Аннотация: Набросок давно засевшей в голове идеи и проба пера одновременно. Небольшой рассказ о том, как и почему не стоит читать вслух древние книги.
Комнатушка была больше похожа на нору большого и очень умного хомяка: везде, куда ни кинешь взгляд, стояли аккуратные стопки книг. Из-за небольшого размера помещения кроме них туда в своё время удалось впихнуть только старенький деревянный стол и кресло-качалку. Любой вошедший сразу сталкивался с невозможностью не то что присесть, но даже просто удобно устроится -- настолько всё было заставлено. Лишь узкая дорожка от двери до кресла оставалась пустой, но и там особо негде было разместиться, разве только сесть на пол у самого порога. Освещение в комнате было мягким. Единственная лампочка под потолком давала достаточно света, чтобы читать, но уже была стара и не могла сиять так ярко, как в первые годы. Сейчас любой вошедший сначала подумает, что где-то горят свечи и только потом, подняв голову, поймёт свою ошибку. В целом же помещение можно было назвать уютным. Во всяком случае именно таким его представлял себе владелец комнаты и менять ничего решительно не планировал. Он, кстати, и сейчас сидит в своём кресле, увлечённый очередной историей, смакует каждую страницу. За всю свою жизнь господин Ромул прочитал множество книг и собирался прочитать в дальнейшем ещё больше. Он был уже не молод, но и стариком его назвать язык не повернётся. Сидячий образ жизни плохо сказался на телосложении человека: сутулость и выпирающее пузо трудно не заметить. Только вот на эти недостатки своего тела Ромул не обращал никакого внимания. Какое ему дело до чужих взглядов, если он выбирается из своей комнатушки всего пару раз за день? Книги -- его главная любовь -- принимали толстячка таким, какой он есть. Они делились с ним своей мудростью и рассказывали удивительные истории о том, что было, будет или может произойти.
Ромул вздохнул и, закрыв очередной фолиант, аккуратно положил его на самый верх в стопку прочитанных книг. Глаза ныли от усталости и требовали отдыха, но мужчина этого не замечал. Чуть позже он возьмёт со стола капли для глаз и заглушит раздражение парой капель лекарства, а сейчас... Сейчас он ещё находился в плену прочитанного. В старинном томе говорилось о том, как можно призвать из потустороннего мира не кого-нибудь, а самого владыку демонов. Сказки, конечно, но Ромул очень любил такие истории и в глубине души всегда хотел в них верить. Вот и сейчас, словно заколдованный, Ромул тихо шептал слова заклинания в надежде, что оно сработает...
- Ты звал меня, смертный? -- внезапно раздался голос откуда-то сверху. Толстячок вздрогнул, подался назад, словно желая убежать, но лишь сильнее раскачал до этого убаюкивающе-скрипящее кресло. Старое дерево жалобно скрипнуло.
- К-кто тут? -- выдавил из себя Ромул и уставился в ту точку, откуда доносился голос.
- Я тут, -- сделал ударение на местоимение зависший в воздухе небольшой демон и придирчиво продолжил, -- Мог бы и прибраться перед тем, как меня звать.
- Эээ... -- растерянно протянул Ромул, удивлённо рассматривая своего гостя. Тот висел над человеком, загородив спиной лампу. С виду самый обычный демон, каким его рисуют в столь любимых книгах: красная кожа, кожистые крылья, волевые черты лица и небольшие, но внушительно-острые рожки. Только вот никаких вил в руках пришельца не было: весь его вид говорил о том, что мода есть мода и даже граница между мирами ей не помеха. Деловой пиджак обтягивала мощное тело, а мускулистые и даже на вид тяжелые руки были скрещены на груди. Острый чёрный коготок то и дело стучал по верхней руке, показывая нетерпеливость.
- Что "эээ"? Ты демона вызвал? Вызвал. Вот он я. Чего уставился? -- пришедший на зов явно издевался над Ромулом и даже не скрывал своей ехидной улыбки, -- Давай, говори чего хотел. У меня ещё знаешь сколько таких простофиль по всему свету?
- Кхм... -- Ромул попытался взять себя в руки, -- Одну секунду, -- он взял со стола капли и привычным движением закинул голову, чтобы раствор попал именно в глаза. Простое и доведённое до автоматизма действие помогло немного расслабиться и собрать мысли в кучку. Если бы это существо хотело напасть, то, наверное, уже бы это сделало. А раз так, то... Проморгавшись, толстячок посмотрел сначала на демона, потом на книгу. Снова на демона. В голове что-то щёлкнуло и рука его сама-собой потянулась к знакомой обложке.
