Асур вынырнула из зарослей и побрела вдоль речки, время от времени прислушиваясь к звукам леса.
Никогда нельзя полагаться на мужчин. А то как в прошлый раз получится. Нет, она не спорит конечно, что они сильны, но мозгов у них определенно меньше. Чего только стоит известие, что из отряда численностью десять воинов девять так и не нашли? Последний обнаружился лишь через несколько недель в состоянии крайнего истощения. Это было конечно много лет назад, но многие не забыли охоты.
Лес ей не нравился. Слишком большие деревья, слишком громкие птицы... И расцветка странная - оранжевая. Асур конечно сливалась с этим цветом, но все равно ощущала себя неуютно. Не ее этот лес, а этих зверей.
И одного из них ей нужно поймать и притащить в город, на праздник. Похвалялась ведь, что лучший охотник.
Через пару сотен метров, ниже по реке от крадущейся охотницы, рыбачил молодой тифлинг. Он был уже достаточно взрослым что бы покидать поселение и помогать своей семье в собирательстве. Но мать все равно каждый раз давала наказ быть осторожнее и убегать в случае опастности. Бегает он пока лучше чем дерется.
Мужчины из поседения рассказывали что иногда с запада приходят в их лес охотники, не похожие с виду на тифлингов, слишком тощие и с бледной голой кожей. Противные довольно создания, да еще и в драку сразу кидаются, как будто места им не хватает, лес то большой. Они слабые, но мело пользуются оружием и если собьются в стаю, могут победить одного или даже двух взрослыз мужчин. По этому от них нужно держаться в стороне.
Ано размышлял о этих загадочных пришельцах, пока выслеживал рыбу, стоя на скользких камнях. Почему они нападают? Может боится лесной народ, потому что они слабее?
Увидев продолговатую тень в воде он начал плавно за ней поворачиваться, одновременно поднимая гарпун для замаха. И когда уже готов был пронзить рыбу правая нога резко ушла в сторону, соскользнув с камня. Каким то невероятным образом ему удалось сохранить равновесие и не шлепнуться в реку, но нога прочно застряла между камнями.
Асур усмехнулась одними губами, когда услышала негромкий всплеск. Словно рыба плеснула. В этом месте река становилась мелкой и широкой, и большой рыбе негде было спрятаться от всевозможных охотников на нее. Недовольно нахмурилась когда коснулась хвостом воды, и осторожно принялась обходить поваленное дерево.
Главное правило охотников - никакой магии пока идешь и ловишь добычу, было всем на руку. В последнее время молодежь полагалась лишь на заклинания, наивно веря что так смогут защититься от чего и кого угодно. Когда подросток приходил к старшим и просил тех научить его быть охотником, его лишали временно магии и отправляли в лес. Выживет в течении недели - хорошо, не выживет - слабаки никому не нужны. А в прошлые разы пошли еще совсем неоперевшиеся асуры, зелень городская. Парни глупые.
Сделав еще один шаг, асур замерла.
Перед ней открывалось живописное зрелище - в лазурной речке, с одной стороны которой возвышалась скала, а с другой в беспорядке были раскиданы круглые валуны, в тени близко подстуивших к воде деревьев, бился совсем молодой звереныш. Камни прочно зажали его правую ногу и он, уже весь вымокший, постепенно сдавался.
В конце концов, отчаявшись, Ано выкинул гарпун на берег и уселся на камни. Освободиться ну никак не получалось! Дурацкие булыжники словно специально караулили его тут что бы быстро сжаться, только он оступится. Он посмотрел на солнце, определяя, когда мимо реки будут возвращаться женщины. Сейчас все жители поселения были далеко в лесу и его зова ни кто не услышит. Ждать оставалось до полудня.
Как мило - пронеслось в голове у асур. Не делая резких движений, она вытянула из сумки небольшую трубку. На ловца и зверь бежит, не так ли? Звереныш мелковат, но уж лучше он чем ничего.
Этот зверь будет ее шестым за жизнь охотницы. Очень почетный список.
Асур напомнила себе что рано делить шкуру неубитого зверя, и поднесла к губам тонкую трубку. Никакой магии, таков закон. Лишь руки, голова и ум. И сильное снотворное, как раз на этих зверей.
Продолжая смотреть на звереныша, женщина подула в трубку.
Ано уже начинал скучать, хотя прошло может около десяти минут, но ему они показались долгими часами. Он не мог так долго сидеть на одном месте и ни чего не делать, решил сменить позу, хотя на мокром камне скорее всего долго полежать не удастся. И тут в боку кольнуло. Ему показалось что кто-то ужалил, но посмотрев он увидел пучек красных перьев. Очень удивился, но вытащить не успел, все вокруг померкло и его заволокло темнотой.
