Ангело оставил городок далеко позади. Время, данное ему для его задания стремительно иссякало и он спешил в сторону купола. Лоа дорогой его сердцу город ждал его. Внешний мир оказался странным страшным и захватывающим одновременно. Юный страж узнал и увидел много нового о чем он раньше и не догадывался. Особенно его поразили огромные безбрежные просторы, которыми дышала здешняя земля. Привыкший к тесноте изысканных лабиринтов внешнего круга он не сразу привык к ощущению пустоты, которая давила на его разум. Внешний мир был безбрежен как небо, которое его окружало. Здесь он впервые увидел восход солнца из-за горизонта и почувствовал пронизывающий холодный ветер. Те дни, что он провел вдали от дома, казались долгими месяцами и Ангело чувствовал тоску по родному дому.
От деревушки он спустился к дороге и скрывшись в подлеске перешел на легкий бег. Он рассчитывал, что преодолеет пройденное расстояние меньше чем за день, к рассвету добравшись до Великого купола.
Ангело не сбавлял темп. Та девушка видела его и испугалась. Тогда он не стал убивать того насильника а лишь только связал. Это была не его земля, да и страж не понимал местных законов. Он не знал, как горожане отнесутся к чужаку и решил скрыться. Его задание и так было успешно. Та новая технология поможет клану Лунного цветка в торговле, а открытые земли вокруг купола дадут клану возможность пополнять свои запасы продовольствия. Его наверняка наградят за хорошую работу.
Когда он уже выбегал из леса за его спиной раздался жуткий собачий вой. В Лоа никогда не использовали собак во время охоты и Ангело не понимал, что происходит. Изредка среди лая и воя раздавались крики, явно принадлежавшие людям. Его преследовали на пути в город и юный страж решил сменить направление, чтобы не привести врагов к границе Лоа.
Сменив направление юный страж перешел на быстрый бег. Он расставил руки в стороны выпрямив их за спиной и наклонил грудь вперед. С каждым шагом он все быстрее наращивал темп. В такие моменты он радовался тому что Спим гонял его как безумный вокруг всего внешнего круга. Тяжелые тренировки закалили его тело и даже вчерашние ушибы не мешали. Он резво перепрыгивал с камня на камень стараясь не оставлять следов. Лай бегущей своры не отставал от него. Ангело лихорадочно соображал как ему быть. Он старался запутать след когда понял что псы чувствуют его запах.
Невдалеке он услышал журчание речки. Страж решил сбить их со следа и побежал вброд. Спустившись вниз по течению он вошел в воду и стал нащупывать путь. Она доходила ему сначала до пояса а потом и до шеи. Ангело никогда не видел так много воды и разумеется не умел плавать. Он в нерешительности остановился не зная как ему быть. Шум все нарастал. Собаки добежали до воды и стали кружиться на одном месте потеряв его след. У него было немного времени.
Он заметил у берега старое высохшее дерево наклонившееся над водой. Его корни были оголены и торчали наружу. В них что то застряло и юный страж решил посмотреть на это. Подойдя поближе он увидел небольшое бревно застрявшее среди почерневших корней. Он не знал что это было одно из бревен упавшее в реку при строительстве моста выше по течению но попробовал вытащить его.
Бревно было небольшое и от веса ангело сразу пошло на дно. Из воды торчало только лицо юноши. Ангело осторожно оттолкнулся от берега и течение подхватило его. Вскоре надоедливый шум остался далеко позади. Он плыл около получаса пока совсем не замерз. Поросший травой берег сменил каменистый а течение заметно усилилось. Ангело стал загребать свободной рукой стараясь выбраться из его плена. Дела становились все хуже и хуже. Поток становился все более неистовым. Местами из воды показывались мокрые вершины камней о которые волны разбивались брызжа пеной. Река разбивалась на множество рукавов и Ангело попал в один из них. Он изо всех сил вцепился в бревно стараясь удержать голову над водой. Но волны раз за разом накрывали его. Далее последовали сильные толчки. Бревно стало биться об речное дно. Ангело как мог управлял им наловчившись менять направление при помощи рук.
Но он не замети огромный камень торчащий как раз на середине речного потока. Удар был настолько мощным что подбросил его вверх и Ангело выпустил бревно из рук. Волны подхватили его и завертели утягивая на дно. Страж сопротивлялся как мог. Он отталкивался ногами и руками от торчащих камней и со звериной стойкостью рвался на поверхность. В какой то момент у него вышло и вырвавшись из речного плена он смог сделать глубокий вдох.
Волны вынесли его на огромный обломок скалы торчащий над самым потоком. Ангело был весь изранен и сильно ослаб. Он попытался отползти в сторону цепляясь онемевшими пальцами за сырой мох которым поросла эта скала. Его трясло от холода и мутило от воды которой он успел наглотаться во время своего короткого но красочного плаванья. Сумка которую он забросил за спину промокла и он немного придя в себя и найдя местечко посуше стал собирать хворост чтобы разжечь костер и просушить ее а заодно и свою одежду.
Вскоре между камней задрожал робкий язычок пламени. Ангело понимал что сильно рискует и постарался выбрать место где костер будет наименее заметен. Он сидел скрестив ноги и плотно прижав руки к животу стараясь хоть как то согреться. Уже темнело и страж мог немного успокоиться. За то время что он изучал местных жителей он узнал что они не выставляют охрану и не выходят из домов с наступлением ночи. Для него же ночь была лучшим союзником. Его глаза привыкшие к сумраку подземного города так и не привыкли к солнечному свету. Он был рожден не для этого мира и чувствовал себя здесь чужим.
Недалеко от привала раздалось легкое шуршание. Ангело выхватил кинжал и стал пристально всматриваться в подступающую темноту. Шуршание напоминало хлопанье крыльев и страж решив что это может быть какая то птица осторожно вынул из чехла свой арбалет. Несмотря на длительное пребывание в реке оружие совсем не пострадало зловеще блестя в свете восходящей луны. Ангело осторожно поднялся и пошел на звук. Хлопанье повторилось снова но теперь правее. Он ступал как кот готовящийся к прыжку.
Из высокой травы резко вспорхнула несколько небольших птиц. Рефлексы Ангело сработали идеально. Он подскочил вверх и выпустил стрелу, целясь немного выше темного силуэта. Расчет его не подвел. Стрела попала точно в цель и добыча упала в траву в нескольких шагах от стража. Остальные с шумом упорхнули в разные стороны. Когда он подошел, птица уже не шевелилась. Она была похожа на кур которых разводили для особых праздников во внешнем круге. Ангело быстро ощипал ее и понес к разгоревшемуся костру. Он не ел со вчерашнего утра и теперь с нетерпением ждал, когда его добыча подрумяниться на горячих углях. Мясо шипело, испуская приятный аромат, что еще больше усиливало его мучения. Пытаясь отвлечься, Ангело решил проверить свою одежду. Она была сырая и холодная как камни, на которых лежала. Кое-что придумав страж отошел в сторону прихватив с собой кинжал. Спустя несколько минут он возвратился, неся пару срезанных веток толщиной немного больше его большого пальца. Воткнув одну из них в землю рядом с костром, он положил на нее вторую, уперев ее свободный конец в трещину зияющую в скале. На эту импровизированную перекладину он повесил свои вещи, освободив рюкзак и разложив свое оружие вокруг костра для просушки.
Пока он это делал, мясо было готово. Осторожно придвинув его к себе, он отрезал небольшие кусочки длинным кинжалом и ел, посматривая на звезды. Небо полностью накрыло темным покрывалом ночи и эти яркие прекрасные малютки сияли во всю мощь, наполняя сердце надеждой. Ангело никогда не уставал смотреть на небо. С той самой минуты, как он увидел его в первый раз, он старался запомнить каждый момент, понимая, что он неповторим. Не может быть двух одинаковых закатов, да и солнце всегда встает по-разному.
Ангело ужинал, не забывая про бдительность. Временами он прислушивался к подозрительному шуму. Но ничего не происходило. Вскоре по всему берегу запели свою ночную трель сверчки. Маленькие насекомые, блестя в темноте, носились в воздухе. Природа жила своей жизнью, не обращая внимания на чужака вторгшегося в ее владения. Ангело проверил свою рубашку. Она уже просохла и страж поскорее оделся. Ночь становилась все холоднее, а он не мог разжечь большой костер. Штаны оказались еще сырыми, но страж одел и их сев поближе к огню. Он старался соблюдать осторожность, бодрствуя всю ночь, но тепло и сытный ужин клонили его в сон. Ангело положил на колени свой Лунный жезл и сжав его в руках попытался прогнать дрему. Он снова и снова очищал свое сознание, медитируя, как его учили старые стражи во время постоянных тренировок. Его тело нестерпимо ныло, требуя длительного отдыха, а недавно полученные ушибы заставляли его вздрагивать от боли пополнив его и без того внушительную коллекцию синяков.
Постепенно Ангело пришел к тому состоянию, когда его тело могло отдохнуть, а разум был начеку. Со стороны он напоминал статую, застывшую во времени. Его пальцы сжимали рельефную поверхность жезла, кинжалы лежали на расстоянии вытянутой руки. Кто бы ни попытался подкрасться к нему, был обречен на неудачу. Ангело сидел так остаток ночи, восстанавливая свои силы. Когда первые лучи рассвета окрасили золотом горизонт, он уже собрал свои вещи в мешок и двинулся в путь. После него на камнях остался лишь небольшой след от костра и обглоданные косточки его ночной добычи. Страж спешил вернуться домой. Время отведенное для его задания катастрофически уменьшалось. Его путь лежал в Лоа.
***
Клык стоял на берегу реки, всматриваясь в каждое подозрительное пятно вокруг. Собаки потеряли след и теперь бестолково слонялись из стороны в сторону, виновато повизгивая. Они преследовали не дурака. Парень догадался, что за ним охотятся и вошел в реку. Вода смыла весь запах, на время лишив их всякого преимущества. Он осмотрел берег. Они гнались за ним по пятам и единственный способ уйти, у него был лишь вниз по течению. Река широкая и течение слишком сильное, что бы попытаться переплыть ее. Он бы на месте беглеца просто пошел вдоль берега, спускаясь вниз. Клык подошел к воде и стал внимательно осматривать дно. Вскоре он заметил небольшой отпечаток ноги в речном грунте. Значит, он был прав. Приказав остальным следовать за ним, Клык направился по течению, время от времени проверяя, не появился ли след. Собаки оживились, когда они приблизились к старому высохшему дереву. Они выли царапая корни когтями. Он был здесь. Псы отчетливо чувствовали его запах. Значит Клык не ошибся. Беглец и в самом деле направился вниз по течению.
