Я, безымянный герой этих, покрытый пылью и временем, историй, хочу поведать вам о тех событиях, которые произошли со мной в мрачном восемнадцатом веке. В то время я был еще молод, и многое не понимал ни в людях, ни в самой жизни. Возможно, если бы я слушал советы старших, то не навлек бы беду на людей, с которыми я был тогда знаком.
В старом городишке одной из стран Восточной Европы, которого и на обычных картах-то нет, мне случилось побывать в осеннюю пору 1756 года. Приехал я туда по делам, нельзя сказать, чтобы слишком срочным, не решить которые нужно было необходимо.
Моя матушка все отговаривала меня от поездки. Во-первых, из-за плохих предчувствий, а, во-вторых из-за того, что дожди этой осенью затяжные; по размытым дорогам мне не проехать. В силу своей молодости и необузданности я все же настоял на своем мнении, и ранним утром 10 сентября 1756 года отправился в городишко Тулнич, что находился среди непроходимых лесов Румынии.
Ехал я на двуколке, снаряженной бодрой и спокойной лошадкой. Возница, имя которого я уже не помню, пока мы ехали все напевал себе под нос. Я уже было привык к его гудению, как внезапно он обратился ко мне с вопросом. Возница поинтересовался почему я решил ехать в такую даль в эту ужасную погоду, на что я ответил, что я человек деловой, а дела не ждут. На этом наш недолгий разговор и закончился.
Ближе к полудню мы добрались до окраины Тулнича, но из-за низких туч и моросящего неприятного дождя, казалось, что скоро стемнеет. Въезжали в городок мы по дороге, от которой по пути нашего следования в разные стороны отходили пути и направления. Это могло означать, что городок этот не совсем заброшенное место, и в него прибывает всегда много людей. Но стоило нам пересечь границу города, как перед нами предстала печальная картина.
Городок Тулнич оказался тихим и унылым, а местные жители на его улицах почти не появлялись. Те, кто видел нас в окна своих домов тут же закрывали ставни, как будто не желали ни разговаривать с нами, ни видеть нас.
Мы скупо проехали по главной дороге городка, которая вела к центральной площади. Городок был небольшим - всего несколько улиц, поэтому можно было быть уверенным, что горожане знают здесь друг друга.
Спустя немного времени мы были уже на главной площади городка, которая была в Тулниче единственной. Площадь была округлой и ровной по окружности. Сразу было видно, что архитектор очень старался, чтобы площадь была правильной формы, а все постройки вокруг нее были одинаково отдалены друг от друга по диаметру. На площади стояли церковь, ратуша, где находился глава города и совет, что принимал внутригородские законы, и начинались улицы города Тулнича, которые расходились в разные стороны до самых его окраин. Сам город был окружен лесом, настолько дремучим, что даже днем находится в нем было опасно, а ночью, так вообще нечего делать.
И вот мы, находясь в самом сердце этого затерянного в дремучих чащобах городка, стали думать, к кому нам обратиться. Нам нужно было отдать коней на отдых и самим найти место для ночлега - не хотелось в эту ночь после тяжелого дня спать в повозке.
Стоило нам с возницей ступить ногами на кладку площади, как рядом с нами оказался человек. Был он худ и высок. Одет в черную рясу, как у священника, а волосы черного блестящего цвета были забраны в хвост сзади. Креста на груди у человека не было, поэтому быть уверенным в том, что это священник, было нельзя. Человек нам сообщил, чтобы мы оставили повозку прямо здесь на площади, поскольку она никому не помешает, а вот лошадей он отведет в конюшню сам. Человек нам представился как Сугрив и сказал, что он помощник главы города и обязан обслуживать всех приезжих, особенно тех, которые прибыли с особым заданием и по настоянию самого главы города.
Сугрив велел нам ждать у здания ратуши и сообщил, что как вернется, то мы все сразу же направимся к главе города, и он даст нам подробнейшие разъяснения по поводу его просьбы, заставившей нас явиться в этот городок.
Стоит сказать, что явились мы в город не просто так. Глава города Вуцлав действительно прислал мне письмо и сообщил, что был бы очень рад моему появлению в его городе. В письме значилось, что моя помощь будет неоценимой, но особых разъяснений он не давал.
Вуцлав, глава города Тулнич, был человеком слова и дела. Он никогда не пускал слова на ветер, и если уж что-то обещал сделать, то всегда исполнял свое обещание. На Вуцлава всегда можно было положиться. Именно поэтому я не смог отказать, и посчитал, что будет полезным помочь решить проблемы, которые возникли у главы города.