Женщина спрятала трубку и двинулась к зверенышу. В последний момент перед тем как он рухнул в воду, наверняка утонув бы, асур подхватила его. Хотела уже было взвалить тварь на плечо, но ощутила сопротивление, будто кто-то держал его за ногу. Недовольно присмотревшись, женщина фыркнула. Видимо довольно давно кто-то из охотников поставил тут ловушку. Несколько минут провозившись, асур рывком подняла звереныша. Нужно было уйти подальше, чтобы погони небыло.
Ближе к вечеру женщина остановилась и скинула свою ношу на небольшой полянке. Снотворное кончалось, и нужно было звереныша связать.
Достав из сумки ремни, женщина привычными движениями стянула добыче запястья, для страховки надев ошейник с веревкой. Пока звереныш приходил в себя, асур успела достать огонь из банки, и теперь готовила еду. Ни дыма, ни запаха можно было не опасаться.
Ано резко открыл глаза и увидев над собой краснеющее от заката неба попытался вскочить. Он опаздал в деревню и мать наверно уже волнуется! Но ноги не послушались как и руки, что-то крепко держало. Тифлинг вспомнил сначала что попал в ловушку камней, а потом и резкую боль в боку. Осмотревшись увидел что связан. С ужасом понял что попался охотнику, что приходят с запада.
С усилием подавив панику Ано решил что как только охотник подойдет ближе, он попробует его хотя бы пнуть. Или ночью перетрет ремни о корень дерева. Или... Планы рождались один за другим. Это же целое приключение! Когда он освободится и вернется домой, его конечно будут ругать, но как только Ано расскажет, что победил чужака ему все простят и может даже похвалят за смелость.
Он осмотрелся еще раз, что бы найти пришельца и увидел его недалеко за каким то занятием.
У пришельца и вправду были голые без шерсти руки. Сейчас конечно еще не сезон снегов, но он должно быть мерзнет, размышлял между тем Ано. Но размышления эти прервал голод. В деревне в это время уже все собирались на ужин, хотя сегодня наверное все бросились на поиски из-за него.
Обычно в мечтах о приключениях он упускал такие моменты как поиск еды.
Может незаметно подгрызть ремни и сбежать? Врядли чужак его догонит.
Асур позволила огню вернуться в банку и понюхала готовое варево. Еще пару суток она на нем протянет, но потом начнется отравление, что не есть хорошо.
Вечерний ветер донес до тонкого нюха Ано слабый запах еды. Стараясь быть как можно тише, молодой тифлинг изогнулся и поджал ноги, что бы вернуть руки связанные за спиной в более привычное положение. Увы но перекинуть ноги не получилось, тогда он попробовал через голову. Хорошо хоть рога еще маленькие, у взрослого бы так не вышло. Он попробовал ремни на зуб. Толстая кожа врядли поддастся быстро. На это может уйти вся ночь.
Увидев недалеко от себя сумку из которой пахло съестным, Ано оторвался от ремней и решил заняться ими позже. Потихоньку подполз к объемному рюкзаку пришельца и покопавшись, выудил длинную плосу вяленого мяса. Тут же свернув ее в несколько раз положил в рот и отполз на прежнее место, рдясь что его не заметили. Одной полоски мяса будет мало, но он надеялся что сможет достать еще.
- Папа, папа, смотри! - Маленькая асур указала пальчиком на странное создание. - Кто это?
Отец подхватил ребенка и усадил себе на плечи.
- Это звери.
Девочка наклонила голову, разглядывая загнутые рога и большие пушистые уши создания.
- А их дома можно держать?
- Можно, отчего бы и нет?
- Паап, давай возьмем его домой? Ну пожалуста! Я за ним ухаживать буду!
Взрослый асур улыбнулся.
- Вот вырастешь, станешь охотником, и будет тебе такой зверь.
- А если я буду охотником, я сама его поймаю?
- Конечно. Поймаешь какого захочешь.
Нээра еще раз понюхала варево и скривилась. Потом неделю будет отвратительное состояние.
Асур сидела спиной к зверю, но это не мешало ей наблюдать за ним. Сделав вид, что не заметила выходки звереныша, женщина залпом выпила половину чашки и замерла, якобы пережидая приступ дурноты. Хотя ей хотелось сломать добыче руку, чтобы неповадно было лазить по чужим вещам.
Ничего, успеется. Асур подавила в себе желание проверить, какого цвета кровь звереныша. Может под цвет зеленых волос?
Усевшись на землю и оперевшись спиной на дерево, женщина сделала вид что задремала.
