Аннотация: Это город? Если да, то крайне странно, что город состоит из бетонных цилиндров и труб.
НИГДЕ
Вдалеке проплывали башни сумеречной зоны. Не знаю, какова их функция. Может быть, они предназначены для жилья? По крайней мере, когда-то были. Может быть, это только издалека они кажутся гигантскими нагромождениями труб, опутывающих гигантские бетонные цилиндры?
Перегон Дзета в этом плане самый живописный. Мало тоннелей, больше открытого пространства. Ну, как открытого. В промежутки между близкими башнями видны далёкие башни, а затянутое облаками небо видно не только впереди, над полотном эстакады, но ещё и по бокам, и можно точно сказать, что освещение не искусственное. Можно же? Не видно никаких ламп, правда, здесь всегда сумерки. Или это мои маршруты построены так, что мне всегда выпадает это время?
Но эти дальние башни хотя бы отличаются от ближних. Ближние - просто серый бетон, кажущийся монолитом. Не понятно, куда и зачем ведут трубы, соединяющие их. Впрочем, труб тут гораздо больше, чем башен. Большие трубы. Маленькие трубы. Трубы прямые. Трубы угловатые. Целый мир труб.
Иногда я думаю, что тоннели, составляющие чуть ли не половину всего моего пути, тоже со стороны выглядят как большие-пребольшие трубы. Больше, чем все остальные здесь. Если бы только можно было подняться ввысь над трассой и посмотреть.
Но даже вид этих труб и башен, особенно тех, что вдали, куда как лучше серости тоннеля, которую не скрашивает даже яркий жёлтый искусственный свет. Разве что в тоннеле нет такого чувства простора, поэтому не ощущаешь себя маленькой частичкой в огромном мире. Скорее уж немаленькой порцией воды внутри трубы.
Хочется пить. Об этом рано думать. Дзета хоть и живописный, но самый длинный перегон.
- О чём ты думаешь, Фитц? - приятный женский голос сбил моё погружение в себя.
- Ни о чём, Мира.
- Ты встревожен, Фитц. Я вижу.
- Ничего серьёзного. Я в порядке.
Я вёл подобный разговор уже много раз и знаю, как сделать так, чтобы оператор отстал, но в этот раз Мира отставать не собиралась.
- Это хорошо, что ты в порядке, Фитц, потому что у меня есть к тебе просьба.
- Слушаю тебя, Мира.
- На перегоне Тета что-то случилось, прямо возле терминала. Сейчас ты ближе всех. Не мог бы ты ускориться на двадцать процентов, чтобы оказаться там ещё раньше?
- Ты просчитала расход топлива?
- Да. Тебе хватит. На терминал на входе в перегон уже поступила команда увеличить твою норму.
- Отлично. Сколько это займёт времени?
- Ты будешь у нужного терминала через сорок две минуты и одиннадцать секунд.
- Хорошо.
- Вызывай по необходимости. Удачи, Фитц.
- Конечно.
Она всегда так говорит. "Вызывай по необходимости". Не помню, чтобы у меня хоть раз возникла необходимость поговорить с Мирой. Думается, когда возникнет необходимость, её вызвать как раз не получится, ну или в этом вызове не будет никакого толку.
Бред. Мира всегда на связи и всегда поможет. Такого не может быть, чтобы она не ответила, просто не может. Но дурные мысли лезут в голову, ничего не могу с собой поделать.
Я выжал газ, и двухколёсный композитный монстр подо мной прибавил пятую часть уже имевшейся скорости. Настолько легко ему это всегда даётся, что с непривычки можно подивиться - это ж какие у него в принципе возможности?
Но монстр на то и монстр. Выжимая газ, я ощущал, как он всасывает в себя драгоценное топливо с такой скоростью, с какой только монстру и подобает.
Перед самым выходом из Дзеты тоннель становится нереально прямым. Настолько, что в самом начале, пока не видны ворота, ты смотришь в него как в немыслимый фрактал, который, кажется, поглотит тебя и даже не заметит. Вот был курьер, и вот его нет.
