Рано утром позвонила Виолетта. Было ещё темно, и звонок застал Игоря на улице. Виолетта пожаловалась, что соскучилась. Игорь напомнил, что только вечером виделись. Тогда она сообщила, что сегодня последний день занятий в школе.
- А ты мог бы проводить меня до школы? Ещё темно.
- Кирилл где?
- Тоже собирается в школу.
- Если ты согласна втроём, то провожу.
Виолетта засопела в трубку.
- Ладно, - неохотно согласилась она.
Встретились у подъезда. Кирилл сначала шёл, отстав на пару шагов, но очень это походило на конвоирование, и он, догнав Игоря с Виолеттой, пошёл рядом. У ворот школы, махнув на прощание рукой, Виолетта пошла в класс.
- Вадима видел? - спросил Кирилл.
- Да. Когда с Лёшкой расстались, я навестил его.
- И как?
- Теперь уже успокоился. Он получил в бок колом, и это его очень разозлило.
- Все же он не убил Макса. Тебе удалось их разнять.
- Он сначала и не собирался их убивать. Только от Макса просто так не отцепишься, - усмехнулся Игорь. - Если бы вы не успели, не знаю, остановился бы он или нет.
- Хорошо, что хорошо кончается. Тебе пора, совсем быстро светает.
- Пока, до вечера.
Они разошлись. Игорь быстро добрался до подвала. Чтобы занять время и отвлечься взял книгу почитать. Время побежало быстрее.
Около половины одиннадцатого ему послышались шаги около дверей, ведущих в подвал. Игорь прислушался. Человек остановился, дёрнул дверь. Игорь слышал стук его сердца. Отложив книгу, он осторожно открыл дверь подвала и поднялся до середины лестницы. Человек за дверью позвонил по телефону, но ему не ответили. Он вздохнул. Игорь был уже уверен, что это парень, а не девушка. Подойдя вплотную к двери, он потянул воздух носом. Запах показался знакомым.
- Макс? - тихо произнёс Игорь
- Да. Это я, - раздался голос Макса.
- Я открою дверь, через секунду заходи.
Игорь вытащил ключ из кармана, повернул в замке и быстро спустился вниз. Когда Макс потянул дверь, Игорь уже был в подвале. Спустившись, Макс осторожно вошёл в помещение подвала. Он увидел Игоря, стоящего у противоположной стены.
- Проходи, - пригласил Игорь.
- Я тут по делу был в ваших краях, - стал объяснять Макс, проходя ближе к центру комнаты. - Решил заглянуть, а телефона твоего у меня нет. Кирилл утром звонил, он в школе, обещал после школы к Анне заехать, проведать. А я пробовал Лёшке позвонить, да он трубку не берёт. Наверное, тоже в школе. Я думал уже каникулы начались.
- Сегодня последний день, завтра каникулы начинаются.
- Я вчера, пока Вита Аню перевязывала, всё думал о том, что произошло.
Игорь внимательно слушал.
- Раньше я с Толиком тренировался, потом в армии, - продолжил Макс. - А последнее время всё один. Видно форму стал терять. С тобой тогда не справился, вчера опять этот вампир меня одолел. Так и на тот свет можно отправиться. Твоё предложение тренироваться ещё в силе?
- Конечно. Ты хочешь сейчас?
- У меня есть свободное время до двух.
- Тогда снимай куртку, - кивнул Игорь в сторону скамейки.
Макс пошёл к скамейке, на ходу снимая куртку и оставаясь в бежевом джемпере. Бросив куртку, он поднял один из колов, обитых металлом. Игорь подошёл и остановился рядом. Он поднял маску.
- Ты наденешь маску? - спросил Макс.
- Думаю, тебе так будет спокойней.
- Когда вы тренируетесь, ты всегда в маске? - уточнил Макс.
- В общем да. Последние разы на улице тренировались, так я был без маски.
- И как? - в голосе Макса было едва заметное напряжение.
- Чуть-чуть оцарапал шею Лёшке.
Макс качнул головой.
Игорь снял водолазку, оставшись по пояс голым.
