Под ногами сочно чавкала щедро пролитая ночным ливнем земля. Ветки то и дело норовили хлестнуть по лицу, хватали за волосы. Сердце колотилось в горле, давно сбежав прочь из разрываемой болью грудины. Сколько раз я падала и вставала, - уже перестала считать. Подошва ветхого сапога сгинула в вязком болотце еще несколько сотен метров назад, от чего голая теперь уже ступня то и дело напарывалась на колкие сучья. Однако все эти неприятности сущая ерунда по сравнению с тем, что за спиной у меня мчался самый настоящий ловчий наперевес с всамделишной гротхой!
Волна спущенной на волю силы заставила меня круто забрать вправо. Не удержавшись, снова полетела кувырком. Выпутываясь из подола объемной юбки, потеряла драгоценные секунды, от осознания чего на лбу и спине выступил липкий холодный пот. Я не хочу умирать в это утро! И в следующее, впрочем, тоже не хочу... Но, как видно, придется, ибо преследователь мой уж больно прыток. И, если задуманная подлянка не удастся, то пиши-прощай тетенька блаженная травница. Не пить тебе больше молочка и не есть деревенского хлебушку. Откуда вообще взялся ловчий в этой покинутой Девами дыре?!
Миновав две знакомые ели, я выскочила на кромку небольшой полянки и резко остановилась. Счет идет на секунды, но мне требовалось сосредоточиться. Трижды в седмицу я возвращалась домой этой дорогой. Несколько сотен раз мои ноги ступали по одной и той же отрепетированной системе, и в каждый из них в сердце теплилась надежда, что это умение мне никогда не пригодится. А гляди ж ты... Шаг, шаг, прыжок! Шаг, шаг, еще прыжок! Перебежка, прыжок! Лево, лево, прыжок! Сейчас я очень уязвима, так как преследователь может целиться совершенно беспрепятственно. Одна надежда на то, что ловчий достаточно отстал после моих заячьих петляний меж древесных стволов.
Спина заныла в преддверии выстрела как раз в тот момент, когда ноги миновали последнюю скрытую прошлой осенью волчью яму. Хрипя от усталости, я упала на колени за толстый дубовый ствол. Не зная, кого благодарить за снизошедшую на меня удачу, возблагодарила сразу всех: и Звездных Дев, и Черных Подмастерьев. Даже если ловчий заподозрит подвох, ему понадобиться лишняя пара минут, чтобы обогнуть опасную поляну. А значит, у меня есть всего лишь миг, чтобы отдышаться. Уже поднимаясь на ноги, собрав по крохам последние силы, я услышала за спиной треск и короткий вскрик. В животе похолодело, и одновременно с тем пришла волна резкого, болезненного облегчения. Он не понял! Купился! Одна из звероловных ям приняла ловчего в свое скрытое нутро! Руки затрясло крупной дрожью, а на глазах вскипели слезы. Но расслабляться нельзя: кто знает, сколько ущерба принесли преследователю вбитые на дне колья? Подоткнув за пояс выбившийся за время гонки по лесу подол, я, не оглядываясь, припустила прочь. Теперь у меня есть шанс на спасение.
***
Стремглав взлетев по ступеням ветхого домика на сваях, дернула скрипучую дверь и юркнула в темноту. Вслепую нащупав рассохшийся бочонок у очага, потянула припасенный на случай побега мешок, но вдруг остановилась как вкопанная. Мне нельзя уходить до завтрашнего утра. Сегодня очередная ночь плача, ночевка под открытым небом может дорого мне обойтись. Но ведь если не уйду, ловчий найдет меня и церемониться не станет. Несмотря на все предосторожности, он сумел почуять во мне темное семя, и за это придется расплатиться жизнью. Ноги подкосились. Я грузно осела на пол и глухо, невесело рассмеялась. Жизнью! Да разве это высокая плата?! Есть вещи более страшные, нежели смерть...
Я прожила в этом чудном местечке у берегов полноводной реки Уны три года. Три долгих года, за которые успела поверить в лучшее. Крохотная деревушка на задворках Амры, сюда и сборщики податей добирались не каждый год. Что брать с кучки неграмотных рыбаков, до которых слухи долетали с опозданием в десятилетку? Жители здесь обитали на полном самообеспечении, лишь раз в год собирая пару обозов для осенней ярмарки в небольшом городке, добраться до которого уже было целым приключением. Со всей деревни читать умели лишь два человека: престарелый жрец и староста. Хотя первый лишь умело претворялся, а второй разбирал по слогам свое имя.
Но сегодня в этом тихом уголке покоя и уюта в лесу меня встретил ловчий. И был он не сосланной с глаз долой посредственностью, а талантливым и бойким, раз определил тьму задолго до того, как увидел меня вживую. Что он делает здесь, что ищет? Неужели положение настолько обострилось, что тайники вынуждены отслеживать темных даже в таких захудалых отдаленных весях? И как следует поступить мне?!
Наверное, прежде всего, нужно успокоиться. Уйти прямо сейчас я не могу. Скрыть глас песков внутри себя накануне ночи плача тоже. Существует крохотная надежда на то, что ловчий убился насмерть в волчьей яме или хотя бы серьезно пострадал, но в это вериться с превеликим трудом... Скорее всего он уже выкарабкался, и идет по следу. В таком случае я могу лишь выдохнуть и приготовиться к встрече.
- Эй, тётка!
От неожиданности я выронила извлеченный из мешка кинжал и вздрогнула всем телом.
- Травница! Ты в хате?
Нервная дрожь, прокатившись по спине, ударила в руки. Кисти затряслись, будто в лихорадке, хоть голос за дверью был мне знаком. Это тучная Верда, жена Ирона, снова пожаловала на огонек, выбрав, как назло, самое неудачное время. Последние месяцы баба зачастила, надеясь вывести благоверного из состояния многолетнего алкоголизма травами. В иное время мне даже нравилось поболтать со словоохотливой женщиной, которая всегда угощала меня рыбным пирогом. Но сегодня я была морально не готова к беседам о непростой судьбе прекрасной половины деревни.
- Чего ты хочешь? - каркнула я в ответ хриплым от волнения голосом и, недолго думая, пару раз кашлянула. - Мне нездоровится сегодня!
Стонущие под солидным весом Верды ступени прекратили стенать.
- Зараза какая? - опасливо осведомилась гостья.
- С болот принесла, - подтвердила я ее догадку, выжав из себя еще одну порцию лающего кашля.
- А не помрешь часом? - с сомнением протянула женщина.
Ступени снова заскрипели, ознаменовав медленный спуск дородного тела. Отстраненно порадовавшись своей удаче и недавней вспышке болотной лихорадки, поспешила подкрепить успех:
- Вот через пару деньков и увидим...
- Так я, стало быть, через пару деньков и зайду! - с запозданием откликнулась Верда в значительном удалении от моей ветхой лачужки.
А я испустила облегченный вздох, но тут же горестно простонала: ведь ни словом не солгала я бабе. Коли выбрался ловчий из звериной ловушки, хоронить меня к полудню придется...