- А вот этого не советую, -- хмыкнул потусторонний гость, -- У тебя времени всего пять минут. Потом я заберу душу без всякого там желания. Такие правила, -- демон пожал плечами, как бы говоря, что бизнес есть бизнес и не ему менять правила игры.
- Как так? -- от удивления Ромул даже подпрыгнул на месте, -- В книге ничего такого не было!
- Наи-ивный, -- протянул рогатый и снова усмехнулся, -- Там описано только то, что ты должен знать. Это как листовка в магазине. Телефон всего за 999! -- картинно скривил он рожицу заботливого продавца, который честно и открыто смотрит на нас с голубого экрана, -- А потом выясняется, что помимо телефона надо взять ещё фирменный чехол, наушники и вообще сумма покупок не должна быть меньше 5000. Мысль понятна?
- Вот же... -- толстячок удивлённо повёл головой и выругался, -- Маркетинг...
- Ну реклама, да. Сейчас все так работают, дорогой, и не нам с тобой это обсуждать. Ты давай, думай быстрее. Время - души, -- демон нетерпеливо топнул ногой по воздуху.
- Эм... -- мысли Ромула беспорядочно метались в голове. Он как-то разом забыл всё на свете. Вся мудрость прочитанных ранее книг спряталась в самый дальний уголок его памяти, а желания скромно стояли кучкой в стороне, будто не решаясь выступить вперёд и заявить о себе. Голова внезапно стала пустой и тяжёлой. И как такое вообще случилось? Вот же...
Демон тем временем демонстративно пару раз постучал когтем по невидимым часам на запястье, после чего начал осмотр помещения. Он перелетал от одной книжной стопки к другой, внимательно и с любопытством изучая корешки, но ничего не трогая. Иногда он брезгливо морщился, иногда уважительно хмыкал, а один раз даже удивлённо покосился на Ромула и нарушил царящую в комнатушке тишину.
- Ты самый настоящий книжный червяк! Откуда у тебя столько древностей? Подумать только, "Второе кольцо Соломона"! Её же считали давно потерянной.
- А? -- отвлёкся от мысленных метаний Ромул. Его взгляд сфокусировался сначала на источнике внезапного шума, а потом и на книге, -- Ааа... Один археолог подарил года два назад. Я же коллекционер, причём достаточно известный. Вот мне иногда и дарят всякую всячину.
- Ну-ну, -- неопределённо хмыкнул демон, но быстро вернул лицу серьёзность -- Ладно, не отвлекайся. У тебя осталось две минуты.
- Ох... Да мне не надо, наверное, -- "Второе кольцо" явно натолкнуло толстячка на какую-то мысль. Вид его из обречённого стал сначала задумчивым, а потом и хитрым, -- Я хочу твою силу.
- Что, прости? - опешил рогатый и завис в воздухе. Брови его плавно поползли вверх.
- Хочу твою силу. Если я стану тобой, то сохраню свою душу. А даже если она останется у тебя, то сделать ты ничего не сможешь, ведь станешь обычным человеком.
- Ну прям так человеком, -- растянул демон губы в хитрой улыбке, а потом резко тряхнул головой -- Хорошо, будь по-твоему.
- Вот так просто?? -- Ромул не ожидал, что демон согласиться. В голове зашевелились нехорошие мысли о том, что где-то он просчитался.
- Ну да, -- рогатый оставил свои странствия по комнатушке, подлетел ближе и щёлкнул человека по лбу, -- Вот и всё. Кстати, про пять минут я соврал. Удачного пути! -- осклабился он и помахал рукой, как будто прощался.
- Пути? Ку... -- удивлённо встрепенулся толстячок, но закончил фразу уже в совсем другом месте, -- Да?
- Что "да"? -- спросил его совсем молодой парень, стоящий напротив. На вид ему можно было дать не больше пятнадцати. Балахон, в который он был окутан, висел на подростке мешком. Под ним легко было угадать костлявую фигурку активного юноши. Даже если тот и занимался спортом, то этого не было видно -- ткань вполне наглядно обтягивала узкие плечи. Капюшон балахона был откинут, поэтому Ромул мог рассмотреть лицо парня. Рыжие волосы, нос в веснушках и, кажется, голубые глаза. Сейчас они смотрели на мужчину с испугом и вызовом.
- Кхе... -- Ромул пропустил вопрос мимо ушей и удивлённо осмотрелся. Привычная и родная комната, в которой он находился пару секунд назад, исчезла. Сейчас он видел вокруг тёмные стены каменного подвала, скрытые полумраком. Разглядеть что-то было сложно, потому что функцию освещения на себя взяли свечи, стоящие на полу. В воздухе не было сырости, но и чистым помещение назвать было сложно -- нос почти сразу зачесался от пыли. Мужчина оторвал руку от подлокотника и тут же опустил обратно, словно не поверив произошедшему: его любимое кресло перенеслось вместе с ним.
