожее на это, оно,
несомненно, трагически погибло в огне.
- Разумеется, оно выжило,- сказал Кайл. - Я знаю свою работу! Она превосходна, иначе вы бы так не стремились присвоить его себе!
- Вот что я вам скажу, - сказал Джед. - Если вы знаете это существо, то оно должно знать вас. Давайте вы с Вивиан встанете на противоположных концах баскетбольной
площадки, а существо - посередине. Вы позовёте его и посмотрим, к кому оно пойдет.
- Он привлечёт его вкусняшками, - запротестовала я, как только Кайл отошёл за пределы слышимости.
- Конечно, - сказал Джед. - Он бы не согласился на это пари, если бы мы условились, что угощения использовать нельзя, но это не имеет значения, потому что Малыш всё равно
выберет тебя.
Кто-то вывел Малыша на середину площадки. Я и Джед находились в одном её конце с пакетом яблок. Кайл и Брайс стояли в другом конце с огромной миской, наполненной фруктами
и конфетами.
Сперва я засомневалась.
Но сомнения быстро прошли, потому что, как только отпустили поводок Малыша, он повернулся спиной к Брайсу и Кайлу и направился прямо ко мне. Думаю, он даже не видел, что
у нас были яблоки, но я, конечно, всё равно угостила его одним.
Кайл знал, что проиграл, но тут подошёл разъярённый Брайс и начал кричать о судебных исках, о том, что "выбор, сделанный животным, не имеет юридического значения" и
что-то о "реституции без компенсации". Мне действительно не нравится, когда люди вторгаются в моё личное пространство. Это одна из причин, по которой мне нравится работать с
Джедом: он в него не вторгается, и он работает с клиентами, так что и они (как правило) не вторгаются в моё личное пространство. Я сделала шаг назад, но Малыш стоял у меня
за спиной, так что второй шаг я сделать не смогла.
Малыш посмотрел на меня, потом на клиента и тихонько рыгнул. Такая маленькая отрыжка.
И она превратилась в крошечный метановый огненный шарик, который сжёг Брайсу брови, часть волос и оставил волдырь на носу.
Мы думали, что Малыш не способен сам разжигать костры, потому что не видели, чтобы он это делал.
Мы ошибались. Просто у него не было повода.
Брайс мгновенно переключился с воплей о собственности на вопли о судебном иске о нанесении ущерба, они с Кайлом сели в свою шикарную машину и уехали, и на этом всё
закончилось.
Малыш переехал жить к Наде, которая была слегка смущена, когда мы всё ей объяснили, но влюбилась в Малыша, как только увидела его. Она живет там, где часто идут дожди, и
я знала, что она сможет справиться с драконом. Проблема с драконами в качестве домашних животных заключалась в том, что они умны. И им нравится создавать проблемы.
Но они удобно устроятся на ваших плечах и согреют в холодные зимние дни, а как только они узнают, для чего нужны подушки, они поделятся ими, а не уничтожат, и придут не
только тогда, когда вы их позовёте, но и тогда, когда поймут, что вы о них говорите, потому что, конечно же, им нравится подслушивать.
Мистер Лун научился кипятить воду. У него пока не очень хорошо получается, но если я наливаю воду в электрический чайник перед сном, он включает его утром и, когда я
встаю, могу сразу заварить себе чай.
Теперь, когда созданных нами драконов становится всё больше, мы поняли одно: своего собственного дракона ещё надо заслужить.
![[]](/img/z/zaharenko_b_w/nkritcer-proektdrakon/cw_186_800.jpg)