Игорю, моему Читателю,

романа не было бы

Благодарность

другому Игорю за внимательное

прочтение и ценные советы

Великий заложник

Часть I. На Уриану

Похищение

Я смотрел запись снова и снова, целиком и фрагментами, с обычной скоростью и замедленной - я не мог понять, как могло случиться то, что я видел. А видел я следующее.

По широкой улице Нового Рима двигался кортеж Великого Гуру. Первым царапал гусеницами дорогу танк охраны - приземистый, пятнистый, ощетинившийся оружием, с наглухо закрытыми люками. Далее, в десяти метрах позади, катилась бронированная машина основной силовой установки, которая закрывала защитным полем всю процессию. За ней ехала, а, точнее, парила над землей платформа с Великим Гуру - высоким, седым человеком в черно-бело-оранжевом одеянии главы Вселенской Церкви. Платформа закрывалась от проникновения любых предметов извне силовым полем броневика. Кроме того, вся дорога от космопорта до Храма, куда направлялся Великий Гуру, была надежно защищена полем городского генератора - вернее, мы думали, что она надежно защищена.

За платформой шел второй, резервный, броневик и за ним еще один танк. Вне пределов поля плотной толпой, заняв все тротуары, улицы и переулки, все балконы и крыши, стояли, сидели и висели люди. Они могли бы увидеть все это потом, в записи или прямо сейчас - по трансляции, но вот так, в живую, наблюдать Главу Вселенской церкви на расстоянии крика можно было только здесь и сейчас. Люди были везде - почти везде. Их не было в том самом не достроенном здании с колоннами и пустыми, мертвыми окнами.

Я нажал кнопку замедления - передний танк, достигнув последнего поворота к Храму, свернул налево, оставив справа от себя то самое не достроенное, пустое здание, подходившее своим забором вплотную к дороге. Танк прошел мимо, за ним свернула бронемашина и платформа с Великим Гуру поравнялась со зданием. Я еще замедлил движение пленки - здание медленно-медленно, нехотя и с напряжением, стало оседать, погружаться в землю - на самом деле, оно просто исчезало, работало устройство, превращающее массу в энергию. Эта энергия была направлена на прорыв силового поля, на его блокировку. Защитное поле было отличным, прорвать его не удалось - оно отключилось всего на две с половиной секунды, но этого оказалось достаточно.

Дорога вздыбилась, платформа поднялась вверх, наклонилась, спереди и сзади нее появились трещины. Великий Гуру ухватился за поручень, чтобы не упасть, на его лице не было страха - только какое-то детское удивление.

Из-под земли всплыл огромный зев захвата, в жерло которого, как пылесосом, затянуло платформу с Великим Гуру. Несмотря на то, что я максимально замедлил просмотр, дальнейшее увидеть не удалось, захват мгновенно исчез в нуль-туннеле. Силовое поле восстановилось, подняв пыль и грохнув бронетехникой о дорогу, но исправить что-либо было уже поздно - Великий Гуру исчез, был переброшен в неизвестную точку Вселенной неизвестными злоумышленниками. Смотреть было больше нечего, я выключил плейер и потянулся за следующей банкой пива.

С пивом я, правда, не успел - меня вызвал Шеф.

Бывший шпион Земли

(немного истории)

Я встретился с Шефом через полчаса.

Точнее, с бывшим Шефом - два с небольшим месяца назад меня уволили с миленькой формулировкой - "за неподчинение приказу, самовольное оставление поста, нарушение присяги, моральное разложение". В этой формулировке меня больше всего удивило "моральное разложение" - для человека моей профессии это просто смешно. Все остальное было правдой - я не выполнил приказ и, тем самым, нарушил присягу. Меня вышибли из Службы Разведки Земли без выходного пособия с такой характеристикой, что на работу приняли бы только в качестве "дегустатора возможно отравленной пищи" - есть такая профессия на Планете Черных Уродов. Беда в том, что работа такого характера, учитывая местные нравы, чаще всего временная.

Но я до сих пор уверен что тогда, полгода назад, я был прав.

Приказ был довольно прост - ликвидировать резидента Зоргов на Уриане - планете, на самой границе с их империей. Резидент здорово навредил нашим во время последнего конфликта. Был такой момент, в самый разгар заварушки, когда наши мудрые стратеги решили провести акцию устрашения, для чего следовало стереть в порошок одну планетку по ту сторону границы в отместку за конвой, который Зорги незадолго до того перехватили. Надо сказать, что в той войне никто не действовал так серьезно, но вот наши решились. К границе пошли два "Разрушителя", но этот самый резидент как-то просчитал ситуацию и наши, вместо беззащитной планетки, встретили таких же монстров, как они сами, да еще в превосходящем количестве. Мордобойчик состоялся серьезный, обе стороны получили по полной программе и, сильно оплавленные, разошлись. Потом убитым достались пышные похороны, адмиралам - награды, а вот умникам-стратегам ничего не досталось - замысел-то не удался. Теперь, когда заварушка закончилась, один из них обрел силу, стал Министром Обороны Земли и решил свести старые счеты. И меня послали на Уриану.

Было ясно, что заданию придают большое значения - иначе послали бы кого-нибудь попроще, а не начальника Оперативного Отдела СРЗ - вашего покорного слугу. Я довольно быстро разобрался в ситуации и пришел к выводу - я не должен был делать то, что я должен был сделать.

Устранить резидента было делом пустяковым, я нашел несколько десятков способов. Но простейший анализ показывал, что после акции в Приграничье наступит полный хаос. Резидент был заметной фигурой, он умудрялся поддерживать хрупкое равновесие и был маленькой гирькой на весах - стоило ее убрать, и одна из чаш поднялась бы. Неминуемо вспыхнул бы пограничный конфликт, скучающие вояки с обеих сторон сразу нашли бы себе занятие, а вот что началось бы потом, и, главное, чем бы все это закончилось, сказать никто не мог. Я был на войне - это дрянное занятие, поэтому я доложил руководству, почему нельзя проводить акцию. Руководство заявило, что это не мое дело, я ответил, возможно, не очень ласково, руководство занервничало и попыталось меня арестовать - меня, самого удачливого агента СРЗ, Виктора по кличке Вода-в-Решете! Я не дал себя схватить, прибыл на Землю и попытался разобраться, но меня уволили с формулировкой, о которой я уже говорил. Я обиделся и начал искать себе новое занятие, как вдруг похитили Великого Гуру. Мой бывший шеф лично попросил меня помочь, даже пробурчал что-то, что, если очень напрячь воображение, можно было принять за извинение. Я согласился, отчасти из-за своего всегдашнего идеализма, отчасти от нечего делать. И вот я снова имею сомнительное счастье видеть своего Шефа, заместителя начальника СРЗ Витторио Соло.