Дальше течение убыстрялось и река становилась все более неистовой. Клык повел людей на несколько километров по речному руслу постоянно проверяя берег. Но он не мог найти ни единого следа. От собак тоже не было толка и люди изнуренные долгой погоней решили сделать привал. Небо уже потемнело и разглядеть что-либо становилось все труднее. Клык выбрал местечко в сотне шагов от реки. Среди местных кустарников было не так много полянок, где можно было разбить лагерь на стольких людей одновременно. Он хорошо знал эти земли. Еще ребенком он часто охотился здесь на куропаток со своим отцом. Недалеко была удобная низина, окруженная со всех сторон скрюченными старыми деревьями. За долгие годы, что он здесь не был, она ничуть не изменилась. Лесник нарубил сухих веток и развел большой костер.
Вокруг него расселись другие охотники. Они тихо переговаривались между собой и делили свой нехитрый ужин. Клык сел поближе к костру облокотившись на свой топор. Он смотрел на пламя, обдумывая все, что он смог узнать про их беглеца. Его следы были маленькими и неглубокими. Не зная, что это был мужчина он бы принял их скорее за женские. Но расстояние между следами было очень большим. Он бежал от погони как норовистый конь. Бежал, не останавливаясь, несколько часов. Силен, очень силен. Подтверждение его силы еще и в том, как легко он справился со здоровяком Губэ. Даже Клык не стал бы меряться силой с ним без веского повода. А он отделал Губэ как сопливого мальчишку. Причем сражался с двоими противниками одновременно. Он явно не простой уличный драчун. Его отпечатки были со странным рисунком. Такую обувь носят солдаты или убийцы. Она плотно облегает ногу позволяя двигаться в любых условиях.
Лесник посмотрел на своих друзей. Некоторые уже дремали ничуть не заботясь об карауле. Глупо. Такой противник вполне может нанести им ночной визит, предпочитая ударить первым. И многим тогда не поздоровится. Они слишком мало знали про свою добычу. Клык раздраженно передернул плечом. Синяки на теле его дочери и ее разорванное платье приводили его в ярость. Главное сдержаться и не прибить того засранца когда они его схватят. Мэр был его старым другом и имел куда больше прав спустить с подлеца шкуру, чем он.
Ночное небо наполнилось мерцанием звезд и мелодичным пением сверчков. В такие моменты хотелось просто остановиться и наблюдать за красотой природы. Клык смотрел на восходящую над лесом луну на мгновение отвлекшись от тяжелых мыслей. Он не знал что всего в нескольких часах от него на противоположном берегу сидит у костра тот за кем он так рьяно охотится.
Утомленные горожане засыпали сидя у костра. Некоторые кутались в свои плащи, зная как будет холодно по утру когда туман покроет землю. Те же, кто помоложе, просто придвинулись к огню. Клык решил не будить их став на страже. Он много раз уходил в лес, проводя там порой целые месяцы и не спать одну ночь для него было сущим пустяком. Он снова и снова рассматривал лезвие своего топора, читая завет предков. Искорки от разгоревшегося костра играли яркими красками на древнем лезвии. Он провел пальцем по кромке и смахнул появившуюся каплю крови. Лезвие было остро как бритва. А вот его поясной нож немного затупился. Подбросив еще дров в костер он вынув его из ножен. Лесник подобрал один из камней и слегка полив его водой из фляги стал медленно водить лезвием по его шершавой поверхности. Тихий скрип успокаивал его а занятие для рук не давало уснуть. Время от времени вокруг раздавались различные звуки и Клык прекращал работу, всматриваясь в темноту. Но он зря волновался. Ночь прошла на удивление спокойно. Собаки, сбившись в группу, проспали до самого утра, лишь изредка тихонько повизгивая. Горожане же спали как младенцы до первых лучей солнца. Клык разрешил им позавтракать, понимая, что погоня может надолго затянуться и шанс поесть может не скоро выпасть. Они снова седлали отдохнувших и успевших попастись лошадей и отправлялись в погоню. Клык вложил в ножны свой нож и потянувшись сел на своего гнедого. Лагерь был быстро свернут и костер присыпан землей. Они снова выдвигались в путь. Собаки бежали впереди, время от времени оглашая округу хриплым лаем. Охотники держались немного позади, осматриваясь по сторонам. Клык ехал первым. Он во что бы то ни стало должен схватить и доставить в город этого преступника. Погоня только начиналась.
***
Малик раздраженно вошел в свою каморку отведенную его госпожой для своей любимой игрушки и сорвав с головы шапочку с кроличьими ушами, швырнул ее в угол. Колокольчик не его шее тонко звенел при каждом его шаге, напоминая его и так уязвленному самолюбию о его нынешней участи. Теперь он был лишь жалким рабом на потеху своей бессердечной хозяйке. За те дни, когда ее армия готовилась к походу, она старалась превратить каждый день юноши в оживший кошмар. Теперь он был одет в розово-золотистый костюм кролика и носил колокольчик. Она хохотала, глядя на его неуклюжие попытки жонглировать мячиками и заставляла его есть из миски, как животное. А хуже всего было сегодня. Когда он пришел на поклон своей хозяйке в палатке собрались все дети, какие были в лагере. Госпожа мечей устроила целое представление с участием Братишки кролика и нескольких экзотических животных. Когда он был уже не в состоянии стоять на ногах, она прикрепила к его ошейнику поводок и вывела его на четвереньках на улицу, под удивленные взгляды всего лагеря. Он еще не испытывал такого позора.
Устало свалившись на набитый соломой маленький матрас, Малик с грустью вспоминал про свой дом. Он, решив стать наемником, оставил свою семью и отправился в поисках удачи на жаркий юг. А дома было так хорошо. Прохладные леса и поляны, наполненные утренней росой. Журчащие реки, в которых всегда было полно рыбы. Его старые родители многочисленные братья и сестры. Как же это было давно. Теперь он совсем в других краях. На землях, которые иссушают тебя, отнимают силы и развращают своей роскошью. Теперь он понимал насколько был глуп, когда бросил вызов этому чудовищу в женском обличье.
Одна из служанок госпожи вошла в его комнату и передала приказ немедленно явиться. Тяжело вздохнув, он напялил кроличьи уши и пошел на зов своей мучительницы. Он как раб был размещен в отдельной палатке и для того что бы пройти по улице к белоснежной палатке Госпожи мечей ему пришлось собрать всю свою волю в кулак. Люди смеялись и отпускали оскорбительные шуточки ему в след. Некоторые даже кидали в него объедки. Малик старался идти с гордо вскинутой головой. Это было то единственное, что у него не могли отнять.
В палатке госпожи произошли изменения. Ее трон отодвинули в конец комнаты большую часть которой, теперь занимал широкий стол на коротеньких ножках. На нем лежало множество карт и стояли какие-то фигурки обозначающие воинов. Госпожа мечей сидела вместе со своими командирами. Он что-то объясняла, когда он вошел по лестнице и встал перед ней в рабском поклоне.
- А вот и мой любимый зайчик. - Радостно промурлыкала она. Вид у нее был как у кошки, изловившей в кустарнике маленькую птичку. Сидящие вокруг воины рассмеялись. Малик лишь плотнее сжал зубы. Его мучения все еще продолжались.
- Обсуждение похода немного затянулось и мои гости заскучали. Развлеки их. Ты же наверняка знаешь какие-нибудь смешные истории или шутки. А еще вот лежат разноцветные шарики. Возьми их и жонглируй для нас. И быстрее, иначе я переодену тебя как маленькую девочку, заплету косички и дам куклу в руки. Поторопись!
Малик взял шарики в руку и принялся подбрасывать их вверх. За пару дней он неплохо наловчился, хотя раны, полученные им в недавней схватке, все еще болели. Лекарь приходил почти каждый день и исправно менял повязки. Видимо госпожа заботилась о своей собственности. Но особой радости от этого Малик не испытывал. Он вспомнил забавную песенку про пастушка неумеху и пританцовывая на одном месте принялся напевать ее. Воины внимательно следили за ним, смеясь над каждым куплетом. Эту песенку он часто напевал в детстве.
Госпожа мечей тоже от души хохотала. Этот паренек все больше начинал ей нравиться. Вдобавок за те дни что прошли со дня боя ни один из наемников еще не рискнул бросить ей вызов. Перспектива провести всю жизнь как ее личная игрушка пугала их больше чем гибель в бою. Ее план блестяще удался. Теперь она могла спокойно заниматься планом вторжения в Мала не отвлекаясь, каждый раз на очередного идиота, решившего, что он сильнее, чем она. Бессмертный почти все время проводил в ее палатке, помогая со стратегией.
Малик продолжал свое выступление. Зрители были в восторге, аплодируя его таланту. Сам же он был готов сквозь землю провалиться. Так продолжалось еще несколько часов. Воины откровенно издевались над ним заставляя показывать различные пантомимы. Служанки принесли еду и разливали вино. Это больше напоминало какой-то праздник, чем военный совет. Но у всего этого была своя цель. Госпожа мечей хотела еще больше сплотить своих воинов перед началом трудного похода. Армия уже собиралась и в лагере Рока царил хаос. Только за последние дни произошел ряд стычек между наемниками, которых она едва утихомирила. Пришлось даже устроить показательную казнь одного пойманного убийцы. Она не любила чувство потери контроля и изо всех сил старалась держать власть в своих руках.
Поэтому именно сегодня, перед тем как ее армия двинется в путь, она решила устроить небольшое развлечение для своих командиров. Ведь следующие дни пройдут в постоянных походах. Этот мальчишка оказался ценным приобретением и был великолепен в роли шута. Он отлично справлялся со своей работой и Госпожа мечей подумывала взять его с собой в поход. Она на мгновение расслабилась, позволяя себе не думать ни о чем и просто наблюдала за представлением. Малик как раз рассказывал забавную историю про крестьянина и оживший мешок с зерном. Его шутки были немного грубоваты, но ее мужланы встретили их с восторгом. В палатке то и дело раздавался веселый смех.