Я немного походил по площади, осматривая здешние достопримечательности. Ратуша, церковь, задние суда и еще несколько помпезных зданий являлись в обычное время визитной карточкой города и выглядели величаво и маняще. Народу же на площади даже в будние дни было предовольно, а в праздники, так вообще не протолкнуться. Обычно люди шныряли повсюду, вели бойкую торговлю, назначали встречи. По праздникам на площади устраивались представления и даже карнавалы. Особенно их устраивали в крупные городские праздники.
А сейчас, когда что-то темное и ужасное нависло над городом Тулничем, то все люди как будто сгинули из него. На площади почти никого не было; лишь несколько человек слонялись туда-сюда. На небе обрисовывались свинцовые тучи, которые смешивались с более светлыми, но все равно по- осеннему серыми облаками. И вот влага уже начинала накрапывать.
Я было подумал, что нужно бы укрыться от дождя, как тут появился помощник главы города Сугрив и сообщил, что мэр готов нас принять и вручил мне и вознице разрешения на проход, чтобы нас пропустила внутрь ратуши стража.
Пока мы шли к ратуше, я спросил Сугрива, сопровождалась ли чем-нибудь странным та напасть, которая настигла город. Сугрив ответил, что помимо напряжения населения города и странных внезапных исчезновений мэра временами, ничего необычного в городе не происходило. После того, как было убито несколько граждан самым ужасным образом, мэр и послал за мной через свое письмо. Письмо было, надо сказать, несколько странно написано. Почерк внезапно сильно изменялся, создавалось впечатление, что бумагу хотели порвать, кроме того в письме присутствовало несколько клякс, несмотря на то, что мэр всегда пользовался чернильной ручкой, не оставляющей клякс, а не пером.
Мы подошли ко входу в ратушу. Сугрив попросил меня и возницу достать пропуска для проверок. И тут возница тронул меня за плечо и попросил оставить его снаружи. Я согласился и один прошел в здание ратуши вместе с помощником мэра.
Снаружи ратуша была готическим высоким зданием со множеством башенок и шпилей, устремленных вверх. Крыша была покатой, но правильной треугольной формы черного цвета. Стены здания были серыми с округлыми сверху окнами. Окна были с тусклыми, можно сказать, грязными стеклами. Казалось, что их не мыли очень давно. Внутри же здание было сумрачным, а множество переходов, ходов и коридоров, а также лестниц с тяжелыми толстыми ступенями и завитыми с концов перилами освещались тусклым светом лучин и факелов.
Мы с помощником поднимались на самый верхний этаж ратуши, где находился кабинет мэра. Временами в некоторых местах на стенах при свете свечей в подставках я замечал странные следы, которые были похожи на полосы от звериных когтей. Я попытался было спросить об этом сопровождавшего меня Сугрива, но тут решил, что это будет неуместно и смолчал. Идя по укутанному в сумрак коридору, мы встречали на пути двери, которые вели в неизвестные мне комнаты. В воздухе витал какой-то непонятный сладковатый запах, а в некоторых местах были еле заметны бурые следы на коричневого цвета стенах и полу.
Когда мы подошли к нужной двери, Сугрив велел мне ждать снаружи, а сам постучал в дверь кабинета главы города. Изнутри раздалось разрешение на вход, а Сугрив быстро открыл дверь прошел внутрь кабинета и закрыл тут же за мной. За те мгновения, что дверь была открыта, я успел лишь заметить, что за столом у окна сидит фигура Вуцлава, голова которого была обрамлена длинными, вьющимися волосами. Я стоял в сумраке коридора и вслушивался в каждый звук, но чем дольше я здесь находился, тем больше мне становилось не по себе. И тут меня словно выдернули из холодной воды, когда Сугрив приоткрыл дверь кабинета и позвал меня тихо, чтобы я мог войти.
Я прошел внутрь и теперь увидел мэра вблизи. Он был одет в зеленый камзол и такие же штаны, заправленные в высокие ботфорты. Тут он поднялся и повернулся ко мне лицом, поскольку находился до этого ко мне спиной. На груди под камзолом на нем была белая сорочка с кружевными накладками на груди. Его лицо было чисто выбрито, а на голове был слегка припудренный парик.
