От магазина начиналась длинная улица неказистых деревенских строений: дома отличались лишь цветом фасадов и изношенностью крыш. Угадывая, в каком из них живет Алиса, я постоянно попадал пальцем в небо.
- А здесь кто живет? - спросил я, указав на разноцветный дом. Черепицу украшало изображение красного солнца.
- Какой-то ненормальный.
- Он шапочки случайно не носит?
- Носит, - сказала Алиса.
- Каждый день разные?
- Не знаю.
Я кивнул.
Как только Алиса подошла к своей калитке, из дома вышел старый дед.
- Где ты, окаянная, ходишь? Я все ноги истоптал, тетку на уши поставил, - сказал он и, заметив меня, погрозил сморщенным кулаком.
Алиса выпустила кошку из рук и сказала:
- Все в порядке, дедушка. Он меня спас, - и ушла в дом.
- Спас он ее, - проворчал дед.
Он сурово на меня глядел. Чтобы хоть как-то изменить положение, я придумывал тему для разговора.
- На Вашем месте я бы ее выпорол.
- Ууу, - ответил дед.
Я расшаркался:
- До свидания!
- Попадись мне еще, - в его голосе слышалась нескрываемая угроза.
1.5.1. Я начинаю задавать правильные вопросы
- Эй, - крикнул я. - Есть кто-нибудь?
С участка раздавался запах коровника и характерное мычание.
Дверь в дом была открыта. Я постучал и вошел.
В доме был идеальный порядок. Светлые обои, чистые коврики, простая мебель. Холодильник усыпан магнитиками из разных частей света.
Я зачем-то открыл его и посмотрел внутрь. На полках не лежало ничего, кроме масла и творога.
- Угощайся, - услышал я.
Чудик сидел на диване, слившись с обстановкой. На голове его красовалась синяя шапочка. Я машинально подумал: был ли Чудик в синей шапочке той же личностью, что Чудик в красной; меняя шапочки, не менялся ли он сам.
- Спасибо, - сказал я, закрывая холодильник.
Чудик кивнул на желтый пуф, лежащий рядом с диваном.
Я опустился на пуф, угодливо принявший комфортную мне форму, и отяжелел от позы: колени были на уровне носа. За окном разразился дождь, в комнате вмиг потемнело.
Чудик улыбнулся. Я осмотрел комнату в поисках кальяна, но его нигде не было.
- Может, чаю?
Чудик встал и подошел к буфету. Из ровного ряда жестяных банок выбрал одну, снял крышку и с наслаждением потянул носом.
- Чай я сам выращиваю. Точнее - травы для чая.
- Помните, Вы о пиве говорили? - сразу приступил к делу я. - Тогда, в баре?
Сказали, что оно бесплатное.
- Ну, - сказал Чудик, - это я преувеличил. Оно не совсем бесплатное.
- Вы за него платите деньги?
- Нет, не плачу.
Чудик оценивающе на меня посмотрел:
- Тебе же не было дела до пива. С чего вдруг такой интерес?
- Не знаю. Хочу во всем разобраться.
- А! - сказал Чудик.
- Что значит: 'А'?
- Я думал, ты ничем не интересуешься. Кроме себя самого, конечно. Видишь ли, терпеть не могу людей, которые не любят праздных размышлений. Не ищут ответы на вопросы, которые не касаются их лично.
Чудик поставил передо мной чашку чая и вернулся на диван.
- Этот вопрос касается меня лично.
- А! - на этот раз 'А' Чудика говорила о разочаровании. - Пиво, что варит ваша деревня, для нас, других деревень, не бесплатное. В обмен мы вам помогаем. Вашей деревне.
- Как помогаете?
Он погладил короткую бороду:
- Ну, например, Валера, мой сосед, приезжает к вам в Шахматную, чтобы почистить колодец. Баба Валя - когда у вас электричество отключается. Ваш скромный слуга, - Чудик перешел с 'ты' на 'Вы', - приходит на первый зов и ухаживает за больными коровами.