Хотя, может, когда мы проходим через ворота, именно это с нами и происходит?
Я остановился, как и положено, в зоне сканирования. Она отмечена штрихами жёлтого цвета где-то за пять метров от ворот. И зачем каждый раз показывать себя кибернетическому глазу, когда есть Мира? Вроде как я нигде больше не останавливался, чтобы подозревать меня в заражении. Неужели она не может просто сказать ему, что я в порядке, чтобы он открыл ворота заранее, а я просто проскочил в них и двинулся дальше, а? Так было бы гораздо быстрее.
Я видел зелёные блики на визоре шлема. То и дело они расплывались сеткой, попадали на байк, на пол, снова на байк и снова на меня. Я проходил эту процедуру столько раз, что, хоть она и длится лишь несколько секунд, сам для себя сумел разбить её на этапы.
Глаз не разговаривает со мной. Никогда. Хотя говорить он может. Как-то раз что-то прилипло к колесу, и он грубым голосом предупредил, что сейчас начнётся процедура ликвидации. То же мне процедура, дольше говорил, а в итоге просто открылось маленькое окошко сбоку от двери, высунулся небольшой лазер и за долю секунды произвёл очистку. Я даже луча не видел, только красную точку на боковой стороне покрышки, потом сел и поехал дальше. С другой стороны, будь что-то такое на моём шлеме, было бы немного страшно.
Сканирование завершилось, и я плавно проехал сквозь ворота, за которыми меня ждал точно такой же тоннель перегона Эта с точно такими же люминесцентными лампами. Только другой символ в начале, а так - попади сразу в середину, не отличишь один от другого.
Разгоняться не было смысла. Терминал был почти сразу за воротами. Жаль, не станция, и жаль, что мне надо ускориться, а то я не отказался бы от передышки. Я открыл контейнер на задней стороне байка и достал ячейку с данными.
Терминал здесь был допотопный. Металл выступал из-под местами облупившейся за годы краски. Примитивный пиксельный экран, гигантские кнопки. Только разъём под новые носители выделялся на фоне общей старины. Пришлось, небось, кому-то повозиться, чтобы совместимость две эпохи.
На чёрном экране проскочили зелёные буквы сообщения об анализе, а потом началось считывание и перенос данных. Это у нас своего рода идентификация. Ты сам так не подтвердишь свою личность, как это сделают те данные, которые ты привёз. Только после начала считывания от терминала отделился топливный разъём. Тоже, кстати, нового поколения. Я вытянул толстый шланг и соединил его с клапаном топливного бака.
У них там всё тоже непросто. Клапан на шланге, клапан на байке. Сначала они обмениваются данными и только если всё сходится, начинается процедура закачки топлива на нужды курьера. Без данных в наше время совсем-совсем никуда.
- Ты в порядке, Фитц? - Мира снова вырвала меня из раздумий.
- Пока да.
- Как у тебя со зрительным восприятием?
- Падает? Я устал, Мира. Мне нужен небольшой отдых.
- Я знаю. Как только ты выполнишь срочное поручение и доберёшься до безопасного места, сможешь отдохнуть.
- Хорошо.
Ведь сама видит моё состояние. Сама знает, что не отменит задание. Так зачем лишний раз об этом спрашивать? К тому же байк сам разумен не в меру своих функций. Он не даст мне не вписаться в поворот. Даже если я направлю его в стену или отбойник, он не позволит убить себя и мне погибнуть вместе с ним.
Машина тем временем закончила считывание данных. Началась запись. Не может быть такого, чтобы курьера поставили на маршрут или даже впустили в перегон, если у него при себе пустая ячейка. Даже не представляю, как в этом случае выбираться через ворота. Глаз тоннеля, наверное, скажет возвращаться туда, откуда пришёл.