Мэр Вуцлав поздоровался со мной и сказал, что очень рад, что я появился как раз вовремя. Я же сообщил, что выехал сразу, как только получил письмо. Тут Вуцлав попросил Сугрива выйти и дал ему еще несколько распоряжений. Как я понял это было сделано, чтобы нам с мэром никто не мешал разговаривать. Помощник нас покинул, затворив за собой дверь, а Вуцлав предложил мне сесть, указав на стул напротив. Я покорно сел, а мэр все ходил у окна, как будто не знал с чего начать. И тут он повернулся и начал спокойно рассказывать о том, что же произошло в его городе в последнее время.
Как я узнал из рассказа мэра, на его город напал страшный зверь, который похищает и убивает людей. Обычно он делает это ночью, но однажды страшную тень видали под утро, когда небо уже начинало светлеть. Уже несколько месяцев продолжается ужасная охота на людей. Все напуганы, стража города прочесывает лес на предмет зверя. Тут мэр прошел к столу и, открыв ящик, достал оттуда карту окрестных мест. Он указал мне на лагеря, которые распложены вокруг города в лесах, но пока никакого толку. Зверь так и не был найден.
Я попросил рассказать поподробнее о последней жертве. Мэр сказал, что это был охотник, который продавал свои трофеи на рынке, что расположен на торговой улице. Охотника уже похоронили, но место, в котором произошло убийство сохранило все следы. Я попросил указать мне где находится данное место. Мэр указал место на карте, и сообщил, что приставит ко мне своего помощника, а также пару стражников. За указаниями я могу обращаться либо к помощнику Сугриву, либо прямо к мэру. Я поблагодарил мэра, а он сказал, что сейчас у него дела, но он пошлет за мной, как только я понадоблюсь.
Я вышел из кабинета и направился вниз, на улицу. По пути, в ратуше я снова почувствовал этот странный сладковатый запах, никакой живой души, кроме мэра в кабинете и меня, в здании не наблюдалось и не чувствовалось. Я стал спускаться все ниже и ниже. Тут мне показалось, что одна дверь на первом этаже приоткрыта. Меня потянуло проверить эту комнату, но тут перед мной появился Сугрив и спросил, не заблудился ли я. Я сказал, что мэр поручил мне быть с вами и рассказал о последнем нападении. Сугрив ответил, что будет рад помочь и сразу же распорядится по поводу осмотра места гибели охотника, а так же страже.
Уже на воле я сообщил своему вознице, чтобы он оставался пока в своей съемной комнатке, а я уже сам буду заниматься расследованием. Мне не хотелось вовлекать в опасность моего слугу. Возница согласился с моим предложением и послушно удалился восвояси.
Ко мне приставили двух солдат, которые должны были меня сопровождать во время моей профессиональной деятельности на улице, а также обеспечивать мне охрану, когда я находился в своей комнатушке, что снимал в местной гостинице. Мэр, как никто другой, понимал всю важность порученного мне задания, и поэтому стремился обезопасить меня от любых угроз. Я, конечно, являлся уже весьма бывалым в таких делах, но как говориться, безопасность превыше всего.
На место происшествия меня проводил Сугрив. Теперь помощник мэра будет снабжать меня информацией по поводу произошедшего, организовывать мне доступ ко всем местам новых происшествий и странных смертей местных. Получалось, что мне открывался доступ во все уголки города. Первым делом, мы вышли на перекресток, что находился на северной окраине города. Почти сразу за ним город заканчивался, а за городской стеной начинался лес.
Место ничем примечательным не выделялось, если не считать множество следов, оставленных на перекрестке. Конечно же, в этой куче отпечатков ног и копыт было бы просто невозможно разобраться. Но на счастье, среди всей этой кутерьмы следов отыскалось несколько, которые выделялись особенно отчетливо. Рядом с впитавшейся в грунт лужицей крови, которая уже успела потемнеть и побледнеть от времени, находились очень отчетливые собачьи следы.
Охрана стояла неподалеку и внимательно следила за радиусом нашего места. Сугрив тут поинтересовался, случалось ли мне видеть уже что-то подобное. Я ответил, что по одному лишь зрительному наблюдению сказать что-то сразу внятное я не могу. Нужно еще проверить дорогу за городской стеной. Если там окажутся похожие следы, то тогда можно будет сделать первоначальный вывод.
Я снял слепок со следа при помощи гипса и попросил Сугрива побыть на время моим ассистентом, на что он с радостью согласился. Теперь он носил за мной саквояж, в котором было все необходимое. А в самом нижнем отсеке саквояжа я хранил слепки, которые снимал со следов. Проверка за городскими стенами тоже дало пищу для размышлений.
