Демократия является нестабильным образованием. Через несколько столетий всякое демократическое государство превращается в диктаторское. Так или иначе, государство в силу своей природы будет пытаться создать универсального солдата, и так или иначе он выйдет из под контроля государства. Вот как развивались события в одной из причинно-следственных цепей,где президентом Америки в восьмидесятых годах двадцатого века был Кеннеди-младший.
В 2025 году развитие полицейского государства в США достигает логического конца. На выборы приходит только 10% избирателей. Система оттеснения ненужного избирателя от участия в выборах приобретает совершенный вид. Иными словами на выборы приходят только те, кто принадлежит к негласной элите. Они избирают президента, который объявляет себя диктатором. Почему так происходит?
К этому времени Америка завоевывает мировое господство. Это с одной стороны. С другой стороны созревает поколение ленивых и равнодушных. Разврат и распущенность характерны для апогея развития цивилизации. В этих условиях люди, обладающие внутренней культурой, но пораженные вирусом изобилия, теряют волю и влияние на ход событий. Энергию сохраняют только те, кому всегда мало. Помните, римлянам на вершине их могущества полюбились гладиаторские бои. К этому же финалу движутся американцы. Поведение американцев в захваченных странах становится все более наглым и жестоким.
Наибольшие средства американцы продолжают вкладывать в процессы, ведущие к метаморфозу, проще говоря, к разложению восточного типа государства. Но вскоре более совершенная система обмана и развращения начинает брать верх, а это приводит к изоляции западной и восточной систем. У России по прежнему остается роль странного посредника между двумя мирами. Антагонизм этих трех лагерей так бы и возрастал до возникновения апокалиптического конфликта, который смыл бы всю грязь с человеческих отношений и позволил бы продемонстрировать, у кого есть сила духа, а у кого ее нет, если бы не открытие, совершенное на Западе, направившее ход истории в новое русло. Запад, в отличие от Востока, склонен к экспериментаторству. Это его и вытащило из трясины полицейского государства, куда аккуратно и незаметно загонял его Восток. Но путь к спасению оказался странным и жестоким.
Полицейское государство неизбежно останавливает развитие науки. Зато в его силах реализовать самые грандиозные научные проекты, как освоение космоса, создание атомной бомбы и тому подобное. К этому времени генная инженерия и исследования человеческого мозга развили теоретическую базу для создания органов, позволяющих непосредственное подключение компьютера к мозгу. Эти открытия дали зеленый свет проекту "ВИРТУАЛЬНАЯ ПАМЯТЬ". Полицейское государство надеялось с помощью этого проекта установить полный контроль над человеческим мозгом, то есть уничтожить полностью свободу, порождающую конкурирующие группы. Этим полицейское государство увековечило бы свое существование. Пока миллионы ученых с увлечением разрабатывали способы мутирования тканей в заданном направлении, полицейское государство наращивало свою мощь и наглость. К 2050 году для участия в неогладиаторских аттракционах стали завозиться люди из Европы. В то время одним из самых популярных зрелищ была погоня американца за представительницей другого народа со зверским изнасилованием и убийством жертвы. Но вскоре интерес к ним начал падать. На смену им пришли сцены преследования мужчин-иностранцев. Вначале американцы в качестве отрицательных героев использовали собственных осужденных. Но такая практика не имела большого успеха, и поэтому организаторы зрелищ начали покупать осужденных в других странах. Впоследствии американцы сами стали решать, кто в той или иной стране заслуживает считаться преступником. Возникла даже целая индустрия зрелищ этого рода. Тысячи агентов рыскали с кинокамерами по свету. Тысячи режиссеров изо дня в день просматривали отснятые киноматериалы, выискивая наиболее яркие типажи. Затем в дело вступала хитроумная машина, создающая отобранным имидж преступника, и десятки ни в чем не повинных людей вдруг обнаруживали, что в результате изменения законодательства стали уголовниками. Дело в том, что законы изменялись таким образом, что наиболее любимое занятие избранного на роль преступной жертвы, становилось незаконным. Проходил год, а то и два, и наконец человека, чувствующего себя преступником, брали с огромным по этому поводу шумом в прессе. По требованиям жанра это оказывались наиболее деятельные и известные люди, входящие в высшие эшелоны власти тех или иных государств. Смысл был в том, чтобы держать правительства в страхе и повиновении. Однако, видя, что теряют последние крохи независимости, европейские правительства заключили тайный союз с целью свержения ненавистного американского режима. Впрочем, из-за странного и непонятного шовинизма Россию в него как всегда не допустили. Американцы предполагали, что рано или поздно нечто подобное произойдет. Поэтому их спецслужбы наводнили все государственные учреждения Запада. Однако старая культура, как и прежде, превозмогла новую систему. И тут началось нечто странное. Никто не предполагал, что нечто подобное может произойти. Америка и Европа поссорились. Размолвка дошла до угроз, и если бы в этот момент появился новый Гитлер, развязка была бы неизбежной.
Америка установила чрезвычайное положение в европейских странах, однако, несмотря на жесточайший контроль, антиправительственные настроения в самой стране нарастали. В это время верхушка благодушествовала, а средние чины, видя развитие событий, все больше задумывались, какую позицию принять и чью сторону поддержать. К тому же американское правительство, как и всякий тоталитарный, режим оказалось в информационной блокаде. Сведения приходящие наверх нисколько не соответствовали действительности.
Но здесь как раз был осуществлен проект "ВИРТУАЛЬНАЯ ПАМЯТЬ". Для новых солдат использовались методы гормональной и мыслительной накачки, т.е. компьютер действовал по двум направлениям - возбуждал те или иные железы и одновременно на уровне сознания генерировал те или иные мысли и намерения. Первый же практический опыт привел к неудаче. Несколько дней виртуальный солдат находился под полным контролем компьютера, а затем нервная система блокировала сигналы для гормональных желез, а сознание игнорировало внушенные намерения. По сравнению с этим воспитательный процесс был намного эффективнее.
После десяти лет безуспешных трудов мировые правительства потеряли интерес к проекту "ВИРТУАЛЬНАЯ ПАМЯТЬ". Разработанные технологии были выброшены на рынок. Покупатель нашелся. Вначале тысячам, а потом миллионам людей нравилось переживать ощущения парашютистов, космонавтов, альпинистов, приговоренных к смерти, а также насильников, убийц и сумасшедших. Затем возникло новое увлечение. Несколько человек объединялось с помощью системы ВП и напрямую гнали друг другу в мозг свои мысли, эмоции и чувства. Эффект ИНТЕГРАЛЬНОЙ ЛИЧНОСТИ оказался настолько притягательным, что тысячи людей однажды с кем-то объединившись, уже никогда не расставались. Членов интегральной личности отличала некоторая неразговорчивость, точнее бы сказать алогичная разговорчивость. Они могли покинуть вас во время разговора на самом интересном месте, скачки с одной темы на другую не поддавались никаким человеческим ассоциациям и, вообще, казались они чудоковатыми. Поэтому поначалу к ним относились совсем несерьезно и прозвали радиками. Однако люди очень глубоко заблуждались.