Проследив за действиями незнакомца, тифлинг немного расслабился когда тот уснул. И решил что теперь то ни что ему не помешает спокойно поесть, а потом освободиться от пут. Осмотрев вещи ни чего режущего он не нашел, зато было достаточно мяса и еще орехи какие то, но они тифлингу не нравились. Оставив мешочек с орехами незнакомцу Ано взялся за вяленое мясо.
Неслышно встав, Нээра одним непрерывным движением ухватилась за веревку и дернула на себя. Как же она ненавидит воришек! Пинком перевернув звереныша на спину, асур наступила ему на грудь. Будь она в сапогах, он бы не отделался простыми синяками.
Как этот наглец смеет трогать ее вещи?!
От удара Ано испугался, незнакомец должно быть в ярости из-за того что он взял его еду. Уже лежа не спине резко подтянул к груди колени и уперевшись лопатками в землю, пнул охотниа изо всех сил. Кажется даже попал.
Асур не упала, хотя была вынуждена сделать пару шагов назад, выпуская веревку из рук. С ненавистью сузила глаза и дернула правой рукой вверх, словно поднимала веревку. Та сразу же взвилась в воздух.
- Гаденыш... - Сплюнула женщина, наблюдая как зверь дергается, силясь достать до земли.
Может ему переломать не только руки, но и ноги?
- Да что я тебе сделал?! - В панике Ано нарушил правило никогда не разговаривать с чужаками.
Пусть убить пришельца он теперь не имеет права, но покалечить его правила не запрещают. Если конечно не задохнется первее.
- Ты полез в мои вещи, звереныш. - Холодным тоном ответила асур, не опуская руки.
Ярость постепенно уходила, оставляя после себя ледяную ненависть.
- Я... я есть хотел! - Сквозь хрип проговорил Ано, переставая дергаться.
Ему удалось ухватиться за ошейник и немного подтянуться, что бы можно было нормально дышать. Пусть только незнакомец подойдет решив, что он задохнулся. От пинка в голову он скорее всего отключится. Или оказавшись на земле можно будет попытаться боднуть его в прыжке.
Есть он хотел. Подумаешь. Всем есть хочется.
- Вот и пожрал бы травы какой-нибудь. - Женщина чуть ослабила заклинание, позволяя добыче коснуться ногами земли.
Она бы еще с удовольствием понаблюдала за его дерганьем, но тогда была бы вероятность что домой женщина вернулась бы без добычи.
И так каждый раз. Они что, совсем тупые в этих лесах? Думают что если притвориться мертвым все так сразу и поверят? Нашли дураков.
- Вот ты бы травы и поела сама! - Тифлинг наконец разобрал по голосу какого пола пришелец. - Я же тебе не олень какой нибудь!
Что бы бодаться было слишком далеко, допрыгнуть то он допрыгнет, но охотница успеет уйти от удара.
- Придурок. - Обреченно подняла к небу голову асур. - Пробудь твоя грязная лапа в сумке еще секунду, и остатки твоего позвоночника нашли бы на соседнем дереве. И то не факт что скоро.
Теперь ей было прекрасно видно что звереныш по сравнению с ней мелкий и нескладный. И она ощущала что проблем будет с ним очень много.
- Сама дура, - угрюмо ответил Ано, - у меня руки всегда чистые.
Перспектива валяться кусками по всей поляне ему не нравилась. Хотя не известно что будет если он не успеет освободиться, от этих бледнокожих существ еще ни кто живым не вернулся.
Вздохнув, женщина подняла сумку и извлекла порядком уменьшившийся кусок мяса.
- А орехами значит побрезговал? - Она на секунду глянула на мальчишку.
Ей хотелось сделать ему побольнее, уж очень он ее достал за этот короткий срок. Но то, что называли терпением, у нее было, и даже в большем объеме чем у других ее сородичей.
- Учти - я тебе уши обрежу и рога спилю если еще раз в сумку полезешь. - Предупредила асур. - А шкуры лишишься вместе с костями если бодаться и брыкаться начнешь. Заклинания, они сработают даже если я буду сидеть к тебе спиной. Ясно?
Она чуть ослабила веревку. Это в первый и последний раз - пообещала себе женщина, бросая зверенышу кусок завернутого в ткань мяса.
- Хорошо, в следущий раз я попрошу, - пообещал тифлинг. - Зачем я тебе нужен если со мной столько возни?
Он тут же уселся на землю разворачивая еду.
- Я тебя зажарю и съем. - Ухмыльнулась Нээра, вновь выпуская огонь из банки и пуская его на плащ. Так хоть она не замерзнет ночью окончательно.