Мой шеф, Витторио Соло

Личные деловые встречи сейчас - большая редкость. Смысла тащиться неизвестно куда ради того, чтобы побеседовать с человеком, почти нет. Гораздо проще сидеть у себя дома и наблюдать голограмму того, с кем общаешься, зная, что несмотря на весь твой юмор, собеседник не сможет достать тебя кулаком. У личных деловых встреч есть только одно заметное преимущество - такую беседу довольно сложно подслушать.

Шефа звали Витторио Соло. Это был плотный человек небольшого роста с черными, гладко уложенными волосами, крючковатым, как у орла, носом, без усов и бороды и в неприметной одежде. Он сидел за столиком в дешевеньком кафе возле Сада Осьминогов и попивал свое любимое пойло, состоящее из кофе, лимона, сахара и, кажется, пепси. Я пробовал - гадость страшная, но Шеф думал по-другому.

Сеньор Соло находился, как я уже сказал, на должности заместителем начальника СРЗ лет двадцать и понимал, что никогда не станет начальником - должность начальника есть политическая должность. Люди на нее приходят вместе с командой, победившей на очередных выборах и потом уходят, не оставив никакого следа в разведке, кроме разве что анекдотов. Начальник СРЗ выступает на пресс-конференциях, дает интервью и вообще делает вид, что руководит этим сложным делом и никак не вмешивается в процессы, протекающие в СРЗ. Было, правда, одно исключение, лет пять назад, когда очередной начальник решил использовать богатый потенциал нашей организации в каких-то своих целях и попытался руководить. Для этого ему пришлось потеснить Шефа. Синьор Соло некоторое время с изумлением наблюдал за попытками слишком ретивого начальника, думая, что это очередной бзик и скоро "все само рассосется". Не рассосалось, начальник дошел до того, что даже стал пытаться отдавать какие-то распоряжения Шефу - надо сказать, совершенно дурацкие распоряжения. Тогда Шеф стал действовать.

Он организовал утечку компромата на этого самого начальника - совсем небольшую утечку, которой, однако, хватило на грандиозный скандал. В результате последнего (скандала) не только начальник СРЗ лишился своего поста, но и вся команда тогдашнего Президента раньше срока закончила свою бурную, но, как оказалось, не слишком законную, деятельность. Значительная часть той команды была спроважена на пенсию - этим еще повезло - многие же до сих пор пытаются исправить ландшафт Планеты Слез на тамошних рудниках. Шеф мне потом признался, что немного перестарался, но своего все же добился - в нашу работу теперь никто не лезет, а Шеф не вмешивается в политику.

И вот он, синьор Соло, фактический глава Службы Разведки Земли, сидит за столиком в летнем кафе, что возле Сада Осьминогов, пьет свой отвратительный напиток и ждет меня для серьезного разговора.

Версии, версии...

Я взял пива у стойки и присел к столику:

- Добрый день, синьор Соло.

- Раньше ты звал меня Вит, - проскрипел мой бывший начальник и отхлебнул из своего стакана. Я изо всех сил попытался не сморщиться.

- То было до известных событий...

- Не зуди, Виктор, ты не знаешь, как легко отделался. Очень большие дядьки сильно на тебя обиделись и требовали твоей головы. Мне кое-чего стоило, чтобы ты сидел сейчас здесь и хлебал пиво, а не стучал киркой на Планете Слез, а то и того хуже... Кстати, на твое место никого не назначили - Джейн просто исполняет обязанности. Мы все знаем, что ты вернешься.

- Когда?

- Скоро... После выборов, когда эту команду сменят...

- А вдруг она останется?

Шеф криво усмехнулся и я понял, что задал дурацкий вопрос.

- Не останется, не волнуйся, - Шеф допил, наконец, свой напиток и достал сигару - настоящую "гавану", - Ну?

- Ладно, Вит, ты меня никогда не обманывал...

- Так-то лучше... Что скажешь о записи?

- Охрана и все средства защиты сработали как надо, просто они не были рассчитаны на такую мощность... Удар по силовому полю, захват и бросок через гиперпространство - все это было отлично спланировано, но не это главное. Главное, все это стоит безумных денег и еще нужно спецоборудование, которое вообще нельзя купить за деньги... Не так много организаций, которые могут себе позволить такие расходы.

- Ну-ну, Виктор, правильно мыслишь. Ну, дальше... Рассуждай дальше...

- На вопрос - "кому выгодно", я ответить могу - всем, кому удастся. Великий Гуру - самый известный и популярный человек в Федерации и за него много можно получить, как за заложника. А вот кто это мог провернуть с таким размахом... Ну, Зорги, конечно, но зачем им-то с нами сейчас конфликтовать? Хотя кто их, Зоргов, поймет... Спецслужбы из Федерального центра тоже могли бы... Ну, богач какой-нибудь, только я такого не знаю - все же это очень все дорого... Да еще мафия, только не земная - у этих столько денег нету... Вот и все варианты, пожалуй...

- Ну, молодец! Я всегда говорил, что ты - лучший наш оперативный ум! - Шеф был доволен. Он всегда был доволен, когда кто-то из его подчиненных делал или говорил что-нибудь стоящее. За это мы многое прощали Шефу - даже его дурацкий напиток. - Я ведь специально тебе ничего не рассказывал, а ты пришел к тем же выводам, что и наш Аналитический отдел. Действительно, версий четыре: Гуру могли похитить Зорги, федераты, частное лицо или мафия. Теперь о том, чего ты не знаешь. Гиперпрыжок мы проследили - капсула с похищенным попала на борт корабля, а тот ушел в подпространство и скрылся. Наш корабль мог его уничтожить, но, сам понимаешь, Гуру тогда бы погиб. Там, на самом верху, - Шеф ткнул пальцем в небо, - думают, что всему виной Зорги, с этой версии и начнем.

