Спим расправил колени и зашипел от острой боли. Его болезнь становилась все более и более опасной. Раньше упав с такой небольшой высоты, он просто выпрямился бы и пошел вперед. Но теперь его кости давали о себе знать при каждом неверном шаге. Он посмотрел на место, где был потайной ход. Открывшись от его веса, портал сразу же закрылся и так плотно вошел в стену, что даже следа не осталось. Теперь он понимал почему никто еще не находил древние ходы Уга.
Страж поднялся по поросшей мхом скале и его взгляду открылся незабываемый пейзаж. Повсюду из-под земли били горячие гейзеры, пуская струи раскаленного пара вверх. Вся площадка дышала, словно живой организм в унисон с подземными течениями. На горизонте он видел расплывчатые шпили замка Роа.
Спим осторожно пошел вперед. Он помнил, как коварны эти места со времени своего прошлого визита. Тогда одного из стражей струей пара сварило заживо. Он шел, стараясь выйти на тропинку проложенную жителями внутреннего круга. Вскоре он ее нашел. От душного и влажного воздуха у него перехватывало дыхание. В который раз он с удивлением думал, как люди могут жить в таких местах.
Крушение купола сильно ударило по внутреннему кругу. Везде валялись осколки стекла и огромные железные балки. Но сам замок, насколько Спим мог видеть с такого большого расстояния не пострадал. Верхушка купола упала намного южнее в сторону земель Белой руки. Страж бежал по горячим фигурным камням в сторону замка. Постепенно его очертания становились все ближе. Спим вошел в зону поселений. Он остановился у самой границы земель клана Скальных бегунов.
Стражи, бдительно наблюдавшие за рубежом своего клана, тут же поспешили ему на встречу. Их было трое. Одетые в ярко-фиолетовые плащи, покрытые розовым геометрическими узорами, они были в масках изображающих оскал какой-то подземной твари и в полном вооружении. Их излюбленное оружие, длинные изогнутые складные ножи зловеще сверкали в полумраке. Они медленно обошли Спима, замкнув его в кольцо.
- Что привело война Лунного Цветка на земли Скальных бегунов? От твоего ответа будет зависеть твоя жизнь.
- По приказу моей госпожи явился я на ваши земли. У меня послание для Трора. Поверьте, он будет безумно счастлив меня увидеть. - Спим от потока сарказма, едва не прикусил язык, стараясь говорить с серьезным выражением лица. Трор имел все основания мечтать насадить его голову на кол. Во время их последней встречи стражи сильно поссорились. Он согласился на это авантюрное задание, не зная чего ожидать от него.
Стражи услышав имя Трора опустили оружие. Один из них снял маску и Спим узнал Роаен одну из младших стражей. В клане скальных бегунов девушки сражались наравне с мужчинами и она была великолепным бойцом.
- Уж не Спим ли это?! Ты напрасно явился сюда. Трор не забыл вашей последней встречи. Не думаю, что сейчас тебе захочется увидеть его, когда он не в духе.
- Роаен конфетка моя. Ты стала еще красивей с нашей последней встречи. Может, когда я улажу все дела, мы сходим вместе на горячие источники? Обещаю, я буду нежен.
Воительница от души расхохоталась. Она была на несколько лет старше Спима и ее тело скрывало под плащом такие шрамы, о которых даже бывалые воины говорили шепотом. Спим всегда веселил ее. Она уже и позабыла, что он из тех людей, что с шутками промаршируют в пасть дракону если ему отдадут такой приказ.
- Отбой парни. Я проведу нашего гостя в замок. - Другие стражи ушли. - Пойдем. Только если дело выгорит, пообещай что твой призрак не станет меня преследовать.
- Обещаю, что не станет. Разве что в женской бане.
Она наклонилась и нежно прошептала ему на ухо.
- Если после встречи с Трорам ты сумеешь сохранить свою голову и еще несколько важных конечностей, обещаю сходить с тобой вместе на горячие источники. Потру тебе спинку.
Спим широко улыбнулся. Теперь у него появился веский повод выжить. Они вместе шли по поселению клана. Все здесь сильно отличалось от того что он привык видеть в срединном круге. Все строения подчинялись строгой геометрии прямых линий и форм. Резьба встречалась только изредка и обычно представляла собой довольно грубые композиции и сцены сражений. Страж в некоторых из них узнавал бои, происходившие в разные годы последней крупной войны.
- А здесь все сильно изменилось. Я и не помню этих домов.
- Тогда их и не было. За последние годы множество молодых поселилось далеко за пределами замка. В отличие от внешнего круга у нас полно земли и материалов для строительства. Мой дом тоже находиться там.
- Ты еще не нашла себе мужа?
- А ты стремишься стать добровольцем? Нет. Не обижайся, но на мой вкус ты слишком худенький. Для пары интересных ночей ты вполне годишься и я без ума от твоего чувства юмора, но для совместной жизни. - Она провела ладонью по своей пышной груди. - Мне нужен кто-нибудь более мясистый.
Спим широко улыбнулся. Из всех людей, с которыми он общался Роаен была из той редкой породы чудаков, которые никогда не лгут. Она всегда говорила то что думала, не считаясь с авторитетами. Вот и теперь идя рядом с ней, он не знал радоваться ему или огорчаться. Вот так они дошли до ворот замка, весело переговариваясь и шутя друг над другом.
Замок Роа представлял собой внушительное сооружение. Он был даже выше замка Хора. Его ворота были из массивных каменных глыб отшлифованных настолько великолепно что Спим мог видеть свое отражение в каменной поверхности. Они подошли к стражам охранявшим ворота и Спим показал нефритовую печать.
- Здесь мы с тобой расстаемся красавчик. Не забудь про наш уговор. Если выживешь, я буду ждать у границы. Пока. - Она подошла и обняла Спима. Неожиданно Роаен сильно сжал его и быстро прошептал на ухо. - Будь осторожен с Трором. Он стал по настоящему искусным воином и он жесток. Очень жесток. Постарайся не давать ему повода напасть на тебя.
- Спасибо за совет. Я вернусь. Уж очень хочется узнать вкус твоих губ.
Спим в сопровождении стражей вошел в замок. Ворота с гулким стуком закрылись за его спиной. Они шли по узкому коридору, увешанному картинами с изображениями сражений и наполненному каменными бюстами прежних правителей. Он очень напоминал коридоры замка Лунного цветка. Только здесь не было той изысканности, которую могут дать вырезанные живой рукой в камне прекрасные скульптуры. Колонны были сложены из обычного камня и облицованы кусками кремния. Они черными стрелами сверкали в тусклом свете, пропадая где-то под потолком. Везде висели фиолетовые знамена с гербом клана вперемешку с оружием прославленных стражей. Спим неуютно чувствовал себя в этом месте.
Наконец его привели в главный зал. Страж сделал шаг вперед и пораженный уставился на главу клана Скальных бегунов. Огромный трон, вырезанный из камня и покрытый теми же кремниевыми пластинами, занимал центральную часть зала. На нем на больших подушках лежал собственной персоной глава клана Трор. Спим просто не верил своим глазам. Он помнил Трора щуплым парнишкой, который в бою использовал только свою ловкость и изворотливость.
