Игнатий с другом Юлием создали виртуальный Мир. Это было сделано в шутку и на спор. Игнатий как-то бросил, что Юлий не сможет привлечь ни одну свободную девушку, даже если весь Мир будет заселен исключительно ими. "Они все откажут тебе! Все!" - смеясь, говорил Игнатий. Юлий же, горячась, возражал, что хоть сейчас, хоть в настоящем мире он сможет любую девушку "закадрить", что уж говорить про предписанную, которую не составит большого труда убедить влюбиться в него. Тогда Игнатий и предложил ему: "Давай создадим Мир, населенный девушками, и там ты, Юлий, сможешь опробовать свои "чары"". Юлий согласился.
Это действительно был шуточный Мир. Замкнутый сам в себе, он был ограничен одним городом, который друзья окружили безбрежным морем и непроходимым лесом. Юлий добавил несколько полей, а Игнатий - высокую гору. В сознание жителей города (решено было все же создать население не исключительно из девушек) была вложена память о том, что сквозь леса невозможно пройти куда-либо, что море достигает края Мира, и дальше плыть невозможно - вода утекает водопадом в черную бездну. Игнатий запустил разработанный им план "Свобода", благодаря которому все жители были свободны в выборе добра и зла, могли выбирать любой вариант поведения, однако были в какой-то мере стеснены рамками культуры, своего мировосприятия и традиций. Запустив план, друзья подождали пятьдесят лет по местному времени и только тогда появились в Мире, как его исконные жители.
Игнатий назвался своим собственным именем и выбрал себе жизнь сироты. Он не хотел никого обременять своей персоной, посему избрал "легенду" о смерти своих родителей в лесу и о том, как его приютил жрец местного культа Неведомого Бога. Культ Игнатий продумал сам, поэтому с удовольствием исполнял роль ученика Верховного Жреца.
Юлий выбрал жизнь наследника престола. Король души не чаял в своем сыне. Королева умерла родами, и единственной отрадой в жизни у престарелого короля Юсия Второго был принц Юлий.
Разумеется, друзья были официально знакомы и часто виделись в Мире. Принц любил посещать пышные богослужения и общаться со своим сверстником - учеником Верховного Жреца.
В один из дней Юлий призвал к себе Игнатия, и они уединились в личных покоях принца, чтобы обсудить, наконец, каким образом разрешить их спор.
- Как тебе этот Мир? - Юлий откинулся на мягкие подушки дивана и рассмеялся. - Я думал, что никогда не смогу создать такой. Право, в соавторстве работать куда интереснее, чем одному. Поди-ка продумай всё и за всех.
- Мир мне нравится, - ответствовал ученик жреца. - Только девушек многовато. Двадцать процентов всего населения - мужчины - это по-моему перебор.
- А как ты хотел? - Юлий вскочил с дивана и прошелся по комнате. - Думаешь, я это нарочно? Мы ждали пятьдесят лет! Я вводил другие параметры, если помнишь - сорок процентов мужчин.
- Ну, правильно! - кивнул Игнатий. - Сколько потонуло в море во время Великого Шторма! Сколько родилось девочек! Как назло... Вот тебе и расклад. Неудивительно, что Верховный Жрец сейчас серьезно озабочен проблемой вырождения населения и подумывает о введении многоженства. Твой отец об этом знает?
- Ха! - Юлий топнул ногой. - Он только и твердит об этом! Хочет, чтоб я сразу на трех женился, а потом... еще пятерых взял впридачу.
- Конечно. Семерка же счастливое число в этом Мире.
- Тьфу! И ты туда же!.. Ну вот, скажи мне - я возвращусь к нашему спору, - кто не влюбится в принца? Кто откажет ему в этом Мире, где почти все - женщины, девушки?
- Да, не откажут, - согласился Игнатий. - Только они из-за титула твоего не откажут, из-за того, что король их в случае отказа спровадит голышом в лес.
- Ах ты!.. - Юлий нервно поправил воротник. - Хорошо же! По твоим условиям ведем игру. Я, - он пригладил волосы, - не изменял внешности, я... эээ... лишь только изменил свое положение в обществе. И что? Только из-за положения что ли девушка выбирает жениха? Даже в Мире, где почти все женщины? В Мире, которому грозит многоженство? К слову, - Юлий подмигнул Игнатию, - не такая уж и плохая перспектива.