Вначале радики были тихими и незаметными. Но прошло десять лет, и они внезапно для людей осознали свою силу. В интеллектуальном плане намного превосходя человечество, интегральная личность, в которую объединились все радики, оказалась в чувственном плане намного примитивнее любого человека. Наверное, в этом была причина ее трусоватого поведения, когда она еще была слаба, и ее жестокости, когда обрела силу.
Однажды группа радиков захватила завод, который им зачем-то понадобился. Они не щадили никого, кто пытался оказывать сопротивление, и уничтожали всех просто случайно оказавшихся на их пути. Полиция и армейские подразделения попытались отбить его назад. Реакция интегральной личности оказалась неадекватной на применение военными электромагнитных глушилок, чтобы нарушить связь между радиками. Началась буквальная охота за людьми в форме. Государство, по веками оправданной схеме, пыталось найти зачинщиков. Уничтожение конкретных радиков не давало положительного результата. Между тем сила государства ослабевала. Тогда оно решилось на радикальные меры. На Чикаго, предполагаемый центр движения радиков, была сброшена атомная бомба. В ответ Интегральная Личность нанесла атомные удары по Вашингтону и крупным городам мира. В течение месяца с армией полицией и государством вообще было покончено. Люди старались не попадаться на глаза радикам. Но со временем стало понятно, что радики нападают на людей только в том случае, если те вольно или невольно создают помеху действиям радиков. Район, в котором совершалось убийство радика моментально выжигался.
Человечество распалось на племена, выживающие в малопривлекательных для радиков районах.
***
Майор Петр Погонин тщательно изучал тактику радиков. Необходимые сведения он мог получить от солдат, принимавших участие в боях с радиками. Отыскать таких солдат было весьма сложной задачей, поскольку радики всегда полностью уничтожали силы, сражающиеся против них. Тогда майор решил разыскать хотя бы очевидцев боевых действий. Но и таковых оказалось найти весьма трудно, поскольку радики имели склонность уничтожать всех, кто оказывался в боевой зоне. Они не щадили даже детей. Но все же ему удалось найти несколько человек, которые не только выжили, но и видели происходящее на поле боя. Из рассказов очевидцев он пришел к выводу, что все армейские отряды были уничтожены с открытой стороны. Радики всегда умудрялись проникнуть в тыл и уничтожить солдат, которые никуда не могли спрятаться. У него возник вопрос, всегда ли можно создать круговую оборону и пришел к неутешительному выводу, что в 9 из 10 случаев это невозможно. Спасти положение могла окопная война. Получив задание уничтожить радиков, занявших НИИАтом он отправил туда батальон, приказав перед началом операции окопаться и непрерывно информировать штаб об обстановке. Батальон был полностью уничтожен огнем гранатометов. Погонин был в шоке, поскольку точность стрельбы была настолько поразительной, что снаряды уничтожили солдат прямо в окопах. Тогда у него возник новый план - легкие переносные крепости - которому не суждено было осуществиться, поскольку радики выследили дивизию и уничтожили вместе с майором Погониным.
Глава 2.
СИТУАЦИЯ.
Иван с девятого этажа брошенного и людьми и радиками дома смотрел в бинокль. Наблюдаемый объект находился на пределе возможностей оптики. Подойти ближе Иван не решался, боясь нарваться на патруль радиков. По металлическим блесткам и движению становилось понятно, что Интегральная Личность собрала там огромное количество техники. Туда тянулись железнодорожные пути и автомобильные дороги, но радиков, видно, не удовлетворяла их пропускная способность, и самолеты-тяжеловозы бесконечными цепями тянулись туда и оттуда, сбрасывая над объектом грузы на парашютах. Глаза слезились от едкого воздуха, тело затекло, но любопытство было сильнее. Иван не первый раз приходил сюда и видел, как стремительно идет стройка. Уже появились очертания неких гигантских конструкций. Не только праздное любопытство заставляло Ивана интересоваться этой стройкой. 15 лет тому назад их община нашла кусочек земли, на котором что-то росло, а радиков это место не интересовало. Теперь же в любой день здесь мог пролечь маршрут радиков, и тогда община должна была бы обратиться в бегство. Найти же новое место, пригодное для жизни, являлось малоперспективным делом. В случае неудачи община, вероятно, была бы обречена на исчезновение. Предотвратить это было, конечно, невозможно. Но своевременно отправленный исследовательский отряд мог в случае большой удачи обнаружить подходящее для жизни место, увеличив таким образом шансы общины на выживание. Размах стройки увеличивался - значит, угроза росла и отправка экспедиции становилась неизбежной. Иван должен был принести в общину неутешительные известия.
Он спустился вниз и, прислушиваясь и озираясь, отправился домой.
Иван был молодым, уже вполне оформившимся мужчиной. У него были светло пепельные чуть вьющиеся волосы. Нос правильной формы свидетельствовал о том, что в нем довольно врожденной аристократичности. Слегка вздернутые уголки губ делали его лицо доброжелательным и жизнерадостным, что соответствовало действительности, но бугорки, начинающиеся у уголков губ и немного вытянутые вверх, а также крепкий подбородок говорили о его волевых качествах. Он имел обычай ходить склонив голову вперед, выдававший его привычку к размышлениям. Однако частые взгляды по сторонам указывали на то, что жизнь научила его осторожности. Ростом он был немного выше среднего. В целом его можно было бы принять за геолога. Именно такое впечатление создавали интеллигентность, очень чувствовавшаяся в его внешности, в сочетании с наложенным на него суровой жизнью отпечатком мужества.
Почему, между тем думал он, радики так легко и быстро победили человечество? Неужели нельзя ничего придумать, чтобы успешно противостоять им? Ведь в технических знаниях человечество пока мало уступало им. К тому же людей на Земле было во много раз больше радиков. Значит все дело в организации людей. Если бы организация людей могла быть столь же эффективной, как и организация радиков, люди, может быть, не проиграли бы войну. Тогда не погибли бы его отец и сестра.
