Залата Александр Александрович : другие произведения.

Полёт ворона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Захватывающий фэнтэзийный роман,о наемнике Карсе,по кличке Ворон мало кого оставит равнодушным. Мир магии и технологии, древних боевых традиций и современных убийственных орудий, мир где нет места жалости,где каждый сражается за то,чтобы жить. Но даже здесь находится место братской любви, чести, гордости.
    "Один момент может сломать всю твою жизнь, всю твою сущность". Наёмник утратил самое ценное в своей жизни. И он готов пройти через любые трудности, даже по колено в крови, чтобы возвратить свою жизнь в привычное русло. Посетите нашу группу: https://vk.com/crowsclub
  
  
   Глава 1
   Силуэт в ночи. Первая кровь
  
   Глубокая ночь опустилась на большой город в долине. 'Ларинград' - облегчённо слетало с уст уставших путников, которые, наконец, увидели его стены. Город сей считался человеческим, но население было весьма и весьма разнородным. Люди, орки, эльфы, дворфы, нечисть и даже техноголемы теснились бок о бок не одно столетие. Весь Ларинград уже уснул крепким выходным сном под мерную барабанную дробь дождя. Ни единый лунный лучик не ласкал остывшую землю - сплошная тёмная туча заслонила весь небосвод. Темень, хоть глаз выколи! Хотя кому нужно что-нибудь увидеть в такой глухой час? Порядочным горожанам нечего шастать по тёмным сырым улицам. Лишь изредка пробубнят, недовольные погодой, стражники, шагая тяжёлыми сапогами по широким лужам.
   Но ещё одно живое существо не спало вместе с городом. Тёмный силуэт тихо перемещался по крышам, надежно скрытый от посторонних глаз густой завесой дождя. Это был мужчина среднего роста и не слишком крепкого телосложения. Весь абсолютно темный. Черными был черепообразный шлем на голове, и костюм, и сапоги. На спине четко выделялись ножны с мечом. Впечатление порядочного человека, тихо посапывающего во всякую дурную ночь возле камина, он определенно не производил. Кто же это? Шпион? Разбойник?
   А силуэт, между тем, всё дальше и дальше бесшумно убегал от центральной площади в ночь. Крыша за крышей, квартал за кварталом мелькали под его стопами. Тишина и Темнота были ему верными союзниками и спутниками. Он добежал до перекрестка и, вдруг, высоко прыгнул с карниза. Какой-то миг существо просто наслаждалось потоком встречного воздуха и невесомостью. Но затем с легким щелчком из его запястья вылетел трос и воткнулся в стену башни. Акробат полукругом пролетел вокруг неё, перемахнув через соседнюю улицу, и тихо, даже как-то слишком тихо, приземлился на покатую крышу здания, ухватившись за антенну.
   Он немного помешкал, просчитывая, наверное, дальнейшие действия. Внезапно он сместился на левый бок и с легким шуршанием заскользил вниз по скользкому шиферу, на ходу вынимая из кобуры на поясе за спиной пистолет, как можно догадаться - тоже чёрный. Слетев с крыши, наш загадочный персонаж одной рукой успел ухватиться за водосток, который, к счастью, выдержал нагрузку. Вися на одной руке, ловкач внимательно осмотрелся через маленький коллиматорный прицел пистолета. Едва заметно мигнули красным его застекленные глаза. Никого рядом не было. Пистолет спрятался обратно в кобуру. Тень ухватилась обеими руками и, быстро перебирая ими, пробралась к ближайшему окну.
   Вновь выхваченный пистолет никого не поймал на свою мушку. За стеклом было пусто. Оружие вернулось на привычное место, а его хозяин повернулся к зданию спиной, зацепился ступнями за водосток и отпустил руки. Повисев немного вниз головой, вслушиваясь в темноту, новоиспеченная летучая мышь достал из кармашка на ремне неизвестное устройство. Поколдовав немного над замковым механизмом, он толкнул одну из створок. Окно гостеприимно распахнулось перед незваным гостем.
   Вновь повиснув на руках, он слегка раскачался и запрыгнул внутрь. Кинжал молниеносно был выхвачен из ножен на бедрах, как только ноги коснулись пола. Темноликий очутился в маленькой комнатушке. Здесь не было особого уюта, но чувствовалось, что это чья-то личная комната. В углу напротив окна стояла одноместная кровать, справа от неё шкафчик, письменный стол с компьютером - вот и всё небогатое убранство этой спальни.
   Не теряя драгоценного времени, вторженец рванулся вправо и прижался к стене возле двери. Он знал, чувствовал или видел - неизвестно, но точно знал, что там, за деревянной преградой, кто-то есть. И, похоже, их точное количество.
   Вторженец перехватил по удобнее черный матовый кинжал правой рукой и прижал левую кисть к коротким плоским рукояткам на правом боку возле ребер. Метательные ножи... По всей видимости, он был более чем хорошо вооружен и определенно умеет всем этим пользоваться. На двери не было замка, так что их можно было открыть ногой без особого шума. Что он и сделал.
   Дверь распахнулась и в удивленную рогатую морду, торчащую из синего армированного комбинезона, полетело воронёное симметричное лезвие. Один готов. Резким рывком убийца оказался возле цели справа от него, сидевшей в большом кожаном кресле, одновременно выхватив свободной рукой пистолет. Ровное лезвие кинжала, с тонким сквозным продольным вырезом посредине, легко вспороло глотку сидящему, уже схватившемуся за энерго-револьвер. Пока черт захлебывался собственной кровью, заливая фиолетовый кожаный пиджак, он почти безшумним выстрелом выбил оружие из рук оставшегося вампира. Ещё сильнее побледнев от испуга, чем обычно, зубастик со всей своей сверхъестественной скоростью бросился к кнопке тревоги. Но метко-выпущенная серебряная пуля остановила его в нескольких сантиметрах от цели, оставив лишь горстку пепла.
   Четыре секунды понадобилось выходцу из тени, чтобы зачистить комнату! Четыре секунды, чтобы практически бесшумно отправить в небытие троих существ!
   Но не они были ему нужны. Эти трое бедолаг лишь стали помехой на пути к его истинной цели.
   Убийца впервые за время наблюдения вышел на свет. Теперь можно подивиться всей красе его доспехов. Пластинчатая кираса плотно сидела на теле, заменяя бронежилет.. Тактические перчатки с костными выступами, какие-то плотные механический браслет во всё предплечье, наплечники, налокотники, и прочая защита выглядели крепкими, но не доставляющими неудобств. Бедра, помимо защиты, украшали также узорно вырезанные ножны с тремя кинжалами в них. Крепкие круглоносые сапоги доходили почти до наколенника. Середину спины занимал щитообразный твердый рюкзак, меняющий форму вместе со спиной. На нём в слегка изогнутых ножнах размещался меч. Уже знакомые пистолеты надежно крепились в кобурах на пояснице. Ребра были покрыты десятком смертоносных метательных ножей. Пояс с множеством карманов различного размера тоже, бесспорно, не должен остаться без внимания.
   Но больше всего в глаза бросался и удивлял необычайной красоты шлем. На нём был один тонкий узор, расходящийся сетью от затылка до скул. Шлем плотно прилегал к голове, повторяя весь череп, подбородок, овальное лицо. Едва заметные выступы для ушей оснащались зарешеченной мембраной для лучшего слуха. Не слишком широкие овальные окуляры были раздельными, чуть выпирающими, и для большего угла обзора доходили до краешков висков. На макушке торчало две пары симметричных рожек. Верхняя часть лица значительно выступала над нижней и плавно переходила в сужающийся треугольник, напоминающий длинный клюв, почти до подбородка, где перекрывала часть тонкого эллипса воздуховода, пронизанного сетью едва различимых отверстий. От центра маски и до кончика 'клюва' выступало вертикальное ребро, что придавало ему объемность и какие-то птичьи черты.
   Весь костюм был абсолютно тёмным, в редких багровых узорах, напоминающих пламя и лозы. Он был щедро покрыт антибликовым веществом, чтобы никакой случайно отраженный луч не выдал позицию владельца. Глаза же были то зелеными, то красными, то синими, то серыми, как сейчас. Тёмный субъект стоял посреди квадратной комнаты, освещаемой большим светильником с множеством свечей, горящих магическим огнем. Кожаное черное кресло, абстрактная картина напротив окна, офисный стол с компьютером и стул при нём - комната не выделялась изяществом и уютом. Весь 'дизайн' был выполнен в мрачных серых тонах. Но наш знакомый немного украсил его контрастным ярко-красным цветом. Кроваво-красным...
   А глаза, тем временем, сменили цвет (стали синеватыми) и стали зигзагами водить по стенам, потолку, полу. Легким удовлетворительным кивком птицеликий показал, что нашёл интересуемое, и вернул серый цвет глазам. Он достал пистолет и подошел к двери. Ручка повернулась под свободной рукой и слегка приоткрылась. Зелёные глаза быстро обшарили видимую левую сторону пустого неширокого коридора. Вторженец резко открыл дверь и выглянул вправо. Прицел никого не поймал. Коридор был не длинным. Облезлые старые обои местами просто свисали клочьями. Линолеум на полу захожен прямо до дыр. Безвкусные маленькие картинки под абажурными светильниками придавали стенам ещё более убогий вид. Хотя казалось: куда уж хуже. Тень бесшумно пробежал полкоридора, остановившись возле электрощита. Свет погас. Не пряча пистолет, убийца проверил две остальные комнаты, выходящие в коридор. Одна оказалась пуста, а во второй дремало два существа, пьяных, судя по обильному количеству пустой тары. Они остались в живых, а миновавшая их смерть скользнула вниз по тёмному лестничному проёму в конце коридора.
   На нижнем этаже был склад. Он занимал в высоту два оставшихся этажа здания. Горы ящиков на стеллажах и контейнеры громоздились здесь почти до потолка. Было довольно светло: четыре светильника, представляющие из себя изолированные в энергооболочке концентрированные магические огни, хотя, всё же, не могли осветить помещение полностью. Слышался топот ног и бранная подгоняющая речь. Вторженец спрятался в тени ближайшего прохода между ящиками, дожидаясь первой жертвы с кинжалом в руке.
   Вскоре послышались шаги обреченного. Это был высокий темноволосый вампир в серой засаленной форме. Он стал в тени противоположного прохода и стал искать какой-то ящик. Неожиданно из груди бледного вынырнуло чёрное лезвие. Он не мог вскрикнуть: ему перехватило дух от невыносимого жжения серебра внутри. Из его глотки лишь вылетело сдавленное шипение, и на мгновение тень отступила от вспыхнувшего тела. Один готов.
   Так, спустя несколько минут, два сатира, три черта и оборотень упокоились в пустых ящиках. Остался один. Осталась ЦЕЛЬ.
   Он стоял на большой открытой площади в центре склада прямо под светильником. Это был внушающего сурового вида трехметровый мускулистый валун с длинными и толстыми закрученными рогами. Красная кожа, виднелась в мелких просветах доспехов, надетых на голое тело. Они закрывали демона от колен и до шеи. В ножнах небрежно болтался широкий двуручный меч, хотя он мог обходиться с ним и одной рукой. Суровое лицо пугало широким орлиным носом, который почему-то жадно хватал воздух, и густой растительностью на бровях. Бакенбарды же, переходящие в бородку, смотрелись очень даже элегантно. Всё это время, пока птицеликий наблюдал из темноты сквозь свои окуляры за тем, кому пришел принести смерть, демон стоял к нему спиной. Вдруг краснокожий повернулся и уставился прямо на чужака.
  - Выходи! Я знаю, что ты здесь! - громовым голосом заревел рогоносец,- Твоя энергия слишком сильна и необычна, чтобы такое могущественное существо, как я, её не обнаружило. Что ты такое, и что здесь делаешь?
  - Я пришел умертвить твоё тело. И кое-что оттуда забрать.
   Из тьмы вышел убийца, немного вытащив меч из ножен.
  - Аха-ха-ха! - от его громогласного смеха, казалось, задрожали стены. - Кто же ты таков, чтобы посягать на мою, архидемона Гариэда, жизнь?! Я сорву с тебя этот идиотский костюм вместе с мясом прежде, чем ты подойдешь на расстояние удара!
  - Меня зовут Ворон. И я не был бы так уверен на этот счёт, - с ухмылкой произнёс наш знакомый.
  - Ба! Наслышан! Почему же ты хочешь прервать моё существование? Работа? Или личное?
  - И то и другое.
  - Чем же я тебя прогневал? Хочу узнать это перед твоей смертью.
  - Хватит трепаться!
   Ворон схватил левой рукой нож и метнул в сторону гиганта. Демон же вознамерился остановить его одним лишь указательным пальцем. Но ухмылка сошла с его лица, едва только немного поднялись уголки рта. Острое лезвие разрезало алый палец до второго сустава и застряло там. Гариэд взревел.
  - Как ты...?!
   Он выдернул нож, отбросил его в сторону и зажал палец в кулаке. Когда ладонь разжалась спустя секунду - он был цел.
  - А ты хорош! Обычно я останавливаю пальцем даже клинки и копья таких слабаков вроде тебя. Но ты не похож на них! Энергия, текущая в каждой клетке твоего тела, выделяется даже среди многих средних демонов. Что же ты такое? Эмвир? Падший ангел? А, впрочем, неважно. Я всё равно тебя раздавлю как бу...
   Хлопок! И голова рогатого откинулась назад. Но, спустя немного, вновь уставилась на наёмника красными от ярости глазами.