Перед Спимом лежал настоящий ком жира. Трор сильно вырос, разжирел и обрюзг. Он меньше всего походил на бойца. Лениво приоткрыв один глаз, он посмотрел на стража. Мгновение его взгляд равнодушно скользил по лицу Спима. Внезапно в нем вспыхнуло узнавание. Трор резко поднялся и сел, грозно глядя на своего заклятого врага.
- Спим. И у тебя хватило наглости явиться ко мне в замок?! Видимо жизнь тебе совсем не дорога.
- Трор! Малыш! Шикарно выглядишь! Ты вообще о чем? Все что между нами было прошло давным-давно. Сейчас никто и не вспомнит.
- Я помню. - Его голос прозвучал тихо и угрожающе. Спим не хотел лишний раз злить главу многочисленного и сильного клана. Он решил поступить немного хитрее.
- Мы так давно не виделись. Ты здорово подрос. Раздался в плечах. - И в заднице, едва не добавил Спим. - Я лишь недавно узнал, что ты стал главой клана. Молодец!
- Прекрати заговаривать мне зубы. Я спросил, зачем ты здесь. Отвечай немедленно пока мои стражи не стали выбивать это из тебя. Всякий раз, когда я снова вижу твою кислую рожу, у меня сводит желудок. Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось работать, что бы пережить тот позор, которому ты меня тогда подверг.
- Это было давно. Я думал, что наш спор был решен.
- Мы решим его сегодня. Последний раз спрашиваю, зачем ты здесь?
- Правительница приказала доставить послание. Речь идет о вторжении в Лоа из вне. Купол разрушен и мы, сделав вылазку, обнаружили поселения вокруг. Они воинственны и не намерены вступать в переговоры.
- Дай его мне.
Спим поднялся по ступенькам к трону и передал нефритовый стержень. Трор открутил колпачок и вытряхнул небольшой сложенный лист пергамента. Он не спеша принялся читать послание, шевеля губами. Спим в это время осматривался по сторонам. Он выполнил свою задачу и теперь раздумывал, как ему без последствий вернуться назад.
- Я принимаю условия правительницы Лунного цветка. Ее письмо помогло мне принять решение. Скальные бегуны присоединяются к союзу.
- Вот и замечательно. - Спим старался говорить как можно миролюбиво. С глупой улыбкой на лице он поклонился главе клана и уже собирался уходить, когда стражи встали у него на пути.
- Не так быстро дружок. Мы с тобой еще не уладили наши разногласия.
Трор пыхтя, поднялся с трона. Он сильно вырос с их последней встречи. Теперь он больше чем на голову возвышался над Спимом. Он сделал призывный жест и стражи подтолкнули Спима вперед. Пожав плечами, он направился вслед за Трором.
Они шли по незнакомому коридору. Освещения почти не было и страж не видел собственных ног. Дорога постоянно уходила влево. Идя за Трором, Спим мысленно вел отсчет. Он понимал, что если выдастся шанс убежать, у него будет мало времени. Туннель, по которому они шли постоянно пересекали коридоры. Спим понял это по жарким сквознякам время от времени проходящем по его телу. Наконец они пришли к какой-то двери. Спим насчитал двести шагов.
Створки распахнулись и от яркого света страж на мгновение потерял ориентацию. Немного придя в себя он с удивлением смотрел на простирающуюся перед ним огромную боевую арену.
- Впечатляет, не правда ли?! Именно здесь клан Мародеров тренировал своих прославленных воинов. Они наводили ужас на весь Лоа. Я открыл этот туннель случайно. Тогда я был еще ребенком и то, что я там увидел навсегда останется в моей памяти. - Трор прошел вперед и встал напротив Спима. Полукруглый амфитеатр арены окружал их. Не хватало только зрителей.
- Ты помнишь, как победили мародеров?
- Да. Клан разбили. Их остатки были загнаны в замок. Когда объединенные кланы прорвались внутрь, то никого не обнаружили. Они просто исчезли.
- Так гласят хроники. Но это лишь пустая версия. Они никуда не исчезали. Когда я вошел в этот амфитеатр он был до потолка завален скелетами.
Спим удивленно посмотрел на него.
- Они знали, что клан больше не возродиться и решили напоследок устроить грандиозный пир. Мы нашли огромное количество кубков и тарелок. А после они перебили друг друга. - Его голос становился все громче, а последние слова он произнес торжественно, словно отдавая уважение величию первых жителей этого замка. - Они были прирожденными воинами. И всегда доводили дело до конца. Вот и нам настал черед выяснить отношения мой старый враг.
Трор подал знак одному из своих стражей и тот медленно вкатил тяжелую стойку к оружием. К ее основанию были приделаны маленькие колесики. Вся стойка была увешана самым разнообразным оружием. Правитель сделал шаг назад, жестом пригласив Спима, как гостя выбрать первым то чем он будет сражаться.
- Мне не нужно оружие другого клана. Все что мне нужно у меня с собой. - Городо сказал Спим снимая застежки с боковых ножен. Его изогнутые парные кинжалы с легким шуршанием вышли из тесных ножен.
- Как всегда самовлюбленный болван. - Проворчал Трор подходя к стойке. Он вытащил большую булаву увешанную полусотней тонких цепей с острыми металлическими иглами на концах. Оружие было довольно тяжелым. Спим никогда не взял бы такое. Однако Трот держал его легко как перышко. Спим вспомнил совет Роаен. Похоже, она была права. Правителя Трора нельзя было недооценивать.
- Правила просты. Тот, кто останется стоять победит. Никаких других правил и ограничений нет. Начнем!
Трор прошел в глубь амфитеатра, остановившись, когда их со Спимом разделяло два десятка шагов. Стражи послушно ушли на трибуны. Они были здесь лишь как наблюдатели. Спим осторожно ступил на каменный пол арены Мародеров.
Трор атаковал почти сразу. Он немыслимо быстро для такого тучного человека преодолел разделяющее их расстояние и с огромной силой обрушил удар на то место где только что стоял страж. Хлесткий удар высек искры из каменного пола. Спим едва успел увернуться. На его щеке поступила небольшая капля крови. Одна из шиповатых гирь все-таки его задела. Страж откатился в сторону и приготовился к ответному удару. Он последовал в тот же миг. Трор был невероятно силен и быстр. Он с легкостью перемещался по арене, постоянно махая своим страшным оружием. У Спима не оставалось иного выбора, как отступать под градом ударов уходя в глухую оборону.
В какой-то момент Трор открылся и страж, воспользовавшись этим, ловко полоснул его кончиком своего кинжала. Трор этого словно и не заметил. Он еще яростней атаковал Спима. Сражение продолжалось еще несколько минут. Спим все время уворачивался, используя свою ловкость против более массивного противника. Но эти игры давались ему нелегко. Его кости болели все больше и больше и он уже не мог скрывать гримасы боли. Воспользовавшись передышкой страж достал боевую капу и вцепился в ее зубами.