Там нашлись следы, которые очень напоминали первые, вот только отпечаток был более глубоким. Я взял пробы грунта за городскими стенами и на городском перекрестке, и к удивлению обнаружил, что плотность грунта за городом ниже, чем в городской черте. Это и объясняло различие в глубине отпечатка звериных лап.
Когда первые работы были завершены, я еще раз проверил место преступления. Я надеялся, что найду там кровь того, кто напал на бедного охотника.
Я внимательно осмотрел место преступления еще раз. Темное пятно, уже впитавшейся в землю крови принадлежало явно жертве, но никак не охотнику. Зрительно никаких пятен, отличавшихся от уже имеющегося тут не было. С этим разочарованием я сообщил Сугриву, что пока заканчиваю свое расследование здесь, и мне нужно сейчас уединиться в своей комнате, чтобы внимательно осмотреть слепки и сравнить их с известными мне следами животных. На этом мой помощник сообщил, что оставит меня, а я смогу найти его в мэрии сам, когда решу приступить к продолжению расследования.
На этом мы попрощались с Сугривом. Я направился к себе в комнату и проходя мимо местных услышал новость краем уха. Кто-то растерзал несколько лошадей и коров не небольшом лужку, что люди организовали, расчистив там лес. Я не стал вмешиваться в разговор, но сам себе намотал на ус эту новость.
В комнате я просидел со слепками и книгами до самого отбоя. Я все пытался понять, что за зверь напал на бедного охотника. Следы больше напоминали волчьи, но все равно имели определенное отличие. Мой след имел более широкий размах в пальцах, сам он был длиннее, и словно стремился продолжиться в пятку, но обрывался. Либо то очень крупный волк, либо... я попытался припомнить как должен был выглядеть оборотень.
Я открыл книгу по анатомии монстров, которую смог раздобыть у одного торговца. С тех пор она служила мне добрым помощником и помогла распутать несколько щекотливых дел. Вот только последний раз оборотня видел я давно, и освежить его образ было бы не дурно. К тому же знания лучше всего освежать время от времени.
Я достал нужную мне книжицу в кожаном переплете и раскрыл ее на одной из закладок. Изображение оборотня в полный рост и анатомический рисунок занимали целую страницу. На соседней было его описание на латыни. Я внимательно изучил все записи и рисунок. С уверенностью, что я на верном пути в разгадке тайны, я закончил когда уже была почти полночь. Спохватившись, что так поздно. Я решил, что пора отправляться ко сну. А завтра Сугрив, помощник мэра, даст мне новые распоряжения, а я ему выскажу свои предположения по поводу нашего дела.
Перед тем, как лечь спать, я вышел на улицу, решив, что было бы неплохо подышать свежим воздухом. И тут я заметил, что по улице движется на полусогнутых ногах, и ссутулившись фигура в одежде мэра. Фигура двигалась быстро и вскоре растворилась во мгле ночи. Я хотел было последовать за ней, но что-то внутри меня подсказало, что лучше этого не делать.
Следующим утром мне снова сообщили печальную новость. Погиб еще один житель города. На этот раз им был сторож церквушки, что находилась на центральной площади. Сторож возвращался домой уже поздно вечером. Шел дождь, а луны, как назло не было. В такой темени он и попал в лапы к монстру.
Растерзанное тело нашли прямо посередине торговой улицы. Когда я и Сугрив явились на место происшествия, там уже столпилась толпа зевак. Женщины все кричали, что это проклятье нависло над городом. Другие говорили, что снова погибли домашние животные. На этот раз две собаки были загрызены на смерть. Я понимал, что чем быстрее мы поймаем зверя, тем лучше. Создавалась картина, будто зверь убивает бессистемно, случайно, лишь тех, кто попадается под его смертоносную лапу.
Я попросил Сугрива сообщить мэру, что бы тот издал указ, запрещающий появляться на улицах города после захода солнца, а сам направился на луг, где должны были еще находиться растерзанные животные. Место то было жутким, но пересилив себя, я смог снять слепки со следов, что оставил после себя здесь кровожадный охотник. Внешне они были такими же, как и первые, но это было лишь предположение. Окончательно убедиться в своем мнении я мог лишь у себя в комнате за исследовательским столом.