- Да зачем им, Зоргам, это надо? Они после последней заварушки еще в себя не пришли. Как и мы, впрочем...

- В общем-то, конечно, незачем, но другие версии - ничуть не лучше. И есть еще один факт - Великий Инквизитор срочно летит на Уриану...

На борту "Полосатика"

Через два дня после разговора с Шефом я вылетел на Уриану тем же кораблем, что и Великий Инквизитор. Версия о том, что Зорги похитили Великого Гуру, была не лучше других, но зачем Великий Инквизитор, а попросту говоря - глава службы безопасности Вселенской Церкви, срочно вылетает на Уриану?

Уриана - самый край Федерации, дальше начинается Империя Зоргов, враждебная и загадочная. Визит Великого Инквизитора выглядел весьма странно - а ну как он везет выкуп?

Путь на Уриану занимал две недели с небольшим - если, конечно, капитан не врал насчет возможностей его посудины. А посудина была, как бы помягче сказать, не высшего класса - старая калоша, прошедшая технический осмотр либо по великому блату, либо за взятку. Еще при старте она завывала и тряслась так, будто прощается с жизнью и нам советует того же. Взлетели, правда, исправно и скорость набрали по плану - опять же, если верить капитану. Назывался корабль "Полосатик" - в честь бывших хозяев мирового океана, китов-полосатиков, как гордо мне объяснил кэп.

"Полосатик" был грузовым судном, пассажиров на нем оказалось всего пятеро - Великий Инквизитор с референтом, симпатичная девица с довольно мерзкого вида попутчиком и ваш покорный слуга. Команда состояла из полдюжины сорвиголов во главе с кэпом - страстным любителем путешествий и виски, Джоном по кличке Безбашенный.

Конечно, в другие времена я полетел бы не один, но официально я не числился в СРЗ, Шеф выделил мне денег из какого-то фонда, на эти деньги я купил товар - три интуксии хлоббированных кнобов - и отправился на Уриану этих самых кнобов продавать. Ну что же, на Уриане я был не так давно, место это было знакомым, а кнобы - они и на Уриане кнобы, товар ходовой, где-нибудь я их сплавлю и буду вне подозрений.

Наша контора не смогла собрать справки обо всех пассажирах "Полосатика" - просто не хватило времени. Более-менее полную информацию я имел только о Великом Инквизиторе и его референте.

Много лет назад Великий Инквизитор был прокурором Марсианской колонии и прославился беспощадной и очень результативной борьбой с тамошней мафией, которую он сумел почти полностью извести и главари которой и посейчас занимаются общественно полезной работой на Планете Слез. В ходе этой борьбы обе стороны действовали по принципу "в любви и на войне все средства хороши", на прокурора было совершено несколько дерзких покушений, в него стреляли, его взрывали и травили, но он не был даже ранен. А вот его семья погибла полностью - жена, двое детей и все, кто был в доме в момент взрыва. Надо сказать, взорвали почти целый квартал, только прокурора в этот момент не было в городе. После этого прокурор сильно изменился, мафию все же дожал, а потом ушел в монахи. Но и там старая закалка взяла свое, и он стал Великим Инквизитором Вселенской Церкви. Это был высокий седой старик, чья спина, казалось, не имела мышц для того, чтобы сгибаться, он был прям с суждениях и оценках и в то же время имел гибкий, изобретательный ум. Звали Великого Инквизитора отец Иоанн.

Его референт, отец Марк, был мужчина небольшого роста, коренастый, с круглым лицом и тонзурой, несмотря на то, что кондиции Вселенской Церкви этого не требовали. Одевался референт в нечто, весьма похожее на серую рясу и своим обличьем и поведением очень напоминал средневекового монаха, что неудивительно - отец Марк был потомственным священнослужителем уже не в первом поколении.

Члены экипажа были проверены СРЗ и не вызывали никаких подозрений, а вот странная парочка - симпатичная, если не сказать больше, стройная девушка с тонкими, как будто точеными чертами лица и ее попутчик могли оказаться кем угодно - и шпионами Зоргов, и членами мафии, и, наконец, просто торговцами, кем они и представились. Они сопровождали груз на Уриану и груз этот был - хлобированные кнобы! Звали девушку Ирэн, ее сотоварища - Ронк.

Ронк, в отличие от Ирэн, мне сразу не понравился - небольшого роста, какой-то весь заросший коричнево-рыжей щетиной, разговаривал он коротко, как будто лаял, и взгляд имел злобный и дикий.

Целыми днями мы сидели по своим каютам, а вечерами, по традиции торгового флота, все пассажиры и капитан собирались на ужин в маленьком помещении, которое кэп громко называл кают-компанией. Общего разговора почти никогда не получалось - Великий Инквизитор угрюмо молчал, его референт наверное, не осмеливался это молчание нарушать, Ронк, по-моему, вообще с трудом разговаривал, Ирэн пребывала в каком-то сосредоточенно-задумчивом настроении - может быть, думала о том, куда девать своих кнобов, раз так некстати объявился конкурент в моем лице? Поэтому разговор за ужином обычно сводился к диалогу между мной и кэпом. Тот, отхлебнув чего-то из пузатой бутылки, рассказывал жуткие истории из жизни капитана торгового судна, я же пытался выдумать нечто о приключениях не очень удачливого коммерсанта, но, по-моему, нас никто не слушал и ужины эти проходили довольно скучно. Наверное, я один это замечал, потому, что все были заняты собственными мыслями, а кэпу реакция публики была безразлична - тому хватало его бутылки.