Расценив его действия как вызов, Трор решил сменить оружие. Он подошел к стойке и выбрал массивный обоюдоострый меч. Стражи никогда не использовали его, предпочитая копья или кинжалы. В драках на узких улочках подземелья меч был бесполезным оружием. Ему необходим простор и широкий амфитеатр идеально подходил для этой цели.
Трор снова пошел в атаку. Он, легко вращая свое оружие, наступал на Спима который снова и снова отступал под его ударами. В какой-то момент Трор нанес сильный удар сверху вниз и лезвие, вонзившись в скалу, прикололо конец плаща Спима. Не растерявшись, страж сильным ударом ноги сломал лезвие. В руках Трора остался лишь жалкий обломок.
Трор, сложившись пополам, как мячик проворно откатился в сторону стойки с оружием. Он все больше удивлял Спима. Он не ожидал от своего старого знакомого такой прыти. Он рванулся вслед за ним. Трор схватил один из Лунных жезлов и успел занести его для удара как вдруг перед ним подпрыгнув в воздух возник Спим. Страж нанес сильный удар воину ногами в грудь. Трор упал как подрубленный колосс, распластавшись по земле. Обессиленный Спим присел рядом с ним.
- Значит это твоя настоящая сила. - Тихо проговорил Трор. Внезапно он от души расхохотался. - Веришь или нет, я много лет ждал этого момента. Выяснить стал ли я сильнее, чем ты.
- Разве ты не обиделся на тот случай? - Изумленно воскликнул Спим.
- Нет, конечно. Я совершил непростительную ошибку и заплатил за нее. Это было справедливо. Но с той поры твоя сила не давала мне покоя. Наш поединок окончен. Старший страж Спим все еще сильнее.
- Ненадолго. - Тихо произнес Спим. Он чувствовал потребность рассказать кому то обо всем. - Мне недолго осталось быть стражем. Я болен. Мои кости разрушаются, причиняя невыносимую боль. Скоро я не смогу больше выполнять поручения стража. Думаю это мои последние задания.
Трор молча выслушал его. Он сел, глядя сражу прямо в глаза. Внезапно он положил руку Спиму на плечо.
- Не сдавайся страж Лунного цветка. Если это твое последнее задание, выполни его так, что бы навсегда уйти в легенды Лоа. Не заставляй меня жалеть о том, что всегда восхищался тобой.
Спим встал и под присмотром стражей вышел из амфитеатра. Трор все еще сидел на полу арены и о чем-то думал. Страж был сильно измотан. Бой тяжело ударил по его телу, эхом отзываясь в конечностях. Он смутно помнил, как его вывели в зал, а оттуда и к воротам замка. Спим устало присел на один из резных постаментов, переводя дух. Перед его глазами все расплывалось и в голове сильными импульсами пульсировала кровь.
- Так вот ты где бездельник. - Раздался звонкий голос за его спиной.
Роаен стояла, уперев руки в бока и притворно-сердито смотрела на него. Спим едва нашел в себе силы улыбнуться девушке. После всего произошедшего он был по-настоящему рад ее видеть.
- Отдаю себя в твои руки и надеюсь на милосердие прославленная дева страж.
- Зря надеешься. Я решила, что не стану дожидаться тебя на границе, а возьму в плен прямо здесь. И учти Спим. Захватив добычу, я своего не упущу.
Спим лишь поднял руки вверх, признавая свое полное поражение и пошел за ней, положив руку на ее гибкую талию.
- Да и как я могла отпустить тебя. - Прошептала Роаен. - Я уже купила ароматическое масло.
Вся жизнь воина стоит одного нежного поцелуя прекрасной девушки - вспомнил Спим слова одного древнего поэта из клана Сов. Идя вместе с Роаен, он чувствовал аромат ее волос и теплоту ее тела. День прошел довольно тяжело для стража его статуса и он не знал, сделал ли удачный выбор, передав послание правительницы. Но в одном Спим не сомневался. Древний поэт был абсолютно прав.
***
Клык едва увернулся от пущенной в него стрелы, ловко соскочив на землю. Он встал за своей лошадью, одновременно проверяя жив ли мэр. Он лежал на траве, широко разбросав руки в стороны. Копье выскользнуло у него еще на опушке и теперь лежало в нескольких шагах от своего хозяина. Второй охотник последовал примеру лесника, спрятавшись за деревом.
- Это тот преступник стреляет? - спросил он лесника.
- Нет. У него не было оружия с длинными стрелами. Присмотри за лесом а я помогу мэру.
Клып осторожно подполз к лежащему властителю. Стоило только его голове высунуться из травы, как в него снова полетела стрела. Засевший в лесу лучник явно целился именно в него игнорируя стоявшего на виду стража. Ангело тоже не понимал что происходит. На его преследователей напали люди со стороны. Он точно знал где находятся остальные стражи. Они не могли наверняка попасть в охотников с такого расстояния. Да и оружие Лоа стреляло короткими стрелами. Юный страж, быстро оценив положение в котором оказались его преследователи, скрылся в зарослях. Он обежал редкий лес по круговой линии, на бегу взводя пружину арбалета.
В это же время дела у лесника становились все хуже и хуже. Второй охотник, попытавшись встать, был поражен стрелой прямо в сердце. Он упал между корней старого дерева, уронив свое оружие. Клык проворно откатился в сторону и крепко сжав топор, принялся ждать. Рано или поздно стрелку придется выйти из своего укрытия что бы добить его. И тогда. Он знал, что оружие его предков никогда не подведет. У него будет шанс для броска.
Ангело встретил стражей в зарослях неподалеку от места сражения. Они использовали тонкий свист ночных слепышей, что бы найти друг друга в этой высокой траве. Страж заметил, что ода воина не меняли своего оружия. Они не могли участвовать в сражении.
- Что будем делать? - Спросил старший. - Похоже, что некто иной решил за нас эту проблему. Может, просто уйдем отсюда?
- Согласен с моим братом. Погоня прервана и охотникам больше нет до нас дела. Судьба не часто дарит такие подарки.
- Вы идите, а я вас догоню. Встретимся у костра под старым деревом.
Ангело дождался кивка со стороны старших и подхватив оружие скрылся в траве. Воины понимающе переглянулись.
- Такой же, как его отец.
- Они слишком похожи. Спим куда более осмотрителен.
Старшие стражи, не сговариваясь, направились в поле. Они двигались слажено как единой целое. Им еще предстояло немало работы и не было никакой уверенности в том, что они смогут вернуться домой. Пересекая это широкое море растительности, они постоянно страховали друг друга, не спуская взгляда с горизонта. Уже много лет они сражались вместе и прошли через множество войн. Они видели падение и возвышение подземных замков и теперь, от их действий зависело, сможет ли выстоять их родина. Или ей, как и многим другим империям придется пасть.
***
Стрелок вложил еще один смертоносный снаряд на ложе своего тисового лука и оттянув тетиву до самого ужа прищурив глаз прицелился. Тетива с сухим щелчком отправила очередную стрелу в полет. Стрелок зло скривил губы. Этот старый ублюдок снова увернулся.