Ано задумался на секунду над ее словами и проговорил с набитым ртом:
- Не, я слишком худой что бы меня есть и у тебя слабые зубы, - он подумал еще не много и продолжил с улыбкой. - Что бы было вкуснее, меня надо больше кормить.
- Обязательно накормлю, как вернемся. - С тонкой издевкой пообещала асур, складывая сумку. Ночевать они тут не будут. - Значит так, доедаешь и поднимаешься.
- Я хочу домой, - пробормотал Ано, стараясь есть как можно медленнее.
Надежда на то, что его уже ищут и может найдут здесь разбилась.
Если он будет тормозить движение этой женщины, то еще есть шанс что их найдут. Но скакать не хотелось. И никуда идти тоже. Ано вдруг понял, что очень скучает по дому и еще больше по родителям. Если бы получилось надеть сумку на голову женщине, заклинание бы сработало?
Между тем в лесу темнело, уже начинали проглядывать первые звезды. С долей злорадства молодой тифлинг подумал, что охотнице тяжело придется с ее голой кожей - как только выпадет роса проснутся кусачие насекомые.
Асур недовольно дернула хвостом, допивая остатки вонючей гадости из чашки. Сон ей не будет грозить еще долго, и нужно было уйти как можно дольше.
- Паап, смотри, вот того зверька продают! - Девочка потянула отца к большой клетке. - Давай купим!
Отец лишь улыбался, позволяя дочери подойти вплотную к зверю и протянуть руку сквозь прутья. Он же такой интересный! Асур пыталась дотянуться и потрогать шкуру зверя, но он слишком далеко забился в клетку.
- Когда ты вырастешь, ты сможешь выбрать себе любого зверя, которого сможешь поймать.
Нээра подхватила сумку.
- Доедай быстрее, копуша.
- А ты охотник да? - Спросил Ано, медленно поднимаясь с земли. - А зачем вы нас ловите?
- Чтобы такие как ты спрашивали, - хмыкнула асур. - Мы только и живем тем чтобы кто-то нас спрашивал.
- Ну тогда необязательно же ловить, - нахмурился тифлинг. - Если бы вы просто пришли в поселение за вопросами мы бы вам их задали и так. Еще бы угостили даже.
Ему казалось что женщина издевается. И еще от нее пахло опастностью, но было любопытно поглядеть как живут эти существа.
- Действительно, почему бы вам мирно не приходить к нам и не предлогать пойти с вами в ваше поселение? Я бы вот согласился.
- Ну тогда я тебя приглашаю. - Постаралась не рассмеяться асур, первой начиная движение.
Звереныш никуда не сможет убежать, лишь двигаться следом за ней. Веревки на ногах не будут мешать ему в этом. Но если он сделает хоть один шаг в сторону, намереваясь сбежать, его будут ожидать не самые лучшие секунды в жизни.
Нээра не расчитывала поймать добычу так рано. В основном на поиски могло уйти не менее трех недель, но видимо в этот раз боги были на ее стороне.
Скорее всего, его придется держать несколько дней в ее доме.
- Да уж, - пробормотал тифлинг, делая первый шаг.
На удивление прыгать не пришлось, идти он мог в своем обычном темпе, совсем не отставая от женщины. Видимо опять какая то иноземная магия. Вспомнив про сумку Ано не решился пробовать сбежать, мало ли, ноги еще оторвет. Мешало только то, что теперь ему хотелось спать и он то и дело утыкался в спину охотнице.
Дом оставался все дальше за спиной, где-то в темноте, за чащей стволов. Молодой тифлинг не знал вернется ли туда еще и едва сдерживал слезы, мысленно прощаясь с матерью и отцом, и со всеми друзьями.
Асур старалась терпеть, когда этот мохнатый звереныш периодически толкал ее в спину. После третьего раза она сжала губы, после пятого недовольно зашипела, а после седьмого обернулась и уставилась на добычу.
- Осторожнее нельзя?
Не заметив что женщина остановилась, Ано уткнулся ей в живот и порадовавшись передышке едва не заснул стоя.
Лишь выдержка позволила женщине не пнуть звереныша, когда он налетел на нее. Досчитав до десяти, она опустила голову, ожидая когда он отлипнет от ее плаща. Но видимо, ожидание было напрасно.
Если бы мне кто-нибудь сказал такое, он бы отправился в дом скорби, или даже на кладбище - хмуро подумала асур, подхватывая мальчишку на руки.
Он конечно легкий, но чтобы охотник тащил добычу на руках - такого Нээра никогда не слышала.
Ано уже забывался сном и ему показалось что его взяла на руки мама. Пробормотав что-то невнятное, он устроился поудобнее и зарылся мордочкой в ее одежду.