Постепенно стало холодать. В пустыне наступала ночь и воины были готовы к выступлению. Они зажигали факелы и со стороны казалось, что гигантский огненный змей ползет из лагеря в охладевшую пустыню. Госпожа мечей ехала в отдельной повозке в середине колонны. Малик был рядом с ней. Измученный после тяжелого дня он дремал, прислонившись к одному из сундуков с багажом. Командиры разбрелись по всей колонне, управляя своими людьми. Без испепеляющего жара идти по пустыне было намного проще и наемники шли бодрым шагом. Всего за несколько часов население лагеря Рока уменьшилось более чем вдвое.
На время своего отсутствия Госпожа мечей оставляла Гидфа за главного. Этот старик уже много лет как не обнажал свой меч, но его боевая слава и огромный жизненный опыт заставляли его уважать. Он занял место правительницы управляя лагерем до ее возвращения. Ей стоило немалых трудов уговорить его на это. Обычно Гидф был ее казначеем, ведя учет основных расходов всего лагеря. Он контролировал поток налогов и добычи после каждого похода что приносило лагерю немалую прибыль. Именно при нем численность наемников выросла, позволив им стать внушительной силой достойной уважения. Но самым главным достоинством Гидфа было полное отсутствие тщеславия. Госпожа мечей могла со спокойной душой передать ему власть, не боясь что он станет плести козни за ее спиной.
Она сидела в повозке, прислушиваясь к звукам движущегося лагеря. Этот шум навевал разные воспоминания. Слишком много городов и стран пало от ее руки. Она даже немного скучала по тем временам, когда была простой бродягой покинувшей лигу убийц и путешествовала по миру. Тогда она была намного чище, чем сейчас. Наемники уходили в пустыню. От сотен идущих ног в воздух поднимался столб пыли, окутывая их силуэты легкой дымкой. Они шли завоевывать и разрушать. Судьба Госпожи мечей требовала, что бы от ее рук пало еще одно королевство.
Голубь несущий на своей лапке важное послание прибыл лишь на следующий день. Армия уже выступила. В своей палатке Гидф принял послание. Прочитав его, он быстро отослал гонцов за ушедшей армией. Послание не на шутку встревожило его. Наемников просто использовали. Зоан вел слишком опасную игру и теперь сама честь лагеря Рока стояла на кону.
***
Стрела, выпушенная из маленького арбалета, со свистом рассекла воздух. Толстая птица так и не успела улететь, упав на землю. Ангело подобрал свою добычу и закинув ее за спину отправился в путь. Он возвращался идя вдоль реки до того места где он свернул с дороги в Лоа. Это был последний день его задания и страж здорово опаздывал. Последние дни сильно измотали его тело, и при каждом движении мышцы пронзала тупая боль, когда он поднимался по скалам вверх, преодолевая очередное препятствие. Тучные птицы были одним из немногих достоинств этих земель. Они водились здесь повсюду в огромных количествах и юный страж мог не волноваться за пополнение своего провианта. Он уже дважды охотился и теперь снова раздобыл прекрасную дичь. Мясо было роскошью во внешнем круге чьи ресурсы всегда кропотливо рассчитывали между жителями. Только главы клана не испытывали затруднений в выборе еды.
Ангело проворно перепрыгнул с камня на камень и помогая себе руками полез вверх. Когда он проплывал по этим местам на бревне, то не заметил как далеко в глубь низины его унес бурлящий поток. Раздвинув руками заросли, он вышел к берегу, что бы наполнить свою флягу свежей водой и застыл как вкопанный. На другом берегу столпились два десятка человек на лошадях и с оружием. Рядом с ними было полно собак, чей лай он вероятно и слышал прошлым днем. Страж хотел быстрее уйти в заросли, но его заметили. Один из всадников выпустил стрелу в его сторону. Она просвистела совсем близко и Ангело едва увернулся. Он с быстротой напуганной белки юркнул в спасительные кусты, а ему в след неслась крепкая брань. Охотники увидели свою добычу, но не могли добраться до нее. Течение было слишком сильным и Клык не хотел рисковать жизнями других, пересекая его. Главное он увидел своего врага и знал, куда тот направляется. В нескольких часах езды по течению река заметно ослабевала и охотники могли ее пересечь. Он приказал остальным следовать за ним, напоминая, что преступника нужно взять живым.
Охотники заметно оживились увидев наконец того за кем они так долго гонялись. В них кипел азарт и то и дело подгоняя лошадей, они быстро ехали за лесником. Клык старался набрать такой темп, чтобы остальные не отставали от его коня. Собаки мчались за своими хозяевами, оглашая округу хриплым лаем. Ангело старался убежать как можно дальше, но его сил было недостаточно и он уже не мог развить такую скорость как вчера. Страж старался выбирать места по которым было легче всего двигаться вперед. Он понимал, что на его идет самая настоящая травля и эти люди так просто его не отпустят. Он бежал изо всех сил чувствуя, как бешено колотится его сердце.
Погоня только начиналась. Охотники нашли место переправы и не сбавляя скорости вошли в реку. Лесник вел их. Вверх по течению река раздваивалась и чужак не сможет пересечь ее. Берег там отрывистый и полно остроконечных камней. Идеальная мышеловка. Сам того не зная этот чужак загонял себя в ловушку. Клык уже знал, где он его схватит.
Глава семнадцатая
КРЫСИНЫЕ БЕГА
Доуч сидела за письменным прибором и старательно выводила очередной символ. Собрание длилось уже несколько дней, но по-прежнему главы кланов не могли договориться. Между семьями было слишком много разногласий накопившихся за десятилетия постоянных войн. Девушка все время проводила на занятиях, которые были многократно усиленны по приказу ее матери. Сегодня ей предстояло сделать несколько копий со страницы древней рукописи о войне первых кланов.
Ее рука привычно выводила изысканные спирали тонкого узора на желтом пергаменте. Рядом сидели другие девушки и под присмотром наставниц делали ту же работу. Временами раздавались замечания по поводу той или иной линии и провинившуюся заставляли все переделывать заново. Доуч помнила как ее злило когда страницы, на которые она потратила столько сил и времени, безжалостно комкали и выбрасывали из-за нескольких небольших ошибок. Клановая библиотека хранила только лучшие из книг и наставницы со всем рвением следили за этим. Стражи стояли около резных колонн, охраняя наследие клана. Они напоминали статуи и за время смены не разу не покидали своего поста.
Мастер Кельмер почти все время проводил с ее матерью на совете кланов и крайне редко появлялся здесь. Она соскучилась по его грубым шуткам и хамоватым манерам. Да и Ангело ушел на задание. Она помнила, как жестоко обошлась с ним во время их последней беседы. Наверное, именно по этому, он и отправился добровольцем на опасное задание. Она заметила, как сильно разозлился его брат и понимала его чувства. Как бы она не старалась, Ангело все равно был ей не безразличен. Ее сердце. Оно болело всякий раз, когда Доуч думала о нем. Теперь неизвестно когда она сможет увидеть его снова. И сможет ли?
В библиотеку вошел один из стражей. Увидев его широкую как у лягушки улыбку Доуч узнала в нем старшего брата Ангело Спима. Он был почти такого же роста и похожего телосложения. На его правом рукаве висел герб клана отличие старшего стража. Доуч лишь пару раз видела Спима и еще не говорила с ним. Она с опаской осмотрелась по сторонам и убедившись что старушки сейчас за ней не следят украдкой встала из-за стола и подошла к нему.
Спим как раз устраивал выволочку одному из стражей который заснул на вчерашнем патрулировании. В военное время его оплошность могла стоить клану многих жизней и он должен был быть примерно наказан. Он уже назначил ему двадцать вне очередных караулов и десять полных обходов всего Лоа и теперь обдумывал более изощренное наказание когда кто то одернул его за рукав. Обернувшись он увидел Доуч и не мог сказать что эта встреча была ему приятна. Разговоры его брата о дочери главы о том какая она красивая милая умная и тому подобное давно ему приелись а теперь и она заявилась собственной персоной. Он повернулся к девушке лицом к лицу.
- Чего надо?!
Доуч немного остолбенела от такого негативного приветствия но постаралась взять себя в руки. Она стояла подбирая слова не зная с чего начать разговор. Спим же схватил за шиворот нерадивого стража и тряс его как кот мышь.
- Извините вы брат Ангело? - Робко поинтересовалась она.
- Да я брат этого балбеса. - Каким же грубым казался ей этот голос. - А что ты от него хочешь? Ты ведь сама недавно сказала ему держаться от тебя подальше.
Доуч покраснела вспомнив как унизила Ангело когда он после тяжелого ранения пришел что бы увидеться с ней. Она вспомнила его ошеломленные глаза и поняла почему его брат так сердиться на нее. Он имел на это все права. Она и вправду поступила плохо с лучшим другом.
Ангело ушел на глупое и опасное задание в поисках славы в неизвестный внешний мир и Спим с каждым днем все сильнее волновался за него. Эта девица его раздражала. Она просто не могла понять его переживаний и это злило его еще больше. Он бы давно наорал на нее и ушел но его держали дела да и то что она наследница слегка сдерживало его темперамент. Все что у него наболело он сейчас вымещал на этом недо-страже который совсем вжался в стену от страха.
- Он еще не вернулся? - Робко спросила девушка и внезапно выпалила. - Я не хотела всего этого! Он тоже мне дорог! Я просто... Я...
Она хотела сказать что ее долг жить во благо клана и они не могут быть вместе но вовремя остановилась. Как дочь наследница она и так сказала слишком много. Спим же смотрел на нее с жалостью. Он понимал что ею вертит ее мамаша и у брата не так много шансов. Даже если он вернется домой с ошеломительной победой. Но это их личные дела и он не собирался им помогать. Он и так уже сделал слишком много.
- Когда он вернется ты сама ему обо всем скажешь. Я не знаю когда точно это произойдет но ты просто жди его и надейся. Он-то точно будет ждать тебя.
Он пошел к выходу прихватив за собой провинившегося стража. Доцч как завороженная смотрела ему вслед. Все таки они очень похожи. Он сказал ей о что она так давно желала услышать. Ангело будет ждать ее. Другого ей и не нужно.
***
Мастер Кирон сделал обманный жест и тут же атаковал со всей своей свирепостью. Его противник все же сумел увернуться отведя опасный выпад тренировочного посоха. Второй улучив момент атаковал со спины но Кирон небрежным жестом отбил удар и поддев конец его оружия сильным тычком лишил противника сознания. Тот повалился на землю как мешок. Он оставил поверженного и сконцентрировал все свое внимание на оставшемся враге. Последовала серия жесточайших ударов которые были настолько быстры что временами посох словно растворялся в воздухе со свистом его разрезая. Страж не успел увернуться как получил несколько чувствительных ударов в корпус по рукам ногам и наконец финальный удар в лоб. Кирон выбрал именно его за то изящество которое было ему присуще. Страж как подкошенный упал на пол.