Он решил снова воспользоваться таким отличным шансом и покончить со своим врагом. Еще три стрелы со свистом унеслись вперед. Но ничего. У него еще было пол колчана. Хватит и на троих, таких как этот лесник. Беглец воспользовался его появлением и сбежал. Стрелок не обращал на это внимание. Его главной целью был Клык. Именно за его головой он пришел на это место. Лесник разрушил его жизнь и заставил покинуть родной город. О том, что он был сам виноват в произошедшем стрелок даже не думал. Он разобрался с мэром и вторым охотником. Теперь осталось лишь добраться до лесника и он был отомщен.
Когда он снова прицелился, на него сбоку набросилась чья-то тень. Он был сбит с ног и покатился по земле, поднимая ворох сухих листьев. Перед ним стоял Ангело и сжимал в руке небольшой арбалет.
Губэ - а это был именно он, скинул капюшон с головы и выхватив длинный нож из голенища сапога, бросился на своего противника. Ангело не стал стрелять. Фермер несся на него как разъяренный бык и было глупо отвечать силой на силу. Вместо этого, он просто дождался нужного момента и ловко проскользнул между руками у парня, оказавшись у него за спиной и отвесив Губэ сильный пинок в мягкое место.
Багровая пелена застлала глаза Губэ. Этот хорек откровенно издевался над ним. Прорычав жуткое ругательство, Губэ снова бросился в бой, махая перед собой ножом как безумный. Будь его противником другой фермер или малоопытный солдат то он бы легко победил. Но Ангело с детства учился драться в поединках со своим старшим братом, а он ему и в подметки не годился. Снова увернувшись, Ангело опять оказался за спиной у Губэ. Снова оскорбительный пинок пришелся в нижнюю точку. Губэ взвыл.
Они так и кружили. Один старался добраться до второго ножом. Второй лишь умело уходил от удара, издеваясь над своим соперником. Губэ позабыл обо всем на свете. Теперь единственной его целью было оторвать голову этому засранцу унижавшему его снова и снова. Он сильно устал, но ярость подстегивала его двигаться вперед. Он даже не понимал, что преследуя стража, медленно, но неотвратимо подходит к месту, где лежали его жертвы.
Огромный топор опустился ему на плечо, взорвав мир чудовищной болью. На этот раз Клык не использовал тупую сторону. Юноша со стоном выронил нож на землю и осел. Его плечо было сильно разрублено и Губэ, теряя сознание, из последних сил пытался остановить кровь. Страж и лесник стояли напротив друг друга. Ангело молча взвел арбалет на уровень груди Клыка. Тот же, подумав, бросил оружие на землю.
- Довольно с меня. Я знаю, что ты не виновен и не стану сражаться.
- Я предупредить, что ни какой пощады не быть, если вы снова выйти на охота. Ты не слушать меня. Ты заплатить за свой глупость.
Арбалет в его руке задрожал. Лесник решил, что это его последние мгновения.
- Заплатить жизнь своих сородич.
Страж опустил свое оружие. Клык непонимающе посмотрел на него. Ангело сложил арбалет и подойдя к распластавшемуся на земле мэру коротко пнул его. Раненный вздрогнул и застонал от боли.
- Жив будет. - Удовлетворенно произнес страж.
- Не нужно это делать! Он же сильно ранен!
- Это наказаний за то, что он хотеть сжечь меня. Легко отделаться еще.
Страж проворно спустился к полю. Лесник как завороженный смотрел ему в след. Мэр снова застонал. Опомнившись, Клык принялся перевязывать его рану, обломав стрелу. Губэ лежал на земле и не шевелился. Для него сражение завершилось.
- Прощай страж из загадочного Лоа. - Прошептал лесник. - Ты спас честь моей дочери, а теперь спас мою жизнь. Я уже дважды в долгу перед тобой. И кто знает. Может однажды и я смогу вернуть его тебе. - Клык приподнял своего старого друга и прислонил его спиной к дереву. Вскоре к ним прибежали остальные охотники. Клык не отвечал на их многочисленные вопросы, а просто сидел и смотрел куда-то вдаль.
***
Стражи дожидались Ангело стоя под кроной дерева. Они снова развели костер и жарили какое-то небольшое животное, сидя на камнях когда юноша нагнал их.
- Ну как? Вернул должок?
- Все расставлено по своим местам. Я готов к новой миссии. Вы говорили что речь идет о спасении всего города. В чем именно угроза?
- Лучше мы тебе покажем, чем будем болтать в пустую. Сядь, поешь. Мы изловили его специально для тебя.
Ангело не заставил себя долго ждать и принялся с аппетитом есть жареное мясо, запивая прохладной водой из фляги. Старшие, молча сидели рядом. Так продолжалось около получаса. Наконец Ангело расправился с добычей, оставив лишь кучку обглоданных косточек. Стражи как по команде встали и пошли на юг, поманив его за собой. Они пошли в направлении гор сияющих своей белизной на горизонте.
Трава, доходившая им до груди, постепенно сменялась более мелкой. Они видели множество поваленных сухих деревьев и высохших кустарников. Даже сам цвет окружающей растительности был грязно-желтым почти безжизненным. Стражи двигались быстрым шагом еще пару часов пока не вышли к большому ущелью. Земля здесь резко уходила вниз и траву сменял песок. Они стояли у самой границы великой южной пустыни.
Старшие стали осторожно взбираться на скалы обвязав себя веревкой для страховки. Ангело последовал за ними, помогая себе кинжалом вонзая его острие в щели между камней для дополнительной опоры. Он чувствовал себя немного лучше после сытного обеда и небольшого отдыха. Они карабкались вверх.
Вскоре один из стражей скрылся в расщелине. Второй последовал за ним. Когда Ангело добрался до уступа, они помогли ему влезть. Площадка, на которую они попали, была просторна по меркам Лоа. В длину она достигала пяти шагов и примерно двух в ширину. Стражи сложили на ней свои вещи и стали снимать плащи.
- Чего ты ждешь, приглашения? - Спросил один из них, показывая на плащ юноши.
Ангело последовал их примеру. Сложив вещи на площадке, один из стражей вытащил из широкой трещины в скале массивные доспехи из многослойной кожи обшитые металлом. Там же оказалась и одежда с оружием. Он стал переодеваться. Второй тоже достал похожий доспех.
- Мы раздобыли его сегодня ночью. Нужно переодеться если мы хотим проникнуть в их лагерь незамеченными.
- Лагерь?!
- Мы и тебе раздобудем такой доспех, но для этого нужно немного времени. Одежду и сумку оставь здесь. Из оружия возьми только нож и арбалет. Обувь тоже оставь. Она слишком приметная.
Юный страж начал переодеваться. За время путешествия его плащ сильно обвис и исцарапался. Путешествие в реке сильно испачкало его рубашку, а в одном из карманов куртки он обнаружил маленькую рыбку. Завернув свои пожитки в плащ, он оставил его в той же расщелине что и остальные стражи. Теперь он стоял в одних тонких штанах босиком на каменной плите. Перед тем как сложить сумку он подумав, достал из нее тот странный свисток который он нашел в городе. Ангело взял один из ремешков от ботинок и привязал к сквозной дырочке свистка, повесив его на шею.
- Я готов.