Тут мысль, посетившая Ивана, заставила его принять решение наведать город перед возвращением в общину. Он намеревался найти работающий компьютер и изучить всю информацию о моделях общественного устройства. Когда началась война, Ивану было десять лет, и он успел научиться пользоваться компьютером. Он круто свернул направо и через несколько минут оказался в черте города. Удвоив осторожность, поскольку в городе встречались радики, он начал поиски. Иван избегал заходить на промышленные объекты, насколько заброшенными они бы не казались. Он исследовал здания школ и больниц, ресторанов и магазинов, банков и предприятий связи. Несколько раз он находил компьютерные терминалы, но электропроводка была настолько повреждена, что он не видел возможности ее восстановить. Наконец ему повезло. Он нашел компьютер, работающую розетку и достаточный кусок кабеля, для того, чтобы соединить компьютер с источником питания. На клавиатуре виртуальной реальности он набрал ключевое слово "Общество" и отправился в путешествие по отделам этого определения. Четыре часа работы привели его к полному разочарованию. Основой всех вымышленных обществ была иерархическая структура. Его поразила бедность фантазии авторов утопических произведений. Усталый и обезнадеженный, он отправился домой. По дороге его ожидало приключение. Несколько раз он шарахался за углы и в подъезды, прячась от разъезжающих по городу автомобилей с радиками. Он забрался в склад, вокруг которого не заметил охраны, чтобы набить рюкзак консервами. Уже на краю города, услышав странный топот, словно бежало несколько человек, он спрятался в бывшую торговую палатку и увидел в окошко странное существо. Оно походило на огромного как собака паука. Оно имело торс, снабженный двумя руками. Его голова напоминала человеческую. Хотя Иван немало повидал за свою жизнь, по его спине побежали мурашки - такая чуждость ощущалась в этом существе. Поравнявшись с палаткой, чудовище внезапно остановилось, словно подтверждая свое сверхъестественное происхождение, и стало вертеть головой. Иван, подчиняясь интуиции, отвел взгляд и затаил дыхание. Когда существо ушло, Иван еще долго не решался поднять взгляд.
Через полчаса он добрался до ложбинки в кустах, где был спрятан его мотоцикл, долил из канистры в бак бензин, благоразумно слитый из попавшейся по дороге автомашины и через луга, леса и холмы по одному ему известному нетореному пути поехал домой. Он не боялся, что его выследят с воздуха, зная, что радики не преследовали людей без причины, да и маршруты самолетов лежали в стороне от его дороги.
Время от времени, взъезжая на холм, он заглушал мотор, чтобы прислушаться и оглядеться. За пределами города радики не любили передвигаться поодиночке. Они перемещались на автосредствах большими группами. В сельской местности шум, производимый двигателем, можно было услышать за много километров от его источника. По мере удаления от города дышать становилось легче. Спустя час с четвертью он увидел вдали дымок и едва доносящееся тарахтение. С минуту он прислушивался и приглядывался. По признакам это были не радики, а бандитская группировка. Иван люто ненавидел бандитов и презирал их, потому что они боялись радиков, но нападали на людей. Два года назад в результате внезапного нападения банды погибла почти половина общины. В числе убитых оказался его лучший друг. Иван успел ранить одного бандита и убить второго, прежде чем остальные позорно бежали. Над трупом товарища он поклялся отомстить. Банды враждовали между собой и старались не походить одна на другую. Красный кусок материи, прикалываемый к одежде на правом плече, отличал нападавших. От раненого стало известно, что называли они себя тореадорами. Горе и ненависть были столь велики, что этой же ночью, несмотря на охрану, раненый бандит был убит.
Группировка на пути Ивана явно была малочисленной, и он решил преследовать ее. Банды, насчитывающие более двадцати человек, вообще встречались редко. Он проверил боезапас и, обозвав по всякому предполагаемых врагов, чтобы себя завести, ринулся им наперерез.
Он заглушил мотор, когда по его прикидкам они должны были быть где-то рядом. Шум двигателей приближался. Спрятав мотоцикл и взбежав на холм, он приставил к глазам бинокль. Это были не бандиты, но и не радики. Две машины, Нива и УАЗ, большую часть экипажа которых составляли женщины и дети, и три мотоциклиста направлялись к городу. Беженцы, определил Иван и успокоился. Уже садясь на мотоцикл, он вдруг сообразил, что они не подозревают о существовании города, к которому направляются и на подступах к которому их подстерегает опасность, и решил их предупредить. Завидев его мотоцикл, мужчины выхватили оружие. Он остановился и положил автомат на землю. Мужчины убрали стволы и развернули машины в его сторону. Иван с поднятыми руками пошел им навстречу. Машины остановились. Высадив экипаж, как бесценный груз, водитель джипа подъехал к нему.
- Ты кто? - настороженно спросил он Ивана.
- Это неважно. Я хотел предупредить вас, что вы едете к городу, который полон банд и радиков.
Напряжение с лица мужчины исчезло, и он приветливо улыбнулся.
- Будем знакомы, - он протянул руку Ивану. - Меня зовут Алексей.
Иван назвался и спросил, куда они направляются.
- Ищем место, чтобы обосноваться. Это хорошо, что поблизости город. У нас нет ни продовольствия, ни инвентаря и ни семян для посева. В городе мы попытаемся приобрести все необходимое и поедем дальше.
- А тебе не пришло в голову, что поскольку я человек, здесь есть подходящие для жизни места. И почему бы вам не остановиться здесь у нас? - спросил Иван, хотя уже без труда заподозрил неладное, так как без веской причины в этом мире по свету не шатались.
- Ты мог бы и сам догадаться, - неохотно начал Алексей. - Была очень темная ночь, и наши часовые приняли радиков за бандитов. Радики первыми начали стрелять, а наши имели неосторожность убить двух радиков. Не знаю, удалось ли из сотни человек кому-нибудь еще скрыться кроме нас.
- Я никогда не слышал, чтобы кому-то удавалось уйти от радиков. Они вас найдут.
- Я это понимаю, - невесело усмехнулся Алексей, - но жить то охота.
- И сколько времени вы в бегах?
- Больше месяца.
Иван присвистнул от удивления.
- Насколько мне известно, после стычки с радиками никому не удавалось прожить больше суток.
Иван хотел выразить ему свое сочувствие, но, как обычно с ним всегда бывало в подобных ситуациях, его охватило чувство неловкости, которое он не смог преодолеть. Он подумал, что путникам было бы приятно, если бы он пригласил их к себе в общину, однако их присутствие могло навлечь беду на нее. Будучи человеком решительным, он недолго колебался.
