Залюбовский Сергей Владимирович : другие произведения.

Месть Ночи (Рабочее название. Общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЧЕРНОВИК. Текст Версии 0.1-alpha и находится в процессе переработки. Просьба учитывать. Микрообновление.

Пролог.

  
   Родовой замок семьи Валентайн с грустным названием Антигуан кому-то со стороны мог показаться хмурым и невзрачным. Он одинокой серой глыбой возвышался невдалеке от маленького крестьянского поселения, стихийно возникший множество лет назад примерно в одно время с самим замком и носившее с ним одно имя. Возможно, именно из-за своей древней истории Антигуан всегда являлся местом, где семья проводила свои самые значимые празднества, не смотря на свой совершенно не праздничный вид. С другой стороны, ни одно другое имение, каким бы красочным и приветливым оно не казалось, не было достаточно вместительным для проведения таких массовых событий. А этим вечером событие выдалось действительно массовым. Все даже самые дальние родственники решили показаться на торжестве. Действительно, что может ещё так послужить поводом для всеобщего сбора, как не совершеннолетие наследника рода?
   Этим вечером замок был переполнен настолько, что прислугу пришлось временно разместить на постоялых дворах, а сопровождение большинства гостей было размещено в палаточном городке под стенами. Хозяева, конечно же, постарались, чтобы и они не чувствовали себя отлученными от праздника, и пригласили для их увеселения циркачей и музыкантов, накрыли на открытом воздухе огромный стол и даже импровизированные собачьи бега. Но основное торжество проходило в центральных комнатах, куда набились родственники всех мастей и значимости. Все стремились как можно удачней воспользоваться таким редким шансом и перемещались от одной группы людей к другой. Постоянно перемешиваясь, они совершали сделки, добывали информацию, заводили знакомства - словом, делали всё то, что было возможно удачно предпринять только на подобного рода собраниях. Но центром всеобщего внимания, конечно, оставался сам Ян Валентайн, виновник торжества. Со всех сторон на него сыпались поздравления и пожелания, сопровождаемые разного рода подарками. Молодой и по жизни скромный парень был явно не привычен к такому обильному вниманию к своей персоне и крайне нервничал, но всё же стойко держался и по всем правилам приличия благодарил своих родственников за добрые слова и щедрые дары. Невдалеке от него, словно верный сторож, возвышался Лугар Дайчин - главнокомандующий личных войск рода Валентайн, грозного вида эйс с суровым взглядом, которым он провожал всех гостей, подходивших к наследнику. Сегодня организация порядка ложилась прямиком на плечи его и его людей, и он стремился находиться как можно ближе к центру событий.
   У стены напротив Яна расположилась стайка девочек примерно его возраста, то и дело посылавшая в его сторону томные взгляды, замечать которые, откровенно говоря, у парня не было ни какой возможности. Среди них выделялась и одна очень примечательная личность - Катарина Лучензо, дочь главы рода Лучензо. Она прибыла на празднества с визитом вежливости в составе делегации своей Великой семьи вместе со своими родителями. В этой группе она чувствовала себя крайне неуютно, особенно учитывая политическую подоплеку, которая, заметь её кто-то, могла подняться из всей этой ситуации, даже не смотря на то, что лично она-то никому глазки и не строила. Но здесь были её подруги, и покинуть она их не решалась. Ей крайне не хотелось оказаться одной в море незнакомых людей. Где-то в этом море, конечно, были и её родители, но искать их было все равно, что искать иголку в стоге сена. И потому она покорно слушала щебетание на тему перспектив знакомства с наследником.
   И почти незаметная ни для кого в главной зале бесцельно курсировала Виктория Валентайн, младшая сестра Яна. В одночасье из всеобщей любимицы она превратилась во всеми забытую одинокую девочку. Тихо завидуя своему брату, она бесцельно слонялась по помещениям в поисках, чем бы обратить на себя внимание. Ну, или хотя бы чем себя занять. Получалось, откровенно говоря, плохо - разговоры вокруг все были жутко неинтересными, лица кругом все незнакомые, а из развлечений здесь и было что - музыканты да еда. И музыка была какая-то безликая, сливалась с общим фоном, явно чтобы не мешать взрослым вести их наверняка очень важные беседы. А куда было податься ей - ребенку? Проходя мимо окна, она краем глаза поймала что-то ярко вспыхнувшее, что заставило её невольно остановиться и вернуться обратно. Там, за окном, на полянке посреди палаточного городка, рассыпались фокусники-факиры и устраивали грандиозное огненное шоу. Толпа вокруг них радостно улюлюкала, аплодировала и шумела, выражая свой восторг их мастерством. Маленькая Вика очень хотела оказаться сейчас там, а не в этой скучной зале с усыпляющей музыкой, где из разговоров-то только два вида - о политике и перспективах знакомства с наследником.
   Внезапно кто-то обнял её сзади за плечи и весело произнес:
   - Что, не впечатляют тебя важные разговоры о судьбе страны?
   Вика подняла глаза на Яна. Она никак не могла сообразить, как он выбрался из окружения. Тот лишь заговорчески ей подмигнул, видимо угадав ход её мыслей.
   - Да ну вас, все такие важные, - отмахнулась она. - Для половины из тех, кто спросил у меня сегодня, как у меня дела, не то что мои дела - само мое существование было неинтересно.
   - Зато теперь ты можешь смело утверждать, что с ними знакома, даже если они сами этого помнить не будут.
   - Я сама большинство не запомнила, такое ощущение, что все наши родственники на одно лицо.
   - Думаю, ты удивишься, что скорее всего они точно такого же мнения о нас, - усмехнулся Ян - Зато, возникни надобность, сможешь с них чего-нибудь потребовать при случае. И вообще, скажи спасибо, что это семейное собрание, а то мама бы быстренько устроила тебе смотрины. Тогда были бы тебе и внимание, и запоминающиеся личности.
   - Тьфу на тебя, - Вика легонько пихнула брата в бок. - Поднял настроение, ничего не скажешь. Ты мне лучше скажи, чем мы хуже вот этих? - она кивнула в сторону творившегося за окном. - Почему у них весело, а у нас тухлая музыка?
   - Хочешь к ним? - задумчиво спросил Ян. Девушка замерла на секунду в нерешительности, а затем уверенно кивнула. - Ну не знаю... хотя, почему бы и нет, да? той здесь, никуда не уходи, - он подмигнул сестре и исчез в толпе.
   Не возвращался Ян достаточно долго. Вика уже начала думать, что напрасно ждет - наверняка его заловила очередная партия "пожелателей", или что-то ещё срочно потребовало внимания наследника. Но минут пятнадцать спустя он всё-таки появился, но не один, а в сопровождении Далы Пиетро, её гувернантки. Как она здесь оказалась, Вика совершенно не представляла, ведь она четко помнила, как её родители давали Дале на сегодня отгул, и как она совершенно не планировала упускать эту возможность. Что-то на её свидании пошло не так и она решила вернуться? А не слишком ли быстро? Между тем Ян жестом приказал Дале немного подождать невдалеке и подошел к Вике.
   - В общем, это оказалось куда сложнее, чем я думал. На удивление, папа и, уж чего я не ожидал, мама оказались не против. Неожиданным препятствием стал Лугар. Он наотрез отказывался выпускать тебя без сопровождения. Мой довод, что в сопровождении роты солдат тебе ой как будут рады, он просто проигнорировал, заявив, что безопасность превыше всего, особенно сегодня. После достаточно продолжительного спора, причина которого, как мне показалось, с тобой никак не связана, маме на глаза попалась Дала. Ну и, если коротко, то ты можешь посмотреть представление, но только в сопровождении Далы.
   - И как Лугар, не согласившись отпустить без сопровождения одну девушку, согласился отпустить двух? - Вика с сомнением смотрела то на Яна, то на Далу. Дала вообще делала вид, что её здесь нет. Дела семейные, разбирайтесь сами.
   - А то ты маму не знаешь? Если она что-то решила, то сами Боги её не переубедят в обратном. Она сказала, что вы пойдете вдвоем - значит вы пойдете вдвоем. Правда, надо сказать, Лугару всё-таки удалось убедить её выдать вам сопровождение, хотя бы на время. Он предложил воспользоваться тайным ходом, ведущим за стену, заявив, что так будет быстрее для вас и спокойнее для него. И как понимаешь, по тайному ходу вас будет сопровождать его человек.
   - А то, что ход этот узкий, грязный и зарос паутиной никого не волнует. Мое платье будет испорчено!
   - Боюсь, здесь я уже ничем не помогу, - Ян даже не смеялся. Он вполне ожидал подобную реакцию сестры. - Но тут уже выбор за тобой - либо платье, либо тайный ход и представление под стенами. Ладно, ты меня извини, но мне правда пора бежать, - он обернулся назад на уже заметно подросшую очередь из родственников, ожидавших его возвращения. - Хорошо тебе повеселиться!
   И он исчез. Виктория даже не успела начать возмущаться. Её платье - шелковое, темно-зеленого оттенка под цвет её глаз - было сшито специально для этого случая, стоило целого состояния и действительно ей нравилось. Но и на представление ей хотелось попасть не меньше. И пока она, скрипя сердцем, спорила сама с собой, что же важнее, подошел высокий мужчина в форме стражи.
   - Молодая госпожа, - тихо позвала её Дала. - Молодая госпожа, нужно идти.
   Вика глубоко вздохнула, как будто её оторвали от дел национальной важности (её этому Дала сама учила, всегда работать на публику), и грациозно развернувшись, обратилась к стражнику.
   - Ведите!
   Она думала, что их поведут вниз, к ходу около Кухонных ворот, но вопреки её ожиданиям, стражник отправился вверх по винтовой лестнице к одной из сторожевых башен. Девочка была совершенно уверенна, что никаких тайных ходов там нет и быть не может. Однако страж шел уверенно, а Дала следовала за ним даже не задумываясь.
   - Кухонные ворота в другой стороне, - попыталась она вразумить их обоих. Гувернантка остановилась и задумчиво посмотрела на девушку, а затем её выражение сменилось на удивленное и вмиг было устремлено на сопровождающего.
   - Мы не пойдем через тот ход, молодая госпожа. Мне было велено провести вас этим путем. Выход куда удобней и генералу будет проще за вами приглядывать.
   - Я знала, что так просто он не сдастся, - буркнула еле слышно себе под нос Дала. Вика, стоявшая в это время достаточно близко и имевшая возможность все замечательно слышать, удивленно посмотрела на гувернантку. Дала стаяла с таким видом, будто она все это время молчала и, возможно, это кто-то невидимый рядом говорит её голосом, но нисколько не она. Вика же не стала спускать тему наутек.
   - Но Лугар согласился, что мы будем вдвоем.
   - Генерал четко приказал провести вас через проход и вернуться. О дальнейших его планах я не имею ни малейшего понятия.
   "Врет," - поняла Вика, но доказать это никак не могла. С другой стороны, какая ей разница. Главное чтобы генерал не со своей слежкой не попадался на глаза. В конце концов, она идет веселиться.
   Дальнейший путь проделали в молчании. После нескольких витков вверх по лестнице, они пересекли сторожевую башню. Вика плохо знала эту часть замка, по большей части потому, что она отводилась Лугару и его людям и девочка бывала здесь очень редко, можно было при желании по пальцам сосчитать. Вскоре стражник вывел их к другой лестнице, которая хоть не была богата украшена и сделана достаточно грубо, но при желании могла поспорить с парадной и явно предполагала одновременное перемещение большого числа людей. Их повели вниз и через несколько пролетов Вика начала узнавать дорогу. Хоть она и была она здесь один единственный раз, и привели родители её тогда совершенно другой дорогой, но сейчас они явно спускались в темницу.
   Как и в первый раз, огромная стальная дверь, отгораживавшая темницу от остального замка была раскрыта нараспашку, что означало отсутствие в камерах узников. Как ей объяснял отец, дверь закрывалась только при необходимости, тогда же расставлялись караулы и стражи. А в отсутствии, как он выразился, "постояльцев" это крайне расточительно, и людей можно было направить на что-то более полезное. Сейчас же темница общим счетом из двадцати шести обшитых сталью железных клеток пустовала, и лишь в дальнем её конце одиноко горела единственная свеча. Её прислуга исправно заменяла, чтобы сохранялась хоть какая-то возможность видеть при необходимости. Отец так же тогда с усмешкой вспомнил древнюю легенду, которая утверждала, что нечто ужасное случится, погрузись это место в полную тьму. "А что, если это правда?" - спросила тогда она Лорда Валентайн. "Тогда, что бы ужасного не должно было произойти, это уже давно произошло," - рассмеялся он. "Только на моей памяти темница оставалась без света добрый десяток раз. И единственные последствия - это максимум вывих стопы у парня, что споткнулся, пытаясь в темноте нащупать стол огарком".
   Страж уверенно подошел к столу, поднял с него держатель со свечкой и передал Дале.
   - Когда пройдете, поставите подсвечник на камень рядом со входом, он один, не ошибетесь. Это закроет вход. Когда захотите вернуться, поднимите подсвечник с камня и толкните дверь. Достаточно чтобы только появился просвет, остальную работу подхватят механизмы.
   После этого он подошел к ничем непримечательной стене и вжал до предела один из камней. За стеной что-то страшно зашумело, где-то сверху что-то громыхнуло и стенка медленно начала отходить в сторону. Подсветив себе свечой, Дала заглянула внутрь, а Вика вслед за ней.
   - Это то что я думаю? - задумчиво спросила Дала.
   - Замок строился очень давно и точную историю этого места найти трудно. Даже говорят, что по всем данным ничего здесь до замка не было. Так что сказать трудно.
   - А что это должно быть? - спросила Вика, которая не поняла из их разговора ровным счетом ничего. Дала ответила не сразу, очевидно подбирая слова.
   - Очень старые храмы богам, построенные более нескольких тысяч лет назад, часто содержали подобные тоннели. - она посветила свечкой вовнутрь. Тоннель не был похож ни на какие другие тайные ходы, которые девочка видела раньше. Идеально круглый, но достаточно широкий, чтобы можно было идти по нему не испытывая неудобств, выложенный неизвестными мастерами из гладкого черного, идеально подогнанного друг к друга камня с вычерченными по всему протяжению символами, которые в свете свечи, казалось, светились изнутри. - Только я никогда не слышала про черный камень. Такие тоннели всегда выкладывались светлыми цветами. И располагались они исключительно внутри храма, символически отделяя внешний мир от владений почитаемого бога. Делалась надстройка?
   - Нет, на сколько известно, механизмы такие же древние как сам тоннель. Никто, правда, экспертов не приглашал, по понятным причинам.
   - Это все конечно очень интересно, но мы так и будем стоять у входа? Мы не глазеть на узорчатые камни пришли, вы этим и потом поинтересоваться можете!
   - Да, конечно, молодая госпожа, - виновато опустила голову Дала. Но тем не менее, интуиция, которая ещё ни разу её не подводила, просто кричала, что тоннель не так прост, как кажется. Дала чтила Богов и такая прямая к ним отсылка не могла её не насторожить. Идти внутрь она откровенно боялась. Однако, веских причин для такого страха не было - исходя из слов стражника, ходом явно пользовались и не один раз, и суеверия с ним связанные ни разу не подтвердились. Плюс на неё смотрела её подопечная, которая к тому же являлась дочерью хозяина замка. Уж ей-то вряд ли кто-то попытался навредить - смысла не было. Вика не занимала сколько-нибудь весомое место в семье, чтобы её смерть что-то значила.
   Дала сделала глубокий вдох и шагнула в проход. Она невольно зажмурилась, ожидая чего угодно, от землетрясения до небесной кары. Но ни того, ни другого не последовало. Свеча поглубже осветила тоннель, заставляя новые письмена загореться отраженным светом, но кроме этого светового эффекта, ничего нового не проявилось. Лишь черная каменная труба, уходящая куда-то под внешнюю стену. Ничего сверхъестественного.
   Правда, неожиданно стало удивительно темно, когда закрылся проход за её спиной. Свет от свечи, казалось, тонул в окружающей темноте. Казалось, что камень растворился, и казалось, что ты идешь в беспредельном черном пространстве, ограничиваемый только светящимися узорами. Позади Далы послышался вздох удивления, кажется Вика тоже была поражена красотой происходящего. Но на этом сюрпризы не закончились - стоило гувернантке начать движение, а вместе с ней в движение пришла и свеча, письмена пришли в движение в такт её шагам, потекли и завращались вокруг них. "Тот, кто это всё придумал, был настоящий гений!" - подумала про себя Дала.
   Единственной её заботой оказалось, как же они найдут в темноте выход. Но и здесь тоннель преподнес сюрприз. Спустя казалось вечность, что они шли в темноте, письмена перед ними неожиданно стали вращаться в обратную сторону, сужаться, пока не образовали прямо перед ними стену из колец узоров. И только последнее кольцо сомкнулось, древние механизмы пришли в движение, и монолитный камень, служивший дверью, плавно начал открываться, убираясь с их дороги. Одновременно с этим в тоннель начал проникать наружный свет, постепенно разрушая практически магическую иллюзию.
   Оказавшись снаружи, девушки попытались сориентироваться. Судя по всему, они оказались прямо за поворотом стены, у которого расположился палаточный городок. Это было неожиданно, но приятно. Дала, быстро осмотрелась вокруг в поисках упомянутого камня. Найти его не составила труда - он действительно оказался единственным в округе. Гувернантка поставила на него подсвечник, как того требовал стражник, и камень неожиданно просел, приводя в движение скрытые для глаза механизмы. Они работали на удивление тихо, но дело свое делали - проход в потайной тоннель медленно закрылся, отрезая путь назад. Но это не слишком их огорчило. Во-первых, они знали, как его открыть снова, и во-вторых, они были оказались совсем рядом со своей целью - палаточный городок сулил радость и веселье. Вика же ещё находилась под впечатлением от их маленького приключения и не задумываясь помчалась к своей цели - к столь долгожданному представлению.
   В отличие от неё, Дала почти сразу заметила неладное. Вокруг было слишком тихо, что крайне неестественно для любого скопления более чем сотни людей в одном месте. Не было звуков музыки, не было веселого говора, не было даже треска костров.
   - Молодая госпожа, подождите! Виктория!
   Она побежала вслед за ней, повернула за угол и чуть о неё не споткнулась. Девочка стояла в замешательстве, бегая взглядом по пустующим палаткам. Не было музыкантов, загон с собаками разбит, его обитатели разбежались, циркачи явно собирались в спешке - местами можно было заметить брошенный инвентарь. Дала сделала несколько шагов вглубь, чтобы получше разобраться с тем, что же здесь произошло, и остановилась. Кровь, уже почти впитавшаяся в землю, но всё ещё весьма заметная для наметанного глаза. И здесь её было много. Она проследила глазами, куда она ведет.
   - Не подходи сюда! - крикнула она Вике, которая было уже направилась к ней. Девочка испуганно застыла на месте.
   Трупы были свалены в единую кучу под одним из тентов. Видимо, нападавшие не хотели, чтобы результат их работы был виден из окон замка. Бросили их достаточно небрежно, что говорило о спешке. Одно Дала поняла четко - ничего хорошего это не предвещало.
   - Молодая госпожа, нам нужно срочно возвращаться.
   Она быстро вернулась к Виктории, схватила её за руку и молча заспешила в сторону закрытого хода. Но не успела она сделать и пары шагов, как неожиданно взорвалась одна из башен замка. Вика закричала, Дала, которая видела вещи и похуже в своей жизни, закрыла её собой, чтобы защитить от выброшенных взрывом кусков башни. Они осыпались вокруг них каменным дождем с примесью местами горящих щепок различной формы и размеров, и слава Пересмешнице, ни один из попавших в них не способен был причинить значительных повреждений.
   - Дала... что происходит?! - слова давались Вике с трудом. Она тяжело дышала от испуга и вот-вот готова была упасть в обморок.
   Дала не ответила. Она смотрела, как верхние этажи замка охватывает огонь, который уж слишком быстро вырос для того чтобы быть стихийным. Сразу отовсюду из замка донеслись испуганные возгласы и почти сразу за ними какие-то приказы. Стали слышны и другие звуки - звуки сражения и звуки смерти. Она смотрела на замок и судорожно пыталась придумать, что же делать дальше.
   В этот момент из одного из окон резко появилась какая-то женщина, едва не вывалившись от спешки. Она явно была в дорогом платье и обильном количестве украшения, некогда изумительная прическа была вся растрепана, а на лице её застыл ужас.
   - Помогите! - закричала она что есть сил. - Помогите, убивают! Помоги...
   Её прервал клинок, вонзившийся ей в спину, прошедший через неё насквозь и показавшийся из её груди едва ли не на половину. Девушка замолчала мгновенно, и резко сникла, безжизненно повиснув на холодном камне. Из окна за ней показался мужчина в грубом кожаном нагруднике, какие иногда используют наемники, но в отличие от них, на нем не было никаких опознавательных знаков гильдий. Дала, сразу сообразив, что к чему, вжалась вместе в Викой в стену, закрывая девочке ладонью рот, чтобы не приведи Темнейшая она не издала лишних звуков. Девушки уже не видели, как мужчина схватился за рукоять меча, и дернул. Но тот вошел глубоко в тело женщины и сразу выходить не захотел. Тогда он со знанием дела уперся сапогом в тело и с силой потянул на себя, сантиметр за сантиметр высвобождая лезвие, пока оно не оказалось на свободе. Вытерев кровь с меча о подол дорогого платья, он движением ступни отправил тело женщины в полет. С глухим звуком оно упало где-то во внутреннем дворе.
   Это стало последней каплей, позволившей Дале наконец принять решение. Наемник, кто бы он ни был, даже не взглянул в сторону украшений. Это не было нападением каких-то неизвестных бандитов, это была хорошо спланированная операция. И звуки, доносившиеся из замка, не оставляли сомнений о целях этой операции - там шла резня, холодная и беспощадная. Но кто, кто способен на такое? Кто осмелился напасть на Великую семью в месте, где они наиболее сильны? Ответ она не знала, но одно поняла слишком явно - нужно было бежать отсюда. Бежать, и как можно дальше!
   Дала уверенно порвала на себе юбку, чтобы она не мешала её передвижениям, схватила полуобморочную Вику и перекинула её через плечо. Она усмехнулась про себя тому факту, что ещё не так давно, всего пару лет назад, она оставила бы девочку здесь одну на произвол судьбы. Но сейчас она упрямо потащила ребенка за собой в сторону деревни, надеясь хоть на время найти там убежище.
    

Часть 1. Урдан.

Глава 1.