Терминал тем временем известил, что топливо заправлено. Нельзя сразу же отсоединять шланг. Пусть стекут последние драгоценные капли. Каждая из них продлевает путь. Очень не хотелось бы толкать эту махину до терминала. Не столько из-за физической тяжести, сколько потому, что тогда глаз будет смотреть с большим пристрастием и жечь лазером уже по мне. В наших тоннелях много чего можно подцепить.
Наконец снова движение. Я так много времени провожу на байке, что больший дискомфорт испытываю в те моменты, когда приходится останавливаться, а когда разгоняюсь - наоборот, как будто бы вновь обретаю равновесие. Закрытый тоннель этому способствует.
И вот наконец хоть какой-то простор. Пусть в перегоне Эта вся трасса и пролегает между двух больших строенных трубопроводов. Это всё ещё сумеречная зона, и всё освещено ровным серым светом.
- Эй...
Сначала я подумал, что что-то наводит помехи. Настолько смазано и хрипло прозвучало это слово. Наступившая после тишина подтверждала мою догадку.
- Ты меня слышишь? - эти слова я уже игнорировать не мог. Голос. Живой мужской голос.
- Слышу.
- Тебя ведь послали ко мне? Выяснить?
Качество связи улучшилось, и теперь я ощутил исходящую от голоса бесконечную усталость и обречённость. Будто бы я еду не просто узнать подробности, а забрать его ячейку с данными, из-за чего его не пустят в другой перегон.
- Я не знаю, кто ты.
- Да брось. Всё ты знаешь. Стоит только подумать. Ты уже где? Проезжаешь Эту?
- Не могу говорить об этом.
- Не говори. Я знаю, - голос становился всё более усталым и измученным прямо на глазах, - ты не замечал ничего необычного? Никогда?
На заднем фоне я слышал странные звуки, как будто кто-то царапал ножом по стеклу.
- Смотря, что ты имеешь в виду.
- Кстати, не бойся Миру. Она нас не услышит. Я вычислил, что здесь у них плохой приём. Трубы фонят, особенно в это время. Идёт большая передача.
- Передача чего?
- Ты знаешь. У меня мало времени. Говори, что необычное ты видел в последнее время?
- Я не понимаю, о чём ты.
- Ты бывал в Сигме?
- Доводилось.
- Ты видел там ответвление? Поворот, который не отмечен на карте, и никого никогда туда не посылали.
Я постарался припомнить, но, признаться, не понимал, о чём говорит этот субъект. Даже мысль о том, что на перегоне может быть ответвление, казалась мне невозможной. Как же тогда строить маршрут? Как же глаза тоннелей всё контролируют? Получается, наша система не замкнута?
- Ты видел. Ты всегда его видел, но никогда не поворачивал, - утвердил тем временем голос. - Они врут нам. Врут.
- О чём они врут?
- О том месте, где мы. Я как-то подслушал их случайно. Миру и ещё второго. Не знаю, кто он, но мы точно говорили с ним, просто не помним этого. Знаешь, как они называют это место? "Нигде"! И тогда я понял, что это очень верно.
Мне казалось, что я понимаю, о чём он говорит, но в последний момент смысл всё равно ускользал от меня.
- Но я не хочу быть Нигде, - продолжал неизвестный. - Даже думать не хочу о том, что они могут сделать с таким, как я.
- Так что это за место?
- Не знаю. Но это не просто город. Это вообще не город.
- Что же это?
Мне становилось всё труднее концентрироваться на дороге. В какой-то момент казалось, что я плохо понимаю его слова. Байк выдал предупреждение о том, что ему пришлось корректировать курс. Серия коротких писков привлекла моё внимание.
- Ты понимаешь, о чём я, - продолжал голос. - Тебя никогда не интересовало, куда ведут все эти трубы? Что по ним бежит?
- Нет.
- Ты ведь знаешь ответ?
- Я... не знаю. Не задумывался.