Так продолжалось десять дней и я уже поверил, что благополучно доберусь до Урианы, но на одиннадцатый день, когда "Полосатик" уже достиг Приграничья, ситуация за ужином изменилась - в этот раз капитан имел такой же озабоченный вид, как все остальные, не прикладывался к своей бутылке и молчал, а потому трапеза протекала в гробовом молчании. В самом конце ужина капитан произнес:

- Господа, - затем, глянув в сторону Ирэн, - и леди. Мы заметили сканер-буй, не отмеченный на карте. У нас, возможно, неприятности.

Неприятности

- Позвольте, а что такое сканер-буй? И какие неприятности с ним связаны? - после некоторого молчания, тихим голосом поинтересовался отец Марк. Наверное, только он один из всех нас не знал этого. Капитан ответил ему:

- Сканер-буй - это такое устройство, которое следит за окружающим пространством. В него и маяк встроен, чтобы корабли с курса не сбивались, и устройство связи, аварийный отсек есть. В общем, штука полезная, но буй, который мы заметили, не зарегистрирован и не отмечен на карте. Значит, кто-то наблюдает за пространством, и этот кто-то нас наверняка заметил...

- Но кто это может быть? И какие неприятности нам это может доставить?

- Буй, говорю, на карте не отмечен, установлен здесь нелегально... Это могут быть контрабандисты - тогда нам ничто не грозит, им до нас дела нет. Это могут быть какие-нибудь шпионы - например, Зоргов, мы вряд ли их заинтересуем. Но вот если это пиратский буй... Тогда скоро пожалуют гости, а "Полосатик" не вооружен...

- А не может быть, что этот буй остался со времен последней заварушки? - я высказал свое предположение. - Тогда тут кто только не разбрасывал буи...

- Нет, буй новой конструкции, такие года два назад стали выпускать... Ну, ладно, может, и обойдется...

- Неужели пиратов не остановит присутствие представителей Вселенской Церкви? - спросил отец Марк.

- Да в гробу они видели вашу церковь... Извините, святые отцы, я не хотел никого обидеть. Ничто их не остановит, скорее наоборот, за такую важную персону, как Его Преосвященство Великий Инквизитор, можно неплохой выкуп получить... Вон, Великого Гуру умыкнули - тоже, наверное, для этого...

- А что вам известно на эту тему, господин капитан? - неожиданно раздался голос самого Великого Инквизитора.

- Точно мало что известно, так, слухи в Приграничье ходят...

- И что за слухи?

Капитан пристально посмотрел на отца Иоанна, усмехнулся и произнес:

- А мне нет дела до всего этого, у меня своих проблем хватает. Если же вам это интересно, обратитесь к торговцам слухами, они вам продадут все, что пожелаете... Что случилось? - вопрос был обращен к молодому матросу, влетевшему в помещение даже не постучавшись.

- Пираты, сэр... Их корабль на расстоянии залпа... Они вышли на связь и требуют выровнять скорость для стыковки.

- Ага... Ну, что же, воевать нам нечем... Выровнять скорость, как того требуют! Будем ждать гостей...

Дизайнер

- Так, неплохой улов... Недаром мне сегодня снились кнобы - моя бабушка говорила, что это к удаче. Очень умная у меня была бабушка! - пират разглагольствовал, проходясь вдоль строя. Строем этим были мы - пассажиры и члены экипажа "Полосатика". Мы стояли в коридоре и слушали нашего захватчика.

Бандитов на борту нашего корабля было всего четверо, включая и самого главного - он называл себя Дизайнером, черт его знает, почему. Они были вооружены и на каждом была надета маска, это давало надежду на то, что нас не убьют.

- Итак, уважаемые путешественники, вы имеете честь присутствовать на корабле самого Дизайнера - это как раз я и есть. Нет, вы не ослышались, этот корабль теперь - моя законная собственность. Хотите знать, чей этот закон? Отвечу - это мой закон! Я такой закон придумал, и я его неукоснительно соблюдаю, когда захочу... По этому закону все, что мне удается захватить, становится моим. И вы в том числе! Вам не нравится? Жаль. Но законы всегда кому-нибудь не нравились. Хочу сразу успокоить - никого мы убивать не собираемся. Без крайней необходимости, естественно! И никакого насилия применять тоже не будем. Просто мы все заберем, за вас попросим выкуп. До тех пор, пока выкупа не будет, вы останетесь и немного поработаете... Если выкупа не будет совсем, вы будете работать долго - боюсь, здесь я вам помочь не смогу - таков закон!

Я слушал негодяя и думал, сколько его товарищей осталось на борту "Сирены" - так называлась пиратская шхуна. С этой четверкой можно было бы справиться - они выглядели совершенно расслабленными. К тому же в тесных коридорах их оружие - длинноствольные карабины - было малопригодным. Но вот сколько их там, на "Сирене"? Я часто слышал, что много думать вредно - в этот раз я получил подтверждение такой мысли. Пока я думал, события развивались сами по себе.

- Меня ваши планы не устраивают! - раздался звонкий голос Ирэн. Все повернулись к ней. Дизайнер, кажется, немного опешил. Он хотел что-то сказать, но не успел.

Пока люди пялились на девушку, Ронк выпал из поля зрения, чем он и воспользовался. Коротышка подскочил сзади к ближайшему пирату и легким, как мне показалось, хорошо натренированным приемом свернул ему шею. Теперь все внимание переключилось на Ронка, чем воспользовалась уже Ирэн - она выключила сознание Дизайнера грациозным тычком ладони в шею. Через полминуты все было закончено - двое пиратов отправились из этого мира в мир иной, двое других пребывали в промежуточном состоянии. Парочка Ирэн и Ронк была единой командой, и командой сыгранной. Я больше не сомневался, что они такие же торговцы, как и я, но я был в лучшем положении - я-то не показал своих способностей всему свету.

В это время ситуация изменилась еще раз - парочка повела себя несколько неожиданно. У обоих в руках оказались короткоствольные деструкторы - страшная штука в замкнутом пространстве корабля, по эффективности что-то среднее между небольшой атомной бомбой и мясорубкой.

- Все - в кают-компанию! - пролаял Ронк и никто не посмел его ослушаться. Мы набились в тесном помещении, сюда же втащили и двоих раненых пиратов, надев на них наручники. Люк переходного отсека, соединяющий "Полосатик" с пиратской шхуной, задраили.