  
   Девушка резко открыла глаза. В её комнате было темно, но ей не впервые было просыпаться до рассвета. Сердце в груди бешено стучало. Прошли уже больше пятнадцати лет с того страшного дня, а кошмары с пожаром в главной роли до сих пор не давали ей покоя. Она села на кровати, укутываясь в одеяло. Из напольного зеркала, стоявшего напротив, на неё посмотрел острый, изучающий взгляд. Длинные, растрепанные после сна темные волосы, тонкие брови, зелёные глаза, шрам на скуле. Как не пыталась она всмотреться в свои черты лица, она никак не могла отыскать ту испуганную восьмилетнюю девчонку, которая постоянно возвращалась к ней во снах. Жизнь заставила её измениться и дала ей другое имя - уже с девяти лет все знали её под именем Мелисса.
   Через маленькое слуховое окно было прекрасно видно пару полумесяцев, висевших ровно на середине небосклона, что означало самый разгар ночи. Это небольшое чердачное помещение принадлежало домику на окраине Урдана -- самого богатого портового города королевства Тамир. Его Мелиссе сдавала Ренина, хозяйка этого дома. Пожилая женщина когда-то была известной и влиятельной куртизанкой, у её ног лежали самые влиятельные мужчины её времени, о чем она не уставала рассказывать всем вокруг. Сейчас же она в одиночестве доживала остатки своих лет. Несмотря на сварливый характер и почти грабительскую аренду, Ренина никогда не задавала лишних вопросов, что не могло не радовать, учитывая историю Мелиссы и нынешний её род деятельности. К тому же, девушка уже привыкла к этому чердаку, каким бы маленьким он не был. Она потратила кучу времени и сил, чтобы сделать его комфортным и уютным. Помимо кровати и зеркала, здесь можно было найти небольшой прикроватный столик, обширный платяной шкаф, резной стол (её личная гордость), пара стульев, два сундука, один из которых разместился на шкафу, три светильника и большой ковер, закрывавший почерневший деревянный пол. Как она всё это сюда вместила, известно было одним богам, но удивительным образом, места для перемещения хватало с избытком. Даже Ренина, когда по редкому случаю забредала сюда, смотрела на все с нескрываемым одобрением.
   Решительно отбросив остатки сна, Мелисса стала приводить себя в порядок. Если уж она проснулась в такое время, стоило этим воспользоваться. Вчера в Гильдии ей удалось нарыть парочку вкусных слухов, и хотя она не планировала пользоваться ими так рано, упускать свой шанс она не собиралась. Конечно, Гильдия воров далеко не самый достоверный источник информации, особенно когда речь заходит о фрилансерах вроде неё, но информацию ей подбросил Джереми. Старый плут, хоть сам уже давно отошел от активного участия в делах Гильдии, имел обширную сеть информаторов в городе, его наводки всегда четки и проверены, так что ему девушка верила. К тому же старикан, в отличие от остальных собратьев, всегда покровительствовал ей, и помог ей тогда, когда она очень сильно в этом нуждалась.
   Спустя несколько минут, собрав свои волосы в пучок, переодевшись в свою "рабочую" одежду -- темные рубаху и штаны, и перекинув через плечё свою заплечную сумку, Мелисса уже спешила по улицам Урдана в направлении своей цели. Прохожие, хотя и были редкостью в это время, но все же встречались. Кем они были, она не стала разбирать, да и пытаться обокрасть их хоть и соблазнительно на первый взгляд, на деле могло оказаться себе дороже. Ночь -- время для представителей профессий двух типов, первые -- те, кто преступали закон, вторые -- те, кто им пытался помешать. И речь идет не только о Ночной страже. Купцы и банкиры, которые чаще других страдали от ночных "гостей", посчитав, что Стража не справляется, создали в Тамире специальный отряд наемников, специализирующихся на поимке воров, убийц и прочей ночной братии. Страже, конечно, не понравилось, что на их территории начали действовать эти "Совы", но когда им вывалили кругленькую сумму, все дружно умолкли. И все бы ничего, наемники и наемники, одной полицейской организацией больше, но на сторону "Сов" начали перебегать бывшие члены Гильдий воров и другие подобные элементы, принося с собой свои знания, а так же секреты и методы их организаций. С момента основания отряда, "Совы" превратились в элитное образование не только под покровительством зажиточных граждан, но и с обширными юридическими полномочиями, предоставляемыми городской администрацией. Идея оказалась на столько заразительна, что отряды "Сов" стали открывать во многих крупных городах, а Тамир превратился в штаб-квартиру всей их организации. И нужно было признать, организация эта была очень эффективна. В городах, куда приходили "Совы", преступность падала на глазах - многих ловили, остальные предпочитали залегать на дно или бежать как можно дальше. К счастью, до Урдана "Совы" не успели добраться, но ходили слухи, будто по ночам на улицах города среди прохожих можно было встретить их агентов.
   Урдан называли морскими воротами Дренваля. Город облюбовали купцы и купеческие союзы различных мастей, и он быстро превратился в крупнейший в стране торговый узел, уступая лишь столице -- Тамиру. В нем выделяли три основные неравные части. Торговый район, словно амфитеатры расходился в разные стороны от гигантской рыночной площади, гул от которого днём был слышен за много километров. Жилые районы, хотя и объединяли в один, кусками располагался по разные стороны от Торгового и делился на более малые части -- кварталы по классу их резидентов. И если Торговый район был для города сердцем, то Порт был его душой и телом. Именно сюда чуть свет устремлялась большая часть города. Кто уходил в море, кто спешил на склады за новой партией товаров на продажу, кто чинил суда, кто их строил. Почти каждый житель города, так или иначе, связан с портом. Ночью же город преображался, рынок пустел, жизнь в порту медленно перетекала в кабаки и таверны, Жилые районы загорались огнями многих тысяч окон, по всему городу открывали свои двери ночные заведения, и на улицах появлялась ночная стража в своих малиновых мундирах. А так же убийцы, взяточники, шпионы и воры. Как это было не прискорбно, себя Мелисса была вынуждена относить к последней категории.
   Петляя лабиринтом городских улиц, Мелисса уверенно приближалась к порту. Каждый раз, увидев ночного стража, она сворачивала в сторону. В принципе, задерживать её было не за что, членом Гильдии воров она не была, поймана за руку тоже, и вообще у стражей на неё ничего не было. На случай проверки у неё даже имелся вполне легальный заработок в театре Мира. Янг, Верховный жрец Мира, в ней вообще души не чаял и пророчил замечательную карьеру. Но попадаться лишний раз страже на глаза ей всё равно не хотелось. Джереми как-то сказал, что лицо у неё больно красивое, не слишком подходящее для их профессии - слишком легко запомнить. Благо, Стража была далеко не так многочисленна в Урдане, ночью охранялись только самые богатые районы, и хотя маршруты патрулей и менялись каждую неделю, для члена Гильдии не составляло труда ознакомиться с ними. А вот для фрилансеров это стоило денег, и как не сложно догадаться, с деньгами у Мелиссы всегда было плохо.
   Портовый район не зря выделяли отдельно. Обширная бухта Урдана была своеобразна, в море здесь вливалась подземная река, и вместо обычного песчаного пляжа, дно резко уходило в глубину, что позволяло кораблям почти любого вида подходить напрямую к причалам. Это очень сильно упрощало разгрузку больших кораблей, которым не приходилось совершать по несколько поездок на шлюпках, чтобы сгрузить и загрузить всё необходимое. Осознав эту особенность, купеческие союзы начали строительство своих собственных разгрузочных комплексов со своими причалами и складами, внутри которых они имели полную свободу действий. Те же, кто не мог себе позволить такой роскоши, пользовались многочисленными городскими и административными портами. Один из последних и был сегодняшней целью Мелиссы, а точнее корабль, причаливший к нему.
   Осмотревшись по сторонам, девушка спряталась в тени ближайшего переулка, так, чтобы ей хорошо было видно все, что происходит на интересующей её территории. В каждом подобном комплексе можно было выделить две основные части -- склады, которые очень хорошо охранялись и, как правило, были окружены каменной стеной, и пристани, куда приходили корабли. Каждая такая пристань могла принять по 2-3 корабля одновременно, в зависимости от размеров. Так же в каждом комплексе строился собственный сигнальный маяк, оснащенный дополнительным огнем, чуть пониже первого, который горел только тогда, когда на причале было свободное место.
   От Джереми Мелисса получила две наводки. Первая из них, по которой она сейчас всматривалась в перемещающихся перед воротами стражников, говорила о небольшом корабле "Вечерний бриз", вчерашней ночью прибывшего в Урдан. Весь день грузчики слонялись между кораблем и портовыми складами, перенося грузы различной ценности. По имевшейся информации, капитан "Бриза" через три дня должен был встретиться с владельцем здесь в Урдане, и большая часть его экипажа будет находиться до тех пор в увольнительной, так что ценные грузы останутся практически без присмотра. А это почти как приглашение для опытного вора. Больше всего девушку интересовало то, что можно было незаметно унести с собой -- украшения или какие-либо другие не тяжелые предметы из драгоценных металлов и камней, но она, конечно, не откажется, если по пути ей попадется пара-другая набитых деньгами кошелей.
   Чтобы попасть на сам корабль, девушке предстояла непростая прогулка по территории складов. Сложность была в том, что это самая охраняемая ночью территория. На двенадцать больших складских амбаров приходилось около двадцати стражников, что превращало практически любую попытку пробраться мимо них в чистой воды самоубийство. Но Мелисса знала, что всегда есть больше одного пути решения любой проблемы, стоило только поискать. Вот и сейчас, изучив через распахнутые ворота перемещения людей в малиновой форме Ночной стражи, она обратила внимание на то, что кусок внешней стены, плотно примыкавший к одному из амбаров, оказался почти без присмотра. Прочитав про себя молитву Темнейшей, она тенью метнулась нему. Стена была не слишком гладкой, хороший вор по ней без труда заберется, что девушка быстро доказала личным примером. Не став задерживаться долго на одном месте, она быстро оказалась на соседней крыше, стараясь держаться как можно дальше от краев, на случай если какому-нибудь стражнику придет в голову посмотреть наверх. Чтобы попасть к интересовавшему её причалу, нужно было пересечь склады практически по диагонали. Все хранилища были различной формы, что немного усложняло дело, но места на крышах было достаточно для маневра, а сами амбары располагались очень близко друг к другу, и перепрыгнуть с одного на другой не представляло большой трудности.
   Тихой и незаметной тенью Мелисса прыгала по крышам, уверенно продвигаясь в сторону причала. Хотя с виду это могло показаться легко, ей приходилось просчитывать едва ли не каждый свой шаг. Она внутренне была напряжена, как взведённая пружина, любое неосторожное движение могло привлечь к ней ненужное внимание или, что ещё хуже, закончиться опасным падением. Девушка преодолела уже практически половину пути, когда её внимание привлекло движение прямо под ней. Мгновенно среагировав, она упала на живот и вжалась в грязную крышу. Из хранилища напротив выходили двое мужчин. Они резко отличались от встречавшихся ей до сих пор стражников. Первый был высокого роста в малиновом мундире с нашивками лейтенанта Ночной стражи, если Мелисса правильно распознала знаки отличия. Второй не был таким высоким, как его спутник, но гораздо более широкоплеч, и, в отличие от всех, одет был в штатское. Закрыв за собой дверь, они неспешным шагом направились в сторону ворот в город, продолжая при этом разговор, явно начатый внутри.
   - ...Так что вы сами всё видели. "Ночной бриз" явно кому-то приглянется.
   Девушка даже вздрогнула от такого совпадения. Ей очень сильно захотелось узнать, о чем ведут диалог эти двое, ведь возможно, это касается и её самой. Стараясь не дышать, она вся превратилась вслух.
   - Если капитан преступает закон, ему следует за это ответить. Но я так понимаю, что в наши планы это не входит.
   - О, наша рыбка покрупнее будет. К тому же у капитана есть очень хорошая крыша, так что он отделается лишь небольшим штрафом в городскую казну. От города много не убудет, - голос человека в штатском был скрипучим и неприятным, и говорил он как-то с ленцой, как будто на всё на свете ему было наплевать.
   - Но всё же, я оставлю за собой право привлечь его к ответственности по окончанию операции.
   - Делай как знаешь, - махнул на лейтенанта человек в гражданском. Складывалось странное впечатление, что из них двоих у него было больше полномочий. - Я здесь только потому, что меня пригласил ваш капитан. Меня интересует только Гильдия.
   - А с чего вы вообще взяли, что Гильдии известно про контрабанду? Ведь даже мы бы ничего не знали, если бы вы не привезли с собой эту информацию.
   - Я?! - рассмеялся его собеседник. - Слушай, если ты думаешь, что если я "Сова", то знаю всё, что происходит вокруг меня, то ты очень сильно заблуждаешься. Просто я знаю, где искать, и мне за это платят, вот и всё наше различие. И не считай Гильдию за идиотов, это их хлеб, такие вещи они должны знать. У них обширная сеть информаторов по всему городу. К слову, именно оттуда я и узнал про наш кораблик.
   - Так может быть, вы с нами поделитесь? Было бы очень неплохо накрыть эту сеть, - негодовал лейтенант. Он явно был из тех, кто следовал законам до последней буквы.
   - Вот поэтому ты всё ещё лейтенант, - вздохнул его собеседник. - Всему своё время, если мы накроем сеть сейчас, то Гильдия просто заляжет на дно, и выкурить её станет ещё сложнее. А информаторов всегда можно заменить. Придерживайтесь плана, лейтенант...
   Он сказал что-то ещё, но они уже ушли слишком далеко, и Мелисса как не старалась, ничего не могла услышать. Ей хотелось проследовать вслед за ними, чтобы услышать продолжение разговора, но возвращаться обратно к воротам было бы глупо. К тому же она и так много интересного узнала, например то, что в Урдане и вправду появилась "Сова", и что он готовит на Гильдию какую-то очень замысловатую ловушку. Всё ещё смотря им в след, девушка поднялась на ноги и перепрыгнула на соседнюю крышу. Стоило ей это сделать, как "Сова" резко остановился. Повинуясь своим инстинктам, девушка спряталась за выходивший из амбара воздуховод. И вовремя, мужчина в штатском развернулся и посмотрел как раз туда, где ещё мгновение назад стояла Мелисса. Теперь она могла четко видеть его лицо, вернее то, что от него осталось. Всё его лицо было исполосовано страшными шрамами, а глаза в свете факелов светились хищным огнем. Девушка боялась пошевелиться, чтобы не выдать себя. Одно дело попасться на глаза стражникам, в темноте они тебя могут и не разглядеть, от них можно убежать, одним словом, с ними ещё можно как-то справиться. Но когда на тебя смотрят вот так... Больше всего ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этого места и от этого страшного человека. "Сова" смотрел в её направлении несколько секунд, которые Мелиссе показались целой вечностью, а затем, что-то бормоча себе под нос, развернулся и последовал дальше.
   Воровка вздохнула с облегчением лишь тогда, когда эта парочка окончательно скрылась из виду. Несколько минут она потратила на то, чтобы успокоить свое взбесившееся сердце и привести нервы в порядок. Так страшно ей не было со времен первой вылазки. Но эти несколько минут так же позволили ей собраться с мыслями. "Похоже, что за "Бризом" стража теперь установит слежку. У меня очень мало времени, если я всё ещё хочу на него попасть!" - решила она. И хотя часть неё хотела плюнуть на всё и уйти, другая её часть, та, что была более прагматична, напомнила, что другого шанса уже может и не быть, а аренда была не за горами. Тяжело вздохнув, девушка продолжила свой путь к причалу.
   Темнейшая явно ей сегодня благоволила, несколько раз во время её пути стражники должны были бы её заметить, но ей чудом удавалось от них спрятаться. Оказавшись на границе складов, девушка остановилась оценить обстановку. С её обзорного места на крыше был хорошо виден как сам "Вечерний бриз", так и весь причал. Корабль выглядел не так внушительно, как она себе представляла, всего около полусотни метров в длину с одной единственной мачтой. Он точно не был самым быстрым или самым красивым среди подобных кораблей и явно нуждался в ремонте. На вид в нем было всего две палубы, не считая верхней, где в кормовой части разместилась капитанская каюта. В остальном причал был пуст, не считая нескольких ящиков и бочек, стоявших рядом с трапом, скорее всего приготовленные для погрузки на корабль. Ни рабочих, ни стражников.
   Ещё раз убедившись, что никто не смотрит в её сторону, Мелисса спрыгнула вниз и метнулась к трапу, а затем, едва не потеряв равновесие, забралась по нему на палубу "Бриза", сразу же поспешив спрятаться от посторонних глаз за высоким бортом. Она стала усердно вслушиваться, пытаясь найти любые признаки того, что её заметили, но, похоже, Темнейшая и в этот раз решила ей подыграть. Она услышала только обычные ночные звуки -- шум прибоя, голоса, доносившиеся и какого-то далекого кабака, и тихое жужжание насекомых. "Странно", - подумала она. - "Даже если большая часть экипажа на суше, кто-то должен бы нести на верхней палубе вахту. Не то чтобы я жаловалась, но для корабля, несущего нелегальный груз, это крайняя степень беспечности!" А затем улыбнулась сама себе: "Ну что ж, накажем их за это".
   Она, почти не таясь, подошла к двери в каюту капитана. В этой темноте любой посмотревший на неё с берега решил бы, что по кораблю просто перемещается член команды. И всё же Мелисса спешила, вдруг кто-то всё-таки решит подняться наверх. К тому же с каждым её шагом палуба под её ногами противно скрипела, выдавая её местоположение для любого, кто был на корабле. Лестница на нижние палубы находилась рядом, так что если кто-то всё-таки соберётся проверить, времени на размышления у неё почти не будет. Оказавшись у двери, девушка аккуратно потянула за ручку. Как и следовало ожидать, она была заперта. Слава Темнейшей, хотя бы ручка не скрипела. Встав на колени и разложив перед собой свой набор отмычек, она принялась подбирать подходящую. Много времени это не заняло, замок был достаточно простым, и уже через минуту послышался заветный щелчок. Собрав свои вещи, Мелисса снова потянула за ручку.
   Её взору предстала шикарно уставленная каюта. Капитан явно не скупился на собственном комфорте. Комната была ярко освещена подвесными масляными светильниками. У полураспахнутого окна стоял письменный стол, рядом расположилась кровать. Капитан явно любил свежий морской воздух. У кровати стоял массивный сундук, в котором при изучении нашлось несколько пар обуви. Чуть дальше стояли целых два шкафа с вещами. На них Мелисса остановилась подольше и достала на свет одну брошь и несколько золотых заколок. Вот и первая за эту ночь добыча. Дальше она переключила своё внимание на стеллаж с книгами, стоявший у стены, примыкавшей ко входу, но на нем, к сожалению, ничего ценного не оказалось. Перед уходом она решила внимательней осмотреть стол. Сверху он был усыпан различного рода бумагами: торговые манифесты, какие-то денежные расчеты и страницы корабельного журнала. Мелисса чисто из любопытства бегло пробежала их глазами. Судя по записям, дела у капитана шли не слишком хорошо. Видимо потому он и взялся за контрабанду. Напоследок она осмотрела выдвижной ящик стола, закрытый хозяином на ключ. Немного повертевшись вокруг него, она достала свой кинжал, и аккуратно поддела язычок. Больше ничем не сдерживаемый ящик свободно распахнулся, и его содержание несказанно порадовало. Внутри лежал конверт, а на конверте небольшой кошелёк, битком набитый монетами. Быстро заглянув внутрь, она на глаз прикинула, что внутри было около 30-40 монет. С одной стороны это немного, принимая во внимание нависшие над ней долг Гильдии и неумолимо приближавшийся срок аренды, но с другой, на эти деньги можно вполне прожить неделю, ни в чем себе не отказывая. Подняв кошелёк, девушка стала привязывать его к своему поясу, но тут она наконец смогла целиком разглядеть конверт, лежавший под кошельком. В любой другой ситуации она бы оставила письмо в покое, но её внимание привлёк герб на печати.
   Герб, который был ей очень хорошо знаком -- родовой герб Лучензо, когда-то второй после Валентайнов по влиянию семьи в Поморье. Не ожидав его здесь увидеть, девушка впала в ступор, она тупо уставилась на конверт, как будто надеясь, что он вдруг исчезнет, перестав нарушать привычный для неё порядок вещей. Когда-то давно, когда она взяла себе новое имя, Мелисса пообещала себе, что забудет обо всём, что её связывало её с Викторией Валентайн. Забудет Поморье, свою родню и события той страшной ночи. И долгое время ей это удавалось, слухи обходили её стороной, а новости политики в её кругах были как-то не в ходу. Но сейчас перед ней лежало оно, это письмо и всем своим видом говорило: "Прочти меня! Ну что тебе стоит. Давай, давай, тебе же интересно!" Никак сама Пересмешница лично подложила его сюда. Чтобы она, Мелисса, его увидела. И повинуясь какому-то мимолетному порыву, девушка схватила его и спрятала к себе в рукав. "Пятнадцать лет прошло, пора уже прекращать боятся призраков прошлого!" - сказала она себе.
   Ей стоило большого труда заставить себя не думать о том, что у неё спрятано в рукаве. Ей пришлось себе напомнить, что время идет, и ей ещё предстоит спуститься в трюм и проделать весь путь через склады обратно. Это вернуло её к реальности. Снова собравшись и заткнув бурю накативших эмоций подальше, она задвинула ящик и вышла из каюты. Оказавшись на свежем морском воздухе, она первым делом посмотрела на небо. Полумесяцы проделали уже немалый путь по небосклону, говоря, что скоро ночь пойдет на убыль. Стоило поторопиться. Быстро добравшись до лестницы, ведущую на нижнюю палубу, Мелисса прислушалась, пытаясь понять, где же всё-таки всё это время пропадали остатки команды. Но всё, что она услышала, это был мерный скрип корабля, покачиваемого на волнах. Осторожно ступив на лестницу и размеривая каждый свой шаг, она начала свой спуск.
   На нижней палубе было темно. Капитан явно экономил на источниках света. Оно и понятно, любые светильники, связанные с огнем, были опасны на деревянном судне, а магические стоили дорого. Но её глаза были привычны к темноте, и Мелиссе не составило труда разобрать, что здесь происходило. Палуба была достаточно просторной, и её можно было условно разделить на три части. В самом конце у носа разместились лежанки, часть подвешенных наподобие гамака, часть обосновалась прямо на полу. Участок прямо за лестницей, располагавшейся точно под каютой капитана и отделенный от остальной палубы деревянной перегородкой с дверным проемом, очевидно, представлял собой камбуз. Быстрого взгляда внутрь было достаточно, что бы понять, что своих матросов капитан кормил прилично. Видимо, это было одной из причин, почему экипаж до сих пор против него не взбунтовался. Остальная часть палубы представляла собой смесь склада, и жилой комнаты. За отсутствием столов их заменяли ящиками с провизией, коробки поменьше использовались в качестве стульев, и то там, то здесь были разбросаны личные вещи -- книги, письма, рисунки, карты... В одном месте девушка даже рассмотрела леску с сушившейся на ней рыбой.
   Остатки экипажа нашлись здесь же. Расположившись за единственным неимпровизированным столом на всю палубу и усевшись на подогнанных откуда-то табуретах, трое матросов явно намеревались провести ночь за игрой в карты. Даже масляную лампу где-то раздобыли. Но Морфей взял свое, настырный бог сновидений сморил усталых моряков, и те дружно засопели явно задолго до того, как Мелисса сюда попала. Их присутствие немного настораживало, но девушке было не впервой пробираться мимо спящих. Больше её волновало то, что она нигде не видела спуска в трюм. Передвигаясь очень медленно, чтобы скрип пола как можно ровнее сливался с корабельной качкой, она начала осматривать палубу на предмет какого-либо люка.
   И, конечно, такой нашелся как раз рядом с уснувшими моряками. Матросы дураками всё же не были, и на всякий случай расположились рядом с люком, закрывая собой проход. Мелисса про себя выругалась. Пересмешница и здесь сыграла с ней злую шутку. "И вот что теперь прикажете делать?" - спросила она сама у себя. "В одиночку мне их не сдвинуть, да и пока я буду тащить одного, остальные наверняка проснутся! Может быть их просто связать?"
   Пока она так размышляла, она медленно продвигалась вперед, осматриваясь по сторонам в поисках какого-либо подручного предмета, который мог бы ей помочь. И тут одна из половиц под ней резко хрустнула, проломившись под её весом, и Мелисса едва не плюхнулась носом на ближайшую коробку. Но вовремя успела поймать равновесие. "Чертов корабль и правда нуждается в хорошем ремонте!" - мысленно чертыхнулась она. Это было единственное, о чем она успела подумать. Трое матросов встрепенулись, разбуженные резким звуком.
   -Кто здесь? - спросил один из них, и его взгляд устремился прямо на девушку. Она подошла уже достаточно близко, чтобы свет лампы достаточно осветил её. Мелисса судорожно пыталась решить, что же предпринять. Бежать было некуда, но драться с тремя озлобленными после такого резкого пробуждения моряками хотелось ещё меньше. Решение за неё принял ближайший моряк. Он поднялся со стула и уверенным шагом направился прямо на неё.
   - Кто ты такая? Что здесь делаешь? - посыпались вопросы. Это всё решило. Словно отпущенная пружина, девушка разъяренной кошкой бросилась на парня. Тот почему-то не ожидал такого поворота и, потеряв равновесие, повалился под её весом на пол. В голове промелькнула мысль, что на крайний случай у неё есть кинжал, но Мелисса быстро её отбросила. Она воспользуется им, если только станет совсем плохо. Вместо этого она сложила вместе руки над головой и что есть сил ударила этим "молотом" начавшего подниматься матроса прямо в лоб. От удара его голова откинулась назад, больно ударившись затылком о деревянный пол палубы, и моряк потерял сознание.
   Увидев, как быстро она расправилась с их товарищем, оставшиеся матросы церемониться не стали. Первый молниеносно подскочил к девушке, и, схватив её за руку, потащил на себя, явно намереваясь сковать её движения своими большими лапищами. Второй уже подходил с другой стороны и его руки, сжатые в кулаки, не предвещали ничего хорошего. И хотя её сердце бешено колотилось, страшно Мелиссе не было. Расчетливо, оказавшись на ногах, она с силой наступила державшему её на пальцы ног. От неожиданности тот выпустил её из свой хватки, чем она тут же воспользовалась. Уходя от уже несущегося к ней со спины удара, явно нацеленного быстро и болезненно её вырубить, она под него поднырнула, уходя чуть вперед и в сторону. Уже выпрямляясь, она воспользовалась инерцией движения и прицельно ударила раскрытой ладонью ошарашенному матросу в челюсть снизу вверх так, что даже было слышно, как у её противника стукнули зубы.
   Наблюдать за тем, как он падает, девушка не стала, к тому же последний из нападавших был очень настырен. Уходя от него, Мелисса протанцевала на другую сторону стола, но матрос неустанно следовал за ней. Ей никак не удавалось найти момент, чтобы хоть что-то сделать, а он продолжал наносить удар за ударом, и хотя ни один из них так и не попал в цель. С каждым разом они становились всё ближе. На глаза ей попался табурет, опрокинутый одним из матросов, когда те увидели незваную гостью. На раздумья не оставалось времени, и действовала она на одних инстинктах. Подпихнув табурет под ноги своему преследователю, она схватила второй, так кстати оказавшийся рядом, и пока её оппонент пытался поймать равновесие, что есть сил засветила им ему в голову.
   Спустя минуту Мелиса всё ещё не могла поверить, что у неё только что получилось сделать. Её сердце бешено стучало, опоздало нахлынул страх. Перед ней без сознания лежало три матроса, несколько секунд назад пытавшихся её безрезультатно скрутить. "Если бы они меня поймали... Нет! Не хочу об этом думать!" - в голову ей так и лезли неприятные мысли. "Надо сконцентрироваться на деле", - подумала она. Это помогло, она собралась с мыслями, и первое, что она сделала, это осмотрело матросов. Все вроде живы, но вот тот, которого она осчастливила табуреткой, без сотрясения явно не остался. В остальном вроде целы, но в отключке надолго. Пошарив по карманам, на одном из них она нашла ключ. Она подскочила, пытаясь проверить внезапно возникшую идею. И правда, на люке, ведущем в трюм, висел замок. Она тихо рассмеялась. Похоже, Пересмешница помогла ей, только в своём извращенном стиле.
   Спуститься в трюм не составило большого труда. Оказавшись внизу, её взору предстали бесконечные бочки и коробки с запасами провизии, а так же несколько сундуков с письмами. И вправду, спрятанный далеко за коробками с пищей, стоял небольшой сундук. Мелиссе не потребовалось много времени, чтобы его открыть. На её лице расплылась радостная улыбка. Внутри сундук оказался набит редкими драгоценностями из золота, нефрита и кости. Если бы у неё было достаточно времени, Мелисса бы не поленилась полюбоваться каждым из них. Она любила украшения, а эти украшения были настоящими произведениями искусства. Даже было немного жалко, что придется с ними расстаться.
   Уставшая, но довольная, девушка почти не помнила, как выбралась с корабля, как незаметно пробралась мимо стражников, и как к самому рассвету забралась на свой заветный чердак. Её вылазка оказалась очень удачной. Джереми не подвёл, его информация была как всегда навысоке. Лежа на кровати, Мелисса прокручивала события этой ночи. Стоило всё-таки сказать старику о том, что она слышала от "Совы", пусть он проверит. Если все подтвердится, может быть, Сажар даже соизволит простить ей её долг. Тут она поняла, что от чего-то ей неудобно, как будто что-то ей мешает. Она достала из рукава письмо, и вмиг забыла обо всё остальном. Ей было страшно открывать этот конверт, как будто она боялась, из него полезут и её ночные кошмары. Но желание знать, что происходит на родных берегах всё-таки возобладало, и она уверенным движением сломала печать.
   "Уважаемая госпожа Е.
   Сим письмом спешу вам сообщить, что по вашей просьбе лучшими верными нам следователями были подняты архивы, касающиеся событий 15 летней давности. Нам не удалось найти ничего, что говорило бы о том, что наша семья каким-либо образом причастна к тем событиям. Наши предположения относительно причастности рода Феррэни, к сожалению, так же оказались ни на чем не обоснованны, кроме политической выгоды в случае устранения рода Валентайн. О наемниках почти ничего не известно, кроме того, что они прибыли с одним из гостей, что означает, к покушению причастны кто-то изнутри рода Валентайн. Вычислить, кто это был не должно составить большого труда, так как ту ночь пережило очень мало людей. Но, к моему глубокому сожалению, наши поиски не принесли пока никаких значимых результатов. Очень сожалею, что не сумел оправдать Ваших ожиданий.
   Мне не известна причина вашего неожиданного интереса теми событиями, но спешу Вас предупредить, что попытки ворошить гадюшник никогда не заканчивается чем-то положительным. Пожалуйста, будьте осторожны в своих изысканиях, так как я знаю Вас, и Вы навряд ли удовлетворитесь моим ответом. Несмотря ни на что, я остаюсь вам искренне верен, и если я смогу в дальнейшем чем-то помочь, прошу обращаться ко мне без промедлений. Надеюсь, мои последующие услуги принесут Вам больше пользы.
    
   Искренне Ваш
   Старший писарь дома Лучензо,
   Роззето Пуэни".
    
   Мелисса перечитала ещё раз. Нет, таких совпадений просто не может быть. Сначала этот сон, затем письмо. Это однозначно происки Пересмешницы, только Безумная богиня способна на такие не смешные шутки. И ещё, больше всего на свете Мелиссе захотелось пообщаться с этой таинственной "госпожой Е".
    

Глава 2.

   - Мэл, я не хотел бы тебя обижать, но я больше не занимаюсь скупкой краденного, - глядя на разложенные перед ним украшения, проговорил ювелир.
   - Да ну? - деланно удивилась Меллиса, не спуская глаз с растерянного друга. На ней было голубое шелковое платье по столичной моде, а густые черные волосы свободно лежали на её плечах. Девушка любила красивые и элегантные вещи, поэтому её шкаф постоянно был забит дорогостоящими нарядами и особо понравившимися ей украшениями. Хотя в тяжелые времена, когда с деньгами было особенно плохо, они продавались, а так как случалось это очень часто, её гардероб редко оставался неизменным надолго. - И с каких это пор?
   Хозяина ювелирной лавки, расположившейся в глубинах Торгового квартала, звали Матвей. Его девушка знала давно, ещё до начала своей официальной воровской карьеры. Их познакомила Дала, забредшая сюда с обычным светским визитом. Матвей приходился ей каким-то не очень близким родственником, то ли брат мужа старшей сестры... или муж кузины троюродной сестры, она особо не прислушивалась. Как впоследствии выяснилось, ювелир был парнем сообразительным и предприимчивым, каким-то образом умудрился заключить с Гильдией сделку -- воры обходят его и его лавочку стороной, в обмен он скупает у них камни и заставляет их "исчезать", как правило, распиливая их на более мелкие кусочки и продавая по отдельности, получая со сделки лишь минимальные проценты.
   - Да прямо вот с этого момента! Мэл, пойми, я не могу. У меня семья.
   - Раньше тебя это не останавливало, - с насмешкой ответила Мелисса. - Как например тогда, с графскими украшениями..
   Девушка улыбнулась своим воспоминаниям. Графиня тогда едва ли не весь город на уши поставила, те драгоценности являлись какими-то очень ценными фамильными реликвиями, как она утверждала. Капитану ничего не оставалось, как раз за разом прочесывать город, в надежде, что где-то всплывет хотя бы часть украденного. И в итоге так и произошло, хотя не обошлось без вмешательства Гильдии Воров. Глава Гильдии, обеспокоившись внезапным усилением присутствия стражи на улицах, велел выкупить уцелевшую часть драгоценностей и подкинуть и тайно подкинуть их страже. Ни Гильдия, ни Стража так и не смогли отыскать виновных, а Мелисса и Матвей в итоге имели очень хорошую выручку.
   - Тогда было другая ситуация. При всей своей компетенции, Стража мало что смыслит в подпольных играх Гильдии. А вот в убийствах они разбираются. Есть факт кражи, есть три трупа рядом. Не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что два события связанны. Сейчас они будут всех ювелиров трясти, помяни моё слово. Не лучшее время для скупки краденного. Ты не находишь?
   -Трупы? - удивилась Мелисса. Она впервые слышала о чем-то подобном.
   - Ну, да. Только не говори, что ты ничего не слышала. Вчера на каком-то корабле под утро нашли три трупа матросов, а из трюма был украден целый сундук с драгоценностями.
   - Этого не может быть... - не веря своим ушам, проговорила Мэл. - А корабль, ты помнишь его название?
   - Честно, не очень...
   - Не "Вечерний бриз" случайно?
   - Похоже, да, что-то в этом роде...
   - Да не может этого быть! - чуть не срываясь на истерику, запаниковала девушка. - Я когда уходила, они были в отключке, да. Но живы, Матвей. Живы!
   -Что? - Матвей не сразу сообразил, о чем она говорит. - Стой, ты хочешь сказать, что это твоя работа?! И эти украшения передо мной, они из того сундука? Нет, Мэл. Теперь я точно их не возьму. Извини, но они слишком "горячи" для меня. Убийство я не потяну.
   - Не убивала я их!
   - Это всё равно ничего не меняет. Твои новые приобретения с корабля, на котором совершено преступление первого порядка, а Стража такие вещи на самотек не пускает. И если убийца не ты, - Матвей не решился поднимать глаза, так как знал, что взгляд Мелиссы был тяжелее тридцати наковален. Но ему было важно донести до неё свою мысль. Девчонка попала в беду, а он не может никак ей помочь, и ему хотелось хоть как то загладить свою вину. - Искать в первую очередь будут не того, кто убил, а того, кто украл драгоценности, что в разы проще. То есть искать будут тебя. И оба преступления на тебя и повесят. Так что мой тебе совет, заткни свою гордость за пояс и сдай эти драгоценности в гильдию. Процент они возьмут приличный, знаю, но это лучше чем ничего. Кроме Гильдии никто на них сейчас даже и смотреть не станет. А ещё лучше, если ты на время отойдешь от дел. Подожди пока всё не успокоиться. Может, займись, наконец, всерьёз театром, то-то Янг будет рад.
   Мелисса слушала Матвея, не прерывая и не произнося не слова. Ей, конечно, было жутко неприятно слышать такое от него, но она понимала, что он сейчас на правах друга говорил её горькую правду. В принципе, его мысли были понятны и вполне логичны. Именно так бы ей и следовало поступить, и это она понимала. Но вряд ли у неё это получится. Драгоценности она и правда могла бы продать в Гильдии воров, и плевать на грабительскую долю, которую они себе заберут, всё лучше, чем на плахе оказаться. Но тогда пойдут вопросы, откуда она знает о корабле, и тогда у Джереми будут проблемы, даже если она будет молчать. Глава Гильдии далеко не дурак. Так что видимо украшениям придется побыть какое-то время вместе с ней. Не самый лучший вариант, но альтернативы не было. "Нужно будет подумать, где их припрятать", - подумала она. Идея с театром тоже была по сути правильной, за исключением одной маленькой детали. Через пять дней истекает срок аренды, и Мелиссе предстояло где-то добыть 100 золотых за следующий месяц. Актерам в театре Мира платили в зависимости от многих факторов, в том числе и от пожертвований зрителей после представления, но в большинстве случаев не превышало двух-трех золотых за день.
   - Спасибо, Матвей, - сказала она, невесело собирая украшения обратно к себе в кошель, а затем пряча и его в свою сумку. Объяснять, почему он не прав, она не стала. Её проблемы -- это её проблемы, втаскивать в них других она не станет. К тому же он сказал правду, сейчас ему нужно больше думать о семье. Алиса, его жена, наконец, забеременела, они этого очень долго ждали. Уж лучше держать его подальше от всяких неприятностей.
   Выйдя на улицу, она неспешно отправилась куда глаза глядят. Ей было необходимо время все обдумать. В торговом районе в это время было многолюдно, и она быстро слилась с толпой, следуя по её течениям. То, о чем рассказал ей Матвей, меняло очень многое. Большинство скупщиков очень хорошо информированы в таких делах, и украденные украшения наверняка узнают. А ей нужны были деньги и срочно. Погруженная в свои мысли, Мелисса не сразу заметила за собой хвост. Мужчина следовал за ней попятам, куда бы она ни сворачивала. Он шел со знанием дела, не привлекая лишнего внимания со стороны других прохожих. Но от Мелиссы, которая не раз сама занималась подобной слежкой за своими целями, подобные приемы не спасали. "Какого дьявола ему надо?" - подумала она про себя, сворачивая в менее людный переулок, чтобы была возможность почаще держать его у себя на виду. "Ещё только попытки ограбления мне сейчас не хватало. Хотя это было бы остроумным решением проблемы с драгоценностями. Представляю его лицо, когда при попытке сбыть их перед ним все начнут закрывать двери. Или ещё лучше, будет поджидать отряд Стражи!"
   Слишком увлекшись развернувшимися перспективами, девушка вдруг с ужасом осознала, что совсем потеряла мужчину. Она невольно стала оглядываться по сторонам, пытаясь его найти, но никого даже смутно на него похожего и близко не было. Внезапно, что-то резко потянуло её назад, а затем закрутило вокруг своей оси. Девушка хотела инстинктивно вскрикнуть, но чья-то ладонь закрыла ей рот. Вскрик превратился в приглушенное мычание.
   - Ш-ш-ш! Ты же не хочешь, чтобы сюда сбежалась вся округа, правда? - сказал вдруг знакомый голос спокойно прямо над самым её ухом. - Что-то ты совсем потеряла форму. Растеряла концентрацию, выпустила меня из вида...
   Мелисса, успокаиваясь, смотрела в смеющиеся карие глаза и мысленно материла их обладателя за всё на свете. Мужчина медленно, как бы нехотя, убрал ладонь с её губ и сделал шаг назад. Теперь она могла отчетливо его разглядеть. Он был на голову выше девушки, и, казалось, заполнял собой всё пространство узенького переулка, в котором они оказались. И хотя его глаза по-прежнему смеялись, его лицо было каменным и не выражало совершенно ничего. Впрочем, как и всегда.
   - Чтоб тебя, Донни! А нельзя было без этих выкрутасов?
   - Нет, нельзя, - спокойно констатировал он. - Как ещё мне бы удалось тебя заставить меня услышать?
   Мелиссе пришлось признать, что здесь он был прав. Она не то что бы не стала его слушать, а бежала бы в противоположном направлении при первом признаке его появления. Донни она хорошо знала, он был неплохим парнем внутри. Но было у него несколько крупных недостатков. Например, он является правой рукой Сажара. А ещё когда-то они встречались, и сейчас это обстоятельство раздражало её больше, чем первое.
   - Что тебе от меня надо? - в лоб спросила она, не желая проводить рядом с Донни ни секунды лишнего времени.
   - Сажар хочет тебя видеть. Сейчас.
   - И ты согласился меня доставить лично? - Что-то внутри Мелиссы надломилось. Глава Гильдии, эта всезнающая сволочь, умел вертеть людьми. Донни знал её как облупленную. Сбежать или спрятаться от него не получится. Хотя Донни не стал бы сам заниматься абы кем, и это Мелиссе немного льстило. Совсем чуть-чуть.
   - Ну, это была первая возможность поговорить с тобой, за... сколько? Пять лет? - После этих слов всё веселье окончательно из него испарилось. - И либо это, либо за тобой посылают Гэба и Петра.
   От второго варианта Мелиссе стало не по себе. Гэб и Петр - две глыбы мускулов и минимум мозгов на двоих. Любимые костоломы Сажара.
   - Я думаю, он блефовал. Зачем ему присылать за мной своих отморозков? Это из-за денег?
   - Мэл... Сажар был очень зол... Я его никогда таким не видел. И свою угрозу он мог вполне выполнить.
   "Ну вот от чего все так плохо?! Неужели он уже и про порт успел прознать? Черт. Черт. Черт". Мысли девушки бешено метались, стараясь экстренно придумать, как выбраться из всей этой ситуации.
    