Ну, хоть под ногами мешаться не будет и движение не затормозит - подумала асур, когда звереныш уткнулся лицом в районе ее подмышки. Во всем нужно искать плюсы. Во всем.
Не останавливаясь, женщина шагала всю ночь, придерживаясь лишь известного ей направления.
То, что добыча не давала ей закоченеть прямо на ходу, радовало.
А когда на рассвете она нашла подходящую зону телепорта, то поняла что жизнь не так отвратительна как кажется на первый взгляд.
Несколько часов движений телепортами - и Нээра перешла черту миров.
Дальше было совсем легко - несколько минут, три телепорта - и женщина стояла перед своим домом, дожидаясь пока слуга откроет дверь.
Заперев все еще спящего звереныша в пустующей укрепленной комнате, асур отправилась отмываться и отсыпаться, наказав слуге дать мальчишке поесть.
Хотя она была уверена, что слуга побоится даже подходить к двери.
Проснувшись от тревожного сна, Ано вскочил на ноги вспоминая что приключилось с ним вчера. Осмотрел пустую комнату. Свет проникал через окно под потолком, до него не добраться. Еще была дверь. Вроде не слишком крепкая на первый взгляд.
Тифлинг подошел к ней, осматривая, прислушался. С той стороны кто-то тихо возился.
- Выпусти меня! - Крикнул он.
Но с той стороны затихли. Отчаявшись Ано пнул дверь, потом попробовал выбить плечом. Но проклятая дверь даже не дрогнула. Разозлившись он отошел в противоположный край комнты и с разбегу врезался в деревянное полотно. В голове тут же загудело.
Сидя на полу и держась за голову парень медленно приходил в себя, когда внизу открылось небольшое окошко и в комнату кто-то просунул поднос с тарелкой. Причем руки у этого кого-то изрядно дрожали так, что ложка стучала.
Окошко это было слишком узким что бы в него пролезть. Взяв тарелку тифлинг понюхал содержимое и брезгливо отодвинул от себя. Он терпеть не мог кашу. В ней даже мясом не пахло!
- Паап, а почему нельзя? Посмотри какие же они пушистые! И мягкие! Спать наверное с ними удобно...
- Вот когда вырастешь...
Нээра перевернулась на кровати, задумчиво рассматривая узорчатый потолок. Слуга донес ей что другой охотник уже привел добычу. Ей бы расстраиваться, но не очень то и получалось. Скорее асур ощущала облегчение. Не придется ей смотреть, как звереныш будет сгорать.
Повалявшись еще полчаса, женщина медленно поднялась на ноги и, одев домашний халат, неспеша двинулась к комнате звереныша.
Совершенно расстроенный неудачей Ано сидел на полу, поджав под себя ноги и зажимая рукой разбитый лоб. Надо же было последний раз так неудачно напасть на дверь. Но кажется она немного поддалась! Это лучше чем пытаться допрыгнуть до окна. Сейчас он немного отдохнет, пока ждет что бы кровь перестала течь по лицу и попробует еще раз, только теперь будет стараться попасть в нее ногами.
А если его тут так и будут держать в этой скучной комнате он решил умереть с голода. Есть эту отвратительную кашу больше одного раза он не собирался.
- Госпожа, он ничего не ел! - Вился угрем вокруг асур слуга.
- А может ты давал ему свою фирменную кашу? - Устав от мельтешения перед глазами, произнесла женщина, подходя к комнате. Слуга лишь залепетал что-то неразборчиво да сколнился еще ниже.
Открыв дверь и зайдя внутрь, Нээра нашла взглядом звереныша. Тот сидел в углу, и вся его мордашка была залита кровью.
Тифлинг не знал как ему отреагировать на появление женщины. С одной стороны она поступила нехорошо украв его и заперев в комнате. С другой вроде пока ни чего плохого не сделала, ну кроме того что каша была мерзкой конечно.
В итоге он решил ни каких чувств к ней не проявлять и отвернулся в угол.
Полюбовавшись на спину звереныша, асур задумчиво покачала хвостом. Пятнистый... Раньше она этой особенности не замечала. Хотя ей было совсем не до того чтобы разглядывать добычу. А сейчас ей захотелось не только рассмотреть.
- Завтракать будешь? - Нээра рассудила что если бы он силно повредился то вряд ли бы отворачивался при виде ее лица.
- Если опять мерзкая каша, то сами кушайте, - проворчал Ано, стараясь вытереть кровь, но она уже подсохла и прилипла к шерсти.
- Ну почему же сразу каша? Я предпочитаю ее не употреблять вообще, особенно если она сделана моим слугой.
