Великий волшебник Интурций дал мне очень важное задание - найти эссенцию судьбы, чтобы остановить зловещий рок, который навис над нашей землей. Стоит сказать, что он дал мне лишь общие наставления, а то, как я буду решать возникающие на моем пути проблемы, зависело уже полностью от меня. Перед тем, как отправить меня в поход, Интурций вручил мне карту мест, где я должен был проходить. С разными названиями, не привычными для меня, эта карта казалась мне загадочной и непонятной, но я все равно решил, что она может мне пригодиться. И вот взяв с собой меч, мешок с припасами и картой, одевшись в свеже изготовленную кольчугу, я отправился в путь.
Вышел я на рассвете. Солнце еще только поднималось над горизонтом, но из-за чистого безоблачного неба можно было видеть, как заря разгорается вновь народившемся светилом. Небо постепенно светлело, и в лугах, окружающих мою деревню, замолчали цикады. Травяной запах, с примесью меда, будоражил мой нюх, и оттого казался очень знакомым и родным. Я всегда люблю этот запах, когда наступает пора цветения трав. В этом году оно особенно сильно заметно. Все луга вокруг моей деревни покрыты цветами и лепестками разнообразных оттенков, от нежных и мягких, до более резких и агрессивных. Через луг шла дорожка, которая упиралась прямо в лес. Дремучие дубовые заросли начинались в одной версте от нашей деревни, и посещающие их наши жители, всегда говорили, что забредать в лес слишком далеко очень опасно. Они сказывали небылицы про то, как злая ведьма утаскивала в чащу детей и варила из ни похлебки, которыми потом угощала странников. И как сошедший с ума дровосек Алисий, испивший воды из Запретного ручья, совсем одичал и ушел в дебри Дубового леса. Некоторые говорили, что он совсем потерял человеческий облик и стал зверем. Но так ли это было на самом деле, я знать не мог. Во всяком случае мне было просто необходимо дойти до цели и исполнить свою миссию.
Путь через луг я преодолел быстро. Никто не встретился мне пока я шел к лесу, что было к лучшему. Чем меньше люди будут знать, зачем я ошиваюсь рядом с опасным местом, тем меньше будет проблем. Дорога шла все время прямо и упиралась точно в лесной массив.
Перед мной встала стена деревьев, которые стремились ввысь и вширь, пытаясь заслонить собой солнце. Их толстые стволы и ветви красовались передо мной своей древесной массой, а листья, которые были сочно-зелеными в это время года, не спеша шелестели на ветру. Пока я стоял у леса, ветер, промчавшись мимо, словно опаздывающий всадник, обдал мое лицо прохладным воздухом и освежил меня. Мне нужно было решиться войти в лес. Никто в здравом уме и твердой памяти не стал бы проникать в эти чащобы. Я подошел к деревьям вплотную и раздвинув ветки, попытался увидеть что-нибудь за ветвями и листьями.
К моему разочарованию, перед моими глазами предстала непролазная гуща деревьев. Мне следовало побыстрее найти проход в этот лес, но дубы так и стояли сплошной стеной. И тут я услышал крик птицы. Я поднял голову и увидел, как синица летает прямо над моей головой и словно хочет что-то сказать. Я хотел было протянуть к ней руку, но птица отлетела в сторону. Я конечно же понимал, что это совершенно для нее нормально, но эта птица меня заинтриговала. Синица снова продолжила парить над мной, и я решил все-таки понять, что она от меня хочет. Я встал на месте, отступив чуть в сторону и пристально посмотрел на птицу. Синица еще немного попарила в воздухе, раскачиваясь туда-сюда и исчезла в ветвях деревьев. Я посчитал, что она просто отправилась по своим птичьим делам и оставила меня одного, но потом синица снова появилась. Она опять попарила в воздухе какое-то время, после чего снова исчезла в ветвях.
Я ожидал, что она появиться снова, но птица не появлялась. Желание посмотреть, что же там, было сильнее, чем стоять на месте и ничего не делать, и я подошел к тому месту, в котором исчезла птица. Раздвинув ветви с густыми листьями руками, я заглянул внутрь опять, и тут какая-то невиданная сила, словно порыв свежего весеннего воздуха, затянул меня за стену деревьев в Дремучий Дубовый Лес.
Внутри Дубового Леса...
Я не ожидал, что такое произойдет со мной, и признаюсь честно, немного испугался. Оказавшись внутри леса и убедившись, первым делом, что на ногах я стою уверенно, я огляделся вокруг. Стоял я на небольшой опушке, на которую через пустоты в листве проникал свет от солнца. Он падал вниз столпами желтого, но это был единственный приятный и отзывчивый цвет здесь.
Лес, в который я угодил представлял собой довольно пугающее и сумеречное место. Крона дубов была очень широкой и густой, и если за пределами леса, там, где были необработанные места почвы, росла вполне здоровая зеленая трава, то здесь на земле лежали лишь жухлые дубовые листья, да вялые травянистые ростки. Солнце практически не проникало в этот лес. Внутри было прохладно и влажно. Толстые стволы деревьев расходились нехилыми сучками. Если подойти к дереву и попытаться забраться на него, то можно было увидеть весь лес целиком или, возможно, большую его часть. Говорили, что за лесом есть река, с высоты дубовой кроны ее можно было попытаться увидеть. Я, конечно, не собирался лезть ни на какие деревья, поскольку, первым делом, решил найти хоть какую-нибудь тропку.
Сперва, я начал вглядываться в землю под моими ногами. К сожалению, ничего кроме листьев, да жухлой травы я рассмотреть не смог. Мне осталось лишь двигаться вперед. Я держал путь между деревьями, запомнив то место, где очутился в лесу. Я старался идти прямо и никуда не сворачивать. Так в случае чего, я бы смог вернуться назад, если бы начал чувствовать, что заблудился.
На моем пути то тут, то там на землю падали лучи света и освещали небольшой участок, на который они проникали. Иногда в лучах света я мог увидеть бабочек, которые парили и старались держаться в световом потоке, не выходя за его пределы. Ветви деревьев поскрипывали; время от времени слышались звуки не то совы, не то филина, не то сыча. Пару раз я смог заметить белок, которые перебегали с ветки на ветку. Одна из белок что-то несла в зубах, но что именно я, к сожалению, рассмотреть не успел.
Сейчас для меня самым главным оставалось не стать обедом какого-нибудь зверя. Неизвестно еще, что может обитать в таких местах. Лес же в свою очередь был временами приветливым и дружелюбным, когда я входил в лучи света, а когда оказывался в тени, то становился, сырым, душным и темным. Я сперва подумывал держаться светлых пятен в лесу. Так я называл места, куда падали лучи света. Но потом я понял, что таким образом я, наверняка, заблужусь совсем. Я продолжил двигаться вперед, пока краем глаза не заметил очертания того, что можно легко принять за поворот дороги. Я пригляделся и не ошибся - это действительно была тропка, и она уходила куда-то в чащу. Я понимал, что собьюсь с пути, встав на нее, но все же это было лучше, чем идти через бурелом.
Выйдя на тропу, я снова огляделся. Лучи света падали вниз, и мне уже казалось, что в этом свете запрятано еще какое-то дополнительное сияние дня. Выглядело оно яркими точками, которые переливались в каждом световом потоке. Когда я оказался на тропе, то сразу же увидел, какой бурелом меня окружал. Когда идешь прямо через него, то это не заметно, а когда встаешь на более-менее ровную поверхность, то сразу же видишь, что вокруг тебя сплошные нагроможденья деревьев и кустарников, стволов упавших деревьев и камней-валунов.
Тропинка, на которую я вышел, шла немного в другом направлении, но я был уверен, что она меня все же куда-нибудь, да приведет. Если есть тропинка, то есть и место, куда она должна привести. Я полагал, что это место будет с хорошим очагом, обедом или ужином и ночлегом в виде теплой постели. Я подтянул вещмешок, проверил меч и пошел по тропке.
Тропка оказалась даже чуть шире, чем была вначале. Я шел все по ней, встречая на пути лучи света, спускающиеся к земле через прорехи в листве дубов. Дубы обступали меня со всех сторон, норовя задеть тонкими, торчащими в разные стороны сучками. Белки то и дело возникали на нижних ветвях и перепрыгивали с одной стороны от тропки на другую. Я был словно в сказке. Еще никогда мне не приходилось такого видеть. Желтоватые оттенки света смешивались с зеленью дубов и чернотой стволов, создавая необычайные картины в моем сознании. Если добавить к таким видам музыку арфовых струн, то окажешься в настоящем волшебстве. Я все шел по тропке, пока не увидел большой раскидистый дуб, который стоял чуть ниже тропки справа. Я спустился к нему, чтобы лучше его разглядеть.
Если честно, то этот дуб привлек меня своим очень большим дуплом. Обычно при таких повреждениях деревья просто-напросто гибнут, а это было вполне здоровым и зеленым. Я прошел прямо к дереву и заглянул в дупло. В нем оказался сверток, который был привязан за тоненькую ниточку, позволявшая свертку висеть прямо чуть выше отверстия в дереве, из-за чего снаружи его не было видно. Я протянул руку к свертку и взялся за него. Потянув на себя сверток, я натянул нитку, и она лопнула. В этот момент я услышал звук, как будто, кто-то стрельнул из рогатки, но больше ничего не происходило. Я все стоял рядом с дуплом дерева со свертком в руке, ожидая, что же будет дальше. Кроме обычных звуков леса, типа криков птиц, шелеста листьев и ветвей, да бега маленьких зверьков, я больше ничего не слышал.
Немного постояв на месте, я развернул сверток. На нем была лишь одна надпись, но написана она была так, что я не мог ее прочитать. Нужно было решать, что же делать дальше. Я повертел сверток в руках и даже перевернул его обратной стороной. Тут у меня над головой запорхала птичка. Я поднял голову и увидел, как синичка, словно пытается что-то донести до меня. Я начал следить за ней внимательно, а она попорхав над мной, залетела в дупло, в котором я только что копошился. Я подумал, что над мной пытаются пошутить, но все же рискнул заглянуть в дупло снова. И когда я это сделал, то со мной случилось что-то необъяснимое. Я начал чувствовать, как мое тело распадается на фотоны света, и меня начало затягивать в сам ствол дерева. Через несколько мгновений я окончательно испарился из этого пространства.
Чуть позже в Дремучем дубовом лесу...
Я очнулся от того, что меня начинал мочить дождь. Я поднялся и осмотрелся по сторонам. Я все еще находился в лесу. Судя по всему, это был тот же лес, только вот место было другое. Я лежал рядом с тропинкой, которая вела в неизвестном для меня направлении. Я поднялся на ноги. Деревья все также окружали меня. Они качались своими кронами, а длинные их ветви спускались вниз листьями и почти касались земли. Солнце пыталось прорваться через крону деревьев, но все равно тщетно не достигало земли. В сумерках легко можно было потеряться, но я решил, что буду держаться своего маршрута, и куда бы он меня не привел, я буду по нему двигаться.
Я вышел на тропу и двинулся по ней прямо. Лес, что окружал меня соорудил над дорогой арку из ветвей деревьев. То и дело, было слышно, как ветви поскрипывают, словно пытаются притянуться к земле. В лесу был по-прежнему полусумрак, но солнце все еще виднелось над ним. Я шагал мимо деревьев; вокруг меня был бурелом и чащобы. Я все шел по тропинке, пока в один момент она не раздвоилась на две отдельные дорожки. Я стоял на перепутье, и мне нужно было решить, по какой же дороге пойти.
Левый путь казался светлее, чем правый. Я многое слышал о том, что путники порой выбирали дорогу, руководствуясь больше личным, собственным восприятием, чем советами мудрецов, а потому часто попадали в опасные ситуации, имевшие в конце концов печальный итог. Я же решил посмотреть на эту ситуацию немного с другой стороны. Светлая дорога казалась мне более привлекательной, но я слышал от других, что в конце этого пути проживает Болотная ведьма. Она дружит с русалками и разного рода водяными тварями, а потому к ней можно было легко попасть на обед. Я никак не хотел угодить в похлебку, поэтому выбор оставался за правой дорогой.
Несмотря на то, что этот путь был мрачным, а ветви деревьев над ним практически не пропускали солнце, дорога здесь выглядела более многообещающей на удачный исход. Я не владел точной информацией по поводу того, к чему или кому эта дорога в конце концов меня приведет, но точно знал, что ничего опасного, если не лезть на рожон, тут точно не будет. Я решил воспользоваться этими знаниями и шагнул правее.
Стоило мне выйти на тропу, как воздух вокруг меня словно сгустился. Он стал тяжелым, зябким и влажным. Если вдруг проносился ветер, то становилось холодно и даже как-то не по себе, словно это не ветер, а дыхание неведомого мне существа, который, словно черный дракон, следит за мной и затеял на меня охоту. Я зашагал по тропе дальше. Внезапный рой светлячков, появившийся чуть правее от меня, отвлек меня от моих дум. Светлячки были бирюзово-лунного цвета и мерцали, плавно качаясь в воздухе. Они перемещались то по одному, то по несколько сразу. Мне сразу же пришло на ум, что они живые. Но, мне нужно было двигаться дальше.
Я продолжил путь по тропе, то швыряя ногами валяющиеся по всюду ветки и листья, то присматриваясь к тому, что происходило в лесной глуши вокруг меня. Внезапно я почувствовал, что какая-то сила, пытается меня втянуть в проход между деревьями, по которому я двигался. Я почувствовал легкое головокружение, а пространство то приближалось ко мне, то удалялось. Я зажмурился и помотал головой, и это действительно помогло. Но стоило мне снова сделать несколько шагов, как все опять повторилось, причем даже сильнее, чем до этого. Кроме того, теперь к визуальному дискомфорту добавился странный голос, который мне что-то нашептывал, словно манил. Голос был женский и, весьма, приятный на слух. Я не знал сопротивляться мне ему или нет. Но сила, которая меня манила внутрь арки деревьев, все же сдвинула меня с места.