  - Ты выбил мне сшуб и просштрелил затылок! - свистя прокричал Гариэд, во рту которого вместо одного зуба остался лишь еле заметный белый осколок.
  - Закрой! Пасть! Мне надо было как-то тебя заткнуть!
  - Ты будешь умирать долго и в агонии! - зарычал уже излечившийся демон
   Его тело начало покрываться каменными наростами, образуя прочный сегментовый доспех на всё тело, кроме головы. Ворон немного опешил, но затем собрался с духом и 'вошёл в боевой режим'. Пистолет был спрятан из-за неэффективности после нескольких, отраженных каменным кулаком, пуль.
  - Ворон, а где же твои крылья?
   Ворон обнажил свой меч. Это была, по сути, катана с непривычно широким клинком. Рукоять же, напротив, была значительно короче, чем у классической модели. Она была обмотана тёмно-синей, почти чёрной, плотной лентой. На матовом лезвии сразу бросались в глаза тёмно-красные символы.
  - Вот моё Крыло. С его взмахом ты можешь лишиться чего-то очень ценного для тебя, - произнес Ворон, вытянув катану перед собой. В левую ладонь крепко легла рукоять кинжала. - А это - Перо. Испытай же меня в битве - покажи всю свою мощь!
  - С удовольствием! Жаль, что ты умрёшь, не сделав и нескольких вздохов! Получай!
  За его словами последовал немалый валун в сторону убийцы. Но для него это было мелочью: лёгкий наклон головы - и камень улетел в темноту. Меж тем кулак Гериэда снова оброс камнем. Не теряя времени, Ворон пошел в контратаку. Метал и камень столкнулись в яростной схватке. Несколько минут сражающиеся атаковали и парировали. Крошился камень, лязгал металл. Внезапно Ворон пронырнул под руки демона, тихо звякнул клинок. А гигант тоже был не промах, и наёмник крепко припечатался спиной к потолку, оставив на нём немалую вмятину, от мощного удара каменным ботинком. Ворон, однако, стойко выдержал мощную атаку, мгновенно оправившись от шока, не растерялся и мягко приземлился на ноги, тотчас отскочив, уворачиваясь от выпада. Демон зарычал. В щели, между сегментами каменной, брони торчало Перо. Кровь тонкой струйкой стекала по рукояти на пол.
  - Ловко ты, - сказал броненосец, вынимая клинок, - но меня так просто, куском посеребренной железки, не отправить на перерождение.
   В ответ Ворон лишь крепко обхватил рукоятку Крыла двумя руками. Гариэд рассмеялся. Он выхватил свой толстый ровный меч. Оба молчали, смотря друг другу в глаза, и ожидали хода соперника.
   Первым бросился в атаку Ворон, отразив Крылом удар демона. Приблизившись вплотную, он воспарил птицей вверх и познакомил огромный нос рогатого с носком своего сапога. Гариэд взвыл. Кровь хлынула к голове и, ещё более красный от гнева, он произвёл сильный удар наотмашь. Но недостаточно быстро для опытного убийцы. Ворон пригнулся и отскочил немного назад. Кисть Гариэда по инерции отошла далеко в сторону, оставив плечо прямо перед наёмником. Ворон незамедлительно воспользовался возможностью и рубанул сверху вниз в щель на локте. Рука, увы, осталась при теле, но нанесённое Крылом ранение оказалось нешуточным. Кровь фонтаном брызгала из сосудов.
  - Ха. Это не страшно! - не так уверенно пробормотал демон. - Что? Что за...(слово, которое он произнес, не соответствует нашему стилю повествования, поэтому мы его пропустим)! Почему я не могу излечить руку?!
  - Конечно, одним металлом создание вроде тебя убить нельзя. Поэтому у меня есть кое-что ещё! - Ворон повернул клинок плоскостью к Гариэду. Символы на лезвие на несколько секунд засветились мягким алым светом.
  - Руна?! Подонок! Но как она могла совершить такое! - рычал от боли раненый демон, прижимая беспомощно болтавшуюся руку к ноге.
  - Эта руна позволяет клинку разрезать, разрушать духовную энергию. В тебе же дух - основа жизни, как для низших - кровь. Если пресечь духовную артерию... Ты сам это чувствуешь.
  - Я думал это от серебра. Ну теперь тебе точно конец!
  - Не спеши с выводами! Разве ты не слышишь звон костей Жнеца, не чувствуешь могильный холод за спиной?
  - У меня ещё осталась одна рука!
   Левое предплечье гиганта превратилась в огромный шестиствольный каменный пулемёт. Стволы пару раз провернулись и принялись шумно плеваться каменными иглами толщиной в средний человеческий кулак. Град таких пуль никак не мог накрыть Ворона. Он очень быстро уворачивался, быстрее пули, но никак не мог подойти ближе трех метров к Гариэду. Наёмник после пяти минут тщетных попыток приблизится, всё же поймал несколько игл в броню. Он зарычал от бессильной злобы и взмахнул Крылом. Внезапно от меча отделилась красная энергетическая волна и срезала по диагонали гигантскую каменную пушку. Похоже, Ворон сам не понял, что произошло, но не терял времени на раздумья и молнией подскочил к закованному в камень демону. Демон ещё попытался ударить жалким обрубком руки, но уже был обречён. Убийца ловко запрыгнул на каменное плече и вонзил Крыло в толстую красную шею. Гариэд тихо забулькал кровью в горле, пытаясь что-то сказать. Ворон рванул меч влево, вскрыв глотку до пищевода. Кровь бурным водопадом низвергалась на пол. Демон начал падать, а наёмник, ловко оттолкнувшись от мертвого тела, отпрыгнул в сторону. Затем он подошел к трупу, извлек какой-то очень странный кинжал и окунул его в кровь. Алая струйка в несколько литров мгновенно впиталась в лезвие, и камень на рукоятке засиял чуть ярче.
   Затем Ворон нажал кнопку на левом браслете. На нём включился экран и засветились нумерованные кнопки. Наёмник быстро пробежался пальцами по клавиатуре.
  - Ворон. Всё сделано...
  
  
  
  
  
   Глава 2
   Роковая ночь. Душа выходит за границы
  
   Контейнеры, ящики и забитые всякой всячиной стеллажи давили на него, как будто чувствовали, что он чужой. Вообще, после происшедшего недавней ночью, Ворон нигде не чувствовал себя уютно, кроме своего логова. Его новая сущность отделяла наёмника от всего живого, но и не сближала с мёртвыми. К тому же, запах застывающей демонической крови уже порядком надоел его чувствительным ноздрям, так что убийца поспешил покинуть место преступления, прихватив, однако, свои Перья по разным углам.
   Ворон торопясь поднял и сунул в ножны у ребра первое, подхватил второе, и его тренированный взгляд заприметил один, уж больно подозрительный, камень в стене. Тонкие глубокие щели по периметру выдавали его особое предназначение. Наёмник, недолго думая, сунул кинжал в отверстие под камнем, выскреб пыль и песок из него. Так и было, профессиональная интуиция его не подвела. После извлечения за камнем обнаружился небольшой стальной рычаг. Скрытая дверь отворилась, впустив внутрь прохладный ветерок.
   Мягкий безжизненный голос в динамике тихо оповестил: 'На Ваш счёт поступили денежные средства в размере...' Убийца облегчённо вздохнул. Бывали случаи, когда ему лично приходилось забирать оплату из ещё неостывших пальцев особо упорного заказчика. Этот оказался рассудительным. 'Двоих зайцев...', - подумал Ворон.
   Дождь закончился. Из выставленной руки раздался тихий щелчок, и чёрная птица улетела в ночь, тихо приземлившись на гребень высокого дома. Ласковый последождевой ветер обвевал тёмную фигуру. Он тоже обречен вечно носиться по свету без понимания и любви. Его ждут и с ним считаются только для выполнения работы. Впрочем, так же боятся разрушительной силы. Ворон стоял на краю крыши и меланхолично осматривал тёмные улицы города.
   Наёмник снова потянулся к левому предплечью. Экран тускло засветился и зарябел символами под его пальцами. 'Идёт вызов'.
  - Приём.
  - Приём. Слышу тебя. Как всё прошло? - пробурчал басовитый мужской голос в динамиках.
  - Непросто. Сложнее чем хотелось бы, - спокойно ответил Ворон.
  - Ранен?
  - Нет... Ну что, Заркристиэль, готов ли портал? - в голосе убийцы чувствовалась лёгкая усмешка.
  - Карс, чёрт возьми! Сколько раз, нет сколько лет я просил не называть меня полным именем?! - раздражённо прорычал собеседник.
  - Прости, Зарки. Не мог удержаться.
  - Я вот подумаю, прощать тебя или нет. Вот нажмёшь ты однажды на курок в самый нужный момент, а тут бац - осечка, или вообще ствол разорвёт к гиландирским свиньям!
  - Больше не буду.
  - Сколько уже раз я это слышал... Ладно, пока мы с тобой, Карс, болтали, я засёк твою позицию.
  - И?
  - Тут неподалёку от тебя, через пару десятков метров, стоит новый служебный портал. Попробую подключиться к нему. Подождёшь?
  - Валяй, Зарки...
   И Ворон, которого, как мы уже знаем, зовут Карс, молча уставился на дремлющий город.
   Вечерний Ларинград... Столь великолепное зрелище открывается с крыш среднего района... Глубокие пропасти улиц и переулков, кое-где освещаемые маг-огнями или фонарями. Тихий скрежет ветхого заборчика, жужжание никогда не дремлющих фей. Из тускло освещенного окна струится мягкая тихая музыка. Кажется, скрипка...
   А вдали, на возвышении, сверкает огнями верхний район. Бодренькая мелодия едва долетала до позиции Ворона и была слышна, наверное, только ему. Богачи гуляют...
   Тем временем погода начала заметно проясняться. Серебряный серп молодой луны выглядывал из-за тучи. Ветер слегка усилился. Его порывы обволакивали чёрную фигуру на выступе крыши. Тучи поплыли по небосводу, то обнажая, то скрывая за своей мутно-сизой массой звёзды и луна. Лунный свет непонятно тревожил и задевал неприятные струны в душе. Хотелось спрятаться от него подальше в спасительную тень. Всё как в ту ночь...
   И вновь прохладный ветер принёс горькие воспоминания, которые почти до физической боли обжигают душу. Опять! Как это несправедливо. Но Ворон не умеет плакать. И некуда ему выплеснуть обжигающую боль из сердца... Тот облачный пасмурный вечер снова предстал перед глазами, как ни пытался Карс от него отмахнуться.
   Вспомнил он те два срочных заказа. Алчность. Всегда она сводит нас с натоптанной тропинки куда-то в дебри. Тот раз не составил исключения. Ворон со своим братом с самого начала своей наёмничьей карьеры всегда ходили на заказы вдвоём. Сколько же было побед и неудач... Но когда за оба задания заказчики предложили весьма и весьма кругленькие суммы, а ещё и с полуторной прибавкой за срочность, если клиент остынет до утра... Братья решили, что достаточно сильны, сноровисты, и, что не мене важно, опытны для одиночного, сольного так сказать, выхода. Жребий был брошен.
   Ворону выпало четвертовать одного богача, владельца не слишком известной компании по продаже кибернетических имплантатов. Ничего, по сути сложного: минимум охраны, офис не высоко. Лис, его брат, отхватил более высокооплачиваемый заказ. Смерть торговца душами в нынешние времена дорого ценится. Поздний час. Пора расходиться.
   Отщёлкали патроны, заходя в магазин, чисты и смазаны стволовые каналы, клинки скользнули в ножны. Ворон облачился в свой излюбленный матовый костюм.
  Лис же всегда отличался от брата практически во всём, начиная с внешнего вида и заканчивая выбором оружия, несмотря на то, что они родились в один час. Он был немножко выше Карса и шире в плечах. Ворону вдруг вспомнился тот момент, когда Лис элегантно сунул свой любимый толстоствольный револьвер в кобуру на бедре, напялил на голову капюшон с лисьей маской, оббитый по швам рыжим мехом, поправил автоматические пистолеты под боком и закрыл свои карие глаза красноватыми очками, напоминающими восьмёрку. Пожав 'на удачу' руки и махнув вечно угрюмому Зарки, братья шагнули в портал.
   Затем их пути разделились. И ночь спрятала под своим подолом двоих убийц. Двоих братьев. Ворон быстро добежал до запланированной позиции. Цель часто задерживается допоздна. Как и в тот вечер. Ворону нравились люди с устойчивыми и периодично-последовательными действиями. Под них можно подстроиться, к ним легче подобраться. Карс не любил действовать абсолютно спонтанно. Нет, он мог импровизировать, находить альтернативы, но всегда лучше всё продумать, предусмотреть. Не такой идеологии придерживался Лис. Он был профессионалом в своём деле. Однако излишняя прямолинейность, самоуверенность порой, подставляли под удар всю тщательно продуманную Вороном операцию. Потом, Лис всё равно выкручивался с помощью своих навыков и незаурядной хитрости. Тем ни менее Карс всё равно беспокоился о своём брате.
   Луна показала свой серебряный, испещрённый чёрными впадинами, лик. Теперь Ворон даже без своих техно-очков смог увидеть трёхэтажное офисное здание. Окно на последнем этаже одиноко сверкало, не имея возможности сражаться с ночью. Ворон теперь наверняка знал и видел цель. Всё уже было просчитано. Он знал как, куда и сколько двигаться, когда и что предпринимать. 'Спокойно, - думал наёмник. - Всё получится!'.