- Вот! - усталость голоса уступила место торжеству. - То-то! Только не вздумай спрашивать об этом у Миры. Она ещё более подлая чем глаза тоннелей.
- Я и не думал...
Фразу я не докончил. Хотел сказать, что мне и в голову не приходило спрашивать у Миры о чём бы то ни было. Но вдруг я ощутил, как что-то тонкое, похожее на нить, соединявшую меня с этим, кто бы он ни был, оборвалась. Эфир умолк. Всё услышанное и сказанное перестало казаться реальным.
Вообще, ума не приложу, как можно связаться по радио с кем-то кроме Миры? И тем более, обойти её. Она наш оператор, и она руководит нами. Если что-то нужно, мы всегда...
- Привет, Фитц.
- Привет, Мира.
- Как у тебя дела?
- Всё в порядке. Прохожу перегон Эта. Буду у ворот через двадцать девять минут и четыре секунды.
- Отлично. Вот только ты подхватил полипа. Тебя не трясёт?
- Нет.
- Ловкий. Уже пробрался дальше. Тебе нужно как можно скорее показаться глазу.
- Этого я не избегу, ведь так?
- Верно. Больше не было ничего странного?
- Была... Связь. Странная.
- Расскажи мне, Фитц.
- Нечего рассказывать. Кто-то говорил со мной, спрашивал, бывал ли я в Сигме. И про трубы спрашивал.
- Хм. Должно быть, это полип подключился к твоей сети. Хорошо, что твой статус в порядке. Я беспокоюсь за тебя, Фитц. Глаз его уничтожит. Тебе лишь придётся спешиться и показаться ему отдельно.
- Хорошо.
- Я свяжусь с тобой, когда ты будешь в Тете. Будет что-то странное, сразу вызывай меня.
- Хорошо.
Полип - это местная пакость, способная наводить всякие иллюзии. Им надо как-то перемещаться, и они используют нас. Правда, из-за тоннельных глаз у них не получается уехать дальше, чем на один перегон, но и этого бывает достаточно. Эта дрянь, размером самое большое с ладонь цепляется за боковину колеса и быстро переползает на что-нибудь, что не вращается. Байк чувствует дисбаланс и бьёт тревогу, но бывают полипы, которые умудряются соскочить на крыло на первом же обороте колеса. Ловкие. Таких байк не почувствует. Но у Миры свои методы. Видимо.
Глаз ничего не нашёл, такое бывает. Полип как прицепился за один оборот колеса, так же и соскочил. Если правда, то он действительно крайне ловок.
Глаз пропустил меня, хоть и исследовал отдельно, да ещё и заметно дольше, чем полагается даже в таких случаях. Но в конечном итоге герметичные ворота раскрылись передо мной. В коридоре впереди были перебои со светом. Пришлось ехать с включённой фарой, что увеличило расход топлива. Что же, всё будет компенсировано. Логам байка они верят больше, чем мне.
Станция перехода Тета находится в небольшой петле: от тоннеля надо свернуть немного в сторону и чуть-чуть проехать.
Видел ли я когда-нибудь повороты на перегонах?
Байк стоял подключённый к топливному шлангу. Мигающая лампочка на терминале устало возвещала о том, что процесс заправки завершён. Я спешился и подошёл ближе. Багажный отсек был открыт. И пуст.
- Мира, - позвал я.
- Я здесь, Фитц. Расскажи, что ты видишь?
- Байк подключен к терминалу. Заправлен. Ячейки данных на месте нет.
- Её нужно найти, Фитц. Пожалуйста, зайди внутрь станции.
- Хорошо.
Конечно. Данные превыше всего.
- И не снимай шлем и перчатки. Там может быть зараза.
- Я помню, Мира.
Станция чем-то похожа на закусочную из старых виртов. Там есть другой терминал, пищевой, где мы получаем свою порцию смеси три раза в сутки. Ещё там есть пара столиков и диваны, чтобы можно было присесть. Впрочем, не помню, чтобы я когда-то ими пользовался - я и так постоянно сижу.