   В полном молчании девушка следовала за Донни малознакомыми улицами куда-то в направлении Купеческого района. Невольно у неё промелькнула мысль, что улицы были широкими и полны прохожими, при желании она могла смешаться с толпой и исчезнуть куда подальше. Но это было абсолютно бесполезно, всё равно найдут, и в следующий раз приглашение может и вправду оказаться далеко не таким цивилизованным. После их первоначального разговора Донни совершенно не стремился продолжить общения, и Мелисса, предоставленная своим собственным невеселым мыслям, старалась хоть как-то отвлечь себя происходящим вокруг. А творились вокруг интересные вещи. Чем дольше они шли, тем богаче становились вокруг дома, а среди прохожих всё чаще встречались представители зажиточных сословий. И как бы в противоречие этому факту, количество стражи постоянно редело, пока совсем не исчезли. Это несколько её сбило с толку, ведь всегда было наоборот - чем богаче район, тем лучше он охранялся. Она никак не могла понять, с чем это было связанно, и не поэтому ли Сажар решил встретиться с ней именно здесь. Правда, где это "здесь" было ещё далеко не ясно.
   Глава Гильдии редко встречался с кем-то лично лицом к лицу. Для многих рядовых членов Гильдии это было недостижимой мечтой, своего лидера они разве что не боготворили. Для Мелиссы же предстоящая встреча была уже второй. О первой встрече вспоминать совсем не хотелось. Случилось это почти сразу после смерти Далы, когда выяснилось, что она задолжала Гильдии кругленькую сумму. Как и почему она пошла на такие меры, Сажар хоть наверняка и знал, но не вдавался в подробности. Зато поставил ей конкретный срок. Нужно было признать, срок в пять лет был весьма приемлемый даже для такой крупной суммы как 600 тысяч золотых. При благоприятном стечении обстоятельств она бы даже смогла покрыть свой долг заранее. Но сам разговор был очень неприятным. Ей во всех красках и не сдерживаясь в выражениях расписали, что с ней станет, если она не выплатит деньги в срок. Если вкратце, лучше смерть, чем такая участь. Это было даже хуже, чем рабство. И то, с каким блаженным выражением на лице Сажар всё это рассказывал... после того разговора Мелисса чувствовала себя, как будто ей только что пришлось искупаться в канализации.
   Между тем, Донни остановился напротив небольшого двухэтажного здания, богато украшенного золотом и шелковыми гобеленами. Он деловито его осмотрел, что-то прикидывая в голове, а затем уверенно отворил двери и приглашающим жестом попросил Мелиссу внутрь. Девушка подчинилась, немного замешкавшись у входа, и тихо ахнула. Внутреннее убранство было ещё богаче, чем снаружи. Многочисленные напольные, настенные и подвесные магические светильники давали так много света, что Мелиса была готова поклясться, ночью здесь было так же светло, как и днём на улице. Стены украшали всевозможные картины, гобелены и вышивки. Не смотря на тихий шум голосов, постоянно висевший в воздухе, помещение создавало ощущение спокойствия и комфорта. Мелисса не сразу поняла, что она оказалась в известном и жутко дорогом ресторане "Золотой кубок". Мда, такого девушка явно не ожидала.
   - Желаете столик на двоих? - Мелисса была готова поспорить, что девушка-управляющий появилась буквально из воздуха. Правильно ей сказал Донни, что-то она расслабилась, в их профессии подобные промашки могут стоить жизни.
   - У нас заказано, - грубо оборвал её Донни. И не обращая на неё больше никакого внимания, направился на второй этаж, где расположились отдельные комнаты для пожелавших уединения клиентов.
   Мелиссе не оставалось ничего другого, кроме как последовать вслед за ним. Её начали терзать смутные сомнения, не является ли это всё хитрым планом Донни с целью пригласить её на романтический обед, но тут же их отбросила. Подобные вещи не были в его стиле. В обращении с женщинами он предпочитал более прямолинейный подход, к тому же когда дело касается Сажара, он напрочь теряет какое-либо чувство юмора. Всё так же молча, Донни указал ей на одну из дверей. Мелисса сделала глубокий вздох, пытаясь хоть как-то морально подготовиться к предстоящему разговору, и шагнула в комнату.
   Комната была маленькой, но уютной. Большую её часть занимал вытянутый стол, едва ли не ломившийся от выложенных на нем разнообразных фруктов. Сажар, вольготно развалившись на диване напротив двери, бесстрастно изучал бокал с вином, который он держал в руках. Высокий, худощавый, с вытянутым лицом и острым орлиным взором, глава Гильдии воров упорно делал вид, что больше всего на свете его сейчас занимает вопрос о том, в каком же именно году был собран конкретно этот урожай.
   - Ты хотел меня видеть?
   - Да? - как-то странно посмотрел на неё Сажар. - Не уверен, что я действительно этого хотел, но необходимость превыше всего.
   Он грустно вздохнул, нехотя принимая сидячее положение, показывая всем своим видом свое нежелание продолжать разговор. Мелисса внутренне напряглась, уж больно странно он себя вел. Сразу вспомнились слова Донни об отвратнейшем настроении Сажара, и она невольно отодвинулась поближе к выходу. Который, к слову, Донни уже закрывал собой. "Предатель", - одними глазами стрельнула в него Мелисса. Тот сделал безучастное лицо и всем своим видом показал, что ничего не заметил, смотря строго вперед, словно статуя самому себе. Всё же странным образом с ним в комнате Мелиссе было как-то спокойней. Между тем Сажар как бы невзначай произнес:
   - Погода нынче хреновая...
   - Ч-что? - непонимающе переспросила девушка.
   - Погода, говорю, хреновая. Перспективы туманные, с обильными осадками в виде Городской стражи. К чему бы это, не знаешь? - мечтательно продолжил он. А затем резко переменился в лице, вся его напускная несерьезность куда-то исчезла, и вместо флегматичного купца перед Мелиссой уже сидел серьезный и безжалостный глава Гильдии воров. - Потому что я-то как раз догадываюсь, в чем дело.
   Под его тяжелым взглядом у Мелиссы все мысли сразу вылетели из головы, и не нашла ничего лучше, чем ответить вопросом на вопрос:
   - И почему?
   Сажар рассвирепел. Похоже, всё это время он с трудом себя сдерживал, чтобы сохранять хотя бы видимость приличия. Сейчас же он больше был похож на рассерженного быка, которому показали красную тряпку. Необдуманно брошенное слово стало для него последней каплей.
   - Почему?! Да потому, что одна дура полезла туда, куда не просят! Если не можешь проводить дела такого калибра тихо, то сиди дома и не высовывайся!
   - Но я...
   - Молчать! Ты думаешь, я ничего не знаю?! Я, глава Гильдии воров?! Да в этом городе ни один мужик налево не сходит, чтобы я об этом не узнал! А уж что происходит в моей собственной гильдии, я и подавно знаю. Джереми продавал тебе информацию с моего молчаливого разрешения, если ты не знала. Старик слишком сильно тебе доверяет...
   - Сажар, это изначально была ловушка. "Сова"...
   - Да знаю я всё! Меня больше удивляет, что ты, зная о ловушке, всё равно в неё полезла! -  видно было, что выпустив пар, Сажар стал постепенно успокаиваться.
   - А как и почему я рискую своей шеей, это не твоё дело! - неожиданно смело даже для себя, ответила Мелисса. Ей просто надоело, что на неё кричат. В конце концов, он для неё никто и звать его никак. По его правилам она плясать не обязана.
   - Да мне начхать, если честно. Рискуй себе на здоровье. Но если в результате вся городская Стража на ушах стоит и перепахивает всех и вся в городе, это уже меня касается непосредственно, - он зло сузил глаза. - Плохо для бизнеса, знаешь ли. Из-за твоей промашки вся Гильдия несёт потери.
   - Повторюсь, но это не мои проблемы.
   - Да? А как насчет того, чтобы я сделал их твоими? Например, потребую выплатить твой долг прямо здесь и сейчас?
   Мелисса вздрогнула. Нет, она, конечно, ждала этого момента, с самого появления Донни перед ней, но всё же надеялась, что до этого не дойдет. И хотя по сравнению с начальной суммой оставались считанные гроши, 2000 золотых у неё не было. Возможно, они бы и были, если бы удалось продать украденные драгоценности... "А это идея!" - мысленно ухватилась Мелисса за пролетавшую мимо соломинку.
   - Всё зависит от того, принимаешь ли ты в драгоценностях?
   На секунду Сажар опешил. Он явно не был готов, что у девушки найдется способ оплатить долг. А потом до него начало медленно доходить смысл сказанного ей, и от этого он сделался только мрачней.
   - Только не говори, что ты до сих пор не выбросила эти проклятущие побрякушки в ближайшей подворотне? Ты в курсе, что на них висит магическая метка?
   Магическая метка? Это что же, Стража успела подключить храм Порядка? Любое магическое действие - прерогатива богов, из смертных более менее сносно использовать её могут только жрецы, а они обычно в мирские дела не лезут.
   - Ты уверен? - с сомнением произнесла она. - Я думаю, они чисты.
   - Да? Ты сомневаешься в моей осведомленности? Не играй со мной, девочка, обожжешься.
   - А я не играю. Просто у меня причины полагать, что никакой метки на них не ставили.
   - Ну-ка, просвети меня, - Сажар и правда не на шутку заинтересовался. Уж больно уверенно она всё это произнесла.
   - Ну, начнем с того, что их до сих пор ещё ищут. Насколько мне известно, жрец, повесивший на вещь метку, может с легкостью её найти, где бы она ни находилась. А так как ко мне в гости ещё никто не пришел, то либо метки нет, либо жрец отказался продолжать сотрудничать. Во втором случае метка становится не так опасна, но любой специалист всё же сможет её опознать.
   - Так... - кивнул Сажар, соглашаясь с её доводом.
   - Но есть ещё одна причина. Пока я пробиралась по складам, мне посчастливилось не просто увидеть, но и подслушать разговор "Совы" с ещё одним человеком... - тут даже всегда непроницаемый Донни посмотрел на неё с нескрываемым интересом.
   - Так-так-так, - с лица главы Гильдии всё недовольство как сдуло.
   - Из услышанного я поняла, что с кораблем и правда связанна какая-то крупная операция против... нежелательных элементов, - девушка сознательно избежала прямого упоминания Гильдии, заменив её более расплывчатым понятием. По сути, не солгав, она излагала события в более выгодном для себя свете. - Но именно что готовилась, и я решила поспешить, пока капкан не захлопнулся.
   Дослушав её до конца, Сажар долго смотрел на неё изучающим взглядом, что-то прикидывая у себя в голове. Затем резко поднял глаза на Донни и проговорил:
   - Ну, всё это достаточно легко проверить. Донни...
   Донни молча кивнул, поняв босса с полуслова. Он открыл дверь и вышел, оставив Мелиссу наедине с Сажаром. Повисло молчание. Глава Гильдии воров явно чего-то ждал, девушке же говорить больше ничего не хотелось. Были у неё конечно и другие доказательства, например, Матвей как опытный ювелир должен был бы увидеть метку и обязательно ей сказать. Но слишком много информации в руках её собеседника могло очень быстро обернуться против неё. Внешне мужчина, казалось, расслабился, но кто знает, что в действительности творится в его голове.
   Вскоре Донни вернулся, заняв свое прежнее место у двери. К тому моменту молчание становилось просто невыносимым, но только для Мелиссы. Сажар невозмутимо продолжил поглощать фрукты. При появлении своей "правой руки" глава Гильдии быстро бросил на него вопросительный взгляд, который Донни сразу же понял.
   - Наш специалист прибудет через десять минут, шеф.
   - Хорошо, - кивнул "шеф".
   - Мел, скажи, а ты хорошо его рассмотрела? - задал Донни явно давно вертевшийся на языке вопрос.
   - Кого? "Сову"? Ну как сказать, было темно, и был он ко мне по большей части спиной. Единственное, что мне хорошо запомнилось так это его лицо...
   - Да? - подключился к разговору Сажар. - Красавец?
   - Как сказать... за порезами особо и не разглядишь.
   - Шрам, - уверенно кивнул сам себе Сажар. - Так я и думал. Донни, нам придется подчистить информаторов. Эта сволочь уже наверняка успел запустить свои ручищи.
   - Да, что-то подобное он говорил, - подтвердила его мысли Мелисса.
   - Старый знакомый? - спросил Донни.
   - Лично не встречались, но весьма о нем наслышан. Весьма колоритная личность, даже по стандартам "Сов", его методы всегда были грубоваты и утонченностью не отличались. Даже удивительно, что в этот раз он взялся за какой-то "хитрый план", а не планомерно начал вырезать Гильдию по одному.
   Мелисса сглотнула, очень явно представив, что бы с ней было, если бы Шрам всё-таки заметил её тогда на складе. От того хищного взгляда, который был направлен в её сторону, её до сих пор в дрожь бросает. И что его тогда заставило обернуться? В том, что она ничем себя не выдавала, девушка была абсолютно уверенна.
   Оставшееся время до появления "специалиста" провели в молчании, каждый думал о чем-то своем. Мелисса сидела как на иголках, этот разговор получался далеко не таким неприятным, как она ожидала, и это её пугало. Но она давно поняла, в деловых отношениях глава Гильдии воров на удивление рационален, особенно если почувствовал для себя какую-то выгоду. И всё же до сих пор было не совсем понятно, чего именно он от неё хотел. Если он и вправду хотел заставить её как-то возместить ущерб за поднятую на уши Стражу, разговор однозначно проходил бы при других условиях, где-нибудь в подземельях Гильдии, например. Но если не это, тогда что?
   Когда обозначенные Донни десять минут подходили к концу, в дверь, наконец, постучали. Он незамедлительно открыл дверь и выглянул наружу, а затем отступил, пропуская пришедших. К удивлению Мелиссы в комнату вошел жрец. Хмурый мужчина в черном балахоне поприветствовал всех присутствующих и вопросительно уставился на Сажара. Вот уж чего Мелисса не ожидала, так это то, что у него есть прямые связи с храмом Темнейшей. Жрецы вообще народ своеобразный, сидят в своих храмах, с внешним миром контактируют редко, любые авторитеты для них - пустой звук. Ещё бы, ведь они с благоволения своих богов могут с лёгкостью изменять мир вокруг по своему желанию. Во всех отношениях, они единственные смертные, способные использовать магию и создавать магические артефакты, вроде тех же светильников, служивших на блага всему человечеству.
   - Не желаете угоститься? - Сажар был уже на ногах и в почтительном поклоне приглашающим жестом указывал на стол.
   - Давайте сразу к делу, - нетерпеливо ответил жрец.
   - Хорошо. Мелисса, пожалуйста, передай нашему гостю что-нибудь из тех драгоценностей.
   Девушка молча залезла к себе в сумку, вытащила на свет небольшой рубин и передала его жрецу. Тот едва не вырвал его у неё из рук, положил себе на ладонь и стал пристально всматриваться, что-то тихо бормоча себе под нос.
   - Видишь ли, Мелисса, всё ты сказала правильно, но есть ещё один вид метки, который могут поставить только жрецы Темнейшей, - пояснил Сажар всё происходящее. - Её ещё называют тайной меткой. Темнейшая не особо благоволит служителям правопорядка, но вот "Совы" - это другая история. Их методы, как и наши, по нраву богине Тьмы, и потому её жрецы, как видишь, иногда предоставляют нам свои услуги.
   Между тем жрец продолжал свои манипуляции, вырисовывая немыслимые знаки над ладонью с камнем. Неожиданно, рубин тихо засветился изнутри и стал постепенно разгораться всё ярче и ярче. Жрец, казалось, не замечал неестественной яркости и не моргая смотрел куда-то в глубь него. Случайно заглянув в глаза мужчине, Мелисса невольно содрогнулась. Вместо белков и зрачков в них была только бесконечная темнота. Наконец всё закончилось, так же неожиданно, как и началось. Свет исчез, а жрец снова стал обычным, ничем не примечательным мужчиной.
   - Камень чист, - выдал он свое заключение, опрокидывая ладонь с рубином так, что тот скользнул прямиком в поставленную руку девушки. Тут Мелисса заметила, что он как-то изучающее её рассматривает.
   - Что? - спросила она.
   - Нет, ничего, - ответил тот, резко отводя от неё глаза. - Показалось, наверное. Сажар, у тебя всё?
   - Да, спасибо что заглянул. Ты точно ничего не хочешь?
   - Всем, что мне необходимо, меня снабжает Темнейшая, - он вознес глаза к потолку, произнося короткую молитву. - А что касается моей маленькой услуги, сочтемся.
   С этими словами он развернулся и вышел, совершенно наплевав на такие элементарные вещи, как прощания или правила приличия. Сажар какое-то время ждал, пока его шаги стихнут вдалеке, прежде чем решил продолжить прерванный разговор.
   - Что ж, с этим мы разобрались, - Сажар задумчиво сложил пальцы вместе.
   - Вот уж нет, - фыркнула Мелисса. - Я была права, признай это.
   - Ну хорошо, признаю, ситуация намного лучше, чем мне изначально казалось. Но это ещё не значит, что я не ставлю тебя ответственной за активность Стражи.
   - Ха! Не смеши меня, Сажар, - Мелисса, окрыленная своим успехом с рубином, теперь вела переговоры уже на своих условиях. - Как я могу быть ответственна за заранее спланированную совместную операцию Стражи и Сов?
   Глава Гильдии недовольно посмотрел на неё. В его взгляде читалось всё, что он думает о некоторых самосбродных личностях. В одно мгновение девушка вспомнила, какой опасный человек на самом деле сидит перед ней, и вся эйфория слетала враз. Испугавшись собственной смелости, ей больше всего хотелось спрятаться от его взгляда куда-нибудь, например, под стол. Но отступать было уже поздно, и призвав на помощь всё свое самообладание, она приняла самый невозмутимый вид, который только могла. "Что ж, не один вы умеете играть на публику, господин Сажар!" - подумала она.
   - Допустим, что ловушка была действительно спланирована заранее. Это далеко не значит, что любой дурак может в неё лезть. Ты сама призналась, что знала о ней заранее.
   - Нет, нет и нет. Я завершила своё дело ещё до того, как ловушку даже успели расставить. Ты прекрасно понимаешь, что подобную операцию можно провести где угодно и когда угодно! Да вот хотя бы здесь, тупо поставив Стражу караулить местную кассу.
   - В этот ресторан ни один вор не полезет, - усмехнулся сам себе Сажар. - Он принадлежит мне.
   - Ты прекрасно понял, что я не это имею ввиду, - девушка картинно вознесла глаза к потолку. Всё, кажется, она вошла в образ и её понесло. - Сажар, при всех своих грабительских замашках ты всегда был человеком разумным. Стража неожиданно решает переловить всю Гильдию воров, и я каким-то образом оказалась за это в ответе. Не объяснишь как? Плюс, я действительно не понимаю, как проблемы Гильдии касаются лично меня. Я - сама по себе, и мои контакты с Гильдией исключительно частного характера. Впрочем, как и мои неприятности. Не думаю, что если бы меня поймали вчера, а шанс был очень велик, поверь мне, то ты или кто-то другой из Гильдии стал бы меня вызволять от Стражи.
   Сажар молчал. Трудно было сказать по его лицу, думал он о чем-то или просто сидел и слушал. Очевидно было, что переговоры пошли не по его плану, и это ему явно не нравилось. Мелисса же внутренне ликовала, ей удалось выбить оппонента из колеи, и что самое главное, ему нечего ей противопоставить, потому что всё, что она сказала, истинная правда. Но глава Гильдии воров в очередной раз доказал, что он не так прост.
   - Хорошо, только скажи мне, что ты планируешь делать с награбленным?
   - Ну, это уже моё дело...
   - Так я и думал, ты не знаешь. Правильно, ведь никто их даже не подумает сейчас скупать, ведь так? А деньги тебе нужны. И не только мне долги отдавать. И не ври, что денег у тебя хватит, я прекрасно знаю, что ты пуста сейчас, как рыночная площадь в день светлого праздника Порядка. Не смотри на меня так удивленно, у меня свои источники, мало вещей, о которых мне чего-то не известно.
   - Ничего, как-нибудь справлюсь, спасибо... не в первый раз.
   - Да? Интересно как?
   - Залезу к какому-нибудь богачу в сокровищницу, например.
   - А вот это было бы очень глупо. Тебя сейчас по всему городу ищут, а ты сама на рожон лезешь. На твоем месте, я бы сейчас залег так глубоко, как только мог. Желательно вообще из города уехать, но зная тебя, это вряд ли произойдет.
   - Так просто вам от меня избавиться не удастся.
   - Я так и думал...
   Некоторое время они молчали, играя в перестрелку глазами. Донни, всё это время стоявший с невозмутимым лицом, скосил в их сторону глаза. Давно ему не приходилось наблюдать, как кто-то спорит с его боссом. А от Мелиссы он такого и подавно не ожидал, он помнил её совершенно другой, более осторожной и запуганной.
   - Хорошо, тогда у меня будет тебе предложение. Я забираю твой улов, взамен Гильдии ты больше ничего не будешь должна.
   Девушка опешила от такого предложения. Что-то здесь было не так. Это не просто разом решало все её проблемы, а по сути окончательно освобождало от влияния Сажара, развязывая ей руки. Он на это никогда бы не пошел, он любит всё всегда держать под контролем, иметь хоть какой-то рычаг давления на человека. А тут он добровольно сам себя его лишает.
   - В чём подвох? - спросила она прямо.
   - У меня есть дополнительное условие к этой сделки. В замен решения всех твоих проблем, ты вступаешь в мою Гильдию.
   Так вот оказывается в чем дело. Сажар давно пытался так или иначе это сделать, но обычно это было не так явно. Но Мелиссу это не устраивало тогда, не устраивает и сейчас. Вступление в гильдию подразумевало взятие на себя слишком много обязательств. А девушка очень любила свою свободу. Помимо кучи правил, вступление в Гильдию означало потерю львиной доли своего дохода, ведь Гильдия забирает часть выручки. После всех волокит и проволочек на руках у вора остается около сорока процентов от общей стоимости украденного, а это для Мелиссы было смерти подобно. Но с другой стороны, сейчас выбирать ей особо не приходилось. Либо она соглашается на предложение Сажара, либо ей придется срочно искать ещё один крупный куш. А это и вправду было опасно в нынешних условиях. Так что выбор по сути можно было представить так -- либо частичная свобода, либо лишение её вообще.
   - Хорошо, - после долгого молчания согласилась она. Её лицо было непроницаемым, хотя за этой маской скрывалась буря эмоций.
   - Вот и замечательно, - Сажар, словно ребёнок, довольно хлопнул в ладоши. - Будем считать наши переговоры успешными.
    
    
   Вечером того же дня в Урдане пошел снег. Для жителей это не стало неожиданностью, подобные капризы погоды здесь случались достаточно часто. Причем случиться они могли в любое время года, видимо близость "Большой воды" каким-то странным образом влияло на местный климат. В такие дни большинство горожан старались держаться где-нибудь внутри, будь то у себя дома, в гостях или каких-либо городских заведениях - подальше от холода, поближе к теплу. Снег обычно таял на следующий день, но бывали и исключения, в основном зимой, когда приходили холода, сейчас же, посередине теплой весны от него могло остаться лишь грязь да лужи.
   Почти в противоположном конце города от "Золотого Кубка" расположился маленький одноэтажный деревянный домик, с виду ничем не выделявшийся от других таких же, расположившихся рядом домов. Если не считать двух бравых молодцов в малиновой форме, вряд ли кто-то догадался бы, что именно здесь работает объединенное командование Стражи, которому подчинялись как Дневное, так и Ночное её отделение. Внутреннее убранство здания так же было достаточно аскетичным, всего по минимуму. Сразу за входом начиналась небольшая приемная, где из мебели был разве что напольный ковер. Сам же кабинет занимал всё оставшееся пространство дома. Это кажется расточительным, если не принимать во внимание количество книг и других бумажных материалов, хранившихся здесь. Папки текущих дел и расследований, книги по истории, природе магии, медицинским достижениям в криминалистике. Всё это можно было совершено спокойно найти здесь в систематизированном порядке и без лишних усилий. Эту полуколлекцию-полуархив собирал хозяин кабинета. Капитан Эрнест Оул, главнокомандующий городской Стражи, был человеком тучным и предпочитал всё самое необходимое держать как можно ближе к себе. Помимо многочисленных стеллажей и сейфов с документами, в его кабинете расположились напольная вешалка и два рабочих стола. Один из них был крупнее и массивнее своего собрата, второй поменьше и более изящный. Они стояли перпендикулярно на некотором расстоянии друг от друга, ограждая входную дверь от "архивной" части кабинета.
   Капитан Оул что-то увлеченно изучал за своим столом среди хаотично разбросанных бумаг. В основном это были всевозможные рапорты по проведению розыска пропавших драгоценностей. Вообще это происшествие с кораблем не давало ему покоя. Корабль не должен был быть для Гильдии приоритетной целью, но вор, или воры, почему-то сработали слишком рано. Поэтому ловушка, которую они сообразили буквально за пару часов, так и не была расставлена. В ней больше не было смысла. Плюс, судя по всему, ему, ей, или им каким-то образом удалось пройти незаметно через территорию складов. Окончательно определить количество преступников следователям так и не удалось, хотя они склоняются к тому, и Оул был склонен с ними согласиться, что грабитель был один. Но в некоторых местах следы указывают на множественное присутствие, что как-то не вписывалось в общую картину. Потом ещё эти моряки. По утверждениям экспертов, они были уже без сознания, когда им перерезали горло, на это указывали направление и характер ран. Это была явно не работа кого-то из Гильдии воров, они работают более аккуратно, и даже если они собирались избавиться от лишних свидетелей, скорее всего тела бы просто скинули за борт. Тот же, кто убил этих бедолаг, явно хотел, чтобы их нашли. Слишком много вопросов, слишком мало ответов.
   Так же совершенно не радовали результаты поисков драгоценностей. Ни один из известных им подпольных скупщиков не имел с ними дел. А проверяли их тщательно, буквально перевернув с ног на голову все их лавки. Так же не дали результатов поиски среди обычных ювелиров. Видимо Шрам был прав, подобные действия были ошибкой, преступники только залегли на дно. Поиски по горячим следам тоже не привели ни к чему, все, кто участвовал в ночной операции, хорошо умели заметать следы. Но отступать он уже никак не мог, слишком много шума Стража наделала со всеми этими проверками, и если он как-то не решит эту проблему, то у Совета появятся к нему много вопросов. Весьма обоснованных, надо сказать.
   Между тем, дверь в кабинет раскрылась и пропустила внутрь фигуру, целиком спрятанную под походным плащом. Капитан не обратил на это ровно никакого внимания, не смотря на то, что в кабинет вошли без стука и приглашения. Из-под плаща, стряхивая снег с капюшона и фыркая от холода, появилась стройная фигура светловолосой девушки. Привычным движением она накинула его на вешалку около двери, а сама грациозно протанцевала к свободному столу, на котором, если внимательно присмотреться, стаяла небольшая табличка с надписью "Старший лейтенант Роза Найтс".
   - Нет, мне однозначно начинает надоедать непредсказуемость нашей погоды. Я сегодня слишком легко одета для подобных сюрпризов,- недовольно пробурчала она.
   Оул невольно скосил глаза в её сторону. Одета она и правда была не по погоде, даже больше, далеко не по уставу. Легкое вечернее платье и обильное количество драгоценностей, из-за которых девушка постоянно чем-то поблескивала на свету, явно не были похожи на грубый мундир городской Стражи. Но у подобного наряда была веская причина - сегодня девушка работала под прикрытием. Было у неё одно характеризующее свойство, девушка могла болтать без остановки по любому поводу или даже без повода. Плюсом было, что рядом с ней любой невольно расслаблялся, и она с легкость могла точно так же разговорить нужного человека. И пока большая часть Стражи занималась бесцельными поисками, она "приятно проводила время", как выразился сам Оул, поочередно в компании капитана "Бриза" и ювелира Морозова, для которого и предназначался злополучный груз. Роза выглядела жутко уставшей, но при этом в великолепном расположении духа.
   - Нет, я понимаю, конечно, здесь такой климат, - продолжила она свой монолог. - Кстати, никто так и не смог объяснить почему. Шеф, может, устроим допрос с причастием этим жрецам Мира, они наверняка всё знают. Может быть, это даже их рук дело?
   - Пристрастием... - машинально поправил её капитан, не отрываясь от рапортов.
   - Что?
   - Ты хотела сказать, с пристрастием...
   - Что я хотела, то и сказала, - пожала она плечами. - Так или иначе, погода преотвратная.
   - Есть что по делу? - нетерпеливо оборвал её тираду Эрнест Оул, наконец, отрываясь от своих бумаг.
   - Ну, смотря как на это посмотреть. Если в общих чертах, то наговорили мне много чего, от комплиментов до самых последних сплетен, а если что-то конкретно по делу, то не очень. Вкратце - все ювелиры были заранее в курсе событий и на время прикрыли свои лавочки для нелегальных клиентов, а капитан сами драгоценности вез в качестве посылки, это был подарок какой-то знатной даме родом из Поморья, точнее сказать не могу, мужик профессионально держал язык за зубами. Шпион он, как пить дать.
   - То есть, ничего?
   - Этого бы я тоже не сказала. Например, капитан божится, что вчера видел кого-то из "Ночных Фурий". При этом он так побледнел, когда об этом вспомнил, что я склонна ему верить.
   Капитану как-то резко стало не по себе. Нет, конечно, мало ли что кому-то привиделось по ночи, но если это - правда, и в его городе появились "Ночные Фурии", тогда прошедшая ночь ему покажется сущим пустяком. Орден наемников и убийц, окутанный такой вуалью тайны, что любая Гильдия воров удавится от зависти. Их может нанять любой, у кого хватит денег оплатить их дорогостоящие услуги, и деньги не будут потрачены на ветер. Их летальность легендарна, почти все, кто видел их живьем, мертвы, но тем немногим, кому по их прихоти повезло выжить, рассказывают об их нечеловеческих способностях. Одна из историй рассказывает, как в одну ночь они уничтожили целый орден Пылающих Сердец, влияние которых распространялось на многие страны.
   - Тебе не кажется, что это может как-то быть связанно с нашим делом? - продолжила Роза свою мысль. - Фурии на глаза так просто не попадаются, их вообще обычно не видят до тех пор, пока они сами этого не захотят. А тут нашего капитана явно предупреждают, что за ним следят. Значит, что-то от него хотят, причем от живого, иначе бы это давно сняли бы с его трупа.
   - Логично. Установим за ним слежку?
   - Можно. Но ты думаешь, это поможет против Фурий?
   - Не поможет, но мы хотя бы будем знать, кого будет навещать капитан. Мне это дело начинает нравиться всё меньше и меньше, банальная кража превратилась в непонятно что. Вот как Фурии связаны со всем эти? А ведь они как-то связанны, клянусь своим брюхом.
   Роза украдкой посмотрела в его сторону. Нет, пузо капитана никуда не делось. Но отвечать не стала, так как посчитала это лишним, только пожала плечами. В это же время дверь в очередной раз отворилась, пропуская в кабинет Шрама. "Сова" был как всегда внешне безразличен ко всему происходящему вокруг, что несколько не сочеталось с таящим снегом на его голове, но он не обращал на него абсолютно никакого внимания.
   - Оставьте "Фурий" мне. У нас есть с ними кое-какие точки соприкосновения. Попробую выяснить, что они знают...
   - Так они вам и рассказали, - тихо усмехнулась Роза. Шрам ей жутко не нравился, как и настораживала та степень свободы, которой его наделил капитан. Но Оул отвечал на её упреки примерно одно и то же - он предпочитал дать специалисту действовать в своем темпе, а если тот начнет прыгать выше головы, так всегда можно поставить его на место. Однако её это не слишком успокаивало.
   - Расскажут, - абсолютно спокойно ответил на её колкость Шрам. При этом он посмотрел прямо в глаза Розе, так что его страшное изуродованное лицо оказалось прямо перед ней. К его удивлению, девушка даже не поморщилась, а спокойно встретилась с его взглядом. - Как я уже говорил, у "Сов" с "Фуриями" установились кое-какие контакты. Они не идеальны, но кое-что с их помощью достичь можно, - Он повернулся к капитану, продолжая свою мысль. - Правда, мне потребуется что-нибудь взамен на их информацию, что-нибудь ценное.
   - У вас есть что-то на примете? - спросил Оул.
   - "Ночные Фурии" больше всего ценят то, что помогает им в работе. Оружие, технологии, контакты, кузнецы. Информация.
   - И какую информацию они считают ценной? Из того, чем могу располагать я, разумеется.
   - О, очень многое. Но это мне лучше всё же обсудить с ними. Мне всего лишь нужно разрешение вести переговоры от вашего имени. 
   И почему интуиция капитана сейчас ему подсказывала, что именно для одной этой фразы Шрам собственно и пришел? "Сова" явно знал больше, чем рассказывал Страже. Хотя его организация этим вообще отличалась, держать свои сведения при себе они очень любили. Однако в данный момент Оул был крайне раздражен этим фактом.
   - Шрам, - медленно начал он, стараясь контролировать свои эмоции. - Я уважаю ваши секреты, но мы с вами сейчас работаем в альянсе. Неужели нельзя было предупредить нас заранее о таком значимом событии, как появление в городе "Ночных Фурий"?
   Роза с любопытством наблюдала за тем, как разворачиваются события. Впервые с того момента, как он пригласил этого человека в Урдан, капитан по настоящему оказался недоволен его действиями. В ответ "Сова" почесал подбородок, единственное на его лице, что всё ещё оставалось нетронутым, и выдержав тяжелый взгляд капитана, недовольно скривился.
   - Простейший просчет с моей стороны. Не подумал, что это может оказаться для вас важным. Для меня появление "Фурий" достаточно заурядное событие, потому и не предал ему большого значения.
   - Тогда не будем сильно обострять наше внимание на "заурядное явление". Если у вас получится поговорить с ними, замечательно. Но на сделки с преступной группировкой я идти не намерен.
   - Но... - попытался было возразить Шрам.
   - Это мое последнее слово. И в этом городе пока что моё слово ещё закон. Я позвал вас сюда, чтобы разобраться с распустившимися преступниками, а не поощрять их! То, что я спустя рукава смотрю на ваши методы, далеко не значит, что я все их одобряю.
   Впервые за последние несколько дней Роза видела своего начальника действительно похожим на самого себя. Вся безразличность и простота, которая появлялась на нем, когда он слишком сильно углублялся в работу, вмиг исчезли. Сейчас перед Шрамом сидел человек, от одного имени которого любой благоразумный преступник бросался бежать. Даже "Сове" стало немного не по себе, но быстро взял себя в руки и взгляд все-таки выдержал.
   - Хорошо, - после недолгого молчания согласился он. - Но вы упускаете отличную возможность...
   - Учту, - резко оборвал его капитан.
   Шрам молча поклонился, развернулся и вышел вон.
  