Зрители, следившие за этой демонстрацией, радостно зааплодировали. Кирон стоял, возвышаясь над телами трех своих лучших стражей и тяжело дыша, смахивал со лба пот. Он сражался уже полчаса один против четверых и победа тяжело ему далась. Он молча прошел в сторону стола и сел на свое место под рукоплескания союзников Белой руки. Остальные кланы следили молча. Тут он бы не смог добиться от них лести.
Правительница наблюдала за ним издалека. Она давно поняла насколько он умелый в политике и теперь имела возможность убедиться, что Кирон еще невероятно опасен в бою. Из всех ее стражей с ним на равных мог поспорить только Кельмер да и тогда она бы не была уверена в победе. Кирон же присел рядом и жадно отпил из хрустального кубка. Его грудь тяжело вздымалась при каждом вздохе и он делал невероятные усилия чтобы показать что все это просто пустяки.
Некоторые из стражей начинали понемногу приходить в себя. Они тяжело поднимались и уходили в сторону другого зала, где был стол для стражей. Публика приветствовала их. Правительница задумчиво смотрела на гостей. За три дня переговоров они так и не смогли добиться решающего перевеса. Гости просто переводили драгоценные ресурсы и постоянно спорили между собой. Она была на грани отчаянья. Сколько можно объяснять этим болванам очевидное. Купола больше нет! Они все полностью открыты и беззащитны перед варварами внешнего мира. Только всеобщий союз спасет Лоа от разрушения. Вся ее надежда оставалась на посланных в разведку стражей. Они должны вернуться сегодня вечером с докладом о внешнем мире. Она надеялась, что доклад подтвердит ее слова и переманит сомневающиеся кланы на ее сторону. Тогда у скептиков не будет иного выбора кроме как присоединиться к новому союзу. Она вместе к Кироном даже придумала знамя союза всех кланов. Основной документ был готов. Оставалось лишь поставить там ряд клановых нефритовых печатей Высшего одобрения. И тогда союз обеспечит внешнему кругу поддержку в случае нападения.
Она тяжело вздохнула. Кирон был ее единственным союзником и одним из немногих кто понимал, какие перспективы открывает ему всеобщий союз. Он не скрывал своих интересов, договорившись с правительницей, что Белая рука получит доступ во внешние земли для пополнения своих ресурсов и о расширении торговли между кланами. Он был одним из самых сильных правителей, с которым ей когда-либо доводилось сталкиваться. Ее отец был таким. Он тоже мог без насилия договориться с кем угодно. И именно при нем клан достиг небывалого расцвета, взяв под контроль еще три семьи. Сегодняшний вечер был решающим. Правительница не вмешивалась в дебаты, которые больше напоминали перечень взаимных обвинений и только следила за тем, как ее гости рвут друг друга в клочья. Ее аргументов уже не хватало, да и Кирон последний день стоял в стороне. Эта демонстрация была простой попыткой оттянуть время пока стражи не вернуться домой.
Она уже давно планировала свести свою дочь с главой Белой руки но Доуч все время находилась на занятиях, которые она же сама и назначила в наказание сразу после землетрясения. Теперь еще один шанс был упущен. Но она смогла избавится от того надоедливого стража. Кстати как его звали? Ангело вроде? Он давно был словно кость в горле, постоянно ошиваясь рядом с Доуч. Пока они были детьми она могла не волноваться, но Доуч скоро вступит в возраст невесты. Молодые нак нетерпеливы и глупы, что она может наделать ошибок, которые потом не исправишь.
Правительница посмотрела на Кирона. Вот настоящий мужчина. Сильный и властный он станет отличным главой объединенных кланов и ее дочь будет защищена рядом с ним. Он сможет вывести народ Лоа во внешний мир и привести его к изобилию. Она верила в это. Объединив мощь всех кланов, они смогут расширить Лоа далеко за пределы внешнего круга. Там находиться их будущее.
Один из ее стражей вбежал в зал и остановившись перед ней что то прошептал на ухо. Она мгновенно оживилась и встав вышла из зала сделав Кирону жест следовать за ней. Они вдвоем вышли в коридор и направились из дворца в сторону верхних ярусов. Стражи из охраны молча присоединились к своей госпоже, отставая от нее не больше чем на три шага. Вся процессия не издавала ни единого звука, перемещаясь по резным плитам тонкой работы. Они пришли на туже площадку с которой начали свое восхождение стражи, отправленные во внешний мир. Там их уже ждал Лис. Он был ранен и выглядел уставшим, когда к нему подошла правительница. Из плеча торчал обломок стрелы и страж был бледным как полотно. Он едва стоял на ногах, скорчившись от подступающей боли.
- Что произошло? Ты нашел другие поселения?
- Да. Они в двух днях пути отсюда. Их тысячи правительница.
Правительница и Кирон понимающе переглянулись. Их самые худшие опасения подтверждались. Если рядом поселения, то враг может атаковать их напрямую в любой момент. Объединение уже не было призрачной надеждой. Они должны сплотиться, что бы выжить.
- Это сделали люди из поселения? - Спросил Кирон, указывая на торчащую из плеча стрелу.
- Солдаты. Они собираются в авангард. Совсем недалеко отсюда. Я видел как они схватили одного из ваших стражей мастер Кирон. - По лицу главы промелькнула ярость, но он сдержал себя. - Я решил пробраться в их лагерь и освободить его. Но меня раскрыли. Он был распят на каком то пыточном устройстве и весь истерзан. Попросил меня прервать его мучения. Он не мог идти, а враги уже бежали к палатке. Я... Я сделал то о чем он просил. Его звали Аргор.
Кирон молча кивнул. Аргор был его старым другом и они выросли вместе. Он отправил его на задание, поскольку не сомневался в его способностях. Он был старшим стражем и за много лет Кирон не разу не пожалел о том что даровал Аргору такой высокий титул. Теперь он потерял его. Значит враги совсем близко. У него слишком мало времени.
- Тебя заметили?
- Думаю, нет. Я все же решил перестраховаться и сделал лишний круг, пройдя по воде около реки. Они используют больших собак для слежки за беглецами. Мне удалось оторваться от погони только сегодня утром. Я не мог сам вытащить стрелу из плеча и поэтому пришел так.
- Ты встречал по дороге других стражей?
- Только Ангело. Мы расстались с ним на следующий день после выхода во внешний мир. Он пошел на запад. Мы расстались и больше о нем я ничего не слышал. Остальные разошлись по всем направлениям.
В этот момент на площадку подоспели лекари и несколько старейшин. Правительница вкратце пересказала им, что произошло и они столпились над раненым юношей. Один из лекарей старый мастер Роав осматривал его рану, крикливо давая указания лекарям помоложе. Они уже укладывали стража на землю и раскладывали на материи инструменты. Один побежал за теплой водой.
Пока они занимались ранением Лиса, правительница подошла к Кирону. Он хмуро смотрел на осколки купола, прикидывая сколько стражей сможет собрать во внутреннем круге за день. Он понимал, что времени у них совсем мало и с каждым днем они все ближе к катастрофе, которая может стереть народ Лоа из истории. Сейчас ему нужно прижать этих дураков из других кланов и перетащить на свою сторону. Тогда и только тогда у них появиться шанс.
- О чем думаешь? - Спросила правительница, пристально глядя ему в глаза.
- Что у нас назревает грандиозная потасовка. И я предпочитаю быть к ней готовым. Ты поможешь мне вдолбить это в сомневающихся?
- Да. Пойдем в зал совета.
Они вдвоем отправились в замок готовить кланы к той судьбе, которая была им назначена свыше.
***
Спим сидел в небольшой столовой которую держала госпожа Ханна и обедал. Он давно ходил сюда. Конечно, дело не в том что у госпожи росла очаровательная дочь, с которой он много раз разговаривал и был в очень хороших отношениях. Ну, почти не в том. Госпожа Ханна пекла самые восхитительные булочки во всем Лоа. Они были дороги, но стоили своих денег. Спим сидел на низеньком табурете у самого входа любуясь как Нелаи дочь госпожи хлопочет обслуживая посетителей. Он был расстроен после разговора с Доуч и хотел сегодня просто порадоваться жизни когда в столовую влетело несколько стражей в полном боевом облачении. Они сразу подошли к нему и передали письмо лично от правительницы. Даже старшему стражу редко доставалась такая честь и сломав печать Спим стал внимательно вчитываться в вязь послания.
Всем стражам высшего ранга приказывалось незамедлительно явиться в замок. Правительница приказала объявить всеобщую мобилизацию. В письме не объяснялось, почему, но Спима это не волновало. Последний раз он приходил на общую мобилизацию, когда собирались войска для финального сражения с Волчьим кланом много лет назад. Страж быстро допил свой чай и побежал к замку. Молодые стражи и дети еще не получившие свой первый плащ, почтительно расступались у него на пути, выказывая уважение подобающее его рангу. Старший страж Спим спешил в замок.
Он прибыл к главным воротам так быстро, как это было вообще возможно. Правительница уже ожидала его, стоя перед входов в замок. Она в сопровождении нескольких стражей и десятка старейшин смотрели на прибывшего Спима. От такого количества людей стражу стало немного не по себе но он собрался и сделав шаг отдал честь своей госпоже.
- Старший страж Спим. Я рада приветствовать тебя. Мне нужны твои услуги и талант к выполнению сложных заданий.
- Приказывайте правительница.
- Недавно из внешнего мира вернулся страж Лис. - Спим удивленно вскинул голову. Он впервые слышал про это, хотя гордился своим умением собирать информацию. - Он обнаружил поселения в двух днях пути от Лоа и был тяжело ранен в потасовке. Они готовят войска. И цель их Лоа. Мы должны предупредить все кланы про новую угрозу. Ты отправишься с посланием во внутренний круг. Тебе предстоит принести мое письмо клану Скальных бегунов. Ты же знаешь где он находиться?
Спим коротко кивнул.
- Я решила отправить именно тебя, потому что во время последней войны ты был там как один из стражей-союзников. Ты знаешь самый быстрый путь?
- Да. Но я уже восемь лет не был там. Кто из клана сейчас у власти?
- Трор.
- Он обещал убить меня при нашей следующей встрече. Тогда наши кланы сделали совместную вылазку в земли центрального круга и из-за его глупости потеряли много хороших бойцов. Я вызвал его на поединок и публично унизил. Не думаю, что новый глава клана так просто забудет об этом.
