К XVI столетию в центральной и восточной Европе складывается отдельный еврейский субэтнос - ашкенази, значительная часть которого проживала на территории Речи Посполитой. Здесь в отличие от соседней Германии евреи не были стеснены большим количеством законов, ограничивавших сферы их профессиональной деятельности, что обеспечивало постоянный приток представителей иудейской веры в польские и литовские земли. В XVI столетии из 11-миллионного населения Речи Посполитой примерно 800 тысяч были евреями. Проживая массово в Польше с 1098 года (если верить чешским летописям Козьмы Пражского), евреи сумели добиться для себя множества льгот и привилегий. Одно время они даже чеканили свою монету, а в конце концов добились права приобретать недвижимое имущество наравне с дворянством.
Пользуясь дарованными королевскими привилегиями, еврейская община скоро стали занимать важное место в хозяйстве Речи Посполитой.
Уже В 1521 году главы львовского магистрата жаловались в Познань: "Неверные евреи лишили нас и наших занимающихся купечеством сограждан почти всех источников пропитания. Они овладели всей торговлей, проникли в местечки и села, не оставили христианам ничего?. Однако от Короля никакой реакции не последовало. Король не желал терять в лице польского еврейства мощный торгово-экономический пласт, Который ,как казалось, обеспечивал и финансовую стабильность государства.
Ближе к концу XVI столетия евреи постепенно выходят из-под влияния короля и попадают в сферу интересов магнатов. Евреи превращаются в пусть и зависимое от магнатов, но вполне обособленное феодальное сословие.
С помощью еврейских торговцев экономические рычаги в стране постепенно переходят к магнатам.
Города отстраняются от внешней торговли.
В XVII веке в Речи Посполитой основной формой промышленного производства оставалось цеховое ремесло, но количество цеховых ремесленников значительно сократилось при одновременном росте числа ремесленников, не входивших в цеховые организации и получивших название партачей - это по большей части были еврейские ремесленники. При этом развитие внецехового ремесла не облегчало перехода к новому способу производства. Оно было использовано феодалами для увеличения своих доходов и в ущерб экономическим интересам городов и страны. Феодалы селили "партачей? ,которым отдавались крепостные работники, в своих городских владениях - юридиках, на которые не распространялось городское право, и таким образом укрывали их от преследования цеховых и городских властей, запрещавших им заниматься ремеслом. Цеховые ремесленники справедливо видели в "партачах? своих конкурентов. С середины XVII в Речи Посполитой начинается заметный упадок внутренней торговли. Отчасти это явилось результатом роста вотчинного ремесла, которое обычно не включалось в государственный товарооборот,а было поставлено под контроль еврейских торговцев.
В результате городская торговля и ремесло оказались подорванными ,что привело к оттоку ремесленников и купечества из городов в XVII - XVIII веке и уменьшению численности городского населения.В то время как польские магнаты богатели, скупая земли мелкой шляхты, страна приходила в упадок. В то время как по всей стране вспыхивали волнения крестьян и горожан, еврейство оставалось лояльным магнатам. Для повышения экспорта из крестьян выжимались буквально все соки.Во второй половине 18 века в связи с развитием мануфактуры наблюдается некоторое улучшение положения в городах, но от общего упадка это уже не спасало. Попытки политических и экономических реформ, упорядочения расстроенных финансов и налоговой системы,не увенчались успехом.
Вне городов очень многие евреи по всей Польше, и особенно на востоке, служили прямыми надсмотрщиками и угнетателями крепостного крестьянства. Они управляли целыми уделами (имея всю полноту помещичьей власти) или арендовали отдельные монополии феодалов, как мельница, винокуренный завод, кабак (с правом вооруженных обысков крестьянских домов в поисках самогонщиков), или пекарня.
Они собирали феодальные платежи всех видов.
В специальной литературе можно найти такую оценку: накануне первого раздела Польши, свыше трети польских евреев были так или иначе связаны с арендаторской деятельностью. Больше того. Поскольку на русских западных землях господствующий слой - поляки - исповедовали католичество, они, преследуя свои выгоды, передавали евреям право взимать с подневольного православного населения (малороссов, белорусов) даже сборы за церковные обряды - крестины, свадьбы, похороны и т.п. В связи с чем в местном фольклоре появился выразительный образ еврея - арендатора, держащего в руке ключи от церкви.