Собравшись с духом, я двинулся дальше. К тому же дорога теперь поворачивала направо, и мне стало очень интересно, что же меня там будет ждать. Я уже даже спешил к повороту, когда прямо посреди него передо мной предстала женщина высокого роста в длинном черном одеянии. Лица я рассмотреть не успел, но она ударила о землю концом посоха, что был у нее в руке и издав пронзительный крик, разлетелась на воронов, которые вспорхнули в разные стороны и исчезли в ветвях деревьев. Я оказался очень напуган таким происшествием, но мне нужно было двигаться дальше. Я снова поспешил по тропе, все время озираясь по сторонам. Я все ожидал, что снова встречу эту загадочную незнакомку, но пока ее не было видно. Внезапно я оказался у выхода из ветвистого тоннеля. С той стороны, куда я смотрел, проникал свет. Я посчитал, что будет хорошо, если я туда выйду, и я ступил ногой в сторону источника света.
Слегка пригнувшись, чтобы не задеть головой нижние ветви деревьев, я прошел в проход и оказался на открытом пространстве. Оно представляло собой широкий перелесок со слегка холмистой поверхностью. Повсюду росли небольшие кустарники и низкие деревца, а вдали все также продолжалась дубовая чаща. Создавалось ощущение, что я оказался в кольце, со всех сторон, окруженным лесом. Солнце светило надо мной, и бросая лучи света вниз, периодически слепило меня. Я прошел немного вперед от прохода и решил осмотреться, чтобы наконец решить, что мне делать дальше. То ли по какой-то неведомой мне причине, то ли солнце действительно сильно било по глазам, но только я очень удивился, что среди холмистых подъемов земли в том месте, где грунт был более ровный, расположился огромный дом.
Не заметить его действительно было сложно, но я даже это умудрился совершить. Дом стоял довольно-таки далеко, и чтобы его лучше рассмотреть, я решил подойти поближе. Но стоило мне сделать первые шаги к своей цели, как тут же небо надо мной стало темнеть и сереть. Неизвестно откуда надо мной набежали тучи, и я услышал раскаты грома. Они были все еще далеко и громогласно не гремели, как в эпицентре грозы, но говорили вполне отчетливо, что сейчас может начаться ливень.
Нужно было позаботиться о том, чтобы найти укрытие, и лишь дом, что мне предстояло исследовать, подходил для этого лучше всего. Я прибавил шагу и направился сквозь заросшую кустарниками и древесной порослью ложбину прямо к особняку.
Чем ближе я приближался к дому, тем все больше он мне казался. Когда я к нему приблизился практически вплотную, он возвышался надо мной всей своей громадой стен и шпилей на скатах крыши. Дом был построен к готическим стиле из серого камня. Крыша была черной из металла, и ее покрывало множество небольших парапетов, ограждений, а на шпилях, что устремлялись прямо вверх, красовались флюгеры.
Все до единого на этой крыше, как и она сама было покрашено в черных цвет. Но краска, судя по всему, была старой и уже совсем поблекла, так что никого блеска от солнца тут быть не могло. Окна были серыми и тусклыми, казалось, что изнутри они задернуты плотными шторами, но из-за грязи на окнах, понять это наверняка было нельзя, и я решил, что мне нужно во что бы то ни стало попасть внутрь этого дома. Сам я очень удивился, когда увидел это здание, поскольку никогда таких строений я не встречал. Я словно попал во временную петлю, но возвращаться назад я не мог.
Так как дождь уже начинал накрапывать, а идея ночевать в лесу среди дубов меня не очень привлекала, я подошел к парадному входу в дом и взялся за увесистое кольцо на двери. Внизу на кольце было выгравировано изображение то ли маски, то ли лица какого-то монстра. Держась за ручку двери и уже мокнув под дождем, я потер большим пальцем правой руки эту гравировку и тут почувствовал укол в палец. Я отдернул руку и увидел на кольце двери свою кровь. Тут глаза у гравировки на кольце зажглись красным, и я услышал, как отпираются запоры. После того, как все подозрительные механические звуки стихли, дверь немного отошла на меня, позволив выпустить воздух из прихожей дома наружу. Я снова взялся за кольцо, теперь аккуратней, чтобы не порезаться, и потянул дверь на себя. Дверь была железной и тяжелой и со скрипом отворилась. Я тут же прошел внутрь и затворил дверь за собой. Замки снова со скрежетом заперлись за мной, а я стоял внутри этого очень странного дома.
Внутри странного дома...
Дом был темный и, судя по всему, пустой. Сейчас был день, но свет снаружи слабо освещал все убранство этого величественного здания. Я находился сейчас в просторном помещении, а передо мной была лестница на верхний этаж. В центре потолка, в фойе висела люстра на толстой железной цепи. Свечи, которые должны были в ней гореть, были потушены, а часть из них так вообще отсутствовала. По углам фойе была видна паутина. В этом доме давно никто не жил, но сейчас это место было лучшим из того, на что я мог рассчитывать.
В воздухе немного пахло сыростью и плесенью. Грязные окна по трем сторонам первого этажа были вместе с подоконниками покрыты паутиной, в которой уже застряло несколько мух. Я прошел на середину фойе, еще раз осмотрелся и прислушался. В доме царила практически идеальная тишина, если не считать легкого шелеста страниц старых книг, которые кто-то забыл закрыть и убрать.
Я решил, что нужно подняться на второй этаж, но стоило мне ступить лишь шаг, как резким порывом ветра ударило оконную раму. Она с шумом захлопнулась, а стекла задрожали. Я поневоле испугался и даже слегка пригнулся. Но собравшись с духом, я двинулся к лестнице на второй этаж. Лестница была очень старой, и ее давно не ремонтировали. Краска облетела, а ступеньки рассохлись и скрипели под каждым моим шагом. Я поднимался наверх, а впереди меня, на втором этаже сгущалась тьма.
Поднявшись наверх, я обнаружил там входы в несколько комнат. Все двери были закрыты, но я был уверен, что мне удастся попасть внутрь каждой из них. Тут я заметил чуть мельком, как мимо входов в комнаты промелькнуло что-то чуть заметное, словно проплыло по воздуху и растворилось в коридоре. 'Неужели это призрак?' - подумал я. Нужно немедленно со всем этим разобраться. Я вышел в коридор и направился к первой двери. Дернув за ручку, я понял, что она закрыта. Я не знал, где мне искать ключ и поэтому я начал поочередно проверять все двери. Одна из них все же поддалась, и я смог ее открыть.
Внутри стояло трюмо, стул рядом с ним, справа разместился шкаф, а слева у самой стены стояла кровать. Она была застелена. Я сразу же смекнул, что если мне придется здесь заночевать, то, как минимум, у меня уже есть спальное место. Я прошел внутрь комнаты, чтобы поискать что-нибудь такое, что поможет мне открыть другие комнаты. Ключ, а это должен был быть именно он, мог находиться где угодно, и теперь мне предстояло его найти. Я, поначалу, отправился к трюмо и начал проверять в нем все шкафчики. Я выдвигал каждый из них и внимательно рассматривал и проверял все его содержимое. В одном оказались старые записки, написанные готическим красивым почерком. Судя по всему, это были письма влюбленных. В другом, - я обнаружил старую записную книжку и часы на цепочке с крышкой для циферблата. Я постарался их открыть, и они поддались. Стрелки стояли на том месте, где их застала смерть механизма. Часы не работали, и я отложил их в сторону. Но когда я открыл третий ящик, то нашел в нем довольно плотный конверт. В конверт такого размера можно спрятать вдвое сложенный альбомный лист. Я положил конверт на пыльный стол, так как по какому-то наваждению не решался открыть его сразу. Я понимал, что чтобы выбраться из этого дома, мне нужно разгадать его тайны. Все в этом доме меня удивляло и одновременно пугало. Я даже не мог понять, в каком столетии я оказался, ведь я всего лишь прошел через дубовые заросли и вышел через проем среди деревьев. В своем обмундировании и при своем оружии я явно не подходил под это место.
Сев на кровать, я еще раз все обдумал и залез рукой за спину. Рука сразу же нашла там нож, я достал его и разложил. Потом поднялся с кровати и, подойдя к столу, взял со стола конверт. Перед тем, как его вскрывать, я осмотрел его со всех сторон. Ни адреса, ни какой-нибудь пометки или надписи, куда и от кого это письмо отправлено на конверте я не нашел. Конверт был совершенно чистым снаружи и не давал никаких знаков. Я аккуратно вскрыл ножом верхнюю часть этого конверта и запустил руку внутрь. То, что я обнаружил в конверте, меня очень удивило. Полтора десятка старых картинок с черно-белыми изображениями людей покоились в этом конверте, пока я их не обнаружил. Я положил эти картинки на стол и начал их рассматривать. Сам я с трудом понимал, что передо мной, поскольку такого я еще не встречал, но тут что-то темное появилось у меня за спиной и схватило меня сзади. Я не успел даже опомниться, как потерял сознание и повалился на пол этой пыльной комнаты в забытом здании.
Очнулся я на кровати. Уже была ночь, а в окно моей комнаты светила полная луна. Я лежал не в кольчужных доспехах и не с мечом, а был одет в новенький костюм, какие носят клерки в развитых странах. И что самое интересное, я совершенно точно чувствовал себя современным. Теперь все окружающее меня не казалось мне таким загадочным и не внушало такой сильный страх, как до этого. То ли я переродился заново в другом времени, то ли мной овладел кто-то другой, но я точно стал совершенно иным человеком. Я поднялся в кровати и сел. Комната, в которой я находился, была той же, как и прежде. Я огляделся в ней и увидел мальчика, сидящего на стуле. У него были аккуратно причесанные, как смоль волосы, а сам он был одет в строгий черный костюм. Он смотрел на меня, а я на него. Я хотел было с ним заговорить, но он поднес палец к губам, а потом молча указал на фото, которые все еще покоились на столе.
Я послушно подошел к столу и еще рассмотрел фотографии. И тут я увидел, что на одной из них изображен как раз тот самый мальчик, которого я только что увидел. Я развернулся к нему, но он тут же превратился в дым, который будто ветром развеялся в этой комнате. Я перепугался. Мне нужно было решить, что делать дальше. Внезапно рядом с фотографиями я обнаружил записку. Прочитав ее, я понял, что ключ, который отпирает другую дверь, находится в шкафу, в этой самой комнате. Я подошел к шкафу и открыл одну из его дверей. Внутри я нашел множество шкафчиков, которые можно было выдвигать. Этот шкаф больше походил на картотеку какого-нибудь государственного учреждения, и я решил, что мне нужно изучить все, что в нем находится.
Я начал выдвигать каждый ящик и смотреть в нем. В первом я нашел старые записки и больше ничего интересного. В другом - нашел шкатулку. Она была закрыта, но я понимал, что в ней находится что-то очень ценное. Шкатулку я поставил на стол, а сам принялся за другие ящики. Старые книги и письма, записки, непонятные листки с надписями и всякая канцелярская мелочь лежали в них, но вот нужного мне ключа я найти никак не мог. Я уже совсем расстроился и в отчаянии пнул дверь шкафа, как вдруг услышал - что-то железное упало на пол. Я нагнулся к полу и внимательно его осмотрел. Конец ключа виднелся из-под ножки шкафа. Я аккуратно ухватился за него и поднял ключ. Теперь я мог попытать счастья в другой комнате.
Держа ключ в руке, я обернулся к столу, на котором лежали фотографии и еще раз на них взглянул; фотографии лежали, как и до этого, и изображения на них не изменились. Я спокойно выдохнул и вышел в коридор. Тишина снова воцарилась в этом старом доме, и лишь звук моих шагов и скрип половиц нарушали ее. Я направился к соседней двери и, подойдя к ней, вставил ключ в замочную скважину. Стоило мне повернуть его на пол оборота, как где-то в глубине дома я услышал детский смех, который эхом раскатился по дому, а потом я услышал, как кто-то издает скрип пола, идя по нему невидимыми ногами. Я нажал еще раз на ключ, и дверь отворилась. Но в этот момент, что-то призрачное снова пролетело за моей спиной. Я невольно почувствовал холод, и наконец-то отворив дверь, прошел внутрь комнаты.
Внутри был просто настоящий бардак. Огромное количество книг, игрушек, тетрадей и много чего еще лежало грудой в комнате. Что из этого могло мне понадобиться, я не мог знать. Я обошел груду мусора со стороны и увидел, что у стены прямо за кучей стоит сундук. Над сундуком располагалось окно, которое выходило на лес. Я хотел уже было пройти к сундуку, как внезапно, на подоконнике появилась девочка. Она была с длинными вьющимися волосами по плечи, а одета она была в длинное белое платье. У девочки были очень красивые большие глаза. Она смотрела на меня сосредоточенно, словно пыталась что-то выпытать из меня. Потом, будто одумавшись, она протянула ко мне руку и разжала кулачок. В руке лежал ключ. Это был другой ключ, не тот, которым я открывал сюда дверь. Я принял у нее ключ, и девочка тут же исчезла. Я наклонился над сундуком и вставил ключ в скважину замка. Повернув ключ, я отворил крышку, и увидел в нем тетрадь. Помимо тетради в сундуке лежало множество и других вещей, но именно тетрадь имела для меня первостепенное значение. Я достал ее и раскрыл. Внутри было изображено генеалогическое древо, но без фотографий и подписей. Тут рядом со мной снова появилась девочка, которая дала мне ключ. 'Заполни древо', - прошептала она мне.
Я поначалу не понял, что от меня требуется, но тут я вспомнил про фото, что лежали на столе, и, захлопнув тетрадь, бросился в соседнюю комнату. Выбежав в коридор, я снова наткнулся на мальчика и на одного из взрослых. Видимо, это был его отец, а может старший брат. Они провожали меня взглядом, когда я зашел в свою первую комнату, но более этого не вмешивались. Когда я оказался перед столом с фотографиями и взглянул в окно, то увидел, что солнце уже идет на закат. Идея идти в лес ночью, у меня не возникала, и я понял, что мне придется ночевать здесь, в этом доме, прямо с призраками. Я открыл тетрадь с генеалогическим древом и еще раз просмотрел все фотографии.
Каждое фото, как я уже говорил ранее, было подписано, поэтому мне было нужно лишь разобраться в родстве всех людей, что были на них изображены. Сначала я взял чистый листок бумаги, и записал все фамилии и инициалы на бумаги столбиком. Пока я работал, вокруг меня возникали фантомы и призраки, давно живущих здесь людей. Они то заглядывали мне через плечо, как я работаю, то летали позади, то вылетали на улицу и заглядывали через окно. Я уже разобрался с тем, кто в этом семействе самый старший и разместил их на нужных частях листка. С их детьми тоже проблем не оказалось несмотря на то, что их было трое. Их фотографии нашли свои места в генеалогическом древе. А вот дальше начались трудности. Нужно было определить кто здесь прямой родственник, а кто нет. Я еще раз перечитал фамилии и инициалы. И путем упорного умственного труда и логических рассуждений, я смог собрать все генеалогическое древо до конца.