Сделав гипсовые слепки я убрал их в свой саквояж. В этот раз саквояж я таскал сам, поскольку уже дал помощнику мэра поручение. Вернулся к себе в комнату я той же дорогой, еще раз проверяя все по пути - не приключилось ли чего в городке в мое отсутствие. Когда я уже был в городе, то заметил, что люди как-то странно себя ведут.
Они стояли кучками по два, три человека и едва заметно переговаривались. Обычно так говорили о вещах, освещать которые не принято, но говорить о них все равно приходится. Я прошел мимо перешептывающихся граждан городка и, поймав на себе несколько косых и подозрительных взглядов, молча поднялся по ступеням нужного дома и скрылся в своей комнате. Лишь через четверть часа я смог приступить к сверке следов, которые я собрал. Проверив слепки и сравнив их с первоначально найденными, я понял, что они принадлежат разным животным.
Те, что я нашел у места гибели сторожа и охотника были меньше, а вот следы на месте побоища домашней скотины были явно крупнее. Форма следов оказалась схожей, и характер отпечатков тоже совпадал. Это могло значить, что следы принадлежат одному виду зверей, и я уже знал какому. Я открыл книгу, что служила мне справочником по монстрам. Эту литературу официальная наука несколько не одобряла, хотя во времена инквизиции ей бы всерьез заинтересовались, а теперь она служила мне путеводителем в тех случаях, когда у меня возникали сомнения, как сейчас. Пролистав книгу до середины, я нашел наконец нашел нужную страницу.
Я сравнил слепки из гипса с лапами животного, которое было изображено на листе. И к своему, и к общему несчастью смог найти много общего. Та же манера опоры на грунт, те же растопыренные пальцы с когтями. Это могло значить безоговорочно лишь одно - на город Тулнич напал оборотень. И судя по следам, их целых два. Один рыскает по городу, убивая жителей, другой посватался на пастбище домашней скотины.
Оборотни, в облике человека были вполне разумными и контролировали себя. Но в облике зверя разум покидал их, и очень часто кровавая ярость застилала им глаза и тогда все что было вокруг либо гибло, либо уничтожалось.
Я даже не мог припомнить случая, когда хоть кто-нибудь, кто был одержим подобным, мог легко совладать со своей природой и никого не убить. Оборотни всегда несли за собой смерть и разрушение, и поэтому их следовало остановить любой ценой. Завтра же я встречусь с помощником мэра Сугривом и все ему объясню.
На следующий день я снова был во всеоружии. Сугрив ждал меня, как обычно, и я вручил ему мой чемоданчик, за которым тот с удовольствием согласился присматривать. Охрана из двух мушкетеров как обычно сопровождала нас.
Я рассказал Сугриву о моих новых находках, а за одно спросил - издал ли мэр указ, чтобы никто в городе не появлялся в темное время суток. Сугрив сообщил, что такой указ уже издан, и его копии можно найти на всех главных зданиях в центре города на главной площади. Я уже думал, стоит ли мне высказывать свои предположения по поводу мэра, как Сугрив мне сообщил, чтобы я дожидался его на улице, а в мэрию даже и не смел входить. Такое поведение помощника мэра, а по совместительству и моего помощника несколько озадачило меня, но я решил не спорить и сделать все, как сказал мой компаньон.
Внутри себя я все больше становился уверенным в том, что дело это непростое и имеет какой-то отпечаток недоговоренности. Будучи невольным свидетелем того, как мэр города Тулнича передвигается в потемках в образе зверя, я понимал, что рано или поздно придется сообщить всем об этом ужасном факте. И мне также было интересно - знал ли об этом помощник мэра?
Пока я был в раздумьях и устраивал факты в голове в правильной для расследования дела последовательности, из здания ратуши появился Сугрив и сообщил, что мэр велел собрать два отряда для охоты на монстра. Нужно было выследить место обитания зверя, и если он попадется, то убить его. Ближе к обеду все приготовления были готовы и сорок хорошо вооруженных людей были готовы выступить в лес.
Я, разумеется, так же принимал участие в этом мероприятии. Вооружившись как можно основательнее, я взял с собой четыре пистолета, заряженных серебром, тесак и саблю, а также два мушкета. Кроме этого, у меня был запас пороха и пуль. Провианта решил много не брать, чтобы не утяжелять и без того внушительную ношу. Выступать на охоту решили сразу после часа дня. Погода обещала быть сырой и противной, как собственно всегда в это время года. Перед тем, как выступать в лес, помощник мэра, Сугрив провел инструктаж со всеми солдатами, что принимали участие в поимке зверя. Я выступал с тем отрядом, который должен был непосредственно исследовать лес и логово, которое было там обнаружено. Для меня, казалось странным, почему мэр города Тулнича не предпринял попытку ранее избавиться от зверя, зная, где его логово. В любом случае, теперь это была наша задача и наше предприятие, от успеха которого зависела дальнейшая судьба городка и его жителей.