  
   Ночью того же дня одинокая фигура "Совы" брела по безлюдным улицам, изредка освещаемая случайными огнями горящих окон. Снег, начавшийся днем, только усилился, вопреки ожиданиям. Шрам был крайне недоволен развитием событий. Он надеялся использовать этого дурака-капитана и получить более обширные полномочия. Он надеялся медленно, но верно увеличивать влияние "Сов" в этом городе, но капитан оказался далеко не так прост. Всегда считавший, что он может с легкостью читать людей, Шрам жутко гневался на себя за свою ошибку, которая могла стоить ему всех планов. Теперь идею с поддержкой остальных "Сов" придется отложить и строить планы заново. Но ещё не всё было потеряно. В его рукаве оставалась пара тузов, о которых не подозревал начальник Стражи. И одним из них он намеревался воспользоваться.
   Его путь, наконец, закончился в одном из бесконечного множества безлюдных тупиков, каких были тысячи в Урдане. Он остановился и стал ждать, прислонившись спиной к стене. Шли минуты, ничего не происходило. Это было ожидаемо, но начинало действовать на нервы. Особенно его раздражало, что всё это время он ощущал на себе чьи-то взгляды. Прошел почти час, Шрам продрог до костей. Вся земля вокруг него, за исключением того места, где стоял он, была полностью покрыта снегом.
   - Ты использовал Сигнал, - внезапно раздался женский голос над ним. - Мы пришли.
   Шрам отпрянул от стены, как будто она неожиданно превратилась в клубок ядовитых змей. Когда он развернулся, со стены над ним смотрели три фигуры. Они были примерно одного роста, с ног до головы закутаны в темные плащи, а из-под капюшонов на него смотрели страшные маски. Все три маски были разными, одна из них напоминало голову волка, вторая череп человека, третья же больше всего походила на сплошную черную стальную полоску с вырезами для глаз. Перед ним были "Ночные Фурии" собственной персоной.
   - Говори, мы слушаем, - снова проговорила одна из них. Но за масками голос обезличивался, и сказать точно, кто из трёх сейчас говорил, было практически невозможно.
   Не многие знают, но у слова "фурии" в названии их ордена был вполне объяснимый смысл - орден был исключительно женским. Это не было какой-то особо охраняемой тайной, просто очень мало людей лично встречалось с "Ночными Фуриями", и ещё меньше выживало. Потому сопоставить эти события было почти невозможно.
   - Я хочу воспользоваться правом Торговли, - ответил Шрам.
   - Говори, - повторилась троица. Их орден не отличался в общении многословность.
   - Что вам известно о вчерашних убийствах? Трупы ведь ваших рук дело?
   Последовало долгое молчание. Шрам ожидал, что беседа затянется, но лично ему хотелось завершить дела побыстрее. И желательно оказаться где-нибудь в тепле и с хорошей едой. Наконец, кто-то из трех решился продолжить диалог.
   - На корабле было письмо, теперь его там нет. Тебе известно о нем. Мы хотим знать, где оно, - прозвучало это скорее как требование, а не предложение. Шраму это не понравилось, но он решил не обращать на это внимания.
   - Письмо? Зачем оно вам?
   - Это наше задание. Оно должно быть уничтожено. Любой ценой.
   - Странно, оно же совершенно бесполезно. Капитан читал его, там нет ничего интересного.
   - Настоящее послание скрыто магией. Но ты уходишь от темы. Где оно сейчас?
   - Где оно сейчас я не знаю, - Шрам почесал свой подбородок. - Но у меня есть подозрения о том, у кого оно.
   - Говори.
   - Вчера на корабль пробралась воровка. Мне о ней ничего не известно. Увидел её вчера случайно на складах.
   - Нам известно о ней.
   - Мне удалось повесить на неё "метку", - решил пойти в лоб Шрам.
   Последовала очередная пауза. Троица была явно не готова к такому повороту событий.
   - ТЫ?! Ты - избранный Богов?
   - Великая Пересмешница благословляет вас, - в издевательском поклоне проговорил Шрам.
   Он знал, это меняло правила игры между ними. "Ночные Фурии" были наделены нечеловеческими способностями, какими точно - было секретом ордена. Он же не был лимитирован такими мелочами. В его подчинении была вся магия Пересмешницы. Да, как и её хозяйка, эта магия имела крайне непредсказуемый характер, но это делало вещи только интересней.
   - Я могу передать вам "метку". Но взамен у меня есть требование.
   - Мы слушаем.
   - Приведите её мне живой. Вам она не нужна, для меня же она - клад. Ключ к Гильдии Воров. В остальном поступайте по своему усмотрению.
   После недолгого молчания, переглянувшись, все трое разом ответили:
   - Мы согласны.
  

Глава 3.

  
   В храме Мира собралось, наверное, полгорода. И даже этого было не достаточно, чтобы полностью заполнить свободные места вокруг специальной сцены, оборудованной наподобие амфитеатра. Она размещалась в самом центре гигантского храма, и на пути до неё нужно было пройти мимо линии выстроившихся в приветствии священнослужителей. Единственным, кого не было среди них, это Верховного Жреца Мира. Янг вовсю суетился в актерской комнате, обсуждая предстоящее выступление и последнесекундные приготовления. Сильного волнения ни у кого не было, актеры далеко не в первый раз играли "Пантеон", одну из любимейших постановок Янга. Странным образом, играли её только в этом храме. Говорят, что её написал один из странствующих священников и подарил рукопись Янгу за оказанное гостеприимство. Говорят так же, что в ту же ночь Верховному Жрецу явился сам Мир и повелел устроить представление, используя рукопись как сценарий. Достоверно известно лишь то, что "Пантеон" играют уже больше 20 лет и постановка до сих пор пользуется всё той же популярностью.
   Представление состояло из нескольких актов. Первый повествует о появлении богов и сотворении мироздания. Круг из актеров, играющих каждый соответствующего бога, входит на сцену, сопровождаемый яркими визуальными образами, от простых вспышек до иллюзорных картин. Выглядит всё так, словно каждый из богов вносит в это великолепие красок что-то свое. Действие плавно перетекает в празднование, когда боги постепенно начинают радоваться тому, что у них получилось. Далее боги удалились, предоставляя буйство красок самому себе. Какое-то время вспышки света танцевали, постепенно успокаиваясь и превращаясь в более осознанную картину. Когда безумство цвета закончилось, в воздухе над сценой осталась висеть иллюзия прекрасного луга с высокой травой и разноцветными цветами. Этой картине предстояло стать фоном ко всему предстоящему выступлению. Луг постепенно заполнился танцующими людьми, символизирующих распространение народов по миру.
   Второй акт начинался после того, как актеры почти полностью исчезли со сцены. Остался лишь один одинокий мужчина. Он стоял посреди луга в полной тишине, казалось, все звуки стихли, хотя на самом деле оркестр продолжал свою игру. На иллюзии луга появились тени, проходившие мимо мужчины, не останавливаясь и не замечая его. Актер пытается передать всю грусть одиночества, которую испытывает мужчина в тот момент. На краю сцены появляется молодая актриса, играющая Любовь. Она с жалостью смотрит на мужчину и на мгновение исчезает, чтобы появиться вновь, уверенным шагом приближаясь к мужчине и ведя за руку другую девушку в белом платье и венком на голове. Они подходят к мужчине, Любовь улыбается смертному и дарит ему руку девушки. Медленно на сцену выходят другие пары, пока в скором времени всё свободное пространство на лугу не заполняется парами.
   Иллюзия меняется, и луг медленно превращается в небольшое поселение. Идет время, вокруг пар появляются дети. На сцене появляется Харон, бог времени, и времена года начинают быстро сменять друг друга один за другим. Харон безучастно смотрит за суетящимися, вечно молодыми людьми и их не взрослеющими детьми, пока наконец рядом с ним не возникает Пересмешеница. Она подходит и что-то шепчет на ухо Харону. Тот понимающе кивает, и вскоре детей сменяют более взрослые актеры. Но Харону это показалось мало, и вот вскоре смертные медленно начинают стареть. Он заводит книгу и вписывает в неё отведенный каждому срок.
   Внезапно, над деревней возникает громадная, жуткая тень. Неведомый первобытный монстр угрожает в одночасье разрушить всё, что достигли жители этой деревни своим трудом. Но ситуация резко меняется, когда на сцене появляется Война. Гордый воин в сверкающих доспехах, он раздает людям оружие, учит их сражаться, и вот он уже ведет отряд смельчаков против неизвестной угрозы. Отряд убегает со сцены, и спустя несколько мгновений под звуки битвы тень исчезает. Отряд возвращается, празднуя свою победу.
   Со временем каждый из богов приносит людям что-то свое. Морфей создает мир, куда забирает души людей по ночам, чтобы их тело могло отдохнуть. Мир обучает первых артистов, художников и музыкантов. Порядок объясняет людям основы Справедливости и Правосудия. Но далеко не все что создавали боги, было хорошо для людей. Так Мир создал ураганы, смерчи и наводнения, Темнейшая обучает воров и убийц, Любовь приносит людям ревность и многое-многое другое. Под занавес мир, созданный с помощью иллюзий, и постепенно изменявшийся по ходу представления, сейчас был похож на небольшой современный город.
   Когда актеры выходили на поклон, Мелисса, игравшая сегодня Темнейшую, по обыкновению рассматривала зрителей. Большинство были просто в восторге от красочного шоу, кого-то, кто видел "Пантеон" в первый раз, постановка заставляла задумываться, ведь сценарий достаточно сильно отличался от общепринятого видения богов и их роли в сотворении мира. Некоторые спекулировали, что у произведения даже был главный герой не среди людей, а среди богов. Кто-то обращал внимание на то, что Темнейшая очень редко появляется на сцене. Те, кто читал сам "Пантеон" утверждали, что постановка адаптирована, и были безусловно правы. Так же говорили, что произведение не закончено, а кто-то утверждал, что видел - уже существует вторая глава. Но всё это остается простыми рассуждениями, так как странствующий священник, автор книги, нигде больше не появлялся.
   Среди зрителей Мелисса наткнулась глазами на Розу. Её подруга радостно махала актрисе, просто светясь от удовольствия. Она не в первый раз посещает "Пантеон" и каждый раз она остается в восторге. Роза словно ребёнок радуется этому буйству красок и действа. Мелисса еле заметно улыбнулась и слегка ей кивнула, пока она была на сцене, нельзя было выдавать предпочтение кому-либо из зрителей. Наконец, когда на сцену вместо актеров стали подниматься жрецы, создававшие иллюзии для представления, чтобы получить свою порцию оваций, Мелисса вернулась в комнату для актеров, быстро привела себя в порядок, умылась и переоделась. Роза уже ждала её на выходе из храма. Сегодня Роза была одета не так шикарно как вчера вечером, но при всей простоте своего наряда всё равно выглядела сногсшибательно. Казалось, ей не требовалось никаких усилий, чтобы выглядеть хорошо. Мелиссе так никогда не удавалось, ей приходилось прикладывать много времени и сил, чтобы выглядеть неотразимой, и потому Розе она всегда завидовала, но никогда бы не призналась в этом своей подруге.
   Через несколько минут девушки уже пили коктейли в своем любимом пабе -- "Лиловая заря". Конечно, он был далеко не таким экстравагантным и дорогим, как посещённый Мелиссой вчера "Золотой Кубок", скорее даже наоборот, хозяин нарочито поддерживал простоту своей атмосферы, чтобы посетители чувствовали себя по-домашнему уютно и комфортно. Девушки устроились за одним из столиков на улице, скрытым под навесом -- погода позволяла, не в пример вчерашнему дню и всей ночи, снег и холод с моря сменилось солнечным теплом. Каким-то чудом было даже не так уж сыро. Одним словом, самое время для отдыха. По счастливому стечению обстоятельств, Роза не стала тянуть с отгулом и использовала при первой же возможности. Так что у неё была уйма свободного времени, и она усердно старалась отключиться от проблем Ночной Стражи посредством алкоголя. К этому моменту она уже заканчивала третий бокал, но желаемого эффекта так и не было достигнуто. Мелисса со своей стороны была всё ещё на первом бокале, за который она взялась чисто для того, чтобы поддержать подругу -- у неё были планы на сегодняшний вечер. Девушки уже успели обсудить представление, перемыть косточки каждому из актеров, поговорить о погоде и других общих вещах, избегая темы Ночной Стражи, каждая по своей причине.
   Внутренне, Мелисса всегда сильно переживала из-за того, что ей приходится скрывать от подруги большую часть своей жизни и продолжать играть для неё, словно для кого-то из безликой публики, роль успешной актрисы. Рассказать о своей ночной профессии она не могла по известным причинам, а открыть ей своё прошлое она вряд ли смогла бы, не затронув первое. Хотя были времена, когда ей очень хотелось, но постоянно мешали различные моменты, как сейчас, например, Роза даже не догадывалась о том, что вор, которого она разыскивала, сидит прямо перед ней. Неосознанно чувствуя себя перед ней постоянно в чём-то виноватой, Мелисса подыгрывала ей во всём и потакала малейшим её желаниям. "Когда-нибудь", - мечтала она, - "когда-нибудь я всё ей расскажу. Но не сейчас".
   - Я всё не пойму, - задумчиво крутя между большим и указательным пальцами бокал, проговорила Роза, - почему такая молодая, красивая и известная девушка, как ты, до сих пор одна?
   Мелисса чуть не подавилась от неожиданности. Вопрос пришел из ниоткуда.
   - Да как-то получается так, - пожала она плечами. Не объяснять же, что с её тройной жизнью, на кавалеров время почти не остается.
   - Куда смотрят все эти молодые аристократы? Да и ты тоже, завела бы давно себе патрона, глядишь, поправила бы свое материальное благополучие.
   Мелиссу внутренне передернуло от такой перспективы. Её аристократические корни хоть изрядно и притупились за последние несколько лет, но всё же не могли ей позволить опуститься ТАК низко, учитывая, что Мелисса прекрасно отдавала себе отчет, что подобный "патронаж" обычно подразумевает. Правда она была не уверенна, осознает ли сейчас это Роза. Всё-таки количество выпитого продолжало увеличиваться.
   - Вопрос и к тебе относится, между прочим, - смеясь, ответила она. - Ты тоже у нас в мужиках не плаваешь.
   Роза погрустнела. Мелисса сразу сообразила, что сказала что-то не то. Надо было сразу догадаться, что раз она задает подобные вопросы, её саму это очень беспокоит.
   - Их форма отпугивает, - грустно проговорила Роза.
   - Так найди себе стражника посимпатичней.
   Роза фыркнула.
   - Большинство из этих солдафонов считают, что женщина должна безвылазно сидеть дома и прилежно чахнуть, ожидая мужа. Поверь, я знаю - я с ними каждый день общаюсь.
   При упоминании стражников Роза как-то странно изменилась. На мгновение её лицо приняло блаженно-мечтательное выражение. Кто-то другой мог бы даже и не заметить этого мимолетного изменения, но только не Мелисса. Её воровской глаз был наметан замечать детали, да и подругу свою она слишком хорошо знала.
   - Так значит, всё-таки кто-то есть? - коварно заулыбалась она.
   Роза растерянно подняла на неё глаза. Потом увидела лукавые огоньки в её глазах, и устало вздохнула. Иногда Мелисса была слишком внимательна, и это её пугало.
   - Если я расскажу, ты меня не поймешь. Если и поймешь, то точно не одобришь.
   - Даже так? - подняла бровь Мелисса. - Как интересно.
   Девушка впилась в подругу своим самым нарочито-заинтересванным взглядом. Поняв, что просто так от неё не отвяжутся, Роза сдалась.
   - Капитан, - просто сказала она.
   - Что капитан? - не поняла Мелисса.
   Теперь пришло время Розе многозначительно посмотреть на свою подругу. Несколько секунд Мелисса упорно отказывалась понять, на что ей пытаются намекнуть, а потом вдруг сообразила.
   - А-а! - только и смогла выдать она. И затем, - О!
   Связно выразить ураган всевозможных мыслей у неё не получалось. К тому же она не была уверена, что было безопасно озвучивать - часть этих мыслей принадлежала Мелиссе-воровке, которая боялась капитана Ночной Стражи больше, чем гнева Темнейшей. Среди воровской братии про капитана ходили самые невероятные слухи, приписывая ему почти сверхчеловеческие способности, которые позволяли ему находить преступников с невероятной скоростью. С другой стороны была Мелисса-актриса, которая жутко радовалась за свою подругу и требовала подробностей. А с третьей, Мелисса была крайне удивлена. Хоть лично с капитаном ей встречаться, слава Темнейшей, не доводилось, но она знала, что писаным красавцем он далеко не был, и что такого нашла в нём роза, она откровенно не понимала. У её подруги всегда были достаточно высокие требования по отношению к своей теоретической будущей второй половинке.
   - И... как? - спросила она, чтобы хоть как-то прервать неловкое молчание.
   - Да, в общем-то, ни как, - грустно сказала она. - Я вчера информацию добывала, разоделась как на королевский бал. Так я перед возвращением специально переодеваться не стала, хотела на его реакцию посмотреть. Ничего. Никакой реакции, как будто я в своей обычной форме Стражи пришла.
   Мелисса не знала, что ей на это ответить. Во-первых потому, что привыкла видеть свою подругу сильной и независимой женщиной, на что её нынешнее состояние походило очень слабо. Во-вторых, если уже давать какие-то советы, отсутствие реакции в данном случае могло означать всё что угодно -- начиная полным безразличием и заканчивая простым профессионализмом. Лично Мелисса склонялась к последнему, потому что у мужчины не может быть никакой реакции на красивую женщину. О чем она и решила сказать вслух.
   - Да? - как-то с сомнением и с надеждой посмотрела на неё Роза. - Ну, будем надеяться, что ты права.
   Лично Мелиссе на это надеяться не хотелось, но она не подала виду. Она всегда мечтала, что Роза найдет себе какого нибудь аристократа, займется семьёй и бросит Ночную Стражу. Но с текущим раскладом её мечты таяли на глазах. Она задумчиво водила пальцем по ободку бокала, размышляя, что предвещает текущее положение вещей лично ей, как вдруг ей на глаза попался сам виновник всех переживаний. Эрнест Оул появился появился буквально из ниоткуда, одно мгновение его не было, а в следующее его колоритная фигура стала центром всеобщего внимания. Его темно-синяя капитанская форма уж слишком официально здесь смотрелась. Капитан быстро обвел взглядом всех присутствующих, и увидев девушек, быстро направился к ним, ловко лавируя между столами, что как-то шло в разрез с его фигурой.
   Мелисса взглядом показала Розе, что ей стоит обернуться. Причем она делала это так настойчиво, что девушка обернулась, пожалуй, даже слишком резко. Увидев капитана, Найтс, казалось, резко протрезвела.
   - Капитан?! - удивилась она. - П-почему ты здесь?
   Но прежде чем ответить на поставленный вопрос, капитан решил придерживаться правил приличия. От сделал легкий кивок в сторону Мелиссы и проговорил:
   - Здравствуйте. Вы должно быть Мелисса, приятно наконец с вами познакомиться, - при этом его взгляд оставался изучающе-холодным. - Прошу прощения, но мне необходимо на несколько минут похитить у вас Розу. Лейтенант?
   Роза нехотя поднялась и последовала за капитаном. Он не стал отводить её далеко, всего лишь туда, где было поменьше людей.
     
   - Вообще-то у меня выходной, - недовольно посмотрела на Эрнеста Роза.
   - Я знаю, и я бы не стал тебя отрывать, если бы это не было действительно важно, - он слегка улыбнулся. - Слушай, давай не спорить сейчас, я не спал всю ночь. Мне столько бумаг пришлось перевернуть.
   - Что за бумаги?
   - Ну, когда магия не помогает, приходиться всё делать руками. Вот я и потребовал Министра Торговли все операции купли-продажи за последние три дня.
   Роза присвистнула, прекрасно представляя получившийся объем макулатуры. А потом поняла, что она оставила капитана в одиночку разбираться со всем этим, и ей как-то стало не по себе.
   - Я нашел их, - спокойно сказал капитан. Роза не поверила своим ушам. Даже если капитан просидел всю ночь безвылазно в канторе и проверял бумагу за бумагой... там было столько операций! Это просто физически не возможно.
   - Источник найти удалось? - всё же спросила она. Капитан периодически совершал нечто из ряда вон выходящее, поэтому она уже научилась более менее спокойно к этому относиться.
   - Потому я и здесь. Часть драгоценностей... их продала Мелисса.
   - Что?! Ты уверен?
   - Абсолютно. Правда через неё прошла только малая часть. Ещё небольшая часть была разрезана и продана через другие источники. Я послал людей их проверить. Но... Роза, насколько хорошо ты знаешь свою подругу?
   - Что ты имеешь в виду? - Роза даже не пыталась скрыть свое недовольство. Ей сейчас почти открыто намекали, что её подруга может иметь какое-то отношение к Гильдии воров.
   - Ничего... пока ничего. У тебя есть предположения, как они могли у неё оказаться.
   - Да миллион. Она вообще очень любит всякого рода блестяшки. Ей могли их подарить, или она могла сама их купить.
   - Последнее маловероятно, перепродажи среди документов не было. Но это не значит, что не возможно. Хорошо, зачем тогда она стала их продавать?
   Тут-то у Розы не было вообще никаких сомнений.
   - У неё это часто случается, она покупает больше, чем может себе позволить. У неё постоянные проблемы с деньгами. И является почти постоянным посетителем разного рода ломбардов.
   - Постоянные проблемы с деньгами, говоришь, - задумчиво почесал подбородок капитан. - Кто-то мог этим воспользоваться и попытаться отмыть драгоценности через неё. Хорошо, я понял. И всё же, пригляди за ней. Что-то здесь не сходится.
   - Ты предлагаешь мне следить за собственной подругой?! - возмущенно вырвалось у Розы.
   - Я предлагаю тебе делать свою работу, лейтенант, - холодно отрезал Оул. Сейчас ему только не хватало, чтобы его помощник и едва ли не лучший сотрудник начала показывать свой характер.
   - Сегодня у меня выходной, капитан. И буду делать то, что захочу. И, да, капитан?
   - Что?
   - Спасибо за испорченный вечер, - с этими словами она развернулась и направилась обратно к своему столику.
   Глядя, как лейтенант Найтс удаляется, Эрнест Оул боролся с желанием остановить её и извиниться. Но логика возобладала. Предупредить её было просто необходимо. Он слишком хорошо знал свою помощницу, как бы недовольна она не была, как бы ей не хотелось верить в его слова, теперь она будет внимательней присматриваться к своей подруге. Чего он и добивался. А с её недовольством он как-нибудь разберется.
     
   Мелисса сидела в одиночестве, краем глаза наблюдая за Розой и Оулом. Они о чем-то увлеченно спорили, периодически посматривая в её сторону. Она делала вид что, очень увлечена содержимым своего бокала, лишь изредка поворачиваясь в их сторону, имитируя любопытство. Её воровская интуиция подсказывала, что приход капитана лично для неё означал проблемы, причем крупные. Где-то она засветилась. Она даже догадывалась где -- не стоило ей продавать те камни так рано. Но ей нужны были деньги и выбор был небольшой. К тому же жрец Темнейшей сказал, что драгоценности чисты. Как капитану удалось выйти на неё так быстро, было выше её понимания. Но сейчас её больше всего интересовала реакция Розы.
   Её подруга между тем развернулась от капитана и направилась обратно к их столику. Она была сильно чем-то расстроена.
   - Что там у вас произошло? - спросила Мелисса, как только Роза села за своё место.
   - Да ну его, только настроение испортил.
   - Это к вопросу о том, чем же он тебе нравиться, - коварно ухмыльнулась Мелисса.
   Роза раздраженно глянула на подругу и вздохнула.
   - Это к делу не относиться. И вообще-то он прав, что пришел. Просто... я надеялась сегодня отдохнуть от всех этих тайн и неопределенностей. Но, похоже, они меня преследуют. Ты меня извини, совсем настроение пропало, пойду я пожалуй.
   - Ничего, не беспокойся.
   Девушка встала, прихватив свои вещи и устало пошла на выход, обернулась, и мельком, как-то очень странно посмотрела на Мелиссу. Девушка поймала себя на мысли, что от этого взгляда ей становится страшно. Он не предвещал Мелиссе-воровке совершенно ничего хорошего. Пожалуй впервые за несколько лет знакомства, она почувствовала, насколько может быть опасна дружба со старшим лейтенантом Ночной стражи.
     
   Когда девушка наконец попала к себе на чердак, солнце уже начало заходить за горизонт. Её мысли постоянно возвращались к неожиданному появлению капитана Стражи и изменение в настроении Розы. Плюс, её неординарное к нему отношение. Ей становилось грустно, очень не хотелось терять одного из немногих друзей, которые у неё были. Но чего ожидать от отношений, изначально основанных на лжи? Она медленно, нехотя поднялась к себе в комнату. Ренина уже спала , и во всем доме стояла какая-то неестественная тишина.
   Поднявшись, Мелисса открыла было шкаф, чтобы переодеться, когда краем глаза зацепила что-то, чего в её комнате быть не должно. Она резко повернулась к незваному гостю, но когда она увидела его целиком, страх сковал её движения. У противоположной стены стояла фигура, закутанная в черный плащ, а из под капюшона на неё смотрела маска черепа. Мелисса достаточно хорошо была осведомлена о Ночных Фуриях, чтобы распознать одну из них, стоящую прямо перед ней. Фурия черной молнией метнулась к ней за спину и закрыла входную дверь, отрезав Мелиссе путь к отступлению. В следующее мгновение холодный, зазубренный кинжал из черной стали прижался к её горлу, а из под маски холодный женский голос проговорил:
   - Если хочешь жить, не сопротивляйся.
   - Хорошо-хорошо! - крикнула она, имитируя в голосе панику. Притворяться сильно не пришлось, она и правда едва удерживалась, чтобы не сорваться в истерику. Но жить очень хотелось.
   Мелисса помнила, какие слухи ходят о Фуриях, и понимала, что несмотря на это простое заверение, шансов остаться в живых у неё не много. Но она решила всё-таки подыграть своей незваной гостье, хотя бы для того чтобы выиграть время. Собраться с мыслями. Найти найти наконец способ, как выбраться из этой ситуации в живых. Модет, всё-таки удастся убежать или спрятаться.
   - С корабля было украдено письмо. Мы знаем, что оно у тебя. Отдай его нам.
   Мелисса не поверила своим ушам. Ночные Фурии занимаются исключительно наемными убийствами, никогда раньше она не слышала, чтобы они выполняли какие-то другие поручения. И зачем им письмо, в котором нет совершенно ничего? Она даже на несколько мгновений начала сомневаться, настоящая ли Фурия у неё за спиной. Но затем она отбросила эту мысль, сейчас это было совершенно не важно, куда важнее было лезвие, прижатое к её горлу.
   - Хорошо, - ещё рас повторила она. Но двигаться не спешила.
   Фурия секунду сомневалась, затем медленно убрала лезвие. Мелисса понимала, что выбора у неё не было. Не делая резких движений, она подошла к своей кровати и залезла под подушку, где она прятала письмо. Она несколько раз его перечитывала, раз за разом пытаясь отыскать хоть какой-то потаенный смысл, но его просто там не было. Письмо говорило именно то, что говорило - найти ничего не удалось, чем смогу, тем помогу. Нехотя, она протянула письмо своей "гостье" .
   - Вот. Только там все равно ничего нет.
   Фурия заметно расслабилась -- хотя лица её не было видно за маской, об этом свидетельствовали её поза, то как она себя вела. Она взяла письмо и спрятала его в своем плаще.
   - О, просто надо уметь его читать. Его написал жрец Мира с использованием магии, поэтому письмо не такое, каким кажется на первый взгляд. Всего-то и надо было, что посмотреть на него через солнечный свет, - она сделала пару шагов в сторону входной двери. - А теперь... ты пойдешь со мной!
   Фурия резко поменяла направление и метнулась к Мелиссе с явным намерением вырубить её одним ударом. Даже не успев сообразить что происходит, воровка чисто инстинктивно отшатнулась назад, с силой приложившись спиной о шкаф. Сундук с вещами, который стоял на нем, зашатался и рухнул вниз. Прямо на Фурию.
   Несколько секунд Мелисса стояла не дыша. Её противница не шевелилась. Набравшись с мужеством, девушка решилась наконец проверить тело. Короткий осмотр показал, что основной удар пришелся куда-то в районе шейного позвонка, что оставляло мало шансов для выживания. И мелиссу это нисколько не успокаивало, наоборот, ей стало ещё страшнее. Все шансы выжить резко опустились до нуля. Она убила Ночную Фурию. Ну ладно, пусть не она, пусть это был сундук, но для ордена убийц виновницей будет именно она. Прячься, не прячься, теперь Фурии её из-под земли достанут.
   Дальше Мелисса двигалась словно в тумане. Подгоняемая страхом, она пошарила в плаще в поисках письма, но она торопилась и долго не могла ничего найти. В отчаянии, она просто стянула с трупа плащ, зачем-то прихватив с собой ещё и маску и искривленный кинжал, второпях запихнула всё это в свою воровскую сумку, закинула её за плечо и выбежала из дома. Она не знала, куда она бежит, ноги сами несли её куда-то. Да и ей было все равно, сейчас главное оказаться подальше от мертвой Фурии. В себя она пришла, когда стояла перед громадными дверями в храм Темнейшей.
   Всю оставшуюся ночь и весь следующий день Мелисса боялась показать носа из небольшой кельи, которую жрецы Темнейшей выделили ей для уединения. Никто из них так и не задал ни единого вопроса. Проворочавшись на жесткой лежанке, девушка так и не смогла заснуть. Куда там, она постоянно ожидала, что дверь вот-вот кто-нибудь выломает и в проеме покажется укутанная в черный балахон фигура. Или даже несколько. Несколько раз она проваливалась в полудрёму, в то состояние, когда ты всё ещё видишь перед собой реальный мир, а сны и кошмары уже имеют над тобой полную власть, но почти сразу просыпалась. Немного успокоиться она смогла лишь когда в маленькое круглое окошко начал пробиваться солнечный свет.
  
