Зайцев А.А.. Красный крест

Глава 1

Почему время всегда делает все назло? Когда хочется растянуть мгновение, эта сволочь, кажется, набирает просто-таки сверхсветовую скорость, зато, когда нужно, чтобы эти чертовы сорок пять минут пролетели как можно быстрее, оно ползет, как черепаха. Огромная такая, старая дряхлая черепаха, которая с трудом тащит неподъемный груз. Тащит в гору. А склон еще и маслом облит, чтоб жизнь медом не казалась. Конечно, эта работа тяжелая, поэтому нужно после каждого пройденного миллиметра остановиться на заслуженный отдых.

-Поляков, ты пишешь?- строгий голос вывел меня из состояния глубокой задумчивости.

-Пишу, Мария Константиновна,- соврал я и сделал вид, что записываю что-то, водя ручкой над тетрадью. Украдкой посмотрел в окно.

Там, на улице, была свобода, свежий воздух. Природа расщедрилась парочкой последних теплых деньков под самый конец сентября. А я торчу здесь, вместе с тринадцатью другими остолопами. И завтра приду. И послезавтра. Хотя нет, это будет уже воскресенье...

Привычная до омерзения обстановка. Слева окошко, справа, за одной партой со мной, безнадежно борется со сном Вован. Нет, этот Вовчик никакой не авторитет. Худющий, как скелет, очкарик. Безнадежный ботан в третьем поколении, которому, я уверен, еще до рождения забронировали место в каком-нибудь НИИ. Вот закончит Вован университет, превратится во всеми уважаемого профессора Владимира Петровича и пойдет работать за нищенскую зарплату. Ну а пока он просто сонный одиннадцатиклассник. Пришел утром как привидение, ну просто на автомате. Буркнул что-то про то, как ночью компилировал библиотеку, а там каких-то "хедеров" не хватало. Так и сопит почти весь день, а мне его будить, чтобы, не дай бог, учителя не запалили. Про то, как обещал принести мне какой-нибудь диск с игрой, он благополучно забыл.

-Хватит дрыхнуть, а то парту слюнями зальешь,- прошептал я, толкнув его в плечо.

-Спасибо,- на грани слышимости ответил он и выпрямился.

Ну-ну, надолго тебя хватит... Тут такое сонное царство, что если рядом прожужжит муха, то просто уснет в полете и шмякнется об землю.

Я представил, как диктор во время прогноза погоды предупреждает о дожде из спящих мух. Стало немного веселее. Да и урок уже почти закончился, остались какие-то жалкие пять минут. А потом будет еще физкультура, но я на нее не пойду. Погонять в футбол я и во дворе могу, а сдавать эти дурацкие нормативы сегодня не было никакого желания. Тем более что сегодня, скорее всего, физрук будет заставлять бегать километр на время. Там это время тоже играет против меня, и хорошую оценку я могу получить, если, проигнорировав все правила, поеду на велосипеде. И то на четверку сдам, это максимум, ибо телосложением я не отличаюсь от Вована. Только очки не ношу, потому что компьютер мне купили только год назад, и я еще не успел испортить зрение.

По спине побежали мурашки, но я оставил их без внимания. Решил не стряхивать их, просто уже к ним привык. Всегда у меня появляется такое чувство, когда Смирнов буравит меня своим поганым взглядом. Шестое чувство, выработанное за годы издевательств. Когда я приходил домой в синяках и врал родителям, будто просто поскользнулся. Они делали вид, что верили в мои рассказы. Только старшая сестра "повышала" мою самооценку, говоря, что я просто тряпка, что надо было дать сдачи.

Вот интересно, как она это себе представляла? Как я подхожу к этому бугаю и в прыжке с трудом дотягиваюсь кулаком до ненавистной морды. Хорошо хоть, что за последние пару лет я немного вытянулся и ростом уже был почти наравне с остальными одноклассниками. Чуть меньше задирать стали.

Но на физкультуру я все равно не пойду. Сегодня на математике нам задали целую кучу домашки. Естественно, Смирнов со своими дружками никогда не осилят и трети заданий. Зачем напрягаться, если можно нагрузить работой меня? И ведь они не заваливают домашкой Вована. Он, как истинный ботан, решает задачки такими способами, что учителя долго ломают голову, сверяясь с учебниками для ВУЗов.

Вот почему я уже две перемены прятался от Смирнова. Мне осталось только дождаться конца этого скучнейшего урока. Эта горилла, которая сейчас за следующей партой играет с мобильником, тут же сорвется на долгожданный урок физкультуры. Там у него будет полно времени и для того, чтобы внушить мне, что я просто обязан выручить своих "товарищей", и для того, чтобы покрасоваться перед девчонками. Например, перед той же Аленой.

Я взглянул на упомянутую одноклассницу и поспешно отвел взгляд. Вдруг кто заметит. Будут смеяться. Скажут: "Костя Поляков засматривается на саму Алену Коробкову. Как ему не стыдно?" И все меня осудят. Она самая красивая девушка в школе, прямо-таки королева, а я - простой серый человечек. Не богат, не гениален, не силен, да и характером совсем не вышел - настоящий слабак. Будущий офисный планктон. Или дворник, это уж как повезет...

Я украдкой вздохнул. Насколько я успел заметить, она сегодня была во всем обтягивающем. Прямо...

Прозвеневший звонок выбил из головы все мысли, пронесся ураганом в опустевшей черепушке и вышел через носоглотку, напоследок исказив лицо в улыбке. Скоро свобода.

Как я и рассчитывал, все стали спешно собираться на следующее занятие. Только я старался делать все как можно медленнее, как та старая черепаха. К тому времени, как я собрался, в классе со мной остался только Вован.

-Прогуляешь?- он раскусил меня в два счета.

Я кивнул.

-Ну, тогда до завтра,- мы обменялись рукопожатием.

Уже через десять минут я неспешно, наслаждаясь моментом, брел домой. Мой зловещий план удался, и завтра я на первом уроке буду наблюдать, как Смирнова отчитывают за невыполненное домашнее задание. А сегодня трудовой день уже кончился. Что может быть лучше? Конечно, воскресенье. Но в этот момент я мог позволить себе капельку оптимизма. И на моей улице когда-нибудь будет выходной.

Вдруг зазвонил телефон. Поначалу я испугался, что это звонят из школы, но быстро понял, что это не просто звонок. Сотовый выводил какую-то замысловатую руладу, мало похожую на поставленную мною мелодию. Я достал мобильник из левого кармана брюк и обалдел. На монохромном дисплее расплывались разноцветные пятна. Эта свистопляска длилась несколько секунд, а потом телефон просто отключился. И только я хотел попробовать включить его обратно, как...

БУМ!

Сотовый вспыхнул прямо у меня в руке. Вскрикнув от боли, я выбросил загоревшееся устройство. С ужасом посмотрел на свою обгоревшую ладонь. Мне показалось, что она вся почернела. Прижав к себе пострадавшую конечность, я запрыгал на месте, не зная, куда деться от боли. Досчитал до десяти. Вытерев правой рукой слезы, огляделся. Никто не спешил мне на помощь, наоборот, все прохожие куда-то разбежались, видимо, подальше от неприятностей. Я бросил взгляд на догорающий телефон и поспешил домой. По-хорошему, надо было идти в травмпункт, но я не знал, где он находится, да и вообще слабо себе представлял, что кроется под этим названием.

Вот только пройти мне удалось всего пару метров. Неожиданно на меня нахлынуло ощущение, будто я оказался под водой. Я не задыхался, просто все движения оставляли странное ощущение, будто я прокладываю путь сквозь какую-то вязкую субстанцию.

Вспышка!

Уши заложило грохотом, а земля, воспользовавшись моей временной слепотой, предательски ушла из-под ног. Упав на ровном месте, я, по ощущениям, отбил себе все, что только можно. Потряс головой, пытаясь прийти в себя, и во второй раз за день застыл от удивления.

Я стоял в центре выжженного пятна, рядом лежали куски асфальта. Отовсюду доносился многоголосый протяжный вой сработавших у машин сигнализаций. На той стороне дороги "Волга" въехала в припаркованную "Калину". Прохожих было почти не видно: те, кто был рядом, сейчас улепетывали с места странного происшествия, а зеваки еще собраться не успели. Но самым занятным были не машины и не люди, а улица. Это была другая улица, совсем другие дома.

Я снова посмотрел на столкнувшиеся авто и приметил странную деталь: код региона на номерах был сто шестьдесят третьим, а не сто шестнадцатым. Из "Волги", наконец, выбрался матерящийся водитель, а я вдруг понял, что потерял сумку с тетрадями, когда у меня сломался телефон. Я посмотрел вокруг, но ни того ни другого не заприметил.

И тут что-то ярко вспыхнуло, прямо посреди дороги появился клубок из молний. От неожиданности я снова упал, отбив себе копчик и локоть уже пострадавшей сегодня руки. Сразу после оглушающего грохота уши резанул чей-то крик. С кряхтеньем поднялся. Проморгавшись, я увидел источник шума. На выжженном пятне асфальта, как раз там, куда только что ударила молния, стоял какой-то мужик и истерично визжал.

Осмыслить все происходящее я не успел, потому что снова вернулось ощущение, будто я оказался под водой. По рукам, между пальцами, забегали светло-голубые разряды молний и...

Вспышка!

Я в воде! В отчаянии замахал руками и, вроде бы, всплыл на поверхность. Во всяком случае, я мог нормально дышать, а в окружающей темноте появились светлые точки - звезды на ночном небе.

Я попытался успокоиться и как-то проанализировать ситуацию. Единственное предположение, до которого сумел додуматься - я телепортируюсь. Каким образом, почему я и почему именно сейчас - тайна, покрытая мраком, таким же непроглядным, как тот, что был вокруг меня.

По тому, как разболелась пострадавшая рука, можно было сказать, что я в соленой воде. Где-то в море, где сейчас ночь. Ситуация безвыходная, осложненная тем, что я начал сильно замерзать. Оставалось только надеяться на очередную телепортацию.

Когда я почувствовал, как пространство вокруг меня сгущается под воздействием невидимой субстанции, я очень сильно захотел оказаться в месте, где сейчас сухо и светло...

Вспышка!

И упал лицом в грязь. Пока я очумело мотал головой, кто-то помог мне подняться. Потом этот кто-то что-то сказал. Я ничего не понял.

-Сейчас, погоди секунду. А где я вообще,- закончив свою речь, я осмотрелся. Какая-то степь от горизонта до горизонта, иногда встречаются низенькие деревца. Где-то далеко пасется стая... зебр?!

-Russian? Speak English? - еще раз спросили меня. Говорившим оказался темнокожий мужчина лет тридцати. Одет он был в потрепанный и в нескольких местах порванный костюм. Похоже, он тоже несколько раз телепортнулся.

-Да-да, speak... как же там? My English is not good,- я попытался вспомнить все уроки английского и все пройденные в оригинале компьютерные игры. Добавил,- speak slowly, please.

-No problem. I'm Brian,- он представился.

-Костя,- сказал я и отошел немного в сторону, на сухую почву. Морщась от боли в руке, снял промокшую и ничуть не согревающую куртку, оставшись в рубашке с коротким рукавом. На том месте, где я появился, образовалась большая лужа - видимо, я притащил ее при телепортации.

-I'm just from the sea,- пояснил я в ответ на немой вопрос Брайана,- What's going on?

-I have no fucking idea. I was in my car and suddenly found myself in the jungle. Then I was in forest, Stonehenge, small town... This is the sixth jump.

-And what we supposed to do?

-We must...

-Отойди!- крикнул я, почувствовав приближение "прыжка", как его назвал Брайан.

Вспышка!

На этот раз я даже устоял на ногах, а заранее прикрытые глаза не пострадали от вспышки. Уже привычно огляделся вокруг. Обычный осенний лес, каких полно в средней полосе. Необычным были только два человека в военной форме.

-...должен помочь. В основной контур сливай семнадцатую стихию, а во вспомогательные - температурную, гравитонную и двадцать седьмую. Только Силу нужно самый минимум,- говорил один из них, который стоял спиной ко мне. Второй внимательно слушал, иногда поглядывая в мою сторону.

-Теперь ты,- повернулся ко мне первый,- как зовут?

Я не ответил, потому что удивленно уставился на говорившего. Это был высокий, статный мужчина двадцати пяти-тридцати лет. У него были тонкие черты лица, небольшой нос с горбинкой. Каштановые волосы не были коротко острижены, и челка закрывала лоб, почти доходя до глаз. А вот глаза были очень интересными. По крайней мере, до этого я не видел людей с красной радужкой.

-Да не виноват я, что у вас красных глаз нет,- подошел он ко мне,- а у нас карих нету. Хватит пялиться на меня и ответь на вопрос!

-Костя,- второй раз за день представился я.

-Константин значит,- прищурил глаза он,- ну и что ты умеешь?

-То есть,- искренне растерялся я.

-Предметы двигать, поджигать взглядом, предчувствовать опасность,- начал перечислять он, но, увидев мое удивление, раздраженно всплеснул руками,- Ну что за мир! Шесть миллиардов болванов, которые не верят в то, чем живут другие миры! У тебя резерв почти как у меня. Ты понимаешь, что это значит? Я ведь двадцать лет дар развивал. А ты, несмотря на весь потенциал, даже на простые фокусы не способен.

В голове у меня был настоящий бардак. Сначала телепортация, потом эти странные люди, выражающиеся как маги в фентезийных книжках. Куда катится мир? А может, это я спятил?

-Ну да ладно,- вздохнул красноглазый,- как у вас говорят: "не можешь - научим, не хочешь - заставим". Мне тоже не хочется сотню лет в этой дыре сидеть. Так что,- он взял меня за руку и вскинул брови, увидев на ней ожог,- держал какое-то устройство в руках? Телефон?- определил он. Я просто стоял столбом, ошарашенный всем произошедшим, поэтому он схватил меня за правую руку и прижал к своему плечу.

-Держи за рукав и не вздумай отпускать. Тогда переходить мы будем вместе. Запомни, Константин, я - твой единственный шанс выбраться из этой передряги.

-Егор,- обратился он к своему товарищу,- собирай тех, у кого уровень Силы будет выше среднего. И другим передай.

-Хорошо, учитель,- ответил он. От такого заявления я просто впал в ступор. Обычный, понятный мир рушился у меня на глазах и я не знал, понравится ли мне новый.

Я снова почувствовал приближение телепорта.

-Сейчас!- крикнул я.

Вспышка!

Мы опять очутились в каком-то лесу.

-А я уж думал, что совсем ничего не умеешь,- с усмешкой сообщил мне красноглазый,- Но Силу-то чувствуешь. А значит, ты не безнадежен.

-Да кто вы вообще такой? Что происходит?- не выдержал я.

-Зови меня Кириллом, а происходит небольшой неудачный эксперимент. Ну, относительно небольшой.

-Так это вы во всем виноваты,- обвинил его.

-Нет, что ты! Это Дмитрий не смог настроить контур управления. А теперь с него не спросишь - у бедолаги мозги поджарились.

Я почувствовал, как какая-то субстанция, похоже, та самая Сила, окружила Кирилла и начала опутывать мою руку. За доли секунды мы оказались внутри кокона Силы.

Вспышка!

-Я говорю это тебе потому, что ты сможешь заменить его. У тебя хватит резерва, чтобы настроить контур.

-Да не хочу я ничего! Я домой хочу!- я дернул его за рукав

-Домой не получится! Пока, по крайней мере... Приготовься!

Вспышка!

Свет фар, визг тормозов. "Мы посреди трассы"- сообразил я, и понял, что на нас движется грузовик. Я даже глаза закрыть не успел. Кирилл выставил руку в безнадежной попытке защититься, и... машина разбилась об нее, словно встретившись с невидимой преградой. Красноглазый со стоном повернулся ко мне. Из носа у него шла кровь.

-Дай...

Вспышка!

Я почувствовал, что под ногами нет опоры, потом было короткое ощущение полета и встреча с какой-то балкой. И еще с одной... и еще...

-Кирилл,- застонал я, когда немного пришел в себя от столкновения с землей,- я ничего не вижу.

-Потому что ночь,- усталый голос где-то рядом.

Я поднял руку.

-Давай, хватай меня и телепортируй нас отсюда.

-Ты что, и вправду идиот? Я это не контролирую,- сказал он, но, все же, схватил меня за руку и помог подняться.

-И что нам теперь делать?- спросил я, прислушиваясь к ощущениям - вдруг сломал чего.

-Ждать следующего перехода,- ответил он невозмутимо.

Я вздохнул и прислушался. Никогда ранее мне не доводилось слышать такую какофонию звуков. Слышно было, как где-то текла река, листья весело шелестели под напором слабого ветерка. Повсюду стрекотали невидимые во тьме насекомые.

-Мы в джунглях?- предположил я.

-Да,- вздохнул он,- раз уж мы тут немного застряли, поделись Силой.

-Как?- шепотом спросил я тьму.

-А как ты ощущаешь Силу перед переходом?- буднично спросил он, как будто мы о погоде разговариваем.

-Будто меня в воду окунули,- пожаловался я на неприятные ощущения.

-Так вот и представь, что Сила через твою руку перетекает от тебя ко мне.

-Что, просто представить?- недоверчиво переспросил я.

-Нет не просто,- проворчал он,- но с этого хотя бы можно начать.

Я послушно попытался представить, как эта непонятная Сила, словно водоворот, скапливается внутри меня, а потом через мою руку мощным потоком устремляется к плечу Кирилла. Я почувствовал, как эта Сила течет в моей руке вместе с кровью в сосудах.

-Ну что?- закончив медитировать, спросил у красноглазого.

-Что что?- удивился он.

-Совсем ничего?- расстроился я.

-О чем ты... а-а, ты пытался поделиться Силой?- уточнил он.

-Видишь, я совсем безнадежен,- сдался я,- поэтому я не смогу заменить... не помню как его...

-Просто это так быстро не делается,- успокаивающим тоном сказал он,- научишься.

Мы немного помолчали. Немного, потому что я не выдержал холода и темноты.

-А долго мы тут торчать будем, я уже окоченел весь,- пожаловался я.

-Может, плетение уже выдохлось,- ответил он,- тогда мы будем замерзать, пока я не накоплю Силы достаточно, чтобы разжечь костер.

-И долго ты будешь копить?- поинтересовался я.

-Учитывая то, что я почти на нуле, а магический фон в этом мире даже не ощущается... недели полторы,- припечатал он.

-А если разжечь подручными средствами? Ну там, как древние люди, палками... а ты что, из другого мира?

-Ну ты, древний человек. Объясни-ка мне, как ты собираешься разводить огонь в такой сырости,- со злостью ответил он,- и да, я из другого мира. Нормального мира, не населенного такими дегенератами. Ты же даже просто поделиться Силой не можешь! Да любой сопляк уже в пять лет это уметь должен! Ты вообще учиться не способен!

-Все я могу,- буркнул я.

-А вот не похоже! Ты просто идиот! Ты лучше сдохнешь от холода, чем что-то сделаешь!

-Вот только не надо все на меня валить! Если бы не твои дурацкие эксперименты, я бы уже давно был дома!- начал распаляться я.

-Если б не мои дурацкие эксперименты, ты бы так и не понял, какой ты слабак! Ты просто тряпка! Так что наслаждайся холодом и приготовься встретить нелепую смерть в этой дыре, потому что большего ты не достоин! Уверен, никто и не заметит твоей пропажи, потому что ты никому не нужен. И миру без тебя будет лучше.

-Не тебе решать, что моему миру лучше. Ты здесь вообще чужак! Еще одно слово и...

-Что "и"? Расплачешься?

-Хочешь Силы!- прокричал я.

-Да!

-Тогда получай!- я вложил всю свою злость в здоровую правую руку и, размахнувшись, врезал по лицу Кирилла. То есть, мне так сначала показалось. Красноглазый поймал мою руку, и я почувствовал, как Сила течет к нему, проходя через мою конечность короткими электрическими разрядами.

-Получилось!- радостно сказал он,- даже не верится... у тебя получилось!

-Что получилось?- спросил я, почувствовав сильную слабость,- я что, тебя ударил?

-Если бы ты не расплескивал Силу, а удерживал ее в руке, то этим ударом ты бы пробил бетонную стену. Понимаешь, самое сложное в обучении - пробить первый барьер, научить отдавать Силу. Это словно неразработанная мышца, ты просто не чувствуешь и не можешь понять, как это делается. Этот барьер пробивают годами, но тебе повезло. Получилась такая экстремальная ситуация, а потом я небольшим внушением тебя психологически раскачал... а способ передачи... похоже, у тебя есть способности к Искусству.

-Значит, ты специально меня провоцировал,- вздохнул я,- ладно, что дальше? Теперь я смогу вернуться домой?

-А дальше будет лучше,- с энтузиазмом сказал он,- просто сосредоточиться на знаках магического алфавита, наполнить их Силой, примерно так, как ты сделал сейчас и...

Яркий свет резанул по глазам. Я, наверное, минуту моргал, отвыкая от темноты. А когда, наконец, разобрал, что увидел, просто застыл с открытым ртом. Свет исходил от маленького шарика, зависшего над рукой Кирилла.

-Это огненный шар?- прошептал я.