- Я воспитан в старых традициях, - холодно возразил ему ученик жреца. - Для меня многоженство недопустимо, и я никогда не соглашусь на него.
- Так мы и не тебя проверяем, Игнатий!.. Но хорошо... раз тебя так смущает мое положение, то давай. Я прикажу устраивать каждую неделю маскарады, балы, на которые приглашу всех-всех девушек до... ну до 23-х лет и от 18-ти, конечно. Я переоденусь, скрою лицо маской и буду представляться не как принц, а как... скажем, сын плотника или стражника дворцового. Пойдет?
- Нам придется изменить в их памяти внешность принца.
- Гм, - Юлий призадумался. - Ты прав. Черт! Я не подумал. Что за дурацкая роль у меня в этом Мире!
- Мы можем переиграть сценарий. Ты сам захотел быть принцем...
- Нет-нет! - Юлий взмахнул рукой. - Я лучше буду принцем без лица. Пусть все девушки или хотя бы те, кто переступает порог бального зала, забудут лицо принца, и тогда я буду... просто книжником. Одним из ученых, каким я и являюсь в реальной жизни. Кто я? Всего лишь книгочей, невелика птица - конструктор Миров. Бог придуманных, самодельных Миров.
На том они и порешили. На следующий же день Юлий объявил о том, что каждую неделю во дворце принца будут устраиваться балы-маскарады. На балы приглашались девушки от 18-ти до 23-х лет - незамужние, в маскарадных платьях и обязательно с маской на лице. Приглашались и немногочисленные юноши и мужчины королевства. Принц обещал, что ради балов в его двухэтажном дворце будут открыты как главная приемная зала, так и все покои, исключая только его личные покои, с вечера и до рассвета.
Игнатий, узнав об этом, скептически улыбнулся. Юлий был готов на всё, чтобы доказать приятелю, что он может привлечь, влюбить в себя девушку. А это, считал ученик жреца, было для него трудным делом. Нет, Игнатий не считал своего друга некрасивым, хотя тот действительно производил внешне отталкивающее впечатление - именно поэтому, наверное, к нему и не приближалась ни одна девушка в истинном мире. Кроме того, Юлий слишком увлекался сиюминутными делами. Если он садился за книги, то штудировал их, пока его не отрывали от этого занятия. Если он шел на праздник, то веселился там до упаду, пока его не выводили прочь. Беда была в том, что девушки, которые только-только заинтересовывались им, сразу же оказывались забытыми и брошенными, едва Юлий находил себе другое увлечение - как другую девушку, так и другое занятие. Не выдержав конкуренции, девушки уходил от Юлия, так и не полюбив его. Ставка, расчет Игнатия был именно на то, что долго выдержать характер Юлия не был способен никто. Сам он удивлялся тому, как еще терпит своего друга. Бывали минуты, когда Игнатий жалел о своем знакомстве с ним, но все же прощал его и оставался с ним. Может быть, и сам Игнатий любил его, любил какой-то особенной дружеской любовью, в которой не было ничего плотского. И размышляя, он приходил к выводу о том, что только случай может привести к Юлию девушку, которая бы осталась с ним, так же как и был с ним сам Игнатий.
На первом же балу Юлий познакомился с прекрасной Мильдой. Очаровательная девушка совершенно вскружила голову молодому принцу. Хрупкая, золотоволосая, она изящно танцевала, и ей не были чужды придворные манеры. Она, конечно, не узнала, как и все, переступившие порог дворца, принца и, казалось, была изумлена ухаживаниями незнакомца в маске, представившегося "ученым книжником", одетого, тем не менее, очень богато. Она принимала их и, как представлялось Юлию, была бы не против остаться с ним наедине.
Поймав взгляд ученика жреца, стоящего в углу просторной залы, принц не стал спешить и уводить девушку в укромное место, которое он уже приглядел для их обоих. Под предлогом того, что он должен принести ей бокал вина, принц в маске приблизился к Игнатию, который невозмутимо взирал на танцующих и смеющихся девушек.
- Что ты так смотришь на меня? - тихо прошипел Юлий.
- Ваше высочество не за тем устраивало бал, чтобы завлекать молодых девушек в свои покои и там делать им детей, - не разжимая губ, сказал Игнатий. - Мы договаривались о любви, а не о плотских утехах.