- Дело слишком важное. Но если ты опасаешься конфликта, можем послать другого стража.
- Нет. Я пойду. Это будет даже забавно.
Спим взял послание из рук правительницы и дождавшись ее одобрения отправился выполнять задание. Он сразу спустился на несколько ярусов вниз и вышел к границе разделительного моста. Он дождался прихода стража, уже зная все, что тот ему скажет слово в слово.
- Что привело война Лунного Цветка на земли волка?
- По приказу моей госпожи явился я на ваши земли. - Спим скучным голосом промямлил ритуальную фразу, стараясь не стошнить от приевшейся рутины. Иногда это наслоение абсолютно дурацких правил и обычаев его не на шутку угнетало. Да и что этот игрушечный солдатик сделает, если он не скажет эту фразу? Сразу рванется в бой и начнет очередную клановую войну? Спим в этом сильно сомневался. Он лишь переборол себя и показал стражу моста нефритовую печать.
- Согласно древнему водному договору ты можешь идти. Но помни дитя Лунного Цветка, по чьим землям ты ступаешь.
- Как будто вы дадите об этом забыть. - Проворчал про себя Спим. Его, наконец, пропустили и страж направился вперед по улочкам которые он когда то завоевывал.
Вступив на земли Волчьего клана, он сразу же прибавил шаг и направился в сторону замка Уга. Ему нужен способ быстро переместиться во внутренний круг и только надоедливый старик мог помочь в этом. Он быстро добрался до ворот замка и подойдя к каменным рыбам у входа нажал на глаз левой статуи. Раздался громкий звон, сотрясший весь дом древнего клана. Спиму не пришлось долго ждать. Старик выскочил из своей норы как разъяренный барсук. Спим едва смог увернуться от метко брошенной ему в голову металлической шестерни. Он сделал два шага назад и протянул открытые ладони.
- У меня нет времени играть по твоим правилам въедливый старикашка. Дело не требует отлагательств и мне нужна твоя помощь.
- Это ты Спим?!
- А разве много людей знают секрет твоего звонка? Конечно это я.
- Мы не виделись уже лет десять. Ты тогда здорово меня разозлил. Отказаться от такой чести. Ты единственный кто мог занять мое место и стать следующим хранителем.
- Меня это никогда не интересовало. Да и пост хранителя мне не к чему. Все равно я не смогу быть беспристрастным к остальным кланам. Я страж клана Лунного цветка и титула выше этого не существует.
- Такой же напыщенный болван каким был твой отец. Ты совсем не изменился. Проходи внутрь здесь не самое лучшее место для разговоров.
Они зашли внутрь замка. Спим хорошо помнил его планировку и шел уверенным шагом прямо в мастерскую клана Уга. Старик едва поспевал за ним.
- Ты не расскажешь мне что случилось? - Поинтересовался он едва переводя дыхание пытаясь успеть за стражем.
- Ты слышал легенды о внешних варварах? Они такие же древние как и наш купол. Так вот никакие это не легенды. Когда купол рухнул, стражи обнаружили, что во внешнем мире собирается огромная армия для похода на Лоа. Страж, принесший эту новость, был сильно ранен. А остальные еще не вернулись. В той вылазке участвовал мой брат Ангело. Ты возможно помнишь его. Примерно с меня ростом, лопоухий и слишком терпимо относиться к людям.
- Да я его помню. Он приходил с инспекцией прямо в вечер землетрясения. Тогда я и получил эти сувениры. - Старик показал свои забинтованные руки. - Почему ты идешь в сторону мастерской? Тебе что-то нужно из механизмов?
В мастерской клана были очень древние и весьма опасные игрушки. Они хранились там еще с тех времен, когда Уга были боевым кланом и наводили страх на весь Лоа. Некоторые из них старик поддерживал в рабочем состоянии, хотя их не пускали в ход уже несколько веков. Спим знал о них со слов старика и позже обнаружил подробные рисунки и описание их управления в клановой библиотеке. Они могли пригодиться, что бы сдержать наступление подходящих вражеских войск, но эти механизмы принадлежали не ему. Пускай старик сам решает, что с ними делать. В плохих руках они могли натворить немало бед.
- Мне нет дела до страшных игрушек клана Уга. Меня больше интересует сеть туннелей, которые твои предки вырыли по всему городу. Наверняка у тебя есть лазейка во внутренний круг. Меня интересуют горячие источники. Там где расположен клан Скальных бегунов. У меня для них срочное послание.
- Почему ты решил что я владею сетью каких то ходов? Я ведь тебе никогда не показывал ничего подобного. Это просто миф, который рассказывают друг другу молодые стражи. Не думал, что ты так наивен.
- Не заговаривай мне зубы старик. В хрониках говориться, что клан Уга в эпоху первых войн атаковал из любой точки, появляясь, словно из воздуха. А потом так же исчезал. Если это не сеть туннелей то что? Магия? Не держи меня за идиота.
Старый хранитель смерил Спима долгим взглядом. Он не хотел открывать одну из тай своего клана, но понимал, что у него не остается другого выбора. Послание о вторжение из вне было слишком важным и он смерил свою гордость. Клан Уга давно исчез и теперь хранить эту тайну не имело никакого смысла. Он подошел к стене и стал аккуратно ее простукивать. Как когда то учил его отец, как только почувствуешь, что в стене есть полость, ты нашел его. Вот в трех шагах от двери он услышал пустой звук.
Старик взял один из клапанов и стал им бить в то место. Камень буквально крошился под его пальцами, оставляя после себя зияющую дыру. Когда она была достаточно широка, старик просунул в нее руку и нащупал рычаг. Он повернул его, удивляясь, что после стольких лет он идет плавно как по маслу.
Раздался сильный скрежет и внутри стены запустились древние механизмы. Комната сдвинулась с места и стала поворачиваться по своей оси. Мелькнул, уходящий вправо дверной проем и на его месте оказалась сплошная каменная стена. Спим удивленно смотрел на все это. Постепенно комната замедлила ход и одна из стен плавно отошла в сторону открыв огромное помещение доверху заполненное странными военными машинами о которых когда то Спим читал в хрониках. Все здесь было покрыто толстым слоем пыли и по всему было видно, что этим местом никто не пользовался уже много лет.
- Удивлен? Я тоже. Последний раз этим механизмом пользовался мой прапрадед. Я и не думал, что в моем клане осталось так много боевых машин. Видимо здесь их и делали. Это и есть настоящая мастерская Уга.
- Где тогда могут находиться туннели для перемещений?
Старик подошел к одной из стен и посмотрел на торчащие рычаги. Он осторожно стирал с них пыли и читал написанное на рукоятках. Около одной он остановился.
- Скажи, а клан Скальных бегунов расположен не в той части Лоа, где когда то был замок семьи Мародеров?
- Да именно там. Когда последних из Мародеров истребили семья Белой руки, она подарила их замок и земли своему союзнику. Спустя несколько веков кланы рассорились. Они сейчас живут в переделанном замке Роа цитадели Мародеров.
- Тогда нам сюда.
Старик дернул за рычаг и из стены выдвинулся один из блоков. Внутри оказалась круглая ниша, уходящая глубоко в темноту. Скорее всего, ее вырыли при помощи этих самых военных машин. Спим посмотрел в нее и на душе возникло легкая тревога. Он не знал, что ему делать и вопросительно посмотрел на старика.
- Что вылупился? Прыгай внутрь. Но учти. Этими туннелями не пользовались много лет. Я понятия не имею в каком они находятся состоянии. Ты можешь и не добраться до внутреннего круга.
- Я все понимаю и готов рискнуть.
Спим сделал глубокий вдох и прыгнул в нишу. Старик что то крикнул, но он уже не слышал его. Земля под ним провалилась и он почувствовал как падает в бездну. Старик остался один в огромном зале забитым древними машинами войны.
Глава восемнадцатая
У ВОДОПАДА
Ангело бежал из последних сил. Его тело уже не справлялось с такой нагрузкой да и бессонная ночь и полученные ушибы начинали сказываться на нем. Страж едва переставлял ноги, постоянно слыша за своей спиной собачий лай. Эти люди ни на минуту не давали ему передохнуть. Они планомерно оттесняли его в сторону реки, загоняя в угол. Он плыл мимо этого участка и прекрасно помнил, что в этом месте река раздваивается, образуя естественную западню. Оттуда он сможет выбраться только с боем.
Перешагнув очередной торчащий из земли камень, он вытащил из кармана одну из своих хлопушек. Пробыв пару часов в реке, он не был уверен, что она вообще загорится. Но от собак нужно было избавиться. Лай этих тварей уже действовал ему на нервы. Ангело взял небольшой камешек и ударил им по лезвию своего кинжала. Выскочила искра и фитиль загорелся.
Ангело осторожно потушил его. Шансов было не много но он надеялся что его задумка сработает. Жуткий лай слышался все ближе. У него было не так много времени. Когда фитиль загорится шарик следовало бросить в небольшую стальную трубу из которой он вылетал вверх и взрывался ярким всполохом на радость детям. Но трубы у стража не было. Вместо этого он взобрался на холм и спрятавшись за деревом принялся ждать.
Вскоре появилась первая собака. Она была огромной намного больше той от которой Ангело сбежал из замка. Собака постоянно принюхивалась и тихо рычала. Это был вожак своры. Вскоре на поляну выбежали еще собаки. Ангело поджег фитиль.
Он размахнулся изо всех сил и метнул снаряд так далеко, как только мог. Горящий шар просвистел в воздухе и упал прямо посередине собачьей своры. Некоторые псы шарахнулись в сторону, принюхиваясь. Ничего не произошло и Анегло поджег еще одну сферу. Она упала ряжом с предыдущей, но тоже не взорвалась. Страж скрипя зубами от злости, бросил еще одну последнюю. Он стоял, прислонившись к дереву стараясь слиться со стволом. Прошло несколько мгновений показавшихся стражу вечностью. На поляну выехали охотники. И тут раздался мощный взрыв.
Горячей волной всадников сбило с лошадей. Ангело ошеломленно смотрел на огромную воронку в том месте, где недавно лежали хлопушки. Он рассчитывал, что взрыв будет мощным, но не ожидал что настолько. От нескольких собак ничего не осталось. Другие метались в панике по полянке, скуля от боли. Один из всадников лежал на земле вместе с двумя лошадьми. Оставшиеся преследователи были слишком ошарашены и не могли продолжать погоню.