Внезапно, как только я положил последнее фото на свое место, раздался удар часов. Мимо меня пронеслись лица всех живших в этом доме людей, а вернее лица призраков этих людей. На улице от дома до самого леса зажглась дорога огнями по краям. И тут меня кто-то стал тянуть за руку, а повернул голову и увидел, что это девочка, которая дала мне ключ от сундука. Она повела меня из комнаты в коридор. Меня там ждали все жители этого дома. Призраки стояли рядком и смотрели на меня с таким выражением на лицах, что было понятно - я смог им помочь, и они этому рады.
Призрачный огонь горел теперь и в коридоре и вел по лестнице вниз, прямо на улицу. Я пошел вдоль огней и спустился вниз. Пройдя полтора десятка метров от дома в сторону леса, я обернулся, чтобы еще раз посмотреть на дом, в который я попал волею судьбы. Призраки медленно поднимались над ним и уже парили в воздухе. Я смог их освободить, и они обретут теперь счастье где-то в другом месте.
Я повернулся и пошел к лесу быстрым шагом. Чем ближе я приближался к лесу, тем сильнее менялась моя одежда. Когда я снова зашел в дубовую чащу, на мне снова была кольчуга и меч на поясе.
Снова в дубовой чаще, выход к призрачной реке...
Я продирался сквозь дубовую чащу, пока снова не вышел на дорогу. Сверившись на месте, куда мне точно следует двигаться, я пошел в сторону западной части леса. Дубы все шелестели листьями вокруг меня. На небе светила полная луна, а звезды мерцали вдалеке и дарили мне свой свет. Дорога прекрасно была освещена. И тут, когда я уже должен был выйти к реке, что отделяла меня от Вечно-осеннего леса с постоянно падающей листвой, на моем пути возник зверь. Огромный волк больше обычного раза в два стоял поперек дороги. Сперва, он смотрел куда-то в сторону, и было видно, что он меня не замечает. Но стоило мне сделать несколько шагов вперед, как он повернул морду и уставился на меня.
Его глаза горели красным светом и видели меня совершенно отчетливо. Я стоял на месте в ожидании того, что же будет дальше. Волк еще постоял какое-то время на месте, а потом пошел дальше, пересекавши дорогу и скрылся в чаще. Видимо, я сейчас ему не интересен, поэтому он меня и пропустил. Я снова пустился в путь, все еще смотря в ту сторону, куда ушел зверь. Дорога все также шла через лес и слегка петляла из стороны в сторону. И тут я вышел на открытое пространство, которое переходило в берег реки. Берег был полностью покрыт травой и мелким кустарником, а у воды была лишь небольшая полоска песка. Дубовый лес был позади, мне оставалось лишь пересечь реку и оказаться в Вечно-осеннем лесу с постоянно падающей листвой.
Сейчас была ночь, и над рекой сгустился туман. На небе тоже появились облака и скрыли собой звезды и луну, хотя последняя, время от времени, появлялась на небе и мелькала своей кроной. Я прошел немного по поляне вперед и посмотрел по сторонам. Тишину ночи нарушали лишь сверчки, что прятались в траве. Я решил, что мне нужно поспать и развел костер. Сняв с себя кольчугу и растянувшись рядом с огнем, я заснул крепким сном.
Я не знал, сколько я проспал, но явно немного, потому что, когда я открыл глаза, надо мной все еще горели звезды и луна. Так как я не мог определить, сколько сейчас времени, то мне оставалось лишь ждать. Костер, который я развел перед отходом ко сну, уже догорел, и мне пришлось разводить новый. Когда огонь снова затрещал, то я сел напротив реки и стал смотреть на воду. Внезапно с реки на берег набежал туман, да так поспешно, что я даже испугался. Создавалось впечатление, что туманом, словно, кто-то управлял. И тут на водной глади показались лодки. В них сидели темные фигуры, а на носах и на кормах горели огни. Лодки все приближались к берегу, и я уже думал, что они сейчас причалят, а фигуры выйдут на берег. Но сколько бы я не ждал, лодки все также продолжали плыть к берегу, не приближаясь к нему. Фигуры все также сидели в лодках неподвижно, чуть ссутулившись. Я решил, что мне нужно их получше рассмотреть и решил войти для этого в воду. Я взял чуть правее, чтобы увидеть сидящих в лодках сбоку. Но стоило мне взглянуть на лицо одного на сидящих в лодке, как я тут же отшатнулся назад, я увидел лицо мертвеца, совершенно обезображенное. Внезапно с реки подул сильный ветер и начало быстро светлеть. Солнце, внезапно появившееся над рекой, слепило меня и било светом. Лодки и фигуры в них начали дрожать, после чего растворились в потоках света. Я же лежал на траве ошеломленный и пораженный.
Когда я снова поднялся, вокруг было светло; день наконец-то наступил. Я поднялся и еще раз огляделся. Над рекой сияло солнце, а лодок с ужасными пассажирами в них нигде не было. Я снова сел рядом с костром, который пока еще продолжал гореть и решил, что нужно подкрепиться. На поляне, рядом с речкой я нашел ореховый куст и землянику, а у себя в рюкзаке хлеб и немного соленого мяса. 'Нужно будет поохотиться, если мне придется держать путь далеко', - подумал я. Всю еду я решил съесть сейчас. А если мне понадобиться еще, то я смогу поохотиться на какое-нибудь животное. Наверняка, в лесу, куда я держу путь, есть кого можно было поймать. Но, сперва, мне нужно было решить, как переправиться на другой берег. Я подошел к кромке воды и посмотрел сначала направо, а потом налево. На сколько хватало моих глаз была лишь водная гладь и берега. На противоположном берегу можно было рассмотреть, заросли деревьев вечно-осеннего леса с вечно падающей листвой. Но, увы, никакой переправы или моста я через реку не обнаружил. Оставалось лишь самому мастерить плот и уже на нем переправляться на тот берег. Я снова вернулся в дубовую чащу, чтобы найти подходящие деревья для рубки. И тут моему взгляду попала фигура в накидке из шкуры зверя. Фигура бала очень крупной. Мне она показалась даже гигантской. Обладатель такого могучего телосложения бродил по лесу ко мне спиной и явно меня не видел. Я все думал, окрикнуть его или нет, но тут он остановился на месте и замер. Между нами было приличное расстояние, но он явно чувствовал, что я вижу и смотрю на него. Он немного повернул голову влево, после чего рывком скрылся в чаще. Я только и успел заметить, как он исчез среди деревьев.
Не было времени думать, нужно было его найти. Я тоже принял левее, но сам все равно приближался к тому месту, где исчез таинственный незнакомец. Пока я двигался, то снова заметил, как он промелькнул среди деревьев, только теперь был ближе. Я поспешил туда, где снова его заметил, и не увидев корень, что торчал из земли, запнулся и упал лицом вниз. Когда я развернулся, чтоб подняться, то увидел над собой фигуру внушительного размера, - незнакомец сам меня нашел.
По началу, я испугался. Я не думал, что незнакомец будет знать, что я слежу за ним, и найдет меня сам. Внушительного размера фигура нависала надо мной. Вот только глаза его выражали не злобу или жестокость, а любопытство. Он смотрел на меня сверху вниз. Я для него был диковинным элементом. Тут он протянул мне руку, и я ее принял. Незнакомец спросил меня, что я тут делаю, и я, вкратце, рассказал ему, почему здесь оказался и куда держу путь. Незнакомец сначала не воспринял мой рассказ всерьез и посмотрел на меня с недоверием, но потом он смог хорошо разглядеть, то, как я был одет, и предложил мне свою помощь.
'Эта река - опасное место', - сказал он мне. 'Ты их уже видел?'
Я сразу же понял, о чем меня спрашивают, и рассказал ему про лодки и тех, кто в них сидел.
'Тебе еще повезло, что их было немного', - сказал он мне снова. - 'Они, бывает, так заполоняют реку, что яблоку негде упасть'. Потом незнакомец, который так и не представился, хотя я даже и не думал его спрашивать об имени, сказал, что поможет мне, переправив на тот берег на лодке.
Я даже не сразу понял, как мне повезло. Я даже не знал, как мне отблагодарить моего спасителя и помощника. Незнакомец развернулся и пошел вдоль деревьев, указав следовать за ним.
Доспехи и меч, которые были сейчас со мной, давали о себе знать своей тяжестью. Я очень скучал по тому короткому промежутку времени, когда мне посчастливилось окунуться в более практичную и легкую одежду. Вот только был бы от нее толк, если бы я встретил опасности на своем пути, не знаю. Я следовал за незнакомцем. Туман уже почти полностью рассеялся, и слева от меня предстала водная гладь реки. Волн в ней почти не было, а вода была спокойной и гладкой. Казалось, что по ней можно пройти словно по чему-то твердому. Мы направлялись к пристани. Так как берег был полностью усеян камышами и другой растительностью, то разглядеть пристань в этом травяном царстве было совсем не просто. Но вот краем глаза я заметил небольшие колышки, торчащие из воды. Еще немного и мы подошли к пристани.
Лодка, которая принадлежала, по всей видимости моему спасителю, тихо покоилась на воде и слегка покачивалась. Лодка была привязано бечевкой к колышку на пристани. Незнакомец прошел к колышку и отвязал один конец бечевки. Подтащив лодку ближе к краю пристани, он пригласил меня сесть в нее. Я разместился на носу, а свои вещи бросил на середину. Незнакомец был могучего телосложения, поэтому разместившись с другого края лодки, смог свободно управлять ею веслами. Уверенно и сильно, но тихо и аккуратно, поднимая весла, незнакомец вместе с мной отчалил от пристани.
Я все еще не решался спрашивать его имя, хотя он наверняка догадывался, что я его хочу спросить об этом, поэтому мой незнакомец начал разговор первым.
'Если думаешь, как ко мне обращаться, зови меня Лесным королем', - сказал он.
В это момент, солнце на небе будто снова померкло, и над водой начал сгущаться туман.
'Если будешь смотреть все время на меня, пока мы пересекаем реку', - продолжил он, - 'то с тобой ничего не случиться'.
Я решил прислушаться к совету Лесного короля, а сам спросил: - Как часто вы провозите путников на тот берег?
'По-разному', - ответил мне Лесной король, - 'бывает, что за неделю по три раза приходится пересекать реку, а бывает, что и за месяц ни разу. Ты вот уже второй на это неделе'.
'Значит кроме меня посылали еще кого-то', - подумал я. Тут Лесной король произнес: - Я тебя сейчас высажу, если тебе понадобится вернуться назад, то подай мне сигнал, запалив вон тот факел, - и он указал на палку, обмотанную пропитанной горючей смесью тряпкой. - Я увижу огонь и приплыву за тобой.
'Хорошо', - ответил я, - 'спасибо, что помогли'.
Когда лодка пристала к берегу, Лесной Король произнес, - денег мне не надо, но ты все равно можешь мне помочь. В своем путешествии ты сможешь найти кровь гурнула, плотоядного зверя. Она мне очень нужна. Если принесешь ее мне, мы будем в расчете.
Я принял просьбу Лесного Короля, и поблагодарив его, еще раз взглянул на воды странной реки. Когда Лесной Король в своей лодке уплывал назад, его снова окружал туман, в котором я снова заметил лодки с огнями и сидящими в них зловещими мертвецами. Я решил отвести от себя дурные мысли и продолжить свой путь. У меня на пути был Вечно-осенний лес с постоянно падающей листвой.
В вечно-осеннем лесу...
Когда мой сопроводитель, что помог мне перебраться через реку, скрылся в речном тумане, я решил, что мне пора двигаться дальше. Со стороны Вечно-осенний лес с постоянно падающей листвой казался мне совершенно обычным и даже заурядным, ничего не говорило о том, что в нем может быть что-нибудь магическое или волшебное, хотя название действительно было необычным.
Лес действительно был осенним. Все листья на деревьях, которые в нем росли, были осенних цветов и оттенков. Там были желтые, красные и даже бурые листья. Они, то висели на деревьях, то падали с них, летая по воздуху, немного покачиваясь из стороны в сторону. Но самое интересное было на земле. Тысячи, миллионы разноцветных листьев лежали вокруг деревьев, а к ним все также продолжали присоединяться другие, постоянно падая с деревьев. Множество листьев летело сквозь воздух, устилая собой землю. И ни как нельзя было рассмотреть, что же на ней росло. Я еще немного полюбовался лесом и двинулся вперед.
С берега к лесу с постоянно падающей листвой вела одна единственная тропинка. Во всяком случае та одна, которую я смог отыскать. Я ступил на тропу, подтянув свой мешок, что висел у меня за спиной, еще раз проверив меч, все это время, находившийся у меня на поясе с левой стороны, и направился в лес. Сейчас был день, поэтому беспокоиться об опасностях, которые обычно приходят из леса ночью, можно было не переживать. Я вошел в лес бодро, даже не оглянувшись назад, и меня туже окружили деревья. Если смотреть на лес издали, то он казался совершенно прямой и ровной полосой; каких-либо возвышенностей или низин, которые могли бы выделяться, не наблюдалось. Но если оказаться внутри леса, то здесь теперь открывается совершенно другая картина. Грунт в лесу не был ровным - он то возвышался холмами и пригорками, то перемежался оврагами и низинами. И если днем в этом лесу было совершенно нормально и даже приветливо, особенно, когда сквозь тугие облака прорывалось солнце, озаряя землю своими лучами, то ночью находиться в таком лесу я посчитал бы опасным. Но делать было нечего, - мне нужно было пройти этот лес.