- Да, да, помню я! - Юлий был вне себя от гнева. - Но она, поверь мне, после того, как... ну, ты понимаешь... она будет со мной, она полюбит меня.
- Ребенок, вынужденная свадьба. Никакой любви. Спорим? - Ученик жреца развернулся к принцу. Тот смутился от уверенного тона Игнатия.
- Дай выкладку.
Игнатий незаметно сунул принцу прогнозник. Прогнозник представлял собой миниатюрное стекло, вставленное в оправу, так что оно издали смотрелось как зеркальце, с помощью которого можно было, задав нужные вопросы, просмотреть будущее, ожидающее того или иного персонажа Мира или самого конструктора в Мире.
- На, гляди!
Принц всмотрелся. Мелькнула в одно мгновение постельная сцена с Мильдой. Затем она исчезла. Принц ищет ее, находит в доме герцога Морвея. Морвей в негодовании: как, его дочь беременна неизвестно от кого? Принц открывает себя. Морвей преклоняет голову. Мильда с коварной улыбкой кивает принцу, тот понимает, что стал жертвой уловки. Король ничего не хочет знать и приказывает принцу жениться. Юлий подчиняется воле короля. Свадьба - беременная Матильда и унылый принц рядом с ней.
- Вот как...! - Юлий чуть не метнул в Игнатия прогнозник. - Не хотел ведь смотреть!
- Я слежу за тобой, Юлий! Каждая девушка, которая будет согласна лечь с тобой в постель, будет введена в прогнозник. Надо подходить с другой стороны. Попробуй увлечь их не своим телом. Они почти все здесь согласны - ребенка хотят родить все, твой отец позаботился о том, что за рождение мальчика матери дадут золотые горы. Ты подумай лучше о любви. Настоящей любви, а не о постельных баталиях. Пока!
Он похлопал принца по плечу и отошел.
Юлий фыркнул:
- Не очень-то и хотелось! Сам разберусь.
Он резко повернулся на каблуках и пошел назад. Разыскав глазами свою даму, принц подошел к ней и, галантно поклонившись, приложился губами к ее руке.
Мильда благосклонно кивнула ему и широко улыбнулась, поведя плечами. Юлий воспринял это, как знак. "Ну его, этого Игнатия! Какая роскошная женщина! Пусть будет, как будет. И прогнозник может ошибаться. Мы же сами творим будущее... Хотя... любопытно узнать, за кого она меня принимает?".
- Не желаете ли пойти со мной, госпожа Мильда? Я здесь всё знаю!
- Да? - Ее тонкие брови изогнулись. - Вы друг принца?
- Ох, - Юлий чуть не выругался. - Да, мы с ним старые приятели.
"Что за ерунда? - пришло неожиданно ему на ум. - Если Мильда не знает, кто я такой, то... отчего же она идет со мной? Вот она - любовь!". Он приобнял ее за плечи и шепнул на ухо: "У меня есть ключ от покоев его высочества". "Но как же, - покраснела она, - принц же..." "О, не волнуйтесь, он сам мне передал ключи и пообещал, что никто не потревожит мой покой и покой моей... дамы...". Он поцеловал ей руку и ласково улыбнулся. Она ответила ему несколько смущенной улыбкой. Ее глаза внимательно изучали его: маска скрывала его внешность, но во всем остальном незнакомец явно производил выгодное впечатление на девушек. Юлию показалось, что в ее глазах мелькнул интерес. "Неужели? Или где-то ошибка? Надо спросить еще раз Игнатия!".
- Вы знаете, я только сейчас сбегаю в другую комнату и тотчас же вернусь! Ключи от покоев, кажется, там остались.
Ему показалось или она действительно вздохнула с облегчением, когда он покинул ее? Или она, наоборот, о чем-то подумала, что заставило ее так выдохнуть? Или это любовное томление? Нет, это наваждение, он сам себе придумывает проблемы. Если бы она хотела спать с принцем, это одно дело, а если именно с ним, как... хоть с кем, то это совершенно другое!
Игнатий уже переместился в кабинет принца и молча сидел, когда туда ввалился Юлий, проклиная всё на свете и задыхаясь.
- Что такое? - Игнатий поднял на него глаза.
- Вот ты где! - воскликнул Юлий, закрыв за собой двери. - Дай прогнозник! Я тебя... обыскался уже!