- Если у тебя есть ещё вопросы, спрашивай сейчас, - обратился он к Максу. - В маске я не смогу говорить, только головой качать "да" или "нет".
- Вроде, нет.
Игорь надел маску. Металлический стержень пролёг между его зубов. Напряжённо наблюдавший за ним Макс сглотнул. Игорь протянул ему ключ от маски, Макс покачал головой. Игорь положил ключ на скамейку.
Они вышли в центр подвала, Макс кинулся на Игоря и они закружили по комнате.
Макс по-прежнему не уступал Игорю в скорости. Игоря спасали только до автоматизма отработанные приёмы защиты и нападения. Игорю удалось ударом отбросить Макса к стене, но он тут же вскочил и вновь нападал. В какой-то миг Игорь допустил ошибку и кол, скользнув по рёбрам, распорол ему кожу длинной полосой. Кровь тонкой струйкой потекла по животу. Макс отскочил. Игорь кивнул ему и скользнул к стене, где лежала стопка книг и полотенце с футболкой. Взяв полотенце, он вытер кровь с живота и приложил к ране. Бросив полотенце через несколько секунд обратно к стене, он вернулся к Максу, жестом показывая, что готов продолжить. Кровь из раны уже не шла, они продолжили тренировку. Может, Макс отвлёкся, но через полминуты Игорь поймал его руку в момент удара и, воспользовавшись ею как рычагом, развернул Макса в пол оборота. Резкое как удар молнии движение, и его челюсти лязгнули у горла Макса. На долю секунды вампир замер и отбросил Макса в сторону. Макс остановился, тяжело дыша и немного расширившимися глазами глядя на Игоря.
- Ещё, - прохрипел он.
Игорь кивнул. Они одновременно бросились в атаку.
Долгая минута стремительных нападений, обманных движений и увёрток, и Игорь ухватил Макса за кисти обеих рук. Пошло противоборство силы. Это напоминало их первую встречу, когда Макс преодолевая сопротивление Игоря, пытался дотянуться колом до его груди. Игорь с силой напирал на Макса, и тот отступал почти до самой стены. Игорь рывком впечатал Макса спиной в стену. Раздался глухой стук. Игорь, прижимая разведённые в стороны руки Макса к стене, резко упёрся коленом ему между ног, и металл маски коснулся шеи Макса. Макс вздрогнул всем телом. Игорь отпустил его и отскочил в центр комнаты.
Макс, переводя дыхание, нагнулся и, опершись руками в колени, расслабился, опустив голову.
- Два - ноль, - пробормотал он.
Постояв так минуту, он выпрямился и посмотрел на Игоря:
- Давай ещё разок.
Игорь кивнул.
Снова закружилась карусель. Макс яростно нападал, Игорь уворачивался, отбивая удары. Отбивая очередной удар, Игорь так попал по руке Макса, что едва не сломал её, и задел нервные окончания. От удара кол вылетел из онемевших пальцев, отлетев в угол. Макс левой рукой молниеносно выхватил кол из заднего кармана джинсов и ударил Игоря. Игорь в последнюю долю секунды сместился чуть правее и ниже. Деревянный кол вошёл в левую половину груди немного ниже ключицы.
Игорь замер и молча рухнул на колени, потом опустился на пол. Макс смотрел на него широко открытыми глазами. Потом он шагнул и упал перед Игорем на колени:
- Твою мать! - прорычал он. - Господи!
Осторожно он потянулся рукой к колу и, ухватившись удобнее, посмотрел в лицо Игорю. Резко выдернув кол, он отбросил его в сторону. Кровь хлынула из раны. Макс спешно зажал её ладонью, рука дрожала. Кровь немного, но всё же текла по пальцам и по груди. Игорь одной рукой осторожно отодвинул руку Макса, а другой рукой зажал рану. Макс вскочил на ноги и бросился за полотенцем. Он отдал Игорю полотенце и метнулся к скамейке. Вернувшись с ключом, Макс открыл замок маски и осторожно снял её с Игоря.
- Как ты? - сев рядом на пол спросил он Игоря.