-Нет, тут немного другое. Просто свет,- ответил красноглазый,- через пару месяцев ты и не такое... держись за меня!

Он погасил свет, а я почувствовал приближение телепорта.

Вспышка!

***

Огонь весело и неспешно поглощал дрова в камине, совершенно не обращая внимания на подвешенный прямо над ним котелок. Исходящий от пламени свет разогнал по углам тяжелую пелену мрака и создавал приятную, уютную атмосферу. Казалось, вся обстановка комнаты была создана, чтобы подчеркнуть этот уют, чтобы можно было просто сесть в мягкое кресло у камина и наслаждаться роскошью и бездельем. Только находящиеся в комнате люди разрушали эту атмосферу - уж слишком нелепо выглядели варвары в этой обители спокойствия.

-Может, хватит уже пачкать собою мебель? Каждое из этих кресел стоит как целый дом,- недовольно пробурчала Эльта.

-Твоя жадность когда-нибудь тебя погубит,- отозвался Герт, устроившийся в одном из упомянутых кресел,- Ты любезно попросишь монстров расступиться и выпустить тебя из Руин? Нет, ты еще попросишь их помочь.

Стив, сидящий в другом кресле, мысленно усмехнулся, представив, как караван монстров тащит всякую всячину в Зекс. Эльта, махнув рукой, продолжила перебирать добычу из мешка. В основном там были разные безделушки из золота - все найденные артефакты складывали в другой мешок, которым сейчас неторопливо занимался Стив. Он вытащил на свет несколько блестящих металлических пластинок и внимательно рассматривал выгравированные на них иероглифы.

-Руны лечения там нет?- спросил Герт, главный среди искателей. Стив понимал, зачем ему нужна именно эта руна - еще утром в стычке с тарпом их предводитель неудачно подставил левую руку под когти монстра.

-Нет,- с сожалением протянул он,- не похоже. Вот эта,- он показал одну из пластинок,- накопитель Силы. Почти на треть больше, чем у меня. Я пока заменю, как вернемся из похода - учтем при дележе,- показал другую,- это руна огненного шара, только слабенькая какая-то, похоже, использовалась для растопки. Вот это похоже на воздушный кулак, а это - защита от магии, причем третьего ранга. Тут еще две атакующие руны, не знаю, что они делают. Ну, одну, которая четвертого ранга я смогу попробовать...

-А вторая,- с нетерпением спросил Шнек, насыпав овощей в котелок.

-Девятого,- выдержав паузу, с улыбкой сообщил Стив.

Все ахнули. Каждый понимал, что, каким бы хорошим нюхачом Стив ни был, ему не воплотить заклинание девятого ранга, даже с новым накопителем. Им сможет пользоваться только маг, причем не самый слабый. Зато для тех, у кого хватит резерва для этой руны, она имеет большую ценность.

-На сколько она, по-твоему, потянет?- спросил Герт.

-Обычно за девятый ранг Гильдия дает десять тысяч,- Стив обвел компаньонов взглядом, наблюдая за реакцией,- но эта руна атакующая, причем с нестандартным плетением... Я думаю, сможем потребовать пятнадцать тысяч золотом.

-А если продать ее самим?- предложила Эльта.

-То можно сразу идти на рудники,- жестко ответил Герт,- это тебе не безделушка какая-то. Такие вещи на особом учете, и выяснить, откуда эта руна взялась - плевое дело.

-Вот что,- предводитель их небольшого отряда перешел на веселый тон. Это было в его духе - сначала напугать, а потом приободрить,- Даже если мы сделаем все по закону, денег нам хватит, чтобы завязать с поисками.

-Я открою публичный дом,- мечтательно высказался Шнек, чем рассмешил всех присутствующих,- а что? Дело-то прибыльное.

-К тому же, приятное,- усмехнулась Эльта.

-Могу и тебя на работу взять,- он окинул воительницу масляным взглядом,- если хорошо попросишь.

-Вот еще,- фыркнула Эльта,- я куплю себе титул и выйду замуж за какого-нибудь лорда.

-Ну, со Стивом все понятно,- проговорил Шнек,- пойдет магии учиться. А ты, Герт?

Предводитель несколько секунд молчал, уставившись в одну точку. Потом тихо сказал:

-Дочку найду. И выкуплю из рабства.

Все замолчали. Стив знал, что на родную деревню Герта напали кочевники, но не знал, что из его семьи кто-то выжил. Тут все зависело от того, какое племя совершило набег. Некоторые просто убивали всех без разбору и забирали все ценное. А были и те, кто промышлял работорговлей. Если девица и впрямь стала рабыней, то ей уготована незавидная участь. И сейчас она может быть где угодно. Единственный способ узнать, где именно - обратиться к самим кочевникам и спросить, благо они всегда ведут строгий учет. А это дорого. Очень дорого.

Потому и решил наемник Герт стать искателем. Каждый день рисковать своей жизнью, чтобы иметь шанс заработать целое состояние. Сколотил команду. Эльта - воительница, мастерски обращающаяся с двумя мечами. Шнек - охотник, творящий настоящие чудеса своим луком. И Стив - один из лучших нюхачей, способный учуять магию за сто шагов. И очень немногим было известно, что Стив обладал неплохими способностями к магии и мог воплощать плетения до четвертого ранга.

За несколько лет поисков случалось всякое. Иногда они находили что-то ценное и возвращались в Зекс, нагруженные артефактами. Иногда приходилось почти голодать целыми месяцами. Но они никогда не находили что-то действительно ценное. До сего дня.

Это случилось неделю назад, Стив отчетливо помнил, как во время гулянки по случаю хорошей добычи Герт пришел в таверну и изложил свой план. Дерзко, опасно, немыслимо. Он предложил отправиться в самую глубь Руин. Сказал, что вызнал где-то место входа в подземную лабораторию Древних. У нюхача тогда чуть волосы дыбом не встали. В таком месте должны быть толпы монстров, причем не каких-нибудь тарпов, рогачей или шнырков, а неведомых страшилищ, о которых рассказывали немногие безумцы, вернувшиеся из самых глубин Руин. Оттуда, где стоят высокие башни, упирающиеся в небо. Но кроме монстров эти безумцы описывали несметные богатства. Дома из чистого золота, залы, заставленные артефактами и разбросанное повсюду магическое оружие на полях сражений Древних.

И вот, они сидят в доме какого-то Древнего, забравшись в Руины так далеко, как заходили лишь немногие. Заперлись в комнате на четвертом этаже. Стив сумел отыскать и обрубить нить Силы, питающую заклинание Сохранения. Неизвестно почему, но плетение было наложено только на эту комнату. Поэтому она сохранилась в первозданном виде, будто прошло не три тысячи лет, а несколько минут с момента, когда ее покинули хозяева. Нюхач вложил почти весь резерв на заклинание прочности, руну которого как раз для таких случаев приобрел в Зексе. Зато дверь и единственное окно были укреплены и надежно защищали искателей от возможных посягательств жаждущих свежего мяса монстров.

-Не трогай,- Стив остановил Шнека, протянувшего руку к статуэтке обнаженной девушки. Нюхач чувствовал эманации Силы, исходящие от этой безделушки.

-Думаешь, она меня убьет?- улыбнулся охотник.

-Нет,- ответил за Стива Герт,- скорее всего, парализует на пару дней. Сам знаешь, Древние не особо жаловали воришек. А вот если этот был параноиком, то да. Может и убить.

-Стив,- протянул Шнек,- может, посмотришь?

-Нет,- ответил нюхач, перетасовывая руны в браслете,- Она того не стоит. Из меди. Была бы из золота...

-Да не слушайте вы его,- усмехнулась Эльта, примеряя кольцо с бриллиантом,- он просто голую бабу увидел. Вот теперь истекает слюнями.

-А ты вспомни, как бегала за тем смазливым дворянчиком,- парировал охотник.

-Это барон... - начала воительница.

-Манной каши он барон. Да ему и семнадцати еще нет, он тебе как мужчина ничего не даст.

-Можно подумать, ты...

Стив с Гертом уже смеялись в полный голос. Перепалки охотника с воительницей были ежевечерним развлечением команды.

Отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, нюхач продолжил разбираться с браслетом. У каждого из их команды был свой браслет, на котором крепились руны. Это позволяло использовать магию людям, у которых своего резерва недостаточно для создания заклинаний. Достаточно было поставить руну-накопитель и любую другую, которую нужно было использовать.

Браслеты были дорогими и редкими вещами, оставшимися от Древних. Они могли иметь разное количество слотов под руны. Некоторые сами собирали Силу для подзарядки накопителей. К тому же, были браслеты для магов и обычных людей. Маги активизировали плетения небольшим импульсом Силы, а для обычных людей были предусмотрены некоторые механизмы. Например, надо было нажать на руну, чтобы использовать ее. Стив слышал, что среди Древних было много Истинных магов, которые могли создавать заклинания силой мысли. Именно они создали браслеты и большинство артефактов, которые используются повсеместно.

-Итак,- Герт прервал перепалку,- тогда нам необходимо решить, что делать дальше,- он внимательно посмотрел на своих бойцов,- мы можем вернуться с богатой добычей, а можем пойти дальше. Там мы либо найдем столько, что заживем по-королевски, либо погибнем. Я не буду никого принуждать, но скажу сразу: я иду дальше.

Все задумались над его словами. Стив уже ждал подобного вопроса и заранее принял решение.

-Я иду,- сказал он,- хочу отучиться все десять курсов, а не первые несколько.

-Если уж рисковать, то по-крупному,- проговорила воительница,- я иду дальше!

Все трое посмотрели на Шнека.

-Я открою сеть публичных домов,- улыбнулся охотник. Его заявление немного разрядило обстановку.

-Значит, решено,- подвел итог Герт,- завтра утром мы продолжим путь к центру Руин.

***

-Ты же сказал, что все,- я попытался обвинить Кирилла в некомпетентности.

-Я предположил,- с нажимом сказал он,- Плетение, при отсутствии настроек, перемещало людей не по команде, а как ему вздумается. Причем, оно выбирало тех, у кого были способности к магии, то есть тех, кто выделялся на общем фоне. И переносило в точки с высокой концентрацией Силы. Туда, где проходят мощные энергетические каналы. Видел пирамиды или Стоунхендж?

-Нет,- я вспомнил Брайана. Тому повезло посмотреть на известную достопримечательность, пока я барахтался в воде.

-А теперь оно точно выдохлось?- на всякий случай спросил я.

-Я уверен процентов на девяносто... что-то... ты чувствуешь?

-Что?- я огляделся. Обычный таежный лес, как на картинках,- я ничего не чувствую.

-Там,- сказал он и сорвался с места, словно гончая, почуявшая добычу. Мне оставалось только бежать за ним.

Примерно через полкилометра мы очутились на странной поляне. Место было действительно необычным и навевало мысли об НЛО. Круглая поляна пятиметрового радиуса, в центре которой возвышался какой-то столбик, а рядом лежал скелет. Я почему-то не испугался, может, превысил свой дневной лимит впечатлений. Шагнул вперед, на слишком уж жесткую землю.

-Это что, камень?- удивился я.

-Дорога домой,- радостно сообщил он.

-Это телепорт? Его, что, оставили здесь для нас?

-Нет, думаю, он,- Кирилл показал пальцем на скелет,- очутился здесь случайно, также как и мы.

-А кто он, кстати?- спросил я, прохаживаясь по каменному кругу и разгребая ногами небольшой слой нанесенной почвы. Весь каменный диск был покрыт какими-то иероглифами.

-Сложно сказать,- задумчиво ответил красноглазый,- а вот это мне немного знакомо.

Он показал на зажатый в руках скелета металлический кейс с красным крестом. Я, заинтересовавшись, подошел поближе. Кирилл осторожно отнял у мертвеца кейс и вытащил на свет его содержимое - небольшую черную трубку.

-Что это?- я подался вперед, пытаясь рассмотреть странную находку, и отшатнулся, когда из трубки резко выдвинулась длинная игла.

-Это иньектор,- задумчиво пробормотал красноглазый,- видишь, какая длинная игла? Нужно колоть прямо в сердце.

-И что оно вкалывает?- шепотом спросил я.

-Не знаю. Но если его сделали там, где я думаю, внутри этого шприца может быть все что угодно. От мгновенной смерти до бессмертия,- он осторожно положил находку обратно в кейс.

-А принес эту вещь сюда вот этот парень,- он кивнул в сторону скелета, лежавшего у центра площадки рядом со столбиком. Протянул мне кейс,- держи-ка.

Кирилл внимательно осмотрел каменный столбик толщиной с ногу и высотой мне по пояс. Откуда-то сбоку отковырнул небольшую металлическую пластинку, задумчиво повертел ее в руках.

-Ну конечно,- он выглядел раздосадованным. Попросил меня зарядить пластинку, которую обозвал "руной". Минут пятнадцать безрезультатно я пытался "перелить" Силу.

-Не пытайся повторить свои прежние ощущения,- красноглазый, все же, решил прийти мне на помощь,- только лишние мысли, а настрой не тот. Расслабься, ты уже это умеешь. Тебе просто надо захотеть зарядить ее. Выкини из головы все лишнее.

Я честно попытался последовать его совету, но получилось не очень. Может, надо было мозги выкинуть? Больше всего в тот момент я хотел оказаться дома. И чтобы все это оказалось сном. Потом пришло понимание, что до тех пор, пока я не разберусь с этой штуковиной, домой не попаду. Постепенно нужное желание стало доминирующим, но и это не помогло. Когда я уже почти впал в отчаяние, когда что-то будто шевельнулось внутри. Я прислушался к своим ощущениям и тут по телу прошел такой разряд, будто меня ударило молнией. Наконец, прочувствовал, как Сила течет в руну. Будто все клетки моего организма пришли в движение и устремились к этой пластинке. Резко накатила усталость, я присел, чтобы не упасть...

Кто-то хлестал меня по щекам. Я не сразу понял, кто это был и что происходит, но когда пришло осознание, захотелось снова погрузиться в забытье. "Как же хочется домой!"

-Что же ты себя не бережешь? Аккуратнее надо. Если б не свалился в обморок, был бы уже трупом.

-Я ее зарядил?

-Немного,- кивнул Кирилл,- но я не уверен, что хватит... давай, вставай уже.

Он снова помог мне подняться и протянул руну:

-Смотри.

Иероглифы на пластинке слегка светились оранжевым.

-Минимальный заряд. Хватит разве что на быстрый портал.

-Эта новость меня согревает,- холод, немного отступивший на время исследования находки, вернулся, многократно усилившись.

-Разведем костер, переночуем. А завтра...- он вдруг прервался,- что это? Починили? Нет, не сейчас...

Он рывком отошел подальше от меня.

-Константин, ты должен остаться здесь. Нельзя потерять...- договорить он не успел. Я почувствовал, как вокруг него завертелся вихрь Силы и он исчез. Просто растворился в воздухе, без всяких спецэффектов. Я беспомощно посмотрел по сторонам. Только сейчас я до конца прочувствовал ситуацию. А именно то, что остался в мокрой одежде где-то в глубине тайги. Совсем один. А скоро ночь.

Отрешившись от нарастающей паники, я еще раз осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что же делать. Раньше, в обществе Кирилла, было спокойнее. Не нужно было принимать никаких решений, красноглазый хорошо знал, что надо делать. А что делать мне?

Я увидел столбик посреди поляны и в моей голове всплыли два слова, сказанные моим бывшим попутчиком: "Дорога домой". К своей чести, надо сказать, что я не колебался ни секунды. После тщательного осмотра покрытого иероглифами каменного возвышения, я обнаружил на нем небольшое прямоугольное углубление подходящей формы. Глубоко вздохнув, дрожащей рукой вставил туда руну. К моему удивлению, ничего не произошло.

Что делать дальше, я не представлял. С виду, на столбике не было ни одной кнопки. Потом подумал, что кнопки, скорее всего, сверху, а не сбоку. Рукой смахнул с каменной поверхности скопившуюся грязь... яркая вспышка и... меня не стало. В один миг отключились все чувства. Думать я еще мог, но мысли путались. Я не чувствовал себя ни шариком ни какой другой субстанцией в бесконечной тьме, как люди обычно описывают такое состояние. Потому что не было никакой темноты, не было меня. Ничто, пустота. И не было никакого способа узнать, как долго все это продолжалось. Просто в один момент все включилось обратно. Мне показалось, что некто, играющий с моими ощущениями, теперь выкрутил ручку в другую сторону.

Снаружи я замерзал, казалось, что кожа покрывается ледяной коркой, а внутри меня все горело. В ушах что-то гудело, а перед глазами расплывались цветные пятна. Но было и еще одно чувство, которое поначалу вызвало небольшой приступ клаустрофобии. Сила. Я теперь очень четко ее ощущал. А вокруг ее было много, очень много. Будто я оказался на самом дне океана. Вот только Сила больше не чувствовалась, как вода. Что-то другое, что нельзя было описать физическими ощущениями.

Немного придя в себя, попытался понять, куда же меня занесло в этот раз. Большой круглый зал с куполообразным потолком. Единственными источниками света были тускло светящиеся панели на том же потолке. Я находился в самом центре помещения, на каменном диске, вернее, небольшом огрызке от него. Кейс целехонький стоял у основания столбика, а от скелета невезучего путешественника осталась только верхняя половина. По-видимому, было недостаточно Силы на перенос всей массивной каменной конструкции. Я запоздало осмотрел себя - вдруг еще на что не хватило.

По покрытому толстым слоем пыли полу были разбросаны костяки, некоторые до сих пор были облачены в какое-то подобие костюмов, которые я про себя назвал наноброней - уж очень они были похожи на облачение из одной компьютерной игры. Многие костяки сжимали в костлявых пальцах что-то, похожее на футуристическое оружие. Расстроило меня то, что некоторые останки даже отдаленно не походили на человеческие. Огромные скелеты каких-то чудищ, с большими зубами и когтями. Умом я, конечно, понимал, что они мне уже ничего сделать не могут, но все равно, было не по себе. Я все пытался найти взглядом дверь, и никак не находил.

Вдруг откуда-то издалека раздался страшный многоголосый вой.

***

-Что-то есть,- прошептал Стив,- там, впереди.

Остальные тут же начали рассматривать проглядывающую из-за деревьев поляну. Видимость была плохой, так как искатели были еще далеко.

-Деревья мешают, но все равно, я ничего не вижу,- сообщил Шнек, как самый глазастый,- ни дома, ни развалин.

-Зато магией оттуда веет так, что я даже отсюда чую.

Чутью Стива все доверяли безоговорочно. Без нюхачей в Руины можно только за смертью идти.

-Тогда вы двое сходите на разведку, а мы с Эльтой подождем тут,- решил Герт,- только осторожно. Посмотрите, можно ли там пройти и как, в случае чего, обойти. При малейшей опасности сразу назад.

Стив кивнул и осторожно двинулся дальше. Ему в затылок дышал Шнек. Шагов через двести пришлось идти помедленнее, и чуть пригнувшись. Последние пятьдесят шагов искатели практически проползли. Устроившись под кустом на краю поляны, они принялись наблюдать.

Прогалина была шириной примерно в три тысячи шагов. Слева, неподалеку, уже был ее край, а в правую сторону она тянулась очень далеко. Там же были видны несколько небольших развалин. А прямо перед людьми посреди поляны было большое углубление в земле. В центре кратера лежал черный шар размером с быка, а на склонах были видны остатки стен подземного этажа. Именно этот шар насторожил нюхача. От него просто разило какой-то враждебной магией.

-Похоже, здесь был дом, а там,- Стив мотнул головой вправо,- сад.

-И куда же делся дом?- прошептал Шнек.

-Не знаю, но думаю, что все из-за этой штуки в овраге. Да и в бывшем саду чувствуется что-то. Почему-то он не зарос за столько лет.

-Зато с другой стороны, кажется, чисто,- протянул лучник,- чувствуешь что-нибудь?

-Нет,- шепотом ответил Стив,- возвращаемся.

Вернувшись, разведчики поведали об увиденном. Вместе решили обойти странную поляну, сделав крюк влево. Мыслями нюхач все еще был на той непонятной прогалине. Что это за шар такой, от которого испарился целый дом? Он казался очень гладким, но на нем не было солнечных бликов, будто он поглощал солнечные лучи.

Обошли поляну вполне удачно, только задумавшийся Стив зацепился за паутину и чуть не угодил на обед к трещоточнику. Подоспевшие Герт с Эльтой изрубили мечами огромного паука. Получив нагоняй от командира их маленького отряда, нюхач выбросил из головы посторонние мысли и вернулся к действительности. А потом искатели наткнулись на просеку.

-Дорожка,- Шнек воткнул нож в землю,- была камнем мощеная, вот и не заросла. Тут монстры изрядно наследили. Совсем недавно по ней тарпы пробегали. Тоже к центру направились.

Выслушав охотника, все стали всматриваться вперед. Просека была широкая, можно было даже на карете проехать. К тому же, она была прямой и вела почти прямо к центру Руин. Только вдалеке был смутно виден поворот.

-Пойдем по ней?- предложила Эльта.

-Стив?- спросил Герт. Нюхач закрыл глаза и сосредоточился. Лес вокруг, как и любой другой, полон мелкой живности, но монстров поблизости не чувствовалось. Они бы ощущались как большие комки агрессии, от которых в страхе разбегается все живое. Дорога тоже не внушала никаких опасений - на магический фон она никак не влияла.