- Я молюсь, - коротко ответил ученик жреца. - Прогнозник на столике. Тебе зачем? Очередная пассия?
- Мне кажется, что ты ошибся с Мильдой. Она же не знает, кто я такой! Как она может...
- Ах, ты про это!.. - Игнатий поднялся и сам взял прогнозник. Шепотом задав свои вопросы, он показал результаты Юлию. - Смотри. Она размышляет о том, принц ты или нет. Вы идете по лестнице, ты ей рассказываешь дальше про принца, что он твой друг и прочее. Открываешь дверь спальни. И заметь, как повышается уровень ее доверия к тебе. С чего вдруг - видишь?
- Ах, она...! - Юлий не сдержался. - Она решила, что я притворяюсь ученым! Она решила, что я принц, только прикидываюсь и скрываю свое лицо. И что тут еще? Ах, вот оно что! Она думает, что за моей маской скрывается прекрасное лицо! Ей понравились мои манеры, а когда дошло дело до спальни, то она уже уверена, что я принц, и... поэтому так легко реагирует на мою внешность! И еще... там довольно темно. Вот...!
- Сейчас, - Игнатий шепнул еще что-то в прогнозник. - Она ждет тебя... Мильда увлеклась твоими словами насчет покоев принца, она теперь размышляет - принц ты или нет. Неужели такая удача? Неужели удастся заполучить самого принца? Что ж ты, челюсть смотри не потеряй! Иди признайся в том, кто ты есть, точнее говоря - намекни только, и она переспит с тобой исключительно из-за твоего положения. И замуж за тебя, как такового, не принца, она не собиралась. А только дай повод, и она ляжет с тобой. И потом, ты всё дальше видел - ее бы выдал за тебя сам король. Она получила бы титул и богатство, практически не прикладывая к этому никаких усилий. Покапризничала бы и...
- Довольно! Вот негодяйка! - Принц прошелся по кабинету. - Что за прогнозы! То не хочет за меня замуж, то хочет.
- А что непонятного? Девушке понравились манеры незнакомого мужчины. Лицо у тебя скрыто маской - вообразить можно всё, что угодно. По фигуре ты неплох. Она все размышляла бы до самого последнего момента, но тут ты сказал про принца, про покои его, и смотри - в ее голове уже другие мысли. Скажи мне, принц, зачем ты установил забвение твоей внешности, если ты ввел правило входа на бал в масках?
- Ну...
- Вот и ну! Она-то подумала, что ты и есть принц. И дальше уже - и замужество, и прочее. Тут и прогнозник не нужен - и так всё ясно. Это лишь предвидение будущего, но не предопределение. Предвидение возможного варианта будущего. Которого, как я понимаю, уже не будет?
Юлий сорвал с лица маску, помял ее в руках, но потом, словно что-то решив для себя, снова надел:
- Я всё понял. Я сейчас спущусь и скажу ей... Хотя нет, я лучше буду ее избегать.
- А что дальше? Так и будешь каждый бал от нее бегать?
- На следующий бал она не придет, я позабочусь об этом.
- Понятно... - Игнатий деликатно промолчал.
Юлий постоял в дверях и повернул ручку.
- Будешь другую искать? - Ученик жреца отложил прогнозник в сторону и уселся в молитвенную позу.
- Тьфу! - в сердцах сплюнул Юлий. - Пойду и найду себе девушку на ночь, пусть хоть кого...
-Забеременеет, - предупреждающе сказал Игнатий.
- И пускай... - Юлий махнул рукой. - Кто я в конце концов для этого Мира? Не бог ли? Забудет меня на завтрашний же день.
- А наше пари?
- Я плюю на него!..
- Юлий!
- Игнатий! Оставь меня в покое! Я хочу наслаждаться жизнью. Всё!
Он ушел, громко хлопнув дверью.
Они поссорились на несколько недель. Последующие балы-маскарады проходили без участия Игнатия. Ученик жреца замкнулся в четырех стенах своей кельи и выходил оттуда лишь на богослужения и на выполнение послушаний, которые давал ему Верховный Жрец.