   Но мешкать было некогда. Собрав весь свой дух в плотный комок, Ворон метнулся с крыши в сторону огонька. Выпущенный в воздухе над улицей трос, притянул его прямо к парапету здания компании. Большие неоновые буквы гласили - 'Апдейт! Незаменимого нет!'. Ворон саркастически ухмыльнулся под маской.
   Он спрыгнул и мягко пробрался по пожарной лестнице прямо на нужный подоконник. Внутри было темновато. Луна снова скрылась за плывущей ширмой, и комнату освещал лишь один настольный светильник с круглым абажуром. Кабинет был обставлен так, как и подобает кабинету директора среднего предприятия: шерстяной ковёр посредине, дубовый стол напротив двери, аквариум с разноцветными дикими феями, несколько картин на голых стенах. За столом перед квадратным монитором в офисном кресле восседал невысокий мужчина. Цель! Он был среднего роста и в меру упитанный. Пустые воспалённые глаза бессмысленно пялились в экран. Распущенный мятый галстук болтался на груди, обнажив шею под расстёгнутой пуговицей грязной рубашки. Кожаный пиджак висел на спинке кресла.
  'Пришло время расплатиться за плохую работу, господин Ирсен'. Едва слышно щёлкнул замок под лезвием Пера. 'Пора за дело!'. Лёгкая дрожь прошлась по телу. Нервы. Но он не боялся. Сердце мерно и тихо гнало кровь по сосудам.
   Ворон достал из поясного кармашка круглый гаджет внушительных размеров и зажал его в руке. Он левой рукой толкнул дверь и запрыгнул внутрь, оказавшись совсем недалеко от мужчины. И лишь едва подошвы сапог коснулись пола, убийца швырнул устройство к двери. Оно прилепилось прямо над ручкой и с шелестом выпустило две горизонтальные полосы. Дверь была крепко заблокирована. Ирсен уставился на пришельца из ночи непонимающим взглядом. 'Что такое?!' - едва смог выдавить из себя он. Не проронив ни слова, Ворон ухватился за рукоять, отворив щель в ножнах и рюкзаке, и резко выхватив Крыло, с нажимом рубанул по столу. Душераздирающий крик вырвался через открытое окно на улицу. Руки по локоть отдельно от тела остались лежать на столе. Не переставая кричать, жертва заливала кровью из обрубленных рук весь стол, монитор, канцелярские приборы на столе, документы.
   Убийца не обратил особого внимания на вопли пострадавшего. Он извлёк из-за пояса пистолет для инъекций, зарядил в него шприц-ампулу, наполненный густоватой прозрачной жидкостью и вколол в плечо новоиспечённому безрукому. Спустя четверть минуты, кровь перестала течь, и раны затянулись.
  - Что ты мне вколол? Яд? - неестественно спокойно спросил Ирсен.
  - Нет. Это анестетик с регенерирующими функциями на основе слюны ворга, степного пса.
  - Вот мерзость, зачем?
  - Чтобы ты не издох и 'расслабился'.
  - Но почему?
   Вместо ответа Карс снова отвёл клинок и снёс одним ударом обе ноги выше колена, отойдя после к окну, чтобы не запачкаться. Новая волна криков вместе с потоком крови выплеснулась из отрубленных конечностей, который, потеряв опору, беспомощно развалился с остатком тела в кресле. Ковёр был непоправимо испорчен.
  - Я не обязан тебе отвечать. Просили лишь передать: 'За некачественную работу. Теперь, когда сам будешь пользоваться своей продукцией, ты не станешь толкать некачественные имплантаты. Надеемся, ты позаботишься об улучшении производимого товара'. А теперь прощай. К тебе уже ломится охрана. Молись, чтобы я больше не появлялся в твоей жизни.
   И Ворон, сложив Крыло, скрылся во тьме ночного города.
   Известив заказчика об успехе миссии, Карс помчался по черепице и шиферу. Мчась во всю мочь на встречу ветру, он надеялся успокоить свои мысли. Нет, не кровавая сцена недавних минут взволновала его, и не адреналин, гуляющий в крови - тревога о брате. Он знал его сноровку и хитрость, знал мастерство владения оружием, знал, несокрушимую волю и характер. Но ведь эти торговцы душ не так просты, кто знает, что они могут выкинуть в следующий миг. И какое-то чувство, интуитивная тревога заставляла его со всех ног мчаться ему на помощь, или хотя бы подстраховать.
   Так Ворон пробежал несколько кварталов и оказался перед небольшим двухэтажным домом в частном секторе. Вот и оно: жилище того торговца. Убийца легко перемахнул через забор и чуть не споткнулся о тело. Это был старый гоблин, одетый в форму дворецкого. Это точно тот дом. Лис здесь уже был. Ворон тихонько, с
   кинжалом в руке прокрался на задний двор. На траве перед клумбой двигались неразборчивые тени. Балкон второго этажа. Убийца, пробежав вверх по стене, ухватился за перила и влез на него. Его не было заметно в тусклом свете из-за стекла. Довольно обширную спальню освещал исключительно огонь в камине.
   А внутри, среди пышных ковров, дорогих авторских картин, и кровати с шкафом-ку-пе во всю стену, было занимательное зрелище, которое до сих пор является Ворону в самых жутких и томных кошмарах. На полу, прижавшись к стене возле шкафа, сидел пожилой мужчина в парчовом ночном костюме, расшитом золотом, с рожками на лбу и белыми, как молоко, волосами, из-под которых торчали острые кончики длинных ушей. Эмвир! Эти порожденья смешанной крови часто достигают успехов в бизнесе, науке, магии. Хорошие гены им дали родители. Этот ребёнок эльфа и демона выглядел весьма и весьма напуганным перед дулом револьвера в руках Лиса. 'Не буду вмешиваться', - твёрдо решил Ворон.
   А его брат тем временем что-то настойчиво требовал. Того, что дилер не хотел отдавать или не имел. Кажется, заданием, кроме убийтва, было ещё и выбить из торговца долг и принести какой-то медальон. Лис разозлился и несколько раз ударил его тяжелым сапогом. Хозяин дома попытался встать, но тут же отхватил крепкий удар рукоятью револьвера. Похоже, эмвир застонал. Лис ещё несколько минут пытался добиться своего, но его терпение лопнуло. Он наставил ствол прямо в лицо торговцу и взвёл курок. Грянул выстрел.
   Но эмвир отклонил руку, и пуля пробила дыру в ковре. Затем последовал мощный удар его кулака в живот наёмнику. Тот уронил пистолет. По всей видимости, торговец был сильнее, чем казался. Да ещё и чертовски ловким. Он пронырнул под рукой Лиса в момент удара и оказался за спиной. Убийца повернулся уже с ножом, но руки эмвира тоже не пустовали, и ловко вогнали под ребро Лису причудливой формы кинжал! Наёмник зарычал.
   Ворон застыл в неверии и не мог пошевелиться несколько секунд. И тут перед глазами пронёсся кошмар всей жизни, обледенив душу и каждую клетку тела. Этот вычурный кинжал с круглым кристаллом на гарде полностью затянул внутрь себя его брата. Не оставив ничего, кроме пустоты в сердце Ворона. Карс помнил до дрожи в каждой клетке, как едва не плача, в порыве слепой и неудержимой ярости, с рыком влетел внутрь комнаты, разбив кулаком стекло на двери. Торговец развернулся к нему и резким рывком запустил кинжал, намереваясь оборвать жизнь и второму 'гостю'. Но, к счастью, реакция не подвела Ворона, и он перехватил 'угрозу' за рукоять совсем недалеко от тела. Не задумываясь о своих действиях, наёмник подскочил к беловолосому и вогнал клинок ему в живот. Сдержанный и не эмоционален, как и все его собратья, эмвир лишь сдавленно крякнул и сник, истекая кровью.
  - Что ж, видимо такова моя, аргх, судьба, - прошептал он, - Пойми, я лишь защищался.
  - Это был мой брат! Вся моя семья! - сказал Ворон, аккуратно положив истекающего кровью эмвира на ковёр. Затем снял шлем. Его лицо искривилось в страдальческой гримасе. Чёрные как смоль, давно не стриженые волосы, неопрятно торчали. Над небольшим прямым носом сжалась морщина. Глубокие серые глаза наполнялись слезами, давно не покидавшими своё хранилище. Карс всё ещё чувствовал их солёный привкус на губах.
  - Ты отомстил. Я умираю. Знаю, тебе не станет от этого легче.
  - Нет ничуть, - скупая одинокая слеза оставила тонкую бороздку на щеке... . Он уже ничего не мог поделать...
  - Но твой брат,- тут эмвир откашлялся кровью, - ещё не полностью потерян.
  - Что? - и глаза ожили в надежде.
  - Он в кинжале, - едва слышно произнёс торговец и разразился кашлем.
  - Его можно вытащить оттуда? - Ворон едва не душил, и без того умирающего полудемона, тряся его за шею.
  - Да. Нужно наполнить кинжал кровью шестерых. Троих архангелов и троих архидемонов.
  - Как? Нужен какой-то ритуал? Магия?
  - Нет. Нужно просто, - кровь обильной струёй хлынула изо рта. Ворон приподнял его голову, - просто омочить лезвие кровью. Оно само её примет. Кажется, я покидаю тебя, - обессилено прохрипел белокурый.
  - Стой! Держись! Это точно вытащит брата?! Эмвир?!
   Торговец сделал последний выдох, выпустив вместе с воздухом обильное количество алой крови. И окаменел.... Поговаривают, что эмвиры после смерти окаменевают, испаряясь потом вместе со всем, к чему касаются.
   Ворон схватился за кинжал. Но лезвие, весьма неровное, с различными зазубринами, крепко засело в камне. А на груди что-то зашевелилось, застучало о камень. Наёмник извлёк из-за пазухи мерцающий медальон. В нём торговец хранил души. Карс счёл его второстепенной целью и не стал тратить драгоценное время. Если не вытащить кинжал - брат исчезнет навеки.
   В последний момент с помощью нечеловеческих усилий, захватив осколки из трупа, лезвие поддалось. В следующий миг тело эмвира исчезло. Медальон же остался лежать на полу, дребезжа от вибрации. Внезапно оттуда вылетел призрак и прошёл сквозь Ворона. Карса на несколько мгновений парализовало. Он знал, что проходя сквозь тело, духи оставляют в душе его хозяина частички своей силы разных полярностей, как положительные, так и отрицательные, светлые и тёмные. Это может привести к дисбалансу.
   Как только способность двигаться вернулась, он собрался было отскочить в сторону, но не успел. Бурный, светящийся разными цветами, многомиллионный поток душ ринулся через Ворона. Они в спешке вырывались из своей темницы, освобождённые смертью хозяина, оставляя значительный след внутри наёмника. Оцепенение прошло через несколько минут после того, как все души направились в чистилище. Ворона пронизывала адская пульсирующая боль. Знобило и прожигало, рвало на части и сжимало в один ком одновременно. Слишком большим был преизбыток духовной энергии.
   И, наконец, его душа не смогла больше удерживать всё накопившееся в ней, и большинство вырвалось в тело. Пошла необратимая трансформация. У него на макушке выросли рога, зажёгся ярким светом плоский нимб. Всё тело побледнело и покрылось местами небольшими красными шипами. По всему телу появились и зажглись красным светом тонкие узоры. Глаза налились бледно-красным светом. Он больше не был человеком...
   Боль постепенно спадала. Напротив, он чувствовал разлив необыкновенной силы по всему телу. Тем не менее, Ворон ужаснулся, взглянув в зеркало, и попытался надеть шлем, чтобы скрыть от своих глаз самого себя. Рога помешали. 'Чем же я стал?'
   Вдруг его взгляд упал на револьвер - единственное, что осталось от Ларса. Ворон в ужасе оглянулся, и просиял, увидев рядом кинжал. 'Может, это и к лучшему. Работу, тоже не помешает завершить, будь она проклята! Всё из-за неё! Я ведь знал, чувствовал, что не стоит отпускать Лиса одного. Будь проклят этот эмвир и его медальон. Почему он не испарился вместе с остальным? Впрочем, не важно. Репутация не должна быть 'подмочена' из-за эмоций. Стоит поднять эту побрякушку и доставить куда надо...' А сердце жестоко щемило от тупой боли, которая не унималась потом неделями. И до сих пор её отголоски не дают спать по ночам...
   Карс поднял револьвер, кинжал и вышел на балкон, зажав шлем в руке. Он позвонил Зарки, не зная, что ещё сделать и дрожащим голосом, со слезой на щеке сообщил: 'Ларса больше с нами нет...'
  
  
   Глава 3
   Лесная ведьма. Реликвия из озера
  
   Полночь... Солнце давно покинуло небосвод. Над Мирритом, королевством людей, возвысилась величественная Луна. Она была столь яркой и одновременно тусклой, - такой, что казалось, будто бы она хотела всем понравиться. Свет ее был серебряно-голубым, настолько завораживающим и привлекающим, что все бодрствующие в городе не могли оторвать взгляда от этого огромного магического диска. Все они пытались вглядеться в самые недра этой Луны, как будто отчаянно хотели найти в ней разгадку самой Вселенной.
   Серебристые лучи освещали также те редкие просветы густой листвы леса Аскетир, который многие тысячи лет наполнялся энергией, силой и мудростью, пережил рассвет и падение цивилизаций и остался совершенно неизменным по сей день.