- Нормально.
- Я чуть не убил тебя, - сокрушался Макс. - У меня привычка таскать с собой два, а то и три кола. В куртке побольше, в джинсах поменьше размером. Я забыл убрать из кармана и выхватил его механически, по привычке.
- Я догадывался, что у тебя в кармане. Во время удара о стену звук навёл на эту мысль.
- Почему ты мне не сказал!? Ну да. В маске не поговоришь. Но ты мог снять маску, а не продолжать тренировку.
- Я подумал, ты специально оставил, опасаясь меня.
- И ты дрался со мной думая, что я приготовил для тебя деревянный кол!? Глупо!
- Ну, извини, что подумал так.
- Да я не про то, что глупо подумал, а про то, что глупо было драться, подставляясь под деревянный кол. Это я очень прошу у тебя прощения.
- Но ведь ты нервничал, когда сюда пришёл, да ещё один. Ведь так?
- Да, было немного не по себе. Разум говорит одно, а все инстинкты кричат другое. Понимаю, что ты не убьёшь меня, а дрожь прошибает. Одно только это ощущение присутствия вампира заставляет напрягаться. За четыре года привык.
Игорь перевернул полотенце, вытирая кровь чистым концом. Рана затягивалась.
- Прости, я своей рассеянностью чуть не убил тебя, - снова стал извиняться Макс.
- Брось, всё обошлось. Классно получилось, второй кол и левой рукой. Но теперь я знаю, что левой ты владеешь как правой.
- Ну, не совсем, но при случае выручает. Скажи, а те колья, - Макс кивнул в сторону скамейки, - они такие же раны наносят?
- Да. Всё то же самое, кровь, боль. Только я не умираю, даже если точно в сердце попасть. Просто голод появляется.
- Заметил, - Макс глядел на слегка потемневшие круги под глазами Игоря.
- Не беспокойся, я контролирую себя.
- Я помню, - усмехнулся Макс. - Ты меня тогда просто шокировал.
- Рана закрылась. Ты хочешь ещё тренироваться?
- Ты считаешь, мы можем ещё тренироваться? - немного колебался Макс.
- Почему нет? Я не устаю, ты тоже долго не устаёшь. Ребята по два часа тренировались. Иногда три, но тогда уж валились вон там, - Игорь кивнул на маты лежащие в углу.
- Тогда давай ещё, - поднимаясь, согласился Макс.
Игорь отнёс полотенце, надел маску. Макс подобрал колья, деревянный отнёс и сунул в карман куртки. Они вышли на середину комнаты.
- Я готов, - кивнул Макс.
Тренировались несколько минут, подмечая и повторяя некоторые приёмы и комбинации. Два раза Макс снова вздрагивал, ощутив прикосновение металла к горлу и клацанье клыков. Один раз он зацепил Игоря, оцарапав ему кожу до крови. Но Игорю всё труднее приходилось. Макс схватывал и запоминал всё на лету, а скорость у него уже от природы была. И ему, наконец, удалось ударить Игоря точно в сердце. В тот момент, когда кол вошёл в грудь Игоря, лицо Макса озарилось восторгом. Пытаясь сдержать стон, Игорь упал. В ту же секунду Макс кинулся за полотенцем и, вернувшись к Игорю, взялся за кол. Игорь лежал с закрытыми глазами.
- Готов? - спросил Макс и выдернул кол.
Игорь вздрогнул, тихо застонав. Макс зажал рану. Игорь попытался перехватить его руку.
- Лежи, лежи, - пробормотал Макс, прижимая край полотенца к ране ладонью.
Игорь затих. Макс вздохнул.
Прошла минута. Игорь, открыв глаза, осторожно вдохнул.
- Знаешь, это здорово, что ты оживаешь, в смысле не умираешь, - Макс запутался и смутился. - Но всё равно жутко.
Круги под глазами Игоря наливались бордовым цветом. Он вдруг беспокойно повернул голову, посмотрел на дверь и сделал попытку приподняться.
- Не торопись, - остановил его Макс, поправляя полотенце.