- А почему мне тогда ее даете? - Тифлинг повернулся к женщине и сердито на нее посмотрел.
Заметил что лицо и плечи у нее тоже без шерсти. Решил что она вся лысая. Тяжело новерное жить таким, как будто облезшим от болезни.
Эта женщина пригласила его вчера и нарушила все правила гостеприимства!
- Пошли уж, я тебя нормальной пищей покормлю, пока ты мне в голодный обморок не шлепнулся. - Нээра откинула со лба тонкую косичку. - Учти, я в третий раз не предлагаю. Будешь сидеть в обнимку со своей кашей.
- Каша уже кончилась, - пробубнил тифлинг поднимаясь. - Но больше я ее есть не буду. - А город мне потом можно будет посмотреть?
- Тебя больше никто не заставляет ее есть. - Заметила асур. - А насчет посмотреть... Я подумаю.
С нескрываемым любопытством тифлинг оглядывал дом охотницы, пока она вела его по коридорам. Должно быть это очень большой дом, тут не одна семья могла бы поселиться и ни кто бы ни кому не помешал. Но одному наверное грустно жить тут.
Вот со спины женщина ему больше нравилась, было не так заметно что у нее голая кожа и волосы красивые, такие огненно рыжие.
Нээра решительно завернула звереныша в ванную.
- Отмой пока кровь.
Завтракать Нээра решила на небольшом балкончике возле столовой. Слуга был немедленно послан разогревать все блюда, а асур уселась в плетеное кресло, дожидаясь когда звереныш появится и зябко кутаясь в халат.
Оттирая с лица засохщую кровь Ано становился все мрачнее. Все еще непонятно зачем он женщине. А вдруг она и вправду украла его для того что бы потом съесть? Может у них тут тифлинги диликатес? Но если так, то зачем тогда приглашать его к столу и делить хлеб? Хотя кто его знает какие у них тут порядки.
Он вспомнил что сюда они добрались за одну ночь, рядом с поселением не было ни каких городов, значит это опять иноземная магия. А если так то сам до дома он уже не доберется.
Молодой тифлинг твердо решил все узнать, как только нормально поест.
Закончив умываться он вышел из ванной и найдя взглядом рыжую копну волос за окном направился на балкон, по пути порадовавшись что завтрак будет на свежем воздухе. Ано и так уже насиделся в душной комнате.
Дождавшись когда звереныш сядет напротив и слуга трясущимися руками накроет на стол, асур взяла в ледяные ладони горячую кружку с отваром.
- Ешь давай, кашечник.
- Спасибо, - поблагодарил тифлинг, с интересом наблюдая за бледным слугой.
Он узнал эти трясущиеся руки, но не мог понять почему тот так боится. Но мысли моментально вылетели как только нос почуял запах горячей, а главное вкусной еды. Ано оставил на потом панику и вопросы, полностью увлеченный супом и пирогами.
Это было мало похоже на домашнюю пищу, но не менее вкусно. Совершенно забыв о хозяйке дома парень себе сам все накладывал и остановиться смог только тогда, когда кончилось место в желудке. Стоило ему откинуться на спинку кресла, как сразу потянуло в сон. Утреннее солнце приятно пригревало и что бы окончательно не уснуть тифлингу нужно было куда-то двигаться. Дома он обычно ходил на реку, а тут идти было некуда и он с удовольствием отдался сытой лени, вытянув под столом ноги. Заодно краем сознания отметил, что у женщины не такие как у него ступни, слишком короткие и плоские, обутые в какие то тряпочки. Ну хотя бы рожки у нее были, маленькие и острые, как у маленькой девочки. У женщин его народа рога лучше, намного длиннее и загибаются назад. У некоторых даже заворачиваются потом в кольцо, как у его мамы.
Вспомнив ее теплые руки Ано загрустил. Как она там без него? Наверное уже весь лес обошла, зовет его и валит сосны в приступе гнева... А ночью пока никто не видит плачет сидя на берегу реки. Он посмотрел вверх, на небо, что бы удержать предательские слезы, подступившие так внезапно. Ему нельзя сейчас плакать, он уже взрослый. Нельзя показывать чужакам свою слабость.
Асур наблюдала как звереныш накладывает себе в тарелку, качая в руках постепенно остывающую чашку. Наверное, она бы грустила, если бы позволила себе это сделать.
И как в него столько помещается? Вот уж точно мальчишка - черная дыра.
Дождавшись, когда чашка окончательно остынет и слуга принесет новую, Нээра повернула голову к зверенышу. Это конечно мило так его называть, но если она впустила его в дом, то лучше называть по имени.