Недели сменялись неделями, и жрец - Игнатия к тому времени возвели в сан жреца - уже стал подумывать о том, что Юлий его забыл, как вдруг перед очередным балом-маскарадом он получил целое послание от принца:
"Послушай, не дури! Я прекрасно провожу время, и мне, пожалуй, больше ничего и не нужно от них. Я доволен, они довольны - это идеальный для меня Мир, я подумываю остаться здесь навсегда. Знаю, ты начнешь меня упрекать в том, что этот Мир развратен, что это всего лишь выдумка. Так что ж? Разве наш мир не развратен? Разве этот придуманный Мир - не та же действительность, чуть-чуть приукрашенная? Смею тебя уверить, ты не видел еще развратных Миров, ты не видел еще тех извращений и тех непотребств, что творятся в иных Мирах. О, я бывал там! Достаточно, думаю, упомянуть одно имя - Фракт, и тебе всё сразу станет ясно. Тех половых извращений, которые практикуются, вполне легально, надо заметить, в его Мирах, я даже и в страшных снах не видел. Там происходят чудовищные вещи. Наш Мир по сравнению с его Миром - как капля перед морем. Впрочем, я знаю твою целомудренность, твои мысли насчет связи настоящего человека, имеющего лишь только образ в Мирах, с придуманной девушкой, у которой нет своей сущности, которая обладает телом и душой лишь постольку, поскольку она воздействует на пять чувств образа, то есть тебя. Но ты не прав, Игнатий! Они все такие настоящие. Они все - настоящие девушки. А мы - настоящие мужчины! Что тебе мешает найти себе девушку здесь и быть полноценным мужчиной? Что мешает тебе полюбить и быть любимым? О, я знаю, что ты скажешь - это извращение, это недостойно живого человека любить компьютерную выдумку, любить поток электронов и набор электрических связей! Но вспомни - кто мы с тобой такие? Здесь - мы такие же, как и они. Чем здесь, в этом Мире мы отличны от них? И что их человеческое чуждо нам, человекам? Есть ли различия? Игнатий, я жду тебя завтра на балу! И я не потерплю никаких возражений. К слову, я же принц и могу приказать казнить тебя. Да, ты можешь увильнуть, изменить обстоятельства - ты же бог Мира, как и я. Но давай играть по правилам. Я чуточку лишь отступил от них, потакая тебе, чтобы девушки не помнили о моем лице. Но теперь я подумал, что этого делать не следует. Я сам их принимаю, сам и получаю удовольствие от общения с ними. От короля я получил полную свободу действий - и никаких обязательств, никаких свадеб! Твои упреки я уже слышу - "бык-производитель", развратник. Оставь их при себе, Игнатий, захвати с собой хорошее настроение и забудь хотя бы ненадолго о своих принципах. Это же веселье, это же наш Мир! Жду тебя. Юлий".
Прочитав, Игнатий вначале чуть не разорвал бумагу, но потом, опомнившись, остановился и перечитал ее снова. В сущности, принц не испытывал к нему ни злобы, ни недоверия, ни обиды. Юлий просто хотел, чтобы его друг повеселился от души в новом Мире, чтобы не держал в голове тот факт, что всё вокруг - ненастоящее, что это всё придумано ими самими и дополнено программой моделирования виртуальной реальности.
Игнатий призадумался. Действительно, не было ничего страшного или опасного для него в том, что он посетит бал-маскарад. В конце концов был же он на первом балу, и ничего с ним там не случилось. Была не была - решил Игнатий, - пойду. Раз зовет, пойду.
Однако на порог дворца его не пустили. К балу уже было всё готово - съезжались гости, накрывались столы в гостиной принца, оркестранты настраивал инструменты. Игнатий в своем жреческом облачении попытался пройти через главный вход, но его "развернули". Охранник объяснил жрецу, что в таком "наряде" входить во дворец нельзя. "Это ваш маскарадный костюм? - спросил охранник. - Если да, то я вас сейчас арестую. За надругательство над религией и кощунство. Если же нет и вы жрец, тогда впустить вас не могу по другой причине - это ваш обычный костюм, а на маскарад приказано явиться в маскарадном костюме. Приказ принца".
Игнатий готов был плюнуть и не идти, но решил воспользоваться своими "божественными" способностями. Никто больше не замечал, в каком одеянии был ученик жреца, - на это попросту не обращали внимания. Игнатий проскользнул мимо разговаривающих гостей и, найдя взглядом принца, пробился к нему.
Юлий пил вино в окружении трех симпатичных девушек. Игнатию, правда, ни одна из них не приглянулась: "Развратницы. Только одного и хотят от принца. Денег и детей. Какие ценности в этом мире!".