Когда все приготовления были закончены, а распоряжения отданы, вооруженные солдаты построились в две шеренги. Народ Тулнича вышел провожать своих спасителей. Я смог разглядеть лица провожавших. На них читалась надежда и ожидание скорого избавления от напасти, и в тоже время страх неудачи, которая могла случиться.
Еще никто в городе не видел зверя воочию, а потому никто не знал, как он должен был выглядеть. Я рискнул спросить разрешения у Сугрива показать рисунок солдатам, перед тем, как они пустятся на поиски монстра. Помощник мэра мне разрешил, и я позволил солдатам хорошо рассмотреть иллюстрацию в моей книге. Солдаты все удивлялись рисунку и кивали головой, мол мы его таким и представляли. Когда уже было понятно, что представление о монстре у охотников имеется, отряды солдат выступили в лес.
Лесной массив стоял непроходимой стеной. Ели и сосны все размеров и высоты полностью скрывали тропинки в лесной глуши. Лишь пригнувшись под нижними толстыми лапами елей, можно было разглядеть чуть заметную тропинку.
В лесу были потемки. Из-за чрезвычайно густой хвои, свет практически не проникал до земли. На счастье, у нас были факелы, и мы конечно же их зажгли. Воздух был сырым, а с веток хвойных деревьев капала, а временами и струилась влага. Сугрив и я периодически окрикивали солдат на предмет того, нашли ли они что-нибудь подозрительное или нет. Пока что поиски проходили безрезультатно, и я даже подумал, что наш отряд заблудился, как вдруг один из солдат наткнулся на странный отпечаток. Он окрикнул других, и мы с Сугривом поспешили на место, где была обнаружена находка. Был найден след, в котором, несмотря на сырость и влагу вокруг, виднелась кровь.
Чья это кровь сразу понять было невозможно. Сугрив велел солдатам быть внимательнее, и мы продолжили поиски. Через несколько десятков метров дальше в глубь леса, мы обнаружили растерзанный труп оленя. Вокруг места пиршества зверя было много следов. И я их узнал. Это были те самые следы, что я видел на выходе из городка Тулнича. Правда здесь следы были глубже, поскольку грунт, в котором они были оставлены, был мягче.
- Это тот самый зверь, следы которого я обнаружил на выходе из города, - сообщил я Сугриву.
- Значит где-то здесь должно быть его логово. Ищите! - велел помощник мэра солдатам и сам направился дальше в глубь леса. Я уже был готов сделать шаг, как внезапно заметил черную тень, что прошмыгнула мимо деревьев. Я подался за ней, как внезапно услышал крики людей. Это могло значить, что зверь настиг своих охотников.
Раздались выстрелы, было слышно, как Сугрив отдает приказы. Я поспешил туда, где шел бой не на жизнь, а на смерть. Спеша через бурелом, и сырость я чуть себя не покалечил. Не хватало еще закончить охоту до того, как она началась. Когда я был уже близко, то увидел, что солдаты пытаются взять зверя в кольцо. Я поспешил к окружению.
Зрелище было печальным - двое солдат убито наповал мощными лапами зверя, Сугрив же держался за руку, по которой стекала кровь. Оборотень был прижат к сосне, но все еще пытался сопротивляться. И в тот момент, когда стрелки были готовы открыть огонь, раздался жуткий волчий вой. Оборотень, прижатый к сосне, бросился на ближайшего солдата и, сбив его с ног, скрылся в чаще.
- Что это значит? - спросил меня со злобой на лице Сугрив.
- Это значит, мой друг, - сказал я ему, - что теперь в этом лесу на нас охотятся два оборотня. Кстати, почему вы не стреляли? - спросил я у солдат.
Им лишь осталось развести руками. Скорее всего они сами не понимали, почему не смогли принять решительных мер и наконец застрелить зверя. Я подошел к Сугриву и попросил принести чего-нибудь горячительного, чтобы обработать и обеззаразить рану, и перевязочный материал. Я осмотрел ее - четыре весьма крупных прямых шрама на предплечье. Никаких следов укусов я не обнаружил. Двое солдат быстро выполнили поручение, и я смог придать руке Сугрива более подобающий вид.