Дверь открылась, зашла Виолетта и остановилась с выражением ужаса на лице. Макс вскочил и шагнул в её сторону. Виолетта смотрела то на него, то на Игоря.
- Девушка, я вас не знаю. Вы к кому? - Макс с досадой мельком взглянул на свои руки в пятнах крови.
Виолетта, онемев, на могла ответить. Игорь медленно сел, вытирая кровь.
- Она не ошиблась дверью? - повернулся Макс к Игорю.
Игорь покачал головой.
- Она из ваших?
Игорь утвердительно кивнул.
Макс, оценив состояние девушки, не стал к ней подходить, а пошёл к скамейке и вернулся с ключом. Он снял с Игоря маску.
- Виолетта, это Макс, - произнёс Игорь. - Мы тренируемся. Почему ты опять одна пришла?
Виолетта громко сглотнула и осторожно приблизилась к Игорю. Она присела возле него на корточки и провела пальцами по грубому рубцу ещё оставшемуся от раны.
- Так вы тренируетесь? - голос ей немного изменил.
- Да. Тебе же Вита рассказывала.
- Слушать одно, - выдохнула она, - а видеть совсем другое.
- Ты не ответила, почему опять одна?
- Нас уже отпустили, и мне так захотелось увидеть тебя. Я придумала, как встречать Новый год.
- Это не объясняет, почему ты пришла сюда одна. Ты могла позвонить.
- Я не думала, что вы тренируетесь.
- Ты не думала, - повторил за ней Игорь.
- Ты злишься? - прошептала Виолетта с отчаянием.
- Да. Ты нарушила правила.
- Эй, может не надо так сурово с девушкой? - попытался смягчить Игоря Макс, глядя на задрожавшие губы Виолетты.
- Это не сурово, - возразил Игорь, даже не оглянувшись на Макса. - Сурово будет, когда я прокушу ей горло.
- Ты серьёзно? - Макс немного побледнел от тона, каким Игорь произнёс эти слова.
А Виолетта всхлипнула.
- Совершенно серьёзно, - ответил Игорь, отворачиваясь от Виолетты.
Он вытер остатки крови и швырнул полотенце в угол.
- Прости, - смахивая слезы, пролепетала Виолетта.
Игорь не ответил, он подошёл к Максу. Макс насторожено смотрел ему в лицо.
- Макс, видимо мне придётся объяснить, - Игорь вздохнул. - Только не знаю как.
Он опустил на мгновение голову, задумавшись.
- Я скорее дам себя убить, - снова посмотрев на Макса, заговорил Игорь. - Я никому не хочу причинить боль, тем более убить.
- Но я вампир и некоторые инстинкты очень сильны, - Игорь говорил так, чтобы Виолетте было слышно. - Ты же удивлялся, как я голодный удержался от нападения.
- Да, - подтвердил Макс.
- Ты не зря удивлялся. Это очень тяжело. Каждый раз я рискую сорваться. Но есть ещё кое-что, что ослабляет меня, усиливает монстра во мне. И она тому причина.
Макс посмотрел на Виолетту.
- Прости, - снова вздохнула Виолетта. - Я забываю об этом.
- Так, что? - в замешательстве спросил Макс. - Девушке с тобой опасно? Может ей лучше уйти?
Виолетта умоляюще посмотрела на Игоря.
- Пока ты здесь пусть остаётся, - подумав, ответил он. - Будешь уходить, проводишь. Ну, что? Ещё раз?
- А ты как?
- На один удар меня ещё хватит, - усмехнулся Игорь.
- Ничего что она смотреть будет? - чуть понизив голос, уточнил Макс.
- Полезно, - процедил сквозь зубы Игорь. - А не понравится, пусть уходит.
- Резонно, - заметил Макс и пошёл поднимать кол.
Игорь надел маску. Виолетта села на скамейку и стала наблюдать за Максом и Игорем.
Несколько минут они по очереди наступали друг на друга. Макс наносил незначительные царапины Игорю и уворачивался едва Игорь приближался к нему.
У Виолетты зазвонил телефон, она ответила.