Игнатий уже ознакомился с новым указом короля. По нему принц был поставлен "вне закона": он был освобожден от уплаты алиментов, от обязательств жениться, а его незаконнорожденные дети (то есть рожденные не его женой) не могли претендовать на корону и на все королевские привилегии. В то же время каждой родившей от принца полагались пожизненные выплаты (довольно существенные ежемесячные суммы), родившей мальчика суммы выплачивались в двойном размере. Посему от желающих заполучить принца и его семя не было отбоя.
Юлий сидел без маски и наслаждался общением с девушками. Он уже не затуманивал им память и глаза - он был самим собой, в открытую сидел на видном месте, был доступен, общителен и легко поддавался на лесть и женские уловки.
Игнатий уже издали видел сияющее лицо принца. Он нашел-таки, наконец, избавление от одиночества и от недостатка женского внимания; деньги и королевская кровь - вот и всё, что нужно для счастья. Это он и объявил подошедшему Игнатию.
- Да, да! - Он отослал девушек от себя. Те, недовольно ворча и злобно поглядывая на Игнатия, удалились. - Я счастлив! Я нашел, чем порадовать себя. Я нашел счастье!..
- Это счастье эфемерное, мой принц! - смиренно возразил жрец. - Они любят тебя постольку, поскольку им нужно от тебя потомство. Им нужны твои деньги, им нужно богатство, но... никак не ты сам, принц. Они видят в тебе удовлетворение собственного тщеславия, амбиции толкают их к тебе в постель. Никакой духовной любви, никакого истинного счастья. Да и ты, принц, что ты еще можешь дать им? Заботу и ласку? Они не воспримут ее, а если и примут, то лишь как дополнение к основному блюду - деньгам.
- Ах, Игнатий! Можно подумать, что все женщины такие! Неужели все падки до денег? Неужели все ложатся со мной только из-за них? Знаю! - Он прервал открывшего было рот друга. - Это так и есть, но... у меня для тебя есть сюрприз! На балу присутствует одна девушка. Дочь барона Моллвея. Асия. Так вот... я уже второй бал подряд пытаюсь заполучить ее, и у меня ничего не выходит, Игнатий! Сегодня я попытаюсь еще, ты будешь свидетелем, но меня не покидает чувство, что она никогда и ни за что не ляжет со мной, даже если я осыплю ее золотыми горами и пообещаю ее потомству безбедное существование до конца их дней. Она, Игнатий, опровергает твою теорию. Ей не нужны деньги, не нужна слава, не нужны никакие прибавки. И добавь к этому, что она чрезвычайно красива. Не было такого еще за все то время, что ты отсутствовал, чтобы кто-то противился мне, кто смог бы устоять передо мной. Я, конечно, не прибегаю к помощи наших сил, ты меня понимаешь, и может быть, только поэтому она еще держится...
- Мы, кажется, договаривались, что ты не будешь использовать силу...
- Да, я помню, помню... Мы еще договаривались, создавая Мир, что я буду искать ту, которая меня по-настоящему полюбит. Я отчаялся уже, Игнатий. Прекратим сей спор. Ты выиграл - я безнадежен!
- Тогда, - Игнатий развернулся, - нам здесь больше делать нечего!
- Всего один бал! - Юлий схватил друга за руку. - Всего один день, одна ночь! Еще одна попытка!.. Но ты все равно победил. Ты все равно оказался прав... Может быть, мы не будем уничтожать этот Мир?
- Как иначе? - Жрец развернулся к нему. - Его нужно уничтожить! Ты слишком увяз в нем, прикипел. Ты... слишком увлекся этим Миром и его возможностями.
- Да, да, Игнатий, признаю!.. Но... хотя бы иногда... Чтоб хоть иногда посещать его...
- Это болезнь, Юлий!
- О! - воскликнул в наигранном надрыве принц. - Как ты жесток!..
Внезапно его взгляд остановился, и он уставился куда-то за плечо жреца.
- Взгляни, - сказал он измененным голосом, глаза его горели. - Она! Она идет сюда! Игнатий!