- Надеюсь, он меня не покусал, - сказал мне тревогой в голосе помощник мэра. - Не хватало еще помереть или того хуже.
Я слышал о том, что после укуса оборотень может предать проклятье на того, кого он покусал. И покусанный становился зверем. Хотя сам никогда свидетелем таких событий. Мне всегда приходилось сталкиваться с уже обращенными экземплярами, которые уже были зверьми. И тут я подумал, что было бы уже рассказать правду Сугриву. Я поведал ему о том, что видел мэра ночью на улице в образе зверя. Как он следовал по улице и скрылся во тьме городских улиц.
- Я тоже знал об этом, - говорил мне Сугрив. Солдаты нас внимательно слушали. - Вернее сказать, я имел по поводу этого кое-какие догадки. Я стал замечать странное за мэром где-то с полгода назад. Как раз тогда при странных обстоятельствах исчезла его жена. По официальной версии она погибла, но тела так и не нашли. Я хотел разузнать об этом подробнее, но моя работа не позволяла мне этого сделать. Вуцлав сам подписал себе приговор, когда вызвал вас в наш городок. Думаю, он смирился со своей участью и не хотел больше проливать кровь.
- А те погибшие в городе? - спросил я. - Дело когтей его жены?
- Когтей и зубов, - поправил меня Сугрив. - Да все верно. Это она охотилась по ночам за жителями. А Вуцлав тем временем убивал скот на пастбище.
Все встало на свои места. Вуцлав и его считавшаяся погибшей супруга были оборотнями, что охотились на все живое, что было в округе. Нам нужно было принять решение.
- Вы все еще придерживайтесь своей цели по поводу поимки зверя? - спросил я Сугрива.
- Несомненно, - ответил он. - Я тогда дал оплошность. Велел солдатам не стрелять. Жаль вы стали свидетелем этой слабости. Но нужно покончить с этим кошмаром. Обоих зверей нужно поймать и уничтожить. Но, сперва, нужно найти их логово. - Сугрив поднялся на ногах. - Там я оставлю человек пять, шесть. Кто-то из хищников рано или поздно вернется к своему логову.
Солдаты снова выстроились цепью и продолжили обыскивать окрестности. Внезапно, один из них крикнул, что нашел очень крупное углубление в земле. Мы приблизились к находке. Углубление действительно было большим. Там вполне мог поместится оборотень. Пока одни осматривали пещеру оборотня, другие заметили, как что-то крупное приближается к нам с неимоверной скоростью. Солдаты вскинули мушкеты и без приказа открыли огонь. Несколько залпов из десятков ружей свалили здоровенную тушу. Одни начали перезаряжаться, а мы с Сугривом и несколькими стрелками аккуратно начали приближаться к тому месту, где застали зверя врасплох. Когда мы подошли, то казалось, что зверь не шевелится, но прислушавшись, мы обнаружили, что он еще дышит.
- Кончайте с ним, - велел Сугрив.
Солдаты вскинули ружья, но тут снова поблизости мы услышали, как в нашу строну направляется еще одна угроза. Стало быть, и второй оборотень нас настиг.
- Не медлить, огонь, - отдал приказ Сугрив.
Солдаты разрядили ружья в тушу зверя. И на этот раз он затих уже насовсем. Но тут из чащи выскочил другой оборотень. Яростно он бросился в гущу солдат и разметал их в разные стороны. Одни погибли сразу, другие получили серьезные увечья. Оставшиеся бойцы уже спешили на помощь и открыли огонь по зверю, но он сумел скрыться в чаще снова.
- Давайте, нужно его догнать! - отдавал свои приказы Сугрив.
Уцелевшие солдаты ринулись за оборотнем. Тут рана на руке уже бывшего помощника мэра дала о себе знать, и он осел на землю.
- Если вы уцелеете, - сказал я Сугриву, - то вы вполне можете претендовать на пост главы города.
- Понимаю, к чему вы клоните, - сказал он, - видимо так оно и будет.
В лесу еще раздавались выстрелы, но внезапно они затихли. Я понимал, что случилось что-то ужасное и это обязательно нужно было проверить. С Сугривом еще оставались трое солдат, которым было поручено его охранять на протяжении всей охоты. Оставив его с ними, я направился туда, где только что были слышны выстрелы.
