Аннотация: В этот раз Туманный Город привел меня к дверям бесконечной больницы.
Я стоял у покрытого туманом пустого шоссе и слушал шум автомобилей. Невидимые машины проносились мимо, и ветер трепал мои волосы. Вот пролетело несколько легковых, а следом, сотрясая землю, проехал огромный грузовик. Глубокий вдох - и свинцовые выхлопы перехватили мое дыхание, постепенно сжимая горло.
Резкий визг тормозов вернул меня к жизни. Стая лебедей вспорхнула над шоссе: они разлетелись в разные стороны, красиво кружа в туманной пелене города. Я долго наблюдал за ними, пока один не спикировал по спирали ко мне за пазуху. Я почувствовал его страх и мольбу о помощи и решил поспешить.
Нужно идти как можно быстрее, но ноги не слушались, увязая в вечной серости этого города. Через туман нельзя идти напролом. Чем быстрее прорываешься, тем более густой и вязкой становится пелена. Дыхание сбилось, и я остановился, чтобы перевести дух. Туман отступал, позволяя вдохнуть глубже.
Я поднял взгляд и увидел знакомый силуэт у двери. Черные кудряшки, очки и белый халат. Это был мой студент.
- Кого-то ждете?
- Директриса не пускает меня. Наденьте халат, и мы сможем пройти.
Я стал ждать, когда откроется дверь. Странно, что моего студента не пускают: он был очень способным, хоть и редко посещал мои занятия. Пока мы ждали, я окинул взглядом высокое здание в серой бесконечности города. Мне стало не по себе.
Сзади подъехала карета скорой помощи, и из нее выехала пустая каталка. Она остановилась перед дверью, но ничего не происходило.
- Пойдемте.
Мы взялись за каталку с двух сторон и двинулись к двери. Прозвучал резкий гудок, створки распахнулись.
Проносящиеся мимо силуэты и гул неясных голосов встретили нас внутри. Бесконечная вакханалия звуков кружилась перед нами, норовя зацепить и утащить за собой вглубь бесконечных коридоров и стройных рядов дверей. Крики сбивали с толку, в глазах рябило от неясного урагана лиц.
- Везите на третий!
Каталка рванула вперед, затягивая нас в глубины нескончаемого безумия. Вперед и вперед, резкая остановка и крутой поворот налево. Я старался запомнить дорогу, но уже забыл, как выглядит входная дверь. Мы встали перед лифтом, двери открылись, и каталка с бешеной скоростью потянула за собой вниз по лестнице. Я почти не касался ступенек, а перила хлестали по спине. Кружась, мы вылетели в круглый зал, и остановились.
Мы еле-еле отпустили каталку, и она скрылась за поворотом. Вокруг была гробовая тишина. Атмосфера становилась все тяжелее - сильнее дрожали стены, а коридоры растягивались в бесконечность. Где-то застучали шаги.
⁃ Директриса!
Студент сорвался с места и исчез за первой же дверью. Замешкавшись, я побежал в другую сторону - но ноги едва слушались. С каждым шагом ближайшая дверь была все дальше, а по спине пробегал холодок, шевеля каждый волосок на теле. Капли пота катились по лицу, и я со всей силы схватился за ручку двери. Я бежал по коридору и чувствовал чье-то приближающееся дыхание. Мои шаги растворились в гулком стуке каблуков, а руки с силой дернули следующую дверь. Я бежал по закручивающемуся в спираль коридору. Ноги становились все длиннее и уже задевали потолок, но я продолжал рваться к спасительному укрытию. Снова ручка двери, снова коридор. Коленки уже упирались мне в грудь. Я протянул руку вперед и коснулся своей промокшей спины. Пальцы увязли в грубой ткани халата, когда я нащупал следующий рычаг.
Дверь не поддалась. Я дернул снова, а дверь стала только тяжелее. Я продолжал ломиться. Каждый сустав в руках отзывался тянущей болью. Пальцы дрожали и едва удерживались на холодной ручке, ноги отрывались от пола.
Мне очень нужно попасть за дверь как можно скорее. Я дернул в последний раз, и ручка оторвалась. Я снова стоял в шумном коридоре.
***
Я не считаю шаги, потому что не чувствую ног, но слышу как подбираются неровные удары сердца. Дыхание сбивается, высушивает губы, а я продолжаю бежать, по бесконечным коридорам больницы. Везде одно и то же, куда ни поверну: безжизненный белый свет и двери, стоящие на карауле.
Я упал в каком-то закутке и забился в темный угол. Горло оглушающе сипело, а глаза никак не могли сфокусироваться на происходящем. Каждая пролетающая мимо тень заставляла вздрагивать, а одежда неприятно липла к телу, будто хотела утащить на глубину. Я искал в себе силы встать и сбежать отсюда, но духовный сосуд иссяк, и паника накатывала с новой силой как океанический прибой.
- Везите на третий!
Очередная каталка пронеслась как товарный поезд, и я увидел себя, цепляющегося за соломинку. Направо, налево, снова налево, по лестнице вниз, а потом обратно. Меня носило по бесконечному зданию, наматывая мой рассудок на резиновые колесики. Соломинка истончалась и превращалась в синюю руку из-под простыни, и я разжал пальцы. Каталка унеслась вперед, но я продолжал лететь сквозь бесконечные этажи. Я не знал, падаю я или взлетаю, но я больше не хотел открывать глаза. Тьма моих век поглощала сознание постепенно, жадно, а я летел. Руки безнадежно хватались за ствол векового дерева, а ураган рвал меня на части, по лоскутку распуская холст. Еще немного и я был готов сдаться.