Ронк склонился над Дизайнером и сунул ему что-то под нос, отчего тот

мгновенно пришел в себя.

- Отвечать, быстро! Сколько человек осталось на твоем корабле? - отрывисто спросил Ронк.

- Ох... один. Убери эту штуку из-под моего носа, она плохо пахнет, я и так отвечу... На моем корабле остался только один юнга. Так что я проиграл и это понимаю. Правда, это не имеет значения - вас все равно перехватят дальше... - Дизайнер почему-то посмотрел на Великого Инквизитора и хотел что-то сказать, но Ронк отправил его в небытие ударом деструктора по голове.

- Зачем вы его так, он ведь не сопротивлялся, - попытался заступиться за пленника отец Марк, но Ронк оборвал его:

- Всем - молчать! Вы - пленники! Кто шевельнется - застрелю! - мы почему-то сразу ему поверили. Народ притих, я же лихорадочно соображал, как выпутаться из этой ситуации. Немного подумав, я пришел к выводу, что пока рано вмешиваться в ход дел - я ведь даже не понял, что происходит и кто такие Ронк с Ирэн. Кое-что прояснилось довольно быстро.

- Спокойно, Ронк! - Ирэн одернула своего товарища, - никто не пострадает, если будете слушаться меня. Капитан, мы сейчас пойдем в рубку и вы передадите сигнал - я дам вам кассету. Потом к нам пристыкуется корабль и мы вас покинем, - при этих словах она отвела глаза в сторону и я понял, что сейчас она будет врать. - Мы полетим на том корабле. С собой мы возьмем одного из вас - отца Иоанна, остальные отправятся дальше. Никакой паники, и никто не пострадает!

Ого! После похищения Великого Гуру кто-то охотится на Великого Инквизитора! Можно было делать глубокомысленные выводы, но у меня не было для этого времени - я понял, что в планы парочки похитителей не входило оставлять нас в живых. Надо было действовать немедленно.

Между тем капитан в сопровождении Ронка и Ирэн направились к выходу из кают-компании, и тогда я поднял руку громко произнес:

- Девушка, а что вы делаете сегодня вечером?

Простенький приемчик

Это был старый, как мир, прием, и он мог сработать только тогда, когда от вас его не ожидают. Фраза, которую я произнес, могла быть любой, главное, чтобы все обратили на меня внимание, надо было сказать что-то совершенно не к месту. Когда на меня посмотрели, я поднял руку, и взгляды машинально сконцентрировались на ней - это мне и было надо! Все пялились на мою руку широко открытыми от удивления глазами, я же свои закрыл и сжал в пальцах маленький шарик.

Вспышка была видна даже сквозь закрытые веки - это была яркая, отключающая сознание, гипновспышка. Когда я открыл глаза, все было примерно так, как я это себе представлял. На полу кают-компании в разнообразных позах разместились почти все присутствующие - они были в глубоком трансе. В сознании оставались Великий Инквизитор и двое матросов из команды. Отец Иоанн был человеком опытным, и его поймать на такой приемчик было вряд ли возможно, остальные двое находились за спинами присутствующих и вспышки не видели.

- Вот ведь, на такой простенький трюк попались, - произнес Великий Инквизитор, - надо наручники надеть, скоро ведь очухаются. Эй, ребята, где тут у вас наручники?

До Урианы

Я был доволен собой - мне удалось обезвредить врагов внутри "Полосатика", но вот что было делать дальше? Великий Инквизитор, капитан Джон и ваш покорный слуга устроили совет в кают-компании.

Проблема была одна - как двигаться дальше. Капитан заявил, что с пристыкованным пиратским кораблем маневрировать невозможно, а это значит, что скоро появятся другие гости, как обещал Дизайнер. Значит, надо было сначала решить проблему пиратской посудины.

Дизайнера привели и Великий Инквизитор показал свое умение вести допросы - смотреть, и вправду, было на что. Дизайнер крутился, как уж на сковородке, но все же многое поведал. Я подумал, что мало кто устоял бы перед отцом Иоанном - хотя никаких физических мер воздействия не применялось, мне иногда казалось, что я нахожусь в кузнице, а отец Иоанн напоминал здоровенную кувалду, которая с исключительной силой и точностью молотила по наковальне - то есть по бедному пирату.

Оказывается, охота шла на Великого Инквизитора, и мы попались не случайно. Некто, весьма богатый, предложил пиратскому сообществу немалый, я бы даже сказал, весьма немалый гонорар за захват Великого Инквизитора - "живого и не попорченного", как выразился Дизайнер. Только живого - за мертвого не полагалось ничего. Тот же человек сообщил, что отец Иоанн без эскорта на обычном торговом судне должен следовать на Уриану с Земли. Сведения эти были весьма точными и Великий Инквизитор призадумался, откуда этот некто знал такие подробности.

Пиратское сообщество с энтузиазмом взялось за дело, был разработан план и этот план сработал - Дизайнер нас перехватил и тут же дал в эфир сообщение, что "птичка поймана". Значит, скоро должны были подойти еще пара кораблей - так, на всякий случай - и мы снова оказались бы в плену.

Надо было избавиться от стыкованной с нами "Сирены", но тут дело упростилось - юнга на пиратском корабле оказался - вернее, оказалась - дочерью Дизайнера и отцу Иоанну удалось быстро убедить пирата, чтобы тот дал команду открыть люк на "Сирене".

Пиратский корабль был теперь нашей собственностью - точнее, собственностью капитана - но тому не пришлось долго быть в роли хозяина корабля - "Сирену" отогнали подальше и взорвали. На пиратской шхуне могли быть всякие сюрпризы, вроде маячков, по которым нас могли найти, и мы решили не рисковать.

Когда я говорю "мы", то имею в виду отца Иоанна, капитана и вашего покорного слугу - мы втроем составили нечто вроде совета, или штаба по спасению самих себя - и тех, кто был с нами - от опасностей известных и неизвестных.