Пробираясь через чащу, я совершенно не мог знать, что меня может там ожидать. Смогли ли солдаты уничтожить монстра или нет. В любом случае нужно было убедиться в том, что мне предстоит увидеть.
Пролезая сквозь дебри хвойных деревьев, я наткнулся на просторную поляну, на которой и произошло то, что я увидел. Солдаты лежали тут и там. Поэтому мне сразу стало понятно, что зверь взял верх. Оборотень должен был быть где рядом, но пока его я не заметил.
Я вышел на более-менее свободное место. Уже начинало темнеть и вскоре нам так или иначе придется возвращаться. Искать оборотня в темноте хуже не придумаешь. Он видит лучше; у него лучше слух и обоняние, а силы ему не занимать. К тому же мы с Сугривом остались практически без поддержки. Я осмотрел поляну на предмет каких-либо следов. В траве их оказалось множество. Тут были и следы людей и зверя, и борьбы. Я взял в руки мушкет и начал прислушиваться. Уже в сумерках я услышал, как где-то поблизости трещат сучья и ветки. Я резко развернулся в ту сторону и навел туда свой мушкет.
Сперва, я посчитал, что мне показалось, но потом я увидел, как мне навстречу движется фигура. Двигалась она довольно прямо и была мелковата для зверя. Это был человек, а не просто человек, а мэр города Тулнича, Вуцлав. На нем практически не было одежды, а с нескольких мест на теле сочилась кровь. Я хотел было окликнуть его, но тут понял, что он и сам меня прекрасно видит. Мэр вышел на поляну, уже озаренную луной.
- Вот мы и встретились снова, - сказал Вуцлав мне. - Не думал, что вы увидите меня в таком виде.
Он остался на краю поляны и сел на жухлую траву.
- Ваша жена... - начал я, - ее больше нет.
- Я знаю, - ответил Вуцлав. - За свои злодеяния она заслужила то, что с ней произошло. Да я и сам не лучше. Посмотри, что со мною стало, - и он показал мне руки. - Теперь я просто зверь, который должен питаться человечиной. Никому такого не пожелаю.
На поляну опустилась тишина. Внезапно мэр заговорил снова.
- Я ведь не зря вас вызвал. Я знал, что ваш приезд изменит все к лучшему. Так оно и произошло. Давно пора было закончить с этим кошмаром. А где Сугрив? - вдруг спросил мэр. - Мне казалось, он был с вами.
- Он ранен, - отвечал я, - и уже, наверное, направляется в город.
- Да, - сказал Вуцлав, - Сугрив станет хорошим лидером и главой города. Если бы мне пришлось выбрать приемника, то я назначил бы его.
За таким разговором я даже забыл об опасности и о том, что тот, с кем я разговариваю совсем не человек. Я поднял мушкет, будто собираюсь выстрелить. Вуцлав явно видел мой жест.
- Ну что ж давайте, заканчивайте с этим, - сказал он мне.
- Может будет лучше, если вы уйдете в леса начнете все заново? - спросил я его.
- Нет, - отвечал Вуцлав, - это проклятье теперь со мной навсегда, до самой смерти. Где бы я не был, мне придется питаться людьми. Рано или поздно, но меня все равно поймают.
Я понимающе на него посмотрел. Вуцлав выглядел человеком, который уже все давно решил и смирился. Я поднял мушкет. Вуцлав даже не успел на меня посмотреть, как я нажал на спуск. В глуши леса раздался один единственный выстрел. Мэр дернулся и тут же завалился на бок. Я проверил пульс. Его не было.
На следующий день...
Утро следующего дня в городе было самым обычным. Люди так и не узнали, кем на самом деле являлся их мэр Вуцлав. Им лишь сказали, что вчера на охоте зверь загрыз его насмерть и утащил с собой. А новой главой города станет Сугрив, бывший помощник мэра. Новоиспеченный мэр уже шел на поправку после ранения и поблагодарил меня за помощь в этом непростом деле, и заверил меня, что я поступил так, как требовали обстоятельства и долг. П
олучив солидную сумму за свою работу, я встретился со своим возницей, который был очень рад моему появлению и что со мной все в порядке. И уже к вечеру того же дня мы двинулись в обратный путь.
Я рассказал своему вознице о том, что произошло в лесу и какое непростое решение мне пришлось принять. Он с достоинством принял мое повествование и посоветовал мне написать об этом рассказ. Мое согласие и вылилось в эту неповторимую историю.