- Эй! - грубо вырвал Ромула из ступора парень, -- Я тебе вообще-то вопрос задал! Отвечай, демон!
- Вопрос? -- толстячок на секунду задумался, а потом махнул рукой, -- Да неважно. Это я о своём... -- он горестно вздохнул. Сейчас-то он понял, В ЧЁМ именно был подвох, да только вернуть ничего уже не мог. Вот она -- обратная сторона могущества. Теперь он, Ромул, будет вечно на побегушках у смертных... Ха! А ведь и сам недавно был таким, а теперь вон как пафосно думать начал. Мда... попал так попал, -- И чего тебе надо, мальчик?
- Я не мальчик! Я твой хозяин, демон! -- надулся рыжий подросток и засопел обиженно. Он явно ожидал чего-то другого. Причём непонятно было, на что пацан обиделся больше: на фамильярное отношение или на то, что вместо могучего жителя преисподней к нему пришёл мужик в кресле-качалке.
- Да какой я демон? Ты у меня рога видишь? -- мужчина поднял ладонь, чтобы пригладить свои волосы и внезапно нащупал что-то твёрдое на голове. Дела... - Кхм... Ну, видимо, и правда демон, -- тут же изменил он своё мнение и уставился на паренька, -- Так чего хотел-то?
- Я хочу могущества! -- важно заявил парень. Он явно опасался пришельца и был взволнован, но всем видом пытался показать, что уже вполне взрослый и самостоятельный, -- Отдай мне свою силу!
- Опа... -- Ромул во второй раз за последние полчаса подпрыгнул от удивления в кресле, -- Дела... -- повторил он вслух свою недавнюю мысль и улыбнулся, -- А оно тебе надо?
- Да! -- бросил с вызовом парень, но тут же смутился -- Или нельзя?
- Ну почему же? Можно, всё можно, -- мужчина замолчал. Сейчас перед ним стояла дилемма. С одной стороны, жалко мальца. С другой он понимал, что не выполнить этого желания не может - слишком сильны древние чары. Наконец, он решился -- Ты уверен?
- Да! -- подросток явно по-своему определил молчание "демона". Скорее всего решил, что злобное исчадие ада просто не хочет расставаться со своей силой и это придало ему уверенности.
- Ну тогда иди сюда... -- вдохнул Ромул, загоняя стыд на задворки. Кто он такой, чтобы противится силе, текущей сейчас в нём? Мощной, древней и...чужой.
- Ага, а как только я пересеку черту, ты меня убьёшь! - парень недоверчиво сузил глаза и кивнул на пол. Мужчина проследил за его взглядом и только сейчас заметил, что свечи стояли на вершинах пентаграммы, криво нарисованной мелом. Неровности пола не позволяли нарисовать линии ровно -- это было больше похоже на каракули дошкольника. Только вот если эти каракули были взяты из той самой книги... Кто знает, что случится, попробуй он пересечь границу.
- Нет, мальчик, не убью. Ты же читал книгу? -- из глубин памяти всплыли нужные строки и мужчина решил проверить свою догадку, -- "Во время призыва вы заключаете договор между сущностью и человеком. До тех пор, пока он не будет выполнен, никакого вреда сущность человеку причинить не может. А после в этом отпадает необходимость".
- Ты врёшь! -- мальчишка достал из глубин своего балахона книгу и начал её листать. Она действительно была близнецом той, которая сейчас покоилась на самом верху в стопке прочитанных книг в комнате Ромула, -- тут ничего об этом нет!
- Если не ошибаюсь, то это где-то на трёхсотых страницах, -- заботливо подсказал Ромул и мысленно погладил себя по голове за догадливость. Вот ведь жук этот демон!
- Ой! -- мальчик поднял удивлённый взгляд, -- И правда... А ты откуда это знаешь?! -- мелькнуло подозрение в его глазах.
- Ха-ха-ха! -- толстячок тихо рассмеялся, прикрыв ладонью рот, -- А как ты думаешь, кто написал эту книгу? -- увидев расширившиеся от удивления глаза парня, Ромул продолжил, -- Нет, это был не я, но мои... коллеги. Именно демоны написали эту книгу. Специально для людей, хочу отметить! Кстати, у тебя есть всего пять минут на то, чтобы принять решение.
- Как пять минут? -- казалось, что даже веснушки на носу парня возмущённо налились цветом, -- Этого в книге точно не было!