Улучив момент, Ангело исчез в густых зарослях. Он побежал в обход всадников, намереваясь выйти из западни. Стиснув зубы, он через боль бежал вперед. Только так он мог оторваться от преследователей.
Отбежав на приличное расстояние, он взял немного вправо и стал постепенно приближаться в сторону реки. Течение было слишком бурным и его преследователи не могли так просто перейти его. Они нагнали его спустя несколько часов после их последней встречи у реки. Значит ли это, что они спустились по течению и сумели переправиться на другой берег. Там или мост или река становиться менее глубокой. Страж не мог знать наверняка, но решил рискнуть.
Бурлящий поток был его ориентиром. Юный страж продвигался вдоль берега, прислушиваясь к шуму воды. Вскоре он пробежал место где провел прошлую ночь и перепрыгнув через потушенный костер устремился вглубь лесной чащи. Мысли о доме поддерживали его и не давали сдаться. Ангело стемился во что бы то ни стало добраться до Лоа. Мать и брат уже его заждались.
Постепенно лес начал редеть и вскоре огромные деревья сменились небольшими чахлыми кустами. Ангело выбежал на большое поле. Здесь лес заканчивался и до самого горизонта простирались посевы пшеницы. У Ангело закружилась голова от увиденного. Он и в самом смелом сне не мог представить, что на земле может существовать такое количество пищи. Этого хватит для каждого жителя Лоа на много лет вперед. Он потрясенный сорвал несколько колосьев и рассмотрел их ближе. Пшеница ничем не отличалась от той, что выращивали на зеленных террасах внешнего круга. Разве только была немного крупнее. Страж спрятал свою находку в заплечный мешок. У него не оставалось лишнего времени, враги могли начать погоню в любой момент.
Он продолжил путь вдоль реки и вскоре обнаружил место где течение сильно замедлялось. Там он легко мог видеть под толщей воды каменистое дно с мелькающими между водорослями рыбками. На песке Ангело обнаружил множество глубоких следов. Его преследователи перешли реку в этом месте. Наученный горьким опытом он снял ботинки и закинул их в мешок. Подняв его над головой, юный страх не стал мешкать и вошел в воду. Ледяной поток почти сразу дошел ему до пояса заставив стучать зубами от холода, но Ангело упрямо шел вперед. Попадающие ему на пути острые камни больно врезались в кожу заставляя искать более удобное место для следующего шага. Постепенно вода становилась все выше и выше. В ширину река достигала около двадцати шагов и местами страж проваливался в нее по грудь.
Наконец он вышел на соседний берег. Обувшись, Ангело продолжил бежать. Ему оставалось еще много часов пути до поворота в сторону купола. Юный страж не помнил, что бы когда-нибудь так уставал. Он был искренне благодарен Спиму и его безжалостным тренировкам за то, как они закалили его тело. Другой на его месте давно сдался, но у Ангело еще были силы.
Уйдя на приличную дистанцию, страж решил сделать небольшую передышку. В ложбине у реки он обнаружил остатки костра. Рядом даже лежало топливо для растопки. Присев Ангело достал из мешка добытую недавно дичь и стал ощипывать ее. Развести костер и приготовить мясо не заняло у него много времени. Он зажарил тушку целиком и теперь нарезал ее тонкими полосками. То, что не удалось съесть, Ангело завернул в широкие листья и положил в свою сумку. Поев, он двинулся дальше. Страж больше не слышал собачий лай.
***
Клык с трудом поднялся с земли, вытирая кровь со лба. Разлетевшиеся от взрыва во все стороны мелкие камешки как снаряды поражали все вокруг. Он потряс головой стараясь унять гул в ушах. Первое время он ничего не слышал. Вокруг бегали ошарашенные люди и собаки. Один из охотников был серьезно ранен и лежал на земле. Почти все собаки либо погибли, либо были настолько изранены, что не могли продолжать погоню. Клык зло выругался, не слыша собственных слов. Он сам виноват. Недооценил своего противника. Он и представить не мог, что у этого чужака найдется такое разрушительное оружие. Он видел нечто подобное только один раз. Тогда в город приезжали бродячие актеры и один из них был заклинателем огня. На потеху зрителям он глотал пламя и выдувал его. Ночью он показал огненное шоу в небе. Маленькие шарики взрывались, ссыпая всполохами цвета. Он называл это фейерверк.
Постепенно слух вернулся к нему. Он пришел в себя и стал осматривать своих товарищей. Трое получили сильные ожоги и не могли продолжать погоню. Раненный, еще не пришел в сознание, а от собак и нескольких лошадей больше не было толка. Клык был в отчаянии. Что он скажет мэру, если преступнику удастся сбежать? Он будет навеки опозорен. Лесник, которого обвели вокруг пальца в его же собственном лесу.
Клык стал собирать людей. Он отобрал трех самых лучших из охотников на которых мог положиться, а остальных вместе с лошадьми отправил назад в город. На этот раз он не брал собак решив выследить подлеца лично. Мужчины собирали свое оружие и забрасывали за спину тяжелые луки. Они не брали ни воду, ни провизию решив идти налегке.
У возвышенности Клык обнаружил уже привычные следы. Он с самого начала планировал устроить засаду, оттягивая ее до последнего. Умный ход. У ствола он стоял как минимум несколько минут, видя преследователей как на ладони. Он решил выманить их на поляну и разделаться со всеми одним ударом. Клык почувствовал, что начинает восхищаться этим парнем. В одиночку он сумел разобраться со всеми охотниками сразу. Он явно не простой человек. Когда лесник видел его не реке, то обратил внимание на его странную форму. Она чем то напоминала военную.
Клык пошел по следам стараясь обращать внимание на каждую мелочь, которая могла рассказать где находиться его беглец. Следы вели почти по прямой. Убегая он не особо таился по-видимому стараясь уйти как можно дальше. Лесник примечал все от сломанных веточек до примятой листвы. Ему хватало найти один едва заметный след на расстоянии в двадцать шагов что бы понять что он двигается в нужном направлении. Следы возвращались в сторону реки. Добыча вырвалась из западни.
Охотники осторожно осматривались по сторонам, стараясь не выходить на открытое пространство. Они больше не знали чего им ожидать от своего врага. Клык неутомимо как волкодав вел их вперед. Он не собирался возвращаться в город с пустыми руками и опозоренной репутацией. Да и у него были свои счеты с этим чужаком. Они вышли на небольшой открытый участок между скал. Утром они не обратили на него внимания, следуя за сворой, но теперь нашли следы костра и косточки какого-то животного. Видимо их преступник не голодал. Присев на корточки лесник внимательно изучил местность. Неподалеку от костра он обнаружил вывернутый клочок мха, а через несколько шагов от него следы знакомых ботинок. Он был здесь. И судя по тому, что мох еще не высох, был совсем недавно.
Клык рванулся вперед. Его не оставляло чувство что он где то ошибся. Остальные охотники последовали за ним. Так они продвигались почти по прямой и вскоре выбежали к королевским полям. Там он заметил следы, ведущие назад к реке. Его догадка вскоре подтвердилась. Он решил воспользоваться их же подсказкой. Поняв, что они начли место для переправы ниже по течению, он отправился туда. Клык почувствовал себя облапошенным. Он сам подсказал преступнику самый быстрый выход из западни.
Подняв свое оружие над головой, лесник вошел в воду. Остальные, переглянувшись, последовали его примеру. Он скрежетал зудами от холода, не понимая, как тот парень смог проплыть так долго в такой ледяной воде. Они вышли на берег и Клык стал обшаривать местность. Скоро он подозвал остальных. Он снова нашел потерянный след и погоня возобновилась. Он вел прямо в их старый лагерь и лесник прибавил шаг. Он хорошо помнил здесь каждое дерево и выбирал самый легкий маршрут, на время перестав идти по следу. Он уже понял, что его противник идет почти всегда по прямой и не умеет путать следов. Это делало слежку намного проще. Тихо просвистев соловьем, он дал своим друзьям условный сигнал перейти на шаг и осторожно вышел к границе ложбины. Там уже никого не было, но костер был еще горячий, а на земле лежал слой птичьего пуха. Клык, переступив через поваленное дерево, пошел вперед. Он отчетливо видел следы беглеца и сделал жест своим спутникам быть настороже.
Охотники медленно продвигались, стараясь издавать как можно меньше шума. Лес окружающий их был наполнен щебетанием птиц. Солнечные лучи пробивались сквозь древесную листву и светлыми пятнами отражались на земле. Клык тихо пробирался сквозь кустарник напоминая своим видом готовящегося к прыжку кота. Он держал свой огромный топор наготове, когда заметил чужака.
Мгновенно пригнувшись, лесник сделал предупредительный жест. Остальные охотники последовали его примеру, рассеявшись среди деревьев. Клык тихо двинулся, вперед стараясь подобраться как можно ближе к ничего не подозревающему чужаку. Вот он наклонился, зачерпывая ладонью воду из реки. Он был совсем рядом. Не теряя времени, лесник сильно оттолкнувшись от земли, в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние и с силой ударил беглеца рукояткой по затылку. Остальные охотники проворно выскочили и окружили его со всех сторон. Погоня была завершена в мгновение ока.
***
Колонна наемников медленно продвигалась от оазиса, в сторону границы королевства Мала. Солдаты шли не спеша, ведь каждый из них помимо орудия и провианта нес часть своей палатки. Они всегда брали с собой в поход переносной лагерь, дабы не зависеть от капризов природы и милости местного населения. Шаркая по пыльной земле, колонна шла в гору, растянувшись до самого горизонта. Лишь немногие из солдат ехали верхом. Они составляли особое подразделение Алых всадников, силы, которая первой врубалась в ряды противника. Воины защищали своих лошадей металлическими накладками, покрытыми выделанной кожей разных цветов и густо лакированной. Они отлично защищали животных от стрел и легких наконечников копий, хотя и уступали тяжело вооруженным закованным в броню коням рыцарей Мала.
До решающего наступления оставалось два дня и Госпожа мечей приказала разбить лагерь. Она хотела дать своим людям немного отдохнуть перед тяжелым походом. Сидя в своей повозке, она, закрыв глаза слушала как шумит вокруг оживленный лагерь. Все они были ее солдатами и жизнь каждого зависела от ее решений. Воительница провела рукой по гладким ножнам своего меча. Даже она не могла точно сказать, сколько жизней нанизано на его лезвие. Всякий раз думая об этом, она испытывала легкую грусть понимая что прошлое вернуть невозможно. Слишком многое камнем лежит на ее совести и это не смыть никакими делами. Даже если она все оставит и до конца своих дней будет молиться в одном из южных храмов.