Саму себя асур пыталась убедить что ей не интересно, просто это дань вежливости.
- Тебя зовут-то как?
Тифлинг очнулся от оцепенения не сразу поняв вопрос, уставился на хозяйку дома большими золотистыми глазами.
- Меня? Ано зовут, - он увидел перед собой чашку с душистым травяным отваром и отпив из нее спросил. - А тебя?
- Мое имя не имеет значения. - Ухмыльнулась тонкими губами асур. - Кажется, так зовут ваших духов?
Парень насторожился. Его всегда учили, что тот кто не называет имени замыслил зло.
- Наших духов зовут иначе. - Он отсавил кружку, пытаясь подавить начинающуюся панику.
Кружка быстро остывала. Асур недовольно поморщилась, перекатывая ее в ладонях. Все-таки похоже она подорвалась на этой охоте.
- Пап, а почему у тебя руки холодные? - Девочка потрогала своего отца за ладони.
- Заболел. - Улыбнулся отец, беря в руки чашку с горячим отваром. - Пару дней побуду дома.
- И убегать не будешь по делам? - Переспросила маленькая асур, держась за край его мантии.
- Не буду. Буду тихонько сидеть и наблюдать за твоими тренировками.
Он так и не вышел из дома. Замерз. Нээра чуть дернула хвостом, выгоняя безрадостное прошлое.
- Как же зовут ваших духов?
- Зачем тебе? - Вопросом ответил Ано.
Больше всего ему хотелось сейчас забиться куда-нибудь подальше. А еще лучше оказаться в лесу, дома. Интерес к чужакам куда-то незаметно пропал, сменившись обидой.
- Просто интересно. - Безразлично пожала плечами асур, делая крохотный глоток. Почему же так холодно?
Взглянув на по прежнему ярко светившее солнце, женщина поплотнее укуталась в халат.
- Чего это вдруг ты бояться начал? - Приподняла бровь Нээра, увидев напрягшегося звереныша.
- Я домой хочу, - пожаловался тифлинг, продолжая смотреть в пол.
И как только эта женщина угадывает, что он чувствует? Поразмыслив он снова списал все на магию.
- И что же ждет тебя дома?
Совсем тихо Ано ответил:
- Мама...
Он ни когда не думал, что может так сильно скучать по ней. А теперь они могут даже ни когда не увидеться больше. Тифлинг подобрал ноги и уткнулся в колени, стараясь спрятать слезы.
Асур несколько мгновений наблюдала за зверенышем. Его ждет дома мать? Не воспитательница, не учительница - именно мать? Это было... Странно.
Нээра не помнила свою мать. Лишь на официальных приемах, очень редко, отец держал под руку женщину с очень тонкими чертами лица.
А звереныш... Ано называл ее таким добрым словом. Мама.
Видимо у них все совсем по другому.
Женщина вновь сделала глоток.
- Вернешься ты домой, к своей матери. - Она вновь посмотрела на солнце.
- Правда? - Тут же оживился тифлинг. - У меня очень хорошая мама, если хочешь я тебя с ней познакомлю. Она намного больше меня знает о духах леса.
Он улыбнулся и соскачив с кресла подбежал к женщине, тут же запрыгнув ей на колени. Почувствовал, что она дрожит и спросил обеспокоенно:
- Тебе холодно?
Асур едва сдержала рык ненависти, когда этот... Даже слова подходящего не нашлось... Звереныш запрыгнул на нее. Нээра постаралась сосредоточится на чашке, не глядя на мальчишку. Она сидит одна, на нее никто не прыгал, это просто... Да, это просто кошка залезла на колени. Это не добыча обнаглела, а просто зверушка решила посидеть. Нээра спокойна, она не будет его спинывать и награждать заклинаниями.
Звери же неразумны, они не понимают.
Но от звереныша, переквалифицированого в кошки, исходило тепло. Женщина подумала что потерпит его немного на себе, и не будет спинывать, если только он не будет лезть к ее лицу.
- Обычное состояние. - Буркнула асур, качая в руках чашку.
- Это потому что у тебя такая голая кожа, - сделал вывод Ано и осторожно накрыв ее руки своими ладонями на чашке пообещал. - Я тебя согрею. Мы умеем впитывать солнечное тепло.
Он снова улыбнулся и сосредоточился на том что бы от его рук тепло передалось женщине.
- У меня нормальная кожа. - Недовольно нахмурилась женщина. - Это ты слишком обросший.
Какого феникса он к ней прикасается?! Нээра давала на ему такое разрешение?!!
Но рукам стало так хорошо, что асур не пришлось даже сдерживать себя от желания убить звереныша. Оно само растворилось.