Тропинка, по которой я двигался, петляла меж деревьев, то взлетая вверх на пригорок, то пропадая во впадинах и ложбинах, а то и просто теряясь поворотом за деревьями. Мне было неведомо - есть ли в этом лесу кто-то подобный тому же незнакомцу, которого я встретил в дубовой роще или же среди разноцветных осенних листьев живет здесь кто-то совсем иной. Я все шел по тропке, и пока со мной ничего необычного не происходило - все также светило солнце, листья продолжали кружиться и устилать землю. Если смотреть пристально на это действо, то начинает кружиться голова. Я свернул уже ни в одном месте, как вдруг увидел, что по лесу, то поднимаясь на возвышенности, то проваливаясь в овраги, движется вихрь. Он представлял собой смерч, который крутился вокруг себя, втягивая в свое воздушное, едва уловимое тело все что попадалось в сферу его влияния - ветки, листья и даже землю.
'Откуда вихрю взяться здесь?' - подумал я. Я продолжил движение по тропке, но краем глаза заметил, что вихрь встал на месте. Он продолжал крутиться вокруг себя, но двигаться вперед перестал. Я не знал, как поступить - идти дальше, или ждать, что будет. И тут я решил, что будет безопаснее держаться от вихря подальше. Если я пойду вперед, то наверняка, вихрь или растает или продолжит двигаться дальше своим маршрутом. Но стоило мне повернуться в сторону, куда я направлялся до этого, как меня тут же какая-то сила, словно рывок, бросила вперед. Я пролетел несколько метров по тропе, и чтобы не разбить себе лицо, вытянул руки вперед. Кольчуга помогла мне сберечь свое тело от излишних травм и болевых моментов, но последствия падения я все равно хорошо чувствовал. Я осмотрел себя еще раз - все на мне было целым, а тело слушалось меня. Я развернулся в ту сторону, откуда прилетел нежданный рывок, но там никого не было. Я все сидел на земле, пытаясь понять, что же случилось; между прочим, вихря я уже не видел, но что-то темное начало сгущаться перед мной, и тут прямо впереди, на тропе предстала женская фигура.
'Я душа этого леса', - произнесла она, обращаясь ко мне, - 'И я хочу знать, что ты здесь делаешь'.
Я постарался объяснить ей, что следую к вязу Судьбы, и чтобы до него добраться, мне пришлось вступить в этот лес.
Душа леса, как я решил ее именовать, приблизилась ко мне еще немного, так что от неожиданности мне пришлось отползти на некоторое расстояние.
'Встань!', - властным тоном сказала мне Душа леса, - 'Ты ступил на опасную тропу, поэтому чтобы выйти из моих владений, ты должен будешь пройти испытание'.
Душа леса не стала особо церемонится по поводу объяснений того, что я должен делать, а просто сказала, что мне нужно найти старый курган, который затерян в этом лесу, и отыскать в нем могилу того, кто этот лес посадил. Я и не думал, что этот Вечно-осенний лес с постоянно падающей листвой был когда-то и кем-то посажен. Мне же он казался совершенно диким, поскольку деревья в нем росли в совершенном беспорядке.
Кроме того, что мне нужно было найти могилу этого неизвестного прародителя леса, так еще мне необходимо было вернуть его неупокоенный дух в эту самую могилу. Душа леса сообщила мне, что духа можно встретить ночью рядом с местом захоронения. Никаких других разъяснений или подробностей Душа леса мне не дала. Я хотел было попросить у нее карту этого интересного и загадочного места, но Душа леса, окруженная листвой, вдруг занялась вихрем листьев и исчезла прямо перед моими глазами.
Я остался наедине со своими мыслями по поводу того, как мне решить внезапно возникшую проблему. Я не решался проверять, выпустит ли меня Душа леса из своих владений. Наверняка, она сделает все возможное, чтобы помешать мне выбраться из леса до того, как я исполню ее просьбу.
Первым делом я решил, что будет неплохо раздобыть карту этих мест. Я повертелся на месте в поисках указателя, но ничего интересного не нашел. Мне оставалось двигаться наугад. И я рисковал не только не найти заветный курган, но и совсем заблудиться в этом лесу, покрытом нескончаемым количеством разноцветной опадающей листвы. Я смог снова обнаружить тропинку, по которой двигался до этого; вот только я не был уверен в том - смогу ли я выйти по ней к кургану. Наверняка в этом лесу множество различных тропинок. Если пытаться пройтись по всем им, то можно вообще никогда не выйти из этого леса. Мне стало не по себе, но я собрался с духом и отправился на поиски кургана.
Я надеялся, что найдется в этом лесу какой-нибудь добрый самаритянин, который сможет подсказать мне дорогу, но сдавалось мне, что здесь я был совершенно один. Мне должно было очень повезти, чтобы я смог кого-нибудь встретить. Я все шагал по тропинке, прока не услышал шорохи листвы чуть впереди себя. Я замер на мгновение и прислушался. Шорохи раздались снова, примерно на том же расстоянии, только теперь чуть правее. Я решил убедиться в том, чьи звуки я слышу. Вот только бы это не был дикий зверь. Быть съеденным практически в самом начале моего путешествия не входило в мои планы.
Я осторожно начал продвигаться в том направлении, где раздались до этого шаги. Пока я приближался к месту моего любопытства, никаких подозрительных звуков не было слышно. Но тут я снова услышал шорохи. Кто-то в буквальном смысле издевался надо мной. Уж он-то точно знал, что я за ним слежу. Я снова остановился и прислушался. И тут среди деревьев я увидел фигуру животного. Это был олень.
Моей раздосадованности не было предела. Я ожидал увидеть здесь хоть кого-то разумного, а тут всего лишь олень. Я постоял немного, глядя на оленя, словно надеясь, что он сможет мне помочь. Зверь стоял отстраненно и смотрел в сторону от меня. Ему точно не было до меня никакого дела. И тут олень повернул голову в мою сторону, и его глаза, который были уставлены в этот момент прямо на меня сверкнули синим огнем. Я понял, что это возможно подсказка.
Олень тут же снялся с места и помчался в чащу, а я на всех порах, каких мог, припустил за ним. Олень был точно быстрее меня, но мне каким-то чудом удавалось от него не отставать. Когда я бежал, то почувствовал, как порыв воздуха словно обтекает меня и заставляет бежать быстрее, придавая мне при этом сил. Олень бежал впереди меня, позволяя время от времени видеть синеву его глаз. Я все бежал следом, а лес продолжал укрывать землю разноцветными листьями. Солнце было еще высоко и до ночи было далеко, но о ночлеге все равно нужно было подумать. И тут замечтавшись, я в эйфории того, что мне наконец улыбнулась удача, не заметил перед собой сук, который торчал прямо из земли, и споткнувшись об него, упал на землю прямо в кучу листьев.
Когда это произошло, то я вспомнил про просьбу лодочника - принести ему крови зверя гурнула, но, к сожалению, я совершенно не знал, что из себя представляет этот зверь и как, а главное, где мне его искать. Сперва, я поднялся; я был весь в листьях, поэтому мне пришлось отряхиваться. 'Вот зараза', - подумал я, - 'мало того, что я чуть не переломал себе кости, так еще и потерял оленя, за которым гнался'. Внезапно среди деревьев я вновь увидел долгожданное животное, которое, как я думал, исчезло от меня насовсем. Я, проверив свое снаряжение в очередной раз, опять последовал за оленем, ну а он в очередной раз исчез среди деревьев. Я кинулся туда, где он только что был и, спружинив руками о деревья, глянул сквозь них. Чуть левее и впереди от того места, где я стоял, в лучах солнца, пробивающихся через крону деревьев, покрытый жухлой полумертвой порослью и мелким кустарником, располагался холм, про который мне и говорил дух вечно осеннего леса. Рядом с этим холмом и должен был обитать призрак того, кто насадил этот лес давным-давно. Вот только обнаружить этого духа было совсем непросто.
Я спокойно сошел чуть ниже с лесную ложбину и приблизился к холму. Он, как и то, что его окружало, а именно низкая жухлая поросль кустарника и осенние листья, вселяли в душу лишь уныние и тоску. Бродить здесь в ночной тьме точно бы не стоило - ни одному, ни с кем-то еще. Я решил, что если обойду холм вокруг, то смогу найти хоть какую-нибудь подсказку. День уже перевалил за середину, и скоро должно уже начать вечереть и смеркаться. Мне следовало бы найти где-нибудь укрытие и ночлег, но располагаться рядом с этим местом я точно не хотел.
Я пошел вокруг холма, внимательно его рассматривая по кругу. Проходя мимо одной из сторон холма, я внезапно увидел, как что-то острое и железное торчало из холмьего ската. Выглядела эта вещь причудливо и необычно для такого места; да я и сам посчитал, что здесь она будет лишней. Я решил убрать непредвиденную находку. Я был в доспехах, и мои кольчужные перчатки отлично подходили для того, чтобы взяться за острый конец железяки. Я ухватился обеими руками за железку и, уперевшись ногами в холм, начал тянуть изо всех сил на себя. Поначалу железяка никак не поддавалась, а только лишь выскальзывала из моих рук. Тогда я решил немного разворошить место, где торчала эта самая железяка. Грунт холмьего ската оказался не слишком твердый и легко поддавался копанию. Я сделал небольшое углубление и снова взялся за железяку. На этот раз она пошла уже проще и даже немного вылезала из тела холма. Я решил, что уже близок к разгадке и с силой рванул железяку на себя. И ту произошло то, что я не ожидал. Своими усилиями я разрушил склон холма, а вместе с железякой, которая оказалась обломком меча, вытащил наружу целое захоронение в виде скелета.
Сказать, что я удивился находке, ничего не сказать - я по-настоящему испугался. Я не ожидал, что то, что я найду меня шокирует. Скелет был одет в броню. На нем был шлем и панцирь, а на шлеме я смог рассмотреть надпись. То ли лет прошло много с тех пор, как было сделано это захоронение, то ли еще по какой причине, но только доспех мне не показался дорогим, а именно таким, какой заслуживает тот, кто посадил волшебный лес. Надпись же, которую я смог рассмотреть на шлеме скелета была написана непонятным мне языком, и я решил, что будет полезным ее записать. Я достал пустой свиток и принялся за работу. Когда я практически закончил, то краем глаза заметил, как с возвышенности, практически с того места, где я раньше находился сам, спускается зверь. Я не мог знать, что это за животное, но чутье мне подсказывало, что ничего хорошего встреча с этим зверем сулить не может. И тут я опять вспомнил про просьбу лодочника. Если это именно тот самый зверь гурнул, то мне и повезло, и не повезло одновременно. Во-первых, мне теперь не нужно искать кровь зверя, о которой меня попросили, а во-вторых, я не знал его слабых сторон, но биться мне все равно с ним придется. Зверь легко мог взять надо мной верх, и мне нужно было быть начеку.
Я наскоро переписал в свиток то, что было намалевано на шлеме и, убрав его, начал следить за внезапно появившимся незваным гостем. Что-то мне подсказывало, что битва будет нелегкой. Я обнажил меч, и когда раздавался лязг моего меча, что зверь сразу же обратил на меня внимание. Теперь он видел меня, а я его. Через несколько секунд была готова разразиться битва не на жизнь, а на смерть между зверем, хозяином этих таинственных мест и человеком, который здесь лишь незваный гость.
Гурнул что-то выжидал и не спешил нападать. Он все ходил кругами и смотрел на меня. Время от времени он выдавал рык, который мог означать все что угодно; во всяком случае то, что он меня не боится. Гурнул был похож на помесь гиены и дикобраза. Именно поэтому такой противник был по-настоящему опасен. Я следил за ним, а он за мной. Тут зверь внезапно перебежал по кругу чуть быстрее, чем дела до этого, и я среагировал. Я понимал одно - нужно как можно скорее разобраться с этой проблемой, потому что затягивать путешествие мне никак не хотелось. Я двинулся навстречу гурнулу с обнаженным мечом. Он, видя, что я во всеоружии готов сам напасть на него, немного застопорился на месте, будто выбирая, как же лучше всего ему поступить. Я уже посчитал, что зверь расслабился и сделал выпад мечом вперед. Гурнул тут же отбежал в сторону и зарычал. 'Может он со мной играет?', - подумал я.
Прошло еще несколько мгновений, пока мы снова чуть не схлестнулись. На этот раз для меня все произошло более удачно - я смог задеть гурнула мечом, а вот он лязгнул зубами по воздуху. Неизвестно, чтобы бы было, если бы он попал по мне своими зубами, возможно кольчуга и не смогла бы меня спасти. Раненый гурнул начал отходить назад, окрашивая землю своей кровью. Я понимал, что вполне могу закончить эту битву. Сделав еще один выпад, я снова нанес еще один удар, и для гурнула он стал последним. Истекая кровью уже неопасный зверь повалился бездыханным телом на землю, чтобы больше никогда с нее не подняться. Я подошел к бездыханному тела зверя и попытался набрать немного крови в емкость, которая у меня оказалась под рукой. Спустя некоторое время дело было сделано. Теперь лодочник-оборотень мог не переживать, что я его подведу.
Теперь, когда одна проблема была решена, у меня появилась другая, - начинало темнеть. Сейчас было лето, а значит, час уже поздний. Нужно было подумать о ночлеге. А ночевать рядом с внезапно появившемся скелетом из холма было не очень уютно. Я решил поискать более-менее подходящее и укромное место, чтобы устроить в нем свой ночлег. Выбор пал на старый дуб, который был самым большим деревом на этой поляне. Дуб бы старый, и время или что-то еще создало в нем большое дупло, в котором мог поместиться даже медведь. Я решил, что если накидаю листьев в это дупло, то там я смогу устроить себе замечательный ночлежник, в котором меня точно никто не потревожит. Я сразу же принялся за работу, и через пол часа у меня была готова наскоро собранная хоть какая-никакая койка. Я залез в дупло, поудобнее в нем устроился и заснул.
Этой же ночью в вечно-осеннем лесу...
Не знаю, что произошло, но словно по какому-то неведомому наваждению я проснулся. Мне вдруг показалось, что я должен наблюдать за чем-то, за чем-то очень важным, что достойно моего внимания, и я не прогадал.
Так получилось, что мой ночлежник выходил лицом прямо на холм, в котором я обнаружил пугающую находку в виде древнего захоронения. Поэтому лицезреть то, что торчало из холма, я мог вполне свободно. И тут среди тиши лесной, под дождем вечно-падающих осенних листьев, я увидел, как прямо рядом с холмом, на поляне возник фантом.