- Если бы они хотели вас настичь, - поразмыслив, сказал Иван, - они бы уже давно сделали это. Я знаю одно прекрасное место недалеко от нас и предлагаю вам там остаться. Мы выставим патрули дней на семь и в случае опасности оповестим вас зеленой ракетой. Ну что, годится?
Алексей задумался. Долгое путешествие вымотало беглецов. Однако сознание всесилия и жестокости радиков держало их в страхе. Присутствие детей накладывало дополнительную ответственность. Но уверенность, с которой держался Иван, и его доводы произвели должное впечатление.
- Надо посоветоваться со своими, - сказал Алексей.
- Давай.
Алексей жестом позвал беглецов к себе. Тут же напряжение ожидания среди них спало. О чем-то оживленно переговариваясь, они направились к Алексею с Иваном.
- Какой симпатичный парень.
Девушка из машины кокетливо улыбнулась Ивану, заставив его немножко смутиться. Внимание юной беглянки приятно отозвалось у него в груди, хотя он и не был ловеласом. В общине у него была подружка, и какими несерьезными не казались ему их отношения, сам факт их существования ограничивал его и вызвал теперь дополнительную неловкость.
- Меня зовут Таисой, - представилась она Ивану. - А тебя как зовут?
- Таиса, угомонись, - приструнил ее Алексей. В группе, по всей видимости, он был лидером. - Знакомьтесь, Иван.
Взрослые сдержанно представились, после чего Иван подробно изложил свое предложение.
- А ваши не будут возражать? - последовал вопрос.
- Во-первых, мы нуждаемся в людях. А мой план не представляет для нас никакой угрозы.
На этом дискуссия закончилась, и утомленные люди выразили свое согласие ехать с ним. Одному мотоциклисту Иван предложил держаться на некотором удалении слева, второму - справа, третьему - за ним, не упуская машины из поля зрения, и "кавалькада" тронулась в путь. Менее чем за час, без приключений, они достигли места назначения, где Иван покинул их, а еще через полчаса он подъезжал к поселку своей общины. Караульные заметили его издалека и ударом по рельсу оповестили жителей о его возвращении. Навстречу ему помчалась толпа ребятишек. Они встретили его радостными криками.
- Дядя Ваня вернулся!
- Ура, ура!
- Дядя Ваня, что привез?
- Покатай на мотоцикле!
Приветливо улыбаясь, он притормозил, но не остановился.
- Держите. - Выхватив из кармана прихваченную игрушку, он бросил ее гурьбе ребятишек. Дети сгрудились вокруг мальчика, поймавшего ее, а он, махнув им рукой, добавил газа и поехал дальше.
Общину окружал огромный лесной массив. Благодаря странной игре воздушных течений и подземному строению этой местности, она оставалась совершенно незараженной, хотя в трех десятках километров отсюда никакое земледелие уже было невозможно. Он остановился в центре поселка и заглушил мотор. Взрослые, побросав дела, стали неторопливо собираться вокруг него. Солнце уже клонилось к закату.
- Скажешь чего, Ванюша? - нарушила молчание бабушка Ирина. Она как всегда приплелась последней.
Иван в подробностях изложил рассказ о своем путешествии в город.
- Нужно отправлять экспедицию на поиски новой земли, - сказал он в заключение. - Пока не поздно.
- Ты, Иван, пока отдохни, а завтра решим, - предложил дед Гриша.
На том и порешили.
На следующее утро, когда сходка собралась, Иван заявил, что экспедицию необходимо снаряжать немедленно.
Никому не хотелось покидать обжитое место, и его стали уговаривать немного подождать. Авось все обойдется. Но Иван был настойчив.
- Если никто не хочет, я поеду один, - хмуро заявил он.
Мужчины мялись, виновато опускали глаза, но никто не решался вызваться добровольцем. Неженатых не было, и никому не хотелось оставлять устроенную жизнь. Юноши, напротив, почти все до одного пожелали поехать с ним. Иван выбрал среди них смышленого Аркадия и наблюдательного Юру. Юная Вера и добрая Наталия, всегда готовые помочь, тоже изъявили желание отправиться в экспедицию, но Иван решительно отказал им, а затем презрительным взглядом обвел мужчин
- Надо подумать, - пробормотал рассудительный Семен.
- Думать нечего, - уже не надеясь на сознательность мужчин, резко сказал Иван. - Я же довольно ясно изложил ситуацию. Ты, Семен, едешь с нами.
Зная, что в сомнительных ситуациях Семен бывает не против, чтобы решение за него принял кто-то другой, он нарочно не стал дожидаться его ответа. Иронично улыбаясь, Иван подошел к Игорю.
- Что-то наш храбрец оробел.
Игорь приземистый худощавый мужчина, с мощными руками, немного расставив свои крепкие ноги, вызывающе посмотрел на Ивана.
- Будешь издеваться, получишь в морду, - отрезал Игорь.
Тут Ивану пришлось отыграть уже отработанную им интермедию
- Чего? - Иван натурально осуждающе посмотрел ему в глаза. - Ты соображаешь? Нам всем грозит смерть. И твоей Любушке и твоим пацанкам. Ты этого хочешь?
- Ладно, - помявшись, уступил Игорь. - Только не будь такой заносчивый.
- По рукам, - тут же охотно согласился Иван. - Ты мне друг, а друзья, сам знаешь, по свойски.
- Ладно, - удовлетворенно пробурчал Игорь.
В сборах участвовали все, и поэтому они были недолгими. Семен проверил лендровер, который последний раз заводили года два назад, прицепил к нему лебедку, прицеп, на боковых площадках которого Иван и Юра закрепили свои мотоциклы. Женщины принесли консервированной провизии, картошки, круп и овощей. Пригодился огромный бак, который когда-то, невесть зачем, приволок Женя. Его погрузили в багажник и наполнили бензином. Престарелая тетя Вера, когда-то работавшая агрономом, принесла семена для тестирования почв, а бывшая учительница химии со своими "коллегами" подготовила лабораторию для экспресс-анализа воды и грунта на содержание вредных соединений. К общине в свое время пристало много образованных людей, благодаря чему все знали, что в результате войны произошли гигантские выбросы жидких, газообразных и превратившихся в пыль отходов производства, не говоря уже о радиоактивных осадках. В течение нескольких лет это привело к ужасному загрязнению почв вокруг городов. Зоны загрязнения были настолько обширны, что местами смыкались в сплошные безжизненные пустыни, тянущиеся иногда на сотни километров. Однако и в районах с чахлой растительностью не могло быть и речи о земледелии.