   Тем временем, далеко-далеко от Урдана, за границей Дренваля, в тайном убежище Ночных Фурий в Марионских горах, уже далеко не молодая женщина задремала на своем каменном троне. Её лицо было покрыто морщинами, волосы белы, словно снег, но назвать её старухой ещё было трудно. Да и никто бы не посмел, несмотря на то, что женщина была давно слепа, Матриарх Ночных Фурий обладала отличным слухом, а попадать к ней в немилость не хотелось никому. Рядом с ней несла дежурство одна из аколиток, проходивших здесь тренировку. Ставили её на случай если женщине что-нибудь понадобится. Мимо тронного зала частенько кто-то проходил, каждый раз останавливаясь и преклоняясь перед Матриархом. Убежище могло одновременно вмещать все две сотни девушек плюс ещё около сотни аколиток, и было, по сути, единственным местом во всем мире, где Фурии могли ходить без масок, скрывавших их лица. Внезапно Матриах проснулась и посмотрела своими невидящими глазами прямо на дежурную, от чего у девушки сердце ушло в пятки.
   - Одна из наших сестер мертва. Созывай всех!
  

Глава 4.

   Утром в дверь всё-таки постучали. Было сделано это негромко, но настойчиво. Немного поколебавшись, Мелисса всё-таки решилась её открыть, но не прежде, чем решила подстраховаться. Она достала трофейный кинжал, доставшийся ей от Фурии, и спрятала его за спину. Осторожно отодвинув задвижку, девушка приоткрыла дверь, выглянув наружу одной только головой, готовая в любой момент спрятать её обратно. Но вся её предосторожность оказалась излишней, за дверью стоял один из жрецов. К своему удивлению, мужчину она узнала, они встречались раньше, в Золотом Кубке. Жрец, похоже, так же не ожидал увидеть здесь именно её. Несколько секунд они вопросительно смотрели друг на друга. Устав наконец играть в гляделки, жрец произнес:
   - Может, я все-таки пройду внутрь?
   Мелисса открыла дверь пошире и отошла в сторону. Жрец нарочито не торопясь прошел внутрь, но только зашел за порог, он быстро закрыл дверь и обернулся к девушке.
   - Мои подопечные сообщили, что вчера ночью к нам пожаловала встревоженная душа... - начал он издалека, и тут же резко добавил. - Надеюсь, к делам Гильдии это не имеет никакого отношения?
   - Вы - Верховный жрец?! - опешила Мелисса. Такого она точно не ожидала, этот мужчина преподносит сюрприз за сюрпризом. Особенно пугала сила влияния Сажара на этот город, если по первому его требованию явился сам Верховный жрец Урданского храма Темнейшей.
   - Мне повторить свой вопрос? - с безразличием в голосе проговорил он.
   - Эээм, нет... Не знаю... Не уверена... По большей части это касается лично меня.
   - Так, - устало вздохнул жрец, - давай начнем сначала. Что тебя сюда привело?
   Под его всезнающе-укоризненным взглядом Мелисса почувствовала себя жутко неловко. И сразу как-то вся тревога начала меркнуть, и все её проблемы казаться начали казаться какими-то незначительными по сравнению с этим нависшим над ней человеком. Даже Фурии были не так страшны. И, в общем-то, так оно и было, при желании Верховный жрец мог мгновенно отправить любое количество Фурий прямиком на суд к Темнейшей.
   - Я просто испугалась. Я убила Фурию, и ...
   - Ты, что?! - перебил жрец, не поверив своим ушам.
   - Это произошло случайно! Я защищалась...
   На какое-то время в келье повисла тишина. Мужчина о чем-то молча размышлял, Мелисса ждала его решения.
   - Где ты её встретила?
   - Она ждала у меня дома.
   Снова пауза. Видно было, как с каждым ответом его удивление только росло. Внезапно как будто какое-то осознание пришло к нему.
   - Ну-ка дай-ка я на тебя взгляну... - проговорил он, взяв девушку за плечи и прочно зафиксировав на месте. Он осмотрел её с ног до головы, затем развернул спиной и повторил процедуру, повернул боком...
   - Ага! Я так и знал. Ещё в нашу первую встречу мне показалось, что от тебя исходит странное свечение. Вот полюбуйся... - он указал куда-то на бедро девушки. Она послушно посмотрела, куда ей указали, но ничего не увидела. - Ах, да. Ты же не можешь это видеть. Поздравляю, на тебе стоит метка Пересмешницы.
   - Что? Стоп, а разве на людей можно метку поставить?
   - Можно. Но ты не о том думаешь. Главный вопрос, кто и когда на тебя её поставил?
   Мелисса задумалась. А действительно, кто? Простые люди магией не владели, жрецам Пересмешницы она вряд ли чем-то могла помешать. Тогда что? Были одни только вопросы, ответов на которые она пока не находила.
   - Ясно, - проговорил Верховный Жрец, посмотрев на неё. - Но, впрочем, я не удивлен. Обычные люди редко замечают магию, даже когда она происходит прямо у них под носом. Так, мне срочно нужно поговорить с Сажаром.
   Он направился к двери, но на середине дороги вдруг остановился, о чем-то вдруг вспомнив. Посмотрев на девушку, он что-то быстро прикинул в голове.
   - Из храма никуда не уходи, дождись моего возвращения. Если захочешь есть или привести себя в порядок, обратись к кому-нибудь из братьев. Скажешь, брат Эван распорядился.
   - А Эван это...?
   - ...Я, - закончил он за неё и решительным шагом направился вон.
  
   Оставшись одна, Мелисса первым делом отложила кинжал и, сев на подушку, достала из сумки плащ и достала из него письмо. Сейчас, в спокойной обстановке это получилось очень легко, и она нервно над собой посмеялась. Удивительно, насколько страх может изменить человека. Она ещё раз пробежалась глазами по письму. Оно явно было как-то связанно со всеми её неприятностями, кто-то очень не хотел, чтобы истинное содержание этого письма кто-либо прочитал. И уж тем более его не должен был увидеть адресат. Памятуя слова Фурии, она с затаенным дыханием поднесла письмо к оконцу и просветила письмо через солнечный луч. Знакомые буквы исчезли в бумаге, а на их месте совершенно другие чернила начали вырисовывать новые.
   "Госпожа Е.
   Касаемо интересующего вас дела спешу вам сообщить, что новости плохие. Я бы даже сказал - тревожные. Никто из Великих домов не имел причастия к трагической судьбе семьи Валентайн. Этому у меня есть весомые доказательства, которые я могу предоставить при личной встрече. Были подозрения, что виновник кто-то внутри самого дома Валентайнов, но и этот вариант удалось опровергнуть, хотя было нелегко. Мною были найдены неопровержимые сведения, что заказ пришел извне. Если вас интересует моё мнение, кто-то очень влиятельный пытался создать вакуум власти в Поморье, что им, безусловно, удалось. Сыграли мастерски, сделав ставку на древнем противостоянии Великих Домов, прекрасно зная, что мы все будем винить друг друга, и лишних вопросов никто даже не подумает задать.
   У меня есть ряд зацепок касательно того, кто на самом деле за этим стоит. К сожалению, я наделал слишком много шума своими поисками, и похоже, эти таинственные личности каким-то образом об этом узнали. Боюсь, моя госпожа, что нашей следующей встречи может уже не состоятся. Если мои худшие опасения подтвердятся, то все накопленные мною сведения, как всегда, хранятся в условленном месте.
  
   Вечно ваш,
   Альберт Альварес"
   Несколько минут Мелисса переваривала прочитанное. Стоило ей убрать письмо от солнечных лучей, как буквы снова начали меняться, и на место вернулся прежний текст. Нет, она всегда подозревала, что причиной гибели её семьи стала политика, но, как и упомянул автор письма, она никогда не сомневалась, что виновником были Феррэни или Лучензо. Но кто-то в этом усомнился. Кто-то стал задавать нужные вопросы, и заговор стал всплывать наружу. И по воле Пересмешницы благодаря этому письму, она, Виктория, последняя из рода Валентайнов, о нём узнала. Гнев и ярость, каких она никогда не знала в жизни, переполняли её. Она всегда считала, что она примирилась со смертью своих родных, что ничто из её прошлого уже не сможет повлиять на её жизнь, но сейчас, когда виновник, наконец, показался на свет и, казалось, протяни руку и он будет у неё, её кровь закипела. Она кричала, предчувствуя отмщение.
  
   Начиналась ночь, а Эван к ней так и не вернулся. Даже в храме он не появлялся, Мелисса спрашивала о нем других жрецов, но те лишь пожимали плечами. К своему удивлению, то яркое чувство, что вызвало в ней письмо, со временем не ослабло. Не помогли ей успокоиться ни ванна, ни вкусная еда, приготовленные специально для неё по приказу Верховного жреца. Почувствовав, как сильно она устала за последние двое суток и что за это время так ни разу не смогла заснуть, она решила немного вздремнуть. Может быть хоть сон поможет ей немного успокоиться.
   "Месть", - услышала она сквозь сон, и резко проснулась. Открыв глаза, Мелисса обнаружила, что всё ещё находится в келье. И судя по звездам, была середина ночи. Она огляделась. В келье кроме неё никого не было, но она готова была поклясться, что голос звучал у неё прямо над ухом. Неужели это могло ей присниться? Повертевшись ещё немного, она решила всё списать на нервы, и снова закрыла глаза.
   "Я чувствую твою ярость!"
   Мелиса резко села. Теперь-то это точно был не сон. Но рядом по-прежнему никого не было. Голос был женским, насколько поняла Мелисса. Сказать точно было трудно, уж больно нереально он звучал. Мелисса осторожно залезла под подушку и достала оттуда кинжал Фурии, приготовившись отражать любое нападение. Но к чему она точно была не готова, так это к тому, что темная сталь кинжала теперь как будто излучала темноту, а по самому лезвию бегали всполохи черного пламени. Она едва не откинула его от неожиданности, но любопытство возобладало, и она наоборот поднесла его поближе, чтобы получше разглядеть чудесное преображение. Оказалось, что кинжал в добавок ко всему менял форму, его тёмная сталь текла, словно вязкая жидкость, постепенно выпрямляя зазубрины и изгибы.
   "Я могу дать тебе силу", - продолжал вещать голос. Как бы это абсурдно не звучало, но на несколько мгновений девушке показалось, что голос исходит от кинжала.
   "Иди ко мне!" - услышала она. На этот раз голос говорил властно, даже не требуя, приказывая подчиниться. И к своему удивлению девушка встала и сделала несколько шагов в сторону двери, совершенно не владея своим телом. Она лишь отстраненно подумала, что на этот раз голос исходил точно не от кинжала.
   "Быстрее! Иди на мой зов!"
   На этот раз неведомая сила её отпустила, вернув контроль над собственным телом, оставив от себя лишь четкое осознание, куда именно нужно двигаться. Немного постояв в нерешительности, Мелисса всё-таки подчинилась. Во-первых, её могли в любой момент снова заставить, а во-вторых, ей было просто интересно. К тому же голос обещал какую-то силу. Она не хотела себе в этом признаваться, но это предложение заинтересовало её куда больше, чем следовало бы. То темное чувство, что засело в ней где-то глубоко, нашептывало ей, что отомстить будет далеко не так просто.
   Она шла темными коридорами храма, ведомая невидимой силой. Днем эти коридоры были полны жрецов и прихожан, сейчас же пустота угнетала. Мелисса, привыкшая работать по ночам, чувствовала себя здесь неуютно, как будто кто-то постоянно за ней наблюдал. Она почти физически ощущала на себе его взгляд. Но храм был подозрительно пуст. Даже когда внутренний маячок повел её вглубь заповедной части, куда не пускали гостей и прихожан. Воровка внутри Мелиссы едва не захлебнулась от радости, когда поняла, сколько редких вещей находится от неё в шаговой доступности. Девушке пришлось сильно постараться, чтобы заглушить её голос, требующий заглянуть за очередную дверь хотя бы одним глазком. Только ещё проблем с Темнейшей ей не хватало.
   Вскоре она остановилась перед странной пологой лестницей, вырезанной прямо из камня и ведущая куда-то далеко вниз. Причем, судя по сводам, не считая лестницы, ступеньки вели в пещеру, которая существовала здесь очень давно. Всё это начинало ей не нравиться, создавалось такое ощущение, что внутри храм был гораздо больше, чем выглядел снаружи, и уж точно никаких гор или пещер рядом с ним не было. Но она абсолютно точно чувствовала, что ей надо вниз. Поколебавшись немного, девушка всё-таки начала спускаться, осторожно ступая на неровные ступеньки.
   Спускалась Мелисса долго, казалось, ступенькам не будет конца. Через несколько минут лестница начала становиться более крутой, а сам проход более узким. Вскоре девушка услышала голоса. Говорил кто-то один, его речь была монотонна и непрерывна, как будто он читал молитву или проповедь. Хотя почему как, прислушавшись, девушка даже разобрала несколько строк, в которых возносилась хвала Темнейшей. Это не было странно, учитывая, что теоретически она всё ещё находилась на территории храма, хотя она уже начинала в этом сомневаться. В следующее мгновение чьи-то сильные руки подхватили её и быстро понесли в пещеру, где происходило служение. Мелисса попыталась вырваться, но два брата, возникших буквально из ниоткуда, держали её крепко. Один из братьев как-то странно посмотрел ей в глаза, и она резко обмякла в их руках. Как не она силилась, тело оказывалось пошевелить хотя бы пальцем. Ей однозначно начало надоедать быть игрушкой в руках неведомых сил.
   Внутри пещера была просторной, и казалась очень старой. Она оказалась ярко освещена факелами и почти битком набита жрецами. Насколько могла видеть Мелисса, Верховного жреца среди них не было. Дальняя от входа часть пещеры была несколько выше и почти пуста. На возвышении красовался странный плоский камень, рядом с которым стоял один из жрецов. Именно он читал молитву.
   - Братья! - прокричал один из её стражников, - У нас посторонние!
   Молитва резко смолкла, и все дружно повернулись в её сторону. В их взгляде Мелисса не находила ничего, кроме ненависти к своей особе, посмевшей нарушить их священное служение. Вот только жрец на постаменте как-то уж слишком сильно улыбался.
   - Темнейшая послала нам благословенную жертву! - возликовал он во весь голос. Все с сомнением начали переглядываться. Похоже, все они знали что-то, чего не знала девушка. Только сейчас она заметила, что маячок, по которому она сюда пришла, зовет её прямиком к тому странному камню, у которого маячил главарь этой банды. - Наконец мы можем завершить Ритуал!
   Пещера наполнилась радостным гулом, а державшие её братья подхватили её под мышки и потащили к говорившему. Как-то уж очень не понравился ей фанатичный блеск в его глазах. А уж тем более блеснувший в его руках ритуальный нож.
   - Семь долгих лет! Семь долгих лет мы подготавливали этот Ритуал! - вещал он, пока Мелиссу привязывали к камню. Она не оставляла попыток вырваться, но тело всё ещё её не слушало. - Семь долгих лет обрядов втайне от наших братьев! Семь долгих лет посвященных Истинной Тьме! И вот настал момент, когда Темнейшая отплатит нам за наши труды!
   Ликование дошло до апогея.
   - Обещанная сила Истинной Тьмы! Наконец! В наших! Руках!
   Он занес кинжал над головой, приготовившись нанести удар. Мелисса закрыла глаза...
   "Не дай ему себя убить!" - прокричал у неё в голове уже знакомый голос. Неизвестно откуда в её руке оказался кинжал Фурии, её телу вернулось движение. Верёвки оказались завязаны посредственно и почти её не сдерживали. Не раздумывая, Мелисса нанесла удар. Магический клинок, мерцая черным огнем, вошел жрецу в горло. Тот удивленно захрипел и начал заваливаться. Мелисса еле успела вскочить с камня, прежде чем его труп упал туда, где ещё секунду назад лежала она. Кровь жреца начала растекаться по камню.
   В пещере повисла гробовая тишина. Братья смотрели на девушку, словно видели её впервые в жизни. А затем, как по команде, все дружно вытащили из ряс ритуальные клинки.
   - Убить её! - крикнул кто-то из них, и все ринулись прямо на неё.
   Вдруг странный камень, страшно затрещал, и раскололся, заставив всех снова застыть на месте. Мгновение ничего не происходило, а затем громадная черная тень заполонила всю пещеру. Теряя сознание, Мелисса услышала всё тот же голос:
   "Свобода!"
  
  

Глава 5.

   Этим утром Роза вышла пораньше. Она собиралась заскочить к капитану, который, она не сомневалась, был уже на месте. Ей нужно было закончить кое-какие дела с бумагами, а потом она собиралась всё-таки проследить за Мелиссой, как ей и приказывал Оул. Да, ей это не нравилось, но всё-таки она была на службе, а приказ есть приказ. К тому же, как бы ей не хотелось закрыть на это глаза, но её подруга последнее время действительно вела себя достаточно странно. Может быть, это правда всё из-за денег? Она молча корила себя за то, что не уследила за своей подругой, и теперь у неё проблемы с преступным миром. И почему она сразу не обратилась к ней? Было слишком много вопросов, а ответов почти не было.
   - Роза, стой, - услышала, она у себя за спиной знакомый голос. Повернувшись, она увидела Донни, бывшего парня Мелиссы. - Нам нужно поговорить.
   Вот так совпадение. Только что от неё могло понадобиться бывшему её подруги - большой вопрос. Может быть, он что-то знает о её проблемах? Донни заметно нервничал, что само по себе было нонсенсом. Насколько она его знала, его лицо всегда было каменным и не выражало совершенно никаких эмоций, что само по себе уже означало, что случилось что-то серьезное. Но в придачу, сейчас он был не один, с ним был ещё один мужчина, которого она не знала. Если судить по мантии, в которую он был одет - это Верховный жрец храма Темнейшей. Ему-то что здесь понадобилось?!
   - Донни? Вот так сюрприз...
   - Прости, нет времени на любезности, - жестко прервал он её. - Я и так очень сильно рискую, разговаривая с тобой. У Мелиссы проблемы, крупные.
   Приехали. Он всё-таки что-то знал, но почему-то тянул. Донни бросил быстрый взгляд на жреца, тот кивнул в ответ.
   - На неё объявили охоту Ночные Фурии.
   - Что?! - воскликнула она не своим голосом. Роза была готова ко всему, но такое? Что же такого она натворила? - Её кто-то заказал?
   - Всё гораздо хуже. Защищаясь, она убила одну из них.
   Роза просто не могла поверить своим ушам. У неё в голове не укладывалось, как подобное вообще могло произойти. Да Мелисса была безобиднее ежа! Она физически не способна на такое.
   - Её подставили? - выдала она единственное подходящее объяснение.
   - Нет, - ответил за Донни его спутник. - Она действительно убила Фурию. Это произошло случайно, но это факт. Подозреваю, без вмешательства Пересмешницы здесь не обошлось. Уж слишком всё...
   - Простите, а вы как к этому всему причастны? - спросила она. Её уже какое-то время занимал этот вопрос.
   - Девушка сейчас в храме Темнейшей, - пояснил Эван. - По крайней мере, была. Уже несколько часов я её не чувствую. Просто взяла и исчезла, прямо посреди кельи. Она жива и всё ещё на территории храма, но вот где именно... У девушки очень могущественные враги, я должен сказать. Сначала, метка Пересмешницы у неё на бедре, потом Фурии.
   - Что?! - на этот раз удивились оба. Потом Донни знаком попросил Розу подождать, и продолжал уже сам. - Какая ещё метка? Ты мне про неё не рассказывал.
   - Это не совсем уместно рассказывать здесь, - жрец выразительно посмотрел на Розу. Она ничего не поняла, зато понял Донни и одобрительно кивнул. Девушка приподняла бровь. Они что, от неё что-то скрывают? В такой ситуации?
   - Ты заметил её раньше, - утвердительно заявил Донни.
   - Именно, но тогда я не придал этому никакого значения. Сейчас же я склонен думать, что метку ставил не простой жрец - я попытался её незаметно убрать, но ничего не вышло, магия Пересмешницы была слишком сильна и постоянно менялась. Ставил её кто-то очень близкий к богине. Это мог быть один из Верховных жрецов, но скорее всего мы имеем дело с её избранником.
   Снова повисло молчание. Роза смотрела на своих собеседников и не верила своим ушам. Мало того, что в Урдане орудуют Ночные Фурии, что уже предвещало кучу проблем, так теперь ещё выясняется, что объявился избранник Пересмешницы. И всё это каким-то образом крутится вокруг Мелиссы. У девушки голова пошла кругом.
   - Вы думаете, что избранник нашел её в храме?
   Донни тоже вопросительно посмотрел на жреца. Роза всё никак не могла понять, каким образом он ко всему этому причастен. Ведь он знает куда больше, чем говорит. Но вот только почему скрывает? Покрывает Мелиссу? Или не хочет о чем-то говорить при Страже?
   - Вряд ли. Это не магия Пересмешницы. Это что-то другое... совсем другое.
   - Значит она там в безопасности?
   - Пока она на территории храма, ей ничего не угрожает. И прогонять её никто не станет. Но сдается мне, что просто сидеть на месте сложа руки она тоже не захочет.
   - Какая разница чего хочет она, речь идет о её жизни!
   - Вы меня не поняли. Мы не будем удерживать её силой, - в голосе верховного жреца зазвенела сталь. - Мне очень жаль девочку, но это её собственные проблемы, которые она сама должна решить.
   Розе хватило самообладания ничего не сказать в ответ. Ей ясно дали понять, что жрецы и так уже помогли Мелиссе больше, чем должны были, и дальше помогать не намеренны. Странная у них философия, но с этим ничего не поделаешь. Они в своем праве.
   - Хорошо. Тогда я сама организую ей защиту. Ведите меня к ней!
  
  
   Шрам сидел на табурете посредине небольшой комнаты и очищал свои тесаки, которые служили ему вместо оружия, о рубашку, которую он одолжил у одного из лежавших у его ног трупов. Он только что покончил с небольшой ячейкой Гильдии в Торговом районе, которую ему откровенно "скормили", и он отдавал себе в этом отчет. Пока его танцы с Гильдией продолжались безрезультатно, почти все его зацепки вели к таким вот ничего не значащим ячейкам. Которые он, тем не менее, устранял. Если ничего другого не удастся, рано или поздно Гильдия просто не сможет больше жертвовать людьми, и он наткнется на что-то действительно стоящее.
   Он всё ещё не до конца отошел от боя, и вокруг него было столько магии, что казалось, протяни руку и можно её попробовать на ощупь. Правда, рискнувший вполне имел все шансы остаться без руки, так как магия была далеко не вся безвредной. Его чувства были ещё усиленны, и ему не составило труда почувствовать, как за его спиной из тени на стене вышли две фигуры. Две Фурии. "Странно, - подумал Шрам, поворачиваясь к ним. - Почему двое? Что произошло с третьей?"
   - Надеюсь, вы пришли мне сообщить, что ваша сторона договора выполнена? - он сымитировал некое подобие улыбку. Обычно его противники при виде этого оскала начинали методично отступать.
   -Мы отказываемся от контракта, - сходу выпалила одна. В её голосе звучало раздражение.
   - Это как? - заинтересовался шрам. Это было, по меньшей мере, необычно. Ночные Фурии не отказываются от принятых заказов. Никогда.
   - Твоя девчонка убила одну из нас! - с яростью даже не ответила, выплюнула вторая.
   Шрам изучающе посмотрел на Фурий. Нет, похоже, они это всерьез. Он почесал очищенным лезвием один из шрамов на щеке, и потеряв всякий интерес к разговору, принялся за второй.
   - И что с того? - спросил он.
   Фурии опешили. Закутанные с ног до головы, с лицами закрытыми замысловатыми масками, они молча переглянулись. Они явно не привыкли к таком к себе обращению.
   - То есть как, что?
   - Ну, убили одну из вас, что с того? Это со всеми случается, даже с самыми лучшими.
   - Мы и есть лучшие! И снами такого не случается!
   - Но случилось же, - Шрам демонстративно развернулся к ним спиной. Его совершенно не интересовали их отговорки.
   - У нас приказ от Матриарха. Она должна умереть!
   И без предупреждения, Фурия прыгнула, обнажив свой искривлённый кинжал. Скорость прыжка была нечеловеческая, для невооруженного взора превратив убийцу в вытянутую тень. Будь на месте Шрама обычный человек, у него бы не было шансов. Но Шрам простым человеком не был. В следующее мгновение он уже был на ногах с вытянутой в сторону Фурии рукой, а женщина повисла в воздухе в метре от него, хрипя и с трудом глотая воздух. Неведомая сила схватила и беспощадно сжимала её за горло.
   - Дамы, это ваши проблемы, - совершенно спокойно, будто всё происходящее - часть его ежедневной рутины, проговорил Шрам. - У нас есть договор, и вы его выполните.
   Он сделал небрежное движение рукой, и Фурию безжалостно отшвырнуло к стене. Вторая Фурия стояла, боясь пошевелиться. Она уже забыла, каково это - испытывать страх. Куда бы они ни пришли, страх - это они. А сейчас их, наводящих ужас по всему миру, откровенно поставили на место.
   - К тому же, - невозмутимо продолжил Сова, - одно другому не мешает. Мне она нужна ненадолго. Что, между прочим, было оговорено заранее. Так что я откровенно не понимаю ваших претензий.
   Между тем Фурия, оглушенная ударом о стену, с трудом начала подниматься на ноги. Шрам молча за этим наблюдал. Дождавшись пока она наконец примет вертикальное положение, он сделал рукой движение, указав ладонью к земле. В тот же момент, невероятная тяжесть навалилась на обеих Фурий, и они упали на колени, упираясь руками в пол, чтобы в прямом смысле не упасть лицом в грязь. Типичная поза рабства и унижения.
   - Я не собирался применять силу - не хотелось ухудшать отношения между Совами и Фуриями. Но я начинаю терять терпение. Воровка должна быть у меня не позднее сегодняшнего вечера. Иначе я открываю сезон охоты на Фурий. Я ясно изъясняюсь?
   Женщины с трудом кивнули. На большее они были сейчас не способны. Шрам благодушно убрал магию, отпуская убийц из своих силков.
   - Надеюсь, урок усвоен, - бросил он и вышел, хлопнув дверью.
  
   Пробуждение было не из приятных. Мало того, что очнулась Мелисса на холодном камне, так ещё всё тело ломило от неровной жесткой поверхности. Но больше всего поразило девушку то, что она увидела, открыв глаза. Она всё ещё находилась в пещере под храмом, на возвышении с расколотым алтарем, где она и потеряла сознание. Часть факелов, освещавших пещеру, потухло, а это говорило о том, что пролежала она здесь достаточно долго, не меньше нескольких часов. Но то, что начиналось в нескольких шагах от неё, описать было трудно. По всей пещере было разбросано то, что осталось от тел жрецов. Тела самых счастливых были почти нетронуты, остальные же... с ними творился полный хаос. Кто-то превратился в почерневшие обугленные кости, накрытые нетронутыми рясами, где-то от ряс не осталось даже жалких клочков, кого-то вывернуло в непонятное месиво плоти и ткани. Причем никакой закономерности во всем этом не было. "Что, во имя богов, здесь произошло?!" - ужаснулась Мелисса.
   Не сразу её взгляд упал на тело убитого ей жреца. Удивительно, чтобы не случилось с остальными, его тела это не коснулось. Он лежал в луже собственной запекшейся крови, и черный клинок по-прежнему выступал из его горла. Правда, магическая тьма больше не плясала на его лезвии. Мелисса не чувствовала к нему никакой жалости, но от осознания, что она убила человека, было немного не по себе. Подумав, она всё-таки решила, что клинок стоит забрать с собой. Она даже представить себе не могла, что сейчас твориться в самом храме, и оружие под рукой лишним не будет. Она ожидала, что стоит ей взять клинок в руку, как он снова зайдется магическим огнём, но ничего такого не произошло. Та сила, что привела её сюда, явно спала, а возможно и совсем исчезла, получив её руками то, чего хотела.
   Вздохнув и собравшись с силами, девушка с отвращением стала пробираться среди останков к выходу. Несколько раз она наступала на что-то хрустящее, ещё на что-то липкое, но она старалась не задумываться о том, что это было. Оказавшись у лестницы, она почти бегом преодолела все ступеньки и выскочила в холл храма. Только оказавшись на верху, она задумалась о том, что путь наверх показался ей куда меньше, чем когда она по нему же спускалась. Но тут же об этом забыла, когда поняла, что храм... продолжал спать, словно ничего и не происходило. Хотя это было странно, учитывая, сколько шуму должно было подняться из пещеры. Одно было ясно точно - из храма ей нужно срочно исчезнуть, возможно, даже из города.
   И кажется, у неё как раз созрел для этого подходящий план, который она вынашивала почти с того момента, как её взгляд коснулся злополучного письма. Она хотела использовать его как способ добраться до адресата, но сейчас его можно немного изменить и подстроить под ситуацию. К тому же можно попробовать убить сразу двух зайцев. Всего-то нужно было попасть в капитанскую каюту "Вечернего Бриза". План был настолько же прост, насколько безумен. Соваться на корабль, на котором совершенно убийство, в котором тебя обвиняют - крайне неразумно. Но у неё был козырь в рукаве - письмо, которое она утащила из этой самой каюты. Оно ОЧЕНЬ нужно капитану. Зная не понаслышке кулуары Великих Домов Поморья, возможно, это был даже вопрос жизни и смерти. Так что как минимум внимание капитана ей обеспечено. Осталось его убедить, что без неё письмо никуда не поедет.
   Она бесшумно вернулась в отведенную ей келью за вещами, хотя удалось ей это далеко не сразу. Направление ей больше никто не подсказывал, и идти пришлось в основном на инстинктах. Меленькая комнатка осталась в том же виде, в котором она её покидала, её сумка стояла рядом с лежанкой, как будто ожидая, что её хозяйка вот-вот за ней вернется. Быстро загрузив в неё те немногие вещи, что она успела из неё достать за своё здесь пребывание, Мелисса направилась к выходу. Уже на подходе она услышала, как где-то в глубине храма открылась одна из дверей, а вслед за этим и чьи-то неспешные шаги. Девушка ускорилась, ей очень не хотелось, чтобы кто-то увидел её побег. Но шаги и не думали приближаться, а, похоже, даже наоборот, человек, которому они принадлежали, двигался в совершенно противоположную сторону, Что и понятно, никому из жрецов в такое время главные ворота были не нужны.
   Кстати о воротах. Оказавшись перед ними, девушка вдруг поняла, что просчиталась. Она и забыла, что главный вход в храм - это массивные дубовые створки. Ей неизвестно, как их открывали жрецы, возможно магией, ведь она точно помнит, что ворота ей открывал всего один человек. Просто так возвращаться было глупо, и она решила всё-таки попробовать толкнуть одну из них. Может быть, если она навалится всем своим весом, то ей повезет, и дверь откроется достаточно, чтобы она смогла проскользнуть. Каково же было её удивление, когда она обнаружила, что створка почти ничего не весила. Похоже, что жрецы всё-таки прибегли к помощи магии и сделали её совершенно невесомой. Приоткрыв ворота, она проскользнула внутрь и сделала несколько уверенных шагов по улице, уходящей от храмовой площади. Рассвет окрашивал Урдан в кровавые краски, предвещая скорое пробуждение города, и Мелисса невольно засмотрелась на багряные краски, игравшие на стенах зданий. Вдруг позади неё раздался страшный грохот. Вот тебе и невесомая дверь. От испуга в Мелиссе включились воровские инстинкты, и она нырнула в ближайший переулок. Почему-то ей крайне не хотелось никому попадаться на глаза, а от такого шума наверняка внимание всех ближайших домов было приковано к храму, не зависимо от того спали их обитатели до этого или нет.
   Убедившись, что оказалась в недосягаемости для посторонних глаз, Мелисса сделала небольшую остановку, чтобы оценить свой вид. По-хорошему, это надо было бы сделать раньше, но она была слегка не в себе после едва не свершившегося её жертвоприношения. После вчерашних приключений её платье изрядно помялось, местами даже было порвано. Жаль, оно ей очень нравилось. Чтобы хоть как-то привести себя в порядок, она накинула, на себя плащ, который стащила с фурии. Странно, когда она его снимала, она казался куда длиннее и больше напоминал своеобразное сари. Сейчас же он был похож на свой походный вариант с капюшоном, сшитым, словно специально под неё. На удивление, плащ казался к месту, и даже прикрывал все повреждения платья. Вообще вещи фурии имели странное свойство меняться в руках Мелиссы. Это было удобно, но мягко говоря странно и весьма подозрительно.
   На этот раз к причалу она собиралась попасть "легальным" путем - было уже слишком светло, чтобы пытаться проникнуть на корабль незаметно. Самое важное - чтобы её не заметил кто-нибудь из экипажа. Остальное - дело техники. Вести себя как можно непринужденней, держать себя так, как будто являешься частью всего происходящего вокруг, и люди сами перестанут тебя замечать. Это требовало умения, но практики у неё было предостаточно. Девушка улыбнулась своим мыслям. Не задумываясь над тем, что делает, она накинула капюшон и спрятала руки под плащ. Какое-то время её черный силуэт резко выделялся на фоне просыпающихся улиц, постепенно заполнявшихся людьми, а потом слился с общим потоком.
  