Фантом был не большим, практически карликовым, но светился очень ярко. Его наверняка можно было разглядеть издалека, да и среди деревьев он будет хорошо заметен. Фантом немного покружился вокруг холма, будто проверяя все ли здесь в порядке. Мне даже показалось, что он несколько раз оглянулся, а вот видел ли он меня, я не мог знать. Во всяком случае он не подал мне никаких знаков по поводу того, что меня видит и знает где я нахожусь. Фантом еще немного покружился вокруг холма, пока я продолжал за ним наблюдать. И тут он исчез. Просто взял и словно факел затух, что я даже от неожиданности начал протирать глаза. И ту началось самое интересное. Скелет, которого я смог совершенно случайно найти в этом холме, ожил, и начал самостоятельно выбираться из него уже до конца. Значит этот дух принадлежал именно этому захоронению. Вот только как снять проклятие я не знал. Не хватало еще бороться с этой нечистью. Но нужно было что-то делать.
Я сам не замечая того, начал шевелиться в своей берлоге, и потому оживший труп хозяина этого леса заметил меня. Я уже готов было достать снова свой меч, как неожиданно скелет начал приманивать меня к себе. Он, конечно же, не мог говорить, и поэтому общался со мной только жестами.
Я не знал, к добру это, или нет, но мне оставалось лишь проследовать за ним. Скелет хозяина проследовал к склону поляны и начал подниматься на верх; мы уходил с этой поляны куда-то в другое место. Скелет шел так уверенно, что сразу стало понятно - он знает куда идет. Пока мы шли он еще несколько раз давал мне знаки, чтобы я следовал за ним, словно сам хотел убедиться в том, куда нам нужно добраться. И тут среди, пожалуй, самых старых деревьев этого загадочного леса, перед мной возник грот.
Пещера была не слишком большой в высоту или ширину, но в полный рост туда совершенно спокойно можно было пройти. Скелет хозяина леса прошел к старому факелу и создав искру щелчком пальцев, смог зажечь его. После этого он пригласил меня вслед за собой в таинственный грот.
Внутри было как в любой пещере. Куча мусора, сыроватый, затхлый запах и непроглядная темень. Нужно было идти очень внимательно и аккуратно, чтобы не упасть или не угодить в какую-нибудь внезапную ловушку из мусора. Мы следовали все дальше. В гроте оказался всего один проход дальше, что радовало; в случае чего выбраться наружу не составит труда. Мы прошли вдвоем в этот проход, и когда я оказался в следующей пещерной комнате, то передо мной предстала невообразимая картина.
Все пространство пещеры было усыпано золотом и драгоценными камнями. Золотые монеты, короны, скипетры, различные золотые поделки валялись повсюду. Алмазы, бриллианты, сапфиры и изумруды лежали в сундучках и ларцах. Такого богатства я еще никогда не видел. И тут я увидел золотой ящик, к которому быстро побежал мой костяной приятель. Вот только открыть его он никак не мог. Ящик был надежно заперт и скован двумя цепями. При этом замка, который можно было бы открыть, тоже не было. Это могло значить лишь одно - я сам должен был открыть этот ящик и помочь хозяину этих мест.
Перед тем, как начать исполнять, то, что от меня требовалось, я проверил свое снаряжение. Меч должен был выдержать удар о цепи, иначе бы я остался без оружия. Я вытащил меч из ножен и подошел к ящику. Цепи, которые его сковывали выглядели очень прочными. 'Наверняка они закаленные', - подумал я. - 'Нужно быть аккуратнее'. Прицелившись и замахнувшись, я ударил прямо по тому месту, где цепи пересекались. Цепи были очень сильно натянуты, поэтому первая сразу же повредилась и лопнула. Еще удар и вторая цепь распалась на две части. Теперь можно было открывать ящик.
Я, конечно же, не знал, что там внутри. Мало ли что там могло быть; вдруг оттуда выпрыгнет какая-нибудь опасная сущность и нападет на меня. Но уже было поздно - цепи были сорваны. Оставалось лишь открыть крышку.
Я еще постоял немного на месте, словно взвешивая в голове все за и против того, чтобы открыть крышку, а мертвый хозяин Вечно-осеннего Леса с постоянно падающей листвой, все продолжал на меня смотреть. Он ждал, когда я решусь наконец-то и сделаю то, что он от меня просит. Я решил, что пора что-то предпринять и откинул крышку ящика.
Внутри оказалась чаша, вся сделанная из золота. Она выглядела так, словно когда -то была в куче всего этого золотого разнообразия, а кто-то решил просто пошутить и засунул ее в этот ящик, то есть совсем ничем не отличалась от других. Я нагнулся и достал чащу из ящика. Тут ко мне подошел мой костяной друг и протянул костлявую руку. Он хотел, чтобы я передал чашу ему. Я выполнил его просьбу и решил подождать и посмотреть, что же будет дальше.
Хозяин Вечно-осеннего леса с постоянно подающей листвой, взяв чашу в левую руку, а правой начал водить по ободку чаши. Чаша начала петь, она была поющей. Но издавала она не просто звук, в виде занудной однообразной и неинтересной мелодии, а такой, что казалось, что звучала флейта свою незамысловатую, но приятную мелодию. Скелет все продолжал водить по ободку чаши, и тут я услышал, как словно из ниоткуда начиная все сильнее и сильнее нарастать прорвался ветер. Вместе с ветром в пещеру проник свет; поначалу слабый, а потом все сильнее становившийся ярким и нестерпимым. Я начал слепнуть, и к тому же ветер пытался сбить меня с ног. В объятии ветра и света и замечая, как скелет начинает просто испаряться из пещеры, я начинал ощущать, что и сам куда-то переношусь. И тут свет еще раз ударил меня в глаза даже через закрытые веки, и ветер поднял меня. Я ощутил легкость и понял, что пещеру я покидаю навсегда.
Я очнулся снова в том же самом дупле раскидистого дерева у поляны, где находился холм, найдя который я и оказался в пещере. Уже начинало светать, а я все еще был в Вечно-осеннем лесу с постоянно падающей листвой, из которого я пока не знал, как мне выбираться. И тут я решил, что холм нужно проверить. Я вылез из своей берлоги и направился к холму. Солнце уже начинало окрашивать лес в приятные желто-красные тона. Я редко вижу рассветы, поэтому сегодня должен был быть особенный день, раз я смог его застать. Лучи солнца падали на землю, отражаясь от росы бликами. Роса капала с кустарника и листьев деревьев. Листья все продолжали падать, все так же застилая собой землю. В такой прекрасный момент совсем не хотелось выбираться из этого леса, но я должен был двигаться дальше. Поэтому я собрался с духом и решил выйти на ту самую тропу, по которой шел недавно.
Тропу мне удалось отыскать довольно быстро. Она все также петляла в лесу между деревьями. Я с ориентировался с тем откуда я пришел в этот лес и решил, что мне стоит продвигаться по тропе дальше. Я снова ступил на тропу, и дорога повела меня дальше к неведомым далям и приключениям. Лес сперва окружал меня раскидистыми деревьями в желто-красноватой листвой, а солнце сияло между ветвями. Лес был по-настоящему сказочный; пару раз я видел диких животных, но никаких опасностей они для меня не представляли. Следуя по лесной тропе, я наконец-то вышел к заливным голубым полям.
В голубых полях...
Когда я покинул, наконец-то, Вечно-осенний лес с постоянно падающей листвой, передо мной предстало море разнотравья. Поля отдавали голубыми оттенками, а ветер клал траву волнами, делая поле более живым. Мне предстояло вступить в это поле и пройти по небу к Лесу музыкальных листьев. Я собрался с духом и вступил в разнотравье.
Покуда хватало глаз, вокруг была сплошная трава. В поле не было тропинок, во всяком случае, в той его области, где я в него зашел. Я шагал сквозь травы, проводя рукой по колосьям и цветкам растений. Лес, в который мне предстояло попасть, расстелился передо мной на горизонте тонкой полоской. Стало быть, до него было далеко. Так как был уже разгар дня, мне предстояло поспешить, чтобы успеть в лес засветло. Ночевать в чистом поле я мог бы рискнуть, но посчитал, что в лесу будет гораздо уютнее. Я наметил маршрут, еще раз проверил свое снаряжение и прибавил шага в сторону Леса музыкальных листьев. День был чистый и светлый; на небе не было ни облачка. Светило солнце, и луч от него так и норовил меня ослепить. Я все шел вперед, пока не почувствовал, что у меня на пути какая-то преграда.
До того, как я встретился с ней, то шел свободно и легко, а тут я словно увяз в каком-то плотном облаке. Невидимый барьер не допускал меня идти дальше. Я сразу же понял, что это какой-то магический трюк в этом поле, и решил, что могу просто его обойти со стороны. Я взял правее, но снова наткнулся на преграду. Я забирал все правее и правее, но по-прежнему сталкивался с преградой. Я вернулся на то место, где в первый раз столкнулся с преградой и решил, что обойду ее слева. Но и тут меня постигла таже неудача. Я уже решил, что поле просто не хочет меня пропускать к моей цели. До Леса еще далеко; если так будет продолжаться и дальше, то в лучшем случае я доберусь до Леса музыкальных листьев лишь к вечеру. И тут я решил попробовать пронзить преграду мечом. У меня есть оружие, и я вполне могу им воспользоваться.
Я достал меч из ножен, взмахнул им и ударил в то место, где была невидимая преграда. Меч упруго отскочил в сторону, так что у меня даже рука заболела, но я услышал треск. Обычно такой звук говорит о том, что рвется какая-то ткань. Я нанес снова еще несколько колющих ударов и понял, что сделал прореху в преграде. Пока была возможность, я, пригнувшись, прополз за преграду.
Я оказался совершенно в другом времени суток. Я был все в том же поле, только теперь была ночь, а передо мной предстало пространство скошенной травы, а прямо посередине стояли языческие статуи. Между ними и вокруг них горели огни. Я решил, что мне нужно направиться именно к ним.
Я прошел к статуям, все смотря по сторонам - нет ли кого-нибудь поблизости; вдруг кто-нибудь следит за мной? Но на сколько я мог судить, рядом никого не было. Я прошел к огням у статуй и заметил, что рядом с одной из чаш, в которой горел огонь, лежит факел. Он был не зажженный, а ждал, чтобы я сделал это с ним. Огонь горел только в чашах, но я увидел, что масло разлито также и в желобе, вокруг основания статуй. Протяни я туда зажженный факел, и масло вспыхнет огненной дугой. Я решил, что нужно действовать и взял не горящий факел в руку. В этот самый момент позади меня в голубой траве послышался шорох, словно кто-то там сейчас копошился или спешил выйти ко мне. Я, в свою очередь, держа факел в руке, замер на месте. Голова уже просчитывала дальнейший список действий - то ли мне бежать отсюда, то ли дождаться, когда что-то произойдет. Я решил держаться второго.
Была ночь, но ждать долго мне не пришлось. Вскоре из кустов появилась свита монахов в длинных черных балахонах. Они шли колонной по двое. Капюшоны были закинуты на головы и полностью скрывали лица, поэтому я не мог рассмотреть их черты. Перепоясаны монахи были обычными веревками, стало быть, они проповедают воздержание и простой образ жизни. В руках у монахов были посохи, которые были покрашены на верхнем конце красной краской. Краска так и блестела от света только что вышедшей на небе луны. Я внимательно смотрел за процессией и ждал - что же будет дальше. А дальше было следующее.
Монахи прошли на поляну, на которой я находился и пошли кругом вокруг языческих статуй. Монахи явно видели меня, так как проходя мимо того места, где я стоял, несколько из них качнули в мою сторону головой в знак приветствия. Стало быть, монахи только и ждали, чтобы я вышел к ним. Если бы не я, они бы так и не появились бы на поляне. Монахи стали кругом на поляне вокруг меня и языческих статуй. Посохи они держали, воткнув их нижним концом в землю, можно сказать классическим способом. Я продолжал смотреть, то же будет дальше, как один монах, что находился в самом центре цепочки из своих братьев выступил вперед. Уверенной походкой он прошел ко мне и указал своим посохом на мой факел. 'Зажги его', - сказал он мне таинственным голосом. Я сделал так как мне было велено, и вскоре палка, которую я держал в руке, вспыхнула огнем. 'Окуни его в масло', - снова велел мне монах. Я опустил свой факел в масло, и оно тут же вспыхнуло огнем. Теперь огонь горел в желобах вокруг языческих статуй, а монахи, в свою очередь, принялись пританцовывать, вскидывая руки с посохами вверх и ударяя ими в землю. Словно из ниоткуда появилась музыка, которая началась легкой и нечастой барабанной дробью, а потом прибавились и симфонические звуки. Я словно находился в каком-то шабаше. Но то, что произошло дальше, было выше всяких ожиданий.
Монахи, танцуя на месте, стали двигаться по кругу. Потом один из них, возможно тот, что подходил ко мне и велел зажечь огонь, не прекращая танцевать приблизился ко мне, и зажег свой посох от моего факела. Его инструмент тут же занялся огнем, но горела лишь краска на самом верху посоха. Потом, отойдя от меня на некоторое расстояние, монах продолжал двигаться в танце, а его братья по вере, все так же пританцовывая, подходили ближе и зажигали свои посохи от его огня. Через несколько минут у всех монахов посохи горели огнем. На фоне темной ночи это смотрелось особенно зрелищно. Я уже окончательно полагал, что попал на какой-то языческий праздник. Но тут кто-то из танцующих взяли меня и отвели в сторону, словно сейчас будет происходить то, где я буду лишним. И, действительно, следующая картина явно не сулила мне ничего хорошего.
Находясь в стороне, я мог наблюдать, как монахи снова построились кругом вокруг языческих статуй, находящихся в пламени горящего масла, направив свои горящие посохи, которые больше походили на длинные факелы. Тут они начали читать заклинание нараспев. Они пели его синхронно и очень дружно. Мне было очень интересно, что же будет дальше. И тут из горящих посохов ударили столпы огня. Мощные струи пламени ударили прямо в языческие статуи. Направляя огонь на статуи, монахи продолжали петь заклинание. И тут статуи начали разрушаться под воздействие на них губительного пламени. Еще несколько минут, и языческие божества были полностью уничтожены. Зато на их месте стоял крест, высившийся своим величием над поляной и голубыми полями.