   Вблизи могучих ветвей величественных и вечнозеленых секвой при свете красавицы Луны промелькнула чья-то тень... Кто это? А может быть это вовсе и не физическое существо? Может, это дух? Или же затейница - Луна решила сыграть свою злую шутку, уповая на власть, что дала ей ночь? Возможно, просто показалось.... О, нет! Отнюдь не показалось, и происки Луны здесь не причем. Расплывчатая фигура ещё раз промелькнула меж стволами старых клёнов. Очёртания совсем не походили ни на одного зверя. Быть может, то сама мистическая дриада вышла прогуляться в столь глухую и лунную ночь, скрытая от посторонних глаз высоким живым забором.
   Но все догадки и подозрения мигом развеялись, как пыль по ветру, когда фигура вышла из тени густых зелёных зонтов на ярко освещённую луной полянку. Это определённо была женщина человеческой расы. Изящная фигура, правильный овал лица, тёмные и длинные шелковистые волосы, водопадом ниспадающие чуть ниже плечей. Девушка была стройной, ростом - не намного выше среднего. Имела строгие, но в то же время, плавные и мягкие черты лица. Глаза ее были тёмно зелёными.
  Кожа лица была нежно - розового цвета, но имела оттенок бледности, весьма украшающей незнакомку. Годы ее были не малы и не велики - на глаз около 25 лет.
   Из одежды на ней был утонченный костюм с накидкой, который имел темно - синий цвет. Он имел достаточную длину, чтобы за ним не было видно остальную одежду девушки. Костюм опоясывал широкий ремень черного цвета с глянцевым оттенком. Рукава накидки доходили девушке до кистей рук.
   Объёмная сумка из чёрной кожи плотно прилегала к правому бедру, зацепившись тонкой лентой за противоположное плечо. Кажется, иногда оттуда доносилось бульканье или тихий-тихий звон стекла, когда элегантный кожаный сапожек попадал в какую-то ямку или ломал ветку своей плотной подошвой.
   Девушка, помимо прочего имела, посох, который был чуть выше нее. Он был темно - коричневого цвета и весь покрыт рунами и тайными знаками, значение и силу которых знала и понимала лишь сама хозяйка. Посох имел прямую форму с лёгким вгибом посредине. Этот изгиб служил рукоятью. На самом верху посоха размещался маленький шар, который сиял зеленовато - синим светом.
   Из обуви на ней были одеты сапоги из тонкой, мягкой кожи темно - коричневого цвета. Кисти рук были одеты в кожаные перчатки. На шее находился амулет, который представлял собой форму из колец ( похожую на знак триединства ), опоясанную другим кольцом, соответственно, - большего размера. Амулет был прикреплен на цепи, изготовленной из платины. Цепь составляли весьма мелкие звенья. Весь этот величественный вид, одежда и снаряжение девушки прямо таки наверняка указывали на то, что их владелица - боевой маг.
   И, всё же, любопытно, что делала волшебница в Аскетире, поскольку в этот лес мало кто заходил днем, а ночью - и подавно. Быть может, она замышляет какой-то древний и запрещённый магический ритуал...
   И вновь тьма опустилась на дремлющую землю, тучи обволокли ранее сияющую в полную силу Луну. Свет покинул лужайку, и темнота спрятала в себе мага, как верная подруга. Лишь бледный зеленоватый светлячок посоха остался видимым. Он медленно поплыл вместе со своей хозяйкой в плотной, казалось, даже густой, темноте. Без бледного лунного света Аскетир стал ещё более зловещ. Густой потолок, шуршащий от малейшего ветра, давил на разум и пробуждал внутри любого, пусть даже самого выдержанного, живого существа безудержные защитные инстинкты. Вплоть до самой сильной паранойи. Да, любое шуршание или постукивание веток претворялось в воображении тихими шагами монстра, любой случайный лучик меж ветвями - кровожадными глазами лесного зверя. А если же, действительно, какой то зверёк пробежит по сухим листьям или невзначай хрустнет веткой - бедняге, скорее всего, потребуется квалифицированная психологическая помощь, а то и сердце подведёт.
   Когда же отпустила сизая туча яркий серебристый диск из своих объятий, стало видно, что шелковистые локоны скрылись под большим капюшоном, глубокие проницательные глаза укрыла непроглядная тень. Волшебница была отнюдь не из пугливых. Смелый шаг, решимость в каждом движении.
   Так, уверенно и не оглядываясь, проделала она немалый путь, огибая деревья, пробираясь через кустарники и перескакивая через небольшие овраги.
   Увы, нельзя проверить по часам, сколько времени так шагала волшебница, но только филины в елях не одну сотню раз успели мрачно проухать, не один волк отозвался своим воем. Но вот её шаг стал замедляться. Лес заредел, и вскоре между стволами замелькали лунные блики, отражённые от водной глади, слегка подёрнутой рябью.
   Волшебница плавно вышла на отлогий песчаный берег, кое-где густо покрытый травяными островками. Могучим исполином возвышалось над жухлыми стебельками единственное дерево. Однако, на фоне высокого леса оно выглядело просто горбатым карликом, который устало склонился над водой. Песок мягко проседал под медленной поступью колдуньи. Она размеренно подходила к воде навстречу тихому её плеску. Капюшон сполз на плечи, обнажив локоны и оставив их развеваться на ветру. Девушка провела изящными ненаманикюренными пальчиками по рукаву. Тускло зажёгся мягким синим светом и поднялся над рукой голографический электронный циферблат. Сорок пять минут до полуночи - поздний час. Тихий вздох.
   Волшебниц удобнее перехватила посох и направилась к дереву. Она взглянула на лунный диск, на воду, вздохнула и прислонилась спиной к шершавому стволу. Несколько минут постояв так, провожая взглядом, плывущие по небесной глади, тучи. Пока не затекли и без того уставшие ноги. Девушка решила дать им передохнуть и медленно сползла к подножию дерева. Взгляд, уже усталый и сонный, устремился вверх, к листве. Вскоре ясные бездонные очи скрылись за веками под тихий плеск волн, шелест густой кроны, мелькание луны между сизых туч...
   Сладкую полудрёму нарушил звонкое насвистывание. Колдунья открыла глаза, и зоркий взгляд обнаружил в сумраке листвы источник звука - зелёную симпатичную рожицу с голубыми глазами. Тонкие короткие кудри были весьма и весьма красивым украшением. Их, пожалуй, не смогла бы затмить ни одна, пусть самая шикарная шляпа, диадема или даже огромная золотая корона с огромнейшими рубинами и целой россыпью бриллиантов с изумрудами.
   Короткий шок прошёл, и рука змеёй метнулась к посоху, прислонённому к ветке. Но огромный энергетический красный кулак, который сорвался с набалдашника, немного припоздал. За миг до удара зеленокожий незнакомец оттолкнулся от ветки, на которой сидел, и воспарил прочь от неё, лицом к небу и луне. До мягкого приземления на песок он успел ещё сделать ловкое двойное сальто назад. Пистолет в его руке уставился на волшебницу тёмной пропастью дула. Голубые глаза загорелись усмешкой, и губы слегка обнажили пару выступающих желтоватых клыков.
   Он, вообще, выглядел довольно необычно. Зелёная кожа, когтеобразные непрозрачные ногти, крепкие выступающие нижние клыки, массивный квадратный подбородок - эти признаки уличали в нём орка. Но среднее, не слишком плотное сложение, некоторая изящность движений и нежная, гладкая кожа напрочь лишали его орочьего дикарского вида. И самое главное - волосы! Белоснежные кудри! Орков альбиносов ведь не существует в природе? А сквозь густую шевелюру на макушке пробивался в ночь таинственный яркий свет.
   Одежда тоже не была обыденной. Плотная облегающая толстовка довольно таки надёжно защищала тело своими бронированными вставками на груди, шее, брюхе и локтях, что стильно ложились поверх жёлтой ткани. Ноги были одеты в облегающие плотные брюки с шикарным узором во всю дину, от пояса и до щиколоток, изображающим широкие и буйные языки пламени.
   Девушка вскочила на ноги, стала в боевую стойку, выставив посох наизготовку.
  А слегка растерянный вначале вид плавно сошёл с лица, и уголки рта растянулись в лёгкой злобной улыбке.
  - Зря ты мне показал свою симпатичную зелёную мордашку, - не убирая улыбки, промолвили её губы.
  - Что, не сможешь забыть?
  - Нет! - волшебница рассмеялась, - Теперь у меня есть непреодолимое желание, даже навязчивая идея, сорвать с тебя лицо, законсервировать и вставить в рамочку, чтобы любоваться!
   - Ну-ну. Возможно, ты не переживёшь эту ночь. Хотя, если будешь послушной...
   - И не мечтай! Что ты вообще о себе думаешь, заносчивый эмвир? - эмвир? Ну что ж, это вполне объясняет экзотический внешний вид.
   - Я думаю, что ты отдашь мне свою палочку, сумочку, и все-все свои побрякушки!
   И вновь волшебница залилась звонким смехом. Эмвир закатил глаза, сменил стойку, опёршись левой рукой о пояс, небрежно удерживая прямоугольный бластер правой, и терпеливо ждал. В конце концов, ему надоело. Громкий мелодичный свист вновь привлёк внимание мага.
  - Ах да, - грудь всё ещё тихонько тряслась от смеха, - Да ты хоть знаешь, с кем связываешься?
  - Конечно! Один, не слишком словоохотливый, информатор сообщил мне, что некая колдунья, по имени Геката, отправится около полуночи к озеру, начинённая всякими своими магическими штучками. Которые, кстати, очень высоко ценятся на чёрном рынке.
  - Довольно могущественная колдунья, следует заметить. И ты думаешь, что справиться со мной в одиночку? Ты очень глуп или чрезмерно самонадеян, - уверенно заключила Геката.
  - Ни то и ни другое. И с чего ты взяла, что я здесь один? - и вновь нижняя губа спряталась за зубами в пронзительном свисте.
   И вдруг пространство над песком с травой в некоторых местах как будто поплыло и превратилось в поднимающиеся фигуры. Они дружно в один момент скинули капюшоны и приобрели свои собственные чёткие очертания. Текучая расплывчатость прошла, и под ней обнаружились наряды, практически идентичные тому голубоглазому блондину. Да это же целая банда! Разбойничья ватага!
   Она состояла из полдесятка созданий, относящихся к разным расам. Эти существа имели разный рост и телосложение. Но, не смотря на это, все до единого создавали впечатление хороших бойцов, закалённых во многих схватках.
   Грабители не теряли времени и достали из-за пояса оружие: кто пару пистолетов, кто клинки, а кто и то, и другое. Боевая готовность. Обстановка накалялась. Напряженность чувствовалась в каждой мышце, в каждом взгляде, казалось, даже в воздухе и плеске воды. Ночной мрак и жуткая таинственность лесной глуши отнюдь не способствовали умиротворению. Развязка этой ночной встречи близилась неумолимо и беспощадно...
  - Ну что ж, силы неравны, - заговорил эмвир. - Но если ты сама отдашь нам всё без сопротивления - я отзову своих ребят.
  - Эй, Джук! Да что мы с ней возимся? Железку в бочину - и накроется вся её магия! - прохрипел один длинноухий гоблин. - Разве долгие разговоры - это в стиле Огненных Канареек?
  - Умолкни, Руджи! Стиль Огненных Канареек создаётся и редактируется мной, пока я их лидер!
   Геката вновь зажгла часы и сказала:
  - У меня есть ещё пятнадцать минут, чтобы искромсать каждого из вас. Но если вы сдадитесь сейчас - умрёте менее мучительно!
  Толпа разразилась смехом. Они хватались за свои животы и за плечи соседа, пока лидер не призвал их к порядку условным свистом. Все спохватились и снова похватали оружие.
  - В атаку, Канарейки!
   И разбойники с громким свистом открыли огонь по волшебнице. Но Геката поднялась к верхушке дерева, подброшенная лёгким вихрем, и резко упала назад, стукнув по песку посохом. Ударная волна подняла центнеры песка и отбросила атакующих, ласково прикрыв вдобавок песочком. Устоял лишь эмвир. Суровый взгляд грозил испепелить не только девушку, но и дерево за ней.
  - Проклятая ведьма!
   Он несколько раз нажал на спуск. Бластерные лучи пронзили воздух и грозили проделать то же и с колдуньей. Но они тихо отскочили от незримого щита около вытянутой руки Гекаты и прожгли грудь одному эльфу, успевшему подняться.
  - Трин! Канарейки! Разорвать эту колдунью!
   Он отбросил бластер и потянулся за клинками на пояснице. Но внезапно ему в грудь ударил лиловый сгусток энергии. Джук едва ли успел удивиться, как из этой энергии вылезли две пары, таких же лиловых, рук и обмотали его, на манер смирительной рубашки, от рта и до щиколоток. Кисти же, когда закончили обвиваться вокруг эмвира, намертво сомкнулись друг с другом 'замком'.
   А Геката только вошла в раж. Особо нахальный орк, подошедший слишком близко, заработал черепно-мозговую травму от тяжёлого удара посохом. Двое невезучих стрелков свалились с широкими дырами в груди от ярких огненных шаров. Оставшиеся два человека и гоблин разошлись подальше для разработки стратегии нападения и обороны. Их лица рябели грязевыми потёками от пота и складками от напряжения.