Ее мысли прервал громкий храп, доносящийся из вороха вещей. Малик спал, широко раскинув руки и храпел как горный великан. Госпожа мечей даже удивилась, как в таком хлипком теле мотет быть столь могучее дыхание. Звук то нарастал, то затихал, отражаясь в ее ушах. Она даже шума лагеря не слышала. Но это было не важно. Воительница и так знала, что делают ее солдаты в данный момент. Сейчас ее повозка стала центром всего лагеря и вокруг собирались наемники. Ее командиры расставляли свои палатки вокруг ее, отмечая две широкие дороги, по краям которых будут располагаться палатки сотников. Каждый из них будет контролировать своих солдат и разместит их по одной линии от своей палатки. В содранном виде лагерь будет напоминать огромный прямоугольник, раскинувшийся на скалистом плато.
Младшие из наемников уже стали рыть небольшой ров отмечающий границу лагеря от внешнего мира. Они работали небольшими стальными лопатками, которые часто использовали в бою из-за их ширины и веса. Это оружие наносило ужасающие раны и было более , чем короткий меч. Пустынные наемники славились своим умением обращаться с ним.
Госпожа мечей встала и прошлась внутрь повозки, разминая затекшие ноги. Храп Малика все больше и больше раздражал ее и она старалась придумать для него достойное наказание. Этот парень не соглашался мириться с участью раба и его постоянное своеволие уже успело ей порядком надоесть. Пожалуй, она все-таки оденет его в женское платье. Его волосы достаточно длинны и она легко сможет заплести пару косичек. Что еще? Пожалуй, куклу. С ней в руках он будет просто очарователен.
Парень не прекращал свой храп и наконец, не выдержав, Госпожа мечей подошла к нему и ногой столкнула с вороха багажа на пол. Упав, Малик ничего не понимая уставился на свою хозяйку.
- Ты слишком много себе позволяешь. - Пояснила она ошеломленному рабу. - От твоего храпа у меня уши закладывает. Могу лишь посочувствовать твоей жене. Если конечно она у тебя есть. Хватит валяться. Выйди и распорядись, что бы начинали ставить мою палатку. Шевели ляжками!
Малик как можно быстрее вскочил на ноги и выбежал из повозки. Она приказала распорядиться, но к кому он может обратиться? Он подошел к группе наемников ставящих неподалеку большую палатку для одного из командиров. Они, прекратив работу, с нескрываемым презрением смотрели на раба.
- Госпожа распорядилась, что бы начинали ставить ее палатку.
- Ты что с нами говоришь? Слишком нахально для жалкого раба. Убирайся к своей госпоже и не показывайся нам на глаза. - Наемник презрительно сплюнул.
- Моя госпожа приказала. Не испытывайте ее терпение. Оно у нее не безграничное.
Зря Малик произнес это. Не успел он опомниться, как его сбили с ног деревянным столбом для палатки. Он упал на землю, в то же время как четверо наемников принялись пинать его. Раб задыхался от боли пытаясь встать на ноги, но снова и снова падал под безжалостные ботинки этих ублюдков.
- Теперь ты знаешь свое место ничтожество. - Произнес один из наемников, когда юноша уже не мог подняться. Его зверскую рожу украшала такая же улыбка. - Рабы твари и им самое место ползать по земле как червям.
- Эй Краск заставь его облизать тебе ботинки. - Предложил один из наемников, разразившись гортанным смехом.
- Хорошая мысль Голб. Сделаем это.
Тут в мозгу у Малика что то перевернулось. Он сам не помнил, как оказался на ногах, сжимая того которого назвали Голбом за горло. Другие наемники, зарычав как собаки, разом накинулись на него. Но Малик не чувствовал их ударов. Он отбросил полу придушенного Голба в сторону и отпрыгнув схватил с земли два колышка длинной с его руку. Гнев застилал его разум и униженное достоинство жаждало мести.
Он подпустил одного из наемников поближе и сильным ударом под ребра отправил его в мир грез. Остальные, увидев что раб не так прост вынули свои мечи и стали окружать его. Голб немного пришел в себя и достав короткий кинжал перебросил его в левую руку вынимая правой меч.
- Ты пожалеешь мелкий сучонок. - Зло пошипел он.
Двое одновременно напали на Малика с разных сторон. Только прыжок назад спас его от сверкнувших лезвий. Выругавшись, наемники снова дружно бросились на него. Малик вспомнил то прием, которым его победила Госпожа и прочно став ногами в землю, он постарался очистить свое сознание. В его памяти всплыл то самый поединок решивший его судьбу. Он помнил каждый прием ее сокрушительного стиля и каждый мельчайший жест. Она била одной рукой с выпадом. У него не было такой возможности. Зато его враги, нападая с двух сторон, сами своей инерцией усиливали силу его удара. Пусть моя правая и левая рука будут едины в этой атаке, подумал он.
Раб, пригнувшись, как пружина выстрелил свое тело вперед. Его противники уже успели занести мечи для удара но он быстро преодолел разделяющее их расстояние не дав им воспользоваться своим преимуществом. Колышки в его руках на мгновение расплылись в горячем воздухе пустыни, превратившись в мало заметные спирали. В этот удар он вложил все свои силы. Каждую частицу своего тела.
Малик не ожидал такого. Получившийся удар превзошел все его ожидания. Наемники с воплями боли разлетелись в разные стороны. На груди каждого из них, разорвав одежду, красовался такой же след что и на самом малике. Он смог освоить этот прием.
- Тварь! - Выругался Голб и бросился на юношу. Малик еще не успел придти в себя и поэтому пропустил удар лезвием кинжала по руке. Он отступил уронив один колышек, зажимая рану. Наемник свирепо усмехнулся. Теперь преимущество перешло на его сторону. Он стал обходить растерянного раба намереваясь броситься на него с боку. Внезапно, когда наемник уже готовился к прыжку, за его спиной мелькнула чья-то тень. Сверкающее лезвие с хрустом вошло ему в затылок, пробив череп насквозь. То, что еще недавно было наемником Голбом, рухнуло на пыльную землю.
- Ты заставляешь меня ждать мальчик. Сколько можно тянуть время? Моя палатка уже должна быть расставлена.
Госпожа мечей небрежным жестом отряхнула капли крови со своего страшного меча и перешагнув через поверженного наемника, сердито склонилась над испуганным Маликом. Раб не помнил, когда последний раз ему было так страшно. На лице воительницы не было никаких эмоций. Только чудовищный блеск в ее глазах словно рвал его разум на части. Теперь он понял, в чем ее сила. Она была безумна.
Остальные наемники пришли в себя еще во время боя и видели, как она расправилась с их товарищем. Они с перекошенными от страха лицами пытались расползтись в разные стороны, но Госпожа мечей не дала им этого сделать. Еще несколько раз мелькнуло лезвие меча и они распластались на земле зажимая рассеченные лица. Они скулили от страха, как побитые псы с ужасом в глазах наблюдая за своей хозяйкой.
- Разве я кому-нибудь разрешала издеваться над моей игрушкой?! Он МОЙ раб! И только я могу делать с ним все что захочу. Если вы еще раз попадетесь мне на глаза, я покрашу вас всех на мелкие кусочки и скормлю своей кошке. Так от вас будет хоть какая-то польза.
Она повернулась в сторону одной из больших палаток и позвала одного из своих командиров. Тот час же вокруг стали собираться люди. Они обступили побежденных, ожидая приказа своей госпожи. Все прекрасно знали ее суровый нрав и поэтому не спешили на помощь к своим собратьям. Госпожа мечей всегда наказывала жестоко, но справедливо и в лагере это знали все.
- Немедленно поставить мою палатку! - Несколько воином бегом принялись за работу, вытаскивая ткань и каркас из повозки. Большие сундуки мигом оказались на земле и работа закипела. - И еще одно. Этот раб выполняет поручения от моего имени. Если он передал от меня послание, вы ублюдки его немедленно выполняете. Попробуете еще раз напасть на него, яйца отрежу. А сейчас все по своим местам. Малик! За мной!
Они пошли в сторону повозки. Попадающие на пути наемники почтительно кланялись своей госпоже, стараясь не смотреть ей в глаза. Госпожа мечей шла плавно, раздумывая о чем-то своем. Когда они подошли к лошадям она, гладя по холке одну из кобыл, произнесла.
- Ты удивил меня сегодня. Скопировал мой прием и даже смог адаптировать его для двух рук. Очень впечатляет. Но теперь ты просто раб. Постарайся не забывать, где именно находиться твое место.
- Спасибо что спасли меня госпожа. - Тихо произнес Малик.
Госпожа мечей не веря своим ушам, посмотрела на парня. Нет, он не издевался на ней, а был вполне искренним. Вот уж чего она никак не ожидала. Видимо в этой жизни ей везет на чудаков. Он еще не был достаточно силен для ее стиля боя, но и она сама, когда создавала его, не могла встать от усталости после десятка ударов. Его мания владеть двумя руками сразу могла сделать из него по-настоящему опасного бойца. Если только его потренировать немного.
Госпожа мечей подошла к повозке и взяла в руки одну из палок для палатки. Она бросила ее Малику. Обнажив меч, воительница воткнула лезвие в землю, а сама сжала в руках пустые ножны.
- Раз ты мой раб, нельзя позволить, чтобы тебя унижала каждая мелкая мразь. Этим ты позоришь мою репутацию. Возьми палку в руки!
Малик подчинился. Он встал в стойку, перенеся вес тела в центр и слегка подогнув колени для плавной атаки. Воительница повторила его движение.
- Когда атакуешь, вкладывай все силы в каждый удар. И дабы он не был напрасным бей всегда наверняка. Когда защищаешься, не парируй лезвие противника, а отводи его в сторону еще более сильным ударом. Никогда не рассчитывай на удачу. Или на свою силу. Всегда найдется тот, кто сильнее тебя. С сильным противником используй ловкость. Со слабым силу. С тщеславным мощь. Если противников несколько, сделай так что бы они мешали друг другу. А теперь повторяй за мной.
Она сделала несколько простых комплексов, которые отличались огромной скоростью и силой. Мали старался повторить за ней каждое движение. Ее манера боя сильно отличалась от той, которую он постиг за время своего путешествия по миру. Каждый жест мог перерасти в мгновенную атаку. Он повторял за ней эти приемы, чувствуя, как мышцы начинают болеть от недавно перенесенных побоев.