Как на месте языческих статуй возник крест я не мог понять, зато было сразу ясно, что эти монахи только что совершали ритуал против язычества во имя единого Бога. Я подошел к кресту, чтобы попробовать коснуться его рукой, и в этот самый момент от креста проявилось сильнейшее сияние, которое ослепило меня. Я зажмурился, а когда смог открыть глаза, то сидел в повозке, запряженной одной лошадью. Возница вел повозку через голубые травы, прокладывая дорогу к Лесу музыкальных листьев. Поля все расстилались в разные стороны, и если смотреть направо или налево, то им не было конца и края. Зато впереди, из-за спины возницы можно было отчетливо видеть полоску леса, которая, к счастью, приближалась.
Чем ближе я приближался к лесу, тем отчетливее начинала слышаться музыка. Она представляла собой легкое переливание различных тонов. Эта музыка являлась не чем иным, как шелестом листьев в музыкальном лесу. Я очень удивился, когда услышал эту музыку, ведь был еще на почтительном расстоянии от Леса музыкальных листьев. Какого же мне придется, когда я войду в него. Но вот мы свернули еще немного влево и стали еще ближе к лесу. Музыка же громче не стала. Мне даже показалось, что она исходит не из леса, а из какого-то другого места. Но это оказалось ошибочным. Через некоторое время звук мелодии, издаваемой лесом, стал громче, и когда мы подъехали к лесу вплотную, лес звучал полной какофонией. Но тут мой возница достал волшебный посох и навел на деревья в лесу магическую ауру. Деревья тут же замолчали, и мелодия оборвалась. 'Теперь ты может спокойно входить в лес', - сказал мне возница. 'Сейчас деревья не поют, но помни, что как только ты произнесешь слово 'музыка' - листья на деревьях снова запоют'. Я поблагодарил возницу и сошел вниз в траву голубых полей. День клонился к вечеру, что грозило мне ночевкой в лесу музыкальных листьев. Я вдохнул поглубже и побрел в изумительной красоты лес.
В лесу музыкальных листьев...
Лес, в котором я очутился, представлял собой мешанину из деревьев, которые я не знал, и о которых ничего не слышал. Во всяком случае, такие точно не росли в тех местах, откуда я родом. Все деревья были причудливой формы, разных размеров, а кора у них имела какой-то не естественный для обычных деревьев оттенок. Словно какой-то неведомый мастер специально выковал эти деревья по своей прихоти и сделал из них целый лес. Лесной массив, если его можно было так назвать, действительно был велик. Если не знать дороги, то можно было в нем заблудиться. Но самым интересным в этом лесу - это листья, которые украшали собой деревья. Листья были не живые, а искусственные. Сделаны они были из трех видов металлов. Здесь были медные листья, что отдавали желтизной. Они были самые тонкие и легкие. Такие листья издавали самый тонкий и мелодичный звук. Далее шли серебряные листья. Как правило, они были больше и издавали более низкие звуки. А на вершине всего этого музыкального семейства стояли золотые листья. Обычно они украшали собой низкие кустарники и верхушки деревьев. Когда ветер раскачивал деревья, то эти листья звенели в первую очередь. Я нашел первую, попавшуюся мне тропу и пошел по ней. Солнце уже скоро должно было окончательно сесть, и мне нужно было найти место для ночлега.
Я надеялся найти какую-нибудь ложбинку и там устроить себе спальное место. Когда я практически нашел нужное мне место, то услышал, как из чащи, что была чуть левее того места, где я собирался разместиться, доноситься шепот. Шепот я услышал, потому что в ночной тиши он был довольно-таки громким. Я приметил себе место, а потом решил проверить - кто там шепчет и кому. Я проник в чащу, и когда проходил мимо одного из кустов, то задел его серебряные листья. Они тут же зазвенели, и шепот прекратился. Стало быть, тот кто издавал его, услышал меня, и теперь он точно меня обнаружит. Бежать смысла не было - так я точно устроил бы в темном музыкальном лесу настоящую какофонию и привлек бы еще больше внимания. Я замер на месте и ждал, что же будет дальше.
Через некоторое время, не знаю сколько точно, впереди я увидел женский силуэт. Женщина шла прямо на меня. Она была высокой, а на ней было длинное платье в пол. Женщина несла в руке перед собой фонарь, поэтому я смог мельком рассмотреть черты ее лица. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что женщина молода и обладает природной красотой.
Дама приблизилась ко мне. Несколько мгновений она молчала, а потом произнесла: 'Я что, вижу очередного путника, что заблудился в моих владениях?' Я ответил, что иду с заданием, от исхода которого зависит судьба моего дома. Она посмотрела на меня несколько с высока своего положения, а потом произнесла: 'Я хозяйка и владычица этого леса. И я волшебница. Если поможешь мне, то я покажу тебе дорогу к полям волшебных колокольчиков'. Тут она повернулась и пошла прочь от меня в ту сторону, откуда вышла. 'Следуй за мной', - произнесла она. Я подчинился и пошел за ней шаг в шаг. 'Сейчас ночь', - произнесла она. - 'Я отведу тебя в место, где ты сможешь переночевать. А завтра утром я дам тебе задание, которое тебе предстоит выполнить'.
Мы следовали все дальше и дальше, пока не подошли к небольшому домику, который стоял на полянке, специально для нее созданной. 'Можешь входить и располагаться', - сказала волшебница, - 'завтра утром я дам тебе работу. На все твои вопросы я тоже отвечу завтра'. Не успел я и глазом моргнуть, как она тут же растворилась в проеме домика. Мне ничего не оставалось, как снять с себя доспехи, сложить оружие и умывшись прохладной водой, что была в чане рядом с постелью, окунуться в сон на мягких простынях и подушках до утра.
На следующий день в Лесу музыкальных листьев...
Когда я проснулся, солнце проникало сквозь незакрытое окно. Дул свежий ветер, которые за собой под утро принесли горы. Было слышно, поют деревья своими листьями и их пение говорило о том, что и мне пора просыпаться. Я поднялся с постели, привел себя в порядок и, одевшись, вышел на улицу. На воле было совершенно свежо. Утром не так жарко, как днем, поэтому можно было вдоволь насладиться утренней свежестью. Я подставил свое лицо легкому ветру, который приятно щекотал кожу. Если бы не ветер с гор, то ничего подобного я не бы встретил здесь утром. Сам же лес никакой свежести не давал.
Через некоторое время появилась и сама хозяйка леса. 'Ну, что проснулся?', - спросила она меня. - 'Я погляжу, ты уже собран. Пойдем за мной, я покажу, что тебе придется сделать'. С этими словами она прошла мимо меня и направилась к череде деревьев с серебряными листьями. Я последовал за хозяйкой леса музыкальных листьев. Пока я шел за ней то вспоминал слова возницы о том, что мне не стоит говорить слово 'музыка' в лесу. В противном случае я оглохну от какофонии звуков от неживых листьев. Когда мы подошли к деревьям, то я решил спросить хозяйку этих мест и задал ей вопрос: 'Почему этот лес неживой. Почему все листья в нем из металла?' 'Проблема в том', - отвевала мне хозяйка Леса музыкальных листьев, - 'что этот лес поразила ужасная хворь. Я не знала как с ней справиться, но знала, как защитить лес от полной гибели. Я наложила на него заклятие кристаллизации. Теперь эти деревья хоть и не живые, зато изумительно выглядят издают музыкальные звуки и не бояться никакой хвори'. 'Смотри', - продолжила она, - 'тебе нужно сделать так, чтобы вот эти деревья', - и она обвела рукой дюжину невысоких деревцев, - 'пели своими листьями в определенном порядке. Тогда они перед тобой расступятся, и ты сможешь пройти дальше к своей цели, а я смогу посетить дальнюю дубраву, что находится напрямик за этими металлическими зарослями'. 'Тебе наверняка задерживаться здесь не с руки, поэтому выполнив мое поручение ты сможешь покинуть лес'.
Волшебница еще немного объяснила принцип моей работы и дала в руки ветку. Ветка выглядела совершенно обычной, если не считать, что сделана она была из металла. Хозяйка леса музыкальных листьев напела мне немного мелодию, чтобы я ее уловил, и деревья ответили ей легким покачиванием и музыкальным журчанием неживой листвы. Я же, взяв в руку ветку, коснулся ветки ближайшего дерева, и ветка в моей руке тут же загорелась сине-бирюзовым сиянием. Хвост магический энергии исходил от моей ветки, и я начал то вздевать ветку вверх, то опускать ее вниз. И тут листьев на деревьях начала течь мелодия. Поначалу она была чуть заметная, но потом становилась уверенней, сильнее и громче. Внезапно магический хвост от моей ветки ударил в другое соседнее дерево, и оно ответило ему прекрасными музыкальными октавами. Следом запело третье дерево, затем четвертое, пятое и вот уже вся аллея исполняла замечательную нежную мелодию. И тут среди зарослей стальных стволов начал проявлять тропа. Деревья, словно, расступались друг от друга освобождая мне путь вперед. И вот музыка завершилась, открыв мне тропу к Полям волшебных колокольчиков.
'Молодец', - похвалила меня волшебница. - 'Ты помог мне делом, а я помогу тебе советом. Когда будешь в полях волшебных колокольчиков, то не пей их нектар на заходе солнца. Это очень опасно'. Я поблагодарил хозяйку Леса музыкальных листьев и пошел вперед по тропе к ждавшим меня приключениям.
В полях волшебных колокольчиков...
Стоило мне минуть прекрасные виды, к сожалению, не живых, но очень красивых деревьев с переливающими разными оттенками листьями, как я очутился в полях волшебных колокольчиков. На сколько можно было бросить свой взор, всюду возвышались над землей и вздымались к верху травы различных оттенков. Сейчас был день, поэтому из трав, прямо к солнцу растения тянули свои цветки. В их нежных тонах я узнал те самые колокольчики. Были они нежно-молочного цвета и легонько покачивались при легком ветре, который дул откуда-то впереди. Я ступил в поля и тут же ощутил, что воздух, что меня окружал в этот самый момент, стал какой-то тяжелый. Словно влага наполняла его до самых краев. Дышать хоть и стало немного сложнее, чем до этого, я не сомневался в том, что нахожусь в полях совершенно живых созданий, а потому кислородное голодание мне точно не грозит.
Я шел прямо через поля, поскольку какой-либо видимой дороги пока я не замечал. И тут я увидел, что в нескольких местах трава, словно скошена. Самой травы, которая могла бы лежать на том месте, где ее скосили, видно не было, зато выкошенное пространство представляло собой площадку, по которой вполне можно было пройтись. Я вышел на выкошенную площадку и осмотрелся. Повсюду меня окружала трава. Запах стоял такой необыкновенный, что хотелось им напиться. Тут я вспомнил предостережение волшебницы о том, что нельзя пить нектар волшебных колокольчиков на заходе солнца. 'Уж не про этот ли чудесный запах говорила мне волшебница', - подумал я. Я покрутился немного на выкошенной поляне, чтобы оценить, насколько далеко находится Лес таинственного света. Волшебные лесные заросли я все же смог разглядеть, и находились они на почетном расстоянии от того места, где я находился. Иди до леса нужно было несколько верст, и тут я почувствовал, что очень устал. Я сел по-турецки на поляне, достал из своей котомки закуску и с флягой воды напополам принял нехитрый свой перекус. Когда в животе стало намного приятнее, и я почувствовал сытость, то на меня тут же навалилась дрема и я понял - насколько же сильно я устал: глаза смыкались, и я понимал, что мне нужно поспать. Я растянулся на поляне прямо в доспехах и заснул крепким сном.
Когда я проснулся, то уже вечерело. Небо окрасилось в красные тона. Было тихо и очень приятно; природа засыпала, а я, наоборот, пробуждался ото сна. Было видно, как солнце заходило на горизонте, и тут я увидел, как в лучах красного светила с васильков, что росли здесь повсюду вокруг меня, стекала роса. Она словно цветочное молоко опускалось каплями вниз на землю и на листья полевых растений, то впитываясь сразу, то растекаясь лужицами. Мне так и захотелось быстрее собрать его и попробовать на вкус. Когда я нагнулся к василькам, с которых стекал нектар, то сразу же почувствовал его запах, такой приятный и чуть сладковатый. Мне тут же захотелось испить этого божественного напитка; ведь именно таким я его себе представлял, но внезапно рядом с моим лицом, чуть правее впилась в землю стрела. Я тут же отпрянул в сторону и выпрямился, чтобы получше разглядеть, откуда же ко мне прилетела эта неожиданность. Искать долго мне не пришлось. В траве чуть впереди меня стояла охотница. Она был в охотничьем костюме, таком же раскрасе, а в руках у нее был лук. При этом другую стрелу она прикладывать к тетиве не собиралась. Это могло значить, что убивать она меня не хочет. Во всяком случае сейчас. 'Ты уже был в лесу музыкальных листьев?', - спросила она меня строго. Смотрела она на меня сердито, как будто я что-то натворил. 'Да, был', - ответил я, - 'и встретил там волшебницу'. 'В таком случае', - продолжила охотница, - 'Ты должен знать, что пить на закате нектар волшебных колокольчиков ни в коем случае нельзя. Или волшебница тебе этого не говорила'. Тут меня осенило. Как же я мог забыть, о предупреждении, что нельзя пить нектар волшебных колокольчиков на заходе солнца. 'Спасибо, что напомнила', - сказал я охотнице, - 'иначе бы со мной произошло что-то плохое'. 'Ты просто бы уснул и больше не проснулся бы', - сказала мне охотница. 'А сейчас ты куда путь держишь?', - спросила она с интересом. Было видно, что ей очень интересна моя история. И я сказал ей что следую в Лес таинственного света.
Охотница сказала, что готова меня пригласить на трапезу, и ей будет очень интересно послушать мою историю целиком. Я согласился. Сейчас уже наступала ночь, а идти долгие версты через поля в опасное место ночью было бы очень неразумным с моей стороны. Я прошел в ее сторону, чтобы стать к ней ближе, она развернулась, и мы последовали через поля.