- Тебе сколько лет?
Ано задумался как сказать ей, что бы она поняла.
- Следующей весной я буду линять, это значит, что мне уже тринадцать лет!
- Значит ты будешь взрослым? - Подняла бровь Нээра.
Линять он будет. Они еще оказывается и линяют. Точно звери.
- Ага, - тифлинг довольно зажмурился, представляя какой будет праздник.
В поселении несколько подростков из разных семей становились мужчинами, так что праздник ожидался очень большим.
- А как у вас отмечают совершеннолетие?
Нээра помрачнела, вспоминая "отмечание".
- Все зависит от ранга. Убийство для охотника, обряд для богатого и знатого рода, заклинание для жреца...
- А у нас утром все просыпаются и моя мама проводит соревнования а ловкость и силу. Это вроде игры что бы мы показали всем чему научились. А вечером мы зажигаем большие костры и начинается праздник! И можно не спать до самого утра. - Похвастался тифлинг. - А осенью еще один праздник - мы начинаем выбирать себе пару. Ну вообще девушка решает с кем станет жить, но от нас тоже много зависит.
Он вдруг вспомнил что остается самым маленьким среди сверстников. Отец говорил, что на следующую осень Ано врядли кто-нибудь выберет. Но мама успокивала, что у его дедушки было так же и ни чего в этом страшного нет. Мужчиной то он не перестанет быть. Зато потом вырастет настоящим красавцем.
А еще мама рассказывала что его дедушка пришел в эти места откуда то издалека, по этому у Ано зеленые волосы, а не золотые или красноватые и желтые глаза. И может из-за этого он медленнее других растет.
Его вдруг осенило.
- Ты же много путешествуешь наверное, да?
Асур наблюдала за сменой эмоций на мордашке звереныша, прикрыв глаза. Оказывается они и празднуют совершенолетие, и пару себе выбирают.
И похоже, мужчины там играют не самую важную роль. Хоть это немного радовало.
- Приходится.
- А ты видела еще тифлингов с зелеными волосами? - Ано поерзал, устраиваясь на худых коленях. - Где они живут?
Угу, конечно видела, одного даже убила - хотелось сказать асур, но сдержалась.
- Видела. Они живут довольно далеко за холмами.
Нээра вновь шевельнула хвостом, когда мальчишка заерзал. Она ощутила что еще пара минут таких движений - и она останется без халата.
Обрадовавшись, что женщина видела народ его дедушки тифлинг засыпал ее вопросами.
- А у них большое поселение? Они так же как мы живут? За холмами лес? А речка там есть? А зимуют они как? У них у всех зеленые волосы? А шерсть какого цвета?
- Любопытному эльфу на базаре крылья оторвали. Вот вырастешь, и увидишь все своими глазами. - Постаралась отцепиться от любопытного мальчишки асур.
Чашка уже давно остыла, и градус ее настроения тоже стремительно пополз вниз.
Нужно еще сегодня сходить узнать, кого там охотник принес. Похоже, звезды были к нему в этот раз более благосклонны, чем к Нээре.
А если мальчишке не уготовано сожжение, то можно попробовать его подержать в доме. Тем более, когда она охотилась на тех зверей, ей было не до того как те живут.
- Кто такой эльф? - Тут же отреагировал Ано на незнакомое слово. - Давай чашку на стол поставим, а то она холодная уже.
Женщина приподняла бровь, насмешливо глянув на мальчишку.
- Ты не знаешь эльфов? - Она ухмыльнулась. В голове мгновенно возник план небольшой мести одному индивидууму. - Это такие худые красивые создания с заостренными ушами, которые обожают когда их тискают.
- Хочу! - Согласился парень с восторгом глядя на нее.
Его народ очень ценил тактильные контакты, но с женщиной он старался быть осторожнее, потому что казалось у нее все косточки такие хрупкие и он боился ей навредить. Даже жаль что он еще вырстет и не сможет больше у нее так посидеть на коленях.
Асур заухмылялась. Зря говорят что фениксы самые злопамятные - Нээра могла посоревноваться с ними в этом. И не факт что фениксы выиграют.
- Хорошо. Тогда давай ты слазишь, и я тебе покажу одного живого эльфа.
Заодно она узнает, верны ли слухи насчет другого охотника.
Ано соскочил на пол и посмотрел вдаль с балкона стараясь разглядеть есть ли там другие дома, но из-за деревьев ни чего не было видно.
- А эльф далеко живет?
- Он недалеко работает. - Поправила асур, поднимаясь на отсиженные ноги.
Мальчишка не только черная дыра - он еще как увесистый булыжник.