- Тогда пошли.
Они втроем стали осторожно спускаться со скалы. У ее подножия они оказались когда солнце скрыло свой сияющий лик за горизонтом. Троица продолжила свой путь в глубь пустыни. Они шли по песку, обходя торчащие из него осколки скал. Ангело старался ступать как можно аккуратней, опасаясь изрезать себе ноги. Он еще не видел таких острых скал. В Лоа необработанная горная порода встречалась лишь на нижнем уровне. Внезапно перед ними из-за горизонта вспыхнули сотни и сотни огней.
- Мы пришли. - Сказал один из стражей. - Это лагерь наших врагов.
Глава двадцать вторая
МОГУЧАЯ АРМИЯ
Позолоченная повозка короля Зоана мерно двигалась в такт со всей армией. Он выступил в поход два дня назад и уже подходил к границам королевства Мала. Наемники отставали от него на пол дня и правитель приказал разбить лагерь у самого входа в ущелье. Он хотел выступить сразу всеми своими силами.
Его разведчики, проверив путь, доложили, что никто не догадывается о готовящемся вторжении. Зоан был доволен. Прошлой ночью убийцы должны были решить проблему Госпожи мечей, избавив его тем от лишней головной боли. У армии должен быть лишь один лидер. И он как никто другой подходил для этой роли.
Сидя на расшитых золотом и серебром подушках он рассеянно курил небольшой походный кальян, посматривая на план боя, составленный его генералами. Тит сидел прямо на ковре в другом конце повозки и только и делал, что проверял свое оружие или от скуки теребил свои золотистые волосы.
- Ты все проверил? Я не могу спокойно готовится к бою зная, что не все идет так как я запланировал изначально. Даже самый лучший и продуманный план может рухнуть из-за одной переменной.
- Его тело не нашли но убийца заверил меня что Сарст был сильно ранен отравленным клинком. От такого яда вылечить смогут лишь несколько лекарей. Травы для противоядия необычайно редки. Один из них живет далеко на юге в оазисе Звезд. Другой с учениками путешествует по пустыни и его не видели уже много лет. Остается лишь королевский лекарь. Но Сарст не мог проникнуть во дворец незамеченным, да и сам старик уверял меня, что к нему никто не заходил. Сами понимаете, что у Сарста не было шансов выжить. Скорее всего, он валяется в какой-нибудь канаве в злачном районе Заоханы. Там столько тел находят каждое утро, что опознать его будет весьма трудно.
Его рассуждения немного успокоили Зоана. Король облокотился о стену своей повозки и попытался немного расслабится. В преданности Тита он не сомневался. Тот уже много раз доказал что достоин его доверия. Но Сарст сильно разочаровал его. Служба на тайных операциях требует хладнокровия, а он им не обладал. Король не мог рисковать и решил избавиться от него на кону своего грандиозного похода. Заохане были нужны плодородные земли. Население постоянно росло, но скудные урожаи приводили к тому, что он тратил почти половину государственных денег на закупку зерна с юга. Но и его не хватало. За пределами столицы царил голод. Война была самым быстрым способом выйти из сложного положения. Земли Долины Света славились своим плодородием и могли обеспечит Заохану всем необходимым. Но на этих территориях было разбросанно множество поселений. Но король не видел в этом большой проблемы. Для этого и были нужны наемники. Он намеривался их руками истребить всех жителей долины, а после разрушить Мала до основания. История запомнит это как еще один эпизод жестокой и варварской расправы наемников над мирным населением, а он войдет на ее страницы как величайший король Заоханы за все времена. И никто его не остановит.
Повозка еще раз всколыхнулась и встала. Прибывший слуга сообщил королю, что колонна дошла до расщелины. Зоан приказал разбить лагерь. Люди разбегались в разные стороны, размечая дорожки и границы палаток. Всеобщая суматоха немного развлекла скучающего монарха. Тит тоже куда-то пропал. Зоан рассеянно посмотрел на карту, сделав еще одну затяжку. Он много раз представлял себе картину боя. Его лазутчики сообщали все, что им было известно об армии Мала. Он хорошо знал все их слабые и сильные стороны. Король как паук старался держать в своих руках все нити. Барон Сэт был бы доволен своим учеником.
- Повелитель Ваша палатка готова. - Доложил ему один из слуг, склонившись в глубоком поклоне.
- Хорошо. Ты можешь идти.
Король Зоан вышел из повозки. Несколько слуг согнулись у земли, подставляя ему свои спины как ступени. Он сошел вниз на раскатанный для него роскошный ковер. Правители не должны ступать по простой земле, ибо они гораздо выше простых смертных считал Зоан и старался всегда следовать своим принципам. Он сошел на драгоценный ковер и гордо вошел в свою палатку. Несколько его наложниц уже ждали своего повелителя изящно лежа на мягких диванах. Прекрасные рабыни, в полупрозрачных одеждах сверкая золотыми цепями, стояли у входа, держа в руках спелые фрукты и кувшин с ледяной водой.
Зоан не обращая на них и толики своего драгоценного внимания, прошел внутрь палатки, где его уже ждал массивный диван заваленный подушками. Король хотел отдохнуть перед тяжелой битвой. Рабыни как тени стояли, не шевелясь, ожидая, когда их повелителю что-либо понадобиться. Король лежал на спине и глядя в центр матерчатого купола медленно погружался в дрему.
В палатку, как ураган, разбудив короля, влетел Тит.
- Ваше величество срочное донесение!
- Молись что бы оно таким и оказалось иначе я прикажу посадить тебя на кол. - проворчал рассерженный король. Зоан был сильно раздражен. Составление планов и организация похода отнимали у него слишком много сил. И именно теперь, когда он впервые за долгое время смог заснуть этого дурака дернуло все испортить. Он быстро встал и вышел вслед за Титом.
Маленький щуплый человечек в просторных одеждах жителя пустыни ждал его стоя у палаток телохранителей. Он был довольно уродлив. Резко выделяющиеся скулы и большие уши делали его похожим на крысу, а острый подбородок и редкие усики лишь дополняли это сходство. Особенно короля поразили его огромные глаза навыкате грязно-серого цвета. Он воровато осматривался по сторонам и постоянно облизывал губы. При виде подходящего к нему монарха во всем великолепии он заметно сник и отвесил глубокий рабский поклон.
- Сирст из гильдии убийц, счастлив услужить вам Ваше Величество.
- Не начинай говорить, пока тебя не спросили мусор. - Злобно прорычал Тит.
Зоан жестом остановил запальчивого воина.
- Я слушаю тебя Сирст. Что важное может поведать королю член гильдии?!
- Задание выполнено. Прошлой ночью Госпожа мечей исчезла с Вашей дороги.
Он позвал одного из солдат и тот поднес королю длинный предмет, завернутый в грязную материю. Брезгливо откинув ее, Зоан увидел изогнутый клинок удивительно тонкой работы. Он взял его в руки и обнажил сверкающее лезвие. Этот меч был ему знаком.
- Это то, о чем я думаю?
- Да повелитель. Это меч Госпожи мечей, королевы пустынных наемников. Я снял его с ее тела, когда завершил задание. Из десяти убийц лишь я один сумел выжить.