Когда сборы закончились, к Ивану подошел дедушка Вова известный своей чудоковатостью. После победы радиков, питающих жестокую ненависть к радиопередающей аппаратуре, телевизионная трансляция прекратилась. Жильцы районов, где торчала хотя бы одна антенна, подвергались безжалостному истреблению. Самые осторожные на всякий случай повыбрасывали радиоприемники, телевизоры и компьютеры, хотя к этим вещам радики были равнодушны. Спустя год ненависть радиков к радиоантеннам остыла, однако телевещание уже не существовало. Дедушка Вова сберег ставший совершенно бесполезным телевизор. Всем в общине было известно, что каждый вечер он включает его и смотрит в пустой экран, питая беспочвенную надежду, что вдруг заработают программы телепередач. Посидев так минут десять, дед выключал телевизор с тяжким вздохом.
- Ты, Ванюша, попроси там, чтобы быстрей по телевизору начали фильмы показывать. - Его слова вызвали у окружающих добродушный смех.
Уже перед самым отъездом вдруг случился инцидент. С воплями " Не пущу!", Инна, девушка Ивана бросилась к нему и крепко уцепилась за него руками. Иван долго и нежно гладил ее, ласково заглядывая ей в глаза. Когда она успокоилась, он мягко отстранил ее.
- Я скоро вернусь. Ну что ты разволновалась, ведь не на войну же едем.
Инна смутилась своего порыва и отвернулась. Люди легко подчинялись воле Ивана, и он это давно заметил, привык, и даже стал использовать свое влияние, но только для пользы общины.. В силу его скромности ему сейчас казалось, что сегодня он немного злоупотребил этой своей способностью, но успокоил совесть тем, что дело того заслуживает.
Машина тронулась в путь, а за ней мотоцикл со связным, поскольку на совещании было принято решение по пути заглянуть в лагерь беглецов. Провожать искателей вышли все. Взрослые прощально махали им руками, самые чувствительные женщины утирали слезы, детишки и собаки побежали за ними вслед, а через несколько минут поселение скрылось за холмом.
Патрульный беглецов, заметив лендровер издалека, подъехал ближе и узнал Ивана. Иван нашел Андрея, известил его о своих намерениях и познакомил со связным. Беседа не заняла и десяти минут. Неожиданно патрульный изъявил желание ехать с ними.
- Он отличный стрелок, - сказал Андрей, - а зовут его Владиславом. Пару раз мы нарывались на бандитов и плохо бы нам пришлось, если бы не его меткость.
Немного поразмыслив, Иван согласился взять его с собой. Тепло простившись с беглецами, искатели отправились в путь.
Первые часы путешествия прошли без приключений. Ничего интересного вокруг не было, и Иван погрузился в воспоминания. Память вернула его к недавнему визиту в город и встрече с чудовищем. Кем оно было - мутантом, инопланетянином, бредовым видением или творением радиков? Почему это существо так угнетающе подействовало на его психику? Какими способностями оно обладало? Если оно было создано, то с какой целью. Люди кое-как выживали среди радиков, а какую угрозу таили в себе эти монстры? Не приведет ли их появление к полному вымиранию человечества? Иван отогнал мрачные мысли.
Потянулись нудные часы. День закончился без открытий и происшествий. Последующие дни были такими же скучными, как и первый. Время от времени, где растительность становилась гуще, делали анализ почвы, каждый час останавливались, чтобы размять затекшие от езды члены. Иван слушал болтовню искателей, размышлял, мечтал.
Мечты у него были богатые. Он намеревался ни много ни мало объединить все человечество. Он уже давно решил, что пока не стоит всерьез думать о борьбе с радиками. Главным в его планах было научиться противостоять тем опасностям, которые порождала деятельность радиков. Во-вторых, он хотел возродить технику и науку, для того, чтобы люди могли снова зажить по человечески и для начала хотя бы получить свободное время для осмысления происходящего . Возрождение цивилизации без сомнения увеличило бы шансы человечества на выживание. И сразу же вставал вопрос, как должно быть организовано это возрождающееся общество. До городских изысканий на компьютере Иван не представлял, какую форму организации избрать для объединения человечества, поскольку иерархическую он отрицал начисто, а демократическая привела к катастрофе. Однако он понимал, что отрицать мало и поэтому сейчас пытался конструировать в уме новые формы организации общества, но все время получалось что-то вроде "Города Солнца".
На третий день пути Иван понял, что так он ничего не придумает, и решил проанализировать, чем иерархия отличается от демократии. Благо, сведений о формах правления у него в голове скопилось предостаточно. Получалось, что основная разница заключается в том, что при демократии срок правления президента ограничен. И здесь его озарила плодотворная мысль, суть которой сводилась к тому, чтобы ограничить срок президенства одними сутками. Тогда, размышлял он далее, если принять срок дееспособности человека равным сорока годам... сорок умножить на количество дней в году, получится грубо 14 тысяч президентов. Каждый житель небольшого города сможет поруководить согражданами. Неплохо для города, но не годится для страны. Стоит большой группе людей объединиться с целью контроля над властью, как эта система рухнет. К Ивану давно пришло понимание, что к власти стремятся те, кому нужны деньги и власть и вряд ли к ней прорвется человек, искренне желающий людям добра, и что слаб человек, и что только собственная выгода является достаточно мощным стимулом для действия. А Иван был добрым человеком, тяготился возложенным на него общиной лидерством, но покорно и осознанно воспринимал вытекающие из этого обязанности.
- О чем задумался? - Игорь, улыбаясь, смотрел на него.
- Да так, - ответил Иван. - Знаешь, Игорь, тебе нравится как ты живешь?
- А что, мы плохо живем, что ли? - удивился Игорь. - Еда есть, женщины есть. Работать, правда, приходится много, но без этого же нельзя?
- А вот банды на нас могут напасть. Тебя это устраивает? - Иван пытливо посмотрел на Игоря.
- Нет, этих, конечно, надо давить. Эх, если бы я мог, я бы эту заразу искоренил.
- А радики?
Игорь задумался. Мрачная тень набежала на его лицо.
- Сложные вопросы задаешь ты, Иван.
- А что здесь сложного. Тебе нравится, что они есть?
- А что ты можешь с ними сделать?
- Победить.
- Ну, ты загнул. - Игорь качнул головой и хихикнул. - Ну, ты загнул.
Иван не стал с ним спорить. Игорь принимал мир таким, каким он был. Он видел, кто сильнее его, а кто слабее, но более сложные вещи были недоступны его уму. Он не получил тех знаний, которыми обладал Иван. Но у него был располагающий к нему характер, и Ивану было приятно его общество. Семен молчаливо сидел рядом, однако весь вид этого мужчины показывал, что разговор его заинтересовал.