-Ничего,- ответил Стив.

-Стив, ты идешь со мной, впереди. Шнек, Эльта, вы от нас в двадцати шагах,- проговорил Герт,- Шнек, поглядывай назад. Вдруг нас собратья этих тарпов нагонят.

Идти по широкой тропе было одно удовольствие. Не нужно продираться сквозь кустарник и уворачиваться от так и норовящих попасть в глаза ветвей. Конечно, была возможность нарваться на тарпов, с другой стороны, на них можно было где угодно нарваться - все-таки, они были самыми распространенными монстрами в Руинах. Эти монстры были похожи на огромных волков, научившихся ходить и на задних лапах. Шея и передние лапы были гораздо подвижнее, чем у обычных животных. К тому же, на верхних конечностях у них были огромные когти.

-Не лучше ли было бы идти по той древней дороге?- тихо, чтобы не услышали другие, спросил Герт. Стив сразу понял, какую дорогу он имел в виду. Широкий, как разлившаяся в половодье река, тракт. Самоходные кареты Древних могли бы ехать по ней рядов в десять.

-В Руинах везде опасно, но в лесу большим тварям не так уютно.

-К тому же, дорога огибает этот лес, а мы идем напрямик. Так быстрее выйдем к городу,- прищурился искатель.

-Да,- согласился нюхач,- это, наверное, главная причина. Ты мог и не согласиться.

-Знаю, но, все-таки, ты - наш проводник. А еще, я тоже хочу оказаться там как можно быстрее,- улыбнулся Герт,- просто устал тебе повторять, что для нюхача ты слишком безрассудный. Беги от опасности, Стив, а не к ней.

-Я не безрассудный, я лучший. Поэтому моя интуиция меня никогда не подводит. И не беспокойся...- Стив вдруг замер и схватился за виски. Остальные тоже застыли. Показалось, будто по коже пробежали мириады мурашек.

-Что это было?

-Стив?

-Ты почувствовал?

-Да. Ты тоже?

-Стив?- повторил Герт,- Что это?

-Всплеск Силы,- возбужденно ответил нюхач,- очень мощный. Где-то в центре Руин.

Тут со всех сторон раздался многоголосый вой.

-Не только мы его заметили,- сплюнул командир группы.

-Тарпы!- крикнул Шнек. Стив посмотрел вперед и увидел вдалеке выбегающих из-за поворота монстров.

-Стив, Шнек, вы встаете впереди и бьете их издалека, если что - отходите к нам за спину.

За секунду маленький отряд построился. Стив услышал, как другие искатели включают защиту на браслетах, надавливая на руны до щелчка. Сам он решил включить защиту в последний момент - для этого ему было достаточно небольшого мысленного усилия. Тарпы уже приблизились на расстояние выстрела, и Шнек начал посылать в них стрелы. Причем, очень удачно - одной твари стрела угодила прямо в глаз, отчего она замертво упала на тропу, перегородив путь своим собратьям, и устроила небольшую свалку. Наконец, нюхач почувствовал монстров в магическом плане и тоже стал атаковать.

В браслете у Стива было семь рун. Две для защиты: от обычного оружия и от магии. Один хороший накопитель. Для атаки были руны ледяного копья и воздушного кулака второго ранга, огненной стены третьего и, наконец, новая руна четвертого ранга для самых сильных тварей, которой нюхач заменил руну молнии, отданную Герту.

Бежавший в первом ряду тарп сумел увернуться от ледяного копья, но следовавшему за ним монстру не повезло - он слишком поздно увидел летящую в него смерть. Впрочем, первый прожил не намного дольше. Невидимый воздушный кулак угодил ему в грудь, и, чуть не опрокинув на спину, заставил остановиться. Шнек воспользовался ситуацией и всадил в замешкавшегося монстра несколько стрел.

-Да кончатся они когда-нибудь?- прокричал лучник, когда они убили уже с десяток монстров, но ситуация не улучшилась, поскольку из-за поворота на замену погибшим тварям выбежало еще столько же.

-Как испуганное стадо,- крикнул в ответ Стив,- интересно, от чего они бегут?

Ответ на свой вопрос нюхач получил уже через секунду. Выскочивший из-за поворота тарп, испуганно заверещав, вдруг взлетел в воздух. И не успел искатель удивиться такому происшествию, как следом за монстром из-за поворота выбежала огромная бронированная туша, словив выпущенный Стивом воздушный кулак.

-Хват!- закричал Шнек. Но и без его слов, все уже заметили эту махину. И так же, без слов, слаженно побежали от нее. На несущихся следом тарпов уже никто не обращал внимания: ну пробегут мимо - только когтями по защите немного поскребут.

-Стив!- крикнул Герт,- твое... четвертого... поможет?

-Только... разозлит,- ответил Стив, стараясь беречь дыхание. Бежать было тяжело - надо тащить снаряжение, да и земля под ногами начала дрожать от веса преследователя. Он перебирал в уме весь арсенал команды и никак не мог придумать, что делать. Хват, эта помесь слона с осьминогом, покрытая костяной броней, очень упрям и раз увидев добычу, будет преследовать ее до конца. А чутье у него очень хорошее.

Стив быстро оглянулся. Монстр подбирался все ближе, казалось, огромный размер ему ничуть не мешал. Он, словно с ленцой, на ходу хватал щупальцами тарпов и отправлял их в огромную зубастую пасть. Как убить монстра размером с дом?

-Дом!- закричал нюхач,- вы сейчас разбегайтесь, я возьму его на себя.

-Стив, ты помнишь... наш разговор?- прохрипел Герт.

-Я... знаю... что делаю,- прокричал Стив,- Сейчас!

Искатели резко свернули в стороны, убегая подальше от тропы, а Стив остановился и, сжав ладонь в кулак, выставил руку с браслетом в сторону чудовища. Больше всего он в тот момент боялся, что попадет по одному из находящихся на линии огня тарпов.

-Получай, тварь,- он послал мысленный импульс в браслет. Активизировавшаяся руна впитала в себя всю силу из накопителя и почти весь внутренний резерв нюхача. От его руки отделился зеленый сгусток и на огромной скорости полетел к твари, на ходу распугивая тарпов. Монстр попытался прижаться к земле, чтобы увернуться, но не успел. Магический снаряд угодил прямо в голову чудища, взрывом раздробив мощные костяные пластины на ее макушке. Раненный зверь взревел от боли и с удвоенной скоростью бросился на своего обидчика.

В тот момент Стив жалел о своем решении, но выхода уже не было. Нюхач ушел с тропы и со всех ног бежал к странной поляне. Взбешенный монстр тараном бежал на него, ломая деревья на своем пути. Воздух с хрипом выходил из легких, ветки били по груди и по лицу, искатель молил всех богов, чтобы они не позволили ему упасть, и старался не думать о том, что тот странный шар может оказаться безобидным.

Когда, казалось, щупальца были уже в паре шагов от него, он, наконец, выскочил на прогалину и побежал прямо к кратеру. У самого края он обернулся, вскидывая руку. Мысленно позвал руну огненной стены. Магическое пламя на долю секунды скрыло его от взора выбравшееся на поляну твари. Этого времени искателю хватило, чтобы отпрыгнуть в сторону от надвигающейся на него туши.

Хват, затормозив, успел остановиться, угодив в кратер только передними лапами, и потянулся щупальцами к Стиву. Искатель откатился от метящего в него щупальца и попытался отползти от монстра, когда черный шар вдруг вспыхнул красным светом и закрутился вокруг своей оси, засасывая воздух, землю и двух живых существ, посмевших приблизиться к нему. Чудище взвыло, цепляясь за землю щупальцами. Нюхач, почувствовав, что его тоже начинает затягивать, судорожно ухватился за траву. Вдруг что-то больно вцепилось ему в ногу. Он обернулся и увидел хвата, половина щупалец которого уже тонким слоем намоталась на шар, а одно схватило его за лодыжку.

Сопротивляться засасывающему шару стало необычайно тяжело. Сзади оглушительно орала и молотила щупальцами по земле агонизирующая тварь. Трава в руках стала рваться, и Стиву пришлось уцепиться пальцами за землю. Но все было бесполезно - щупальце тащило его за собой. В отчаянии искатель дернул ногой и оставил монстру свой сапог, освободившись. Из последних сил прополз немного по земле, оставляя проклятую тварь и опасный шар позади. Перевернулся на спину и хрипло рассмеялся.

Когда все стихло, Стив поднялся и снова подошел к краю кратера. Шар просто лежал в центре, будто ничего и не случилось. Только борозды на земле от щупалец остались свидетельством недавнего происшествия. Неожиданно он почувствовал рядом живое существо. Обернувшись, увидел прыгающего на него тарпа. Нюхач хотел было включить магическую защиту, но внутри вместо Силы ощутил лишь пустоту. Он выложился полностью, потратил всю энергию в накопителе и весь свой резерв. Закрыв глаза, Стив приготовился к смерти.

Сквозь закрытые веки пробилась яркая вспышка, а уши заложило грохотом. Стив удивленно открыл глаза и посмотрел на лежащего у его ног, поджаренного молнией монстра.

-Я же говорил тебе быть осторожнее,- с напускной злостью высказался подошедший Герт.- Ты цел?

-Да вот... сапог потерял,- усмехнулся нюхач.

-Не только его,- подошел Шнек,- Вот, держи.

Он протянул Стиву амулет искателя. Маленькая железная бляшка на цепочке. Такие амулеты выдают каждому в Гильдии. А если охотники за сокровищами Древних натыкаются в Руинах на труп, то смотрят, нет ли на нем амулета. Найденные таким образом бляшки отдают родственникам, чтобы они знали о судьбе искателя.

Цепочка амулета была порвана - видимо, он зацепился за какую-нибудь ветку. Стив не стал разбираться, а просто положил бляшку в карман куртки.

-А где Хват? А можно этот шар как-то забрать?- подошла последней Эльта.

-Пусть лучше он здесь полежит,- ответил Герт.- Ну так что, идем дальше? Дорогу нам уже расчистили.

-Пошли,- кивнул Стив, взглянув на небо впереди. Над верхушками деревьев, упираясь в небо, возвышались огромные башни Древних. Уже совсем близко.

***

От набитого рунами браслета не было никакого толку - заряда в накопителе хватило бы только на три слабеньких заклинания третьего ранга. Ну, или на пару десятков второго. Вот только смыла в них было еще меньше. Выйти с каплей Силы против одного из лучших магиков Неуязвимых. Для большинства это было бы чистым самоубийством. Но только не для Киры.

-Так и будешь стоять?- она выплеснула свое раздражение на противника.

-Дамы вперед,- улыбнулся Ван, и развел руки в стороны, напрашиваясь на удар. Магиком то он был хорошим, а вот актером - плохим. Даже круглая дура могла бы догадаться, что он что-то замыслил. Но не стоять же здесь весь день!

Кира направила на врага левую руку, активизируя руну молнии, но Ван не дремал. Он тоже махнул рукой, и магесса почувствовала какое-то заклинание, но целью была не она. Внезапно пол под ее ногами пропал, и девушка, заваливаясь на бок и рефлекторно всплеснув руками, послала молнию в потолок. Понимая, что сейчас противник завалит ее заклинаниями, она успела включить защиту.

Магик не заставил себя ждать - он начал продавливать ее щит заклинаниями второго ранга. Проигрывающая магесса бросилась на противника, не обращая внимания на вспышки, с которыми ее защита поглощает атакующие заклинания. Защита высосала почти всю Силу из накопителя, жалких остатков энергии не хватило бы и на одну руну третьего ранга.

Кира подобралась к магику на расстояние в пять шагов, когда он решил закончить поединок. Она почувствовала, как активированная Ваном руна создала плетение, а из накопителя стала поступать Сила. В этот момент девушка сконцентрировалась на браслете своего противника и ощутила нужную пластинку. Мысленно надавила...

С легким щелчком руна-накопитель вылетела из браслета Вана, и почти готовое заклинание огненной стены распалось, явив лишь небольшую огненную вспышку. Пока магик осмысливал происходящее, Кира ударила его воздушным кулаком. Без накопителя Ван оказался беспомощен, и, чтобы сохранить ребра, ему пришлось воспользоваться своим резервом для включения защиты.

-Так нечестно,- заявил магик.

-В правилах не сказано, что нельзя пользоваться телекинезом,- Кира пожала плечами.

-Зато там сказано, что можно пользоваться только той Силой, что есть в накопителе, а ты воспользовалась внутренним резервом.

-Главное, что заряда в браслете на него бы хватило. Это поединок с ограниченным количеством Силы и не важно, где она - в браслете или в резерве. А портить пол распылителем это...- она прервалась, подбирая подходящее слово,- подло.

-В бою подлость превращается в хитрость. Эльрик,- Магик обратился к наблюдателю,- ты что скажешь?

-Формально победили вы, а фактически - магесса Кира,- проговорил старый маг.

-Я требую реванша,- нервно сказал Ван.

-Хорошо. Сегодня я в настроении уделать тебя еще раз,- с ехидством произнесла Кира.

Магесса вытащила из браслета накопитель и уже хотела зарядить его от своего резерва, когда до троих присутствующих в Малом зале поединков донесся звук колокола.

-Сбор,- нахмурился Ван.

-Зал Собраний в другом корпусе,- прокричала девушка уже на ходу. Магик бросился следом. Опаздывать на Сбор нельзя.

Несмотря на спешку, до пункта назначения они добрались последними.

-Ну, наконец-то все в сборе,- сказал Флавий, когда магик и магесса встали в строй,- Слушайте меня внимательно. Только что нашими наблюдателями был замечен мощный выброс Силы. Наша задача - прибыть на место и выяснить, нет ли угрозы для ближайших поселений и, по возможности, найти причину выброса,- он обвел взглядом своих подчиненных.

-А теперь детали. Маги до сих пор разбираются с этим всплеском, но уже сейчас можно говорить, что это было заклинание вне рангов.

Присутствующие дружно затаили дыхание. Заклинание вне рангов - это плетение, силу которого невозможно переоценить. Под охраной Неуязвимых находилось четыре руны и один артефакт подобной мощи. Когда такие были вещи глубоко спрятаны и хорошо охранялись - всем спалось спокойнее. Еще свежа была в памяти история Вестской пустоши. Тогда десять магистров решили объединить силы, чтобы активировать руну вне рангов. В итоге на месте города Веста образовалась пустошь, жить в которой нельзя и сейчас, спустя двести лет.

-А теперь вторая деталь: выброс произошел посреди Северных Руин. В самом центре. Ради такого случая архимаг лично подготовит нам портал. Вдобавок, нам выделят руну малого портала и накопитель к ней, если потребуется срочная эвакуация. Вопросы?

***

-Ладно, ребята, это не моя остановка,- храбрясь, сказал я,- Поехали.

Я положил ладонь на вершину столбика, и ничего не произошло.

-Черт! Да работай же ты!- я постучал по "кнопке". Безрезультатно.

Так, ладно. Надо успокоиться. Из всех ситуаций есть выход. Просто надо его найти... а это еще что?

Я вдруг заметил, что от моих движений остается какой-то шлейф. Я его не видел, скорее чувствовал. Так же, как ощущал Силу вокруг. Попытался "на глаз" измерить длину шлейфа при движении рукой, но ничего не получилось. Только я начинал сосредотачиваться на нем, как он становился длиннее. Минут десять я пытался понять, не глючится ли это мне, а потом решил повременить и заняться пока более важными делами. Например, вернуться домой.

Для начала я вытащил из столбика пластинку. Буквы на ней больше не светились. Я попытался опять зарядить ее. Сконцентрировался и попробовал повторить то, что сделал ранее. Как ни странно, мне почти сразу удалось почувствовать Силу внутри себя. Маленький, слегка пульсирующий шарик в районе солнечного сплетения. Я попытался сдвинуть его с места. Ничего не получилось. Потом попробовал вытянуть из него немного Силы. Повинуясь моей воле, шарик вырастил тонкое щупальце. Обрадованный таким результатом, я начал вытягивать щупальце, чтобы пропустить его через руку и коснуться им руны, но сразу почувствовал сильную слабость. Кончики пальцев начали неметь, и перехватило дыхание. Пришлось срочно прекратить все эксперименты - понятно, что со мной случилось то же, что и с Кириллом. Я выложился полностью, а зелья маны поблизости не наблюдалось. Про зарядку можно было забыть.

Стало как-то по-детски обидно - Силы вокруг море. Ощущение, будто я оказался на дне какой-нибудь океанской впадины и на меня давят миллионы тонн воды, которой нет. И я никак не могу затолкать эту воду в чертову руну.

Грустно вздохнув, я вернул пластинку на место и сел, прислонившись к столбику. Решил подождать, пока придет помощь (тот же Кирилл, хотя бы) и спасет меня. Через десять минут я совсем окоченел. Пришлось встать и пробежать пару кругов по залу, чтоб немного согреться. Помогло слабо. Даже наоборот. Я так устал, что захотелось просто лечь на пол и умереть. И пошло оно все к черту. Главное, чтобы этот кошмар закончился.

Я лег на холодный пол и расслабился. Не было желания делать что-то, пытаться выбраться, вернуться домой. Ведь кто-то же должен был прийти за мной и спасти? Зачем что-то сделать самому? Я никогда не отличался самостоятельностью, никогда не лез в герои, не выделялся из толпы. И зачем геройствовать теперь? Я ничего не знаю и ничего не умею. Только дров наломаю. Пусть придет Кирилл и вернет меня домой. И пусть она перестанет давить...

Давление разлитой вокруг Силы стало просто невыносимым. Было тяжело двигаться, дышать. Разболелась голова. Я сдался. Открыл себя этому океану энергии. Я сделал вдох, и Сила заполнила мое тело. Я не чувствовал контроля над ней и ничего не смог бы с нею сделать, но после давешней тяжести мне стало так легко, так хорошо. И мне окончательно расхотелось вставать. Я прикрыл глаза и начал погружаться в сон...

К жизни меня вернул повторившийся далекий вой. Во мне проснулся крепко спящий инстинкт самосохранения, и я с кряхтеньем поднялся и пошел выбирать себе оружие. Благо, тут его было навалом. Брать сразу какую-нибудь огромную пушку я побоялся. Вряд ли сил хватит ее унести, тем более, левая рука у меня почти не рабочая. Пузыри от ожога в результате моих злоключений уже полопались, а от высохшей морской воды вся кожа была покрыта крупицами соли. Я пытался не двигать пострадавшей рукой, чтобы было не так больно.

Также отпадало и холодное оружие. Его здесь было немного и большую его часть время не пощадило. Оставшееся оружие (в основном, это были мечи) выглядело как новенькое. Вот только размахивать мечами я не умею, скорее сам порежусь, поэтому даже не было смысла к ним притрагиваться.

Я подобрал у ближайшего костяка пистолет. Он был из какого-то пластика. Гладкий, легкий и с плавными очертаниями. Цвета почему-то голубого, ну да это не было так важно. Меня больше заинтересовало отсутствие дула. Подумав, я заключил, что это, скорее всего, какой-то бластер.

Ну что же, пора приступать к полевым испытаниям.

Я прицелился в ближайшую стену и нажал на кнопку, заменявшую бластеру спусковой крючок. Нулевой эффект. Похоже, кончились патроны. Или у такого оружия не патроны, а заряды?

Со вторым бластером история повторилась. Я начал перебирать разное оружие. Ни одно не работало. В конце концов, я выбрал что-то наподобие дробовика. Просто потому, что у него было дуло. А еще, сбоку на нем была закреплена руна, только иероглифы на ней были не те, что на руне из столбика.

Из других особенностей можно было отметить то, что диаметр дула был не больше миллиметра, и оно было в своеобразном подствольнике, у которого присутствовала собственная рукоять и спусковой крючок. То есть, давить на спуск надо было левой рукой.

Скривившись от боли, я взял оружие и нажал на кнопку. Как и ожидал, ничего. Потом указательным пальцем левой руки надавил на крючок...

-Ни фига себе! Автомат какой-то!- Как идиот, начал палить в стену. И не подумал про рикошет. За пару секунд я потратил больше десятка патронов, истыкав стену маленькими иглами. Если бы они срикошетили, меня бы утыкало, как подушечку для иголок.

Обещая себе, что в следующий раз я буду осторожнее, я положил выбранное оружие рядом с кейсом. Мне предстоял еще более сложный выбор - надо было позаимствовать у погибших костюмчик. Моя одежда уже почти высохла, и стало не так холодно, но наметилась другая проблема. Ткань стала истлевать, а у ботинок начала отклеиваться подошва. Причем все это происходило быстро, прямо на глазах.

Пройдя несколько кругов по предоставленному мне помещению, я выбрал лучше всех сохранившийся и наиболее подходящий мне по росту нанокостюм. Промучившись, наверное, с полчаса, и перебрав в уме все известные ругательства (и сочинив несколько новых на ходу), я так и не разобрался, как снять со скелета этот костюм. Потом я обратил внимание на руки покойного, то есть на рукава наноброни. В левый рукав был вшит какой-то металлический браслет. На нем в специальных зажимах крепились руны, около дюжины. Они располагались каскадами на запястье и с обратной стороны. По крайней мере, в одной из рун еще было немного Силы, потому что узоры на браслете слегка светились красным. На другой руке было небольшое устройство, похожее на новые мобильные телефоны, где все кнопки заменили тач-скрином. Один большой экранчик. А сбоку чуть выступала вставленная внутрь руна. Похоже, разряженная, потому как экранчик ничего не показывал.