- Как все произошло?
- Нас предали. Они все знали заранее. - Зоан многозначительно посмотрел на Тита. - Я не пошел вместе с остальными братьями, а остался ожидать в стороне, замаскировавшись как один из наемников. Когда с моими братьями было покончено, Госпожа мечей вернулась в свою палатку. Я подождал когда луна скроется за тучей и прорезав стену палатки проник внутрь. Один из ее рабов заметил меня и постарался помешать. Но все было кончено. Я сбежал и присоединился к всеобщему хаосу, скрывшись на виду. Утром, когда весь лагерь был объят борьбой за власть я бежал.
Зоан молча слушал рассказ убийцы. Значит кто-то раскрыл его планы заранее. Тит уверял его, что Сарст никак не мог этого сделать. Тогда кто? Он решил задать этому презренному червю еще несколько вопросов.
- Кто передал послание о покушении?
- Как мне удалось выяснить, послание было передано по солнечному маяку. Наемники создали эту систему для обмена информацией на большом расстоянии. Скорее всего что послание они получили из лагеря Рока. Это все что я могу сказать.
- Наемники узнали кто заказчик?
- Нет. Члены гильдии всегда молчат. Мы храним тайну заказа.
- Хорошо. Ты можешь идти.
- Еще нет о правитель. Ваш человек обещал нам награду и заплатил лишь половину обещанного. Мне нужна оставшаяся сумма.
- Ты получишь все, что заслуживаешь мой друг. - Мягко сказал король, сделав тайком жест Титу. Поняв, что от него хотят ученик палача мгновенно оказался за спиной убийцы. Его руки метнувшись к одному из поясов с нечеловеческим проворством выхватили тонкие острые иглы использующиеся палачами в допросах и вонзились в точки на плечах и под коленями убийцы. Все произошло так быстро, что он даже не смог повернуться. Его колени подогнулись, а руки плетьми обвисли вдоль туловища. Он не мог не пошевелиться ни убежать.
- Вот твоя награда. - Спокойно сказал король, вынимая страшный меч из ножен. Сверкающее лезвие, прочертив в прохладном вечернем воздухе яркий след, разрубило грудь и часть лица убийцы надвое. Он рухнул на землю залив ее кровью. Король стоял над ним рассматривая меч. Тит присел, вынимая свои иглы.
- Знаешь Тит. Я всегда презирал жалких людишек которым судьба дала возможность подняться из грязи и занять высокий пост. Когда я впервые встретил эту девку, ее заносчивость меня привела в такую ярость что только теперь я смог оценить ее как воина. Она была отличным солдатом и ее оружие это только подтверждает.
Король вложил меч в ножны и немного подумав, подвесил его к своему поясу. Он был потрясен остротой и силой этого оружия. Теперь он понял, почему его прежняя владелица никогда с ним не расставалась.
- Тит пошли гонца в лагерь наемников. Напомни им про соглашение. Когда они закончат дележ власти пусть явятся ко мне в лагерь. Наступление начнется завтра утром. Пусть они подготовятся.
Тит коротко отсалютовал и побежал исполнять приказ. Правитель медленно пошел к своей палатке. Меч оттягивал пояс, равномерно распределив свой вес в точке соединения с ремнем. Он висел почти горизонтально к земле, плавно покачиваясь при каждом шаге короля.
Зоан вошел в свою палатку. Рабыни так и стояли на своих местах не смея двинуться пока им не прикажут.
- Оставьте меня!
Девушки мигом исчезли, оставив правителя одного. Зоан снова лег в свою роскошную кровать. Завтра он прославит армию Заоханы и войдет в историю как великий король. Осталось чуть-чуть подождать. Он погрузился в приятный сон в котором он правил всеми людьми мира.
***
Ангело прятался за осколком скалы, пока старшие не вернулись, неся какое-то тело. Он был примерно такого же роста, как и сам Ангело и одет в похожую форму.
- Быстрее переодевайся. А мы пока избавимся от тела.
Юный страж натянул на себя непривычно просторные штаны и короткую рубашку. С кожаными браслетами пришлось повозиться, но Ангело быстро понял, как их нужно одевать. Он застегнул непривычно широкий пояс с овальной шириной с ладонь пряжкой в форме какого-то странного зверя. Доспех оказался ему великоват, но это было мало заметно. Гораздо большее неудобство стражу причинила обувь. Ботинки были слишком узкие и стразу натерли ему ноги. Страж попробовал пройтись и недовольно скривился. Оставалось лишь надеяться, что миссия закончится как можно быстрее. Ангело пристегнул алый плащ к наплечникам и надел шишковатый стальной шлем, обитый по краям белым мехом. Теперь он был в полном вооружении. Страж как раз стоял, пристегивая странного вида изогнутый меч, когда вернулись его собратья.
- Ты готов идти в лагерь?
- Да. Что вы смогли узнать о нем? Кто они? И зачем здесь?
- Пошли. Мы все расскажем по дороге.
Стражи стали спускаться вниз к золотистому песку рекой рассыпавшемуся перед ними до самого горизонта. По пути один из старших подробно рассказал о своем путешествии в пустыню. О том как он заметил столб пыли на горизонте и решив разведать в чем тут дело наткнулся на целую армию.
- Я переоделся и стал ходить внутри лагеря пытаясь посчитать количество воинов. Они не обращали на меня внимания. Лишь раз один из командиров приказал мне помочь расставить палатку и отнести припасы. А так я мог свободно исследовать все. Они постоянно говорили о Королевской клетке.
- Королевской клетке?
- Так они называют великий купол над Лоа. Поняв в чем их цель, я быстро вернулся к куполу и нашел своего брата, который как раз возвращался домой. Он согласился помочь мне пробраться в центральную часть лагеря, куда простых солдат не пускают. Мы раздобыли еще один комплект одежды и сделали еще одну вылазку. Но она провалилась. Нас чуть не раскрыли и тогда мы решили предупредить город. Возвращаясь в сторону купола, мы заметили тебя. Остальное тебе известно.
- Лагерь довольно большой и мы легко сможем затеряться в толпе. Иди прямо и постарайся сделать вид, словно все это для тебя лишь скучная рутина. Мы будем рядом. И постарайся не разговаривать. Наш диалект сильно отличается от их наречия.
- Это я уже знаю. Когда меня взяли в плен я с трудом понимал, то, что они говорили. Видимо столетия изоляции, сильно изменили наш язык.
- Это не важно. Мы уже пришли. Погляди!
Они подошли к самой границе лагеря. Старшие шли открыто, размашистым шагом немного покачиваясь. Сначала Ангело не понял. Один из стражей достал наполовину пустую бутылку с вином и размахивая ей, оперся на своего товарища. Теперь юный страж сообразил. Охранник в лагере увидел лишь пару пьяных солдат и спокойно пропустил их внутрь. Ангело пошел вслед за ними, удивляясь, как легко все прошло.