- А я согласен с Иваном, - со свойственной юности беспечностью заявил Аркадий. - Мы победим радиков. А кто они такие? - нахмурился он. - Подумаешь, повезло им.
Его наивность вызвала у Ивана ироническую улыбку.
- Семен, а ты что молчишь? - спросил Иван.
- Я не люблю пустых разговоров, - скромно, но язвительно ответил Семен.
Немного задетый таким мнением о затеянном им разговоре, Иван пожалел, что обратился к нему. Семен обладал невероятной способностью вызывать у людей неприязнь к себе. Многие поэтому, получив от него оскорбление, пытались затеять с ним ссору, однако никому это не удавалось. Каким-то странным образом он умел уходить от скандалов, которые сам же и порождал. В итоге в общине о Семене бытовало мнение как об умном, но неприятном человеке.
У них в поселке, несмотря на убогий быт, было немало, как уже упоминалось, образованных людей. Значительный вклад в образование жителей поселка вносила огромная библиотека, созданная стараниями сталкеров. Аркадий являлся одним из самых активных ее пользователей. Особенно он любил читать фантастику и книги по астрономии. Иван и Семен также не брезговали чтением. Поэтому эта тройка искателей посвящала немалое время путешествия, как это происходило сейчас, разговорам на интеллектуальные темы.
- Меня, - сказал Аркадий, - удивляет вот что. Сейчас на Земле побеждают радики. Это клетки огромной интегральной личности. Они, с их могуществом, уже могли бы уничтожить нас. Но они этого не делают. Я не раз задавал себе вопрос, почему, и у меня на этот счет много предположений.
Искатели заинтересованно слушали его.
- Ну вот, хотя бы такое. С возникновением рептилий, земноводные не исчезли.
- А кто это такие? - спросил малообразованный Игорь, которого скука путешествия заставляла слушать Аркадия.
- Земноводные - это лягушки, тритоны, а пресмыкающиеся - это змеи, ящерицы. Так вот, у Ефремова существует теория об экологических нишах. Что если с возникновением радиков экологическая ниша обыкновенного человека не исчезла? Тогда, подобно муравьям, мы достигли вершины своего развития и больше развиваться нам некуда. В нашей Галактике двести миллиардов звезд. Практически у каждой звезды есть планета с условиями подобными земным. Земля должна кишеть инопланетянами, но их нет. Если с каждой цивилизацией происходит то же самое, что и с земной, то есть она достигает вершины своего развития на нашем уровне, тогда вроде бы понятно, почему их нет. Но ведь тогда здесь должна быть тьма инопланетных радиков. А их нет. Куда они деваются? Может быть, они уходят в другие измерения? Наша вселенная становится им скучной? Подобно тому, как люди тянутся из лесов в города, радики уходят в другие миры? Значит, они покинут нас и нам ничего не грозит. Зачем же нам с ними воевать?
Воцарилось молчание, нарушаемое бодрым свистом Юры. Иван с Семеном осмысливали услышанное, а Игорю сказать было нечего, потому что он ничего не понял.
Глава 3.
ПРОШЛОЕ
Шла вторая неделя путешествия. Погода стояла великолепная, поэтому экипаж продвигался очень быстро. Радиоактивный фон убывал. Анализы почв приближались к норме. Растительность становилась более пышной. Казалось, в кустарниках вот-вот запоют птицы. Путешествие до сих пор проходило без происшествий, и неискушенные в других опасностях кроме радиков и бандитов, следов которых не наблюдалось, люди расслабились. Поначалу они настораживались, повсеместно встречая на своем пути руины небольших городков, но это стало привычным делом. Спасла их случайность, поскольку наткнувшись на марше на засаду могли, вызвать перестрелку. Юре приспичило, а так как они остановились, Юра предложил заглушить мотор. Никто не стал возражать против того, чтобы попутно провести проверку окрестностей. Юра убежал в кусты и через минуту вернулся.
- Здесь недавно кто-то был, - сказал он. - И я что-то слышал.
- Что? - одним словом выразил общее любопытство Аркадий.
- Может люди, может радики, а может и база бандитов.
- Юре мерещится, - недовольно настроенный после дремоты, сказал Игорь.
- Надо сделать разведку, - предложил осторожный Семен.
- Так мы далеко не уедем, - возразил Игорь.
- Не у каждого человека есть способность принимать ответственные решения, - не преминул съязвить Семен.
Игорь не без труда сообразил, что это камушек в его огород, и, поскольку вопрос касался его ума, решил не ругаться, а ответить с его точки зрения достойно.
- А твоя Люба целовалась с Женькой.
- Ты это видел? Видел? Да? - взвился Семен.
- А чего ты взбесился? - подлил масла в огонь Игорь и заговорщески почему-то взглянул на Ивана. Но Иван укоризненно качнул головой и взглядом указал на переменившегося в лице Аркадия, который не выносил скандалов. Игорь на пару секунд смущенно потупился, а Семен с видом оскорбленного достоинства отвернулся к окошку.
Успокоившись, искатели повернулись к Ивану, ожидая его решения. Какая-то интересная мысль промелькнула у него в голове, но он не успел поймать ее.
Он уже было открыл рот, но в тишине явно хрустнула ветка. Человек с добрыми намерениями вроде не стал бы подкрадываться. С другой стороны, невидимый незнакомец не мог знать, что они за люди. Иван на всякий случай шепотом предложил занять боевую позицию. Юра и Владислав вскочили на мотоциклы и помчались на разведку. Вскоре раздались выстрелы. Искатели с тревогой прислушивались к шуму моторов, боясь за жизнь своих разведчиков, но Юра и Владислав каким-то образом держались. Послышался шум других машин. Это, видимо, началась погоня за мотоциклистами. Спустя немного времени шум затих вдалеке. Нужно было срочно, пока конфликт не оформился, организовывать переговоры.
- Эй, мы не бандиты! - заорал Иван, обращаясь к невидимому противнику. - Мы хотим поговорить с вами!
- Убирайтесь подобру-поздорову! - крикнул кто-то из кустов.
Такой ответ предполагал, что таинственная сторона не желает боевой стычки.
- А как!? Дайте нам окно!
- Откуда приехали, туда и убирайтесь!
Иван не захотел упускать возможности приобрести новые знакомства и принял решение все же попытаться провести переговоры. Прикинув, что в случае осложнений, если Юра и Владислав не попали в западню, то можно спровадить их подальше и объяснить их отъезд, как отправку за помощью и получить таким образом дополнительный аргумент в пользу контакта. Он включил рацию, убедился, что ребята живы и на свободе и приказал им сматываться.
- Понял. Исполняю, - отозвался Юра.