   А колдунья, тем временем, тихонько нашёптывая, стала вертеть концом посоха по кругу. Вскоре, через несколько кругов, контур окружности стал визуально различим в виде белой прерывистой линии. Резкий взмах - и с набалдашника слетел и закружил над песком небольшой вихрь, ежесекундно прибавляя в размере. Скоро он стал больше человека. Разбойники в растерянности глядели на эту рукотворную стихию и на то, как она послушно подчиняется лёгким движениям кисти колдуньи. Едва заметно к воздуху присоединилась струйка песка. Она быстро увеличилась в объёмах и, спустя пару секунд, уже заполнила весь вихрь. Геката сжала кулак - и песок внутри воздушно-песчаной воронки стал приобретать различные формы. Там уже мелькали, вертясь в разных направлениях, относительно друг друга, различной формы лезвия, шипы, зубчатые диски, и прочие колюще-режущие предметы. И все эти метаморфозы происходили при стремительном зигзагообразном движении по направлению к остаткам Огненных Канареек.
   В их редких рядах пробежала паническая дрожь, и бандиты бросились врассыпную перед шумящим торнадо. Но разве поспеешь за ветром? Разве убежишь от него? Вот и они не сумели. Последним бежал невысокий темноволосый человек. Вихрь настиг его и без особого сопротивления затащил внутрь. Несчастный даже не успел вскрикнуть, как десятки песчаных лезвий, движимых воздухом, измельчили его в труху. Целые литры крови фонтаном брызнули из воронки вместе с костями и влажными кусками мяса, а снаружи её проступили обильные алые пятна. О, ужас!
   Но Геката даже не колыхнулась, и похоже, что ей даже нравилось подобное зрелище. В отличие от друзей погибшего. Они с ужасом и отвращением отвели взгляд и застыли, опустив в нерешимости оружие. А торнадо не ждало. По взмаху лёгкой руки волшебницы, оно вновь помчалось, оставляя борозду на песке.
   В глазах разбойников мелькнуло просветление. Они вспомнили, зачем им оружие, и открыли огонь. Не по торнадо, ведь хватило ума понять, что вихрь - лишь марионетка, из воздуха и песка, в руках ведьмы. Вот по ней и загремели пистолеты, мягко выбрасывая гильзы в песок. Но свинцовые шмели всё никак не попадали в цель, отражённые коварным волшебством.
   А колдовская самодельная мясорубка ведь не растворилась и всё ещё продолжала функционировать, стремительно набирая скорость. Это была не менее чем адская машина смерти, извращённое орудие убийства и пыток. И вот вихрь приблизился к вислоухому гоблину, всё ещё носившемуся по пляжу.
   И вновь песок покрылся кровью, выплеснутой из воздушно-песочной воронки. Вместе с ней вылетела и часть руки, шлёпнувшись в воду. И вся эта отвратительная для большинства картина вызывала в глазах Гекаты нездоровый огонёк. Да что там огонёк - глубокие пропасти глаз словно превращались в жерла миниатюрных бодрствующих вулканов. Злобная улыбка расплылась по лицу, слегка обнажив зубы. Девушка просто умилялась кровавой сценой, не замечая ничего вокруг.
   А стоило бы внимательно глядеть по сторонам, ведь не все враги ещё повержены. Рыжий человек, видя отвлечённость волшебницы, поймал её в перекрестье прицела. Спуск курка, взрыв пороховых газов. И пришлось расплатиться Гекате за минуту отрешения. Пуля, быстро проделав недолгий путь, насквозь пробила правое плечо Гекаты и c треском зарылась под шершавую древесную кору. Посох вывалился из беспомощных пальцев и упал ниц. Милое личико колдуньи сменило радостный вид на страдальческую гримасу, и она тихонько взвизгнула.
   Вихрь быстро растворился, стряхнув с себя алый песок.
   Рыжеволосый взял отвлёкшуюся Гекату на прицел и стал медленно приближаться, радостный от, казалось бы, неминуемой победы. Но рано было ещё ему радоваться. Голова волшебницы резко поднялась, и тяжёлый взгляд упёрся в разбойника. Глаза горели. Но это был уже не тот озорной огонёк, как у балующегося ребенка - зрачки пылали ярким и обжигающим костром ненависти.
   Дуло пистолета снова озарилось, плюясь жужжащими пулями, которые намерились довершить дело своей сестрицы. Но не все пули, к счастью (хотя, иногда, к сожалению), выполняют свою задачу - метал с лязгом отскочил от лилового энерго-щита, появившегося на предплечье левой руки Гекаты. Человек так и отпрянул, ошарашено и обречённо смотря на воспрянувшего врага.
   Воспользовавшись моментом заминки, колдунья убрала щит и перешла к нападению. В ладони появился и ярко засверкал сгусток энергии, тут же сформировавшийся в огромный клубок пылающей цепи. Геката резко размахнулась и запустила его точно в человека, что-то проворчав при этом. На полпути к цели, клубок с лязганием развернулся в горизонтально крутящуюся линию.
  Жалкие попытки сделать несколько последних вздохов были обречены на неудачу - обжигающая удавка гадюкой оплела шею. Импульс колдовского броска или сама цепь в том виновата - но только человек с громким стоном завалился на песок, пытаясь, обжигая руки, сорвать с себя петлю.
   Концы пылающей цепи внезапно зашевелились. Они, словно черви, зарылись в песок под удивлённый взгляд жертвы. Попытки подняться провалились - ошейник приковал человека к земле. Несчастный обречённый не мог даже вскрикнуть нормально и лишь с громким стоном пытался освободиться.
   Геката, тем временем, достала, покопавшись в сумке, фигурный флакон с мутной жидкостью. Выдернув пробку зубами, она выплюнула её в сумку и сделала пару больших глотков. Облегчённо вздохнув, вылила остатки на рану.
   Даже при тусклом лунном свете можно было разглядеть, как кровоточащая дыра быстро затянулась, оставив, как память о себе, лишь окровавленную ткань.
   Часы показывали без шести минут полночь. Пора торопиться.
   А цепь уже давно выползла на поверхность и, опутав кандалами лодыжки своего узника, вновь погрузилась, накрепко приковав его к земле. Геката же, увидев, что её посланница отменно справилась, размяла исцелённую правую руку и направилась к страдальцу, который всё ещё пытался сопротивляться свободными руками.
   Когда волшебница подошла к самому телу, бандит попытался ухватить её за ногу, но бунтарская попытка была придавлена тяжёлым сапогом. В прямом смысле. Левая рука тоже попыталась дотянуться до врага, но лишь хлопнула по противоположному плечу. Движение посоха - и разбойник лишился последней надежды и тихого отголоска свободы. Железная гадюка вновь явилась наружу и подарила тяжёлый браслет. Геката ухмыльнулась. 'За свой дерзкий поступок ты получишь сполна', - сказала колдунья, - 'Более крупной монетой!'.
   И острие посоха с силой пронзило брюхо распятого на песке. Он лишь вытаращил глаза и стонал с широко разинутым от боли ртом. Геката с особой жестокостью вновь и вновь дырявила тело, ковыряла раны, пока не образовалось отверстие размером с кулак. Девушка залезла рукой в сумку и достала оттуда немалых размеров, блестящий металлом, шар. Она поднесла руку со сферой прямо над раной и разжала пальцы. Кругляш с лёгким плеском упал в рану, подняв в воздух несколько капелек крови, и исчез в ней. Глаза мужчины вдруг наполнились ужасом и страданиями. Губы отчаянно пытались ухватить воздух. Вскоре безжизненные зрачки закатились под веки. Тело обмякло.
   Из раны вдруг на тонких паучьих ножках вылез прозрачный закупорённый цилиндр, весь скользкий и блестящий от эндокринных веществ, до краёв наполненный кровью. Он остановился на рёбрах, смешно задрожал, отряхиваясь, и прыгнул на руки Гекате.
   Волшебница вновь пожелала увидеть время. Его осталось уже совсем мало. Проходя мимо эмвира, она лишь ненадолго задержалась, обдумывая, и пошла к воде, манящей тихими волнами. Едва заметно шевельнулись пальцы недавно раненной руки - и кисти магических рук около рта связанного утроились, чтобы закрыть ладонями уши и глаза.
   Полночь. Яркая луна, наконец, сразила небесный туман и теперь победоносно озаряла небольшое озеро. Геката стала на берегу и воткнула посох в песок около своих ног. Затем её взор устремился ввысь, а следом и руки. Энергичная речь на незнакомом языке сорвалась с её губ. Очевидно, это был очень древний колдовской язык, память о котором хранят в себе давно уже усопшие прапредки.
   Вдруг стремительный и огромный лунный луч осветил и выделил чрезвычайно ярким светом круг посреди озера, диаметром около метра. Неужели... портал?
   Волшебница достала из сумки тот сосуд с кровью, уже, однако, без ножек. 'Свежая лучше', - сказала она и вылила ещё теплую алую жидкость в воду. Кровь тонким ручейком потекла прямиком в круг, и закрутилась там спиралью к центру.
  
   'Луна, открой
   Мне мир иной,
   Чьи двери скрыты под водой!'
   Круг будто треснул посредине. Половинки медленно разошлись по сторонам. Из портала хлынул мягкий синий свет. Девушка ухватилась за посох и вновь крикнула заклинание. Из круга плавно поднялась серебристая сфера с неустойчивой, как будто желатиновой формой. Она медленно поплыла (чисто технически, конечно, полетела, но визуально - именно поплыла) к колдунье. Геката оторвала одну руку от посоха и протянула её навстречу.
   Колышущийся шарик, наконец, достиг достаточного для физического контакта расстояния. Но неожиданно, в ответ на попытку схватить себя, он окончательно потерял форму и резко впитался в пальцы девушки. По телу пробежала довольно сильная, но короткая дрожь. 'Вау!'.
   Дело сделано, и теперь пришла пора заняться пленником, тихо лежащим в сторонке. Геката вытащила из песка посох и мерной поступью направилась к эмвиру. Удар набалдашником посоха по груди - и руки спрятались, втянулись обратно туда, откуда появились. Под нелегким телом зашевелился песок. Огромная масса сыпучего вещества подняли и поставили в вертикальное положение зеленокожего. И застыла неподвижной колонной, оставив снаружи лишь голову.
   Волшебница приподняла рукой подбородок Канарейки.
  - Ну и? - спросил он.
  - Ты мне и правда понравился.
  - И что с того? Такие, как ты не уходят просто так.
  - Я тебя отпущу. Чтобы о моей победе узнали другие.
  - Правда?
  - Да.
  Эмвир облегчённо вздохнул.
  - Но ты прав. Я не могу просто тебя отпустить.
  Из песчаной башни выдвинулась рука и неподвижно застыла в воздухе. В ладони Гекаты завихрился воздух и сформировался в тонкий прозрачный диск. Резкий взмах - и воздушная пластинка по пути своего полёта рассекла предплечье. Зелёная рука тихо упала в песок, укрывшись сверху плотным слоем густой тёмной крови. Эхо от крика нескоро стихло в лесной чаще, заставив множество мелких зверьков забиться поглубже в нору.
   Песок осыпался, отпустив узника. Эмвир ухватился здоровой рукой за отрубленную. Мешкать, впрочем, долго не стал и живо припустил в лес, пока было ещё чему течь из обрубка. Ну, зато жив. Его дружкам повезло и того меньше.
   Волшебница, надеясь, что зеленокожий хорошо усвоит урок и научит других, решила покинуть эти живописные места. Она бросила перед собой посох, и он завис в воздухе на уровне её голеней. Геката с привычной лёгкостью запрыгнула на него. Ступни тут же накрепко зафиксировались металлическими ободками. Посредине и сзади от девушки на посохе выдвинулись небольшие крылообразные стабилизаторы полёта. Набалдашник загорелся яркой фарой. Момент - и волшебница уже мчит над лесом, со свистом обгоняя ветер.
   Ощущение скорости полёта, ветра, ласкающего лицо - ну разве не наслаждение. Геката спокойно лавировала между верхушками высоких деревьев. Она уже немного расслабилась, и жаркий азарт битвы отступил из мыслей, давай им волю насладиться природой и свободой движения. Луна, как верная подруга и молчаливая спутница, бессменно сопровождала девушку.
   Вдруг идиллия разрушилась, как тонкий осенний ледок под ботинком. Лицо колдуньи состроило болезненную страдальческую гримасу, руки обхватили голову. Внезапный приступ головной боли заставил её забыть о полёте. И о необходимости управления своим воздушно транспортным средством. Посох неуверенно и тревожно зашатался. Внезапно возникшая из полумрака верхушка ели напрочь отшибла последнюю устойчивость - и волшебница штопором рухнула в густые заросли.
  
   Глава 4
   Логово - милый дом. Негодующий гном
  
   Ворон убегал от рассвета по скользким склонам крыш, преодолевая бездны улиц
  и ущелья переулков. Портал, координаты которого только что передал Зарки, был расположен не так уж и далеко. Несколько кварталов над спящим городом под мелодии из динамиках - и он оказался прямо под ногами.
   Карс уже приметил место для крюка, чтобы спуститься, но, неожиданно для него самого, оторвался от карниза и прыгнул вниз, как будто внутренний дьявол подтолкнул его изнутри в разинутую пасть Ларинграда. Впервые за долгое время наёмник испытал страх. Потеря контроля, невозможность осознать ситуацию были наихудшими чувствами для него. Так и сейчас, при падении с высокой крыши он едва успел сгруппироваться, и неуклюже приземлился на полусогнутых ногах с глухим стуком об асфальт.