Они продвигались вглубь лагеря. Повсюду сновали полуодетые солдаты, занимаясь своими повседневными хлопотами. Некоторые сидя на земле, чинили свою одежду, один на небольшой наковальне перековывал меч. Несколько солдат с шумом играли в карты, а один обтирал тело, влажным полотенцем макая его в небольшой тазик с мутной водой. Ангело старался все подмечать, проходя мимо. Он понимал, что каждая мелочь может переломить исход огромного сражения. Особенно его поразила палатка, где размещались лекари. Это был длинный шагов в сто навес из грубой материи, под которым на складных легких кроватях в несколько рядов лежали больные солдаты. Девушки с золотистыми нагрудниками в форме сердца ходили среди них, помогая по мере сил. Ими руководил старый врач, крикливо раздавая команды.
Стражи пошли дальше. Ангело начинал понимать, какую огромную угрозу представляет собой это сборище. Если их не остановить, то Лоа будет уничтожен, как бы храбро не сражались его отважные жители. Они шли около часа, постоянно обходя расставленные повсюду палатки. Солнце уже начало клониться к закату отбрасывая длинные тени на золотистом песке. Простые обширные палатки солдат сменились роскошно отделанными палатками старших офицеров. Стражи добрались до центра лагеря. Здесь их встретила вторая линия охраны.
- Куда пошли пьяные крысы! Здесь вход только для приближенных к правителю. Убирайтесь, пока мы вас не изрешетили! - Зло прорычал один из солдат, подняв тяжелый арбалет и наставив его на стражей. Старшие немедленно подняли руки вверх и пьяной поступью направились назад. Охранник перевел взгляд на Ангело.
- Гонец. Что ты здесь забыл?! Если у тебя нет важного донесения для короля или генералов, то лучше проваливай отсюда.
Коротко кивнув, Ангело постарался как можно быстрее покинуть это место. Если его раскроют посреди вражеского лагеря, шансов спастись у него не будет. Он уже успел насмотреться на жестокость местных жителей и понимал, что ничего хорошего от них ждать не придется.
Стражи отошли вглубь лагеря и втроем присели у одного из горящих костров. Приняв их за своих, солдаты даже раздали им порции вяленого мяса и чашки с какой-то кашей. Сидя у огня и ужиная, друзья, наконец, могли обсудить все что произошло и составить свой план действий.
- Нам нужно как можно быстрее попасть центр лагеря. Вот только как обойти стражников?
- Самый простой и эффективный - способ прятаться на виду. Только для этого нам нужно раздобыть одежду какого-нибудь офицера.
- Опасный шаг. Если солдаты знают всех своих офицеров в лицо, нас моментально раскусят. А они знают. Охраняя весь день несколько палаток, они много раз видели каждого из них и если не запомнили по имени, так запомнили по внешности. Лучше прокрадемся ночью и избавимся от охраны. Тогда расправиться с оставшимися не составит особого труда.
- Слишком много риска. - Сказал Ангело. - Спим учил меня что враг не сильнее своего самого слабого места. Обычно это сам командующий. Мы не сможем подобраться к нему ни днем ни ночью. Слишком велик риск. Гораздо легче будет в пылу сражения, когда на простых солдат в тылу не обращают внимания. Так нам будет проще всего подобраться к местному королю и расправится с ним. Вы согласны с моими словами братья мои?
- Да. Это не похоже на авантюру и шансов будет больше.
- Да. Но ты понимаешь, что тот кто совершит это действие, скорее всего не уйдет из окружения живым?!
- Я понимаю. Но Лоа гораздо важнее любого из нас.
- Тогда решено. Когда начнется сражение... - Старший прервался на полуслове, глядя на проходящего мимо солдата. - Тогда мы с трех сторон нападаем и постараемся обезглавить эту армию.
- Как ты думаешь, Лоа сможет выстоять против такой армии?
- Думаю да. Армия Лоа малочисленна, но если кланы объединятся, то смогут разбить любого противника.
В лагере раздались призывные крики и засновали солдаты. Встревоженные стражи поспешили узнать, в чем дело. Их ожидал страшный сюрприз. Из пустыни в сторону лагеря тянулась цепочка огненных факелов, сияющих, словно звезды на ночном небе. Их были тысячи и тысячи.
- Наемники прибыли! - Радостно закричал один из солдат. Все остальные вторили ему. Стражи переглянулись. Они не ожидали такого поворота судьбы. В мгновение ока лагерь их противников вырос в два раза.
- Вот теперь начинается настоящее веселье. - С широкой улыбкой сказал один из стражей.
***
Зоан позировал для своего нового бюста, который он решил сделать накануне его великого похода. В будущем он станет частью грандиозной скульптуры в центре Заоханы. Народ должен знать и восхищаться своим правителем. Король стоял в своей роскошной одежде и старался сделать как можно более величественное лицо. Скульптор небольшим скребком осторожно срезал кусочки сырой глины, открывая спрятанную в его глубинах форму. Он заранее принес готовую заготовку и теперь лишь вносил небольшие изменения. Зоан видел, как под его ловкими пальцами глина приобретает его благородные черты.
- Постарайся на славу мастер. Не нужно меня злить. - Напомнил он ему, когда королю показалось, что его изобразили слишком курносым.
- Как прикажете Ваше Величество.
Один из слуг вбежал в палатку и передал послание сидевшему в углу на подушке Титу. Он прочитал и оживившись подошел к Зоану.
- Повелитель. Армия наемников прибыла в наш лагерь. Каковы будут ваши приказания?
- Приведи мне их лидера. Я буду ждать его в своей палатке. И все время будь начеку. От наемников можно ожидать чего угодно. Отправляйся немедленно!
Воин исчез, словно его сдуло ветром. Зоан остался один со своими мыслями, если не считать скульптора, кропотливо смазывающего его новый бюст. Теперь он расставит оставшиеся капканы и останется только ждать, когда его стратегия принесет свои плоды. Ему лишь нужно договориться с новым главой наемников. Когда лидер только заступает на свой пост ему необходимо доказать своим людям что он стоит того чтобы идти за ним. Большая и победоносная война будет ему лишь на руку. У нового лидера наемников просто не остается иного выбора кроме как присоединиться к Зоану и его армии. Правитель был спокоен. Даже если мала и прознает о его планах, всей ее армии не хватит, что бы остановит его. Эта война будет выиграна еще до ее начала. Король в раздумье прогуливался по палатке, взвешивая и оценивая каждый свой шаг. На минутку он остановился перед почти готовой скульптурой.
- Сделай мне нос немного тоньше и убери эти жуткие мешки под глазами. Мой бюст должен вдохновлять потомков, а не пугать их.
- Да повелитель.
- Когда закончишь ее сделай маленькую модель моей статуи в полный рост в Заоханских парадных доспехах. Мне нужно знать, сколько понадобиться бронзы и рабочих для ее возведения в центре столицы. И я хочу, что бы она вся была покрыта золотом. Я уже вижу, как в летописях меня будут называть Зоан Великий - золотой король Зоаханы. Она должна стать твоим лучшим творением.
- Как прикажете мой король.