Буква "М" на двери вернула меня из небытия. Хотелось верить, что это уборная, и я без тени сомнения шагнул в неизвестность. Что-то назойливо жужжало над головой, а волна жара опалила мне лицо. Блеклые лампы на стенах неприятно мигали, а из темных углов как будто кто-то смотрел. Я аккуратно спускался. Шаг за шагом, не отрывая ног от бетонного пола, я дошел до фрактальных лабиринтов подземелья. Шершавая стена неприятно цеплялась за спину, пока я двигался вглубь сужающихся туннелей. Навстречу мне шли обнаженные тела, бесцельно обивающие углы поворотов. Они поднимали ко мне пустые глазницы и открывали рты, но слова не проходили через нарастающее жужжание над головой.
Я зашел в какое-то помещение со шкафчиками, дверцы которых медленно открывались и закрывались. На скамейках сидели раздевающиеся люди. Их кости выпирали углами из-под кожи, а одежда с них слезала как шкура во время линьки. Было невыносимо жарко, и пот щипал глаза. Я пытался вытереть лицо рукавом, но оно становилось только влажнее. Становилось труднее дышать, в глазах темнело. Паника подбиралась все ближе, в ушах звенело, но у меня уже не было сил бояться. Я забежал в кабинку за спиной и оказался заперт в шкафчике. Было настолько тесно, словно я был там не один.
Я лежал в ванной полной льда и шипов роз. Онемевшую кожу приятно покалывало, а части тела по очереди отделялись от меня, облегчая мою ношу. Листок сорвался с ветки и медленно закружился по замысловатым тропинкам. Травинки согласно провожали его в последний путь, а лепестки трепетали на прощание. Маленький жучок сел за штурвал листка и направил шаттл к горизонту, подальше от пикирующих ласточек. Мир засыпал, а вместе с ним и тревоги. Водоворот засасывал в себя последние надежды и рождал радугу. Тело спускалось все ниже и ниже, пока не скрылось в густом тумане.
Я очнулся на холодном полу в коридоре.
***
Огромные окна заполняли светом шумный коридор. Вокруг все также пролетали силуэты людей, стетоскопы обвивались вокруг моей шеи и затягивались плотной удавкой. Я не мог оторвать взгляд от окон. В них было что-то невозможное и чуждое этому городу. Окна открывались как двери, и белые халаты просачивались наружу, развеваясь как простыни на ветру. Это происходило в определенной последовательности, словно метроном отсчитывал темп музыки. Мне очень захотелось туда.
- Еще рано.
Я обернулся. Рядом стоял студент.
Его очки и темные кудряшки нельзя было ни с чем спутать. Он больше не был похож на того, кто пробрался сюда без разрешения. Он принадлежал этому месту.
- Вам еще рано туда идти.
- Почему?
- Вы не поймете.
Я приложил ладонь к чистейшему стеклу и почувствовал приятную прохладу, пробежавшую по всему телу. Стекло скрипело прозрачностью, а моя рука оставляла за собой мутный след. Было непонятно, что находится за этими окнами, но не отпускало ощущение, что это то место, куда очень хочется попасть.
Приближались шаги. Я обернулся и увидел директрису. Она возвышалась над коридором, а ее халат развевался позади словно парус. Каждый ее шаг покрывал километры расстояния, а движения были четкие, резкие и властные. Везде, где она появлялась, баланс сил смещался в ее сторону и становилось трудно дышать.
Студента рядом уже не было и я запаниковал. Директриса приближалась очень быстро, а я не мог решить, куда мне бежать и где прятаться. Мимо пронеслась каталка, меня вытолкнуло к окну, которое неожиданно открылось, и я вылетел наружу вместе с очередным халатом.
Едва пробивающийся через плотные тучи солнечный свет ослепил меня, и я рухнул на колени посреди огромной площади. Это был балкон, выходящий навстречу небу. По сторонам он огибался корпусами бесконечного здания, а передняя часть балкона обрамлялась изящной, белой оградой, которая заканчивалась витой лестницей вниз, в небо. Люди в халатах медленно шли к краю площади и спускались по лестнице, а на их лицах светились улыбки.
Солнечные лучи приятно грели кожу, и я решился встать на ноги. Неожиданно площадь подо мной наклонилась вперед и меня потянуло вниз, хотя все вокруг продолжали спокойно идти к краю. Я вдруг ощутил на себе всю неизмеримую высоту, на которой находился, и мое дыхание, столкнувшись с криком ужаса, застыло на полпути внутри. Ногтями я пытался впиться в непроницаемую гладь оконного стекла, чтобы не скатиться вниз, а ноги норовили предательски подкоситься и позволить мне упасть. Я колотил по окнам изо всех сил и с ужасом глядел в небесную пропасть, в которую очень боялся упасть.
Облака постепенно расступались, обнажая сияющие как сталь солнечные лучи. Свет собирался в пучок и медленно приближался ко мне ослепляющей стеной. Казалось, что стоит им коснуться меня, они испепелят все оставшиеся силы, затягивая в последние объятия. Ногти впивались все глубже в неподатливое стекло, а ноги безвольно свисали к границе света и тени. Еще чуть-чуть и я исчезну. Как слова после точки. Как камень в толще воды. Как звук в глубинах нейронных сетей. Этот мир проглотит меня и забудет, как последний глоток воздуха над поверхностью океана.
Эта стремительная мысль эхом разрывала мою голову, а освободившийся крик сотрясал стены пустой палаты. Тишина подавляла лишние шумы, а занавески медленно поднимались под легким дуновением ветра из окна. Там сияло солнце, и зеленел луг. Справа от окна стояла не заправленная койка. Крылья лебедя затрепетали под моим пальто, и его белый силуэт описал красивую фигуру под потолком палаты. Лебедь приземлился на койку чистым покрывалом и расправил складки.
- Огласите время смерти.