- Говори со мной Фитц. Что ты видишь? Станция освещена?
- Да. Всё нормально.
Я не лгал. Действительно, из больших стеклянных окон лился дружелюбный искусственный свет. Я полностью видел внутреннее пространство, и там было пусто, о чём и сказал Мире.
- Он мог зайти в уборную. Осмотри её, Фитц.
Не могу объяснить, но я испытывал страх. Мне не хотелось входить внутрь. Это очень на меня не похоже. Да, я несколько нелюдим, и не люблю встречи с другими курьерами, даже если это происходит в хабе, где можно хорошо отдохнуть. Но то, что овладело мною сейчас, не страх встречи. Это совсем другое. Я как будто бы знал, что там увижу. По крайней мере, не будет ничего хорошего.
- Иду.
Совсем не курьерская работа. Совсем. Хотя, есть ещё кое-что, что я знаю. Он не доставил данные, а данные превыше всего. Теперь доставить его данные должен я.
Яркий искусственный свет контрастировал с остальной картиной того, что было в уборной. Её пространство было ещё меньше, чем комнатка с терминалом. Две кабинки, раковина с зеркалом. Одна из кабинок была открыта. Там было странное устройство, вмонтированное в стену, вместо... Вместо...
- Что ты видишь, Фитц?
- Курьер лежит у стены. Кто-то убил его. Он...
- Ячейка с данными. Ты видишь её?
Голос Миры стал грубее. Я ощутил в себе, что не могу не подчиниться ей.
- Да, вижу.
Ячейка лежала около руки курьера, а рядом на стенной плитке было нацарапано "НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!" Продолговатый кусочек стали, которым он это сделал, лежал рядом. И где он его добыл? Не оторвал ли от байка? Шлем он не снял, визор был весь в трещинах. Кто-то сильно ударил его. Из-под шлема вытекла...
Кровь?
Много... Крови?
Почти прозрачная, с едва уловимым зелёным оттенком жидкость.
Была драка. Кто-то разорвал его куртку. На животе, с правой стороны, сразу под обрывками синтетической кожи я увидел... Что? Разъём, почти как на байке, только раза в два меньше?
Как такое может быть?
Готов поклясться, что я этого не делал. Рука сама потянулась к правой стороне моего живота. Потом вверх, к бегунку молнии, потому что под синтетическим слоем кожи, да ещё в перчатках, ничего толком не ощущалось.
Найти бегунок я тоже не мог. Может, снять шлем, чтобы было удобнее...
- Фитц!
А если не расстегнуть, может быть, взять тот острый кусок стали?
- Фитц!
Я как будто бы проснулся. Мира, похоже, звала меня не первый раз.
- ФИТЦ!!!
- Да. Я здесь.
- Передай данные, - она говорила медленно, будто бы я старик какой.
Старик? Можно... Стареть?
- Возьми ячейку и вставь в разъём терминала. Прямо сейчас!
- Да, да. Конечно.
Не делай этого!
Я подошёл к терминалу.
Не делай этого!
Мои движения были быстры. Я поднёс ячейку к разъёму.
НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!
Щелчок. Передача данных началась. Мой взгляд упал на топливный разъём. Я недавно видел такой, только меньше. Или...
Но где?
Ну, конечно! Точно такой же! На другом терминале. Я же заправляюсь каждый день, да не по одному разу.
Почему-то я ожидал, что на чёрном экране зелёными пикселями компьютер напишет сообщение об ошибке. И почему я так думал? Может быть, потому что пока ячейка лежала на полу уборной, до неё легко было добраться одному из этих мерзких полипов? И это не считая того, кто сделал... Это.
Убил курьера...
Кровь. Много-много крови, вытекшей из-под шлема.
- Ты в порядке, Фитц? - голос Миры вернулся к своему обычному тону.
- Да, Мира. В порядке.
- Отлично, Фитц. Поезжай.
- Но я же должен забрать данные.