Показав ему основы, Госпожа мечей приказала Малику отрабатывать удар до вечера а сама, прихватив свой меч пошла в глубь лагеря. Во время военного похода она сознательно пренебрегала охраной стараясь быть как можно ближе к своим воинам. На этот раз ее целью был Иролл - один из лучших кузнецов лагеря Рока. Она пришла в тот самый редкий момент, когда кузнец завершал закалку лезвия меча. Он не делала оружие на скорую руку. Для такого у него были подмастерья. Мастер мог потратить неделю на изготовление клинка и подобное оружие намного превосходило любое другое. Лишь немногие из воинов могли позволить себе его творения. Один меч стоял годового жалования среднего наемника, но он с лихвой окупал эти деньги в первом же бою. Сейчас увидев в своей палатке Госпожу мечей, мастер почтительно склонился перед ней.
- Чем могу служить моей госпоже? Не думаю что смогу сделать вам меч лучше того который вы носите. Мастерство отшельников давно стало легендарным и я бы отдал все, что бы познать его тайны.
Он был прав. Ее меч был выкован далеко на востоке и она еще не встречала оружия равного ему. Но и мечи мастера были более чем хороши. Госпожа мечей прошлась по палатке, разглядывая расставленное на стеллажах оружие.
- Мастер Иролл у меня к вам есть небольшая просьба. Я хочу, что бы вы создали копию моего меча. Он должен быть такого же размера и веса. Когда вы сможете сделать нечто подобное. - Она похлопала по ножнам.
- Уже сделал моя госпожа.
Она изумленно уставилась на старика. Иролл хитро прищурившись, достал длинный ящик из ароматного дерева и отодвинул резную крышку. Внутри лежал близнец ее изогнутого меча. Он был точной копией с единственным различием в том, что мастер использовал для ножен и рукояти черное дерево. Воительница взяла его в руки и обнажила лезвие. На идеально гладкой поверхности проступало имя мастера в причудливой вязи узоров.
- Я выковал его три года назад, когда увидел ваше сражение с одним из претендентов. Меня поразила мощь и гибкость этого оружия, а так же его необычная форма. Этот меч был моим экспериментом. Я хотел проверить смогу ли создать подобное. Не знаю, насколько он хорош, но это мой лучший меч за всю мою жизнь.
- Вы и в самом деле создали настоящий шедевр. - Она сделала несколько сильных взмахов, прислушавшись к свисту рассекаемого воздуха. - Даже центр тяжести угадали. Очень впечатляет. Вы можете продать мне этот меч?
- Нет!
Госпожа озадаченно уставилась на старого мастера. Он стоял, сложив руки на груди, отрицательно качая головой. Она не ожидала такого ответа.
- Я заплачу вам втрое больше обычной цены...
- Нет!
- Но почему?!
- Этот меч мое лучшее творение и я его не продам. - Он посмотрел на госпожу и хитро улыбнулся. - Только отдам, тому, кто будет достоин им владеть. Он ваш моя госпожа.
Госпожа мечей посмотрела на старого мастера и улыбнулась. Свой меч она тоже не покупала, а получила в дар. Такое оружие заслуживало чести само выбирать себе хозяина. Плавно вложив клинок в ножны, она положила меч обратно в ящик и осторожно закрыла его.
- Пусть он пока останется у вас мастер. Я не уверена, что человек для которого я заказываю меч достоин владеть вашим лучшим клинком.
- Кто же он?
Госпожа мечей направилась к выходу и остановилась на полпути. Вопрос мастера застал ее врасплох. Кто же на самом деле этот Малик? Почему она хочет сделать из него равного себе бойца? Она вспомнила этот полный ярости взгляд, которым он окинул своих мучителей. В тот момент он напомнил ей ее саму.
- Кто он такой? Трудный вопрос. Думаю правильно сказать, что он мой первый и единственный ученик.
Воительница плавной походкой уходила вглубь лагеря. Ее мысли витали где-то далеко. Она планировала свою собственную методику тренировки для Малика и в тайне надеялась сделать из него настоящего бойца. Старый мастер смотрел ей в след пораженный что у самого великого из бойцов которых он когда либо встречал, появился ученик. Кто-то сумел добиться уважения самой Госпожи мечей. Он и не думал что такое вообще возможно.
Несколько человек тайком перешли границу лагеря и проникли в него со всех сторон. Они передвигались с легкостью хищников вышедших на охоту, маскируясь и теряясь в толпе снующих наемников. Их цель находилась в центре лагеря и они любой ценой намеревались выполнить свое задание. Солнце стало заходить набрасывая одеяло теней на плато. Постепенно лагерь окутывала ночная тьма. Вскоре ущербная луна взошла в чернеющем небе. Время людей прошло. Наступило время убийц.
Глава девятнадцатая
ПЛЕН
Ангело пришел в себя и сразу же скорчился от острой боли в затылке. Он помнил как набирал воду для питья и склонился зачерпнуть еще немного чтобы умыться когда на него кто-то набросился сзади. Больше он ничего не помнил. Теперь очнувшись, страж обнаружил себя привязанным к стволу небольшого дерева, который несли на плечах четверо мужчин. Все-таки его поймали.
Страж не мог пошевелиться, настолько туго его связали. Будь он в сознании, то мог бы использовать прием, которому его научили старшие. Нужно было набрать как можно больше воздуха и свободно расставить руки. Тогда при выдохе путы не облегали бы так плотно тело и появлялся шанс их ослабить. Болтаясь из стороны в сторону Ангело заметил что они уже недалеко от города. Сколько же он был без сознания? Не меньше нескольких часов.
Один из охотников заметил что пленник пришел в себя и сказал об этом Клыку. Лесник повернул голову и посмотрел в глаза этому гаденышу. Но вместо страха он увидел лишь гнев. Этот паренек не испугался и выдержал его взгляд. Клык в очередной раз убедился, что он не обычный человек. Его оружие подтверждало это. Клык никогда еще не видел такой тонкой и изысканной обработки металла. Кинжалы и нож который он забрал у парня были великолепны. Не всякий мастер сможет создать такое чудо. Они были словно ажурными легкими и при этом невероятно острыми. А тот странный цеп, который он вынул из кожаного чехла. Он с трудом представлял, как можно сражаться таким оружием. На концах стальных палок была резьба и они легко соединялись вместе в некое подобие посоха. Слова Губэ о необычном оружии подтвердились. Складной арбалет тоже был великолепен. Лесник решил оставить все трофеи себе, так как именно он лично поймал преступника.
Клык проверил сумку, отнятую у Ангело и обнаружил множество различных непонятных предметов. От мешочков с землей и срезанных колосьев, до черепков и свистков, сделанную из дерева флейту, непонятный нефритовый цилиндр. Все это было странно. Он не понимал, зачем чужаку было нападать на его дочь и связываться с двумя парнями одновременно. Все это не вязалось с его оружием формой да и не чувствовал Клык в нем злобы. Скорее наоборот. Для загнанного в угол, он сражался, как настоящий воин, а это внушало уважение.
- Вскоре ты предстанешь перед городским судом. Ты ответишь за убийство сына мэра и насилие над моей дочерью.
На лице пленника отразилось искреннее изумление. Клык заметил это и еще раз усомнился в версии Губэ. Что то там было нечисто и парень явно не рассказал им всю правду.
- Не быть виновен. Не совершать преступлений. Только тайком придти в город и спать на сене. - С чудовищным акцентом произнес пленник. - Моя задание передать посланий вашему главе клана. Оно в сумке. Мы есть страж Лоа и придти с миром на земли ваш клан. Мы никого не убивать. Только спасти. Когда нас раскрыть мы бежать. Потом вы спустить собак и мы действовать по обстоятельствам.
Несмотря на его ломаную речь, лесник понял большую часть. Он ни разу не слышал о месте под названием Лоа, но пленник говорил убедительно. Страж значит?! Наверное, что-то вроде солдата. Чужой с посланием для главы их маленького городка. Они были лишь одним из множества поселений разбросанных по всей Долине Света. Кроме гончарного искусства они не представляли никакой ценности для сильных мира сего.
И что это он плел про спасти? Спасти кого? Он посмотрел на пленника еще раз. Нет этот парень не был похож на злодея. Да и врать ему зачем? Для спасения он мог придумать и более правдоподобную историю. Они уже проходили в ворота города и их встречали оживленное галдящие люди. Многие зло смотрели на пленника, мужчины презрительно сплевывали, а дети кидали в него маленькие камушки.
Мэр получил послание, но еще не успел приехать в город, узнал из разговоров Клык. Он очень не хотел сейчас встречаться со старым другом. Лесник, никогда не любил приносит плохие вести, особенно тем кто был ему дорог. Фарнел ему по-настоящему нравился. Этот паренек был невероятно умен и принес пользы для города больше чем двадцать таких как Губэ вместе взятых. Его удивительные механизмы и тонкие изобретения сделали жизнь горожан немного проще. И виновный в его гибели должен ответить за это.
Они дошли до дома лесника. На несколько дней он разрешил превратить свой сарай, построенный из толстых бревен в тюрьму. Отвязав пленного от шеста, они оставили путы у него на руках и ногах, прежде чем бросить внутрь. Сарай был абсолютно пуст и кроме нескольких пучков прелой соломы, да и торчащих из стен колышков для инструментов там ничего не было. Еще до похода Клык попросил друзей подготовить его для пленника. Сейчас лесник стоял у двери, глядя на своего врага. Оказавшись на земле, парень не растерял своего достоинства и сел прямо с гордо вскинутой головой. Он не отворачивал взгляд и не проявлял никаких признаков страха.
Клык сказал людям расходиться по домам, а сам, перед тем как закрыть дверь решил еще раз спросить о том, что его волновало все больше и больше.
- Ты помнишь девушку в сарае? - Пленник кивнул. - Ты сказал, что спасал кого то. Ты говорил об этой девушке? - Снова кивок. - Так от кого ты ее спасал?
- Ты выследить меня. Значит, ты есть хороший следопыт. Раз так ты сам ответить на свой вопрос, когда стать думать как следопыт. Проверь место, где все произойти и сам ответ найдешь. Зачем мне на слово верить?!
Клык уже собирался уходить когда пленник произнес странную фразу.
- И еще одно. Вещи мой у себя оставь. Когда освободиться за ними приходить. - На его лице промелькнула презрительная насмешка. - Не хотеть их по всему город искать. Много лишних сил и времени потратить.