Наши пленники находились в разных каютах - в целях безопасности - поэтому всем, кроме Великого Инквизитора и его референта, пришлось разместиться в кают-компании. Теснота, впрочем, была не самой главной неприятностью - гораздо больше неудобств доставляло неуемное желание капитана рассказывать разные истории. Времени было много, и историй пришлось выслушать немало - "Полосатик" выполнял какой-то замысловатый маневр, призванный увести нас из пиратской ловушки и доставить на Уриану.

Великий Инквизитор провел несколько допросов пленников, но ничего нового мы не узнали. Дизайнер рассказал все, что знал, но он не знал самого главного - кому и зачем понадобилось похищать отца Иоанна. Ирэн и Ронк вообще ничего не рассказывали - они были людьми тертыми и при малейшей попытке что-либо у них узнать тут же теряли сознание - старый прием, но в данных условиях он работал неплохо. Великий инквизитор пробормотал что-то вроде "доберемся до моей лаборатории, там и поговорим", после чего допросы прекратил.

Отец Иоанн сильно подозревал, что я не совсем торговец кнобами, но в откровенные разговоры мы не вступали. Скорее всего, он мне не доверял, и я его не осуждал за это.

Так прошло несколько дней, которые были заняты рассказами капитана, допросами Великого Инквизитора и размышлениями, и вот, наконец, мы вошли в систему Урианы. Маневр капитана удался, мы избежали неприятных встреч и вышли на орбиту планеты. По этому поводу состоялся небольшой праздничный ужин, все поздравляли друг друга и хвалили нашего бравого кэпа. Радостное настроение было все же омрачено - часовые потеряли бдительность и Ирэн с Ронком бежали, украв спасательную шлюпку.

После ужина мы ждали пограничного катера с Урианы. Я, приняв немного "смерти среди звезд", захотел было поспать, но отец Марк, референт Великого Инквизитора, не дал мне этого сделать:

- Отец Иоанн имеет для вас важное сообщение и хотел бы срочно поговорить с вами, - сказал референт тоном, не допускающем возражений, каковых у меня, впрочем и не было. Я пошел в каюту Великого Инквизитора.

Коктейль у Великого Инквизитора

Мы были вдвоем в тесной каюте отца Иоанна - точнее, втроем, между нами стояла бутылка "Императора вселенной", самого настоящего. Я не стал ломать голову, как эта бутылка попала к отцу Иоанну - такой напиток делают только Зорги.

- Ну, Виктор, дела мои что-то не идут... - Инквизитор выглядел совсем не таким, каким я его привык видеть. Вид он имел пришибленный, хотя блеск в глазах говорил скорее о глубокой задумчивости, нежели о растерянности. - Я не знаю, кто ты на самом деле - твои реакции это не реакции торговца. Я бы сказал, что ты занимаешься или занимался каким-то более подвижным делом...

Отец Иоанн выдержал паузу, ожидая моего ответа, но я молча потягивал "императора".

- Ну, это меня не касается... Хороший напиток а?

- Да, просто прелесть. И где вы его достали, если не секрет?

- Секрет! Но дело не в том, где я его достал. Дело в том, что я в него добавил.

Вот тут я сник - хочется верить, мой собеседник этого не заметил. Конечно, отец Иоанн не намеревался меня отравить - у него было множество более простых способов прикончить подозрительного коммерсанта, да и зачем это ему было надо? Значит, в бутылке был не яд...

- ЭП? - спросил я как можно более спокойным голосом.

- Да, он самый. А я принял блокиратор.

Ну, конечно! ЭП, "Эликсир правды" был препаратом, который не давал лгать. То есть, можно было просто не отвечать на поставленные вопросы, но говорить ложь было невозможно. Впрочем, молчание на правильно поставленный вопрос - тоже ответ. Против препарата были блокираторы, но все их надо было принять ДО эликсира, иначе они только усиливали эффект его применения, который, кстати, продолжался час-полтора.

У меня в запасе были средства, которые я мог применить прямо сейчас. Например, я мог напасть на Инквизитора, но я сильно сомневался в успехе такой акции. Я мог просто отключить себя, потерять сознание и очнуться, когда действие препарата закончится. Наконец, был самый лучший способ прекратить ненужный разговор - попытаться сбежать. Но я видел, что отец Иоанн ведет честную игру или думает, что она честная. Он мог подмешать мне какой-нибудь гадости, которая полностью подавляет волю и не сказать мне об этом. Я не стал пока ничего вытворять, ожидая, как развернутся события.

Отец Иоанн между тем продолжал:

- Я заранее прошу меня простить за такой трюк, но я объясню, почему я так поступил. Сейчас мне нужен помощник, и я должен быть абсолютно уверен в том, что он меня не подведет. Отец Марк - отличный психолог, у него Вселенский диплом магистра первой степени по моделированию личностей - да, да, не смотри на его простоватый вид! Так вот, он смоделировал твою личность и, судя по полученным результатам, тебе можно доверять, если ты искренне согласишься помогать. Ты из породы паладинов... Впрочем, перейдем к сути вопроса. Я расскажу ситуацию, в которую попал, и, если ты не согласишься мне помочь, мы тут же расстанемся. Сразу хочу сказать, оплата будет очень хорошей, но есть большой шанс не дожить до победных фанфар. Если ты не хочешь даже слушать о сути моего предложения, можешь встать и идти прямо сейчас.

Я посмотрел на отца Иоанна и вдруг понял, что он ужасно - до дрожи в пальцах - боится моего отказа. Какие такие таланты он во мне нашел? В любом случае, нельзя уходить, не выслушав. Да и "император" отменный, несмотря на ингредиенты.

- А в качестве кого вы хотите меня использовать, Ваше Преосвященство?

- Личного телохранителя, шпиона... Как получится. Без такого человека я просто боюсь выходить из корабля.

Я его понимал - отец Марк, несмотря на свои таланты психолога, в качестве охранника вряд ли стоил много. Сам Великий Инквизитор, конечно, представлял собой грозную силу, но один в поле не воин. Здесь же, на корабле, или, тем более, на приграничной Уриане, выбирать было не из кого.

- Я готов выслушать вас, Ваше Преосвященство. Если, конечно, вы больше не будете угощать меня коктейлями без моего спроса!