Особое положение евреев в Польше влекло за собой весьма важные последствия. Как писал изучавший этот вопрос Михаил Меньшиков: "Евреи были не только арендаторами, но раз им было дано право на землю и на людей, приписанных к земле, они были настоящим дворянством Польши. В то время как доступ в дворянство был закрыт для христианских подданных, еврею стоило креститься, чтобы приобрести шляхетские права.? ,-
Целых два тома занимает одно перечисление польских родов, произошедших от крещеных еврейских. ,-
"И так как одновременно польская шляхта женилась на богатых еврейках, то в течение пятисот лет евреи успели в значительной степени испортить самую расу польского дворянства. Приглядитесь к простому народу польскому и к шляхте - до сих пор это две расы, заметно отличные? .Этот вывод разделяет и еврейски историк Исраэль Шахак, утверждая, что польские дворяне 18 - го века непрерывно вступали в браки еврейками.
В условиях крушения Речи Посполитой Канцлер - Андрей Замойский,по поручению короля и великого князя Станислава-Августа,сделал отчаянную попытку интегрировать еврейскую общину в польское общество, заставить ее служить государству и короне,он приступил к выработке еврейского законодательства. Результат работы канцлера был представлен на обсуждение Сейма в 1778 году.
Проект Замойского гарантировал евреям свободу вероисповедания, неприкосновенность личности и имущества. Крестить евреев принудительно запрещается (в частности, запрещается крещение несовершеннолетних без согласия родителей). Крестившихся добровольно необходимо изолировать от прежних единоверцев, свидания с которыми допускаются исключительно в присутствии христиан. Для нарушившего данный пункт предусмотрено тюремное заключение сроком в один месяц.
Евреи могут жить в тех городах, в которых им это позволяют договоры с магистратами (данное предложение лишь повторяет принятую Сеймом в 1768 году конституцию, которая гласила: "Поелику евреи чинят городам и мещанам невыносимую кривду и отнимают средства пропитания... постановляем чтобы евреи во всех городах и местечках, где они не имеют особых, одобренных конституцией, привилегий, вели себя согласно договорам, заключенным с городами (магистратами), не присваивая себе больших прав, под опасением суровых наказаний." Замойский подчёркивает, что границы хозяйственных занятий евреев в городах, определяются договорами с магистратами. В города и местечки, где им проживать запрещается, евреи допускаются только на время ярмарок и торгов. Евреи-горожане подлежат юрисдикции городского суда (а не воеводы, как было ранее). Для евреев-жителей деревень в качестве судебной инстанции выступает уездный суд (а не владелец деревни).
Евреям запрещается брать на откуп государственные аренды и сборы пошлин, ибо они не должны обладать властью над христианами. Взрослые должны представить местной администрации доказательства занятий торговлей (причём, имущество еврея-торговца не должно быть меньше 1.000 злотых), ремеслом, земледелием или арендой, за право на занятия которыми они платят государству особый подоходный налог. Наконец евреи облагаются налогами и повинностями в пользу государственной казны и городов, за исправным соблюдением которых вменяется следить раввинам. Не обладающие профессией подлежат выселению из государства в течении года. Отказавшиеся покинуть Речь Посполитую добровольно, направляются в исправительные дома.
Канцлер по-прежнему оставляет евреев "терпимыми иностранцами", в целом сохраняется автономное функционирование еврейской общины. Проект гарантировал неприкосновенность личности и имущества, свободу вероисповедания.
В Польском обществе ответ на проект реформы был разным .Так известна брошюра Безыменного обывателя "Zуdzi, czуli konieczna рotrzeba reformowania zуdow w krajacН Rzeczурosрolitej Рolskiej, рrzez obуwatela bezimennogo" ("О необходимости реформы евреев земель государства Польского"). Брошюра неизвестного автора, назвавшего себя Безыменным обывателем или, проще говоря, анонимом выдержала в 80-е годы XVIII столетия три издания: 1782, 1785 и 1789 (со своими дополнениями издал М. Бутрымович).
Автор вынужден констатировать, что в настоящем состоянии евреи являются для страны бременем. Для многих из них безделье, обман и лень стали обычными свойствами. Аноним с горечью отмечает, что правительства многих стран уже обратили свой взор на евреев и лишь власти Речи Посполитой, где они составляют восьмую часть населения, лишают их своего внимания.
Первым отозвался на брошюру "Рamietnic Нуstorуczno-Рolitуcnу", опубликовавший пространную статью Свитковского "Mуsli wzgledem zalozenia osad zуdowskih рo wsiach". Автор критикует анонима ,обвиняя евреев в упадке городов, неразвитости ремёсел и торговли. Он подчёркивает, что цехи и купеческие корпорации всегда горячо выступают против засилья евреев.
В стране развернулась дискуссия по еврейскому вопросу, но время уже было упущено , Речь Посполитую ждал раздел,и проблемы еврейского населения перешли к другим государствам.