Первым делом мне в голову пришла мысль вытащить заряженную руну, засунуть ее в телепорт и убраться домой. Конечно, не было уверенности, что я не сломаю что-нибудь в процессе и не умру сам, но других выходов я не видел. Поэтому я начал осторожно вытаскивать руны из браслета, ища заряженную. Процесс их изъятия я понял довольно быстро. Надо было чуть нажать на руну и, сразу после щелчка, вытащить ее, сдвигая в сторону локтя.

-Черт!- Я вытащил последнюю руну с одной стороны, и она оказалась незаряженной. Пришлось вынимать пластинки и с другой стороны браслета. Как назло, искомая руна оказалась самой последней. Все нервы себе истрепал, ожидая, что меня вот-вот ударит током или еще какая-нибудь фигня приключится. Но все обошлось.

Я внимательно оглядел найденную руну. Одна сторона была пустая, а на другой были выгравированы все те же иероглифы, чуть светящиеся красным. В целом, она была очень похожа на остальные. Даже создалось впечатление, что их на заводе штамповали.

В предвкушении возвращения я вприпрыжку поскакал к столбику и, что следовало ожидать, споткнулся об один из костяков и растянулся на полу.

Идиот. Детство из меня так и хлещет. Поэтому та же Алена встречается со Смирновым, а мне лучше даже не мечтать и не засматриваться. Потому что я просто обычный придурок. Я никто...

Волевым решением я выбросил из головы все мысли. Распустил тут нюни. Вот именно поэтому я придурок.

Замена руны на столбике прошла успешно, вот только телепорт не заработал. Может быть, было слишком мало заряда или она просто не подошла. Черт, да на это могло быть миллион причин! Осталось только одно место, куда еще можно было вставить пластинку...

Руна из устройства на правом рукаве вытаскивалась по-другому. Надо было просто чуть надавить на нее и, после щелчка, она выдвигалась сама. Спохватившись, я запомнил, что руна была вставлена исписанной стороной вверх. Не хватало еще потом вставить другую неправильно. И почему на них один уголочек не обрезали, как на сим-картах?

Выдохнув, я вставил в устройство заряженную руну. К счастью, не последовало никаких взрывов, ударов током, телепортов и прочих неприятностей. Просто экранчик засветился и на нем появился красный крест. Через секунду его сменило меню. Жалко, что не на русском, но и так более-менее понятно - помимо надписей присутствовали иконки. Несколько больших кнопок находились в самом центре. Для быстрого доступа? У одной была картинка человека в полупрозрачной сфере, а у другой этот человечек будто растворялся в воздухе. Если я правильно понял, то это кнопки чего-то типа энергетического щита и невидимости. Было бы достаточно заряда - можно было б воспользоваться. Но маленький значок в виде мигающей красненькой пустой батарейки в углу утверждал обратное. В такт этому значку мигал шлем на миниатюрном изображении доспеха. Ну, это было понятно: из шлема торчала рукоять кинжала, а рисунок указывал на повреждение. Но больше всего я обрадовался кнопке со значком в виде расстегивающейся молнии. Ткнул в нее.

И костюм распался. Разделился на куртку, штаны, ботинки, перчатки и шлем. Причем расстегнулся он в тех местах, где не было никакой молнии, никакого шва. Ничего.

-Техника на грани фантастики,- прошептал я.

Надевать костюм с мертвеца было противно, но я успокоил себя тем, что он уже давно превратился в скелет. Если бы это был гниющий труп, то я бы даже подходить к нему не стал бы - насмотрелся фильмов про зомби. Полностью облачиться в нанокостюм не удалось, так как шлем был безнадежно испорчен, а натянуть перчатку на левую руку я даже не пытался. После нажатия на кнопку, костюм снова соединился и стал цельным.

Разорвав свою испорченную одежду, я сделал веревку и привязал ее к игломету. Не нести же его в руках - слишком уж он тяжелый. Потом я вспомнил про кейс. Похоже, тот шприц для Кирилла очень важен. Если я его потеряю, он меня прибьет. Вытаскивать иньектор из кейса бессмысленно - карманов на своем новом одеянии я все равно не нашел, положить будет некуда. Поэтому пришлось из обрывков, оставшихся от одежды, связать еще одну веревку. Привязал ее к ручке кейса и повесил на плечо.

Все, я готов. Осталось только найти выход.

Я обошел зал по кругу, осматривая все стены, и нашел в одном месте рисунок. Будто приложили ладонь и карандашом обвели. Большой палец слева. Значит, надо приложить правую руку. Что я и сделал, затаив дыхание и зажмурившись от страха. Услышав шипение, я открыл глаза и увидел, как стена отъехала в сторону, освобождая проход в длинный темный коридор. Стало очень страшно. Мне отчаянно захотелось куда-то убежать и спрятаться.

-Так, спокойно, это типа как в компьютерной игре. Все это не взаправду. Как в игре...- я попытался успокоить себя. Немного помогло.- Сейчас бы еще фонарик.

Я бы ни за что не поверил, будто разработчики этого чудо-костюма забыли включить в него фонарик. Поэтому я снова обратился за помощью к менюшке брони, стараясь не думать о том, что этот злосчастный фонарик мог быть встроен только в шлем. Наткнувшись на иконку, похожую на фонарь, я без колебаний ткнул в нее пальцем. И тут же темный коридор залило светом.

Стоп, а откуда он светит?

Задавшись этим вопросом, я тут же обнаружил, что на плечах костюма выросли два маленьких бугорка. На каждом была маленькая светящаяся точка, от которой и исходил свет. Не хило.

Надеюсь, они не сожрут все зарядку.

-Черт!- Я все никак не мог решиться сделать первый шаг в неизвестность. Оглянулся, пытаясь понять, что меня удерживает в этом зале. Ответ пришел сам собой. Куча разного оружия и экипировки.

Еще играя дома в компьютерные игры, я заметил за собой привычку собирать все, что попадется под руку. Поэтому в игрушках, где размер инвентаря ограничен, приходилось постоянно бегать к торговцам, чтобы продать лишнее. Бесило это жутко, но я ничего не мог с собой поделать. А тут такая куча добра. Причем все это взаправду, все наверняка жутко дорогое.

-Как в игре,- повторил я, почесав затылок,- что же делать-то? Я все не унесу.

Выбрав компромиссный вариант, я вернулся и взял оставшуюся от костюма перчатку. Положить или привязать ее было некуда. Открыв кейс, я попытался запихнуть ее внутрь. Но места там было мало, только углубление для шприца. Надавив, я все же закрыл его, правда, как-то неплотно.

Ладно, будем надеяться, не откроется. Зато, когда рука заживет, у меня будут обе перчатки.

Вновь подойдя к выходу, я решил составить для себя примерный список текущих целей. Для начала, выбраться наружу. Потом найти людей. Ну и вернуться домой.

Вроде все просто. Тогда приступим к выполнению пункта номер один.

И я шагнул в неизвестность. С фонарями на плечах было уже не так страшно. Даже стало интересно. Стены коридора были отделаны каким-то пластиком. Во многих местах были отметины от попадания. Кое-где было похоже, будто стреляли из обычного оружия, кое-где были выжженные пятна или большие углубления от попадания из более мощного оружия. Также в изобилии попадались борозды от когтей. А иногда встречались и более странные отметины. Например, длинная царапина на стене. И все бы ничего, только глубина царапины была как минимум полметра. Я специально остановился и долго ее рассматривал.

Все коридоры (кроме тех, что во сне) имеют свойство заканчиваться. Мой закончился завалом. Я постоял около него минут пять, вслух выговаривая все, что думаю об этом месте. И побрел обратно. Тут я и увидел решетку вентиляции у самого потолка. Размера она была внушительного, так что можно было попробовать пролезть.

Потолок здесь был невысокий, так что я поднял руки вверх и схватился за решетку. Повиснув на ней, выломал. Забросил в вентиляцию оружие и кейс. Приставив решетку к стене, встал на нее и, помогая себе ругательствами, забрался в отверстие сам. Внутри оказалось тесно, да и почти сразу же попался поворот, который я преодолевал ну никак не меньше получаса.

Казалось, в этих коридорах я провел целую вечность. На встреченных развилках я продолжал ползти прямо, но потом приноровился и к поворотам. За первой найденной решеткой, расположенной снизу (похоже, тут вентиляция проходила под потолком) была темнота. Сколько я не старался, так и не смог разглядеть в свете фонарей пол. Сообразив, что здесь потолок просто слишком высоко, я постарался как можно скорее убраться оттуда. Вдруг еще потолок не выдержит меня, потом падать долго придется. Потом решетки выходили в темные коридоры, комнаты, заставленные непонятным оборудованием, коробками.

В одном месте мой лаз пересекал поперек коридор, освещенный так же как и зал, куда меня занесло в самом начале. Я долго смотрел вниз на него сквозь решетку, а потом решил вылезти наружу. Не ползать же по вентиляции вечно. И тут мое внимание привлек какой-то тихий звук из коридора. Я не разобрал, что это было, поэтому просто затаил дыхание и внимательно стал разглядывать кусок пространства, видимый сквозь решетку. Когда я уже было подумал, что мне почудилось, внизу показалось нечто.

Долго рассматривать эту тварь я не стал, да и не в том я был состоянии, чтобы заняться ее изучением. Рассмотрел только, что конечностей у нее больше четырех, пасть усеяна острыми зубами, а маленькие, налитые злобой красные глаза смотрят прямо на меня. На одних инстинктах я попятился назад. Вовремя: толстое костяное лезвие пробило решетку в том месте, где только что была моя голова. В панике я продолжил пятиться назад, подальше от жуткого монстра. Я успел отползти всего на пару метров, когда тварь выломала решетку и забралась в вентиляцию. Тут, наконец, сознание малость отошло от первого шока и мозги со скрипом начали выполнять свою работу. Я вдруг понял, почему ползу слишком медленно. Просто я все еще тащу за собой кейс и игломет. И на меня снизошло озарение. Схватившись за винтовку, я выпустил вперед очередь из иголок. Благо, целиться было не надо. Просто стрелять перед собой.

И тварь затихла. Меня неожиданно окатило небольшим всплеском Силы. Откуда-то с глубин подсознания пришло понимание, что гадина сдохла. Я по-новому взглянул на свое оружие. Что же это за иголки такие? Может, отравленные?

Несколько минут я просто лежал, пытаясь прийти в себя. Потом начал думать над возникшей проблемой. Что делать дальше? Можно было продолжить пятиться и свернуть на прошлом повороте, а можно было столкнуть труп твари в освещенный коридор и вылезти там. С одной стороны, в том коридоре опасно, так как я наткнулся на эту тварь. С другой стороны, монстр, что был там, больше не опасен. А что творится в других местах, я не знаю. Но и в коридоре можно наткнуться на другого монстра. Вдруг они там часто "тусуются"?

В конце концов, решил вылезти здесь. Все равно ведь не знаю, есть ли где-то еще эти твари, поэтому везде опасно. Но в этом коридоре хотя бы было светло. Подполз вперед, к поверженной зверюге. Пока сталкивал ее вниз, рассмотрел получше. Она была похожа на лысую худую обезьяну, которая обзавелась внушительного размера когтями. Из спины у нее росли два длинных щупальца с костяными клинками на конце.

Бросив вниз игломет и кейс, спрыгнул сам. Чемодан от удара открылся, пришлось опять заталкивать туда перчатку.

И с той и с другой стороны коридор заканчивался поворотами, поэтому я не видел особой разницы, в какую сторону идти. Закинув ремни от чемодана и винтовки на плечи, пошел дальше. Настроение даже улучшилось: очень уж хорошо было пройтись, размяться после ползания по вентиляции, даже встреченная тварь уже не казалось такой большой проблемой.

Коридор оказался длинным, петляющим. Здесь так же были следы давнишних боевых действий. Иногда попадались костяки в доспехах, иногда броня оказывалась пустая, только пыль и паутина внутри. На встреченных перекрестках я решил не сворачивать и во всякие двери не заходить. Через некоторое время мне пришла в голову мысль, что я могу просто ходить по кругу. Но толком осмыслить это удручающее предположение не успел, так как наткнулся на лестницу. Из-за того, что она вела только вниз, пришлось задуматься над очень интересным вопросом: "Я нахожусь под или над землей?". В первом случае, спуск вниз был бы предпочтительнее.

Все-таки, я решил спуститься по лестнице. Она была невысокой, соединяла только два этажа, но зато на единственном лестничном пролете в углу расположился какой-то странный студень. Полупрозрачная розовая жижа, внутри которой плавали какие-то разноцветные искорки. Последние меня почему-то очень заинтересовали, я решил получше рассмотреть их. На первый взгляд они двигались хаотично, но на самом деле, в их движении была скрыта какая-то гармония. Будто миллиарды мелких злых звездочек, составляющих галактику.

Злых? Это откуда? Это я подумал? Елы-палы, что за хрень?!

Я вдруг осознал, что подошел к студню почти вплотную, а он весь вытянулся в мою сторону. При этом вокруг себя я ощутил кокон Силы, похожий на тот, что был при телепортации, только гораздо слабее. Он слегка касался меня, отчего по телу пробегал холодок, а внутри все кричало об опасности. Я сделал шаг назад и выстрелил в непонятную субстанцию иголкой. Результат был ошеломляющий. От воткнувшейся иглы внутри студня к искоркам потянулись зеленые нити. За какие-то секунды эти нити заполнили все пространство внутри этой желеобразной твари. Сверкнула вспышка зеленого света, и студень рассыпался серым прахом.

Я облегченно перевел дух. Как оно меня зацепило. Еще бы чуть-чуть - и все, поминай, как звали. Так бы и сгинул непонятно где. Спасло только то, что враждебную Силу почувствовал. Кстати, насчет этой самой Силы, а где шлейф?

Я немного помахал руками, но шлейфа за своими движениями больше не было. Даже не заметил, когда он исчез. Сосредоточился, пытаясь уловить его, как когда-то пытался прочувствовать получше. Он появился, только очень короткий. Размышляя, почему здесь заметить его оказалось гораздо сложнее, пришел к выводу, что все дело в концентрации Силы вокруг. У телепорта ее было гораздо больше, чем здесь.

Размышлять о магии можно долго, это оказалось интересно. Но надо было двигаться дальше, поэтому я постарался выбросить все из головы и пошел дальше. Короткий коридорчик привел меня к двери, за которой обнаружился туннель. Даже так: ТУННЕЛЬ, потому что в нем бы спокойно могли разъехаться два БелАЗа. С одной стороны туннель был закрыт переборкой, так что идти можно было только в другую сторону.

Шагая, я удивлялся размерам комплекса, в который угодил. Чувствовалось, я не видел и одной сотой его части. Туннель должен был использоваться для доставки внутрь каких-нибудь грузов или для их вывоза. Поэтому рано или поздно я должен был выйти к чему-то вроде склада. Так и случилось.

Как я и ожидал, склад был огромный. Туннель пересекал его край и шел дальше. Шириной склад был примерно с полкилометра. Длину и высоту помещения я не смог оценить, потому что мощности фонарика не хватило - в отличие от туннеля, который был освещен все теми же светящимися панелями, на складе было темно. Собственно, поэтому я решил не идти туда, а пойти дальше по туннелю.

Шагая, я повернулся в сторону склада и смотрел на стоящие поблизости контейнеры. На них была маркировка из тех же иероглифов. Так что понять, что там внутри, было нереально. Когда я взглядом наткнулся на две красненькие точки, светящие откуда-то из глубины помещения, сначала не понял, что это. А потом они моргнули, и в голове сразу возникла одна догадка. Такая нехорошая, что даже не хотелось в нее поверить. И тут появилась вторая пара огоньков, и третья... за секунду их стало больше сотни.

-О черт!- Вырвалось у меня. И я побежал. За спиной зазвучал памятный многоголосый вой. Он сильно ударил по перепонкам, пришлось даже зажать уши.

Я никогда в жизни не бегал так быстро. Если бы я так же сдавал на физкультуре нормативы, то получил бы пятерку. Вот только эта оценка сейчас была ничего не значащим пустяком. За секунды я преодолел склад и побежал дальше по туннелю. Хотя и пытался убедить себя не оборачиваться, все же оглянулся. Зрелище было пугающим и совершенно сюрреалистичным. Десятки тварей как муравьи, заползали в туннель. Казалось, им не было дело, идти по земле или передвигаться по стенам или потолку. Во всяком случае, они двигались одинаково быстро. Слишком быстро.

Я вскинул оружие и начал обстреливать их иглами. Твари десятками падали замертво, но место каждой мертвой занимало двое ее товарок. Лавина, остановить которую никто не в силах.

-В очередь, сукины дети, в очередь!- Почему-то в голове всплыла фраза из книги Булгакова. И я сразу же ее озвучил.

Тут случилось то, чего я в тайне больше всего боялся. Иголки кончились. Я развернулся и с криком побежал от стаи тварей. Начал смотреть по сторонам в поисках какой-нибудь двери. И мне повезло. Подбежав к закрытой двери, я приложил руку к изображению ладони. На экранчике побежали надписи из иероглифов, и дверь открылась. За ней обнаружились знакомые небольшой коридорчик и лестница наверх. Вбежав наверх, я опять попал в коридор и побежал куда глаза глядят. Даже не успевал смотреть по сторонам, все очень быстро проносилось передо мной. Забегал в какие-то двери, пробегал по кабинетам, снова попадал в коридоры. За спиной постоянно слышались звуки когтей, царапающих пол, стены и потолок.

Внезапно я попал в тупик. Коридор оканчивался двумя нишами в стенах. Сами ниши уходили далеко наверх, в каждой был небольшой водопад. Только один почему-то тек снизу вверх.

Я развернулся, увидел подбегающих тварей. Страшно почему-то не было. Было обидно. Обидно пережить столько, чтобы так нелепо умереть. Невольно я попятился и закрыл глаза. Почувствовав невесомость, я сначала подумал, что уже умер. Но потом сообразил, что я просто падаю, причем вверх.

Точно! Вода из водопада падает вверх, значит рядом с ним что-то не то с гравитацией. Черт, я же об потолок разобьюсь!

Я начал дергаться, пытаясь что-то сделать, как-то замедлить падение. Летел я так долго, что от меня даже мокрого пятна остаться не должно. Но мои опасения оказались напрасными. Под конец скорость падения стала быстро замедляться. В итоге меня вынесло из, как я понял позже, лифта и поставило на ноги.

-Охренеть!- выдохнул я и опять побежал по коридору. Судя по всему, твари не умели пользоваться необычным лифтом, но несколько все же продолжили погоню. Видимо, случайно попали в зону с измененной гравитацией.

Я не сразу заметил, что в этой части комплекса не так, а потом в одном из кабинетов заметил окно. Плюнув на все, я выпрыгнул на улицу и обалдел. Вокруг был город. Небоскребы, необычной формы машины на улицах. Повсюду воронки, остатки военной техники и другие следы военных действий.

Услышав сзади шум, я обернулся и увидел вылезающую из окна тварь. Мысленно обматерил себя. Ведь как дурак рот раскрыл, обо всем на свете забыл. Убегая, взглянул на выбравшуюся из окна тварь.

Только одна! Вот зараза! Нужен только один выстрел... а почему бы и нет!

Я на бегу вытащил отработанную руну из винтовки и заменил на ту, что когда-то вставил в костюм. Обернулся, вскинув оружие. Увидел летящую на меня в прыжке тварь. Нажал на кнопку... Вспышка!

***

Что? Где я?

Потребовалось пару секунд на то, чтобы вспомнить. Я пытался застонать, и тут пришла боль. Казалось, я горю. Все тело изнутри и снаружи полыхало болью. Даже нельзя было вздохнуть.

Открыл веки. Перед глазами плавали цветные пятна. Тут вернулся слух, точнее я не слышал ничего кроме звона. "Оно не выстрелило"- пришла догадка. "Оно взорвалось. Полез экспериментировать, идиот чертов!".

Перед глазами немного прояснилось, я разглядел небо. Превозмогая боль, поднял руки и, увидев их, захотел закричать от отчаяния. Руки-то остались, но обгорели так, что больше были похожи на головешки. Я даже подумал, что боли как-то маловато для таких увечий. Возможно дело в шоке. Потом мысленно обматерил себя из-за того, что в такой момент думаю о какой-то фигне.

С трудом повернул голову, пытаясь осмотреться, и увидел прямо перед собой цилиндр инъектора. От движения в голове зазвонили колокола боли.

Опять кейс открылся, зараза! Все эта перчатка!

"...все что угодно. От мгновенной смерти до бессмертия..."- всплыло в голове. Выбор в тот момент у меня был небольшой. Превозмогая усиливающуюся боль, я с трудом схватил цилиндр. С щелчком из цилиндрика выдвинулась длинная игла. "Будь что будет"- подумал я. И воткнул шприц себе в грудь. Горячий свинец заполнил все внутри, я попытался закричать. Перед глазами показалась обгоревшая морда монстра, и в меня устремился костяной клинок...