   - Ну и где она? - недовольно почти рычала Роза.
   Эдвард ничего не мог понять. Втроем они стояли посреди кельи, которую он определил несчастной девушке и в которой, судя по всем признакам, она провела ночь. Он незаметно колдовал, пытаясь получить картинку, куда же она ушла, но в ответ ничего не получал. Такое случалось с ним впервые - ответ от Темнейшей приходил всегда. Самое забавное - это метка Пересмешницы, которая до недавнего времени красовалась на бедре Мелиссы. Она была прикреплена к внутренней стороне двери, как будто кто-то снял её с ноги девушки и повесил сюда. Но это было просто невозможно! Существовал определенный список правил, который установил Порядок, и никто, даже другие боги, не мог через них переступить. И из них прямо следует, что вот так вот перетащить метку с одного на другое нельзя, только удалить первую и создать новую. Но все метки, даже созданные служителями одного и того же бога, были уникальны. Так они не путались между собой. А здесь... метка была именно та самая!
   - Ничего не понимаю, - наконец, признался он вслух. - Впервые за сто лет моего служения Темнейшей я не могу получить четкого ответа.
   Роза приподняла бровь. Для столетнего старца Эван неплохо сохранился, можно даже сказать, излишне выглядел молодо. Хотя чему здесь удивляться, с помощью магии и не такое возможно. Но сейчас это Розу совсем не интересовало. Жрец между тем продолжал пребывать в раздумьях. С одной стороны, исчезновение девушки его никак не касается, но с другой его крайне заинтриговала сама ситуация. Он попытался ещё раз ощутить присутствие девушки в храме - безрезультатно. А ведь должен бы! Даже среди мертвых здесь, в храме его богини, он должен бы был её почувствовать. Тогда он решил прибегнуть к другому методу. Он призвал темноту в келье и свернул её в небольшой пульсирующий шар. Поколдовав над ним немного, он всплеснул руками, и шар превратился в упитанного ворона, который хлопая крыльями, сделал круг под потолком и опустился на его плечо.
   - Найди мне её, - приказал он ему, глядя ворону прямо в глаза. Тот громко каркнул... и исчез.
   Роза переглянулась с Донни. Тот видимо тоже не слишком что-то понимал, и лишь пожал плечами.
   - Ну вот. Теперь мы её точно найдем.
   - Надеюсь, - отозвалась Роза. Она пыталась не думать, в какие ещё переделки за это время успела ввязаться её подруга. Неприятности, казалось, липли к ней словно мухи к мёду. - Только я всё меньше верю в эти ваши магические штучки.
   - Это не "магические штучки", а благословение самой Темнейшей! - возмутился Эван. В другое время подобное богохульство было бы жестоко наказано, но сейчас была немного странная ситуация, и он решил простить девушке её внезапный порыв. - И в этот раз Ворон её найдет.
   - Почему вы так уверенны? - Роза всё ещё источала скептицизм в каждом слове.
   - Ну, например, потому, что Ворон ищет не с помощью магии, а своими собственными глазами. Эта техника вообще направлена против отступников, которые не желают быть найдены.
   - У жрецов бывают отступники? - удивился Донни. Он последнее время вообще себя как-то тихо вел. Всё больше молчал и предоставил решать вопрос стражнице и верховному жрецу.
   - А жрецы не люди? - вопросом на вопрос ответил Эдвард.
   - Иногда начинаешь сомневаться, - буркнул тот себе под нос.
   - И долго нам ждать результатов? - прервала их Роза.
   - Пока Ворон её не найдет. Это может занять пару минут, а может и несколько часов. Но найдет он её обязательно.
   - Ясно.. - вздохнула Роза и направилась к выходу.
   - Ты это куда? - удивился Донни. Никогда он не думал, что та сможет вот так просто бросить свою подругу.
   - Займусь поисками традиционными средствами. Ну там порасспрошу свидетелей -- жителей ближайших домов, направлю на поиски десяток-другой стражников по местам её наиболее возможного появления. Так мне по крайней мере не придется сидеть сложа руки.
   Завершив свой короткий монолог, она исчезла за дверью. Донни на секунду задумался, а затем обратился к жрецу.
   - А в её словах есть доля истины.
   - Бесспорно. С умом у неё всё в порядке, а вот вежливостью её обделили.
   - Обычно она не такая. Это от нервов. Но даже в такой ситуации она не теряет головы. Даже обидно, что в итоге мы по разные стороны баррикад. Наверное, мне всё-таки следует последовать её примеру и направить на поиски нескольких людей. Лишняя пара глаз не помешают. И я очень благодарен за Вашу помощь.
   - Не стоит, - усмехнулся Эван. - Мне самому эта история стала интересна, так что если Ворон что-то обнаружит, я сразу сообщу и Вам, и вашей знакомой из стражи. И я даже не буду задавать вопрос, откуда вы так хорошо с ней знакомы.
  
  
   Капитан "Вечернего Бриза" Хью Наварро возвращался после очередного визита в городскую стражу, где он пытался выяснить последние новости касательно его дела. Он всё больше жалел, что вообще согласился доставить эту злополучную посылку. Мало того, что ему пришлось провозить драгоценности откровенной контрабандой, иначе ни одна таможня бы не пропустила его, так ещё из-за них убили троих его матросов. Джина, Гемра и Мола он знал давно и плавал с ними не один год. Всех их он подобрал в разных портах, у каждого была своя история. А теперь они мертвы и никому кроме него и его команды до них нет дела. Семей они оставить не успели, а друзей, кроме как среди матросов, они не имели. И это злило больше всего, парням бы ещё жить да жить. Стража же... стража занималась вообще непонятно чем. Капитан Оул утверждал, что дело продвигается, но медленно. На вопрос о виновнике, тот авторитетно ответил, что вор и убийца - два разных лица. Чушь это всё, чтобы два человека залезли в одну и ту же ночь на один корабль с разными целями - не бывает такого.
   А ещё письмо. Письмо, о котором он никому не рассказывал. Письмо, которое было важно на столько, что ему были готовы заплатить сумму, на которую он будет безбедно жить весь остаток своих дней. Даже драгоценности были не настолько важны, их стоимость не дотягивала и до десятой доли от тех денег. И вор из десятка похожих писем, лежавших на его столе, забрал именно то самое, за которое ему снимут голову. Каковы шансы?! Получается, что вор приходил именно за этим самым письмом. Но откуда он узнал? И зачем было убивать его матросов, ведь можно было сделать всё без шума и пыли - на верхней палубе никого не было, проскользнуть в его каюту для профессионала не составляло труда. В таких невеселых рассуждениях он поднялся по палубе и тихо направился к себе в каюту. Попадаться на глаза своим ему не хотелось, он знал, что они начнут задавать вопросы, ответов на которые у него ещё не было. А должны бы уже быть. Хотя бы на такой простой, как когда они смогут наконец отчалить.
   Чего уж точно не ожидал Хью, когда дверь каюты закрылась за его спиной, так это черного лезвия у своего горла. Несколько мгновений он не мог поверить в реальность происходящего. Действительно, откуда в его каюте взяться постороннему, да ещё и с таким странным ножом? Он нервно сморгнул. Нет, лезвие никуда не делось. Держали его, между прочим, очень четко и профессионально, не позволяя делать лишние движения, но при этом не давая ему случайно перерезать себе глотку.
   - Главное, не кричи, и всё будет в порядке, - произнес мгновение спустя за его спиной женский голос.
   "Вот и всё, - понял Хью. - Фурии всё-таки решили меня прикончить". Уже несколько дней прошло с тех пор, как он случайно заметил фурию. И было ли это простым случаем? Возможно, они давали ему понять, что им от него что-то нужно, а он так и не смог понять что. И теперь они избавляются от лишних свидетелей. Всё было логично.
   - Если не будешь делать лишних движений, останешься жив, - между тем продолжил голос за его спиной. - Сейчас я позволю тебе развернуться.
   Клинок и вправду исчез, но затем уже в следующее мгновение аккуратно кольнул его в спину, давай понять, что никуда он на самом деле не исчез. Повинуясь, Хью развернулся, выбора у него большого не было. Он ожидал уткнуться в холодный взгляд маски фурии, но к его удивлению на него смотрела молодая девушка с необычной для здешних мест внешностью в вечернем платье с накинутым поверх него черным плащом. Странного вида толи кинжал, толи короткий меч она держала на уровне его живота, явно давая понять, что одна попытка что-то предпринять обойдется в одну очень неприятную и скорее всего смертельную рану. Однако убивать его она не спешила.
   - Что вам от меня нужно? - спросил он как можно более спокойно. Первоначальный испуг ушел, хотя клинок и доставлял определенные беспокойства.
   Девушка изучающе его осмотрела. Видимо не такой реакции она ожидала. Откуда ей было знать, что когда-то Хью был одним из высокопоставленных офицеров в армии Валентайнов, и заточенным куском метала его напугать не так просто. А потом, когда семью уничтожили, и Поморье погрузилось в междоусобный хаос, он решил что пора сменить род деятельности. Купил на накопленные сбережения небольшой корабль и занялся перевозками. Кто-то может заявить, что он бросил свою страну в трудный час, он же считал, что только безумец станет принимать участие в убиении своих друзей, родственников и просто хороших знакомых. Потом внезапно всё улеглось, а кто выиграл он так и не понял. Но возвращаться к прежней жизни он и не думал, большая вода и этот маленький корабль были теперь его домом.
   - У меня есть к вам деловое предложение, - вывела она Хью из раздумий.
   - Интересный способ вести деловые переговоры, - хмыкнул он, заметно расслабившись. Ей было от него что-то нужно, а значит, клинок в её руках присутствовал больше для её собственного успокоения. Он отодвинул кресло от своего письменного стола, развернул его спинкой вперед, и сел. Логика логикой, но иметь между собой и режущим предметом три сантиметра дерева не помешает. В общем-то, ему не должно составить труда обезоружить незваную гостью, но немного настораживало то умение во владение своим оружием, которое она продемонстрировала буквально несколько секунд назад.
   - Вы скоро поймете, что ситуация действительно того требует.
   - Даже так? Так в чем же ваше предложение?
   - Готова поспорить, что вы хотите вернуть себе некое письмо... - выпалила она. Хью весь резко напрягся. Слова гостьи попали прямо в цель. Только клинок в её руках останавливал его, чтобы не вскочить и вытрясти из неё всё, что она знала. "А девчонка оказалась права, - подумал про себя Хью. - Ситуации действительно того требует". Между тем девушка продолжила: - Мне нужен безопасный проезд из города, так, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Этот корабль вполне подойдет.
   - То есть, - едва сдерживая свой гнев, покраснел Хью, - вы предлагаете мне в обмен на письмо помочь бежать убийце моих матросов?!
   Вот он - неизвестный вор, преступник и виновник всех его неприятностей. И как у неё хватило наглости сунуться сюда после всего, что она совершила. Стоит ему сказать только слово, и обозленные матросы разорвут её на части. Вот только реакция гостьи его удивила настолько, что поднявшуюся было ярость будто ветром сдуло.
   - Да не убивала я их! - тихо прорычала она. - Я всегда работаю чисто. И здесь сработала чисто. Да, они меня пытались поймать, и я их вырубила. Но я проверяла! Они. Были. Живы!
   - И почему я должен верить воровке? - холодно спросил он.
   - Да можете не верить, ваше право, - хмыкнула она, уже успев вернуть себе самообладание. Однако, быстро. - Только другим способом письмо вам не вернуть, а если моя догадка верна, и я знаю, что она верна, то без него ваша жизнь имеет все шансы быстро закончиться.
   Хью лишь смутно понимал, на что намекала ему эта особа, но в том, что отчасти она права, он не сомневался. Когда его старый знакомый по армии попросил перекинуть важное письмо в Евен, у него и в мыслях не было думать про какие-то последствия. Сейчас же он явственно понимал, что прибудь он на место без оного письма, то дороги назад в Поморье ему не будет.
   - И да, кстати, если мы приходим к соглашению. С отплытием стоит поторопиться, за письмом охотятся фурии.
   Этой фразы Хью хватило, чтобы кусочки головоломки наконец начали вставать на свои места. Всё, всё вертелось вокруг этого злополучного письма - смерти его матросов, драгоценности, фурии. Одно только ему всё ещё оставалось неясно.
   - Зачем тебе понадобилось именно это письмо? - спросил он. Он понимал, что вопрос пришел из ниоткуда, но в зависимости от того, как его собеседница на него ответит, он примет решение помогать ей или попытаться отобрать письмо силой. Ведь наверняка оно у неё с собой. Девушка замялась. Она явно не знала, что ответить.
   - Я о нем не знала. Увидела совершенно случайно фамилию адресата.
   Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Воровка пробралась на корабль за драгоценностями, наличие которых всплыло при досмотре. Решив прихватить с собой парочку дополнительных сувениров, она заглядывает в каюту капитана, волей Пересмешницы проявляет любопытство и забирает с собой именно самое важное, что было на столе. Далее в дело вступают фурии. Появившись после воровки, они перерывают каюту капитана в поисках письма, но не обнаружив его здесь, спускаются с поисками в трюм, где встречают ещё не до конца пришедших в себя после столкновения с воровкой матросов. Мда, похоже, в гибели своих людей большей частью Хью виноват сам. Капитан "Вечернего Бриза" сник. Осознавать, что стал причиной смерти подчиненных - всегда удар, что в армии, что здесь.
   - Хорошо, - убито обронил он. - Я принимаю ваше предложение.
   Лицо девушки просветлело. Она довольно улыбнулась.
   Но клинок не убрала.
   - А теперь обсудим условия.
  
   Мелисса была в ударе. После нескольких долгих часов переговоров, вспомнив все свои уроки дипломатии, она приперла капитана Наварро к метафорической стенке, и тот согласился на все её условия. В итоге, она получила капитанскую каюту в свое полное распоряжение на всё время их совместного путешествия. Её снабжение будет происходить за счет корабля и экипажа. Для всех её личность должна оставаться в тайне, если же матросы начнут задавать вопросы, а рано или поздно это случится, то она - очень эксцентричный клиент. Был ещё один пункт, который Хью встретил с особым сопротивлением. Мелисса требовала, чтобы письмо адресату она доставила лично. По этому вопросу спор продолжался едва ли не в три раза дольше всех остальных. Капитана можно было понять, у него и так уже было слишком много проблем со всей этой историей, но девушка была непреклонна. Это был её единственный шанс пообщаться с таинственной "госпожой Е.", затеявшей расследование гибели её семьи. Два главных вопроса, которые мучили Мелису - зачем ей это нужно, и почему именно сейчас, спустя столько времени? Нет, был конечно ещё и другой вариант - проникнуть в её покои под покровом ночи, где тет-а-тет смогут пообщаться они втроем - Мелиccа, "госпожа Е." и её новенький кинжал. Как показывает практика на примере капитана Хью, это имеет действенный результат. Но сразу портить отношения с потенциальным союзником было бы глупо.
   Но сейчас перед ней лежала проблема совершенно другого рода. Сейчас, немного успокоившись и получив в свое распоряжение несколько свободных минут, девушка вдруг поняла, насколько она не готова к длительному путешествию. Даже если отбросить все сентиментальные мысли о доме, подруге и вообще о городе, который она не покидала уже более 15 лет, то у неё не было даже элементарной смены одежды. Ладно, в текущих обстоятельствах без смены одежды можно обойтись (при одной только мысли об этом Мелисса поежилась), без чего ей точно обойтись не получится, так это без денег. При себе в сумке у неё была небольшая сумма, но её не хватит даже на несколько дней. Как ни крутись, а домой забежать её всё-таки придется. И оттягивать с этим не стоит - капитан Новарро как раз в это время решал вопрос об освобождении его корабля из-под ареста, и судя по его лицу во время их разговора об этом, без взяток здесь обойтись не получится. А значит, нужно будет отплывать сразу, пока слух об этом не дошло до Оула - если это случится, то никуда они уже не поплывут.
   Даже на подходе к своему дому Мелисса пыталась себя убедить, что это далеко не самое безрассудное, что она вытворяла за последние несколько дней. Получалось не очень. Не помогало делу и то, что где-то в глубине у неё засело непонятное чувство тревоги. Как будто она вот-вот самолично зайдет в мышеловку, в которой даже сыра не лежит. Девушка сделала несколько кругов по району, присматриваясь к обстановке вокруг дома, но ничего подозрительного так и не заметила. Собравшись с духом, она наконец решительно вошла внутрь. Первое, на что она обратила внимание - Ренины не было дома. Это было необычно, но весьма возможно. Мелиссе это было даже на руку - не было лишних глаз. Но где-то в глубине души девушка немного жалела, что не получится с ней попрощаться. С Рениной у них были достаточно холодные отношения, но по-своему свою домовладелицу она любила. Не теряя больше ни секунды, она вбежала в свою комнату и спешно начала закидывать в сумку всё, что попадется под руку. Она, конечно, пыталась придерживаться вещей, которые ей будут действительно необходимы в путешествии, но чувство нависшей опасности до сих пор довлело над ней и мешало думать трезво. Девушка собрала все деньги, которые у неё были, затем, немного посомневавшись, все-таки решила захватить ещё и остатки украденных драгоценностей. Потом залезла в шкаф и, проштудировав его вдоль и поперек, она выбрала несколько видов одежды, которые, как ей показалось, подходили для подобного мероприятия (свою ночную "форму" среди прочего), затем поколебавшись, взяла ещё парочку любимых платьев для выхода в свет, так, на всякий случай. Затем ещё пару минут она побегала по комнате туда-сюда, собирая всякую мелочь. Сумка получилась достаточно увесистой. Наконец решив, что этого достаточно, она направилась к выходу.
   Но стоило ей выйти из дома, она тут же поняла, что к своей интуиции надо было всё-таки прислушаться. Прямо перед ней стояли две фурии. Мелисса не удивилась, можно было даже с уверенностью сказать, что это было наиболее вероятным развитием событий. Но всё-таки, она до последнего надеялась, что ей повезёт. Её надежда умерла в страшных муках, безжалостно распятая ужасной реальностью. От фурий надолго не скрыться. Медленно попятившись назад к двери, Мелисса судорожно пыталась придумать план действий. Фурии никак не реагировали на её присутствие, хотя очевидно было, что ждали они именно её. И через несколько мгновений девушка поняла почему - краем глаза она заметила, как от стены справа отделяются ещё три такие же фигуры. Такая же повернув голову влево, она увидела ещё одну троицу на соседней крыше. Её окружили, перекрыв возможные пути отступления. Оставался единственный шанс - вернуться обратно в дом и попробовать бежать через окно, но стоило ей потянутся к ручке, дверь сама отворилась, и что-то больно кольнуло её в спину.
   - Отступать некуда, - сухо сообщил ей женский голос из-за спины.
  
   Эван проводил службу для прихожан храма, когда Ворон прислал сигнал, что он нашел свою цель. Верховный жрец оторвался от текста, остановив свою речь на полуслове. Осматривая вокруг и всматриваясь в лица слушавших, он глубоко задумался. Прежде всего ему следовало бы завершить службу, но за те полчаса, что она продлится, произойти могло многое. Ворон, конечно же, больше не потеряет свою цель из вида, даже если каким-то чудом она начнет телепортироваться по всему миру, он всегда будет рядом. Так уж он устроен, стоит искомому объекту попасть в его поле зрения, он тут же привязывался к его тени и вместе с ней всюду следовал за ним. Это была очень мощная магия, подобную Эвану приходилось применять впервые за последние десять лет. Но у этой магии не было каких-либо атакующих свойств, и в случае неприятностей девушка оставалась наедине со своими неприятностями. Он конечно сказал стражнице, что это не его дело, и это действительно было так, но на самом деле ему крайне не хотелось, чтобы эта история вот так вот заканчивалась. Впервые с момента его становления Верховным Жрецом, когда Темнейшая открыла перед ним почти все тайны мироздания, Вселенная подкинула ему Загадку, на которую он никак не мог найти ответа.
   - Брат Александр, прошу, продолжите вместо меня.
   Все прихожане, да и брат Александр, который и присутствовал на службе примерно для таких вот случаев, удивленно посмотрели вслед спешно удалявшемуся Верховному жрецу. Подобное происходило впервые с основания храма. Но надо отдать жрецу должное, брат Александр не растерялся, и быстро вернув лицу невозмутимый вид, спокойно поднялся на постамент, быстро пробежал глазами текст священного писания и нашёл место, на котором остановился Эван. К моменту, как за Верховным жрецом закрылась дверь в Центральный Зал, его монотонная речь накрыла весь приход, и все начали постепенно успокаиваться.
   Эван между тем поспешил скрыться в своих личных покоях. Здесь, не рискуя никем быть прерванным, он принялся колдовать. И тут же он понял, что не зря спешил. Глазами Ворона он увидел, как беглянка выходит из какого-то дома, как медленно её окружают фурии, и как безмолвно она следует куда-то вслед за ними. Убийцы вели её к границе города, не встречая по дороги ни единой живой души. Видимо, воспользовались какой-то магией для отвода посторонних глаз. То, что эти наемницы в ограниченной степени могут пользоваться магией - известный факт. Нельзя было терять ни минуты. Оставив Ворона следить за девушкой, он сотворил двух Посланцев - две человекоподобные плоские тени, специально предназначенные для выполнения определенных поручений.
   - Фурии её поймали. Ведут к Северо-западной границе города. Поторопитесь.
   Запомнив сообщение, Посланники исчезли. Эван тихо хмыкнул - подумать только, три заклинания высшей степени в один день! И всё из-за какой-то воровки. А ведь Сажар что-то о ней знал - это Эван видел определенно. Почему ещё Глава Гильдии терпел эту своевольную девку? "Пожалуй, стоит навестить моего старого знакомого", - подумал он, - "к тому же, он задолжал мне за мою прошлую услугу. Что ж, посмотрим, как будут развиваться события. В крайнем случае, я и сам вмешаюсь".
  
   Роза усиленно пыталась сконцентрироваться на работе и не думать о том, как проходят поиски. Она снарядила лучших людей, дала точное словесное описание и возможные места, в которых Мелисса могла появиться. Одним словом, сделала всё что могла, чтобы её подругу как можно быстрее нашли. Но при этом Роза прекрасно отдавала себе отчет, что она могла быть сейчас абсолютно где угодно и не строила особых иллюзий, что её найдут быстро. Капитан, по своему обыкновению уткнувшийся в бумаги, услышал краем уха имя Мелиссы, один раз глянул на лейтенанта и, увидев в каком она состоянии, решил повременить с вопросами. В любой другой ситуации он бы укорил её за расточительное использование людей, но сейчас он решил промолчать.
   Его тревожили собственные мысли. Мысли о том, как одно небольшое, по сути, преступление разворошило все накопившиеся в Урдане проблемы - начиная от Гильдии воров и Ночных фурий, заканчивая городским советом и древними купеческими распрями. Совет был далеко не рад поднявшейся шумихой, видимо кто-то из их числа всё-таки был причастен к Гильдии, чего он всегда очень сильно опасался. Появление же фурий заставило их всех попрятаться в своих особняках, на случай, что это кто-то из их оппонентов постарался. В плане правопорядка в городе творился полный хаос. Его не покидало ощущение, что всё это время кто-то намеренно поднимает всё новые снопы грязи и пыли, чтобы... а действительно, зачем? Самым логичным ответом было - для отвлечения внимания. И кто бы это ни был, у него это однозначно получилось.
   Внезапно посреди комнаты появилась фигура высокого плоского человека.
   - Фурии её поймали. Ведут к Северо-западной границе города. Поторопитесь, - прозвучало послание, и человек растворился в воздухе.
   Роза секунду соображала, а затем вскочила и резко куда-то засобиралась. "Всё", - решил Оул, - "хватит отсиживаться в стороне и наблюдать. Пора брать всё в свои руки". Он открыл ящик своего стола, вытащил оттуда какой-то медальон и повесил его на шею. Затем схватил свою саблю, которая висела на спинке стула, прикрепил её к поясу и крикнул Розе, которая уже выбегала из двери:
   - Стой!
   Это было сказано таким командным голосом, что девушка словно приросла к месту. Она медленно повернула голову к своему начальнику.
   - Идём, я с тобой, - вздохнул Оул. - По дороге всё расскажешь.
  
   Донни вместе с некоторыми другими верными ему гильдийцами, прочесывал районы, куда обычно не заходят стражники. Он не стеснялся вламываться в дома и допрашивать прохожих. Ему сейчас было не до скрытности. С людьми ему подсобил Джереми. Как только старик услышал в какую беду попала его протеже, он будто преобразился, и перед Донни предстал не добродушный дедушка, каким он всегда казался, а один из основателей Гильдии Воров, хитрый, как лис, и смертоносный, как бритва. Он лично возглавил один из отрядов в противоположном конце города. Теперь Донни начал понимать, почему Сажар до сих пор от него не избавился и терпел его эксцентричные выходки.
   Посланник застал его посреди улицы, быстро передав послание и исчезнув. Донни действовал быстро. Он отобрал несколько людей, оправив их с вестями в гильдию. Сейчас ему нужно было собрать как можно больше людей, достаточно, чтобы заставить даже фурий на секунду задуматься. На большее он не надеялся, но как бы неумышленно это не было, Мелисса доказала, что фурии тоже смертны, а этих выскочек давно было пора поставить на место. Вскоре начали подтягиваться новые гильдийцы. Так, постепенно увеличиваясь в размерах, отряд Донни продвигался в указанном направлении к границе Урдана.
  

Глава 6.

  
   Мелисса даже не знала, что думать, пока её вели темными улицами в неведомом направлении. Фурии не проронили ни слова, выдерживая образ "молчаливой смерти", который присвоил им народ. Ей же не хотелось лишний раз напоминать им о своем существовании. Пока они оставили её в живых, и этому она была безусловно рада. Хотя её и беспокоила конечная цель их путешествия. "Интересно, если я отдам им письмо, мне удастся выторговать себе свободу?" - подумала она. И ответ, который она себе дала, был не утешительным. Скорее всего - нет.
   Тем временем они попали в городские трущобы. Этот район был почти заброшен, лишь самые отчаявшиеся селились здесь. Квартал бедняков и попрошаек, как его называли в высшем обществе, и не без оснований. Если ты проживаешь в трущобах, шансы найти себе работу в городе практически равны нулю. Её привели к дому, с виду ничем не отличался от остальных, перекошенному, с почерневшими от старости стенами. Дверь болталась на одной петле. Дом был определенно заброшен не один год. Когда одна из фурий невозмутимо промаршировала внутрь, Мелисса невольно позавидовала её выдержке. Казалось, что крыша вот-вот рухнет им на голову. Но выбирать не приходилось.
   На удивление, внутри дом оказался куда более чистым и обжитым. Даже можно было сказать ухоженным, хотя из мебели здесь и был разве что камин. Но не он интересовал убийц, они повели девушку по лестнице в конце комнаты на второй этаж. Картина, которая предстала перед ней там, была очень странной. Посредине комнаты стоял одинокий стул, за которым стоял мужчина. Лицо его было всё исполосовано и изранено, так что живого места на нем не оставалось. Мелисса узнала это лицо мгновенно - Шрам, так называл его Сажар. Сова, которого она в первый раз увидела, казалось, уже сотню лет назад на портовом складе.
   - Ну надо же! - воскликнул тот, увидев долгожданную воровку под картежом фурий. - А я уже было думал, что мой контракт так и не выполнят.
   Он пристально на неё смотрел. Изучающе. Как будто прикидывая, с какой стороны ей лучше петлю закинуть на шею. Мелисса невольно поежилась под его взглядом.
   - Дайте нам десять минут.
   Фурии отступили в тень и исчезли. Мелисса осталась с ним один на один. Шрам не стал тянуть, он протянул к ней руку, и невидимая сила подхватила её, подняла воздух, и она кувырком полетела куда-то вперед. Когда девушка секунду спустя пришла в себя, она сидела на стуле, а руки у неё были связаны чем-то прочным.
   - Ну, здравствуй, моя воровка, - улыбнулся он словно безумный чеширский кот. - Кто бы знал, что с тобой будет столько проблем. Наверное, тебе интересно, зачем ты здесь? Почему ты всё ещё жива?
   Девушка никак не реагировала. Шрам прошелся вокруг неё, высматривая что-то ему одному известное.
   - Ты избавилась от метки? Не думал, что это возможно. Любопытно. Похоже, что у тебя есть могущественные друзья, - не понятно было, говорил ли это Шрам именно ей, или просто разговаривал сам с собой. - Что ж, это всё не важно, на самом деле. У меня к тебе один простой вопрос, и от того как ты на него ответишь, возможно, зависит твоя судьба.
   Мелисса молча слушала, параллельно пытаясь придумать, как же из этой ситуации выкрутиться. До появления совы, она была почти полностью уверенна в своей неизбежной скоропостижной кончине, сейчас же Шрам представлял собой неизвестную, которая могла всё изменить. Главный вопрос - что ему от неё нужно. И как она не ломала голову, единственное, с чем она могла себя связать, так это кража драгоценностей. Может он пытается их вернуть? Но, честно говоря, использовать для этого фурий было перебором. Хотя в конечном итоге это было и не важно. Важно было то, что Шрам собирался предпринять по отношении к ней, когда и если он получит то, что ему нужно.
   - Меня интересует всё, что ты знаешь о Гильдии воров, - продолжил Шрам. Его голос резко изменился, если до этого он мурлыкал, как самодовольный кот, то сейчас он стал серьезен. - Имена, где их можно найти, её структура... одним словом всё, что ты о них знаешь.
   "Стоило этого ожидать",- укорила себя девушка. "В конце концов, именно для этого он и прибыл сюда". Но вот что ей на это ответить, она не знала. С одной стороны, плевать она хотела на Сажара и всю его пирамиду, своя шкура дороже, но с другой... Сажар злопамятен. Она понятия не имела, какие методы применяют Совы, но она была абсолютно уверенна, что такая хитрая зараза как Сажар наверняка сможет выкрутиться. "Что ж",- решила она, - "для начала можно попробовать и соврать. Посмотрим, как на это среагирует Шрам". Но только она открыла рот, Шрам её тут же перебил.
   - О, нет-нет! Не трать силы на пустую ложь, - с этими словами он подошел к ней и положил руку ей на плечо. Мелисса закричала от боли. Было такое ощущение, будто сноп раскаленных спиц проткнул её тело там, где к ней прикоснулся Сова. - У меня совсем нет времени на все эти игры вокруг да около. Как ты заметила, у меня свои методы.
   Он наконец убрал руку, и боль тут же отступила. Только словно жуткое послевкусие внутри засел страх, как будто тело ожидало, что боль вот-вот вернется. Шрам отступил на шаг назад, и задумчиво стал к ней присматриваться, словно прицеливаясь.
   - Что тебе от меня надо, урод?! - вырвалось у Мелиссы, как только она смогла разговаривать.
   - От тебя - ничего. А вот твоя память содержит всё, что мне нужно, - Он сделал шаг вперед, обхватывая ладонями её голову. Мелисса яростно задергалась, пытаясь вырваться, но тщетно. Его руки держали крепко, словно тески. - Пришла пора, наконец, узнать все твои секреты... и, да, это будет больно.
   В следующее мгновение её сознание словно взорвалось. Она не могла не видеть, не слышать. Она даже не знала, кричала она или нет. Весь мир наполнился болью. В какой-то момент она всё-таки потеряла сознание, и всё погрузилась в темноту.
  