   Сознание резко прояснилось. Наваждение сошло. Карс закинул голову вверх и удивлённо посмотрел на карниз в высоте, с которого он только что 'спустился'. Раньше он себе такого позволить не мог. Раньше... Какое же расплывчатое понятие. Секунда прошла - и она уже прошлое.
   Всего месяц назад Ворон был всего лишь наёмником. Чрезвычайно ловким, расчётливым и привлекательным, разумеется. Но лишь человеком. Он и в мыслях не допускал сражаться на равных даже со слабейшими из высших, не считая, конечно, нечисть. Теперь же мощная концентрированная энергия, бегущая по каждой клетке тела, поддерживала все процессы жизнедеятельности и усиливала все способности. То, что разорвало бы кого-либо иного, сделало его намного сильнее.
   Ворон размял шею, плечи и направился к порталу. Он скоро подошёл к огромному каменному диску, замурованному в стене. Он был разделен на четыре сектора глубокими впадинами. Вся поверхность диска была испещрена незнакомыми знаками и надписями, высеченными на камне.
   Палец наёмника вдавил кнопку в браслет. Спустя секунду из выемок на портале стало выбираться наружу тёмное вещество, которое вскоре равномерно покрыло всю его поверхность. Ворон без размышлений привычно шагнул сквозь мутную жижу, пустив по её глади несколько кругов, и скрылся по другую сторону. Вещество, обнажив камень, вновь скрылось в щелях.
   Ворон вышел из другого портала и очутился в крохотной комнатушке, слабо освещённой светильником в потолке. Карс не мог сделать ни шага, но он и не собирался. Правый кулак глухо ударил по стене, слегка вдавив внутрь небольшой её квадрат. Перед лицом наёмника возникла голографическая клавиатура, спроецированная из светильника.
   Карс быстро прошёлся пальцами по сенсорной плоскости. Красная лампочка загорелась на голограмме, заявляя об ошибке. Но Ворон неспешно нажал пальцами условные кнопки на левой стене, и она скрипнула. Свет брызнул сквозь открывшуюся горизонтальную щель.
   Спустя секунду половинки разъехались по сторонам: верхняя - вправо, нижняя - влево. Наёмник вышел из полумрака в хорошо освещённую просторную комнату. Свет равномерно распространялся по комнате благодаря множеству светильников в стенах и потолке. Плавные линии шлема, повторяющие форму головы, внезапно выпрямились, и Ворон снял шлем. Встряхнув волосами, он неспешно зашагал к огромному круглому столу посреди зала, с суровым неодобрением косясь на красные квадраты, загорающиеся под тяжёлыми ступнями. Шлем тихо стукнул о тёмную матовую крышку стола. 'Зарки, неугомонный гном, похоже, опять что-то мастерит'.
   Карс подошёл к противоположной стене и слегка провёл пальцами по гладкой поверхности. Прямоугольная её часть, оказавшаяся дверью, с тихим скрежетом отодвинулась в сторону, пропуская вперед его тень. Ворон угрюмо прошёл внутрь узкой коморки, с нишами в стенах, завешенными разнообразными костюмами. Наёмник с молчаливой грустью окинул взглядом рыжий мех, который случайно коснулся щеки, и резко отвернулся. Стена вновь слилась, как будто и не было в ней дверного проёма.
   Карс вышел из гардероба, поправляя воротник плотной клетчатой рубашки, которая вместе со свободными брюками до пола сменила боевое обмундирование. Он перевесил поудобнее пояс на плече, не выпуская меч из руки, и направился к столу.
   С помощью лёгкого прикосновения из стола выдвинулся большой монитор и предстал перед глазами Карса, загораясь разноцветными огнями. Быстро стуча по сенсорной клавиатуре, он, присев на кожаный диван, просмотрел сводку свежих новостей, и спустя минуту, вспомнив о Зарки, схватил шлем и направился неспешным шагом в арсенал, кинув беглый взгляд на философский роман в книжном шкафу, который так давно хотел дочитать.
   Изящная резная дверь в оружейную мастерскую не сливалась со стеной, а наоборот - резко бросалась в глаза на её фоне. Ворон снова застучал по стенке, вводя пароль. Щёлкнул замок.
   Наёмник резко раздвинул деревянные створки и вошёл внутрь. Зарки сидел за столом и копался в перчатке инструментами, разбросанными по всей рабочей поверхности. Узковатый, но длинный стол тянулся вплоть до стены справа и упирался в неё. Прямо напротив своего бородатого лица оружейник расположил голографический чертёж перчатки, которую чинил.
   Стены казались голыми и неуютными. Но Ворон с тихим скрежетом открыл нишу прямо около двери и повесил ремень рядом с десятком таких же. Только услышав звук открывающегося шкафчика, Зарки отложил инструмент и поднялся с кресла.
   Перед Карсом, закинув голову вверх, стоял довольно молодой гном, достававший по росту только до его груди. Пышная рыжая борода стелилась по рабочему комбинезону, хотя и не была чересчур длинной. Гном поднял на лоб круглые очки с толстыми линзами и уставился на человека зеленоватыми глазами, ожидая подробностей исполнения столь необычного задания.
   Но Ворон не слишком обратил внимание на вопросительный взгляд и преспокойно отправил Крыло в обитые бархатом ножны, выдвинутые из стены, с любовью сопровождаю клинок ладонью.
   Оружейник, наконец, не выдержал и, почему-то, робко спросил:
  - И как он? Впечатлил?
  - Давай я всё расскажу тебе завтра? - устало промолвил Ворон. - Уже рассвело и я очень хочу спать. К тому же, вспомни, в котором часу я ел.
  - Хорошо. Уже и правда поздно. Вернее рано. Я отправлюсь, пожалуй, домой.
  - Секундочку! Меня очень раздражает этот светящийся пол. И почему в зале так светло?
  - Я думал, тебе понравится. Хорошо, сейчас же уберу эффекты и сделаю темнее.
  - Будь добр.
   Зарки коснулся крючковатыми пальцами к своему наручному браслету.
  Наёмник вынул свой пистолет из кобуры на поясе, только что повешенном в шкафчик. Затем он безмолвно развернулся и вышел в зал. Там стало заметно темнее. Большинство лампочек прекратили дарить свет, и Ворон почувствовал себя уютнее.
  - Есть чем набить желудок?
  - Конечно. А ты снова будешь спать с пистолетом, словно с мягкой игрушкой?
  - Да. Но в отличие от плюшевого зверька, этот малыш сможет защитить меня от ночных посетителей.
  - Да, конечно, - улыбнулся гном. - Я уже ухожу.
   Приземистая фигура неспешно вошла в неосвещённую пропасть лифта и исчезла во мраке за опустившейся решёткой. Тихий скрип подъёмного механизма оставил Ворона в одиночестве. Он безмолвно подошёл к одной из скрытых в стене дверей и открыл её.
   Усталые глаза уныло оглядели комнату без окон, освещаемую тусклой люстрой под потолком. Ворон присел на край узкой кровати и снял ботинки. Внезапно навалившаяся моральная усталость превзошла усталость физическую и без сопротивления свалила тело на жёсткий матрас, едва не задев тумбу. Тяжёлые мысли резко вдавили голову в мягкую подушку. Наёмник уставился пустыми глазами в кровопролитную батальную сцену на хосте, занимающем огромную часть противоположной стены. Извечное противостояние Небес и Преисподней, изображённое талантливым художником.
   Снова пробрались в голову сомнения и неприятными писклявыми голосами пытались разуверить и обезнадёжить его. Увы, на этот раз и здравый смысл отделился от основного 'Я' и перенял политику оппозиции, пересчитав все шансы против Высших, следующие представители которых могли оказаться намного сильнее и опытнее заносчивого Гариэда. Карсу не хватало веских аргументов в споре с самим собой, и он предпочёл просто заткнуть оппонентов, перенеся заседание на неопределённый срок.
   А чтобы не слышать никаких возражений, он предпочёл отвлечься и резким движением приложил ладонь к холодному металлу тумбы. Часть стены с картиной перевернулась на горизонтальной оси и из неё на круглом стержне выдвинулась противоположная часть холста - огромный монитор.
   Ворон перехватил поудобнее пистолет, поправил подушку и вслушался в голос из динамиков у изголовья. Мысли затихли. Кто знал, что документальный фильм о животных предках степных орков может так заинтересовать? Под свирепое рычание и непрестанную суету зелёных созданий Карс медленно уплывал куда-то прочь от материального и духовного, от света и тьмы, от самого себя...
   Небо вновь решило обнять свою сестрицу-Землю ласковой ладонью дождя. Мелкие, но частые капли гулко отбивали обеденный марш по кое-где проржавелому металлу в Нижнем районе. Озорные неугомонные ручейки шумно проделывали немалый путь по узловатым трубам и трещинам старых улиц, пока не скрывались за решётками водостоков.
   Дождь разогнал, обычно шумный, народ по домам и магазинам, оставив здания в одиночестве нежиться и отмываться под прохладным весенним душем. Но неподвижную дрёму квартала нарушили шаги, плеском отзывающиеся в тишине. Невысокого роста фигура, с головы до ног тщательно закутанная в блестящий чёрный плащ, быстро перебирая ногами, шагала по улице. Не всегда предоставлялась возможность огибать лужи, буйно разлившиеся на разбитой дороге, и часто приходилось идти прямиком по воде, негодующе ворча о непогоде.
   Внезапно чёрная ткань плаща скрылась за поворотом в узкий переулок. Фигура остановилась под небольшим кожаным тентом перед серой металлической дверью и скинула капюшон. Короткие рыжие кудри свободно расправились после стеснения. Это был Зарки, верный оружейник.
   Нелепо пискнула и сверкнула лампочкой плоская панель доступа, пропусти сквозь себя карту-ключ. Гном оглянулся и скользнул внутрь, закрыв за спиной дверь. Почти совсем не обставленная комната без окон угрюмо приняла гостя. Зарки миновал стол и прошёлся вдоль стены, обшитой грубыми досками, пока не дошёл до конца комнаты. Стена расступилась - и он вошёл внутрь лифта, который тут же повёз его вниз, спрятав, для безопасности, за прочной решёткой.
   Вскоре гном оказался в логове. В глаза бросился стол, заставленный посудой и остатками трапезы. Ворон стал есть заметно больше в последнее время. Оставив пальто в гардеробе, Зарки отправился искать Карса по комнатам. Не обнаружив его ни в жилых комнатах, ни в арсенале, он спустился в зал для тренировок. Расчёт оказался верен - Ворон упорно 'крошил' Крылом голографических врагов, наседавших со всех сторон. Бородач подошёл к монитору в комнате управления и едва не выронил челюсть вместе с драгоценной бородой от увиденных результатов. Он резко перевёл взгляд на убийцу. Потрясающе! Молниеносные удары, уклонения в последние доли секунды, данные от датчиков - просто недосягаемо для человека. Гном не мог даже вообразить подобное. Ультравысокий уровень сложности и интеллекта противников, максимальное количество целей одновременно - и при этом ни единого повреждения.
   Таймер, установленный Карсом, отсчитывал последние минуты. Оружейник спустился вниз по ступенькам и остановился между крупными сталагмитами, заворожено заглядевшись на смертоносный танец наёмника, на тусклый блеск клинка, на однообразных голографических земов.
   Внезапно все фигуры застыли на месте и неспешно спрятались в плоские проекторы, которые плотно покрывали каменный пол. Ворон, вытянув руку, взмахнул клинком и неспешно спрятал его в ножны за спиной. Он подошёл к Зарки, поздоровался, и они отправились вверх по лестнице. Гном явно был настроен на серьёзный разговор и Карс решил начать первым:
  - Эм... Извини за вчерашнее. За то, что наговорил.
  Гном ухмыльнулся и слегка качнул головой:
  - Ничего. Я ведь знаю тебя очень давно и всё понимаю. Я хотел поговорить о другом.
  Карс недоумённо взглянул в зеленоватые глаза и так же недоумённо спросил:
  - И о чём же?
  - О работе.
  - А что с ней не так?
  Они уже успели подняться в зал и неспешно подошли к столу.
  - Всё не так! - едва не крикнул оружейник. - Нет никакой работы. Ты дни напролёт проводишь в тренажёрном, размахивая своим Крылом.
  - Да. У меня есть огромная сила, - говорил наёмник, пока снимал тренировочный костюм.
  - В том то и дело. У тебя есть сила. А ты прохлаждаешься в пещере с голограммами.
  - Силой сначала нужно овладеть,- он вытащил сверкающий меч из ножен.- Иначе это будет, как если бы тебе дали превосходный клинок, а ты стал избивать всех рукоятью.
  - Да, но целый месяц!
  - Настоящему искусству учатся годами.
  - Послушай же! Мы месяц сидели без работы. Ждали, пока выйдем на архидемона. За это время твоя звезда успела померкнуть. Тебе подзабыли. Нужно выполнить ещё несколько заказов, чтобы напомнить о себе.
  - Я только что завалил огромного, красного, большерогого архидемона, - отделяя и чеканя каждое слово, сказал Карс.
  - И, по-твоему, об этом будут трубить глашатаи на каждом углу?
  - Ну, я не знаю даже, - смутился и задумался Ворон.
  - К тому же нам нужны деньги.
  - Что? Я же только сегодня получил немалую сумму, а если быть точнее: едва ли не самую крупную за всё время работы!
  - Ну, ты присядь. Перекуси, если хочешь, и послушай.