***

-Вниз!- Прокричал Стив. Искатели тут же распластались по земле. Над головами пронеслась стая гарпий. Раздался вой монстров, которые в погоне за людьми забыли обо всем на свете, и теперь беспомощно барахтались в когтях властителей неба.

-Чисто,- нюхач первым встал на ноги.

-Чуть богам души не отдали,- произнесла Эльта, отряхиваясь.

-Так может, повернем назад?- предложил Шнек.

-Когда мы уже зашли так далеко? В шаге от богатств?- спросила девушка.

-Давайте не будем терять времени,- предложил Герт,- мы уже близко.

Группа осторожно продолжила движение к цели.

-Как вообще выглядит этот вход?- поинтересовался Стив. Остальные искатели тоже навострили уши.

-Это будет одно из тех высоких зданий. Только сама лаборатория под ним. Надо найти место, куда заезжали повозки древних. Эта площадка может сама опускаться глубоко под землю и подниматься обратно.

-И никакой защиты?- удивился нюхач.

-Защиту сломали сами древние, когда воевали. Астер сказал...

-Астер?- перебила его Эльта,- ты поверил этому забулдыге?

-Представь себе. Он со своей командой укрылся там от монстров. Случайно нашли дорогу вниз. А внизу куча добра. Все нетронутое. И огромный склад, весь заставленный большими железными ящиками.

-Если все это правда, то он был бы богачом,- засомневался Стив.

-На том складе обосновалась стая хайтов. Астер еле ноги унес. Остальные не выбрались.

-Значит, к складу мы приближаться не будем. Вдруг там основные богатства?- Спросил Шнек.

-Тут другой случай. Это не просто лаборатория. Там есть и мастерские, и много чего еще.

-Метка?- спросил Стив. Дождавшись утвердительного кивка, уточнил,- какая?

Герт, загадочно улыбаясь, выдержал небольшую паузу и, наконец, соизволил ответить.

-Красный крест.

-Врешь!- одновременно вырвалось у остальных.

-Я отреагировал также,- усмехнулся Герт,- но это он. Я уверен.

Некоторое время шли молча.

-Стойте,- прошептал Стив,- я что-то чувствую.

Люди тут же насторожились и приготовились к бою.

-Я ничего не вижу,- сообщил Шнек,- что это?

-Не пойму,- нахмурился нюхач,- что-то плохое... демон!

Одновременно с его возгласом из окна второго этажа ближайшего здания выпрыгнула объятая огнем фигура. Искатели тут же воспользовались имеющимися атакующими рунами. Стив очень пожалел, что не успел восстановиться после встречи с хватом. Руна четвертого ранга могла бы повредить демону, а от маломощных заклинаний противник только пошатнулся. И, не давая времени на размышления, противник атаковал.

Демон выпустил в искателей огненные копья. Люди бросились врассыпную, но заклинания внезапно изменили направления движения. Одно полетело прямо в Стива. Он прыгнул за остов кареты Древних. Копье прошило преграду насквозь и, ударившись в защиту от магии третьего ранга, рассыпалось. Стиву пришлось влить в руну всю Силу, что успел скопить после встречи с хватом. Резерв снова оказался пуст. Демон атаковал магией четвертого ранга!

Второе копье устремилось в Эльту. Проигнорировав защитную руну, копье прошило ее насквозь. Увидев это, Шнек закричал и стал с бешеной скоростью посылать в демона стрелы.

Демон, похожий на огромного объятого пламенем медведя, сначала отмахивался от стрел, но, когда одна из них угодила ему прямо в глаз, заревел и махнул лапой в сторону назойливого человечишки. Вот только человек оказался непрост. За мгновение до того, как вокруг него разбушевался огненный смерч, Шнек отпрыгнул в сторону и, не обращая внимания на полыхающий рядом костер, продолжил обстрел.

Тем временем, Герт, укрывшись щитом, приблизился к демону. Он попробовал достать противника мечом, но тот слишком легко для своего веса увернулся от острой стали и ответил потоком пламени. Накопитель Герта разрядился мгновенно, но щит у командира их отряда был хорош. Он раскалился докрасна, но сдержал струю огня. Демон, видя, что противник еще жив, со всей силы ударил по щиту, опрокидывая искателя на спину. Замахнулся, чтобы добить упрямого человека и отступил на шаг от удара ледяного копья. Стив сам не понял, откуда нашел энергию для заклинания. Он почувствовал сильную слабость и головокружение, перед глазами потемнело.

Тряхнув головой, нюхач немного пришел в себя и увидел, как Шнек, запрыгнувший на спину демона, раз за разом втыкал в тварь свой кинжал. Крик разъяренного демона и горящего охотника слились воедино. Наконец, Герт сумел подобраться поближе к вертящейся твари и воткнул меч прямо в открытую пасть. Магический огонь, окутывающий демона, мгновенно погас, и тварь упала замертво. Только тело Шнека, лежащее на демоне, продолжило гореть.

Стив вытер текущую из носа кровь и оглянулся. Он еще никак не мог поверить в то, что только что произошло.

-Всемогущие боги,- потрясенно сказал он.

-Демоново отродье,- произнес Герт, вытаскивая из пасти демона свой меч,- зря я вас сюда потащил... Стив, послушай. Ты еще можешь вернуться. У тебя еще вся жизнь впереди... и у них она тоже была... Ты хороший нюхач, ты сможешь вернуться в город, обходя всех монстров за тысячу шагов. Возьми себе всю добычу и продай. Когда ты выучишься, станешь магом... если я не вернусь, в гильдии для тебя будет письмо. Уходи. А я... я не могу иначе. Я не могу так жить... зная, что она где-то там... Ну что ты встал?! Иди же!

-Ты всерьез думаешь, что я могу тебя здесь бросить?- разозлился Стив,- да я...

Звук раздавшегося где-то рядом взрыва заставил искателя оборвать фразу. Он закрыл глаза и, ощущая сильнейшую головную боль, стал прощупывать пространство в стороне, откуда доносился звук.

-Человек,- произнес он.

-Там, куда мы шли,- прошептал Герт.

Стив никак не мог понять, откуда здесь мог взяться человек. В месте, куда почти невозможно добраться и где еще сложнее выжить. Это было почти так же невероятно, как повстречать живого Древнего. Не сговариваясь, оба искателя побежали, чтобы воочию увидеть такое чудо.

Уже подбегая, они увидели, как хайт своим костяным копьем пробивает лежащему человеку грудную клетку. Герт с размаха отрубил твари голову и склонился над раненым. Через пару секунд до них добежал и Стив. Бросив рядом мешок с добытыми артефактами, нюхач тоже склонился над пострадавшим.

-Парню досталось не меньше, чем Шнеку,- проговорил Герт,- все выше пояса - сплошной ожог.

-Но он еще жив,- сказал нюхач, снимая куртку и пытаясь зажать ею огромную рану на груди пострадавшего.

-Посмотри, во что он одет. Посмотри на чемодан. Красный крест! Он пришел оттуда!

-Сюда идут,- сказал Стив.

Из окна ближайшего здания вылезло несколько хайтов. Герт встал между ними и Стивом. Нюхач хотел бы ему помочь, но плохо владел мечом и понимал, что его сразу убьют. Но Герту помощь была и не нужна. Ловко отбивая щитом удары костяных клинков и когтей, он сначала достал мечом ногу открывшейся твари. Потом чиркнул по горлу второй. Проткнув первого недобитка, он насел на последнюю тварь. Обрубив ей оба щупальца, он ударил ее щитом и снес голову.

Но когда Герт повернулся к Стиву, нюхач увидел у него на груди глубокую рану. Стив так и не заметил, когда один из хайтов достал искателя, своим костяным копьем пробивая кольчугу.

-Письмо,- прохрипел Герт и упал. Стив хотел было уже кинуться ему на помощь, но во второй раз за день почувствовал рядом мощный всплеск Силы. Волна энергетических возмущений накрыла нюхача, в совокупности с сильным магическим истощением вызывая дикую боль. Когда боль немного утихла, Герт уже был мертв. Стив чувствовал это очень отчетливо. Также он почувствовал поблизости монстра.

Вскочив на ноги, он прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, что за монстр набрел на них. И тут из-за угла вышло что-то невообразимое. Огромная тварь, похожая на гигантского жука с волчьей головой, передвигающаяся на десятках тонких лапок. Две огромных лапы заканчивались клешнями, способными перекусить лошадь. Монстр зарычал, разбрызгивая слюну, и помчался прямо на Стива.

Нюхачу снова пришлось убегать. Он чувствовал, что найденный ими человек еще почему-то жив и побежал так, чтобы раненный не оказался на пути преследующего искателя монстра. Попутно он старался выбирать такой путь, чтобы монстру пришлось расталкивать на ходу повозки Древних. Высматривая впереди укрытие, нюхач увидел въезд для самоходных карет Древних. Вход был почти полностью перекрыт большой грузовой каретой. Стив протиснулся между ней и стеной и оказался в большом квадратном помещении, освещаемом тускло светящимися плитами на потолке. На стене напротив был нарисован большой красный крест. Вот оно!

Нюхач осмотрелся в поисках переключателя Древних, который обычно выглядел как контур ладони. Обнаружив искомый рисунок на стене в другом конце помещения, он поспешил к нему. Сзади раздался грохот. Монстр сдвигал в сторону стоящую на пути карету.

Прислонив руку к отпечатку, Стив обернулся и увидел, как тварь заползает внутрь. Внутри все похолодело - он не успел. Но тут произошло нечто неожиданное. На входе из стен выдвинулись две большие створки, которые должны были закрыть помещение, и зажали стоящего на их пути монстра в тиски. Он зарычал и начал рыпаться, пытаясь освободиться. Пол под ногами дрогнул, и комната начала быстро двигаться вниз. Половинка твари с грохотом упала на пол, и створки, наконец, закрылись.

Стив сел на пол, прислонившись спиной к стене, и нервно рассмеялся.

***

-Приготовились!

Когда используешь руну малого портала, всегда есть вероятность выйти совсем не там, где хотелось. Или можно остаться без какой-нибудь важной части тела, хотя вероятность такого исхода очень мала. Чтобы избежать возможных ошибок, малый портал всегда строят до одного из маяков.

А вот при использовании нормального портала не возникает никаких вспышек и других эффектов. Просто меняется картинка перед глазами, и ты мягко приземляешься на землю - выход всегда происходит на высоте одной ладони от земли.

Только что перед глазами был Зал Телепортов, а теперь вокруг высокие дома, упирающиеся в небо. Первым делом Кира сконцентрировалась, сканируя местность.

-Несколько тварей на границе чувствительности,- сообщила она остальным.

-Понял,- ответил Флавий,- наша цель на востоке. Идем обычным порядком. Впереди Ван, потом Мик. Замыкаем я и Тен. Кира, на тебе разведка.

Кира напитала Силой кольцо, и восприятие рывком изменилось. Предметы вокруг стали объемнее, расстояния теперь ощущались точнее. Особенно хорошо было вернуться в это состояние после той разминки с ограничением по Силе. Тогда она ощущала себя беспомощной и слабой, а теперь в браслете привычно разместились свои накопители. Вдобавок, на запястье теперь красовался накопитель четырнадцатого ранга, под завязку наполненный энергией. Хотя обольщаться на его счет не стоило - он нужен будет для открытия малого портала.

Она направила Силу на себя и взлетела, остановившись на уровне третьего этажа.

-Чисто,- сообщила остальным, и полетела выше.

-Понял,- раздался в шлеме голос Флавия.

Осмотревшись снова, уже на уровне десятого этажа, Кира заметила вдалеке здоровенную химеру, похожую на гигантского жука с кучей мелких ножек и с двумя огромными лапами с клешнями. Но ударить по твари девушка не успела - жук свернул за угол и пропал из виду.

-Кира, ты ничего не чувствуешь?- голос Вана.

-Следы демона,- она прислушалась к своим ощущениям.

-Только этого нам еще не хватало,- отозвался Флавий,- внимательней смотрите по сторонам. Кира, выдвигайся к цели.

Полет прошел без особых происшествий. Периодически связываясь с остальной частью команды, она корректировала маршрут, чтобы обойти опасные места. Только раз пришлось вступить в бой со стаей гарпий. На самом деле, гарпии не были химерами (которых многие называют просто монстрами). Они были обычными зверьми, но в обжитых местах не встречались - люди почти всех их перебили. А вот в Руинах эти животные чувствовали себя вольготно. В отличии ото всех других зверей.

По мере приближения стаи крылатых тварей, Кира подсчитала их число. Примерно два десятка. Магесса замахнулась обеими руками, Силой цепляясь за мелкие камни, стекло и другой мусор с ближайших этажей окрестных зданий. И бросила в подлетающую стаю тучу импровизированных снарядов, летящих со скоростью звука.

Определить точное место магического всплеска не удалось, поэтому Кира уже была готова прочесывать район, где он произошел. Но это не понадобилось. Вначале они наткнулись на труп демона и двоих искателей. Флавий неодобрительно высказался по поводу умственных способностей некоторых личностей, которые лезут в самое пекло без должной подготовки и снаряжения. Мик начала ему возражать, а потом к спору подключились и Тен с Ваном. Кира решила не вступать в вялотекущую перепалку.

А потом Кира нашла еще двоих искателей. Приземлившись рядом, она доложила о находке. Вместо подтверждения раздалась ругань.

-Что там у вас происходит?- выкрикнула она.

Из-за угла выбежал отставший отряд. Рядом с ними пронесся синий сгусток и угодил в одно из зданий. Если бы не защита, взрывная волна от раздавшегося взрыва опрокинула бы магессу наземь. Следом показался противник - голем Древних. Человекоподобное существо было ростом в два раза выше обычного человека и полностью состояло из металла. Вместо правой кисти на руке у голема было энергетическое оружие, а на груди был нарисован красный крест. Такие метки обычно стояли на лучших артефактах.

Второй выстрел попал точно под ноги отступающим, взрывом разбросав людей в разные стороны улицы. Девушка была уверена, что никто серьезно не пострадал. Все-таки у каждого были мощные защитные руны. И ко всему прочему, все были одеты в доспехи Древних.

-Кира, используй Луч!- Хриплый голос Флавия.

Магесса активировала Смертельный Луч, и кисть на секунду окутало зеленое свечение. Руна одиннадцатого ранга опустошила почти все накопители и выпила большую часть резерва. Голем уже нацелил оружие на Киру, когда заклинание, наконец, заработало. Тонкий зеленый луч попал прямо в выставленную руку голема.

Луч, способный пробить крепостную стену и, продырявив все внутренние постройки, выйти из стены с другой стороны, всего лишь оставил голема без руки. Лишившись оружия дальнего боя, он побежал прямо на Киру, которая на секунду опешила от неожиданно слабого результата использования своей сильнейшей руны.

-Да что же ты живучий какой,- проговорила она и телекинезом швырнула в противника стоящую рядом карету Древних. Грохота оказалось больше, чем результата. Голема отшвырнуло на десяток шагов, но не причинило ему какого-то заметного урона. Стоило врагу встать, как со всех сторон по нему ударили разнообразным заклинаниями, а подскочивший Флавий отсек ему ногу. Лишенный двух конечностей, голем стал уже не так опасен, и его добили без особых усилий.

В который раз решающим аргументом оказался меч Флавия. Кира слышала, что этот меч нашли при изучении комплекса, в котором производили магические артефакты, меченные зеленым треугольником. Тогда нашли множество ценнейших вещей. А меч оказался настолько хорош, что его сразу признали одним из лучших в мире. Правда, названия ему так и не дали.

Разобравшись с големом, пошли осмотреть тела искателей.

-Не может быть,- вырвалось у Киры,- Ван, ты чувствуешь?

-Да,- ответил он. И оба бросились к обгоревшему телу.

-Он еще жив,- пояснила остальным Кира.

Магесса убрала куртку с груди пострадавшего, отдав ее Мику. Одного взгляда на повреждения было достаточно, чтобы констатировать: не жилец. Но по какой-то причине раненый продолжал бороться за жизнь. Кира чувствовала, что в его энергетике происходят какие-то процессы, но понять, что именно с ним происходит, не смогла.

-Какого демона тут произошло?- озвучил общий вопрос Мик, вытаскивая из куртки амулет искателя,- у него доспех Древних. Причем не простой. Смотрите, на руке остатки модуля управления. Я про такое слышал, но ни разу в жизни не видел.

-Этот чемодан еще,- добавил Флавий, поднимая кейс с нарисованным красным крестом.

-Неважно,- Кира прервала их рассуждения,- этот доспех больше никуда не годен. Накопитель был разряжен. Доспех весь расплавился, даже не знаю, как его снять. У кого хватит Силы на десятый ранг?

По какой-то причине, рун лечения существовало всего два вида. Второго ранга, и десятого. Первую можно было использовать только для заживления небольших ран. Она хорошо справлялась только с порезами. А иногда даже вредила - могла, например, неправильно срастить сломанную кость. Для второй руны требовалась прорва Силы. И как раз ее сейчас было недостаточно. Битва с големом всех изрядно истощила.

-Давай, подлечи его вторым рангом. Главное чтобы он пережил портал,- решил Флавий,- возьмите амулет у второго. И мешок с добычей.

Кира активировала руну лечения и по команде создала малый портал, унося подальше от Руин пятерку Неуязвимых и еле живого искателя...

***

...я неспешно, наслаждаясь моментом, брел домой. Трудовой день кончился, и настроение было приподнятым. Мысленно я уже представлял, чем займусь в остаток дня. Можно было поиграть во дворе в футбол. Тем более, природа расщедрилась парочкой последних теплых деньков под самый конец сентября, и на улице было очень комфортно.

Вдруг прямо передо мной оказался Смирнов. Я так и не понял, откуда он появился. Но почему-то, этот вопрос меня не волновал.

-Чего надо?- хмуро спросил я.

-И миру без тебя будет лучше,- оскалился он. Зубы у него были очень острые. Он направил на меня какую-то странную, футуристического вида винтовку,- БУМ!

Меня скрутило от вспышки боли. Я попытался закричать, но в ушах стоял звон.

Когда я немного пришел в себя, понял, что лежу на кровати. Все еще в состоянии полусна, я встал и пошел к двери, видневшейся в другом конце помещения. Краем глаза увидев что-то странное в зеркале, я подошел к нему и посмотрел на свое отражение.

Из зеркала на меня смотрел урод, похожий на Фредди Крюгера. Я посмотрел на свои руки, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Но увидел на них те же струпья от ожога. И тут я все вспомнил.

-Нет!- Хотел закричать я, но ничего не услышал. Мир перед глазами потемнел, и я потерял сознание...

Глава 2

Первые дни моего пребывания в другом мире запомнились плохо. Я был в глубокой депрессии, жить не хотелось. Обгорел сильно, прикипевший костюм отдирали вместе с кожей. Как я позже выяснил, меня пытались вылечить очень сильной руной исцеления, но внутренних ресурсов организма на полное восстановление не хватило. Я и раньше был довольно тощий, а теперь вообще стал походить на скелета. К тому же, сначала меня "подлатали" слабой руной лечения. Она работала очень топорно, поэтому голосовые связки у меня не восстановились даже после "нормальной" руны. Да и ожоги стали рубцеваться, поэтому выглядел я так, что даже смотреть на себя в зеркале было страшно.

Какое-то время меня пытались допрашивать. Поскольку разговаривать сам я не мог, а в ушах все еще стоял гул (правда, громкие звуки уже были различимы), разговаривали мы с дознавателями не совсем обычным способом. Мне на голову надевали какой-то тонкий золотой обруч, который позволял мысленно общаться с теми, кто носит такой же артефакт. Объяснять что-либо или выдумывать мне не хотелось, поэтому я просто ссылался на потерю памяти. Дознаватели сменялись один за другим, но никто так и не смог ничего от меня узнать. Наверно, амнезию я изображал довольно убедительно. Как-никак, я и сам не понимал, где я, и что происходит. Когда я доводил очередного дознавателя до бешенства, и он начинал угрожать мне пытками, я меланхолично отвечал: "Посмотрите на меня. Мне уже все равно...". Как ни странно, угрозами дело и ограничилось.

***

-Я считаю, что нам стоит наведаться туда еще раз. Я найду способ попасть в ту потайную комнату.

-А если нет, то мы попусту сделаем огромный крюк,- усомнился Тавк.

-Вы только представьте, какие богатства там могут храниться,- по новой завел свою песню Умник. Нюхач из старика был плохенький, но в истории он разбирался отменно. И влекла его в Руины не жажда наживы, а извечное любопытство и стремление к новым знаниям. А знал он немало, за что и получил свое прозвище.

-Смотрите,- выкрикнул один из искателей,- там.

Тавк посмотрел в указанном направлении. Вдалеке, по тракту Древних шел человек.

-Мертвяк?- озвучил свои мысли он.

-В Руинах мертвяки не водятся,- начал лекцию Умник,- зомби появляются, когда мертвое тело захватывает какой-нибудь дух. Но вблизи Руин духи не живут. Никто не знает, почему, но есть теория, что Древние каким-то образом...

-Хватит,- не выдержал Тавк,- мы поняли. Я предлагаю пойти поговорить. Непонятно, что он тут делает, в одиночестве.