- И вы за это получаете пиво?
- Да.
- И с каких это пор?
- Я не знаю. Я приехал из Питера года два назад.
- А для нашей деревни пиво бесплатное?
- Почему у своих не спросите?... Но как я и говорил тогда, в кабаке, скоро все пойдет по-другому. За пиво придется платить.
Дождь кончился, и в окно заструился солнечный свет.
- Понятно, - сказал я и встал с пуфа. - Пожалуй, пойду.
- Счастливого пути, - ответил Чудик.
- Кстати, а что у вас тут за роща? - спросил я, уже стоя на пороге.
- Роща? Какая роща?
- Да обычная. Яблоневая.
- Яблоневая роща? - нахмурился Чудик. - Где же у нас тут яблоневая роща?
- Да в поле, - раздраженно ответил я.
И черт меня дернул об этом упомянуть. Чудик он и есть чудик.
- Прямо-таки в поле? Посреди поля?
- Да. Прямо.
- Роща или сад?
- Можно сказать, и сад.
Чудик позеленел.
- А нашел ты ее как?
- Я не искал. Просто шел и все.
- По тропе?
- Да нет там никакой тропы.
- Точно нет?
- Ну, точно не точно, а я не видел. Так, тропинка.
Мне надоела перемена в обращении, и я взял дело в свои руки:
- Если хочешь, проверь.
Не успел я закончить фразу, Чудик напялил на себя сиреневый пиджак и шарф вязаный на шею повесил.
- Пойдем, - энергично сказал он и подтолкнул меня к выходу.
1.5.2. Тропа предка
Оглядываясь на меня, Чудик бежал через деревню к шоссе.
- Да что такое? - спросил я. - Что это за сад?
Чудик молчал. Предыдущими действиями я не завоевал его доверие.
- Многое про него говорят.
- Я не слышал.
Чудик покряхтел и сбавил ход.
- Говорят, в этом саду яблоки огромные, красные. И вкусные такие, что нигде больше не найдешь.
- Кто говорит?
- Отец говорил.
Я выждал.
- Однажды он пошел на охоту, - начал Чудик. - Увидел зайца и выстрелил. Заяц в кусты, он за зайцем. Тот в поле. Так и бежали. Отец от бега ничего не видел, никаких уже зайцев. А все бежит и бежит, остановиться не может. Потом чувствует: вместо травы высокой тропа под ногами. Отец по ней и пошел. А потом глядит - сад впереди раскинулся. И красивее того сада он в жизни не видел.
'Что ни в сказке сказать, ни пером описать', - подумал я.
- Входит он в этот сад, а там яблоки висят. Ветви аж до земли опускаются. От тяжести. И вкусные такие, что и сладкие, и горькие, и кислые. Все в одном. Отец поел, потом в торбу набрал, сколько мог. А из сада по той же тропе обратно до самого леса дошел.
- А потом что?
- Потом... Что потом? Когда в Солнечный вернулся, яблоки раздал. И рассказал всем о роще. Да только зря. Много людей искали.
- Нашли?
- Нет, не нашли. Тропу никто больше не видел. Отец думал, она особенная. Говорил, не всякий человек ее найдет. А те, кто искал... Ай! Одни яблоки хотели оборвать. Другие - деревья порубить. А были просто идиоты. Собирались толпами: горланили, мусорили. Да ну их!
По одну сторону шоссе было поле, по другую - лес. И через каждые пару метров от дороги в поле убегали тропинки.
Чудик шел по обочине, внимательно вглядываясь. Около каждой тропинки он оборачивался на меня.
- Туда?
Я мотал головой.
Спустя некоторое время Чудик заподозрил неладное. Он все чаще взглядывал на меня и спрашивал, правильно ли идем. Потом остановился и с укором на меня уставился. После дождя, хоть и недолгого, тропинки раскисли и выглядели непривлекательно. Я не хотел топтаться в грязи.
К тому же я не помнил, какая тропинка ведет к чудесной яблоневой роще.