'Наступает ночь', - сказал охотница, - 'даже если ты сейчас спать не будешь, то в любом случае идти в лес таинственного света и быть там ночью не самое разумное дело. Будет лучше, если ты первым делом дождешься утра. К тому же в темное время суток и на восходе нектар волшебных колокольчиков совершенно безопасен, и ты сможешь его испробовать'. Я не стал спорить с охотницей, а просто попросил показать то место, где она живет. Охотница отвела меня к большому валуну, который было сразу не так просто приметить из-за высокой травы. Зато рядом с ним обнаружилась дверь в землянку. Вход оказался не широким, но, даже в своих доспехах, смог спуститься в него. Лестница была не слишком крутой, поэтому упасть с нее мне не грозило. Мы спустились по ней вниз, под землю и оказались в довольно просторном помещении. 'Вот здесь я и живу', - сказала она мне, - 'можешь располагаться на ночь'. Я нашел это место довольно уютным, так как оно уже было обставлено мебелью и обжито. Так же я обнаружил, что стены в этом помещении сделаны из гранита, очень прочного камня, за которыми была пустота. В этой пустоте можно было заметить корни растений, которые росли наверху васильками. Корни ночью, когда цветы засыпали, словно забирали все тепло из цветков, и отдавали его земле, в которой находились. От этого они горели красным, и в горнице было тепло. К тому же корни отдавали призрачным красноватым сиянием, что придавало помещению признак таинственности.
Пока я осматривался, в комнату, откуда-то из глубины подземного жилища вышла охотница. Она была все в том же одеянии, только уже без лука и стрел. 'Ну?', - сказала она, - 'я пришла. Давай послушаем твою историю'.
Молодая женщина развела костер, чтобы стало и теплее, и уютнее. Даже летом под землей все равно прохладно. Я же снял с себя доспехи и сложил оружие. Разместившись у огня, я наконец-то смог отведать горячей пищи.
'Я прибыл издалека', - начал рассказывать я. - 'Мое королевство находится далеко отсюда, за Дремучим дубовым лесом'.
'Ну и далеко же ты забрался', - произнесла охотница, - 'С какой целью ты собрался в путь?'
'Я направился в лес не по своей воле', - отвечал я. - 'Меня послала в путь наставник Интурций. Он у нас главный в деревне, и моему дому угрожает серьезная опасность. Чтобы справиться с ней, мне нужно добраться до Вяза судьбы'.
'Вяз судьбы очень важное дерево для многих', - сказала охотница. - 'Лично я знаю немного о нем, но могу сказать, что добраться до него не так-то просто. Впереди у тебя еще много испытаний. И когда ты будешь в Лесу кровавых плодов, тебе нужно будет сделать выбор. Но думаю, что ты к тому времени уже разберешься'.
'А что мне нужно будет выбрать?', - спросил я совершенно естественно.
'Все зависит от того, что тебе предложат', - сказала охотница. 'Я не слишком умна, чтобы судить о судьбоносных решениях, но скажу, что от твоего выбора может очень многое зависеть'.
'Что ж', - сказал я, - 'значит мне нужно будет хорошо подготовиться'.
'И еще', - сказала охотница, - 'как я тебе уже говорила - Лес таинственного света очень опасное место, ну, или во всяком случае не из легких. Чтобы пройти к нему из моих полей волшебных колокольчиков, тебе нужно будет разгадать загадку'.
'Значит, из твоих полей не так-то просто выйти?', - спросил я.
'Выйти из них ты сможешь', - сказал мне охотница, - 'вот только в лесу таинственного света у тебя могут возникнуть проблемы. Поэтому загадку разгадать все равно придется. Утром все и разрешиться'.
'Что ж', - сказал я, согласившись с охотницей, - 'тогда ждем утра, а там посмотрим'.
Я не соврал, когда сказал, что спать мне не хотелось, ведь совсем недавно я уже видел сны. Я дождался, когда в подземном гроте, где мы находились, наконец-то станет тихо и решил выбраться наружу. Сейчас, уже, должно быть, стемнело окончательно, и мне не терпелось посмотреть на поля волшебных колокольчиков под ночным небом.
Я подошел к лестнице ведущий к люку, наружу и начал подниматься наверх. Люк был заперт, но настолько просто, что я справился с преградой. Это могло значить, что охотница не боится, что пока она спит, к ней в жилище проникнет кто-то опасный и причинит ей вред. Распахнув крышку люка, я высунулся и огляделся. Действительно, уже практически стемнело; лишь желто-красная полоска света на горизонте давала понять, что солнце еще не зашло окончательно. Вдохнув поглубже чистого воздуха, я вылез наружу полностью. Убедившись, что не потревожил своими действиями охотницу, я закрыл за собой люк и повернулся к полям Волшебных колокольчиков. Повсюду царило спокойствие и благодать, а ветер легонько трепал мои волосы и колыхал растительность в полях.
Прошло еще несколько минут, и солнце окончательно опустилось за горизонт, предоставив поля власти ночной тьмы. Я поднял голову наверх; небо было чистым и на нем высыпали звезды. Туманности и созвездия отчетливо отпечатались на небосводе. Красота этих небес могла поспорить лишь с красотой полей, которая тоже начинала проявляться с наступлением темного времени суток.
Невольно я заметил, как в траве начали загораться огоньки. То тут, то там появлялись горящие кружочки, которые горели прямо из травы. Сначала они горели не слишком ярко, и их было немного. Но немного погодя их стало больше, да и гореть они стали сильнее. Теперь поля были усыпаны неисчислимым множеством огоньков бело-лунного света. Если бы мне нужно было найти дорогу в этом поле, то огоньки, наверняка бы, послужили прекрасным указателем куда нужно идти. Пока я любовался прекрасным видом полей, рядом со мной оказалась охотница.
'Я так и знала, что ты захочешь подняться наверх', - сказала она мне, так же, как и я, смотря на поля Волшебных колокольчиков.
'Решил наметить себе маршрут к Лесу таинственного света, когда придется туда идти', - ответил я, все также продолжая смотреть на поля.
'Сейчас ночь', - продолжала охотница. - 'Теперь нектар волшебных колокольчиков безопасен, а вернее даже полезен. В случае чего им можно будет лечить раны. А если принять его внутрь, то он придаст сил и позволит вылечиться от серьезной болезни'.
'В таком случае', - произнес я. - 'Имеет смысл набрать такого нектара, а то еще неизвестно, что ждет меня впереди'.
Я не стал ждать, с разу же опустился на одно колено и достал пустой мех из своего мешка. Я не мог знать, насколько этот нектар действительно действенный, поэтому решил, что набрав его полный мех, точно не прогадаю.
'Держи стебель, на котором растет цветок с нектаром очень нежно', - давала совет мне охотница, когда я склонился над первым растением. 'Тебе нужно будет лишь немного оттянуть лепестки цветка и нектар сам отделится от него и упадет в мех'.
Я решил, что прислушаться к словам охотницы будет полезным и стал делать так, как она мне и советовала. Нектара в волшебных колокольчиках оказалось хоть отбавляй, поэтому мне потребовалось лишь несколько раз нагнуться к земле, чтобы набрать целый мех этой благодатной и живительной субстанции. Когда я закончил, до рассвета было еще далеко, и я решил, что теперь мне точно не помешает вздремнуть. Я поблагодарил охотницу за совет и сказал еще, что пока не наступит рассвет, я буду спать. Она ответила, что останется снаружи и не будет мне мешать.
Я не стал интересоваться, чем именно будет заниматься охотница, поскольку это ее владения, и она в них хозяйка, а спустился вниз в грот. Сняв с себя оружие и доспехи, я тут же прилег на спальное место. Почувствовав себя смертельно уставшим, я не замечая, ничего вокруг, тут же провалился в крепкий сон.
Утро следующего дня в полях Волшебных колокольчиков...
Следующим утром меня разбудил солнечный свет, который пробивался через щели в люке наверху. Я поднялся и сел на своем спальном месте. В гроте было тихо, видимо, охотница уже покинула свое место проживания. Я умылся и привел себя в порядок. Надев доспехи и взяв оружие, я решил, что стоит снова показаться наверху. Если охотница не здесь, то наверняка бродит где-то поблизости снаружи.
Поднявшись по лестнице к свободе, я, как обычно, открыл люк наружу и вылез на поверхность. Небо было практически чистым. Лишь несколько облачков застыли наверху. Дул несильный ветер и придавал свежести. Было так тихо, что если прислушаться, то можно было услышать, как колышется трава. Сейчас огоньков среди травы не было, а свет встающего светила озарял поля Волшебных колокольчиков и лес вдалеке. Именно туда мне и предстояло попасть.
Спустя некоторое время появилась и сама охотница. Она несла в руке корзину полную спелых плодов, а в котомке за спиной у нее была кринка молока.
'Сегодня на завтрак у нас будут фрукты с молоком', - сказала она. - 'Надеюсь, ты не против'.
'День только начался', - ответил я. - 'Сейчас я голоден и не откажусь от любой еды'. Охотница оставила фрукты и молоко снаружи, а сама спустилась вниз, чтобы взять посуду. Я только и хотел спросить ее о загадке, которую мне здесь предстояло разрешить, как она уже скрылась из вида под землей. Я еще не думал над загадкой, которую мне предстояло отгадать, чтобы покинуть эти места и войти в Лес таинственного света. Да я и не мог знать самой загадки. Поэтому мне оставалось лишь догадываться над тем, что это может быть за вопрос.
Спустя некоторое время из люка подземного убежища появилась охотница. Она подняла наверх скарб, который бы позволил нам насладиться завтраком здесь наверху.
'Ты, наверное, хочешь знать, что за загадку тебе предстоит отгадать', - говорила охотница, когда разливала молоко по глубоким тарелкам.
'Мне бы хотелось знать, в чем заключается вопрос, на который мне придется давать ответ', - сказал я.
'Здесь я тебе ничем не смогу помочь', - сказала мне охотница. - 'Вопрос задает ворон, который прилетает из Леса таинственного света'.
'Он что, каждый раз задает разный вопрос?' - спросил я.
'Давно никто не приходил в эти места', - сказала охотница. - 'Ты - первый за долгое время. Во всяком случае, на моем веку в этих полях никто не появлялся'.
И тут я подумал, что возможно это я первооткрыватель этих мест, ведь никто так далеко, как я еще не заходил. Я быстро управился с вкуснейшим завтраком и решил, что пора двигаться к границе, за которой начинались владения Леса таинственного света. Охотница сказала, что проводит меня и позаботится о том, чтобы я все-таки прошел в этот, покрытый тайнами и древней магией, лес.
Идти нам пришлось прямо через полевые травы, ведь тропинок в этих девственных полях не было. Мы следовали друг за другом - охотница шла впереди, а я за ней. Травы здесь действительно были волшебными. Никаких следов не оставалось, ни даже примятой травы. Стоило пройти место, как трава снова смыкалась за нами, словно здесь никого и не было. Несколько раз, пока мы следовали к границе с Лесом таинственного света, я задевал растения рукой, и с лепестков цветов на них, вниз падали капли нектара. Я даже стал переживать, что если этот нектар попадет на меня, то я усну вечным сном. Но все шло нормально.
Когда солнце было уже в зените, мы наконец-то добрались до границы с Лесом таинственного света, оставив поля Волшебных колокольчиков позади себя. Перед нами вздымались ввысь огромные деревья с толстыми стволами, крючковатыми длинными ветвями и раскидистыми кронами. Несмотря на то, что сейчас был день и светило солнце, я замечал, что лес этот поглотил сумрак, а что могло в нем обитать я мог только догадываться.
С охотницей мы стояли в совершенном молчании, а я сам боялся нарушить тишину. И вот мы услышали, как кто-то приближается к нам из леса. Спустя несколько мгновений я смог различить вполне отчетливый звук карканья ворона. Именно ворон и должен был пропустить меня в лес.
На пороге Леса таинственного света...
Птица вылетела из-за деревьев и, сделав небольшой полукруг в воздухе, приземлилась на крупный валун, который мирно покоился в метрах десяти от первых деревьев Леса таинственного света. Ворон смотрел на нас, а мы на него. Ничего необычного в этот момент я не видел в птице; ворон как ворон, если не считать того, что он с практически человеческим пониманием смотрел на нашу пару. Ворон каркнул пару раз, потом взлетел с валуна в воздух, и зависнув над ним в метре от земли обратился в человека, одетого в черную мантию.
'Рад видеть тебя охотница', - произнес ворон-человек. Было и без слов понятно, что он также является и магом.
'И я тебя тоже, Лесной Судьбовидец', - ответила охотница.
'С тобой, я погляжу, подкрепление', - продолжал Лесной Судьбовидец. - 'Значит герои еще не перевелись?'.
'Что тебе нужно в Лесу таинственного света?', - спросил меня Лесной Судьбовидец.
'Я следую к Вязу Судьбы', - ответил я, - 'а для этого мне нужно пройти через этот лес'.
'Надеюсь, что причина у тебя веская для такого путешествия', - сказал Лесной Судьбовидец. - 'Я не буду тебя о ней спрашивать, но ты должен будешь ответить на один вопрос. И потом уже я решу - можешь ты пройти в лес или нет'.
Я немного помолчал, подумал, взвешивая слова, но все равно решил сказать так как есть.
'Что ж', - сказал я, - 'я готов пройти любые испытания, чтобы дойти до своей цели'.
'Пролив это в свою землю, не получит всходы племя. Как вода она течет, только жизнь живым дает', - произнес слегка напевно Лесной Судьбовидец.
Я постоял на месте, подумал, и тут до меня дошло что имел в виду мой собеседник.
'Кровь, это кровь', - ответил я уверенно, хотя внутри себя не был до конца уверен, что это был правильный ответ.
Лесной Судьбовидец тут же обратился вороном, снова взлетел и уселся на валун. Я уже подумал, что я ответил неверно на вопрос, и что ворон сейчас исчезнет в лесных зарослях, но птица постучала по валуну клювом несколько раз, словно разгадывала какой-то шифр. И внезапно заросли перед нами расступились и я увидел в лесу неплохо так заметную тропинку, которая уходила вглубь Леса таинственного света.
Я же сиял от счастья, что мне так легко удалось разгадать загадку ворона, и мой путь к цели продолжается.
'Что ж добрый воин', - сказала мне охотница. 'Ты сделал все, что от тебя требовалось. Теперь я оставляю тебя здесь, поскольку мне нельзя покидать свои владения. Ты же следуй за своей целью. Может мы еще увидимся'.
Я поблагодарил ворона и охотницу за оказанные мне помощь и честь и ступил ногой на тропу, которая вела в неведомый и полный опасностей Лес таинственного света.