- Да ... Нет, здесь Макс, - ей приходилось выслушивать и отвечать на вопросы. - Они тренируются ... Да, Макс проводит меня.
Она несколько секунд слушала, потом снова начала отвечать:
- Да, я же сказала, я уйду вместе с Максом. Ну, Кир! Я уже поняла. Да.
Удар Макса попал точно в сердце, Игорь рухнул. Виолетта громко вскрикнула и вскочила. Расширенными и полными страха глазами она смотрела на лежащего Игоря. Макс быстро принёс полотенце уже сильно испачканное кровью. Выдернув кол, он зажал рану и посмотрел на Виолетту.
- Телефон, - напомнил он ей.
- Да, - снова поднесла телефон к уху Виолетта. - Я в порядке. Это Макс, он в Игоря кол воткнул ... Да. Я знаю, но страшно. Всё, пока. Потом!
Она подбежала к Максу и Игорю и присела рядом. Игорь открыл глаза и смотрел на неё. Виолетта кусала губы. Вытащив ключ, Макс помог Игорю сесть и снять маску.
- Знаешь, о чём я не подумал? - с сожалением произнёс Макс. - О том, что теперь тебе терпеть голод до вечера.
- Ничего, сейчас самые короткие дни. Скоро будет темно.
Игорь поднялся на ноги. Отвернувшись от Виолетты, он прошёл к скамейке, вытирая кровь с груди. Кинув полотенце, надел водолазку.
- Проводи Виолетту. Думаю вам пора.
- Спасибо, - Макс подошёл и протянул руку.
- Не за что, - пожимая руку, ответил Игорь.
- И за вчерашнее тоже. Ты спас меня.
- Я рад, что успел. Не сердись на меня, за то, что я дал уйти Вадиму. Он не самый плохой вампир.
- Да я уже знаю, что он Виту спас. Ладно, будем считать, что я присоединяюсь к пакту о ненападении. Тем более, что пока мне с ним не справиться.
Во время их разговора Виолетта осторожно приблизилась и теперь внимательно смотрела на Игоря. Встретившись с ней взглядом, Игорь помрачнел. Лёгкая складка пролегла между бровями, а потемневшие от голода глаза стали будто бездонные. Он плотно сжал губы, однако не смог до конца спрятать клыки. По его лицу тенью прошло смятение и сменилось досадой. Он не отводил тяжёлого немигающего взгляда от Виолетты, и она задрожала.
- Виолетта, нам пора, - позвал Макс, заметивший перемену в Игоре.
Виолетта кивнула и едва прошептала:
- До свидания, Игорь.
Макс подхватил её под локоть и потащил к выходу. Через полминуты Игорь стоял один в подвале и тихо рычал.
***
За два дня до Нового года пошёл снег. Он не прекращался целые сутки. Снег падал тяжелыми хлопьями, засыпая дороги, деревья, дома. На ветках деревьев лежали пушистые тонкие волны. Воздух пах свежестью и чистотой.
Снегопад глушил звуки, превращал мир в нереальную рождественскую картинку.
Чувство нереальности происходящего всё больше охватывало Игоря. Он удивлённо глянул на идущую рядом Виту и в её глазах увидел отражение тех же чувств.
- Как в сказке, - прошептала она.
- Ты тоже почувствовала?
Она взяла Игоря за руку. Было уже почти два часа ночи, Кирилл и Лёшка уже ушли домой, а Игорь провожал Виту. Но торопиться домой не хотелось, и они медленно шли по затихшим улицам.
- Кирилл сегодня ездил к Ане, - прервала тишину Вита.
- Как она?
- Поправилась. У неё это тоже не первое ранение.
- К сожалению.
Помолчав, Игорь добавил:
- Вадим говорил, что охотники на вампиров редко доживают до старости.
- Может нам повезёт, - грустно улыбнулась Вита.
- Надеюсь. Он никогда раньше не встречал, чтобы трое охотников были вместе.
- Это увеличивает наши шансы, - усмехнулась Вита.
- Что-то мы не о том в такую ночь говорим.