- Терминал изымет эту ячейку. Ты доставишь свои данные по расписанию. На своей ячейке.
Точно. Точно. Это же не мой байк, не моя ячейка.
- Поезжай, Фитц. Твои данные нужны срочно.
- Еду.
Перегон Сигма. Не так живописен, как Дзета, но здесь хотя бы не так бросаются в глаза все эти трубы. Здесь больше высоких бетонных цилиндров. Как же жаль, что трасса ни разу не поднимается над ними, чтобы можно было увидеть всю картину целиком.
И увидеть, где я.
Нигде.
Что? Я в Сигме. Движусь к хабу, где сдам данные. Всё в порядке.
Поворот.
Ты всегда видел, но никогда не поворачивал.
Я сбросил газ, нажал на тормоз. Я знаю, что это за место. Я понял. Повернул голову только, чтобы убедиться. Вот он, поворот. Его никто и не прятал от нас. Просто на скорости его не успеваешь толком заметить. Да и ответвление перегона сразу забирает вниз, так что выглядит он просто как прореха в бетонном ограждении.
Мы Нигде.
- Ты остановился, Фитц, - сказала Мира спокойно. Слишком спокойно.
Мои руки невольно поворачивали тугой руль в сторону поворота.
- Где я, Мира?
- Ты в перегоне Сигма. Скоро к воротам подъедет другой курьер, и ты заставишь его ждать, потому что глаз не разрешает быть в перегоне более чем одному курьеру. Ты выпадешь из расписания и выбьешь из расписания других.
- Где я? Где мы, Мира?
- Мы оба здесь, - ответила она спокойно, - Мы Нигде, Фитц.
- Что это за место? Почему я всё это... Вижу... Временами.
- Твоя работа нелегка, Фитц. Ты под большой нагрузкой, но ты справляешься. Мне это нравится, и я хочу, чтобы ты справлялся и дальше.
Рука сама выкрутила газ. Байк тронулся с места в направлении поворота, но тут же замер, повинуясь действиям автоматики, для которой в бетонном ограждении не было прорехи. Впрочем, если я нажму газ сильнее, она, хоть и медленно, преодолеет этот барьер.
- Что там, Мира?
- Я не знаю точно, Фитц. Но могу сказать, что там нет топливных терминалов. Я их не чувствую. Отправившись туда, ты рискуешь не вернуться.
Байк снова дёрнулся и снова замер. Почему-то я не решался выжать газ сильнее. И тут мой взгляд упал на трубопровод.
- Что там? - спросил я, и, вдруг осознав, что Мира, возможно, не понимает, добавил, - что течёт по всем этим трубам?
- То же, что находится в твоей ячейке памяти. Данные. Эти трубы в том или ином виде переносят их, Фитц. Данные - кровь нашего мира. Кровь любого мира. Его жизнь и свет. Его особая энергия, заставляющая всё вокруг функционировать. Магия, подлинная магия, Фитц. Пока у нас есть данные, мы все живы, разве ты не понял?
- Если есть трубы, для чего мы тогда их... Возим...
Говорить почему-то было тяжело. Последние слова я выдавил с большим трудом.
- Не всё можно доверить трубам. Видел полипов? Они питаются данными, питаются нашей кровью. Поэтому для самых важных данных есть вы, курьеры. И ты, Фитц, лучший в этом деле.
Я молчал. Байк снова дёрнулся, но я снова не удержал газ.
- Не делай этого Фитц. Я не хочу, чтобы ты уходил. Данные превыше всего. Пока есть данные, мы будем живы.
- И будем в этом... Нигде?
- Это всё, что у нас есть, и это немало. Поверь, у многих нет даже этого.
Я отпустил руль. Он тут же вывернулся в сторону прямой дороги.
- Поезжай, Фитц, лучшие курьеры не заставляют себя ждать.
Я выжал газ и вывернул на дорогу, байк не сопротивлялся. Мотор заревел громче.