Игнатий обернулся и увидел ее. Тогда он впервые увидел ее воочию, и она сразу очаровала, захватила его своей красотой, своим обаянием. Она была одета в белое платье, ее золотистые волосы были заколоты сзади в пучок. Глаза были подведены, и казалось, когда глядишь в них, то окунаешься в темно-синее озеро, из которого не можешь выплыть. Ее тонкие руки были обнажены до предплечья и перехвачены многочисленными браслетами, а на пальцах сверкали кольца и перстни. Вокруг высокого лба вилась змеей диадема, изящные ноги словно врастали в витые сандалии. Она манила, она пленяла, она звала к себе, но... ее улыбка, ее взгляд не развращали. Игнатий не смог с первого раза распознать, что таится в глубине этих глаз. Он лишь стоял в восхищении, ожидая, когда, наконец, эта девушка приблизится к ним.
Асия медленно подошла к принцу и жрецу и поклонилась им в приветствии.
- Желаю доброго здравия, мой принц! - Ее звонкий приятный голос вывел Игнатия из оцепенения. Он, не отрываясь, смотрел на нее. - Стража сказала, что ты желаешь меня видеть. Надеюсь, это не всё по тому же самому поводу, - она рассмеялась. Игнатий подумал, что этот смех он готов слушать всю свою жизнь. - Мой отец, конечно, был бы рад породниться с королем. Но, как я поняла, речь идет не о свадьбе?
- Гм, - Юлий сконфузился. Игнатий постарался сделать вид, что он рассматривает люстру на потолке, хотя ему было очень трудно отвести взгляд от Асии. - Видишь ли, дорогая моя, то мое предложение... оно... как бы сказать... устарело... да... Да, - он взял себя в руки, - я хочу предложить тебе свое сердце. Трон королевства и всё, что пожелаешь. Любые капризы, любые... желания. Всё возможно для принца!
- Кроме любви, - она подняла тонкую бровь. - Принц может осыпать меня золотом, может пообещать исполнить любую мою прихоть, но... где же любовь, принц? Уж не считаешь ли ты меня женщиной, которая ради денег способна на всё? Не с этой ли целью ты приглашаешь сюда бедных девушек, которые бедны как материально, так и душевно, а то и умственно, приглашаешь лишь за тем, чтобы обольстить их деньгами и властью, воспользоваться их наивностью, жадностью, всеми их пороками?
Игнатий удивился, что Асия так свободно и так прямо говорит принцу далеко не лицеприятные вещи. Принц внимательно слушал ее, и только играющие на его лице желваки выдавали его волнение и гнев. Асия заметила это и невозмутимо продолжала. Она будто играла принцем, забавляясь его реакцией. "Неужели она кокетка? - подумал Игнатий. - Неужели она притворяется, играет так с любым мужчиной? Или это только принц вызывает в ней такие эмоции?".
- Я не предлагаю тебе деньги, - выдавил из себя Юлий. - Я... хочу, чтобы ты стала моей женой.
- Ты знаешь мой ответ, принц, - она с улыбкой поклонилась ему.
- Твой ответ "нет", - ответил за нее принц. - Только из-за того, что... ты считаешь, будто я предлагаю тебе любовь за деньги?
- А разве не так? Разве любовь не должна быть бескорыстной, и разве не по любви только следует выходить замуж? Кто может испытывать любовь за деньги? Только... падшие женщины, которые и не хотят замуж. Им уже нечего терять, они уже потеряли честь и достоинство, они уже готовы ради денег на любую безнравственность. А кто еще? Те, для кого смысл жизни состоит в золоте. Деньги не приносят счастья тем, кто всецело ими поглощен, мой принц, тем, кто готов на всё ради них. Взгляни, - она поднесла к источнику света свои драгоценности, - как сверкают золото и бриллианты! И все же, - Асия сняла с себя несколько колец, - это лишь металл, холодный и блестящий. Он стоит только то, что люди за него готовы отдать. Кто-то - честь, кто-то - жизнь. Любовь же, принц, превращает золото в пыль, а бриллианты в росу. Я жила в бедности, пока мой отец не возвысился, пока он не стал бароном, пока он не получил благосклонность у короля. И так же, я думаю, он может и пасть, у него отберут все его богатство, все его сокровища, что он передал мне и тратит на меня. И с чем останусь я тогда? Какое счастье это мне принесет? И какое счастье мне принесет корона?
- Титул! - только и мог вымолвить Юлий. - Почести.
- И? - Асия развернулась к опешившему Игнатию. - Вы так же думаете, как принц? Простите, не знаю вашего имени.