Другие искатели поддержали эту идею, и отряд из семи человек изменил направление движения, чтобы пересечься со странным человеком. По мере того, как они подходили ближе, Тавк удивлялся все больше и больше. Идущий навстречу человек был безоружен, лишь на поясе висел излучатель Древних, который можно было использовать разве что как метательный снаряд, потому что такое оружие работало только в руках его создателей. При нем не было никаких припасов, сумок с добычей. Зато он был одет в доспех Древних и вел себя так уверенно, будто вышел на прогулку. Но самым странным было то, что он здесь не мог быть. Потому что Тавк его знал...

-Стив?- Удивленно спросил Тавк, остановившись в нескольких шагах от встреченного искателя,- я слышал, тебя сильно потрепало. Как ты здесь очутился, да еще без припасов?

В ответ Стив выдал фразу на каком-то незнакомом языке.

-Чего?- не понял искатель, получив в ответ еще одну непонятную фразу, но уже на другом языке.

-Похоже на иларский,- вышел вперед Умник,- но на нем уже давно не говорят...

Тавк хотел предупредить нюхача, чтобы он не подходил слишком близко, но не успел. Стив, сделал пару быстрых шагов и, схватив руками голову Умника, уставился ему в глаза. Тавк бросился вперед, чтобы попытаться освободить старика, но стоило ему схватить Стива за руку, как мир перед глазами кувыркнулся, и искатель сильно ударился спиной о каменную дорогу. Падение на мгновение выбило из его головы все мысли, но он быстро пришел в себя. У лежащего рядом Умника лицо было белее мела, а из глаз и из носа шла кровь. Тавк сразу понял, что нюхач мертв. Искатели обнажили оружие и бросились на то, что притворялось Стивом. Последний выхватил излучатель Древних и вырвавшимся из оружия белым лучом разрезал пополам подбегающих людей. Потрясенный увиденным, Тавк вскочил и побежал прочь. В его голове осталась только одна мысль, которая пугала его, сводила с ума.

"Древние вернулись! Вернулись, чтобы убить всех нас!"

***

-Кто еще об этом знает?

-Этот Тавк оказался довольно болтливым. Пришлось изолировать двух стражников и одного искателя. Их уже допросили, они не успели никому ничего рассказать. Теперь мы полностью контролируем ситуацию.

-Ха! И это ты называешь контролем? Их уже двое. Причем, если еще есть вероятность того, что первый - настоящий, то про второго мы знаем только то, что он опасен. Вдобавок, Гильдия начала возмущаться из-за нашего пристального внимания к первому... Ну что же, давно следовало указать ей ее место. А пока мы дадим ей то, что она больше всего хочет.

-Отпустить его, Ваша Светлость?

-Вообще-то я имел в виду деньги. Отдайте добычу этого Стива. И выпустите его. Установите за ним постоянную слежку.

***

Сложив все факты воедино, мне удалось составить примерную картину моего спасения. Сначала на меня наткнулись местные сталкеры. Но все они погибли, а один пропал. А потом на место прибыл местный спецназ, привлеченный выбросом энергии от портала. Именно портала, это был не телепорт. Они приняли меня за этого пропавшего, Стива сталкера, потому что у меня каким-то образом оказался его амулет. Естественно, мною заинтересовалась местная служба безопасности. Но почему-то отпустила, даже дала деньги, что причитались этому искателю. Правда, большой процент пришлось отдать Гильдии, где состоял Стив.

А потом меня отослали подальше. С глаз долой. Отдали на попечение отцу одного из погибших искателей, Шнека. Он жил в двух неделях пути от Зекса, города, который никак не был связан с богом-громовержцем с похожим именем, а был местом обитания всех сталкеров, промышляющих в Северных Руинах. Кстати, местные называли таких людей искателями.

Карвер, отец Шнека, был знатным охотником. Лучшим в деревне и во всех окрестных селах. И в свои пятьдесят по ловкости он бы дал фору двадцатилетнему. Только седина и морщины выдавали его реальный возраст. Жена его умерла, когда рожала Шнека. Но помимо погибшего искателя у Карвера были еще дочь и два сына, которые уже давно разъехались по другим селам и жили своими семьями.

Карвер был человеком вменяемым, поэтому негативно относился к профессии сына. Но отговорить его он не сумел: ослиная упрямость была их семейной чертой. Поэтому он просто смирился и понимал, что может пережить своего младшего сына, ведь искатели долго не живут. Когда его попросили выходить меня, он согласился не раздумывая. Может быть, он надеялся, что я смогу поведать ему о последних мгновениях жизни Шнека, а может, подсознательно надеялся, что я заменю ему погибшего. Мне в тот момент было все равно. Теперь я был свободен. Вот только я не знал, что мне делать со всей этой свободой... и я просто поплыл по течению.

Мой распорядок дня не отличался разнообразием. Карвер будил меня с первыми лучами солнца и заставлял делать зарядку. А потом я весь день работал по хозяйству, прерываясь только на еду. Иногда он уходил на охоту на день или два, после чего долго возился с добытыми шкурами. Меня он к ним не подпускал, справедливо полагая, что я все только испорчу. Но и без охотничьих трофеев, работы было достаточно. Ведь если он охотник, это не значит, что у него не должно быть хозяйства. Не покупать же еду у соседей. Они потом станут говорить, мол, старый совсем разленился, даже для себя ничего вырастить не хочет. По мне так причина идиотская, но говорить Карверу об этом я не стал.

Толчком к выходу из депрессии оказались странности, которые произошли через месяц моего пребывания у Карвера. Во время еды у меня выпал зуб, причем, с виду он был совершенно здоровый. Я тогда немного удивился, но забыл бы об этом происшествии, если бы через полдня не выпал второй. А через пару дней у меня выпали все зубы. Я и так был не в лучшем настроении, а после этого всерьез задумался о самоубийстве. А через сутки я заметил, что на месте выпавших зубов стали расти новые. Ровные, белые, прямо как у голливудских кинозвезд. Следующими на очереди оказались волосы и брови. Правда, они стали седыми, но уж лучше белая шевелюра, чем покрытая уродливыми рубцами лысина.

Апофеозом этих выкрутасов моего организма стало возвращение голоса. Правда, он оказался очень хриплым, ничуть не похожим на мой прежний, но именно тогда я понял, что еще не все потеряно. Ведь еще перед моими допросами мне "сказали", что я больше никогда не смогу говорить. И даже магия не сможет мне помочь. Но они ошиблись.

Это заставило меня вспомнить об истинной причине, по которой я выжил, смог продержаться до прихода помощи. О том, что было внутри странного инъектора. Если выбирать между смертью и бессмертием, то там было скорее второе, чем первое. Но неуязвимым я себя не считал. Это просто глупо.

Я понимал, что, вероятно, никогда не узнаю, что именно себе вколол. Но оно спасло мне жизнь, когда даже местная магия была бы бессильна. И возвращение дара речи, скорее всего, стало последствием приема препарата. Насколько я понял, таких "чудес" в этом мире полно. Вполне возможно, другой препарат поможет мне стать таким, как прежде, избавиться от последствий ожога. К тому же, где-то там остался телепорт домой. Один, как минимум, которым я сюда прибыл. Надо только найти того, кто сможет его зарядить и активировать. Или сделать это самому. Ведь не зря Кирилл говорил, что у меня есть дар. Я могу стать магом. Может быть, выучившись, я смогу сам себя вылечить. Да и телепортом смогу осознанно пользоваться.

Подумав, я решил лучше всего будет все-таки пойти в маги. Тем более, деньги на обучение у меня были. То есть это были деньги Стива, но он пропал без вести, скорее всего, умер. Раз уж меня приняли за него...

Но это все были далеко идущие планы, а для начала мне надо было научиться местному языку. К счастью, с иностранными языками у меня никогда не было особых проблем. Я неплохо знал английский, несмотря на то, что в школе не сильно усердствовал в его изучении.

Проблема была в том, что для Стива, за которого меня приняли, местный язык был родным. Как те, кто меня допрашивал, отнесутся к тому, что этот Стив после травмы забыл свой родной язык, но начал изъясняться на русском, которого тут вообще никто не может знать? Сделают верный вывод: я не он. Этого надо было избежать.

Единственное, до чего я додумался - продолжить симулировать амнезию. Сделать вид, что я забыл язык и следить за собой, чтобы не ляпнуть что-нибудь на русском. Хотя я слышал, что при амнезии язык никогда не забывают, но я вообще должен был остаться немым. Наверняка, с искателями частенько случаются вещи намного более странные, так что тут я не особо выделюсь.

Рассуждая так, я удивлялся происходящими со мной метаморфозами. Будучи дома, я никогда не составлял никаких планов, просто плыл по течению. Я даже не задумывался, куда пойти учиться после школы. Я никогда не был самостоятельным. И даже не думал попробовать пожить самостоятельно хотя бы пару дней. Даже в походы никогда не ходил, хотя меня звали. А теперь я оказался черт знает где. Скорее в другом мире, чем просто на другой планете. И придумываю, как влиться в местное общество, обманув разведку. Как потом стать магом, добраться до телепорта, находящегося в самом опасном месте этого мира и, настроив его, вернуться домой. От такого голова шла кругом.

Придумав себе задание на ближайшее будущее, я с трудом объяснил Карверу, чтобы он научил меня языку. Он отнесся к моей просьбе подозрительно, но, все же, помог. Он показывал пальцем на предметы и называл их, учил произношению. Потом я учился разговаривать. Правда, первое время это получалось с жутчайшим акцентом. Да и ошибок я делал столько, что понять меня иногда было проблематично.

Все же, примерно через полгода, я уже мог понимать почти все, что мне говорят. С облачением своих мыслей в слова дела обстояли похуже, но постепенно я говорил все лучше и лучше. Чтобы получить хоть какие-то навыки, котируемые в этом мире, я напросился ходить на охоту вместе с Карвером. С тех пор мой словарный запас местных матерных слов начал расти с потрясающей скоростью. Если верить старику, то я передвигался по лесу как стадо хватов, стрелял из лука так, будто в первый раз держал его в руках (на самом деле так оно и было), был слаб как младенец и обладал грацией беременной коровы. А как я разделывал свою первую добычу... до сих пор вспоминать страшно. Весь измазался в крови и проблевался.

Если учеба охоте мне давалась с большим трудом, то обучение магии, как мне тогда казалось, шло легко и прямо-таки семимильными шагами. Ощущение разлитой вокруг Силы оформилось в еще одно чувство, и я словно начал прозревать. Как слепому от рождения не объяснить, что такое цвет, так и я не смог бы описать то, что чувствовал. Тихий шелест-шепот растений и цвет звуков, вкус ветра и запах жизни. И океан энергии, текущей вокруг меня, проходящей сквозь меня, словно легкий ветерок, ласкающей кожу, дрожащей от окружающих меня предметов. Я обнаружил, что мне безумно нравится вставать незадолго до восхода и, совершив утреннюю зарядку, сидеть на траве и встречать рассвет. Разлитая в воздухе Сила слегка трепетала, ощущая скорый восход светила, имени которого я так и не удосужился узнать. Первый луч прорывался сквозь кроны деревьев и порождал волну энергии, пробуждающую природу, смывающую усталость. А потом появлялось местное солнце, от которого исходило громадное количество Силы. В этот момент мое магическое восприятие многократно усиливалось, и я пытался напиться чистой Силой, исходящей от звезды. Подчиняясь моей воле, энергия начинала наполнять мое тело. В такие моменты я ощущал себя кипящим чайником, вольфрамовой нитью во включенной лампе накаливания. Сила бурлила во мне, пытаясь вырваться, а я удерживал ее так долго, как только мог. И с каждым разом это время увеличивалось, как и количество энергии. Но результат всегда был один и тот же: собранная Сила вырывалась на волю, и во мне ее оставалось столько же, сколько в окружающем меня пространстве. Только маленький шарик в районе солнечного сплетения светился в магическом плане. Мой внутренний запас Силы, резерв.

Подобная процедура ускоряла регенерацию, почти сразу заживляя небольшие раны, и почти полностью восстанавливала мой запас энергии. А тратилась эта энергия очень быстро. Телекинез - мой первый бонус от магических способностей - потреблял просто огромное количество энергии. Эту способность я открыл в себе после того, как решил посмотреть, что будет, если дотронуться щупом от моего источника до какого-нибудь предмета. Этим предметом оказалась ложка, которую мне удалось немного сдвинуть. После первых экспериментов я выяснил границы своих возможностей. Дальность действия была довольно мала - расстояние вытянутой руки. Кстати, на этом же расстоянии я лучше всего чувствовал Силу. А поднимаемый вес... поначалу я едва смог 'поднять' ложку. Через два года после того, как я поселился у Карвера, я мог в течение нескольких минут "держать" в воздухе кинжал. При этом я мог заниматься чем-то другим, а не полностью концентрировался на телекинезе. И контроль удерживаемого предмета стал намного лучше - я мог перемещать кинжал в воздухе, крутить им. Просто теперь я выращивал не один щуп, а несколько, которыми полностью оплетал предмет. А коронным приемом стало одновременное левитирование двух кинжалов.

Конечно, я понимал, что по сравнению с тем, что мне показал Кирилл, это было пустяком. Но ведь он говорил, что пользовался каким-то магическим алфавитом. То есть, он составлял заклинания, которые были менее энергозатратны и действовали намного эффективнее.

Но всему этому надо было еще научиться. Карвер знал только что есть маги и магики (причем, разницу между ними он не знал), а магичат они при помощи браслетов с рунами. От последнего факта мне хотелось биться головой об стену. Сколько браслетов с рунами я видел в том подземном комплексе? Сотни. И ведь не догадался взять. Да и еще те руны, что были с костюмом, просто выкинул.

***

Вот так и прошли мои первые два года жизни в другом мире. Можно даже сказать - пролетели. За это время полностью восстановился и даже немного нарастил мышцы - теперь я спокойно мог подтянуться несколько десятков раз, тогда как дома не смог бы ни разу. Также я научился охотиться и разделывать добычу. Мог бы начать зарабатывать этим на жизнь, если бы умел нормально стрелять из лука. Зато я уже вполне мог общаться на местном языке, правда, с акцентом.

И вот настал день, когда я планировал отправиться в большой мир. Первый день первой декады второго месяца весны. Этот месяц носил название "Остар", которое никак не переводилось. Может быть, на языке Древних, у которых и был позаимствован используемый ныне календарь, это что-то и означало, но теперь спросить было не у кого. Да и зачем? Мне всегда было безразлично, что означают те же Апрель или, допустим, Сентябрь. Кстати, местный календарь делил год на триста шестьдесят дней, которые группировались не неделями, а декадами. Тридцать шесть декад в год, по три на месяц. Такие "ровные" числа сразу наводили меня на мысль, что кто-то (да хоть те же Древние) скорректировал скорость вращения планеты.

Покидать место, ставшее мне вторым домом, было нелегко. Страшно до дрожи в коленках. Собрав в мешок припасы на две недели и вещи, что мне понадобятся в походе, я попрощался с Карвером, и отправился в Зекс с караваном из нашей деревни. Вообще-то, "караван" состоял всего из нескольких телег. Но мне было все равно, главное, что не пришлось идти пешком. Да и люди на меня не косились, привыкли уже. Чтобы не пугать их, я надел плащ с капюшоном, лицо закрыл платком, а на руки одел перчатки.

В таком облачении я выглядел подозрительно, да и некоторые могли подумать, что я прокаженный какой-то. Но уж лучше так. В принципе, я мог и не надевать капюшон - отросшие волосы закрыли отметины ожогов на голове. Но с одним только платком на лице я был похож на бандита из вестерна.

Время проводил, болтая с Тлином, парнем примерно моего возраста, который поехал в город вместе со старшим братом, и понемногу экспериментируя с магией. Так как я не хотел "светить" свою способность к телекинезу, я тренировался в собирании Силы и пытался зарядить ею небольшой камешек. Первое давалось мне с трудом, потому что энергия вокруг ощущалась не так четко, как на рассвете, но небольшой прогресс все-таки был. А второе не получалось вообще. Щуп либо упирался в камень, либо просто проходил сквозь него. Поэтому я решил сменить тактику и постарался просто передать камешку Силу так, как заряжал руну еще на Земле, просто сильно захотев поделиться энергией. И это удалось. Но ощущения были странные: не было никакого щупа. Вместо него от источника отщепился небольшой "комочек" Силы и устремился к камню. Достигнув цели, он впитался вовнутрь, и я почувствовал, как мой импровизированный накопитель стал немного выделяться в магическом плане. Я решил первым делом разобраться с этим феноменом, тем более, в ближайшие полторы декады мне больше нечем было заняться.

По мере движения, к нам присоединялись крестьяне из других сел. Таким образом, наш караван постепенно начал расти в размерах. Новые люди заметно меня сторонились, старались не подходить близко. Ну а мне это было даже на руку, можно было делать вид, будто я целыми днями дремал, когда на самом деле я пытался работать с Силой. И никто меня не отвлекал, кроме Тлина, который сообщал о привале или иногда затевал какой-нибудь разговор. Так как мне, собственно, нечего было рассказывать, обычно эти разговоры больше походили на монологи, из которых я собирал информацию об окружающем мире.

Несколько дней у меня ушло на то, чтобы научиться осознанно выдергивать из своего резерва сгустки Силы. Первые эксперименты показали, что максимальное расстояние, на котором я мог их контролировать, оказалось таким же, как и для щупов. Кроме того, контроль был ограничен по времени - через пару секунд после создания сгусток рассеивался. Еще одной странностью было то, как осуществлялся контроль над этими образованиями. Если щупы я ощущал частью себя и управлял ими так же, как, к примеру, двигал рукой, то эти сгустки были как бы сами по себе. Однако они, словно угадывая мои желания, летали так, как я хотел. И даже их взаимодействие с объектами контролировалось. То есть, если я хотел, чтобы они пролетели сквозь камень, то они так и делали, будто и не замечали его. Также можно было заставить их впитаться в камешек или просто врезаться в него. В последнем случае получался тот же телекинез, вот только по моим прикидкам, сила такого воздействия была в несколько раз выше, чем при использовании щупов. Однако были и минусы.

Я не мог при помощи сгустков постоянно удерживать в воздухе какой-либо предмет, разве что толкнуть его или подбросить. Все воздействие сводилось к единичному импульсу, после чего комок рассеивался. Возможно, можно было бы решить эту проблему постоянным созданием множества мелких сгустков, которые микроимпульсами удерживали бы предмет на нужной высоте. К сожалению, такое решение отпадало сразу из-за двух причин. Во-первых, на создание одного такого образования уходило около секунды, что, вкупе с их коротким сроком жизни, не позволяло мне сделать это самое множество сгустков. Во-вторых, единовременно я мог контролировать только один комок Силы, стоило мне создать новый и переключиться на него, предыдущий либо рассеивался, либо начинал беспорядочно метаться вокруг.

Таким образом, перспективы нового умения были неясными. Чтобы понять, что мне это даст в будущем, нужно было практиковаться и изучать, изучать, изучать... Например, я пытался определить минимальное и максимальное количество Силы в сгустке. С первым возникли небольшие проблемы. Постепенно делая комки все меньше и меньше, я просто перестал ощущать, получаются они у меня или нет. С таким же успехом можно было бы пытаться изучать бактерии без микроскопа.

Максимальный заряд был примерно равен одной сотой моего резерва. Дальше возникали те же ощущения, что я испытывал при магическом истощении, только добавлялось еще чувство, будто меня разрывают на части.

Вообще, определение количества энергии оказалось совсем непростой задачкой. Во-первых, потому что я не знал единиц ее измерения. Во-вторых, потому что не было никаких измерительных приборов, только мои смутные ощущения наподобие "вот здесь больше, чем там". Примерно как в чашечных весах. Мне еще предстояло найти разновес - свой набор гирь.

А пока я продолжал эксперименты, которые давали странные результаты. Сила, которую я впитывал в себя из окружающего пространства, начала куда-то пропадать. Может быть, она пропадала и с самого начала, но раньше я этого не замечал. А теперь я мог удерживать ее в себе достаточно долго, чтобы она вся "испарилась". Я был точно уверен, что она не просачивалась наружу, поэтому предположил, что я сам ее каким-то образом расходую, может быть на само удерживание. Правда скорость расходования впечатляла, при таком темпе моего резерва хватило бы минут на десять. Пару раз мне даже показалось, будто я почувствовал, как Сила сама начинает впитываться в меня. Хотя, это мне, скорее всего, почудилось.

***

-Ты точно не хочешь сходить к Руинам? Хоть разочек?- не унимался Тлин. Ему очень хотелось поглазеть на наследие Древних, но старший брат бы его не пустил. Разве что со мной. А я тем более понимал, что ни мне, ни Тлину в Руинах ловить нечего. Сожрут нас там. Поэтому я уже в сотый раз ответил:

-Нет,- и вернулся к размышлениям.

Зарядить еще или нет - вот в чем вопрос. Несчастный подопытный камешек в моей руке уже отчетливо светился в магическом плане. Да и Сила из него вытекала, как из пробитого ведра. Меня интересовало, что случится, если я вложу в него еще раз свой, в данный момент полный, резерв. Либо утечка энергии, которая возрастает с зарядом, станет такой, что его будет просто невозможно дальше заряжать, либо случится что-то еще. Может, он в золото превратится? А может быть, просто взорвется, а когда это происходит с предметом, который держишь в руках, все заканчивается плохо. Это я знал по себе.