Проблемы отца Иоанна

Рассказ отца Иоанна пролил свет на некоторые моменты истории с похищением, но кое-что стало еще менее понятно. Великий Гуру был для отца Иоанна не только Святым Наставником, но и личным другом. Отец Иоанн не вдавался в подробности, но я понял, что они были знакомы очень давно и почти не имели друг от друга секретов.

За несколько месяцев до похищения служба Великого Инквизитора была переведена на усиленный режим - стали появляться признаки того, что Великому Гуру угрожает опасность. Приходили письма со странными намеками, появились какие-то публикации угрожающего характера - конечно, это было всегда, но в последний год количество таких признаков увеличилось более чем в десять раз, при этом источника угроз найти не удавалось.

Отец Иоанн, чувствуя, что тучи сгущаются, несколько раз разговаривал с Великим Гуру на темы усиления безопасности последнего, но тот всякий раз отвечал, что ему лично ничто угрожать не может, но - добавлял он с улыбкой - если усиление охраны как-то улучшит настроение отца Иоанна, то ради Бога. Охрана была увеличена, но это не помогло.

За несколько дней до событий на площади Нового Рима, Великий Гуру сказал отцу Иоанну, что в мире скоро могут произойти большие перемены к худшему. При этом Отец Всех Людей выглядел очень озабоченно, что было крайней редкостью. Отец Иоанн попытался продолжить разговор на эту тему, но Великий Гуру вернулся к своему обычному безмятежному настроению и как-то отшутился.

Сразу после похищения отец Иоанн не мог ничего предпринять - он находился как раз в головном танке и был ранен, когда край гигантского захвата разбросал в стороны машины охраны. Немного поправившись, отец Иоанн направил всю свою энергию и весь опыт расследования на поиски Великого Гуру, и это расследование не дало ровным счетом никаких результатов. Великий Инквизитор пришел к тем же выводам, что и мы - это могли сделать Зорги, федераты, очень богатое частное лицо или какая-то бандитская группировка.

Отец Иоанн как раз раздумывал, какая версия предпочтительнее, и тут получил сообщение с Урианы. В сообщении говорилось, что отца Иоанна как можно более срочно просят прибыть на эту планетку, где ему сообщат некоторые сведения о "событиях, имевших место не так давно" (цитата из сообщения). Визит должен быть частным, лучше всего инкогнито, по причине, что "в нынешних условиях наилучшим способом защиты является маскировка" (опять цитата).

В истории с сообщением было много странного. Начать с того, что оно пришло по каналу, неизвестному широкой публике. Этим каналом отец Иоанн пользовался исключительно для обмена сообщениями с людьми, которым доверял, например, с Великим Гуру. Кроме того, в сообщении приводились некоторые подробности жизни отца Иоанна, которые были известны, опять же, очень немногим. Были еще детали, говорящие о том, что отправивший сообщение человек, во всяком случае, сведущий. Получив послание Великий Инквизитор, почти не раздумывая, отправился в дорогу, где чуть было не попал в ловушку.

Конечно, в этой истории было много странного, но самым странным была личность пославшего сообщение. Его звали Брод, и он был тем самым резидентом Зоргов, отказавшись убить которого я лишился работы.

Уриана

На Уриану мы высадились глубокой ночью. Свет двух голубых лун создавал обманчивое впечатление всеобщей умиротворенности и спокойствия.

Уриана была последней планетой Федерации, дальше начиналась территория Империи Зоргов. На планете не было самоуправления, она подчинялась непосредственно Федеральному центру, точнее, Временной Администрации, которая была временной уже больше ста лет. Впрочем, реально власти здесь не было вовсе, кроме власти авторитетных личностей, ставшими таковыми тем или иным способом. Одной из таких личностей и был резидент Зоргов Брод, к которому Великий Инквизитор собирался на встречу.

На планете было множество военных баз, готовых отразить агрессию флота Зоргов, но Зорги такой глупости пока не сделали и, судя по всему, не собирались, вместо этого они наводнили планету своими шпионами. Ходили слухи, что Уриана целиком заминирована, и, в случае конфликта, Зорги ее просто взорвут. Я в это не верил.

После таможенного досмотра и формального допроса, связанного с нападением на нас пиратов, члены экипажа "Полосатика" и бывшие его пассажиры отметили благополучное прибытие в ресторане космопорта. Мы с отцом Иоанном отдали все лавры победителя пиратов кэпу, тот принял это, как должное и был весьма доволен. За пойманного Дизайнера можно было получить солидную премию, да еще половина груза, который везли Ирэн и Ронк, принадлежали тому же Джону Безбашенному на правах приза - мы все подтвердили, что парочка была пособниками пиратов.

После того, как Великий Инквизитор пошептался о чем-то с капитаном, последний приобрел у меня всех моих кнобов по такой цене, что любой торговец на моем месте был бы просто счастлив. Как бы то ни было, но я был доволен - само собой вышло так, что я попал в центр событий, связанных с похищением, и мне оставалось только не зевать.

На рассвете мы попрощались с экипажем "Полосатика". Отец Иоанн решил, что надо все равно идти на встречу с Бродом. Мы оба не верили в то, что он устроил ловушку - Брод был не глупее нас и, если бы захотел схватить Великого Инквизитора, просто дождался бы, когда тот к нему приедет. Значит, рассудили мы, это дело какой-то другой стороны, возможно, той же, что похитила Великого Гуру. Мы не знали, кто такие Ирэн и Ронк - они были явно не пиратами. Мы не знали, каким образом нашим врагам стало известно о подробностях путешествия Великого Инквизитора, хотя на этот счет у меня была своя, проверенная временем, теория.

Я считал, что самые большие дыры в безопасности - это люди. Можно зашифровать каналы связи, поставить по страж-роботу возле каждой двери и окружить здание рвом с водой, но если ваша секретарша получает слишком маленькую зарплату, ей просто заплатят и она скажет ваш самый рассекретный пароль. Никогда не поверю, что она его не знает!

По странным правилам, оставшимся со времен конфликта, изнутри космопорта невозможно было связаться с внешним миром и наши фоники здесь просто не работали. Чтобы договориться о встречи с Бродом, нужно было выйти наружу. И мы отправились к выходу из космопорта.