  Карс сел на стул и принялся усердно жевать ногу мундрахта. Гном же продолжал свою нравоучительную лекцию:
  - Практически все деньги уйдут очень быстро...
  - Нужно тебе меньше ходить по магазинам! - перебил наёмник, прожевав кусок мяса.
  - Не смешно. У нас почти закончилась энергия для генераторов, нужны патроны. Осталось мало анонимных серверов для связи с клиентами и рекламы, а я хоть и разбираюсь немного, но отнюдь не программист. Да и ешь ты за троих - запастись едой нужно. Всё это стоит денег, и немалых.
  - Неужели всё так дорого?
  - Представь только себе. Я думаю, мы пришли к согласию, что тебе нужна работа и срочно.
  - Но ведь нужно спасти Ларса!
  - Я ведь только что рассказывал, что это поможет! Что ты поднимешь свою репутацию - и тогда сам Дьявол не побрезгует с тобой работать.
  - Звучит логично. Да, я согласен с тобой, - утвердительно закивал головой Карс.
  - Тогда на сегодня больше никаких тренировок. Отдыхай, восстанавливай силы, а я пока подыщу работёнку, как только разберусь с деньгами - с последними словами гном поднял монитор и с головой ушёл в финансовые операции.
   Ворон задумчиво направился к шкафу. Он не мог не признать теперь правоту Зарки. Долгое сидение в логове и постоянные тренировки не могут приносить деньги. Да и звезда славы померкла после пропажи одного из членов дуэта. Так что пора ему было забросить депрессию в самый дальний уголок сознания и приняться за работу со всем усердием. Хватит изнывать о потере - пора действовать, чтобы её вновь обрести!
   Ну, а пока Зарки выполняет свою долю работы, Карс снял с полки увесистый томик в сером переплёте и беспечно развалился на диване с Крылом под боком. Мысли улетели от всего насущного и погрузились в загадки и тайны земской души. Роман, написанный престарелым гномом, смог зацепить не только расчетливый и аналитический ум наёмника, но и те сентиментальные нотки, которые он уже почти не помнил. Они прилетели по ветру из детства - из того времени, когда пара мелких близнецов-сирот шныряла по сырым от талого снега улицам, пытаясь добыть себе хоть немного съедобного и прожить до завтра. Мысли прыгали вслед за братьями, бегущими по крышам с ворохами чужого белья или просто так, для прогулки. В голове раскатистым громом звучал смех рыжего Ларса, висящего вниз головой на ветке. Как его не хватает сейчас. Удивительно, как находилось место ребячьим забавам, озорному купанию в неположенных местах, простой братской любви. Он уже не вглядывался в страницы, не обдумывал мудрые изречения. Он просто уплыл в те далёкие времена. Вот мелкий Карс упёрся спиной в каменную стену и угрюмо поднимает глаза. Он загнан в угол сворой малолетних бандитов. 'Карс - воронёнок, зря ты зашёл каркать на нашу улицу!', 'Да! Клевал бы падаль! Где-нибудь в Нижнем'. Громкий хохот эхом отскакивал от стен. Мальчишки засучили рукава и беспощадно двинулись в его сторону. Помощь пришла неожиданно. С небес. Раздался свист - хулиганы запрокинули голову и увидели Ларса, стоящего на карнизе. Он откинул капюшон, не любил бегать с открытой головой, и тряхнул густой копной огненно-рыжих волос. Мальчишки заворожено следили, как он, рискуя сорваться, свесился и прыгнул на балкон, а затем с громким скрежетом спустился по водосточной трубе. Ларс стал рядом с братом, немного заслонив его:
  - Надо же, какая братская любовь, - ухмыльнулся высокий лысый парень.
  - Хотели поколотить одного - теперь прибьём двоих, - шумный гогот пронёсся по толпе.
  - Да, двое против десятерых. Какие вы, ребята, смелые, - сказал Ларс.
  - А ты, как я погляжу, смелый чересчур, - ответил бритоголовый предводитель. - Даже дерзкий.
  - Вы хотите нас избить? Что ж, давайте! Но только за что вы дерётесь? За сомнительный авторитет? Или просто ради забавы?
  - Мы сделаем из вас в кровавое месиво! Чтобы ваши паршивые морды не маячили больше никогда.
  - А я буду драться за брата. И он за меня. Мы будем отстаивать наши жизни и то, чего у вас, тупоголовых, нет, и вряд ли когда появится..., - гордо молвил Лис.
  - Нашу честь! - решительно дополнил его черноволосый брат, делая шаг вперёд.
  Свора застыла, озадаченная пламенной речью. Похоже, зачатки интеллекта ещё не атрофировались. Первым одумался и кинулся в бой бритоголовый, оставив остальных немного позади. Карс чудом уклонился от прямого удара и со всей силы двинул кулаком в грудную клетку. Лис стукнул наклонившемуся противнику по ушам и толкнул его, сильно оглушённого, в деревянный забор. Братья, как по команде, не сговариваясь, одновременно приложились ботинками к груди того парня.
  Ветхое заграждение затрещало и с глухим стуком свалилось на землю вместе с бритоголовым. Толпа под громкий многоголосый клич устремилась к братьям, готовая разнести на мелкие куски всё, что движется. А перед братьями был нежданный выход. Они быстро переглянулись и, едва не растоптав хулигана, выбежали из тупика, вскоре скрывшись в многочисленных переулках.
   Наёмник наколол вилкой отбивную и откусил сочный кусочек. Роман уже надоел. А гном всё ещё внимательно всматривался в экран, изредка поглаживая рыжую бороду на груди.
  - Эй, Зарки.
  - Что? Не отвлекай по пустякам, - возмущённо пробормотал гном.
  - Прикупи немного сладостей.
  И без того большие глаза мигом округлились:
  - Что? Зачем тебе?
  - В них много калорий.
  - А, ясно. Хорошо, вот заработаешь денег, и обязательно прикуплю, - ответил он, но всё равно не мог отделаться от удивления.
   Не зная, чем себя занять, Карс достал под крышкой стола наушники и, выбрав на голографическом экране любимую песню, откинулся на спинку дивана и опять уплыл в стремительном потоке ностальгических мыслей.
  
   Глава 5
   Соединение успешно. Тайна сферы и кинжала
  
Шумела листва под лёгким ветерком, радуясь первым лучам солнца и прохладной утренней росе. Серый заяц пытливо и осторожно высунул из норы свою морду. И тут же убрал, испугавшись тяжёлой капли, так нежданно рухнувшей на нос со скользкого листка. Аскетир просыпался под бодрый марш в исполнении заслуженного птичьего оркестра. Лишь, усталые после ночной смены, пучеглазые совы дремали в своих дуплах, и волки отсыпались после охоты. Ужасающий ночью лес, хоть и был всё ещё опасным и мрачным местом из-за дикости жителей и зелёного полумрака, но стал немного приветливее.
Серое пятно пронеслось по спирали вдоль древесного ствола. Это голодный после сна олруг, быстро перебирая тремя лапами, спустился поискать чего-то вкусного. Вообще, они всеядны и могут легко сжевать грудку камней, но только в крайнем случае, потому, что от природы гурманы. Так и этот, с наслаждением ловя воздух большими ноздрями, то и дело раздувающимися от возбуждения. Незнакомый сладковатый запах манил его, а огромный желудок сжимался от голода и ворчал с каждым порывом ветра. Две пары синих глаз зорко следили из высокой травы за подножием ели. Запах просто заглушал все инстинкты, и зверёк решился. Он резко оттолкнулся сильной задней ногой и быстро перепрыгнул через всю поляну, едва попав в щели между пышными колючими ветвями. Когтистые передние лапы цепко ухватились за ствол. Внизу ни движения. Олруг, набравшись смелости и отваги, спустился вниз, ожидая всего от источника вкусного запаха.
Медленно, вкрадчивыми движениями, почти ползком, он приближался к тёмному пятну на траве. Вот серое животное оказалось совсем рядом и обнажило четыре ряда дифференцированных зубов. Олруг откусил кусочек, оказавшийся тканью, и, зажмурив верхнюю пару глаз от удовольствия, принялся его разжёвывать.
Вдруг, вкусный предмет приподнялся - и оказался длинноволосой девушкой. Это же - Геката! Она схватилась руками за голову, погрузив пальцы в локоны, и истошно закричала. Олруг, оторопевший от удивления и не смевший шевельнуться, окончательно испугался и скрылся в гуще ветвей, вильнув коротким хвостом.
Волшебница, всё ещё томимая ужасной болью, попыталась вскочить на ноги, но посох, прикреплённый к ногам, не позволил стоять, и она рухнула вниз, разбив нос о твёрдую землю. Струйка крови неспешно вытекала из ноздри и капала с подбородка. Но это было ничто, по сравнению с болью, пронизывающей каждую клетку мозга, опутывая, словно колючая лоза, каждую извилину. Геката уткнулась лицом в густой зелёный пучок и больше не пыталась шевелиться. Голова трещала, словно разрывалась на мелкие части, потом снова собиралась в один ком - и по новому кругу. Дикая агония заглушала всё вокруг, даже её собственные крики. Колдунья не слышала ничего вокруг, лишь этот адский шум внутри черепной коробки. Она вдруг не выдержала и в истерике заметалась, будто в конвульсиях, на траве.
Но вдруг... Боль исчезла. Просто ушла, испарилась. Остался лишь звон тишины. Геката с трудом извернулась и отцепила посох. Она с наслаждением перевернулась на спину и подняла взор к небу. Прямо над ней нависла небольшая симпатичная тучка. Девушка устало закрыла глаза.
'Соединение успешно налажено', - неожиданно раздался голос. Геката вскочила с места и немного испуганно огляделась. Посох мигом оказался в руке хозяйке. Никого не было. А голос прозвучал так близко, словно изнутри. - Ты испугалась? - снова тот же голос. - Кто ты?! - уже решительно, выкрикнула Геката. - Не стоит кричать. Я прекрасно слышу твои мысли. - Что? Ты телепат? Убирайся из моей головы, или я выпотрошу... - Если ты хочешь меня убить - тебе придётся умереть самой, - спокойно и размеренно, каким-то механическим тоном голос выговаривал слова. - Что? - ошарашенно прошептала ведьма. - Напоминание: можешь вообще не озвучивать своих мыслей. Я теперь часть тебя. - Не понимаю. - Подними ладонь, - не приказал, а попросил он. Геката согнула локоть и повернула кисть ладонью к небу, слегка растопырив пальцы. На долю секунды кожа засветилась - и из неё плавно, как из портала, вынырнула серебристая сфера. - Узнаёшь?
Ещё бы не узнать. Она сжала пальцами шар - он был мягким и холодным. Металлическая прохлада недолго освежала пальцы и скрылась вскоре после появления. Геката подумала, что уже слишком задерживается на поляне, и голос в этот раз не нарушил её личный мысленный простор.
Волшебница привычным жестом положила посох на воздух. К её глубочайшему удивлению, приправленному на этот раз лёгким ужасом, коричневый полимер беззвучно упал на упругий зеленый ковёр. Забегали в панике мысли, пытаясь найти логическое и наиболее приемлемое объяснение. В эту хаотическую беготню мозговых импульсов, как нельзя, кстати, вмешался инородный разум: - Предупреждение: интеграция с разумом временно заблокировала магию. - Что? Что ты наделал? - Не стоит беспокоиться. В скором времени течение духовной энергии восстановится. Пока же, придётся отказаться от излюбленного средства перемещения. Геката, угрюмо сдвинув брови, отправилась в чащу. До ближайшего поселения был довольно далёкий путь, и стоило как можно быстрее идти, чтобы успеть к сроку. - Стоит ли так торопиться, - поинтересовался интерфейс. - Я должна к утру быть в замке. - Зачем? - Сдать эту сферу со всеми потрохами, то есть - с тобой. - О, не думаю, что это тебе выгодно. - Отчего же? За выполненное задание меня повысят, - мысленно ответила волшебницу. - Отсоединение - болезненная процедура с обязательным летальным исходом, - сухим машинным тоном изрёк в голове голос. - То есть... - Ты не переживёшь нашей разлуки, - речь в этой реплике оживилась и откликнулась ироническими нотками.
Геката замедлила шаг и крепко призадумалась. Она никогда не испытывала особой преданности своей гильдии и фанатически погибать из-за какой-то реликвии совсем не хотела. А вот мастер Раткир с огромным удовольствием выжмет её мозг, если придётся. С другой стороны: несколько тысяч чёрных магов, в качестве врагов, значительно осложнят жизнь. В итоге, колдунья твёрдо решила не возвращаться, но взамен родился новый вопрос: 'что делать дальше?'.
Вдруг из глубин памяти всплыл другой вопрос, давно возбуждающий любопытство, но ставший наиболее актуальным именно в тот момент. И Геката, конечно, обратилась к наиболее компетентному: - Эй, как тебя называть-то? - подумала она. - Я - интерфейс. Можешь дать мне любое наименование. - Раз интерфейс - значит будешь... Ин. - Коротко и логично. Приемлемо. - Итак, Ин, я желаю, чтобы ты рассказал мне об этой сфере, - повелительно приказала колдунья. - Итак, слушай...
Эти события берут начало из поистине доисторического периода, когда Земли ещё не существовало. Тех времён уже не помнит никто. Разве только, есть ещё где-то подобные артефакты. Это были века бескомпромиссного противостояния Небес и Преисподней - Войны за Фантомный Мир. С тех пор, как из-за случайного разлома открылся проход в новый первобытный мир, ангелы и демоны сражались за новую территорию. Обоюдные баталии на территориях врагов разрушили множество городов и опустошили миллионы гектаров плодоносных земель.