- Но я не могу бросить вас в опасности, - заколебался Владислав.
- Будешь спорить, будет драка, и нас убьют, - разозлился Иван.
- Ладно, уезжаю, - неохотно согласился Владислав.
- Ждите нас у разрушенного городка, который мы видели сегодня. Отбой.
- Я хочу поговорить с вашим главным! - крикнул Иван.
- Убирайтесь!
- У меня есть ценная информация для вас. Вам грозит уничтожение! - крикнул Иван. Он блефовал, надеясь, что когда таинственные незнакомцы поймут, что место их дислокации известно, а о местонахождении поселка Ивана они ничего не знают, они станут покладистее.
- Уж не вы ли нам угрожаете! - съехидничал незнакомец.
- Нет!
Судя по приглушенным голосам, доносящимся издалека, неизвестные начали советоваться. Искатели терпеливо ждали. Через несколько минут все тот же голос откликнулся.
- Пусть один из вас подойдет к нам! Оружие не брать!
- Пойду я, - сказал друзьям Иван. - Если со мной что-нибудь случится, за старшего остается Семен.
- Мы вроде бы не договаривались о старшинстве, - взъерепенился Игорь.
Иван задумчиво посмотрел на него и посетовал:
- Какая муха тебя сегодня укусила? Боюсь, что вы перессоритесь и плохо кончите. Тогда попробуем сделать так. Давайте быстренько выберем старшего, поскольку нам необходим порядок, и я пойду. Что ты станешь делать в качестве старшего, Игорь?
- Я им покажу, где раки зимуют, - зловеще процедил он.
- И всех погубишь. Ты кретин, Игорь. Давайте серьезно, некогда ведь.
- Эй! - крикнул Иван, уже обращаясь к неизвестным, - Нам нужно посоветоваться, кому идти!
- Хорошо!
- Ну так серьезно, - снова обратился Иван к Игорю.
- А черт его знает. Семен умник - пусть и решает.
- Так значит Семен? Ну, ладно, мужики, только не ссорьтесь. Мы должны думать об общине, не забывайте. Да вон и ребята молодые с вами.
- А почему я? - вдруг возмутился Семен. - Игорь такой смелый. Пусть и руководит.
- Ты у меня дождешься, Семен. - Ухмыльнулся Игорь. Он посмотрел на Ивана и примирительно добавил - Ладно, я пошутил.
- Ну, кажется договорились?
Все дружно закивали в знак согласия.
- Тогда счастливо, - сказал Иван.
- Ни пуха ни пера, - брякнул напуганный Аркадий.
- Здесь тебе не экзамены, - шутливо-поучительным тоном сказал ему Семен.
А Иван уже решительно направлялся к неизвестным.
Встретил его высокий, широкоплечий человек с хмурым лицом и стал обыскивать.
- Почему бы нам не наладить добрососедские взаимоотношения? - сходу предложил Иван.
- Ладно, иди, - отрезал широкоплечий, пропуская Ивана вперед.
Иван замолчал и пошел, следуя указаниям проводника. Он заметил добросовестно замаскированные окопы. Время от времени попадались тщательно скрывающиеся дозоры. Оборона у этой общины явно была на высоте. Однажды он даже заметил в чаще блеск металла. Это было похоже на какую-то военную машину. Само поселение отличалось чистотой и целесообразностью расположения аккуратных построек. Встречающиеся люди были одеты однообразно и худы в отличие от его сопровождающего.
Наконец они вошли в одну из построек. За столом сидел полный крупный человек с пристальным взглядом, от которого мог оробеть кто угодно, но не Иван. Он спокойно выдержал этот взгляд. За спиной человека стояли два крепких юноши, один с автоматом, второй с пистолетом в руках.
- И что же нам угрожает? - сказал он после многозначительной паузы.
- Я бы хотел для начала предложить наладить взаимоотношения между нашими общинами, - сказал Иван, - У нас возникли затруднения...
- Мы никому не намерены оказывать помощь, - перебил его полный.
- Речь идет не о помощи. Нам необходима земля...
- Что? - полный саркастически рассмеялся. - Заруби себе на носу. Нам чужого не надо, но и своего не отдадим никому. Никому, понял? Какая угроза нас ожидает?
Полный явно не отличался большим умом. Зато ему, видимо, были свойственна гипертрофированная осторожность, а то, что он был психократом, не подлежало сомнению.
- Хорошо, - сказал Иван, решив изменить тактику с попыток вызвать сочувствие на запугивание - Двое наших сбежало...
- Почему сбежало? - растерялся полный. - Мы никого не ловили и ни с кем не собираемся враждовать. Но кто посмеет к нам сунуться, тому несдобровать.
- Дайте мне сказать, - потребовал Иван. - Мы знаем, где находится ваша община, а вы не знаете, где находится наша община. Вот в чем состоит угроза для вас.
- Вот как. - Глава общины задумался. Мысль Ивана явно оказалась для него неожиданной. - Пойми, я не хочу воевать...
- И мы не хотим воевать, - попытался перехватить Иван инициативу. - Почему бы нам просто не дружить.
- Держитесь от нас подальше, и мы вас не тронем.
- Мир сложен...
- Хватит демагогии, - перебил его полный. - Убирайтесь подобру-поздорову.
Иван начал понимать, что для нахождения общего языка в данном случае его способностей маловато. Консерватизм главы здешних обитателей был потрясающ.
- Ладно, но хочу предупредить еще об одной угрозе. Тесные браки внутри маленькой группы людей ведут к вырождению, и вам просто необходим обмен людьми с другими общинами.
По недоуменному взгляду полного было видно, что он ничего не понял. Затем его лицо начало меняться. Полный, видимо, не мог потерпеть, что чего-то не понимает, покраснел от злости, но все же ответил сдержанно.
- Демагогия. Мы наших любителей порассуждать давно поставили на место. - Он весело оглянулся на охранников и грубо расхохотался. Те расхохотались в ответ.
Иван с раздражением окончательно решил, что руководитель общины потрясающий дурак. Надо было закругляться.
- Вон что твои умники натворили, - продолжал полный. - Всю землю испоганили.
Он, совершенно очевидно, имел в виду последствия войны с радиками. Аргумент был явно не в пользу Ивана.
- Хочу напоследок сказать, не сопротивляйтесь радикам, - на всякий случай предупредил Иван, не отказываясь от планов в будущем все же наладить контакт. На свете всякое бывает, и местные жители могли никогда не встречаться с радиками - У них страшная мощь, и они не терпят никакого сопротивления.
- Это мы знаем.
- У меня все, - сказал Иван.
- Тогда убирайтесь.