"Врата рая"

Космопорт на Уриане назывался "Врата рая", хотя сама планета на рай была похожа мало, скорее наоборот. На выходе мы получили багаж и я почувствовал себя увереннее, положив в карман деструктор, который я позаимствовал у Ронка в качестве трофея. Ни отец Иоанн, ни отец Марк вооружены не были.

Мы вышли из "Врат рая". Впереди была длинная прямая пешеходная улица шагов десять шириной, на другом конце которой, метров в двухстах от нас, виднелась стоянка транспорта. Справа и слева росли деревья - высокие и красивые, разных цветов - и зеленого, и синего, и желтого, и красного. В прошлый мой приезд на Уриану я такой красоты не видел - сейчас была осень, а тогда - лето. Однако деревьями можно было не только любоваться - под их прикрытием легко устроить засаду. Мы прошли несколько шагов, остановились, оглядываясь, и отец Марк произнес:

- Тот человек, что выдавал нам документы, сильно волновался. Кажется, он наш враг. Здесь что-то не в порядке.

Надо сказать, что отец Марк практически не принимал участия в наших разговорах и принятии решений. Почти всегда он посматривал на говорящих спокойным и доброжелательным взглядом и молчал. Потом я сообразил, что он по реакции говорящих определяет, что у них на уме на самом деле. Наверное, после разговоров, он все докладывал отцу Иоанну. Тот очень доверял отцу Марку, как психологу и, кажется, был прав.

Отец Иоанн достал фоник:

- Свяжусь с Бродом...

Резкий звук сзади, со стороны космопорта, заставил нас оглянуться. Дверь, через которую мы только что вышли, снова раскрылась. Трое человек вышли из нее и тот, что был ближе к нам, крикнул:

- На землю лицом вниз!

В руках троицы были эти модные сейчас короткоствольные лучеметы - нападавшие явно не верили в силу слов. Мы повалились на землю, точно следуя приказу. Я не люблю насилия, особенно над собой, поэтому сделал кое-что сверх того, что от меня требовали. Падая, я незаметным, отточенным тренировками, движением, достал деструктор Ронка и, просунув его под собой и направив в сторону тех троих, нажал на спуск.

Деструктор - такое оружие, из которого не обязательно хорошо прицеливаться. Вообще, хорошая штука для ближнего боя, разве что слишком шумная. Через полсекунды я вскочил почти оглохшим. От троицы, да и от ворот космопорта, мало что осталось, только роскошная таблица с надписью "Врата рая" каким-то образом удержалась на месте. Из-под нее шел дым и все это на рай не было похоже совсем. Завыли сирены, кто-то истошно кричал "Тревога! Нападение Зоргов!".

"Глупость хуже зависти" - вспомнил я поговорку тех самых Зоргов и крикнул:

- Вставайте, бежим!

Святые отцы вскочили, подобрали чемоданы. Но бежать было некуда - спереди, шагах в сорока, появились люди явно из той же компании, что заставила нас испачкать костюмы. Оттуда раздался женский крик:

- Брать живыми, не стрелять! - и я узнал голос прелестной Ирэн.

Это очень выгодно, когда тебя берут живым, а ты этого делать не обязан. Я встал посреди дороги правым боком к противнику, приняв стойку, как в тире, поставил рычажок мощности оружия на риску с рисунком группы человечков, и нажал спусковой крючок. Первый выстрел меня оглушил, теперь было легче. Впереди, где только что были враги, поднялся клуб серого дыма. Несколько деревьев повалилось прямо на дорогу - кажется, я попал кому-то в боезапас. Очень удачно!

Наверное, нападавшие были из организации с плохой дисциплиной, потому что открыли огонь. Мы бросились влево, в деревья. "Троих завалил в воротах, и тут, может, троих или больше. Черт, сколько же их?" - думал я на бегу. Не растерявшийся отец Иоанн на ходу кричал в фоник:

- Брод! На нас напали прямо у "Врат рая". Мы продержимся еще минут десять...

Я глянул на счетчик зарядов деструктора - можно было разрушить полгорода. Молодец, Ронк, хорошо приготовился, вспомнил я предыдущего владельца оружия. Интересно, попал я в него, или нет?

- Сверху! - крикнул отец Марк и я увидел над головой, в кронах деревьев, летающую платформу, откуда на нас наводили что-то угрожающее. Я вскинул деструктор и платформа убралась. Я опять отметил, что действуют не профессионалы - вряд ли я смог бы сильно повредить платформу своим оружием, но они испугались. Ну что же, тем больше у нас шансов.

"Если Брод нас найдет, то в этой неразберихе можно и поубивать друг друга" - пришла в голову мысль. Очень скоро шагах в двадцати впереди и немного ниже, среди листвы, показалось полотно дороги где нас, конечно, ждали.

- Попов - живьем! Этого - завалить! - узнал я голос Ронка, и тут нам пришлось несладко. С деревьев посыпались ветки и листья - те, на дороге, начали упражняться в стрельбе.

Отец Иоанн упал на траву лицом вниз и я подумал, что в него попали. Сверху на Великого Инквизитора, закрывая его собой, навалился отец Марк. Я повалился за красно-голубой куст и несколько раз выстрелил в сторону дороги. Там что-то взорвалось и я увидел дым.

"Придурки, что они с собой столько взрывчатки таскают?" - подумал я и вспомнил поговорку Зоргов - "глупый враг - лучший подарок богов".

Я перекатился влево - теперь святые отцы были справа от меня.

- Как вы там? - крикнул я, пытаясь разглядеть кого-нибудь впереди, чтобы не тратить заряды зря.

- Кажется, он ранен, - услышал я тихий и какой-то потерянный голос отца Марка, - и я, кажется, тоже...

Слева раздался какой-то шум, я немного приподнял голову и увидел в десяти шагах Ронка, выглядывающего из-за толстого рыжего дерева. Наши взгляды встретились, я вскинул деструктор, заметив в руках коротышки такую же штуку, и нажал спуск. Потом мир пропал.