Три века до создания Земли: две армии столкнулись на Фантоме в одной из самых жестоких схваток. Это баталия была первой на этой земле. Первой и последней.
Воины болезненно и почти неожиданно столкнулись лоб в лоб с непредсказуемым поведением другого мира. Демонам, разумеется, было проще. Они в определённой мере привыкли к хаосу. Ангелам же приходилось очень туго. Немногие могли принимать духовную форму, а частые гравитационные волны просто расшибали крылатых о парящие скалы, ломая крылья и кости. Постоянные литосферные перемещения вмиг перечёркивали всю тактику боя и стратегические планы. Спустя два месяца утомительных и бесперспективных сражений, обеими сторонами было принято решение о перегруппировке войск и временном отступлении на свои миры.
И вот, наконец, главнокомандующие оглянулись и ужаснулись, глядя на руины некогда процветающих миров. Вдруг осознали, что земли, где практически нет физических и духовных законов, где во всём царит хаос, не могут принести значительной пользы. В срочном порядке был организован съезд на Фантоме в зоне аномальной стабильности. Переговоры длились неделю, и их итогом стал мирный договор с обоюдным отказом занимать любую территорию на Фантоме без предварительного согласования.
Во время бурного застолья всё в том же составе, было принято решение совместными усилиями создать новый нейтральный мир. Неизбежные будущие войны станут интереснее и менее разрушительными. На Фантомных землях было решено построить тюрьму для особо опасных преступников. Узников ожидал кошмар похуже самого ада... - Это всё очень интересно, конечно, - раздражённо вмешалась волшебница. - Но каким боком вся эта древнейшая история касается этой проклятой сферы и лично меня? - Не перебивай, пожалуйста.
На разработку плана 'строительства' ушло целое десятилетие. Начали с 'фундамента': временные союзники значительно отодвинули свои миры друг от друга, плотно граничащие до той поры. Таким образом, образовалось пустое буферное измерение, где и было решено воздвигнуть новую вселенную.
Чтобы не осложнять себе жизнь, магию не стали внедрять в этот мир, оставив лишь физику, стабильную и предсказуемую.
Итак, дело у них быстро закипело. Первый и самый глобальный ход поручили демонам-подрывникам и ангелам-строителям. Огромный взрыв потряс измерение до самого основания, став матерью огромной Земной сфере и её спутникам: Солнцу и Луне.
Когда всё улеглось после взрыва, разломы снова открылись, и многомиллионные армии высыпали на свежесозданную поверхность. Сезон строительства и обустройства, растянувшийся на два века, был открыт. - Мои бывшие соратники успеют, пожалуй, разорвать меня на части, а я так и не узнаю: ради чего, - Геката просто изнывала от скуки, хотя меньше, чем показывала. - Осталось немного. Слушай внимательно!
По сути, кропотливое создание Земли заняло не больше сотни лет, но произошло просто грандиозное стечение обстоятельств.
Нередко колдуны противоположных сил объединяли свою магическую энергию для создания и обработки особо больших объектов. Так вышло, что всплеск от очень крупного слияния разбудил скрытый разлом, ведущий на Фантомные земли. Волна хаотической магии хлынула сквозь щель на незащищённое барьером измерение. Она смешалась со сгустком и повела на Земле свою игру.
Геката вновь прервала рассказ, на этот раз грубой бранью, шумно грохнувшись оземь из-за неприметного куста. Она тут же поднялась, одарила яростным пинком злополучную растительность и сердито велела продолжать. - Хаос стремительно помчался по широким просторам, извращая всё по своему иррациональному и нелогичному усмотрению. Горы взрывались сотнями осколков, моря разливались посреди пустынь, лава била ключом из воздуха. Все компоненты смешивались и менялись ролями.
Создатели быстро обнаружили эту волну и принялись её укрощать всеми силами. Борьба продолжалась несколько дней. Хаос успел разрушить большую часть Земли, когда, наконец, колоссальными усилиями удалось заточить энергетический центр в оболочку, которую ты теперь называешь Сферой. Небольшая часть энергии, лишившись удерживающих связей, свободно рассеялась по Земле и стала земной магией. - То есть, Сфера - это хранилище огромной энергии? - возбуждённо вскрикнула она. - Да. Ты ведь знаешь свою мощь? И мощь остальных колдунов? Так вот: это лишь жалкие крохи в сравнении с той, которая заточена внутри. - Так отдай же мне её скорее! Я смогу стать главой одной из самых сильных гильдий! - Ты сможешь захватить и перестроить мир, причём не только свой. - Чего же ты ждёшь? - Ты не дослушала историю. - К пятнистым крысожорам твои истории! Дай мне эту силу, - Геката едва не захлёбывалась от ярости и предвкушения. - Нет, ты дослушаешь! - голос парализовал волшебницу и заполнил весь её разум. - Ты должна знать всё!
Демоны предложили спрятать сосуд в мини-измерении, граничащем с Землёй. Ангелы посовещались и согласились. Они отыскали и привели меня - первое живое создание. Ни в коем случае им не хотелось оставлять свидетеля столь грубой ошибки 'Богов'. Наиболее сильные сумели создать уникальный кинжал. Он беспощадно меня проглотил, и я был внедрён внутрь этой сферы. - Кинжал? - Да. Только с его помощью ты сможешь освободить и подчинить себе силу Хаоса. - Ну? И где мне искать его? - Увы, я не знаю. До сегодняшнего утра мне даже был неведом язык, на котором я сейчас с тобой общаюсь. Большинство места в моих банках памяти занимает информация, полученная из твоего разума.
Ведьма изощрённо забранилась. Ещё бы: на её голову холодным душем вылилось это задание. Перспектива стать самым могущественным магом очень сильно прельщала Гекату, но разрушение так удобно устроенной жизни и суровая необходимость поисков неизвестного кинжала очень сильно огорчали.
Так она шагала между деревьями, глубоко погружённая в свои мысли, несколько часов. В конце концов, Геката устала и решила присесть у корней старого клёна. Резким движением она воткнула посох в землю и села, прислонясь к стволу.
Волшебница подтянула сумку за ремень и положила её себе на колени, тут же почувствовав неладное. О, как она расстроилась, расстегнув молнию. Зелья, на которые были потрачены часы, свободно плескались среди острых осколков. Для сосудов падение прошло хуже, чем для ведьмы.
Геката вытряхнула в сторонке содержимое сумки и аккуратно вынула из-под стекла пластиковый контейнер. Хорошо, что пришла в голову светлая мысль: захватить немного еды из таверны. Кстати, о таверне. Ведьма твёрдо решила заскочить туда ещё разок. И, отнюдь, не со словами благодарности.
Геката принялась с голодной жадностью жевать холодную ножку. Колдунья почувствовала себя совсем беспомощной и ничтожной, когда не смогла подогреть себе еду, вызвав пламя на ладони. Голос подозрительно молчал.
Размышления о том, что следует делать с чрезмерно болтливыми людьми, прервал внезапный треск в кустах. Девушка так и застыла с мясом в зубах, переведя лишь взгляд на источник шума. Вдруг листва зашуршала совсем в другой стороне. Волшебница откусила ещё кусок, отбросила кость с остатками мяса на траву и ухватилась за посох.
Из густого кустарника, недовольно фырча, вылез крупный зверь. Раздувая огромные ноздри, он медленно, но верно направился в сторону девушки, оскалив крепкие зубы. Гекате не понравился такой расклад, и она, уставившись в четыре глаза животного, стала пятиться назад. Вот так попалась! Магия по-прежнему не чувствовалась, не рвалась наружу.
Зверь ускорил шаг и тихонько зарычал от нетерпения. Он знал, что нельзя спугнуть добычу, но оттягивать ужин не хотел. Геката не придумала ничего лучше, чем пуститься в бегство. Девушка прытью помчалась вглубь леса, обдирая одежду колючими ветвями.
Тут Ин удивлённо возмутился: - Почему это будущий владыка вселенной удирает от ничтожного животного? - Потому, что ничтожное животное легко раздерёт будущего владыку! - Так убей его! - Каким это образом? Магия покинуло меня. - Но ты держишь в руках мощное оружие. - Это? - Геката взглянула на посох. - Какой от него прок. Пока только мешает бежать. - Забыла? Как можно сильнее сожми ручку и нащупай большим пальцем кнопку чуть выше.
Острие посоха разомкнулось на две половинки. Появилось лезвие, сверкающее в редких лучах солнца. Геката не могла припомнить, когда ей говорили об особенностях боевого посоха. Но также она понимала, что кусок острой стали мало поможет в борьбе с этим врагом. Геката вдруг пожалела, что невнимательно читала биологические справочники. - Я знаю, что это за зверь! - громко прозвучал в голове голос. - Ты читала о нём! - Я? Не припомню. - У меня есть доступ даже к очень давно забытой информации. Всё, что ты видела, слышала или думала, может быть извлечено. Зверь оказался лёгок на помине и выпрыгнул из-за деревьев прямо наперерез волшебнице. Удар одной из четырёх когтистых лап разодрал накидку и отбросил девушку в кустарник. - Это колруг, следующая, после олруга, форма развития редкого всеядного животного, обитающего в больших лесах и лесостепи, - быстро выпалил Ин. - Да ладно? Как это поможет мне выжить? - Пока беги. Он довольно неповоротливый. - Хороший совет! - подумала ведьма, продираясь сквозь густые ветви.
Она пустилась бежать, но быстро устала и приостановилась. Сердце бешено колотилось. Шорох и топот слышались уже совсем близко. Геката поняла, что единственный шанс выжить - сражаться. Девушка снова выдвинула лезвие и попыталась вспомнить уроки ближнего боя. Колруг резко выпрыгнул перед ней, широко разинув пасть. Четыре синих глаза хищно уставились на человека. Без всякого предупреждения зверь галопом бросился к жертве. Толстый хвост энергично стучал по траве.
Колруг слегка притормозил прямо перед волшебницей. Человек был для него новым противником, и рисковать сложить голову в первом же бою совсем не хотелось. Но в итоге инстинкты и голод взяли верх над осторожностью и побудили к нападению. Мощная передняя лапа рассекла воздух в сантиметрах от колдуньи, которую спас лишь своевременный отскок.
Короткий мех животного обагрился кровавым пятном. Уроки мастера Крунта, всё же, не пропали даром. Колруг согнул раненную лапу и зарычал. Теперь, обиженный и раненный, он всецело был поглощён жаждой крови и мести. Зверь упорно решил растерзать дерзкое существо и умыться его кровью.
Яростные удары когтей посыпались на Гекату. Отразить все до единого не удалось - и она беспомощно покатилась по земле с окровавленным боком. Третья задняя лапа колруга, плотно прижатая до этого к брюху, мощно упёрлась в траву и подбросила туловище прямо к лежащей девушке. Нос жадно втянул ароматный воздух.
Зверь облизнулся и приподнял пасть, готовясь кусать и терзать тёплоё мясо. Но так и застыл с разомкнутыми челюстями. За тремя рядами зубов виднелась алая от крови сталь. Клинок вонзился в мозг, пройдя сквозь язык и нёбо. Геката ударила ногой колруга в брюхо. Мёртв.
Волшебница надёжно опёрла набалдашник о землю, чтобы не пришлось сбрасывать с себя нелёгкую тушу. Заработав локтями, она выползла из-под хищника и разлеглась на траве, содрогаясь от беззвучного смеха. Геката сама не понимала, почему смеётся. То ли радовалась, что жива, то ли от комичного вида мёртвого зверя. Ей просто хорошо лежалось с ощущением высокой травы под спиной. - Хорошая работа, - восхищённо сказал Ин. - Заткнись, - добродушно ответила девушка, приподнимаясь.
Ещё немного посидев, глядя на небо сквозь густую крону, она поднялась. Раненный бок тут же напомнил о себе острой болью. Резким движением колдунья выхватила посох, предоставив колругу свободно свалиться оземь. Лезвие скользнуло внутрь.
Лёгкая дрожь пробежала внутри. Геката как-то сразу ободрилась. - Внимание: зафиксировано движение духовной энергии. - Да! Я чувствую её!
Геката подняла левую руку к лицу и с лёгкостью заставила её пылать ярким огнём. Резкий взмах - и пламя сорвалось с ладони и зажгло ближайшее дерево. Волшебница с восторгом наблюдала за исчезающими в огне листьями, вслушивалась в потрескивание ветвей. Вскоре, однако, очнулась. Ей нравился этот лес, несмотря на всё, что довелось в нём пережить. Поэтому ведьме не хотелось устроить здесь пожар. Плотная волна ледяного воздуха вмиг погасила слегка обугленное дерево. Геката присела на землю, подогнув колени, и закрыла глаза. Пятнадцать минут медитации полностью излечили раны и восстановили энергию. Колдунья развела руки в стороны и громко крикнула на весь лес. Теперь ей не стоило здесь кого-либо бояться. Посох, на этот раз, уверенно застыл на уровне колен.
Ну, что же, она теперь была полностью свободна, перед ней открыты все дороги. Геката запрыгнула на посох и поднялась над деревьями. - Следующая остановка: таверна 'Три ручья'. Не отстегайте ремни безопасности до конца полёта. А лучше до полной посадки транспортного средства. Полетели!
Прощай, Аскетир!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"