Мои раздумья прервало ощущение опасности. Позже я понял, что откровенно сглупил, но в тот момент я еще не представлял себе, что делать в таких ситуациях. Я просто встал на телеге в полный рост, пытаясь увидеть, откуда исходит угроза. Что-то с силой толкнуло меня в грудь и, потеряв равновесие, я начал падать. За мгновение до встречи с землей я успел рассмотреть торчащую из меня стрелу...

***

Не было ни света, ни тьмы. Не было ни меня самого, ни пространства вокруг. Даже времени не было. А потом появился голос. Он быстро говорил что-то на незнакомом языке. Тьма задрожала, и из нее проступило изображение красного креста... Раздался стук, и голос с крестом пропали. Еще один стук, уже более четкий. Еще...

Легкие сделали судорожный вдох, и внутренности обожгло болью. Кровь начала разносить кислород по телу, возвращая чувствительность. Боль была такая, будто по жилам текла кислота.

Я начал постепенно приходить в себя, но все никак не мог понять, где нахожусь и что произошло. И что такое тяжелое лежит на мне, мешает дышать. И откуда такая боль в груди... Извернувшись, я подтянул к себе руку и выдернул впившуюся в меня... стрелу?! И тут я все вспомнил. Сразу стало понятно, где я нахожусь. В куче трупов. Сделав нужные умозаключения, разум отошел в сторону, уступив место панике.

Как выбрался из груды тел, я не запомнил. В память врезались только холод, боль, чьи-то внутренности, постоянно попадающие в лицо, в раскрытый от крика рот. Я осознал себя лежащим на склоне оврага, прямо под моими ногами, устилая все дно, лежали трупы. Люди, что были в караване. Меня скрутило, вырвало кровью. Запах от груды разлагающихся тел был невыносимым. Казалось, этот запах впитался в кожу, и мне никогда от него не избавиться. Также как и от пробирающего до костей могильного холода.

Только сейчас я обратил внимание на то, что держу что-то в руках. В левой я все еще сжимал стрелу, а в правой был тот самый камешек, на котором я проводил свои магические эксперименты. Сейчас энергии в нем почти не было. Мой резерв тоже был пуст. Магическое восприятие работало с перебоями - время от времени на миг возникали какие-то помехи, как на телевизоре с барахлящей антенной. В эти мгновения мне повсюду мерещились какие-то то ли сети, то ли паутинки: в земле, в траве, в воздухе, даже во мне.

Я подумал, что хорошо было бы забрать из камня остатки Силы. И неосознанно сделал это. Я не смог точно ощутить, как это получилось, потому что как раз в этот момент вновь возникли помехи, но мне показалось, будто энергия прошла от камня к источнику по тысячам тонких ниточек. Я с трудом разжал занемевшие пальцы и выбросил бесполезный теперь камешек.

Потом я принялся рассматривать стрелу, которую я вытащил из груди, когда выбирался из кучи. Ее конец был словно изъеден кислотой, а наконечник вообще отсутствовал. У меня появилась одна догадка, и я, расстегнув рубашку, осторожно осмотрел рану. Выходило, что разбойничья стрела попала мне точно в сердце и... получалось, что я умер. Поэтому меня свалили в кучу вместе с остальными трупами. Каким-то образом мой организм разъел засевшую в теле стрелу и регенерировал, но на это ушел весь мой резерв и почти вся Сила из камня. Я, конечно, был рад тому, что опять умудрился выжить. Но один вопрос не давал мне покоя. Что со мной твориться?

Волевым усилием я заставил себя сосредоточиться на том, как выбраться из этой передряги. Первым делом я осмотрелся. Судя по положению местного светила, было раннее утро. А напали на караван незадолго до обеда. То есть, тела пролежали тут почти сутки.

"И я вместе с ними... черт! Все! Отставить панику! Думай Костя, думай, для чего тебе башка тогда!"

Падальщики пока не набежали - это был единственный положительный момент в моей ситуации. Но надо было рассчитывать на худшее, то есть на то, что они появятся здесь с минуты на минуту. А у меня из оружия только памятная стрела без наконечника. Ладно хоть ее изъеденный конец довольно острый.

Тут же решил провести небольшую инвентаризацию, проще говоря, порылся у себя в карманах. Ничего. Хорошо хоть жетон искателя не сняли.

Я с трудом приподнялся и принял сидячее положение. В теле была такая слабость, что хотелось просто лечь и больше не шевелиться. Вот только я не мог себе этого позволить. И дело было даже не в том, что скоро тут могут объявиться местные падальщики, по большей части представляющие собой всякую нечисть. Большую опасность представляли собой трупы, которые в любой момент могут начать вставать. Это не Земля, здесь, если не провести обряда погребения, тело может занять один из множества витающих в округе духов. И получится мертвяк ходячий обыкновенный. И вечно голодный.

Тут я заметил то, что окончательно испортило мне настроение. Судя по следам на противоположном склоне оврага, тела сталкивали вниз оттуда. А значит, и дорога была там. Как назло, дно оврага сильно заросло крапивой, поэтому самый комфортный путь к другому склону проходил как раз по куче трупов.

"Черт! Ну что за дерьмо! Будто и так мало приключений!"

Сложно сказать, сколько я просидел, пытаясь решиться перебраться на другую сторону. А потом издалека раздался вой. И он явно был не волчий. Это помогло мне решиться.

"Нечисть пожаловала"- подумал я, уже начиная на карачках перебираться через кучу. Боковым зрением заметил какое-то движение, повернул голову. С другого края груды тел, почти у самой крапивы, забарахтался один из трупов.

"Чтоб тебя! Быстрее!"

Я попытался ускориться и тут же угодил рукой в чей-то распоротый живот. Резко подкатила тошнота. Пересилив себя, я закрыл глаза и пополз дальше, стараясь не обращать внимания на то, на что опираюсь. И уже почти в конце пути какое-то смутное чувство заставило меня открыть глаза. Первое, что я увидел - голову, торчащую из кучи тел подо мной. Мертвяк смотрел прямо на меня, и единственное, что я мог прочитать в его взгляде - голод. Высвободив одну из своих рук, он потянулся к моему горлу. Слишком медленно. Я перекатился вправо и, ругаясь про себя, продолжил путь. Мне больше не было страшно, сознание забилось куда-то в угол. Казалось, что все это происходит не со мной, что я сторонний наблюдатель.

Уже через пару секунд я добрался до склона и полез наверх. Тут мне очень пригодилась злополучная стрела, так как уклон был значительный, да еще и земля осыпалась. Лезть пришлось очень осторожно. Воткнул стрелу повыше, подтянулся, постарался зацепиться за что-нибудь, чтобы не сползти вниз, вытащил стрелу, воткнул повыше... и так далее. Одна ошибка - и зомби внизу не дадут мне второй попытки.

Сзади послышалось рычание. Я на мгновение обернулся. С другой стороны оврага стояла парочка тварей, похожих на помесь волка с медведем. Варги. Я поднажал и уже через пару мгновений добрался до верха, чтобы увидеть прямо перед собой оскаленную пасть еще одного варга. Успел только выставить вперед правую руку, чтобы тварь вцепилась в нее, а не в лицо. Челюсти зверя сомкнулись на моем предплечье. Послышался хруст костей. Закричав от боли, я воткнул стрелу в глаз тварюги. Похоже, ей это не понравилось - она отпустила мою конечность и с визгом бросилась прочь.

-Перевари это,- прохрипел ей вдогонку и уже хотел, наконец, вылезти из оврага, как меня схватили снова. Теперь - за ногу. Я начал дрыгать конечностью и бить по вцепившейся в меня кисти другой ногой, пытаясь сбросить ухватившегося за меня мертвяка, но это не сильно помогло, только уже выбравшись из оврага, мне удалось избавиться от лишнего груза. В итоге из оврага мы вылезли втроем - второй зомби догадался вцепиться в своего более удачливого собрата. Все же, у меня была небольшая фора, которую я использовал для того, чтобы встать на ноги. Удивительно, но мне это удалось. Правда, накатила дикая слабость, в глазах потемнело, сильно закружилась голова. Я, пошатываясь, сделал пару неуверенных шагов. Вроде, стало получше. Обернулся посмотреть на погоню и в последний момент уперся здоровой рукой в грудь пытающего укусить меня мертвяка. Он схватил меня за плечи и пытался подтянуть к себе, а я из последних сил отталкивал его здоровой рукой. Пару секунды мы топтались на месте, но долго так продолжаться не могло.

Я попытался осмотреться вокруг в поисках чего-то, что может мне помочь. Второй зомби только что встал на ноги, а откуда-то сбоку в нашу сторону бежал варг. Сделав пару шагов и повернувшись, я подставил державшего меня мертвеца прямо под прыжок подбежавшего зверя. Клубок из зомби и варга покатился дальше, а я чуть не упал от чудовищного рывка, с трудом сохранив равновесие. Поэтому напора подоспевшего ко мне второго мертвяка я не выдержал - упал на спину, увлекая его за собой. Падение выбило из меня дух, но я все же сумел упереться в шею нежити, не давая ей вцепиться в меня зубами. Сил сдерживать зомби практически не было. И чертовски болела укушенная правая рука, я чувствовал, как вместе с кровью утекают мои шансы на спасение.

Вместо паники внутри поднялась злость. После всего, что я пережил, стать кормом для мертвяков? Я стал лихорадочно соображать, что делать. Вспомнив про прилив энергии, который я ощущал каждый раз, когда впитывал Силу, я попытался вытянуть ее из окружающего пространства. Естественно, ничего не получилось. Поэтому я повторил попытку. И еще... еще... от напряжения опять начали появляться помехи в магическом восприятии.

Зубы мертвеца щелкали уже прямо у моего лица. Я совсем отчаялся, но не сдался, не прекратил попыток. Частота помех в магическом восприятии стала резко нарастать. И когда они затмили обычное магическое чувство, я понял - это не помехи. И то, что мне казалось паутинами, состоит из Силы, плетения из чистой энергии. И этой энергии вокруг было просто море. Но наибольшая ее концентрация была в плетениях, которые были в земле, в траве, воздухе, во мне и даже в зомби. Я успел понять, что почувствовал засевшего в трупе духа, а потом внутри меня что-то резко изменилось, будто щелкнули переключатель. И Сила, что была разлита вокруг, потекла в меня.

Зомби попытался отпрянуть, но не успел. Я почувствовал, как дух, захвативший тело, распадался на части, а высвободившаяся энергия впиталась в меня. А поток Силы и не думал останавливаться. За несколько мгновений почти вся энергия в радиусе нескольких десятков метров оказалась во мне. Резко похолодало, но я этого не почувствовал. В этот раз я не ощущал себя кипящим чайником или вольфрамовой нитью в лампе накаливания. Я был чистой энергией. Я был солнцем. Сила полностью затуманила мое сознание, казалось, я всемогущ.

Отбросив в сторону лежащее на мне тело, я рывком поднялся и пошел. Многократно усиленным магическим восприятием почувствовал в стороне варга, но не стал отвлекаться, а просто плеснул в ту сторону Силы. Краем глаза увидел, как оказавшиеся на пути потока энергии деревья смело как щепки. Я прошел еще пару шагов, прежде чем почувствовал, что что-то не так. Удерживать в себе столько энергии стало очень тяжело, но я не хотел расставаться с новоприобретенным могуществом. Я замер, пытаясь удержать Силу в себе, и мне это почти удалось. Лишь небольшая часть выплеснулась наружу, выжигая все вокруг меня электрическими разрядами, выкорчевывая рядом стоящие деревья. Разум начал понемногу проясняться, я попытался осознать происходящее. Перед глазами вдруг возник красный крест, голос сказал что-то на незнакомом языке, и Сила, что я держал в себе, начала исчезать. Будто где-то внутри образовалась черная дыра, которая стала с огромной скоростью поглощать энергию.

Я почувствовал, как зарастают раны на груди и на руке. Как что-то начало перестраиваться внутри. И вдруг на меня обрушилась БОЛЬ. Такого я не чувствовал даже когда лежал при смерти, обугленный как головешка. Но это было только начало. Только что зажившую руку пронзило такой болью, что я чуть не потерял сознание. Я посмотрел на нее и увидел, как кожа начала чернеть. Это было последней каплей.

Я разом отпустил всю впитанную Силу. И все кончилось...

***

Пробуждение было странным. Даже не понятно было, проснулся я все-таки или нет. Голова была пустая, и ни одна мысль не осмелилась нарушить воцарившийся в ней покой. Все, что запомнилось - в каком-то полубредовом состоянии я встал и куда-то пошел. На пути мне постоянно попадались завалы из лежащих деревьев, перебираться через которые было чертовски тяжело. Потом я обо что-то споткнулся, и земля понеслась мне навстречу...

Помнится, я еще пару раз просыпался, куда-то шел и терял сознание...

***

"Черт, как больно-то".

Это была моя первая мысль. Следующие мысли были сплошь нецензурными, так как я вспомнил последние события. С другой стороны, голова начинала уже понемногу соображать. Прогресс налицо, так сказать.

Прислушался к себе. Руки-ноги были на месте, только все тело затекло. Впрочем, ноющая боль в правой руке от этого не приглушилась. Память услужливо подкинула картинку с варгом, сомкнувшем свои челюсти на моей конечности. По крайней мере, причина боли была понятна. Меня больше беспокоило странное ощущение, будто чего-то не хватает.

Как ни странно, в целом самочувствие было отличным, если делать скидку на мои последние приключения.

Перевернулся на спину и открыл глаза. Сквозь кроны деревьев проглядывало голубое небо с редкими облаками. Время суток узнать было проще простого - роса еще не высохла.

-Опять утро,- подумал,- почему я не удивлен?

Встав, я оглядел себя. Ни одной раны. Жалко, следы ожогов не прошли... хотя... пальцы вроде бы заработали лучше, раньше два пальца на левой руке вообще почти не разгибались, да и остальные слушались плохо. А теперь они двигались нормально, наверное, так же, как до ожогов.

Правая рука зажила, от укуса остались только тонкие полоски шрамов. Но почему-то болит, зараза, даже проснулся из-за нее. Боль пульсирует, волною пробегает по руке, от локтя до фаланг пальцев, кажется, будто кисть сводит в судороге.

Видимых повреждений я не заметил, поэтому попробовал "прощупать" руку в магическом плане. И ничего. Я, наконец, понял, чего не хватает. Я больше не чувствовал магию.

***

Я многому научился, пока жил у Карвера, и, наверно, смог бы выжить в глухих местах. Но не без некоторого снаряжения. Например, простенького амулета, отгоняющего всякую нечисть. Сделать такой может любая деревенская знахарка. Если б мой не отобрали разбойники, то ни зомби, ни варги ко мне бы даже не подошли. Без такого артефакта шастать по лесам могут только самоубийцы.

Вместо амулета можно было попросить какую-нибудь побрякушку у жреца Единого. Она работает не хуже. А как сами священники справляются со всякой нечистой силой... Помнится, в деревне какая-то тварь повелась на домашний скот нападать. И начхать ей было на охранные амулеты, что знахарка развесила по всему поселению. Карвер выследил, где ее логово (меня, правда, с собой не брал, сказал, что слишком опасно) и сказал, что жреца надо звать. Так как это дорого, деревенские сначала решили справиться своими силами, но когда тварь порвала весь посланный за ней "карательный отряд", согласились. Солидное пожертвование - и церковь Единого милостиво решила помочь несчастным. Селяне, наученные горьким опытом, отказались отвести жреца к логову зверя, эту почетную обязанность пришлось исполнить мне с Карвером. Я чуть в штаны не наложил, когда прямо перед нами выскочила громадная зубастая туша. Тварь была огромной, больше двух метров в холке. Груда мышц, покрытая жесткой шерстью, которую возьмет не каждый меч, с длинными лапами, оканчивающимися внушительными когтями, и огромной пастью. В отличие от меня, священник нисколько не растерялся. "Изыди"- сказал он, взмахнув рукой, и тварь упала замертво. Тогда я лично убедился, что в этом мире боги действительно существуют. И не дай боги их случайно разозлить. Такой вот каламбур...

Зная, какие твари могут повстречаться ночью в лесу, я постарался как можно быстрее выйти к людям. К сожалению, с этим тоже могли возникнуть проблемы, ведь я находился в одном из самых малонаселенных районов королевства. Меньше было только население самих Руин - там вообще никто не жил. Именно из-за останков города Древних тут долго никто не хотел селиться. И активное освоение этих земель началось только после основания Зекса - "города искателей", как его часто называют.

Поэтому главным в моей ситуации было правильно выбрать направление. Вряд ли я сумел уйти далеко от дороги, пока был в невменяемом состоянии. До нее пол дня пути, не больше. Но если пойти в другую сторону, можно бродить по лесам неделю.

Пришлось в деталях вспомнить свое пробуждение в куче трупов, чтобы выяснить, в какой стороне дорога. Получалось, что мне надо идти на юго-восток. Мои следы вели на юг, но возвращаться туда, где меня чуть не сожрали, не хотелось. Лучше пройти чуть больше и выйти дальше по дороге.

По дороге размышлял о том, где я ошибся. Почему попал в такую ситуацию. Встречи с разбойниками я, конечно, предусмотреть не мог. Но как последний идиот подставился под первую же стрелу. И ведь заранее почувствовал опасность. Это раз. Отсутствие доспехов и оружия - два. Хотя, я вряд ли смог бы оказать сопротивление. Ведь надо еще уметь драться. Надо срочно учиться - три. Тем более теперь, когда я лишился магических способностей. Оставалось надеяться, что не навсегда.

Дальше. Сделать какие-нибудь потайные карманы для денег. Ведь моя одежда до сих пор при мне, хоть немного денег все же осталось бы. Я как-то слышал, что монеты можно зашить в одежду, в пояс. Это четыре.

И еще - при следующем пробуждении в куче трупов сразу убираться подальше. За то время, что я приходил в себя, можно было спокойно свалить и избежать дальнейших неприятностей. Это пять.

Самое главное - надо стать параноиком и везде видеть опасность. Лучше перебдеть, но выжить. Пора учиться на своих ошибках и не наступать повторно на одни и те же грабли.

За такими размышлениями я чуть не пропустил момент, когда ноги вынесли меня на дорогу. Сориентировавшись, я пошел в сторону города. По крайней мере, я был почти уверен, что в той стороне город, потому что раньше тракт не сильно петлял. Возвращаться на место гибели каравана смысла не было - в живых там все равно никого не осталось, так что оказывать помощь некому, да и все ценное разбойники наверняка унесли. А если на место нападения подоспеет здешний дорожный патруль, будет довольно затруднительно объяснить, как я остался в живых. Потому что я и сам этого не знал.

Иногда мимо меня проезжали крестьянские телеги. Первые пару раз я пытался напроситься в попутчики, но они шарахались от меня так, что чуть не уезжали в кювет. Оно и понятно - встретить на дороге такое чудо. Покрытый страшными рубцами урод в лохмотьях, источающий смрад разложения. Я бы и сам принял себя за какого-нибудь мертвяка. Поэтому я прекратил попытки поймать попутку, а когда мимо проезжала карета с охраной, вообще убежал в кусты, с вояк станется ткнуть в меня копьем. Так, на всякий случай, чисто для профилактики.

Вот так я и шел. Время тоже не стояло на месте; близился вечер. Жутко хотелось есть и пить. И рука опять разболелась. Зато ко мне стали возвращаться магические способности. Вроде бы ничего конкретного я не ощущал, просто понемногу начала чувствоваться разлитая вокруг Сила. На радостях выдвинул предположение, что просто перенапрягся, и через некоторое время мои способности полностью восстановятся.

К своему удивлению, я нисколько не устал, будто не провел целый день в пешей прогулке. И, может быть, я бы продолжил идти и ночью, но наткнулся на поляну, которая обычно использовалась как ночная стоянка для караванов. Сейчас она была пуста, что было мне только на руку. Искупался в протекающей рядом речушке, напился вдоволь и простирнул одежду. Жизнь потихоньку начала налаживаться. От меня уже почти не воняло мертвечиной. Конечно, вряд ли получится полностью избавить от этого запаха одежду, но вонять она хотя бы должна поменьше. Еще бы поесть и устроиться в кресле у камина... мда, мечты-мечты.

Начало темнеть и резко похолодало. Я сидел у старого кострища и пытался развести огонь, чтобы согреться, когда издалека послышался стук копыт. Я быстро натянул мокрую одежду.

***

Усталости я не чувствовал, но стоило мне прилечь, как мгновенно отрубился. Только вот выспаться толком не получилось - просыпался от каждого шороха. В одну из таких побудок рука разболелась настолько, что спать дальше было просто невозможно. Поэтому я бросил бесполезные попытки уснуть и подсел к костру. Помимо нескольких охранников там был мой новый знакомый - Барт. Даже издалека его силуэт заметно выделялся на фоне остальных людей. Что было неудивительно при его росте в два тридцать и комплекции Шварценеггера. Прибавив ко всему этому лысую голову, лицо, с виду не обремененное интеллектом, с массивными надбровными дугами, можно было понять, какое он производил впечатление на собеседников. Но оно было обманчивым, ведь Барт был совсем не глуп и ко всему прочему обладал добрым характером.