   Свою экзекуцию Шрам продолжал несколько минут. Он начал считывать память воровки с текущего момента и постепенно продвигался назад. Он сразу же нашел много чего интересного. Её дружба с Розой Найтс, например, его просто привела в восторг. А уж сколько он выудил информации по Гильдии... кто бы мог подумать, что фрилансер имеет так много контактов внутри. Он сразу понял, что нарвался на джек-пот. Но были отдельные моменты, которые он не мог прочитать - всё, что он видел, это просто черноту. Кто-то постарался поставить ей качественную защиту на память. Но кто и зачем? И почему именно на эти, казалось, совершенно ничего не значащие моменты?! Он попытался надавить посильнее, но всё к чему это привело - воровка потеряла сознание. В принципе, ему это не мешало. Будь он немного более гуманен, он может даже вырубил бы её с самого начала. Но чувства других его совершенно не интересовали. Он продолжал её считывать. День, два, неделя, месяц. А потом вдруг примерно на отметке в год наступила полная тьма. Ничего. Её прошлое было полностью заблокировано. И как бы интересно это не было, ему до этого дела не было. К тому же, всё что нужно он с неё считал.
   Он отступил назад, посмотрев на бессильно обвисшую бессознательную девушку. Она была загадкой. В другое время он непременно бы ей занялся, но сейчас он просто не мог уделить не секунды. Зато вот когда он закончит... да, пожалуй, когда он закончит, он мог сюда вернуться. И тогда они могли бы познакомятся с ней поближе. Но вот ведь незадача, у него был уговор с фуриями, а их услуги ему ещё могли пригодиться. Поэтому ему пришлось запихнуть своё любопытство куда подальше и забыть про таинственную воровку. Он развернулся, и подходя к лестнице, бросил в никуда:
   - Она ваша.
   Он остановился на секунду, немного расстроенный, что пропадает такая великолепная тайна. А потом направился к выходу из дома.
  
   Отряду Донни не составило большого труда найти, в какой именно дом его ведут следы фурий. Дом... отличался, особенно для тех, кто знал, на что смотреть. Донни выжидал, с минуты на минуту должен был подтянуться отряд Джереми. Тогда и только тогда, уже совместными усилиями, они попробуют штурмовать дом. Только вдвоем у них будут хоть какие-то шансы. Фурии - прирожденные убийцы, он в этом отдавал себе отчет. У него не было гарантий, что даже при помощи Джереми у него будут хоть какие-то шансы. Но попробовать он просто обязан. Ради Мелиссы. Ради себя, ибо иначе он себя никогда не простит.
   Он винил себя во всем - что не смог её вовремя найти, что не был с ней рядом, когда на неё напали фурии. Что не вмешался, когда Сажар стал на неё давить. Что вообще позволил связаться с Гильдией воров. Что позволил ей в себя влюбиться. Как бы он ни старался это скрывать, он любил эту своенравную, красивую и безусловно талантливую воровку. Потому он с ней и расстался, что боялся вовлечь её в дела Гильдии. Но она сама вышла на них, одним богам известно как. Он лично перекрывал ей все контракты, чтобы она отвернулась и больше никогда не появлялась на пороге Гильдии, но она сама вышла на Джереми. Она ловко обходила все его ловушки, даже не подозревая, кто их ставил. А потом её талантом заинтересовался Сажар. Донни чувствовал, что рано или поздно это должно произойти, но старался об этом не думать. А когда это произошло, не было уже ничего, чтобы он мог сделать, чтобы всё исправить. И он поплыл по течению.
   Джереми бесшумно появился прямо у него за плечом. Мало кто мог вот так подкрасться к Донни незаметно. Старикан был хорош. Вдвоем у них были шансы. И несколько десятков человек за их спинами прибавляли шансов. Донни знаком показал, что пора выдвигаться. Старик не сказал ни слова. Молча, они бесшумно подтянулись к двери, его отряд с одной стороный, отряд Джереми с другой. Джереми знаками приказал части своих людей занять позицию у ближайших окон. Донни вслушался. В глубине дома были слышен тихий голос, где-то очень далеко от двери, возможно даже на втором этаже. Вдруг резкий крик боли разорвал тишину. Донни узнал его в тоже мгновение, это был голос Мелиссы. Быстро оглядевшись по сторонам, проверяя готовность людей, он наткнулся на бледное лицо старика. Он тоже слышал, понял Донни. Джереми кивнул ему на дверь. Всё, время для скрытности прошло. В один удар дверь вылетела с петель, и отряд Гильдии ворвался внутрь.
  
   Шрам был неприятно удивлен, когда в дверь прямо перед его носом вломилась толпа людей. Почти сразу вслед за этим, в окнах разбились стекла, и в комнате появилось ещё несколько человек. Вот так сюрприз. Наконец, Гильдия воров сама явилась к нему.
   - Где она?! - громко и требовательно закричал тот, что выбил дверь. К своему удивлению Шрам его узнал, он видел его в памяти девушки. Донни, так его, кажется, звали. Ба, сам Правая рука главы Гильдии воров пожаловал. Сегодня его везению просто нет предела.
   - Кто, она? - голос Шрама сочился сарказмом.
   - Хватит играть в игры, где Мелисса?! - спросил седовласый за спиной Донни.
   - А, воровка? Она наверху, - по-простому ответил Сова. Как будто он всего лишь мимо проходил, и всё происходящее его совершенно не касалось. Хотя на самом деле он был немного не готов к прямой встрече с Гильдией. Точнее, прямо сейчас ему было не до этого. Его план, наконец, вступает в финальную стадию, и сейчас он должен был искать подходящее место для ритуала. А тут сначала Фурии девчонку притащили, а теперь ещё и эти. Он скептически осмотрел помещение. Нет, конечно, можно всё сделать и здесь. Выйдет даже забавно.
   Между тем Донни попытался прорваться к лестнице, попутно отпихнув Сову с дороги, но вместо этого стоило ему коснуться его плеча, он тут же отлетел к противоположной стене, будто сбитый гигантским тараном. Гильдийцы тут же ощетинились разного вида режущими предметами. Но их остановил сам Донни. Однако, он поднялся с пола куда быстрее чем рассчитывал Шрам, его это несколько удивило. Похоже, заварушка намечается интересная.
   - Всем стоять. Мне следовало сразу догадаться кто, перед нами. Ты ведь Шрам, верно?
   Шрам отвесил шуточный поклон. Надо же, его уже узнают в этом городе. Это говорило об одном из двух - либо он уже слишком задержался в Урдане, либо его слава опережает его. Он искренне надеялся на последнее. Хотя это было не важно, сегодня всё закончится, так или иначе. Он наконец решился. Достал из внутреннего кармана своей куртки свиток и быстро пробежал по нему глазами. Стандартный свиток создания портала между точкой А и точкой Б. Он и сам бы мог его создать, не прибегая к таким вот инструментам, но как он уже однажды упоминал, магия Пересмешницы слишком непостоянна, результат мог получиться совершенно непредсказуемым, и человек, вошедший в такой портал, имел все шансы оказаться гораздо дальше от цели, чем изначально. Или в жерле вулкана, например. Поэтому для каких-то конкретных целей Шрам прибегал к чужой магии. Он нашел на свитке слово-триггер и активировал его.
   Пространство перед ним затрещало по швам. Окружившие его бандиты резко отшатнулись, и как раз вовремя. Портал раздвигал пространство вокруг себя, стоило кому-то посчастливиться оказаться с ним достаточно рядом, он был бы мгновенно раздавлен в лепешку. Свиток был написан четко по всем правилам, поэтому портал получился стабильным и точно соединял две точки воедино. Сейчас Шрам мог отчетливо видеть, что происходило там, на другой стороне - в штаб-квартире Сов в Тамире. Боевой отряд из 450 человек ожидал на готове. Они ждали, когда Шрам откроет портал, и план вступит в финальную часть. Донни первым сообразил, что происходит.
   - Всем собраться вместе! Приготовиться к обороне!
   Гильдийцы рефлекторно последовали приказу, хотя происходящее их явно застало врасплох. Далеко не каждый день увидишь магию высшего уровня в действии. Стоило им сгруппироваться, как первые Совы начали выходить из портала и выстраиваться в ровные порядки за спиной Шрама. В комнате резко стало тесно.
   - Что ж, кажется, самое время начинать.
   - Начинать что? - перебил его властный голос. Все обернулись к источнику. На пороге стоял капитан Оул собственной персоной в сопровождении Розы Найтс. За дверью маячило ещё несколько человек, сколько, было трудно сказать точно. - Никому не делать резких движений. Дом окружен. От того как вы ответите на мой вопрос, зависят мои дальнейшие действия. Так что начинать?
   От неожиданности в комнате повисло молчание. Совы стояли, ожидая команды Шрама. Они вообще мало понимали, что происходит и кто здесь враг. Гильдийцы тоже не спешили действовать, появление Стражи несколько путало планы их операции, хотя самого Донни, судя по всему, это нисколько не смутило. Один только Шрам был доволен развитием событий и откровенно улыбался.
   - Здесь происходит операция Сов по истреблению Гильдии воров в Урдане.
   -Что, прости? Я не ослышался? Операция Сов? Которую я не санкционировал? И что это я слышу об истреблении? - Оул просто пылал негодованием.
   - Да брось, капитан. Я изначально знал, что мои методы не придутся тебе по вкусу, вот и проявил самодеятельность. Однако, как видишь, они приносят плоды. Позвольте вам представить помощника главы гильдии воров! - торжественно изрек он, указывая на Донни.
   - Донни?! - удивленно и одновременно возмущенно спросила Роза, украдкой взглянув на Донни и его отряд. Тот на заявление Совы вообще не отреагировал. - Ты должно быть шутишь?
   - О, никак нет, мисс Найтс, никак нет.
   - И откуда такие обширные сведения? - спросил Оул.
   - От вашей драгоценной Мелиссы. Которую вы все пришли спасать, я полагаю? - он широко улыбался, что совершенно не подходило происходящему вокруг.
   - Что ты с ней сделал? - закричала на него Роза. Только присутствие капитана останавливало её, чтобы не набросится на Шрама.
   - Ничего! После моего с ней... ммм, разговора, на ней даже царапины не осталось.
   - Урод! - закричал Донни. Вот его-то останавливать было некому. Он резко бросился вперед, сделав обманный маневр. Он понимал, что Шрам был опасным противником, особенно после своего незапланированного полета до стены. Что-то в нем не клеилось, и это не давало ему покоя. Поэтому он решил бить наверняка. Он закончил свой маневр за спиной своей цели и нанес удар своим коротким мечом.
   Шрам среагировал молниеносно. Из ниоткуда в его руках появились два тесака, один из них встретил меч Донни на подлете, вторым Шрам нанес быстрый, но очень неприятный укол в плечо. Обычно это всегда срабатывало, и противник замедлялся, но здесь был не тот случай. Казалось, Донни даже не заметил ранения, он резко поднырнул вбок и нанес второй удар между ребер, целясь прямо в сердце. Шраму ничего другого не оставалось, как прибегнуть к своей магии. Он заблокировал меч, и мысленно схватив Донни, швырнул его туда, где располагался его отряд. Всё произошло так быстро, что никто из отряда Сов даже не успел среагировать.
   - Я ничего с ней не делал, - зло зашипел Шрам. Затем он посмотрел наверх к потолку, где в этот момент начались какие-то странные звуки. - Но я не обещаю, что мои гостьи будут так же милосердны, как и я. У них на неё зуб за убитую сестру.
   - Если бы ты не вовлек её в это дело, ничего бы не произошло! - возразила Роза.
   - Ха! Она сама во всем виновата. Не я изначально сделал её целью Фурий. О, да это будет для тебя большим сюрпризом, дорогая Роза, - он зловеще заулыбался. - Это твоя Мелисса украла те драгоценности. И целью Фурий её сделало её собственное любопытство. Не следовало забирать ей то письмо...
   - Ты врешь! - не верила Роза. Она бросила вопросительный взгляд на Донни. Тот уже успел оправиться, даже вновь поднялся на ноги. И её взгляд он заметил, но тут же опустил глаза. - Нет, не может этого быть! - прошептала она.
   Но всё подходило один к одному. Донни связан с Гильдией воров. И сегодня он вместе со жрецом что-то упорно от неё скрывал. Он знал, он обо всём знал!
   - Что за письмо? - вмешался в разговор капитан, умудрившийся сохранить хладнокровие, не смотря на всё происходящее.
   - Понятия не имею. Мне до него не было дела. Какое-то очень важное задание Фурий.
   - А кто эти люди за твоей спиной?
   - Это? - шрам глянул через плечо. - Это Совы, которых я запросил себе в помощь.
   - Я кажется четко сказал, что не потерплю никаких дополнительных сил Сов. И я не говорю уже про открытие несанкционированного портала в пределах моего города.
   И тут Шрам заржал. Назвать это по-другому было трудно, он уже даже не старался удерживать маску нормальности. Его смех был таким странным, что даже некоторые из Сов начали на него коситься.
   - Ты действительно думаешь, что меня это хоть как-то беспокоит?! Да я плевать хотел на твои приказы. Я изначально планировал от всех вас избавиться. А сейчас вы сами пришли ко мне. Мне даже подстраивать ничего не придется. А каков был план! Стравить Гильдию и Стражу, а потом убить всех выживших. После этого не составило бы труда представить всё в таком свете, что Совы спасли город от ужасной Гильдии Воров, готовившей локальный государственный переворот. Мы получаем признание и получаем постоянное представительство Сов в Урдане!
   - Ты хоть понимаешь, что после этого уровень преступности только вырастет.
   - И что с того? Это вполне объяснимо, после такого крупного события. К тому же у городского совета будет больше поводов нас нанять.
   - Почему-то я всё это предвидел, - вздохнул Оул. - Уж больно хороши были слухи о Совах. Но я всё-таки не переставал надеятся на лучшее. Но, я надеюсь, ты понимаешь, что я не позволю тебе всё это сделать?
   - Ты собираешься меня остановить?! - искренне возмутился Шрам и снова заржал. - Остановить меня?! Самого избранного Пересмешницы? Хахаха! Всё будет так, как я захочу.
   - И это я тоже предвидел, - тяжело вздохнул Оул, и достал на свет какой-то амулет. На громадной золотой цепочке висел крупный шар, светившийся голубоватым светом. - Это талисман Порядка, Шрам. Больше здесь нет места магии.
   Как только он это сказал, портал начал быстро уменьшаться, пока пространство снова стало едино. Совы оказались отрезаны от подкрепления. Улыбка сошла с лица Шрама и сменилась гримасой ненависти.
   - Ты умрешь первым, - спокойно заявил он. - Убить их всех!
   Совы бросились в атаку. Ситуацию спас Джереми, который сориентировался моментально и бросил дымовую шашку прямо в середину их рядов. Воспользовавшись замешательством Сов, гильдийцы и стражи высыпали на улицу, кто через дверь, кто через окна. Один особо крепкий парень умудрился проломиться прямо через ветхую стену. Он видимо давно присмотрел её как путь возможного отступления. Донни бросил взгляд в сторону капитана Стражи.
   - Надеюсь, нам хватит ума не перебить друг друга после этого? - хмыкнул он.
   - Обсудим позже,- ответил Оул. - А сейчас, сомкнуть строй!
  
  
   Мелисса парила в абсолютной пустоте. Пространство вокруг было абсолютно черным, за исключением двух красных угольков где-то вдалеке. Похоже, в какой-то момент она всё-таки потеряла сознание. Хотя от такой боли, не мудрено. Она отрешенно думала о том, что будет делать, когда очнется, и стоит ли вообще приходить в себя, если там, по другую сторону её ждет только смерть от рук Фурий.
   - Почему ты всё это терпишь? - услышала она знакомый голос. Он исходил откуда-то со стороны тех самых угольков, что приковали к себе её внимание. На самом деле она не понимала, откуда здесь, в глубине её сознания, могли взяться эти странные угольки. И угольки ли это вообще, уж очень сильно они напоминали два глаза. - Я дала тебе силу, почему ты ей не пользуешься?
   - Кто ты? - крикнула Мелисса в никуда. - Зачем я вообще тебе нужна? Ты обещаешь мне силу, но я совершенно не чувствую её в себе!
   - А с чего ты должна её чувствовать, - усмехнулся голос. - Ты осталась самой собой, с чего тебе ощущать себя по-другому?
   - Тогда чего ты от меня хочешь? Как я должна была понять, как эту силу использовать?
   Повисло молчание. Какое-то время мелиса снова почувствовала свободное парение. Но глаза-угольки не отпускали её.
   - Я тебе покажу, - неожиданно громко проговорил голос.
   Мелисса вдруг осознала, что она больше не падает. Она сидела всё на том же стуле посреди пустой комнаты покосившегося дома в трущебах. Точнее, комната не была такой уж пустой. Восемь Ночных фурий встали вокруг неё полукругом, терпеливо ожидая её пробуждения. Восемь холодных масок, не выражающих ничего, хотя она почти физически ощущала их враждебность.
   - Смотрите-ка, похоже, сучка проснулась, - раздраженно проговорила одна из них.
   - Ну что, спящая красавица, надеюсь, ты готова к встрече с богами? - проронила другая, огибая её и вставая у неё за спиной.
   - Ты убила нашу сестру. За это ты умрешь, а заодно послужишь примером всем, кто посмеет пойти против нас, - торжественно прорицала третья.
   - То, что мы с тобой сделаем, - мечтательно обронила ещё одна, - будет долго сниться стражам в ночных кошмарах.
   Мелисса спокойно смотрела прямо на них. Страха, который по логике вещей должен был сейчас её охватить, она не чувствовала. Как и других каких-либо эмоций. Она вообще чувствовала себя как-то странно. Как будто это не она сидела привязанная к стулу, окруженная Фуриями, а наблюдала за всем происходящим со стороны.
   Она начала действовать. С силой оттолкнувшись ногами от пола, она перекувырнулась в воздухе, попутно легким движением разорвав путы, как если они были сделаны из бумаги. Перелетев через стул, она оказалась за спиной у одной из Фурий. Та отреагировала моментально, мгновенно развернувшись, и уже с черным зазубренным кинжалом в руке нанесла удар в район головы. Фурия атаковала с такой скоростью, что казалось, её рука просто растворилась в воздухе. Но Мелисса спокойно остановила её своей рукой, перехватив её в районе запястья. Второй рукой воровка ударила снизу вверх, сломав убийце локоть. Несколько мгновений Фурия не могла понять, что произошло, а потом взвыла от боли. Плавно подхватив кинжал, выпавший из руки её противницы, Мелисса медленным и грациозным шагом проплыла мимо, полоснув противницу по горлу. Отрешенно она наблюдала, как сраженная ей убийца падает на колени, пытаясь зажать здоровой рукой страшную рану. Она чувствовала, как та борется до последнего, пытаясь прибегнуть к магии, чтобы излечиться, но раз за разом сбивалась и теряла драгоценные мгновения. Секунду спустя она упала замертво.
   Мелисса была поражена, как просто всё ей это удавалось. Ей самой подобные фокусы никогда бы даже в голову не пришли, а сейчас она их делает, словно всю жизнь только этим и занималась. Четкие образы с тем, что нужно было сделать, сами собой возникали прямо в голове. Было такое ощущение, как будто кто-то управлял её сознанием, словно марионеткой, а она уже в свою очередь управляла своим телом, словно замысловатым и сложным оружием.
   Дальше было ещё интересней. Остальные Фурии пришли в движение. Двое ушли в тень, чтобы появиться уже за её спиной. На них она решила пока не обращать внимания, они были слишком далеко, чтобы что-то предпринять. Остальные рассредоточились, синхронно отпрыгнув в разные стороны. Фурии действовали слаженно, не смотря на неожиданную смерть своей сестры. Они явно готовили какую-то хитрую совместную атаку. Мелисса с интересом наблюдала за их приготовлениями. Они заняли всего пару секунд, после которых её противницы одновременно бросились вперед, каждая с вытянутой вперед рукой. Мелисса хладнокровно анализировала их атаку, и вскоре обнаружила, в чем подвох. В руках у фурий было сформировано парализующее заклинание, стоило их тени прикоснуться к её, она не сможет пошевелить ни пальцем. Девушка понятия не имела, откуда она это знает, но уверенна была абсолютно. Как только она это поняла, ей вдруг стало... скучно. "Никакой фантазии", - услышала она в своей голове знакомый голос.
   Мелисса грациозно развела руки в стороны, и её тень поднялась с пола, что лишало заклинание Фурий какого-либо смысла. Тень влилась в её плащ, и тот зажил собственной жизнью. Взлетев к потолку, он превратился в подобие черного солнца. В следующее мгновение от него отделилось несколько лучей, которые устремились к нападавшим. Трое даже не успели сообразить, что происходит до того, как их сердце пронзил черный луч-стрела, остальные попытались увернуться, но лучи, казалось, имели собственную волю, и бросились вслед за ними. В последний момент одна из Фурий успела нырнуть в тень и переместиться, остальных всё-таки настигла участь их сестер. Мелисса вернула свой плащ и тень на законные места.
   - Похоже, мы остались вдвоем, - она злорадно улыбнулась. - Ну что, каково оказаться на месте жертвы?
   Мелисса буквально всем телом чувствовала, как страх поселился в сердце женщины, скрытой за маской Ночной фурии. Как он постепенно крепчает и растет, постепенно захватывая всё её тело. Как он сковывает её движение. Она чувствовала... и наслаждалась. Вот он, вкус мести. Но это была всего лишь закуска по сравнению с тем пиршеством, которое она собиралась устроить убийцам своей семьи. Девушка сделала неспешный шаг вперед. Её жертва вся вжалась. Она сделала ещё один маленький шаг, мысленно призывая кинжал из своей сумки. Он занял своё место во второй руке, в то время как второй кинжал, который она отобрала у первой Фурии, уже изменил свою форму и стал вылитой копией своего собрата. Мелисса сделала ещё шаг. Её добыча побежала. Этого-то она и ждала. В одном стремительном прыжке она словно метеор обрушилась на свою жертву.
  
   Стену, где ещё недавно висела дверь, Шрам снес одним взмахом, чтобы не мешала их наступлению, благо стоило Оулу отступить, он оказался вне зоны действия его амулета и магия ненадолго к нему вернулась. Каким-то чудом дом устоял, даже потеряв такую значительную часть своей конструкции. А вот авангарду совместных сил Стражи и Гильдии, расположившихся сразу за стеной, так не повезло - их смело сразу, раскидав взрывной волной. Совы пошли в атаку ровным строем. Шрам шел во главе, высматривая ненавистного капитана Стражи. Уж слишком много палок в колеса он ему понаставил. И он обещал, что тот умрет первым, свое обещание Шрам намеревался выполнить. Найти его не составило труда, его колоритная фигура, словно маяк, выделялась на фоне обороняющегося отряда. Надо признать, в их коалиции было достаточно людей, чтобы доставить Совам приличные проблемы, и то, что дополнительное подкрепление им отрезали, ему совершенно не нравилось. Вдобавок, ждать, просто сложа руки, они тоже не собирались. Стоило отряду Сов оказаться на открытом пространстве, Оул, взявший на себя командование, объявил наступление. Что ж, поиграем.
   Талисман Порядка лишал его возможность активно использовать магию, но он не мог отнять у него того, чем наградила его сама Пересмешница. Человек, ставший избранным, становился проводником магии своего бога в мир людей, что не только давало ему возможность эту магию использовать по своему усмотрению, но так же означало, что эта магия постоянно присутствует в нем самом. Её отнять амулет не мог. Поэтому Шрам совершенно не боялся за исход сражения, даже лишившись возможности колдовать, его одного должно было хватить на всех его противников. Он ускорился и бросился вперед. Верный своему слову, он проигнорировал стоявших на его пути стражников, раскидывая их словно кегли, и ринулся напрямую к капитану. У этого толстяка просто нет шансов.
   Но всё пошло далеко не так гладко, как планировал Шрам. Сначала на его пути встала Роза. Она первой заметила его приближение и сделала упреждающий выпад. Шраму пришлось приостановиться, чтобы отразить её атаку, но большим удивлением для него стало, когда вторая атака безжалостно полоснула его по ноге. Не будь в нем сейчас так много магии, Роза вполне могла её отсечь. Шрам разозлился - какая-то капитанская подстилка будет создавать ему препятствия?! Он обрушил на неё серию яростных ударов, намереваясь покончить с ней здесь и сейчас. Но на его удивление, раз за разом его тесаки останавливались её мечом. Однако, её защита не была идеальной, да и скорость его атак была слишком высока, чтобы простой человек мог за ними поспеть. Сначала один удар достиг цели, потом второй. Защита Розы начала давать сбой, пропуская удар за ударом, но все они были слишком поверхностными, чтобы причинить хоть какой-то значимый вред. Разозленный отсутствием результатов, Шрам вложил всю свою силу в последний удар, намереваясь просто проломить её защиту.
   Внезапно из ниоткуда на пути его тесака нарисовалась сабля, полностью принимая удар на себя. Резко зазвенел метал. Сабля, продолжая двигаться по замысловатой кривой, повела кончик тесака за собой, гася силу удара и направляя её вверх. Оружие юлой завертелось в руках у Шрама. Тот от неожиданности потерял над ним контроль и выпустил из рук. Тесак улетел куда-то в сторону дома, а перед Шрамом стоял капитан Оул собственной персоной. Он быстрым взглядом осмотрел на Розе каждый порез.
   - Роза, помоги нашему другу, - кивнул капитан своей подопечной, указывая в сторону Донни. Гильдиец оказался отрезан от остатков своего отряда и сейчас сдерживал одновременно троих Сов. Получалось вроде неплохо, но долго он так явно не продержится. Не говоря ни слова, Роза исчезла в водовороте сражения.
   - Ты же вроде хотел начать с меня? Зачем было нападать на девушку? - укоризненно произнес капитан.
   В ответ Шрам только зарычал. Да эта ходячая туша над ним издевалась! Такое он терпеть не намеревался. Собрав всю накопившуюся в нем магию, он ускорился сильнее, чем когда-либо в жизни. Этот толстяк ему не противник! Он скользнул вбок и со всей силой нанес удар, целясь капитану под лопатку. Но цели своей удар не настиг, его просто уже там не было. В следующую секунду ничего не понимающий Шрам получил кулаком в лицо. Он отшатнулся. Возникший прямо рядом с ним Оул нанес рубящий удар саблей, который Шрам без труда отбил. Но вслед за первым ударом последовал второй, затем третий. Шраму не оставалось больше ничего как отражать их один за одним, он попытался было уйти в сторону, но последующий удар был совершен по такой широкой и замысловатой дуге, что она полностью преградила ему путь.
   Его танцы с капитаном продолжались так несколько минут. Капитан постоянно его прессовал, чем поставил Шрама в полный ступор. Никогда бы он не предположил за таким тучным человеком столько прыти, если бы не увидел собственными глазами. Все его попытки контратаковать пресекались на корню. Хоть он был гораздо быстрее капитана, тот феноменально владел своей саблей. Никогда прежде Шрам не встречался с подобным противником. С гневом признав свое поражение, Шрам отступил.
   - Признайся, ты тоже избранный, - устало бросил он капитану. Тот только хмыкнул.
   - Далеко не обязательно быть сверхчеловеком, чтобы уметь делать свое дело. Или ты решил, что я или Роза занимаем свои должности просто так? Нам, простым людям, приходится прикладывать горы усилий, чтобы занять такие места, и ещё больше, чтобы на них удержаться. Сдавайся, Шрам, ты проиграл. Скоро подоспеют мои люди, и вас просто задавят количеством.
   Шрам сплюнул. В словах капитана Стражи был смысл. Но ему такой исход событий не нравился. Нет, он этого не допустит!
   - Ха! Я может быть проиграл тебе, но сражение ещё не выиграно, Оул. Вы все, кажется, забыли, зачем вы вообще здесь оказались!
   Сражение медленно начало стихать. Медленно, но верно Совы проигрывали, их было слишком мало, и без поддержки Шрама силы оказались неравны. Роза и Донни, прорвавшиеся в конце концов к остальным гильдийцам, внимательно вслушивались в их разговор. Последняя фраза попала точно в цель, и они обеспокоенно переглянулись. Мелисса!
   - Там, на втором этаже, у меня гостят восемь Ночных Фурий. И они были очень заинтересованы в смерти вашей драгоценной Мелиссы. Я думаю, стоит мне попросить, они, не задумываясь, согласятся вырезать вас всех, - к нему снова вернулся хищный оскал. Он успел оправиться после своего поражения. Хотя почему поражения, просто он возьмет свою победу другими способами.
   - Что ты с ней сделал, сволочь?! - закричала на него Роза.
   - Повторюсь, я с ней ничего не сделал. Но вот спустя столько времени, я боюсь, Фурии уже с ней закончили. Так что, твоя "лучшая подруга" уже ме...
   Прервав Шрама на полуслове, с жутким грохотом пробив пол второго этажа, из дома, словно метеор, вылетело нечто. Такого издевательства дом уже не выдержал, и стал быстро разваливаться на глазах. Тем временем нечто с силой бабахнуло неподалёку от дома, образовав небольшой кратер в несколько метров диаметром, и подняв в воздух кучу грязи и пыли. Сражение резко остановилось, все обернулись посмотреть, что же там твориться. Пыль быстро осела, и все собравшиеся смогли рассмотреть две фигуры. Посреди кратера, с двумя кинжалами наготове, стояла Мелисса над телом поверженной Фурии.
  