- Наи-ивный, -- протянул мужчина, стараясь скопировать интонации одного знакомого рогатого, -- Напоминаю. Книгу написали демоны. Для людей. Ты правда думаешь, что в ней будут упомянуты все нюансы? Она рассчитана как раз на таких доверчивых дурачков, как ты!
Паренёк нахмурился, но отвечать ничего не стал. По нему было видно, что новость его ошарашила, но до конца незнакомцу он не верит. Ещё бы! Юнец наверняка не одну ночь провёл, вынашивая свой план, стараясь всё предусмотреть. Ромулу не нужно было даже стараться, чтобы представить, как юноша маялся в предвкушении вызова. Наверняка не спал ночами, раз за разом прокручивая в голове детали и переживая, что ничего не выйдет. Вон какие синяки под глазами -- явный признак недосыпа. По-хорошему, стоило бы сказать юноше, что вся эта затея яйца выеденного не стоит. Только вот не хотелось мужчине вечность просидеть в своём кресле, исполняя желания всяких там оборванцев.
- Хорошо, -- неуверенно ответил рыжий и робко сделал первый шаг навстречу призванному им "демону"...
***
- Хахахаха! Ты только посмотри на себя! -- заливался демон смехом, смотря на обескураженное лицо Ромула, -- Ты правда думал, что один такой умный?! Вот умора... -- рогатый смеялся так сильно, что слёзы выступили из уголков глаз. Он утёр их рукавом и кое-как снова уселся на стол, с которого чуть не свалился во время своего веселья. Костюм его слегка помялся от катания по столу, но этому не придали никакого значения, -- Вы, люди, такие забавные. Всегда считаете, что самые умные и хитрые. Только вот забываете, что век ваш короток, а мы, настоящие создания преисподней, живём вечно. У нас на каждый ваш финт подготовлен ответ. Вон, -- он небрежно кивнул на одну из стопок книг, где лежало "Второе кольцо Соломона", -- Даже его мы в конце-концов приструнили.
- Так ты знал? -- хмуро спросил Ромул, недобро поглядывая на рогатого. Он уже понял, что его не просто обманули, но ещё и нагло использовали. Обида клокотала в груди, руки бессильно сжимали подлокотники кресла.
- Конечно! Больше тебе скажу -- этот план я придумал лично! И книгу тоже я написал. Хочешь узнать, как всё происходит? Ой, да конечно хочешь! -- издевательски растянул губы в улыбке рогатый, -- Ищешь дурачков, которые клюнули на описанные в книге обещания власти и богатства. Прилетаешь к такому и ждёшь, что пожелает твою силу. Бывают, конечно, казусы, но психологию никто не отменял: книга составлена особым образом, чтобы взбудоражить нужные струны души. А дальше всё просто... Новый "демон" попадает к такому же простофиле, забирает его душу и передаёт силу. И так далее. Получаем что? Души сами себя продают. Практически конвейер душ! - демон продолжал улыбаться. Он явно гордился своей работой. Наверняка эту историю слышал не один обманутый им человек, однако было видно, что демон ОЧЕНЬ любит её рассказывать. Наверняка он испытывал ничем не передаваемое чувство триумфа, когда очередная жертва попадалась "на крючок", -- Пока вы дурачитесь и отдаёте мне свои души, я могу отдыхать или заниматься делами. А в конце просто призываю последнего недотёпу и забираю силу обратно.
- Но... Ты же сам должен отдать душу! -- вяло возразил Ромул, стараясь не столько спорить, сколько будоража надежду. А вдруг? Только вот разумом он понимал, что всего его защитные стены сломлены, а бастионы разграблены. Это было полное поражение.
- Ну и что? Ты думаешь, душа привязывается к существу? Нет! Она привязана к силе. В итоге получается, что я свою душу отдаю своей же силе... Сам себе, короче, отдаю, -- Ромул горестно вздохнул, а демон снова расхохотался, довольный произведённым эффектом.
- Так, ладно... С тобой, конечно, весело, но мне пора -- итак задержался. Очень уж хотелось посмотреть на твоё лицо, когда ты вернёшься. Повеселил ты меня, человек. Ой, повеселил. Пока! -- с лёгким хлопком рогатый исчез, оставив после себя только слабый запах серы.
- Дела... -- в очередной раз выдал свою коронную Ромул и, немного посидев, взял из стопки новую книгу. Нет, надежды на хороший финал в нём было. Вряд ли хотя бы в одной из этой горы книг будет рассказан способ перехитрить демона и вернуть душу. Просто... просто надо было продолжать читать.