- Да. Новый год.
Рука Игоря напряглась. Вита посмотрела на него.
- Помяни чёрта ... - проворчал он.
Вита вопросительно приподняла бровь.
- Вадим, - пояснил Игорь. - Мы пьем кровь друг друга и теперь хорошо чувствуем наше присутствие, и даже наши эмоции. Он рядом.
- И в каком он настроении?
- Я бы не сказал, что он спокоен, - прислушиваясь, проговорил Игорь. - Скорее он испытывает волнение и нерешительность. Его гнев мне легче ощущать, это более сильная эмоция.
Они прошли ещё несколько шагов и увидели Вадима, стоящего у освещённой витрины магазина. Переглянувшись, Игорь с Витой подошли к нему. Вадим обратился к Игорю:
- У тебя хорошее настроение, надеюсь, я не испорчу его, - он перевёл взгляд на Виту. - Ты не против, если я присоединюсь к вам?
Поколебавшись мгновение, Вита кивнула. Они пошли дальше. Вадим, приблизившись к Вите, предложил ей опереться на его руку. Вита вспыхнула и посмотрела на согнутую в локте руку Вадима. Брать его за руку как Игоря ей не хотелось, слишком дружеским казался ей этот жест. А идти под руку с Вадимом и держа Игоря за руку было неудобно.
Едва заметно усмехнувшись, Игорь взял и положил левую руку Виты себе на правую согнутую в локте руку. Ей ничего не оставалось, как правой опереться на руку Вадима.
Они по-прежнему медленно шли по заснеженным улицам, но теперь напряжение не давало Вите любоваться таинственной красотой ночного города.
В молчании пройдя пару кварталов, Вадим заговорил.
- Кажется, я помешал вашей беседе, - попытался улыбнуться он, но улыбка получилась кривой.
- Вовсе нет, - в голосе Виты слышался вызов. - Мы говорили о том, что Кирилл проведал Анну. Она поправилась.
Губы Вадима сжались в узкую полоску. Через мгновение он произнёс:
- Я рад. Я не хотел ей делать больно. Как Макс?
- Он приходил днём в подвал, - ответил ему Игорь.
Вадим быстро повернул голову и упёрся взглядом Игорю в лицо.
- И? Чего он хотел? - от напряжения в голосе слова прозвучали резко.
- Тренироваться.
Вадим ещё что-то хотел сказать или спросить, но передумал и плотно сжал губы. Снова установилась напряжённая тишина и Вита явно не собиралась помогать её преодолеть. Игорь снова усмехнулся.
- Я ещё не спросил тебя, как ты собираешься отмечать Новый год?
- Ещё не думал, - огрызнулся Вадим.
- А как ты встречал прошлый Новый год? - поинтересовалась Вита.
- В ночном клубе с девушками, - злобно сверкнув глазами на Игоря, проворчал Вадим.
- А в позапрошлом? - не унималась Вита.
- Тоже.
- А ...
- Тоже, - перебил её Вадим.
- Ты не отличаешься изобретательностью, - хмыкнул Игорь. - Может, для разнообразия мы вдвоём встретим, по-холостяцки без девушек?
- Не получится, - мрачно отозвался Вадим. - По-холостяцки, насколько я помню, это напиться в хлам.
Он вызывающе посмотрел на Игоря.
- Ты же не опустишься до человеческой крови, пусть и алкашей в последней стадии опьянения, - злобно процедил он сквозь зубы.
- И это позволяет нам опьянеть? - чуть приподняв бровь, уточнил Игорь.
Вадим кивнул.
- А наркотики?
- Вот это лучше не надо. Никогда не знаешь заранее, чем кончится. Удовольствия никакого, а свихнувшийся вампир - это проблема!
Игорь снова хмыкнул:
- И всё-таки может, изменишь традиции? Может у нас хватит фантазии?
- Игорь, - перебила его Вита. - Виолетта собирается пригласить тебя отмечать Новый год с ней и Кириллом.
- Ну, вот, - язвительно подвёл итог Вадим. - Мне остаётся клуб и девушки.