В Лесу таинственного света...
Солнце уже было в зените, когда я исчез в густоте волшебных зарослей. На небе не было облаков, но из-за плотно сомкнутых крон деревьев, и какого-то их сизого окраса, в лесу был полумрак. Я понимал, что было бы лучше выбраться из леса до наступления темноты, так как находиться в таком лесу ночью было совершенно неразумно.
Я шел по тропинке вперед. Когда я пройду Лес таинственного света, то выйду к заснеженным просторам. Там должна была быть башня из слоновой кости. А маг в ней должен был мне помочь с подсказкой, связанной с Вязом Судьбы. Сейчас же я находился во власти теней и сумрака, который сгущался вокруг меня, пока я шел по тропинке вперед. К счастью, несмотря на то, что тропинка немного плутала, она, все же, шла довольно прямо, так что я был уверен - я смогу выйти туда, куда мне нужно.
Но вот тропинка вильнула, сперва, влево, потом еще раз вправо. Я все шел по ней, но чувствовал, что заблуждаюсь в лесу. Туман, который возник в зарослях вокруг меня, все сгущался, и был готов закрыть от меня и саму тропинку, идя по которой, я уже не был уверен, что смогу выбраться из треклятого леса. Я ускорил шаг, и тут у меня под ногой скрипнула ветка. Я бы не обратил на нее внимания, если бы не шум в листве, чуть левее, впереди, который насторожил меня.
Я остановился и прислушался. Сначала было тихо - лишь ветви деревьев шумели от несильного ветра, а потом я опять услышал треск сучьев в зарослях. Мне было совершенно не видно, кто это мог быть, поскольку туман скрывал от меня все, что происходило в лесу. Я мог видеть лишь верхушки деревьев, но и они не слишком отчетливо проглядывались в туманной дымке. Тут шорохи и звуки сломанных листьев стали громче и ближе. Это могло значить, что их источник приближался ко мне. И вот, вглядываясь в туманное марево, которое призрачным потоком медленно плыло передо мной, я увидел нечто.
Оно было большим, высоким и довольно крупным в ширину. Это нечто стояло на двух конечностях. Можно было увидеть, что незнакомец был покрыт шерстью. Вот только лица или морды я разглядеть не смог.
Незнакомец понял, что я смотрю на него, поскольку он исчез через несколько секунд после того, как я его заметил. Но вот он появился уже, с другой стороны, все так же следя за мной. На этот раз он был ближе, и я смог различить, что внешность у моего незнакомца совершенно звериная. Он был похож на оборотня, волколака, который рыскает по этим местам в поисках добычи.
Я понимал, что он сулит для меня опасность, и что мне нужно делать ноги, поэтому я решил ускориться. 'Буду смотреть себе под ноги', - подумал я, - 'чтобы не сойти с тропы'. Я прибавил шагу, и мне даже показалось, что оборотень остался позади меня, в стороне. Но стоило мне пройти не более сто метров, как кто-то сильный схватил меня и усадил сверху. Оборотень рванулся с места, как дрессированный пес. Мне только оставалось схватиться за загривок и молиться, чтобы он меня не убил.
Мы мчались по еле заметной тропе, скрытой в тумане леса. Вокруг нас начинали мелькать огни, так как день уже клонился к вечеру. В лесу начинало темнеть, и скоро Лес таинственного света должен был накрыть мрак ночи. Но вот тропа закончилась, и оборотень, а вместе с ним и я оказались на широкой лесной дороге. И тут лесной тракт по обеим сторонам зажегся призрачными огнями, а туман немного рассеялся. Когда мы снова двинулись с прежней скоростью по окаймленной огнями дороге, то в лесу, среди деревьев можно было увидеть, как из-под корней вековых деревьев, и из нор, где обитают неизвестные мне звери и чудовища, светит сине-голубое сияние.
Оно было разной интенсивности. То загоралось сильнее, то чуть меркло, чтобы потом снова ярко зажечься. Зверь немного поубавил скорость, и я даже смог краем уха услышать музыку, которая снова лилась из мест источников призрачного сине-голубого сияния. Мрак уже почти полностью окутал Лес призрачного света, и, если бы не огни, горящие по сторонам дороги, по которой мы следовали, то мы наверняка заблудились бы.
Но вот мы свернули еще раз, потом еще и вышли на просторную поляну. На ней лежал заостренный валун, устремленный вверх и освещенный полной луной, а чуть поодаль расположилась хижина, настолько старая, что я даже не мог думать, что там кто-то может жить. Но тут в хижине я заметил свет и понял, что нас ждут.
Спустя несколько минут на порог хижины вышла женщина. Нельзя было сразу сказать сколько ей было лет. Она была не молода, но и не стара. Женщина что-то выплеснула на землю из корыта и тут заметила нас.
'Эй, Вульфрик!', - произнесла она грозно, - 'кого ты снова сюда притащил. Не хватало нам снова гостей'.
Тут я решил, что нужно вмешаться, и отойдя немного в сторону от Вульфрика, так чтобы меня было видно отдельно, поклонился ведьме. Ведьма заметила меня, очень внимательно осмотрела с ног до головы, а потом произнесла: - Я смотрю, ты рыцарь. При доспехах и оружии. Какое у тебя здесь дело?
Я рассказал, что мне необходимо попасть к Вязу Судьбы, чтобы прогнать зло, которое нависло над моим домом.
'Вяз Судьбы - не простое древо', - сказала мне Ведьма. - 'Нужно быть очень волевым, чтобы суметь получить от него силу и помощь. Думаю, что сейчас тебе лучше пройти внутрь моей хижины. Ты наверняка очень проголодался, к тому же у меня есть для тебя задание'.
Тут ведьма повернулась ко мне спиной и скрылась за дверью хижины, но саму дверь она до конца не закрыла. Я немного постоял на месте и осмотрелся. Над лесом стояла ночь, а мерцающий свет из чащобы манил своей опасностью и неизвестностью. Поэтому я решил, что лучше я останусь у ведьмы, чем найду себе беду в этом лесу. Я прошел прямо к хижине и поднялся по невысоким и ветхим ступеням. Я открыл дверь, которая подалась на меня со скрипом и прошел внутрь помещения. Хижина была тесновата, если не сказать мала. Внутри у стены стояла кровать, а у стены прямо передо мной другая. В центре единственной комнаты был стол, а в углу рядом с входом размещалась печь.
Стены в хижине были заняты полками, такими же старыми, как и сама хижина. На них стояли различные колбы с неизвестными мне жидкостями. Наверняка там были сильнодействующие яды, зелья и растворы. И тут я почувствовал запах трав, ведь с потолка свисали различные сушеные травки, которые ведьма наверняка приготовила для своих экспериментов.
К своему удивлению, я не нашел ведьмы в хижине, когда вошел в нее, но тут она появилась у меня за спиной.
'Что испугался?', - заявила она. - 'Сейчас ночь, но ты спать пока не собирайся. Есть у меня одно дело в лесу. Мы будем делать его прямо сейчас'.
'Что, ночью?', - спросил я, удивившись и испугавшись одновременно.
'Да, а что такого', - сказала ведьма. - 'Ночь, как нельзя лучше подходит для такого рода дел. Возьми-ка вон тебе склянки, что стоят на полке сверху'.
Я повернулся и увидел те самые склянки с мутноватыми жидкостями. Я не стал разбираться в том, что именно нужно ведьме, а просто взял все что было и сложил в свой мешок.
'Сейчас я возьму еще пару ингредиентов, свой посох и можно будет идти с лес', - сказала ведьма и прошла к кровати, что стояла у стены напротив входа в хижину.
Я невольно похолодел и заволновался. Мне никак не хотелось идти в такое темное время в лес, что был полон опасностей. Пока что я встретил лишь прирученного оборотня, но что еще могло обитать в этом лесу, мне было неизвестно.
Тем временем, ведьма достала корзинку из-под кровати и взяла из нее кусок сырого мяса и еще какую-то приправу тоже в склянке. Все это она аккуратно сложила в свою котомку.
'Ну', - сказал ведьма, когда была готова, - 'теперь мы можем выходить. Следуй за мной и не отставай'.
Женщина перекинула котомку через плечо, похлопала по ней рукой, словно проверяя, все ли на месте, и прошла к выходу. Открыв дверь, она вышла наружу, а за одно еще и впустила свежий воздух, в наполненное ароматом трав пространство хижины. Я прошел следом за ней и тоже вышел наружу.
'Смотри не отставай', - приказным тоном сказала мне ведьма, - 'не хватало еще чтобы ты заблудился'.
Тут ведьма ударила посохом, что был у нее в руке и дверь за нами затворилась.
'Вульфрик пойдет с нами', - сказала ведьма, - 'сегодня ночью он будет нам охраной, а за одно ему будет любопытно проследить за моим колдовством'.
Оборотень Вульфрик был неподалеку, поэтому он быстро примкнул к нашей компании, и вся наша троица отправилась в лес. Честно сказать, я не думал, что смогу зайти так далеко, хотя до Вяза Судьбы было еще идти и идти. Находиться ночью в лесу, полным тайн и опасностей не входило в мои планы, но уж раз без этого мне никак не обойтись, придется послушаться ведьму.
Довольно споро мы подошли к краю поляны. Дорога, по которой Вульфрик принес меня к хижине, осталась в стороне, но все равно была заметна по причине огней, все еще горевших по ее краям. Тем временем я обратился глазами к лесу. Сейчас была глухая ночь, и в лесу должно было быть совсем темно, но все равно я видел то тут, то там голубоватое сияние, которое просачивалось из-под корневищ вековых деревьев, и из углублений в земле. Кто мог обитать в этих углублениях, я мог только догадываться и встречаться с ними мне никак не хотелось. Тут ведьма ударила посохом по земле снова и произнесла какие-то неизвестные мне слова. В лесу зажглась огненная дорожка, которая словно змея, указывала путь туда, куда нам нужно было пройти.
'Идите за мной след в след и не отставайте', - сказала ведьма. - 'Мы должны выйти на поляну, где мы и совершим ритуал. А ты мне поможешь', - последняя реплика предназначалась уже мне.
Женщина ступила рядом с огненной змеей и прошла меж вековых деревьев Леса таинственного света. Я и Вульфрик последовали следом. Оборотень все время молчал. Я, конечно, понимал, что, возможно, он совсем не говорит, но даже звериные звуки были для него редкостью. Видимо, ведьма хорошо надрессировала его. Вульфрик шел справа, рядом со мной и все время нюхал воздух, словно искал чего-то.
Воздух в лесу действительно был странный, словно застылый. Туман, что был для нас постоянным спутником снова заполонил все вокруг, но стелился на этот раз низко, и деревьях стояли в нем, словно в молоке. Мы продолжали следовать по освещенной огнем тропке, и тут слева от нас прошмыгнули какие-то фигуры. Вульфрик остановился и прислушался, а я положил руку на рукоять своего меча. Ведьма же при этом не сильно замедлилась, а нам сообщила, что это всего лишь гнусные и трусливые оглохосты. Я тут же вспомнил, чему учил меня сперва отец, а потом и Интурций. Оглохосты - это мерзкие существа, чем-то напоминающие трупоедов и упырей, но очень сильные и проворные. Охотятся оглохосты преимущественно ночью, поэтому я и забеспокоился, когда ведьма сказала, что мы идем в лес.
Все же мы продвигались вперед, и если не считать шорохов в зарослях, то никаких явных угроз вокруг не было. И тут ведьма приказала нам остановиться. Дорожка все также освещалась огнями и дальше, но мне показалось, что мы пришли.
'Дальше идти опасно', - сказала ведьма, - 'нужно сойти в туман с пути, давайте скорее'.
Мы не стали мешкать, а быстро отошли в туман, что стал чуть плотнее.
'Тихо', - сказала ведьма, - 'приготовьтесь'.
Тут из лесной темноты и сумрака послышались звуки, напоминавшие топот лошадиных подков. Лошадиный топот был частым и приближался. Кто бы это не был, он очень спешил. И тут я увидел, как из-за деревьев во весь опор по дороге мчатся огненные всадники. Они были объяты пламенем с головы до ног, а их кони также горели и изрыгали пламя из своих пастей. Красные глаза смотрели вперед с какой-то одержимостью. Видели ли нас всадники, я знать не мог, но зато я мог отчетливо видеть, как десять огненных всадников промчались мимо нас на своих объятых пламенем скакунах.
Когда кавалькада необычных всадников исчезла в сумраке леса, мы снова вышли на тропу. Я сразу же увидел, как следы, оставленные лошадьми на земле, испускали дым от запекшейся земли. Признаюсь, что я был по-настоящему поражен и удивлен. Такого я еще никогда не видел.
'Ты сильно не удивляйся', - сообщила мне ведьма, - 'в этом лесу и не такое можно встретить'.
Несмотря на мое потрясение, мы снова были на дороге и продолжили путь к заветной поляне. Туман все так же продолжал обступать нас, а после увиденного мне начало казаться, что теперь опасность здесь повсюду, за каждым деревом, за каждым витком тумана. Мы продолжали двигаться вперед, немного загибая вправо. Дорожка, по которой мы следовали, все также была помечена огнем, но теперь огоньки стали чуть больше и ярче. Нужно было быть внимательным, чтобы не попасть в огонь ногой и не опалить себя.
Дорожка загибала вправо все сильнее, и вот я начал замечать, что поляна, на которую мы стремились, уже появляется среди деревьев. Мы вошли на поляну. Ведьма была в центре, я слева, а ее верный слуга и помощник оборотень Вульфрик стоял с правого плеча.
Поляна имела практически идеальную округлую кромку. Когда мы входили на поляну, то она была почти вровень с землей. Зато дальше над ровной поверхностью поляны, усыпанной там и тут каменьями, словно полумесяц возвышалось плато. Оно полностью поросло мхами, лишайниками и травой, а от ровной площадки поляны имело почти отвесную стену вверх высотой не менее двух с половиной метров посередине. В самом центре поляны размещалась каменная глыба на нескольких каменных подпорках, а на ней самой были начерчены какие-то неизвестные мне знаки.
Ведьма осмотрелась по кругу поляны, поглубже вдохнула чистый и свежий ночной воздух и прошла к центру поляны, где и размещалась каменная глыба. Тут я увидел, что рядом с каменной глыбой было место для костра.