   Судя по тому, в каких неестественных позах все замерли, появление Мелиссы имело эффект. Девушка осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что происходит. Почти сразу её взгляд упал на Розу и Донни, смотревшие на неё со странными ворожениями лиц. Чуть дальше она заметила Джереми. Старый лис быстрее всех оправился от шока и, пользуясь ситуацией, жестами перегруппировывал своих людей. Шрам и капитан Оул стояли отдельно от остальных. Сова повернулся к Эрнесту спиной и не верящими глазами смотрел прямо на неё. Капитан, заметивший эту его оплошность, сделал бесшумный шаг вперед и приставил лезвие сабли к его горлу.
   - Разоружить всех, - приказал он. - Сдавайся Шрам. Твой аргумент больше не имеет силы.
   - Он прав, мой дорогой Шрам, - казалось, загремели сам небеса. - Тебе уже не выиграть.
   Все присутствовавшие вздрогнули от неожиданности. Только Мелисса даже не шелохнулась. Она сразу узнала этот голос, хотя не слышала его ни разу в жизни. Девушка уже начала привыкать к таким вещам.
   - Пересмешница, - приветствовала она появляющуюся богиню.
   Перед ней стояла почти в два человеческих роста женская фигура, сотканная из света, с четырьмя руками и ногами и тремя головами. Вместо лиц у них были по три прорези, горевшие зелёным огнём и символизировавшие глаза и рот.
   Шрам, игнорируя лезвие у своего горла, фанатично пал на колени и склонился перед своей богиней. Остальные медленно попятились от гигантского воплощения. Мелисса спокойно встретила взгляд одного из лиц богини, и оно в ответ ей улыбнулось. Остальные лица безразлично наблюдали за творившейся вокруг паникой. Роза нервно выглядывала из-за спины неподвижного капитана. Оул, хоть и остался неподвижен, сильно нервничал. Уже очень давно боги не спускались к людям, и он понятия не имел, чего ожидать от этой ситуации.
   - Здравствуй, Ночь, - улыбаясь, приветствовала Мелиссу в ответ богиня. Хотя нет, не ёё. Она явно говорила с той сущностью, что с недавних пор поселилась внутри неё. - О, как я ждала твоего возвращения!
   Мелисса ничего на это не ответила, лишь непонятная ей ярость мелкими волнами постепенно захватывала её сознание. Она злилась, и сама не знала почему.
   - Молчишь? - прорези на лице богини изобразили вопросительное лицо. Затем грустное. - Тебе нечего мне сказать после трёх тысяч лет разлуки?
   И она залилась безумным смехом, разразившийся словно гром над всем городом. Мелисса с грустью наблюдала за изменениями в богине. Она и вправду была безумна.
   - Моя богиня, - взмолился Шрам. - Я всё ещё могу всё исправить.
   - О, нет. Уже нет. Для тебя всё закончилось, мой дорогой Шрам. Тот хаос, что ты создавал для меня, был просто божественен, - одно из лиц безумно-мечтательно, всё ещё смеясь, посмотрело на Сову. - Но ты мне больше не нужен. Мне уже никто не нужен. Теперь лишь она. Только она!
   На Шрама было жалко смотреть. Он непонимающе смотрел на свою богиню. Мелисса поняла, что он уже начал ощущать, как магия Пересмешницы покидает его.
   - Что тебе от меня нужно? - И хотя общая безразличность не покинула девушку, вопрос задала именно Мелисса. Это было странное ощущение, когда через тебя говорит кто-то другой. Но на этот раз она опередила Ночь. Она хотела сказать что-то совершенно иное, но решила не вмешиваться, когда заговорила Мелисса. Девушка пока не знала, как к ней относиться. То, что Ночь могла в любой момент подавить её волю, мягко говоря, настораживало. Но пока она ей всегда помогала, оставалось только надеяться, что так и будет продолжаться дальше.
   Мелисса была готова поспорить, что Пересмешница среагировала больше на невмешательство Ночи, чем на её собственный вопрос. Её лицо, обращенное к девушке, мгновенно сменилось гневом, но затем снова вернулось в свое благодушное состояние.
   - От тебя ничего, жалкое существо. Мне нужна лишь Ночь. Только Ночь. Никто другой.
   - Ответь на вопрос, - услышала Мелисса свой голос и поежилась - столько в нем было власти. Ей было чему поучиться у Ночи.
   Пересмешница отпрянула, и безумие на её лицах сменилось непониманием, а затем приняло серьезное выражение. Вдруг весь её силуэт задрожал и начал распадаться словно песок. Когда он звездной пылью развеялся по ветру, перед Мелиссой оказалась молодая красивая девушка с бесконечно уставшими глазами. Она стояла на коленях и грустно смотрела ей в глаза.
   - Я хочу умереть, - спокойно проговорила она. Мелисса не ожидала такого ответа, но она чувствовала, что Ночь знала. Знала! - Ночь, ты же видела, что я творю. Во что я превратилась. Это же не я! Я не такая! Я должна приносить людям смех и веселье, а не горе и страдания! Я потеряла свой огонь, Ночь. Потеряла его в тот день три тысячи лет назад. Мне стоит огромных сил сдерживать собственное безумие. Я больше так не могу, - Девушка опустила глаза. - Неужели ты не хочешь отомстить? Ведь это я стала причиной всему.
   - Ты права, ты заслуживаешь смерти! - зашипела Ночь голосом Мелисы. Она и не знала, что способна на подобные интонации. Её сознание утонуло в волнах гнева. А затем Ночь тихо, почти шепотом заговорила на ухо преклоненной богине, - Но тебя убью не я. Тебя убьёт она.
   Мелисса почувствовала, как воля Ночи её отпускает. Как накатывают разом все эмоции, которые блокировались её присутствием. Мелисса с ужасом посмотрела на свои руки, потому как получив свой разум назад, она увидела в себе чудовище. Монстра-убийцу. И ей стало страшно.
   "Сделай это", - услышала она в своей голове голос Ночи. "Подари ей смерть".
   "Я не могу",- хотела ответить она. "Я не убийца!"
   "Это не убийство",- возразила Ночь. " Это милосердие. Она уже давно умирает. Медленно и мучительно. Проблема в том, что она богиня. Она не может умереть сама. Я не могу тебя заставить. Это должен быть твой выбор. Но я уже знаю, что ты выберешь".
   Взгляд Мелиссы упал на кинжал в её руке. Она почти физически ощущала, как сила Ночи струится сквозь неё в кинжал, превращаясь в черный огонь, пляшущий по лезвию. Девушка перед ней смотрела на него не отрываясь. Она ждала свой приговор. Мелисса заглянула ей в глаза и увидела... надежду?
   - Почему?
   Девушка подняла на мелиссу глаза. Боги, ей на вид было не больше двадцати лет, было трудно поверить, что перед ней бессмертная богиня. Вот так вот просто взять и оборвать её жизнь... Мелисса просто не могла. Богиня посмотрела на неё, как будто увидела в первый раз.
   - Что почему?
   - Почему я должна это сделать?
   Богиня на секунду задумалась.
   - Освободить меня? - неуверенно начала перечислять она. - Избавить мир от безумной богини? Свершить правосудие? Принять свою судьбу? Выбирать тебе.
   Она поднялась на ноги и встала совсем рядом с Мелиссой. Она смотрела ей прямо в глаза.
   - Что ты имеешь в виду, принять свою судьбу?
   - Ты действительно думаешь, что совершенно случайно именно ты сейчас стоишь здесь, передо мной? Что именно ты стала вместилищем Ночи? Или что ты спаслась от ужасной резни, унесшей твою семью? Всё началось уже очень давно. Я сама уже давно мертва, ты разговариваешь с призраком. Ты всего лишь должна свершить то, что должно свершиться.
   "То есть, выбора у меня нет",- грустно усмехнулась про себя Мелисса, взвешивая кинжал в своей руке. Она уже приняла решение, хотя оно и шло вразрез всему, во что она верила. Но ей чего-то не хватало, какого-то последнего толчка. И ей очень не нравилось, что её используют как пешку в игре богов.
   - Я знаю, чего ты ждешь, - улыбнулась ей Пересмешница. - Ты хотела причину? Ты убьешь меня, если действительно хочешь отомстить за свою семью. Я - дверь, которая открывает тебе к ней дорогу.
   "Это проверка",- поняла она. Проверка, насколько далеко она готова зайти. Это было достаточной мотивацией для неё. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Собравшись с духом, она резко их раскрыла и вонзила кинжал прямо в сердце богине. Пересмешница не переставала мило улыбаться.
   - Спасибо, - прошептала она.
   И исчезла, растворившись в воздухе.
   Девушка устало посмотрела на собравшихся. Их стало заметно меньше - особо слабонервные разбежались кто куда. К несчастью, из значимых конкретно для неё людей, все оставались на месте, и разборок ей было не избежать. А она так была к ним не готова. Ей самой ещё было необходимо разобраться со всем, что здесь только что произошло. И в следующее мгновение она оказалась на борту "Вечернего Бриза" в каюте капитана. Теперь уже её каюте. Совсем рядом с ней лежала её доверху загруженная сумка.
   "Я перенесла её сюда, как только здание начало рушиться",- пояснила Ночь.
   Так значит, её тоже перенесла сюда Ночь?
   "Ты перенесла себя сюда сама. Я всего лишь тебя немого подтолкнула к этому. Тебе нужно учиться".
   Продолжения не последовало. Видимо объяснять, что-то дальше Ночь не планировала. Мелисса глубоко вздохнула и упала на кровать. Эти несколько дней выдались просто ужасные. Ей хотелось просто полежать, не думая ни о чем. Ни о фуриях, ни о Совах, ни о страже, ни о гильдии, ни даже о деньгах и предстоящем путешествии. И уж точно не о том, что она только что убила Пересмешницу. Жуть.
   "Капитан на верхней палубе. Если не хочешь, чтобы тебя нашли твои друзья, прикажи ему отплывать немедленно. У него всё готово".
   Мелисса вздохнула. Раньше Ночь не была такой разговорчивой. Похоже, у неё появился собственный невидимый друг. Великолепно. Просто великолепно. Но смысл в её словах (мыслях?) был. Она с трудом подняла себя на ноги и пошла искать капитана.
  

Часть 2. Возвращение домой.

Глава 1.

   Несколько дней "Вечерний Бриз" плыл вдоль берега, ни на секунду не выпуская большую землю из виду. Если Мелисса правильно помнила карту, ещё через пару дней они войдут в море Полумесяца, переплыв через которое они выйдут прямиком к Евену. Полторы недели! Ещё никогда у неё не было так много свободного времени. Между её актёрской карьерой и ночной жизнью, ей редко удавалось выкроить для себя больше дня. Сейчас же она не находила себе места от безделья. Её тело, привыкшее к активной жизни, требовал хоть какого-то движения, но в её маленькой каютке не было места даже для простеньких упражнений. Казалось, она скоро взорвется от скопившейся внутри энергии, и всё это далеко не улучшало её настроения.
   Дабы избежать лишнего внимания к своей персоне, девушка позволяла выходить себе на палубу исключительно по ночам. Капитан Наварро настрого приказал своему экипажу не беспокоить их пассажира, и матросы держались от неё в стороне, но любопытство своё они не скрывали. Выйдя однажды ночью на прогулку, она невольно подслушала спор моряков, игравших в карты на нижней палубе. Они обсуждали, что же представляет собой их таинственный пассажир. Версии были самые разнообразные. Кто-то предполагал, что это старый друг капитана, спешащий на встречу к любимой, кто-то считал, что это всего лишь богатый купец, соривший деньгами направо и налево и любивший путешествовать в комфорте. Спор закрыл моряк, несший вахту на верхней палубе за ночь до этого.
   - Девка это, - бросил он, вслед за чем повисла продолжительная тишина.
   - С чего ты взял? - прервал молчание один из спорщиков.
   - Дак видел я её, как она из каюты ночью выходила, - и снова тишина.
   - И? - потребовал продолжения ещё один. - Что дальше то?
   - И ничего дальше. Темно было, и я в другом конце корабля был. Не видно ни хрена. Вроде стройная, с хорошими формами.
   Мелисса рефлекторно посмотрела на себя. Подобные комментарии в её сторону были в порядке вещей, но всё равно неприятно, когда тебя обсуждают, словно вещь. Она внезапно осознала, в какой ситуации оказалась - одна, среди десятка мужиков. В долгом-долгом плавании. Нет, паниковать она по этому поводу не станет, но вот каюту на ключ запирать точно начнет. А потом вспомнила, как просто она сама вскрыла эту каюту. Нужно придумать что-то повнушительней. И не помешает поговорить с капитаном о его подчиненных.
   К слову, Хью Наварро за это время был едва ли не единственным её собеседником. И развлечением, потому как ей доставляло истинное удовольствие играть эксцентричного пассажира за его счет. В самом начале их путешествия, капитан вручил ей специальный колокольчик, на случай если ей понадобится что-нибудь. Сделал это исключительно из своей джентльменской натуры. Боги, Мелисса была готова поклясться, что он проклял этот день. Девушка, вжившись в свою роль, звонила по любому поводу и даже без повода. Когда капитан решил её игнорировать, она попросту начала звонить не переставая. В результате вбежавший к ней багровый от ярости Хью выдал ей такую тираду морских ругательств, что у любой приличной дамы должен был случиться инфаркт. Мелисса же в ответ ему тихо хихикала. Потом ей, правда, пришлось отпаивать капитана чаем с ромом и приятной светской беседой. После чего она спокойно объяснила, что всё это необходимо для поддержания её образа для остальных моряков.
   На удивление, капитан Наварро оказался весьма начитанным и образованным собеседником, и судя по его выражению лица, он аналогично был удивлен по отношению к самой Мелиссе. Матросы, заметившие частое исчезновение капитана, сложили это с её теоретическим женским полом. В результате родился слух, что их таинственный пассажир на самом деле - любовница капитана. Когда Наварро об этом услышал, он хотел вмешаться лично и пресечь подобные разговоры. На что Мелисса ему спокойно возразила, что это даже им на руку. Ей так точно - поднять руку на девушку своего капитана матросы вряд ли решатся. Капитан тогда промолчал, но провел со своей командой очень красочную беседу. Когда он рассказывал о ней Мелиссе, та улыбнулась про себя, так как прекрасно понимала, что разговор имел абсолютно противоположный эффект, и после такого яркого выражения своего неудовольствия со стороны капитана, матросы только ещё больше утвердились в своей теории.
   И всё это время Ночь пребывала в продолжительном молчании. После того знаменательного дня она не проронила ни слова. Мелисса, правда, тоже старалась не особо про неё вспоминать. И в этом отношении её дни проходили в достаточном спокойствии, строя планы по поводу предстоящей встречи, расспрашивая капитана о Евене и его жителях. Корабль вез Мелиссу на родину, но всё что она о ней знала - это истории и теории, сухие факты. О том, как в Поморье живут простые люди, она не знала почти ничего.
   Но на пятый день путешествия Ночь прервала свое молчание.
   - Нам нужно поговорить.
   Девушка едва не навернулась со стула от неожиданности. Прямо напротив неё на кресле, который обычно занимал капитан Наварро, появилась черноволосая девушка с кожей темнее ночного неба. Она была одета в замысловатое черное платье, подобных которому девушка никогда не видела. Но сразу же захотела себе такое же. Ночь восседала на кресле, словно на троне, положив ногу на ногу, и своими небесно-голубыми глазами наблюдала за Мелиссой.
   - Ночь? - попыталась угадать девушка.
   - Я спроецировала в твоем сознании свой мысленный образ. То есть, да, это я. И нам нужно серьезно поговорить.
   - Ммм. Хорошо, - Мелисса вернула себе естественное положение. Это было что-то новое. И почему у неё было такое ощущение, будто ей не понравится то, что она услышит.
   - Я дала тебе время прийти в себя, но сейчас тебе необходимо узнать правду. Что на самом деле происходит. И во что я тебя втянула.
   Мелисса лишь подняла на неё бровь. Честно говоря, ей было трудно представить, что эта хрупкая девушка, сидевшая напротив неё - могущественная сущность, способная убивать богов. Ночь поморщилась. То, что Мелисса может четко различать её настроения, добавляло для неё абсурдности в этой ситуации. Всё это время для неё Ночь была всего лишь голосом, неведомым существом, а сейчас она предстала перед ней как личность. Это вызывало в ней жуткий диссонанс.
   - Понимаю твое удивление. Я появляюсь в твоей жизни из ниоткуда, обещаю помочь с местью, а в следующий момент ты уже убиваешь одного из богов. Это кого угодно способно выбить из колеи. И вызвать негодование в придачу. Но я тебя не обманывала, я помогу тебе отомстить.
   - Ты сделала меня своей пешкой!
   - Я никогда не говорила, что буду помогать задаром, - холодно ответила Ночь. - И к тому же, ты же помнишь, что тебе говорила Пересмешница? Ты далеко не случайно стала моим вместилищем. Всё было предрешено задолго до твоего рождения.
   Повисло молчание. Мелисса гневно смотрела на свою собеседницу, та на её взгляд совершенно никак не реагировала. А секунду спустя Ночь глубоко вздохнула, отводя глаза к полу.
   - Я совершенно не так хотела всё начать. Давай попробуем ещё раз? - она подняла глаза на Мелиссу. Её голос звучал неожиданно тепло и дружелюбно. Мелисса-воровка тут же заподозрила подставу, но вот Мелисса-актриса ей поверила. Она была готова душу заложить, что только что Ночь сняла свою маску надменности и безразличия, обнажив свое истинное лицо. И сама не зная почему, ответила.
   - Хорошо.
   - Пожалуй, стоит начать, как все цивилизованные люди. Я ведь ни разу не представилась, - она хмыкнула над какой-то своей мыслью. - Меня называют Ночь, как ты уже слышала. Это, конечно же, не единственное мое имя, но я использовала его последние несколько эонов и вполне к нему привыкла. Я - богиня тёмного времени суток и всего, что происходит под его покровом, Хранительница Тайн, Хозяйка Интриг и Обманов. Последние правда - наше совместное с Пересмешницей творение, но они изначально как-то сами попали под моё покровительство.
   - Богиня? - недоверчиво переспросила девушка.
   - Ум-гум,- кивнула её собеседница, сделав глоток из непонятно откуда взявшегося бокала. Мелисса неожиданно для себя отметила, что между ними появился стол с напитками и закусками. И секунду назад его здесь не было. Ночь, заметив её замешательство, улыбнулась. - Я подумала, что так будет лучше. Всегда приятней вести беседу за чем-нибудь вкусненьким.
   - Ааа...
   - Нужна ли богам еда? Нет. Но мне-то какое до этого дело? Я люблю вкусно поесть.
   Мелисса не нашла что на это ответить. Вся ситуация становилась всё более и более абсурдной. Однако, кто она такая, отказывать богине в её удовольствиях? Но эта мысль навела её на совершенно другой вопрос.
   - Подожди, ты сказала - богиня всего, что творится ночью? Но... это же территория Темнейшей!
   Ночь скривилась, как будто только что её заставили съесть живого ежа вместе со всеми иголками. Она как-то грозно и укоризненно посмотрела на девушку.
   - Нужно же было тебе вспомнить про эту пакость, - выдавила она из себя. - Запомни, Мелисса - нет такой богини! И не произноси её имя в моем присутствии. Никогда.
   - Но...
   - Мелисса, - вздохнула ночь, обрывая её на полуслове, - чтобы у тебя не возникало больше этого вопроса, объясню сразу. Темнейшая - это Альтер-эго другой богини, решившей, что сможет заполнить собой моё отсутствие. Чушь полная! Богов нельзя заменить. Ничем и никем. Но я забегаю вперед.
   Девушка попыталась принять то, о чем ей говорила Ночь, но всё это шло в разрез со всем, чему её учили, и во что она верила всю свою жизнь. Поэтому воспринималось всё это скорее как сюжет очередной постановки, нежели что-то происходящее в реальности. Но последние события заставили её по новому посмотреть на многие вещи. Для неё боги были всегда некими безликими высшими силами, руководившие жизнями смертных. На деле же оказалось, что они вполне живые существа, со своими стремлениями и амбициями. И далеко не идеальными отношениями друг с другом.
   - Вот об этом я и говорю, - кивнула её мыслям Ночь. Всё это время она пристально следила за Мелиссой, казалось, заглядывая ей в душу. - Ты, наконец, готова услышать правду о том, что послужило началом всему. И принять её. Но просто слов не достаточно, я позволю тебе всё это пережить. Смотри.
   Мелисса неожиданно почувствовала, что падает. Весь мир вокруг неё исчез, оставив после себя лишь бескрайнюю пустоту. Она падала всё дальше и дальше, всё глубже опускаясь в темноту, постепенно в ней растворяясь. Когда уже казалось, что ещё чуть-чуть - и она совсем исчезнет, всё окружающее пространство заполнилось безлунным звёздным небом.
  
   Под открытым ночным небом на бескрайнем зелёном луге одиноко стоял маленький квадратный столик на четырёх ножках. За ним, на деревянном резном стуле сидела она. В руках она держала миниатюрную чашечку с её любимым зелёным чаем. Напротив неё, на точно таком же стуле и с такой же чашечкой сидела безумно красивая женщина. Длинные пепельные волосы, большие голубые глаза и громоздкое белоснежное платье, достойное королевы. Любовь, богиня Света и Чистоты, очень любила этот сервиз. Был у него маленький секрет - раз налив в него жидкость, содержимое не заканчивалось до тех пор, пока хозяин сервиза этого не пожелает. Поэтому их чаепитие могло продолжаться очень долго.
   - Ночь, - обратилась к ней Любовь, - я слышала, что вы с Войной затеяли какой-то новый проект. Что-то очень интересное.
   Заинтересованной она нисколько не выглядела, скорее даже наоборот. Любовь откровенно скучала и совершенно этого не скрывала. К тому же, скрывать что-то от её собеседницы было совершенно бесполезно, и она это прекрасно знала. От Хранительницы Тайн не могло быть секретов. И подобные настроения у Любви случались достаточно часто. На деле это было одним из двух её возможных настроений. Она либо выкладывалась по полной, воплощая в жизнь свои новые задумки, устраивая личную жизнь всевозможных смертных, либо хандрила, выжатая, словно лимон, и рассылая ревность и семейные ссоры. Ночь, как и остальные боги Пантеона, давно привыкла к её подобным перепадам, и потому полностью проигнорировала её отсутствие энтузиазма.
   - Мы, в общем-то, его почти закончили. Мы пытались преодолеть лимитацию избранных только одним богом, и в некотором роде у нас это получилось. Там есть правда пара нюансов, но у нас уже есть рабочий прототип. Мы назвали её Ночной Фурией.
   - Её?
   - Ммм, да. По какой-то причине наш метод работает только на смертных женского пола. Очень странно. Очень хочется устроить Пересмешнице допрос с пристрастием.
   - Хмм, сейчас, когда ты об этом упомянула... ведь это именно она мне рассказала про вашу затею. Думаешь, она опять что-то подстроила?
   - Я не думаю, я знаю. Хранительница Тайн, помнишь? - Ночь указала на себя. - Нет, я не против. В конце концов, это она и должна делать. Получилось даже любопытно, и я с нетерпением жду результаты тестов. Просто мне очень интересно, КАК она это сделала.
   - Сомневаюсь, что она сама это знает, - заметила Любовь, сделав короткий глоток.
   - Скорее всего, ты права, - вздохнула Ночь. - Но Войне на глаза ей пока лучше не попадаться. Он крайне не любит, когда кто-то без спроса вмешивается в его дела.
   - Я вообще не понимаю, как ты с ним общаешься. Его манеры оставляют желать лучшего. А уж его речь так вообще крайне ограничена в своей простоте. Как будто крестьянин какой-то. И как он умудрился изобрести дипломатию, я вообще не представляю. Да он ей сам никогда не пользовался.
   - Пользовался, - отозвалась Ночь. И улыбаясь, посмотрела на звездное небо. - Только по-своему. Без слов. Он при этом даже не двигается.
   - Это как? - удивилась Любовь. Концепцию дипломатии она переняла у Войны одной из первых, и с тех пор с ней не расставалась. Она даже попыталась её скопировать, интегрировав в свою систему романтических отношений смертных. Но со стороны Ночь прекрасно видела, что Любовь совершенно не уловила её суть. То, что придумал Война, и то, как это видела Любовь - две совершенно разные вещи. Для богини света дипломатия была красотой слов и взаимной выгодой. Война же оперировал фактами. Его дипломатия была больше похожа на ультиматум. Объяснение причин, почему оппонент не прав, всегда было у него на втором месте.
   Что ответить на вопрос Любви, Ночь нашла не сразу. Для неё ответ был очевиден, но Война был её другом, и она знала его очень близко. Остальные же боги, за исключением разве что Порядка, его сторонились. И объяснить, насколько это действительно интересная и многогранная личность в двух словах было совершенно не возможно.
   - Это трудно объяснить на словах. Нужно хотя бы раз увидеть. Просто поверь, ему порой достаточно одного взгляда. Иногда даже взгляда не нужно.
   - Хорошо, поверю, - согласилась Любовь. - Но мы уклонились от темы. Пересмешница рассказывала, будто этот ваш проект - эта Ночная Фурия - должен стать чем-то вроде универсального инструмента для всех богов.
   - Хмм, да, можно и так выразиться. Сама бы я не стала говорить "универсальный". Скорее, высокоточный хирургический. Скальпель своего рода. Если испытания пройдут успешно, мы получим в общей сложности семь таких смертных. По одному на каждого бога.
   - Я честно не представляю себе, зачем она может мне понадобиться. Преждевременная смерть - это скорее твой инструмент или инструмент Войны. Я могу ещё понять её пользу для Времени или Порядка. Но для остальных - Мира, Сна, Пересмешницы и меня - польза достаточно сомнительная.
   - Неудачные эксперименты бывают у каждого. Мы лишь даем простой способ всё исправить, не разрушая всё на корню. Пользоваться нашей разработкой или нет - это уже вопрос личных предпочтений каждого. И спасибо за компанию, Любовь, но я, пожалуй, пойду. Смертные зовут.
   Это была самая нелепая отговорка, какую можно было придумать - смертные никогда не переставали взывать к своим богам. Но Ночи было всё равно, её задело пренебрежительное отношение Любви к её работе, и чтобы дальше не портить обоим настроения, решила быстренько исчезнуть. Что она и сделала, оставив чашечку на столе перед хозяйкой. На удивление, Любовь далеко не сразу заметила её отсутствие. А когда подняла голову, чтобы попрощаться, то увидела перед собой только пустое кресло. И её настроение сразу ухудшилось, хотя ей казалось, ниже опускаться ему было уже некуда. Ночь всегда выступала медиатором и поддерживала её в трудную минуту. Но даже она не могла быть рядом с ней вечно.
   Однако кресло долго не пустовало. Стоило Любви моргнуть, как в нём появилась Пересмешница. Девушка, как и всегда, улыбалась. Казалось, за её спиной плелся целый вагон позитивного настроения. Но сейчас её присутствие только раздражало. Пересмешница бесцеремонно взяла недопитую чашку со стола и сделала глоток.
   - Уходи, - грубо отрезала Любовь. Пересмешница её проигнорировала. Она всегда делала только то, что хотелось ей самой. Из всех богов она была наиболее близка к Изначальному Хаосу, из которого они все появились. И этим многое объяснялось в её поведении, оно часто казалось нерациональным, а в её действиях не было никакой логичной закономерности. Но её все терпели, потому что она была почти непрекращающимся генератором идей, ведь, прежде всего она была богом Изменений, а уже потом богиней Шуток и Прорицаний. Она опустилась в пустующее кресло напротив Любви.
   - Ты знаешь, а ведь в словах Ночи есть определенный смысл, - нарочито задумчиво проговорила она, делая очередной глоток. - Я имею в виду - исправлять ошибки, не разрушая идею целиком. Знаешь, сколько идей я могла бы спасти, если бы у меня раньше был такой инструмент? Хотя, куда тебе. Ты до сих пор считаешь, что ревность это удачный результат.
   - Уходи! - повторилась Любовь. Она была далеко не в настроении терпеть её чудачества. И выслушивать её беспочвенные обвинения тоже.
   - Уж Ночь-то знает толк в том, что говорит. Она же может в две секунды уничтожить всё мироздание с нами в придачу.
   - Ухо... подожди, что ты сказала?
   - А что? Ты разве не знала? У нас у всех есть не прописанная задача, которую поставил Хаос. Я знаю. Ночь знает. Порядок как минимум догадывается...
   - Нет-нет, ты что-то сказала про уничтожение мира.
   - Так я про это и говорю. Ночь должна однажды уничтожить весь мир и вернуть всё в Изначальный Хаос.
   Внутри у Любви все похолодело. И всего сказанного в душу ей запало два слова " ...Ночь... уничтожить...", она и представить не могла, что когда-нибудь всё то, что они создавали с таким трудом, столько эонов трудясь рука об руку - всё это может вдруг исчезнуть. В её сердце поселился страх. Она испугалась за свои создания, за всё то, во что она вкладывала всю себя без остатка. И вот теперь выясняется, что всё это напрасно?! И ещё неизвестно, что станет с ними, богами! Ведь они теперь очень плотно вплетены в этот мир - Порядок постарался. И тогда она приняла решение, пожалуй, тяжелейшее в её жизни.
  
   - Ну и зачем ты всех нас здесь собрала? - недовольно пробасил Война.
   Любовь, Пересмешница, Мир, Сон, Время и Война сидели за большим круглым столом посередине большой белой залы. Порядок не появился, что было странно, а Ночь никто не приглашал. Отсутствие Порядка и Ночи нервировало Войну, без них в окружении других богов он чувствовал себя не в своей тарелке. И уж тем более ему претило обсуждать своих друзей за их спинами. А речь явно пойдет о Ночи, это было ясно как день.
   - Повтори им то, что ты сказала мне, - мягко попросила Любовь Пересмешницу.
   - Не пытайся обмануть лжеца, - рассмеялась ей в лицо богиня. - Твой тон совершенно не подходит твоему душевному состоянию.
   - Лидия! - осуждающе крикнула на неё Любовь.
   Пересмешница вздрогнула и как-то сразу поникла. Давно она не слышала этого имени. Оно принесло вместе с собой бурю эмоций и воспоминаний, которые казались Пересмешнице давно забытыми. Там было много намешано - и радости, и боли, но одно в них было общего - они принадлежали той, другой ей, кем она уже никогда не будет. Любовь знала куда бить - туда, где было больнее всего. Но больше всего Пересмешницу раздражали эти сочувствующе-понимающие глаза других, направленные на неё. Ей была не нужна эта жалость.
   - Все мы - Боги и Богини - выходцы из Хаоса. И каждому из нас Он поставил задачу. Все её знают, но не все осознают, насколько она управляет ими. Даже имена - их мы выбирали не случайно, а под влиянием нашего предназначения...
   - Я тебя прошу не лекцию сейчас читать, а сказать то, что сказала мне ты ... о Ночи.
   Война вздрогнул и посмотрел прямо в лицо Любви. Она этого ожидала и взгляда не отвела. Зато она в полной мере насладилась тем, о чем говорила ей Ночь - бессловесная дипломатия Войны. В его взгляде было всё - от тревоги до угрозы. Любовь поняла - если то, что Пересмешница сейчас всем расскажет, окажется ложью, он лично её закапает. Живьем. Не сходя с места. И она ничего не сможет ему противопоставить.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"