Его улочки перемежаются между собой, незамысловатые каменные и деревянные дома подпирают друг друга, словно ища поддержки. Верхние этажи нависают над улицей, как усталые пьяницы. Фонари пока не зажгли, но даже в сумерках заметно, что воздух дрожит от невыносимой жары. Элл-Тейн - город портовый, и дожди здесь не редкость, однако не в разгар лета, когда душный и жаркий полдень превращает его в настоящую пытку для людей и нелюдей, его населяющих, из-за обильного пота, жажды и страшной усталости. Днем слишком жарко, чтобы работать, а ночная духота мешает уснуть. Кажется, солнце выпарило последние остатки влаги. Все в эти дни становятся раздражительными, нервными, но у них нет сил на ссоры и драки. Часто прохожие с надеждой посматривают на небо, где только изредка проносятся птицы и, увы, нет никакого намека на дождевую тучу, тяжело живется в Элл-Тейне летом. Жара сводит с ума и пробуждает спящих в душе демонов. Все мечтают о дожде и прохладе, а долгое горячее лето тянется неумолимо-изнуряюще.
Двое, патруль городской Стражи, неспешно шли по Малой Стрелке. Темная сумрачная улочка в самой глубине западной окраины Элл-Тейн казалась чуть прохладнее остальных - жара здесь не чувствовалась так сильно как в центре. Мухи роились над кучами мусора и открытыми канализационными люками. Приземистые уродливые дома совсем почернели от сажи, которую в изобилии выкидывал расположенная неподалеку алхимическая фабрика. В воздухе проскальзывал резкий запах дыма и химикатов.
Высокого, серокожего и, пожалуй, не слишком привлекательного орка звали Ивур. Практически все лицо покрывала белая сетка старых шрамов. На Ивуре - простая льняная рубашка и такие же брюки. Для предписанного уставом черного камзола слишком жарко. На первый взгляд он не казался особенно сильным, так как был не массивно - мускулистым а, скорее худым и жилистым. Черные, до плеч волосы заплетены в толстую косу, в которой уже поблескивала седина, В общем, это был обычный, не очень уже молодой орк. Правда, первое впечатление от его внешности обманчиво: покрытое шрамами лицо и уверенный взгляд быстро заставляли трезветь самых безнадежных пьяниц и дебоширов. На правом боку орка, в поясной петле, болтался шестопер вместо положенного по уставу меча. Это оружие он выбрал по своему вкусу.
Капрал Каисса Роен, шла рядом, синхронно повторяя его движения с уверенностью старого напарника. Она была ростом почти с напарника. Короткие золотистые волосы, едва прикрывали затылок и задорно топорщились на макушке. Ей уже под тридцать, и она выглядела скорее привлекательной, чем красивой. Резко очерченные скулы контрастировали с глубоко посаженными карими глазами и чувственной линией рта. Как и Ивур, она носила льняную рубашку и брюки и не надевала форменного камзола. Расстегнутая до пояса рубашка почти обнажала грудь, а закатанные рукава открывали чрезмерно мускулистые, для женщины, покрытые татуировкой руки. Левая рука привычно похлопывала по эфесу меча.
Капралы городской Стражи Ивур и Роен напарники, (и поговаривают любовники), были в Элл-Тейне известны и уважаемы, они наводили страх даже на обитателей западной окраины, куда в поисках убежища стекались все отбросы общества Элл-Тейна . Они считались одними из лучших в Страже, и это признавали все. Кроме того, что они были честными и любили работу (сочетание, для Элл-Тейна просто немыслимое), они слыли еще и весьма сильными бойцами.
Ивур окинул взглядом улицу и слегка нахмурился. Малая Стрелка выглядела подозрительно пустынной, нигде не было видно ни души. День клонился к вечеру, и торговля в эти часы обычно была в полном разгаре. На западной окраине, кстати, можно купить что угодно, надо, только, знать, где искать. Но сейчас все двери и ставни закрыты, несмотря на удушающую жару. Тени лежали неподвижно. Улица, казалось, замерла.
Орк усмехнулся, слегка показав удлиненные нижние клыки: если осведомитель не ошибся, скоро здесь станет еще жарче.
- Сегодня полнолуние, - спокойно заметила Каисса.
- Да, вся нечисть вылезет наружу, - вздохнул орк. - Хотя я не понимаю, у кого в такую жару еще хватает сил на преступления?
- И снова мы рыщем, словно ищейки, спущенные хозяином с поводка.
- Не говори на эту тему, Исс, пожалуйста. Наверняка он прячется здесь, в конце улицы. Нам надо это проверить.
Но Роен уже понесло.
- Два месяца, - сердито сказала она, два долбанных месяца мы с тобой бились над проблемой важнейшей для Элл-Тейна, происхождением "золотой неги" И что в итоге? Стоило нам только приблизиться к разгадке, - и сверху спускают новый приказ: нас бросают на поиски какого-то колдунишки!
- Действительно, - согласился орк. - И дернула нас нелегкая оказаться тогда в "Веселом гремлине". Будь я проклят, если еще когда-нибудь забреду туда.
"Веселый Гремлин" - обычная забегаловка на Соленой улочке в районе трущоб северной окраины. На верхнем этаже располагался бордель, привлекавший любителей побаловаться не только с особами нетяжелого поведения, но и продажей любых, дурманящих разум веществ. Плати - и никаких вопросов. Торговля наркотиками, особенно с магической составляющей строжайше запрещалась законом, но кое-кто был сильно заинтересован, чтобы заведение функционировало бесперебойно. Разумеется, "Веселый Гремлин" стремилась работать, не привлекая к себе лишнего внимания. Но однажды владельцы борделя допустили грубую ошибку. Они попытались дать взятку орку с напарницей. Ивур и Каисса решили прикрыть эту дыру.
Молодой, бугрившийся мышцами, вышибала у двери преградил им путь. Орк резко ударил его в солнечное сплетение. Парень, охнув, медленно согнулся почти пополам. Каисса выждала подходящий момент и врезала ему кулаком в подбородок. Вышибала рухнул, не издав ни звука. Напарники осторожно перешагнули через него, выбили дверь и ворвались к "Веселого Гремлина".