- Игнатий, - выдавил из себя жрец. Девушка была так близко от него. Он во все глаза смотрел на ее грудь, вздымающуюся в обширном вырезе платья, на гладкую кожу и упругое тело. Игнатий зажмурил глаза и, открыв, перевел взгляд на Юлия. Тот понимающе кивнул и улыбнулся краешками губ. - Я... тоже недавно говорил принцу, что любовь важнее всего на свете. Что с ним девушки спят только из-за...
- Хватит, Игнатий! - Юлий прикрикнул на жреца. - Нам пора, Асия, извините нас, мы пойдем.
Игнатий не сразу смог сообразить, что от него хочет принц. Девушка несколько насмешливо наблюдала, как жрец, поклонившись ей, смущаясь и краснея, чуть ли не побежал вслед за Юлием.
- Признайся, Игнатий, она очаровала тебя? - Принц отвел друга в свою спальню. Только там они могли уединиться от танцующих пар и назойливых девиц, которые норовили то и дело поймать взгляд принца или встать у него на пути. Юлий сел в мягкое кресло, жрец встал у стены.
- Зря ты сделал этот Мир таким, - ответствовал Игнатий. - Я не верю, чтобы в мире было столько сребролюбивых девиц, которые бы вешались на каждого мужчину...
- Постой, но разве на каждого они вешаются? Разве в нашем мире знаменитость может ступить хотя бы шаг без охраны? Разве известного мужчину не атакуют тут же поклонницы?
- Они, с позволения сказать, атакуют его исключительно из-за его известности, да. Но не из-за денег.
- Нет, Игнатий, не перебивай меня! Ты думаешь, эти девицы хотят побыть со мной только из-за денег? Нет... Я привлекаю их, как принц, как... наследник, как... если угодно, известная личность. Они, я думаю, хотят славы, хотят взять меня в мужья, - он горько усмехнулся. - Они хотят стать королевами!
Жрец покачал головой.
- Ты обманываешь себя. Я видел, как ты вводил в наши расчеты и в программу отклонения в сторону зла...
- Так-так! - Юлий откинулся на кресле. - Я и не предполагал, что ты следишь за мной!.. Раз уж ты подглядел, то изволь! Да, я влил в этот Мир немножко разврата, немножко угодливости, немножко любоначалия, немножко покорности и преданности представителям королевской династии. В конце концов... чего скрывать... Я подтасовал, я... смошенничал немного.
- Ты сжульничал!
- Ох, Игнатий!.. Да, я хотел выиграть это пари и думал, что добавив в этот Мир чуточку... распущенности, я легко получу нужный результат. Кто ж знал, что разврат не то же, что и любовь?
- А ты думал иначе?
- Пф! Конечно, - Юлий встал и нервно прошелся от кресла до двери. - Я думал, что постель - это почти то же, что и любовь! Стоит заполучить девушку к себе в постель - и вот она, любовь!
- У тебя никого не было в истинном мире?
- Да! - Юлий бросил гневный взгляд на Игнатия. - Не было! И опыт у меня был, увы... только... тот ужасный у Фракта... Зря я согласился участвовать в его экспериментах. Он уверял, что будет весело. Вот уж веселье там было!.. Ужас... И я думал, что если... если всё будет по согласию, по влечению тел, то и души, то и сердца будут в согласии. Вот и любовь! Я думал, что если я и девушка хотим быть вместе, то это и есть любовь!.. Фракт отравил все мое сознание. Я теперь уже и не воспринимаю любовь иначе, как через... всё это, - он поднял вверх руки и опустил. - Я не знаю... Как получается, Игнатий: убери деньги, власть, принца, и ничего не останется? Где же любовь? И Асия говорила мне то же. Я пытался заполучить ее так же, как и других - легко и непринужденно. А она... отвергла меня, она сказала, что не любит меня, а с нелюбимым нельзя спать, нельзя жить!.. И я спросил ее - что такое любовь? Она и показала мне "на пальцах" то же самое: убери что-то, что тебя привлекает в другом человеке, уничтожь это, только сущность не трогай. Деньги, власть - это не суть. Тело - это ведь тоже не суть. Красота - это внешнее всё... Она сказала, что я люблю в ней картину, внешность, лоск, но не ее саму, не ее суть. И вот это, по ее мнению, и должно любить, это и есть настоящая любовь - любить сущность человека...