В палатку вошло несколько солдат, отсалютовав правителю. Они были в форме посыльных каждый своего отряда и вынув из небольшого кожаного футляра который они носили за спиной на уровне пояса сложенное послание под сургучовой печатью передали его Заохану. Король сломал печати и стал читать вначале одно послание потом другое. Тит вернулся, когда Зоан, сидя у небольшого столика, писал ответ. Король посмотрел на своего верного солдата и кивком головы предложил ему присоединится к себе.
- Одно из писем из столицы Мала от нашего общего знакомого. Саро пишет, что королева Луна срочно выехала из дворца, а ее армия двинулась в сторону Долины Света. Хм. От него оказалось больше толку, чем я предполагал. Наша маленькая королева решила выступить вместе со своей армией. Это наш шанс обезглавить ее королевство и лишить армию сил одним ударом.
- Но разве присутствие королевы на поле боя не вдохновит ее солдат? Армия Мала весьма сильна в ближнем бою. Века постоянных стычек на восточных границах доказали это. Даже с большим преимуществом в численности мы сражаемся на их земле в местах, которые они хорошо знают и могут защитить. Наши воины привыкли к условиям пустыни, им будет тяжело сражаться в более сыром климате. Я уже не говорю про болезни и дезертиров. Не слишком ли большие потери мы позволяем себе?
- Вот почему нам и нужны наемники. Их армия послужит кулаком для нанесения первого удара и очистки этих земель. Наши люди будут идти лишь во второй волне. Это снизит потери и позволит сократить количество наемников. Мне давно следовало уничтожить этот жалкий лагерь на границе Заоханы. Армия, служащая за деньги у самой границы слишком опасный сосед. Разберемся с Мала и их армия будет ослаблена. Тогда мы и ударим прямо в их тыл, уничтожив всех наемников. В лагере Рока останется не более трети их войска и перегруппировавшись мы легко возьмем их в кольцо и добьем. Тогда Заохана будет надежно защищена со всех сторон. А новые плодородные земли позволят нам стать независимыми от поставок зерна с юга.
Зоан прошелся от одного угла палатки к другому. Он снова и снова раздумывал о своем плане, взвешивая все детали. Сама того не зная юная королева сыграла ему на руку. Теперь, когда он знает - что она будет вместе со своими войсками, можно подготовить для нее пару неприятных сюрпризов. Он обернулся к Титу.
- Командующий наемниками скоро прибудет?
- Да. Я пришел как раз сообщить, что он будет у вас через полчаса. У них за власть случилась настоящая потасовка. Как мне удалось узнать от одного из охранников. Вы даже не представляете, на что способны плебеи за горсть монет. Короче. После того как убийцы выполнили свою работу за трон королевы наемников разразилась настоящая война. Пять ее генералов претендовали на власть. Они сражались друг с другом до полной победы. Обычно наемники за трон дерутся насмерть но на кону большого похода было решено изменить это правило и сражение велось до признания поражения или неспособности продолжать бой.
- Слишком заумно для таких жалких червей.
- Согласен с вами. Они сражались весь остаток дня и победил бывшая правая рука Госпожи мечей. Вы его видели. Он немой воин с темной кожей. Кажется его имя Бессмертный.
- Да я знаю его. Видел когда они все пришли во дворец по моему зову. Что ты смог узнать о нем?
- Он пользуется большим уважением среди своих людей. О нем говорят как об умелом и отважном воине и хорошем стратеге. Его подчиненные обучены действовать по малейшим его жестам. В бою он обычно находиться в первых рядах и руководит своими войсками. Еще есть неподтвержденный слух о том что он намного сильнее Госпожи мечей но не бросал ей вызов потому что она когда то освободила его из рабства.
- Отлично. Значит он ее бывший союзник. А не было между ними романтических отношений? Может он ее тайный возлюбленный. Или просто любовник. Мне с трудом вериться, что воин обладающий силой талантом и амбициями так просто отошел в сторону, уступив женщине такой высокий титул. Значит она была ему не безразлична. Тут нам и поможет второе письмо.
- Я не совсем понимаю о великий?!
- Как ты думаешь кто его автор?
- Я не...
- Я сам написал его.
Тит ошеломленно уставился на своего короля. Зоан смотрел на него с видом полного превосходства.
- Я не мог рисковать всей компанией и решил немного перестраховаться. Это с виду анонимное письмо якобы от одного из моих шпионов. Оно предупреждает, что королева Мала наняла нескольких убийц из Заоханской лиги для неизвестного задания. Только намек и ничего более. Но этого вполне хватит, чтобы наш новый лидер полностью перешел на нашу сторону. А его теплые чувства к своей госпоже только сделают наш союз крепче.
- Вы с самого начала это планировали?!
Тит был ошеломлен. Он знал, что Зоан как правитель, с детства живший в самом центре дворцовых интриг был искусен в манипуляциях людьми. Но не подозревал что настолько. Он кропотливо следовал своему плану и только теперь воин начинал понимать, насколько он был наивен, считая, что у короля нет от него секретов. Подозрения неприятной тенью накрыли его душу. Он помнил, как своими руками подписал приговор Сарсту, заняв его место. Все было частью плана Зоана. А что если король решит избавиться и от него? Ведь он знал столько грязных тайн престола и видел на чем действительно стоит вся власть в Заохане.
Повисшая пауза затянулась. Король молча стоял напротив своего верного воина и внимательно всматривался в его лицо. Он легко читал все эмоции, написанные на лице Тита. Вот почему он приблизил его к себе. Несмотря на свою свирепость, Тит пыл простаком не умеющим скрывать свои чувства. Зоан всегда мог с легкостью догадаться, о чем он думает. Его удивление сменилось прозрением, когда он начал понимать тайные элементы его гениального плана. Позже наступило понимание, за которым его глаза широко расширились и дыхание участилось. Он был напуган. Наверняка вспомнил судьбу Сарста и подумал, что в будущем разделит его участь. Его сознание сейчас находится в состоянии паники и он не может справится с этим. Зоан даже подумал, не допустил ли он ошибку, рассказав все Титу. Низшие слои неспособны создать тонкий и продуманный план иначе они бы давно сами управляли своей судьбой.
- Господин. Могу ли я спросить? - Робко начал Тит.
- Да.
- Что вы писали в своем послании?
- Это ответ на послание Саро. Я приказал ему собрать группу моих сторонников и дожидаться часа, когда я прикажу ему действовать. Он сейчас находиться во дворце и может помочь нам во взятии столицы. Я конечно не ожидаю от него ничего стоящего но кто знает? В его распоряжении два десятка отменных воинов и они могут стать нашей силой в самом сердце врага.
Тит заметно успокоился, что не ускользнуло от пристального взгляда Зоана. Значит, он всерьез испугался, что король его предаст. От него нужно избавиться. Но всему свое время. Зоан подумал, что его навыки могут еще пригодиться. Позже когда его распорядок дня станет намного свободней, он найдет, как решить эту проблему. Зоан с удивлением заметил, что думая об этом он держится за рукоять трофейного меча. Его нужно спрятать. Иначе придется объясняться с новым лидером наемников, чего ему крайне не хотелось.
В палатку вошел один из охранников.
- Повелитель. Лидер наемников Бессмертный прибыл в лагерь. Прикажете пропустить его?