Мне очень повезло, что он оказался в авангарде каравана. Прискакавшие воины просто порубили бы меня в капусту, не разбираясь, почему я такой уродливый и воняю как труп. Только вот Барт был искателем, и он за свою жизнь повидал всякое. Поэтому сперва решил разобраться, кто я. А когда он увидел мой амулет, разговор перешел почти в мирное русло. Оказалось, он был немного знаком со мной, то есть со Стивом. Спросил, помню ли я его, Барта, но мне удалось сослаться на потерю памяти.

Так, с поручительства своего нового знакомого, мне удалось примкнуть к каравану. Насколько я понял, он был на хорошем счету у Мрока, который был зажиточным купцом и которому принадлежал караван, и его начальника охраны, и в случае столкновения с разбойниками должен был оказать магическую поддержку. Для этого у Барта был браслет с несколькими рунами.

А еще мне удалось разжиться чистой одеждой и, наконец, поесть. За все удовольствие я обещал отдать по приезду в город пять золотых. Грабеж средь бела дня. Но выбора у меня не было.

-Не спится?- спросил Барт. Я кивнул.- Что с рукой?

-Старая рана,- я поморщился,- ноет. Наверное, к дождю.

-Да ты весь - сплошная рана,- заметил один из воинов. Я промолчал, а собеседники, скорее всего, подумали, что затронули неприятную для меня тему. Разговор затих. Через несколько минут воины отправились на обход стоянки. Только Барт остался сидеть напротив меня. Кисть разболелась еще больше, начала дергаться в судорогах. Я зажал ее левой рукой.

-Расскажи мне о караване, на останки которого мы сегодня наткнулись,- потребовал Барт.

-Я не понимаю, о чем ты говоришь.

-Сначала мы натыкаемся на разграбленный караван и следы применения мощной магии, а потом встречаем тебя,- он подкинул дров в костер, отчего в воздух взвились десятки искорок. Я скривился от очередной вспышки боли. Хорошо, что из-за капюшона разглядеть мое лицо было практически невозможно. -

Я поручился за тебя, а значит, имею полное право спрашивать,- продолжил искатель,- Что случилось с караваном?

Я вздохнул.

-Разбойники. Я в первые же мгновения столкновения неудачно упал с телеги и ударился головой. Похоже, меня посчитали мертвым,- я пожал плечами,- очнулся уже в куче трупов...

"Холод, боль, чьи-то внутренности, постоянно попадающие в лицо, в раскрытый от крика рот"...

Я глубоко вздохнул, прогоняя видение из прошлого.

-Еле успел убраться оттуда, пока мертвяки не начали вставать...

"Мертвяк смотрел прямо на меня, и единственное, что я мог прочитать в его взгляде - голод... челюсти зверя сомкнулись на моем предплечье... зубы мертвеца щелкали уже прямо у моего лица"...

-А магия?- продолжал допытываться Барт.

"Почти вся энергия в радиусе нескольких десятков метров оказалась во мне... я был чистой энергией... просто плеснул в ту сторону Силы... деревья смело как щепки... небольшая часть выплеснулась наружу, выжигая все вокруг меня электрическими разрядами"...

Я покачал головой:

-Почувствовал что-то, но тогда я уже был далеко.

По виду Барта было понятно, что он ни капли не поверил моим словам.

-И я очень этому рад,- добавил я,- ведь мне было бы нечего противопоставить магической атаке,- я продемонстрировал собеседнику левую руку, на которой не было браслета с рунами.

Видимо, мои объяснения его все-таки устроили, так как больше он спрашивать ничего не стал. Или решил, что добровольно я все равно ничего толкового не расскажу. А вот мне становилось все хуже. На больной кисти начали появляться и исчезать темные пятна. Пару раз мне показалось, будто между пальцами начали проскакивать искры. Я сосредоточился, в очередной раз за день пытаясь почувствовать магию... и на меня нахлынул поток ощущений. Мои способности вернулись, притом детализация, достигнутая во время стресса, сохранилась. Я не просто ощущал магию, а чувствовал переплетение энергетических нитей в траве, в копошащихся в земле червях, летающих вокруг насекомых. Притом расстояние, на котором моя чувствительность была максимальна, значительно увеличилось. Полтора метра минимум. Да и внутренний резерв ощутимо вырос. Но был и неприятный момент - в правой руке, помимо моих собственных, было хитросплетение каких-то посторонних нитей Силы.

-Ты вообще ничего не помнишь?- спросил вдруг Барт, отчего я потерял концентрацию и в энергетическом плане все размазалось.

Я кивнул.

-Жаль... ты ведь был не просто нюхачом...

-К чему ты клонишь?- проговорил я и снова сосредоточился, пытаясь вести разговор одновременно с изучением постороннего плетения. Хотя изучать-то там было нечего - я просто не видел его целиком. Я и засек-то его только уловив отличие от другой руки. А вот что делать дальше, не представлял. Можно сказать, пощупал клубок нитей, нашел там постороннюю нить, которая ощущалась иначе от остальных. Что дальше? Заглянуть внутрь клубка и попытаться понять, как все работает? Я не только не представлял себе, как можно заглянуть вовнутрь плетения, я также понимал, что даже в этом случае не смогу ни в чем разобраться.

Несмотря на пессимизм, я решил не опускать руки и попробовал понять, куда уходит одна из перенасыщенных энергией посторонних нитей. Она сильно выделялась на фоне остальных, при этом, не углубляясь в мою энергетику, что позволяло проследить за ней. Оказалось, нить вела к моему Источнику. Я сам подпитывал плетение, которое причиняло мне боль.

-Ты вообще меня слушаешь?- я вдруг понял, что совсем ушел в себя, забыв о разговоре.

-Прости, задумался,- ответил я и попытался вспомнить, о чем Барт мне только что говорил,- так что там с руной?

Он хмуро посмотрел на меня, но, все же, ответил:

-Я отдам Мроку пять золотых за тебя,- он на мгновение задумался,- и накину еще пять сверху, если сможешь ее зарядить.

-Согласен,- выпалил я,- давай ее сюда.

Барт вскинул брови в удивлении от такого энтузиазма, но промолчал. Отщелкнув от браслета руну, он перекинул ее мне через костер. Я даже не стал ее рассматривать. Прикрыв глаза, сосредоточился. Энергии в пластинке было совсем немного. А вот плетение в ней было на порядки легче тех, что я чувствовал в себе, да и во всех живых существах. Но даже его я не мог прочувствовать целиком. Только контуры и несколько насыщенных нитей внутри. Откуда и куда они шли, было непонятно, удалось лишь выяснить факт их наличия. Уже привычно я начал создавать сгустки Силы и постепенно переливать энергию из своего Источника в руну. Почти сразу почувствовал, что боль начала отступать. Похоже, нужно было заполнить резерв до самых краев, чтобы активировалось непонятное заклинание, засевшее в руке.

Так я просидел до самого утра. Слил в руну примерно половину своего запаса Силы, почти зарядив ее. Работа с ней сильно отличалась от того, что я проворачивал с обычным камнем. Только сейчас, когда мне было с чем сравнивать, я в полной мере понял, насколько последний был неэффективен. Я мог слить в него весь свой резерв, но из-за пропорционально увеличивающейся утечки, энергии в камешке оставалось меньше десятой доли. А дня через три вся влитая Сила попросту выветривалась.

***

-...утверждает, что ничего не знает.

-Руна?

-Он согласился. И уже почти заполнил ее.

-Продолжай наблюдение.

***

"Кажется, совсем недавно я зарекся совершать необдуманные поступки. Хотел перед принятием ответственных решений сначала взвешивать все 'за' и 'против'. И начал откровенничать с первым же встречным...

У меня не было причин не доверять Барту, но причин верить ему тоже не было. Доверие еще нужно заслужить".

Помассировав здоровой рукой больную кисть, я решил прекратить самобичевание и трезво проанализировать ситуацию. Так как из-за сильной боли я не особо акцентировался на разговоре, а отвечал по большей части на автопилоте, пришлось постараться, чтобы вспомнить дословно, что я говорил.

"Признался, что был в разграбленном караване. Если мне поверят, то никаких негативных последствий для меня не будет. Разве что могут подумать, что меня туда подослали. Потому и бандиты меня пощадили... но тогда я могу сказать, что будь я засланным, ушел бы с бандитами. Да и с последующим применением магии не вяжется. А ведь именно это всем будет интересно... Ладно, другой сценарий. Мне не поверят и решат, что я был с бандитами. А своих убитых бандиты забрали? Если кинули к остальным трупам, то мне надо делать ноги. А были ли среди бандитов убитые? Все-таки против них были крестьяне. Это караван Мрока так просто не возьмешь - минимум пять десятков охраны плюс браслет с рунами у купца, начальника охраны и Барта. Да и у нескольких воинов, похоже, десятников, тоже могут быть если не руны, то хотя бы амулеты какие-нибудь... Так, отвлекся. Черт, я ведь был не в том состоянии, не осмотрел место нападения на караван. Даже не знаю, спасся ли кто из крестьян. Ведь это был бы выход - они должны были меня помнить, ведь я был довольно колоритной личностью, от которой все старались держаться подальше. Ну и как мне продумывать свою легенду с такой нехваткой информации?"

Я повернул голову, взглянув на возницу. Вариант.

-Уважаемый, с тобой все в порядке? Что-то ты неважно выглядишь,- посочувствовал я, решив, что это будет хорошим началом для разговора. Главным было не отпугнуть. Я и так его изрядно нервировал. Еще бы, утром к нему подсадили на скамейку странного человека, закутанного в плащ с капюшоном. Моего лица он не видел, мог рассмотреть только торчащие из рукавов изуродованные ожогом кисти. Естественно, восторга он не испытывал, но перечить приказаниям начальства не стал.

Возничий и впрямь выглядел неважно. Он постоянно тер рукавом слезящиеся глаза и шмыгал носом.

-Это все Тильк, варги его задери,- проворчал возница,- сказал же ему, чтоб пропустил меня вперед! Эти демоновы шкуры!

-Шкуры демонов?- Натурально удивился я.

-Нет, клирсовы. У меня на них аллергия,- последнее слово мне было еще неизвестно, но по контексту я догадался, что оно означало.

-Сочувствую. Я, как ты мог заметить, много натерпелся. Так что представляю, каково тебе. Кстати, я Стив,- жать руки в этом мире было не принято, поэтому я приложил правую руку к груди. Точное значение этого жеста я не знал, такое приветствие означало что-то вроде "сердечно рад знакомству".

-Айк,- ответил возница, повторив мой жест. Можно было считать, что контакт установлен. Пришло время переходить к главному - получению информации.

-Издалека едете?

-А то,- покивал Айк и громко чихнул. Утеревшись рукавом он продолжил,- аж от самого Парма.

-А где это?- возница сильно удивился моему вопросу, поэтому я поспешно постарался объясниться,- я кроме деревни да Зекса нигде не был. Ты, я вижу, бывалый путешественник. Может, расскажешь о дальних краях?

-Ох и льстишь ты мне, парень,- шмыгнув носом, проговорил он,- ну да ладно, слушай...

На деле Айк оказался еще тем болтуном. Но о здешней географии он знал немало, а мне эти сведения были очень полезны. Нет, некоторые вещи я уже знал. Например, что на юге королевство граничит с Алымским Султанатом, а на юго-востоке расположена Великая Степь, населенная многочисленными кочевыми племенами. Возничий рассказывал неизвестные мне подробности. Расположение городов, их значимость с политической и экономической точек зрения, основные торговые маршруты, где какие товары пользуются спросом. Я, позабыв о первоначальной цели разговора, жадно впитывал информацию, стараясь все запомнить. Для него я оказался идеальным слушателем, а он для меня - идеальным источником информации.

Только один раз наш разговор прервался на обед, ради которого караван остановился, а телеги поставили кругом вокруг стоянки. Я, наконец, смог дозарядить руну и завершить сделку с Бартом. А Айк сумел пролезть вперед Тилька и больше не мучился от аллергии.

-Я слышал, в последнее время разбойного люда развелось,- сказал я, когда Айк видимо, рассказал все, что знал, и начал повторяться.

-Да,- покивал он,- особливо на юге. Совсем, паршивцы, проходу не дают. Хотя теперь и тут уже промышляют. Токмо вчера сам видел. И куда стража смотрит?- Он смачно сплюнул,- соплежуи. Могут только деньги на выпивку клянчить. Вон у моего двоюродного дяди у сестры жены сын пошел в стражники. Да и...

-А что вчера-то было?- перебил я его. Айк ничуть на это не обиделся.

-Дак на крестьянский обоз позарились, душегубы. Там и брать-то нечего. Говорят, всех убили, изверги, никого не пожалели. Туда тьму стражи нагнали, даже летающая повозка из столицы прилетела.

-Летающая повозка? Я про них разные сказки только слышал,- на самом деле, я понятия не имел, что это. И вообще в первый раз услышал.

-Да не видел я ее,- разочарованно проворчал Айк,- мы ж мимо проехали, не останавливались. Токмо воинов из переднего дозора придержали, пока мы не подъехали. Мож они и видели.

Выяснилось, что возничий почти ничего не знал про нападение. Но теперь мне было известно, что никто из каравана не знал подробностей. Кроме охранников, что были в авангарде. И с ними был Барт.

***

Мое путешествие продолжилось. Место на лавке рядом с Айком уже стало привычным. Он болтал без умолку, я делал вид, что слушаю. Полезной информации в его монологе не было. Возница мог по сто раз в день рассказывать одну и ту же историю. Главное - не молчать. Чем-то он мне напоминал Тлина, только постаревшего и более словоохотливого.

Рука продолжала болеть. Притом, когда мой резерв заполнялся, эта боль становилась невыносимой. Поэтому я периодически тратил энергию. В основном на телекинез. Силы на него уходило немеряно. Пару минут подержишь два мелких камушка в сантиметре над ладонью и уже чувствуешь себя как выжатый лимон. Из-за того, что эти тренировки я проводил в стороне от стоянок, отойдя "отлить", способность к телекинезу удалось сохранить в тайне. С созданием сгустков Силы прогресс тоже был, но небольшой. Постепенно я стал делать их чуть быстрее. И больше не нужно было особо напрягаться при их создании, это получалось интуитивно. Мне даже удалось пару раз управлять двумя сгустками одновременно. Но самым шиком было сбивать сгустками или щупами летающую мошкару.

Еще я обнаружил очень странную вещь. Я больше не уставал. Вообще. Это выяснилось буквально сразу. Просто во время утренней зарядки я подтянулся восемьсот раз. И ни капли не устал, просто надоело. А вот энергии в резерве ощутимо убавилось.

Так и потянулись однообразные дни. Я постепенно привыкал к постоянной боли в кисти. Стал больше полагаться на левую руку. Даже есть приноровился левой - правую просто выворачивало наизнанку, когда я пытался держать ей ложку. Но добраться до города без происшествий не получилось. За пару дней до прибытия в Зекс мы остановились на ночлег в деревеньке со странным названием Дырова.

***

С краю деревни был постоялый двор, название которого я так и не узнал, потому что не умел читать по-местному. На вывеске был изображен забулдыга с кружкой пива в руке, стоящий на самом краю круглой черной дыры.

Я не стал участвовать в бардаке, который назывался "размещение повозок во дворе", а сразу направился внутрь. Внутри было светло от чадящих факелов. От них же было слегка задымлено, но терпимо. Зал был большой, места должно было хватить всем. Пройдя мимо приказчика купца, спорящего с хозяином, который не желал выделить Мроку лучшую комнату, я прошел к дальнему столу, что стоял в самом углу и стал ждать. Через минуту ко мне подошла официантка и я заказал еды и комнату на ночь - вот и уже пригодились заработанные пять золотых. Конечно, можно было просто подождать чтобы поесть и заночевать бесплатно вместе с обслугой каравана, но я хотел побыть один. Проведя последние дни в компании словоохотливого возницы и ощущая на себе настороженные взгляды охраны, я научился ценить уединение.

Через пару минут мне принесли заказ, приказчик, наконец, договорился о чем-то с хозяином, а столы начали наполняться едой. Освободившись, владелец гостиницы лично вручил мне ключ от "номера" на втором этаже. Прошло еще несколько минут, и зал уже был полон. Меня же заинтересовал человек, подсевший к главному столу, за которым также сидели Мрок со своими ближайшими помощниками, начальник охраны и Барт. Незнакомец был одет очень богато для здешних мест, а его браслет изобиловал рунами. Наверняка эти артефакты стоили столько, что можно было бы купить эту деревню вместе с жителями. Маг - а это, несомненно, был он - иногда посматривал в мою сторону, а я старательно делал вид, что не замечаю его. Не хотелось с ним пересекаться. Разыгравшаяся паранойя твердила мне, что таких случайностей, как встреча с магом в этой глуши, не бывает.

По-быстрому прикончив ужин, я засобирался наверх. Точнее, вскочил на ноги и, стараясь не бежать, быстрым шагом направился к лестнице. В последнее время моя способность не уставать усилилась настолько, что меня постоянно распирала энергия. Постоянно хотелось куда-то бежать, что-то делать. Порой хотелось слезть с телеги и побежать вперед каравана - так невыносимо было просто сидеть и ничего не делать. А уснуть я теперь мог только полностью опустошив свой резерв. И все равно вскакивал от малейшего шороха.

-Стив,- окликнули меня.

"Чтоб тебя!"

-Чего?- замер я, подняв ногу для преодоления первой ступеньки.

***

-Отчет аналитиков по происшествию на тракте,- он протянул папку с бумагами.

-Что-то новое по объекту один?- изогнул бровь сидящий в за столом человек, взяв отчет, но не торопясь открывать его.

-Нет, Ваша Светлость. С большой вероятностью к нападению причастен Священный Совет. Предпосылки к этому изложены в приложениях три и четыре.

-Час от часу не легче,- вздох,- теперь еще и святоши подключились... С этого момента дело объекта один получает приоритет "красный". По прибытии объекта в город установите за ним круглосуточное наблюдение. Проверять все его контакты.

-Да, Ваша Светлость,- подчиненный вытянулся по струнке.

-Свободен.

Владелец кабинета углубился в чтение полученных бумаг, но все его мысли были о небольшом кейсе, лежащем в ящике стола. На покрытом царапинами и копотью металлическом чемоданчике был нарисован красный крест.

update 31.10.2013... хотя уже почти 6 часов как 01.11.2013... все, надо спать

***

Оказалось, деревня получила такое непрезентабельное название не из-за того, что была той еще дырой. Просто недалеко от нее находилась самая настоящая дыра, в прямом смысле этого слова. Когда-то в том месте был лифт, на котором можно было спуститься к подземному комплексу Древних, но за прошедшие тысячелетия все детали подъёмного механизма превратились в прах. А может, его на металлолом растащили. Главным было то, что стены шахты лифта были укреплены магией, поэтому она уцелела. И туда вполне можно было спуститься на веревке, чтобы полюбоваться на массивные бронированные створки гермоворот.

Большинство подобных комплексов находились в довольно плачевном состоянии, они были почти полностью погребены под многотонными завалами, а об уцелевших частях уже позаботились мародеры. Однако несколько таких строений были надежно заперты от посягательств алчных до наживы людей. И заклинания, поддерживающие защиту, до сих пор работали, что внушало осторожный оптимизм по поводу сохранности спрятанных внутри ценностей. Дейлу удалось попасть внутрь одного из таких комплексов. Не зря его звали так же, как и бурундука из мультика - хомяк точно приходился ему довольно близким родственником. По крайней мере, мне не удалось вызнать способ взлома защиты особо секретных объектов загадочных Древних.

-Я, конечно, очень рад за вас, но все-таки, причем тут я?- решил перейти к делу, поняв, что допытываться просто бесполезно.

-Мне нужен поток Силы, достаточный для активации реактора. Четвертый ранг, по моим расчетам. Я, к сожалению, магик, а не маг,- он развел руками.

Комментарии: 338, последний от 07/09/2015.
Размещен: 30/10/2013, изменен: 31/10/2013. 172k. Статистика.
Статья: Фэнтези

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"

Комментарии: 338, последний от 07/09/2015. © Copyright Зайцев А.А. Размещен: 30/10/2013, изменен: 31/10/2013. 172k. Статистика. Статья: Фэнтези Скачать FB2		Оценка: *7.5724** Ваша оценка:
Аннотация: Опять "нашитам". Название рабочее. Аннотация: В отличии от других попаданцев, он знает, где находится портал, способный вернуть его домой. Вот только добраться до него сможет лишь великий воин, а активировать и настроить - великий маг. Осталось лишь найти их и убедить помочь... либо самому стать великим воином и магом. 31.10.2013... хотя уже давно 01.11.2013... +1КБ... как-то не могу собрать мысли в кучу, кажется, что все не так; этот несчастный кусок переписывал много раз и все равно он мне не нравится... ладно, надо просто делать правильный вывод: я не буду писать так поздно ночью... я не буду писать так поздно ночью... я не буду писать так поздно ночью... я не буду писать так поздно ночью...

Зайцев А.А. Красный крест

Зайцев А.А.
Красный крест