- Как?
- Откуда приехали, туда и уезжайте. Вас никто не тронет.
Спустя час лендровер был у разрушенного городка, где искателей ожидали Владислав и Юрий. Сделав огромный крюк, они продолжили путь на юго-восток. И только в полночь они решили организовать привал. Аркадий прибывал в унынии, удрученный неприятной встречей.
- Давайте вернемя домой, - попросил он.
- Эх ты, герой, - упрекнул его Юра.
Глава 4.
В ОКРУЖЕНИИ.
Прошло еще три дня бесплодных поисков. Искатели расположились на ночлег.
В три часа ночи Аркадия разбудил Владислав. Ему как раз снился сон, как он исследовал бесконечные коридоры неведомого подземного сооружения. Сначала ему показалось, что его будит отец, а потом он сообразил, где находится.
- Вставай. - Владислав тряс его за плечо.
- Еще не время, - попытался отпереться со сна Аркадий, хотя уже понял, что это безнадежно.
Потягиваясь, он выбрался из спального мешка, обулся, нашарил в темноте автомат. Владислав, не дожидаясь, пока Аркадий соберется, лег спать. Аркадий вышел из палатки, вдохнул прохладный ночной воздух, постоял немного. Стало зябко, и он вернулся за телогрейкой.
Ночные часы шли медленно. Тьма безмолвствовала, далеко в вышине мерцали звезды. Недалеко темнели остатки бывшей рощи, теперь группа обуглившихся стволов, торчащих, словно пики, в небо. Он вошел в нее, прислонился к мертвому дереву, замечтался.
Ему представился город. Здорово, наверное, там было жить. В огромных домах жили сотни людей, воображал он себе мысленно. Они ходили друг к другу в гости, собирались десятками, вели интересные оживленные беседы. О чем же интересно, пытался он догадаться, они говорили. О физических исследованиях и о космонавтике? Или, бродя по улицам, решали, что вот здесь построят университет, а там дальше Дом Досуга. Они, наверное, долго и увлеченно обсуждали, какой архитектурный стиль выбрать, какие залы там будут, какая внутренняя отделка. Усевшись на скамейки, они набрасывали эскизы, сравнивали... А затем шли на стадион поиграть в футбол, или посмотреть на чужую игру.
Нет, внезапно резко изменились мысли Аркадия, радиков нужно уничтожать. Он, Аркадий проберется на заброшенный завод, наладит выпуск роботов в абсолютной тайне. Как только далекий дозор заметит приближение радиков, так надо будет сразу прятать концы в воду. Лучше всего запустить производство глубоко под землей. А как замаскировать вход, чтобы никто не догадался? Может через сломанный автомобиль, вросший в землю? А если радикам придет в голову собирать металлолом? Нужно что-нибудь такое, к чему они совершенно равнодушны. Не трогают же они людей за пределами городов. Значит за городом они и не станут искать подземное сооружение. Но ведь у них есть спутники, и они заметят активные работы на поверхности земли. Значит, нужно будет рыть тоннель, чтобы перетащить оборудование. А где брать электроэнергию? Ведь линии электропередач патрулируются с воздуха.
Чем больше Аркадий об этом думал, тем более бесперспективной начинала казаться ему его идея. Но все же он решил поделиться своими размышлениями со старшими. Он оторвался от ствола и бесцельно начал ходить вокруг лагеря, часто останавливаясь и прислушиваясь к ночной тишине. Но было настолько тихо, что казалось будто планета вымерла.
На него нахлынули воспоминания, которые возвратили его в поселок. Он вспомнил библиотеку. Кроме нее у них в поселении были и компьютеры, которые работали от аккумуляторов. Все это приносили из города сталкеры. Большинство жителей считало это пустой забавой, но Иван настаивал, что это необходимо. Он зачастую горячо спорил с поселенцами, что не надо отрицать возможности восстановления цивилизации. Он не мог объяснить, как ее воссоздать, но доказывал на примерах, что жизнь не стоит на месте. В поселении была школа, в которой преподавала старая учительница Анна Дмитриевна. Она то и научила Аркадия читать и считать. Физику, химию, высшую математику он осваивал сам, поскольку у Анны Дмитриевны едва хватало сил дать детям начальное образование. Правда она вела группу из пяти учеников, изъявивших желание стать учителями. Это были сверстники Аркадия, в основном девочки. Лично его труд преподавателя не прельщал.
Он возвратился к своей излюбленной фантазии о летающих городах. Но горизонт осветился, и Аркадий насторожился и замер. Оттуда доносился едва слышимый гул машин. Шло время, ничего не изменялось, и Аркадий стал было успокаиваться, как вдруг ему показалось, что кто-то идет. Он взошел на пригорок, долго вглядывался в темноту и наконец различил какое-то движение. Ужас охватил его. Он бросился к палатке и разбудил искателей. Они похватали оружие и заняли круговую оборону, а Юра отправился на разведку. Стараясь не произвести ни малейшего шума, он направился в сторону предполагаемого расположения неизвестного противника и вдруг нос к носу столкнулся со странным существом, вид которого совпадал с описанием того существа, с которым в городе встретился Иван. Юра со всех ног бросился назад.
- Я его видел, и оно меня видело, - шепотом сообщил он.
- Кто оно? - спросил Игорь.
- То существо, которое видел Иван в городе.
- Сматываемся, - приказал Иван.
Палатка вмиг была собрана и погружена. Остывший двигатель завелся с пол-оборота. Семен развернул машину в противоположную сторону, и через секунду фары высветили цепь радиков. Семен еще раз развернул машину, но в конусе света снова появились радики.
- Мы окружены, - с дрожью в голосе сказал Семен и остановил машину.
- Без паники, - сказал Иван. - Занять оборону, но не стрелять.
Путники прекратили попытки вырваться из окружения и стали смиренно ждать развязки. Шло время, но их никто не трогал.
- Почему они не нападают? - удивился Юра.
- Да они нас уничтожат одним выстрелом из гранатомета, - занервничал при этих словах Семен.
- Захотели, уже бы уничтожили, - попытался успокоить его Иван.
- Что ты предлагаешь? - нарочито хладнокровно спросил Игорь.
- Ждать. Посмотрим, что они предпримут.
Аркадий, наслышанный о зверствах радиков, чувствовал себя обреченным. И чем больше рассказов он вспоминал, тем в большее волнение приходил. Наконец волна паники начала захлестывать его. Юра заметил состояние друга и схватил его за руку.
- Не делай глупостей.
- Убьют же, убьют, - запричитал Аркадий.
- Побежишь, точно убьют.
- Боже, зачем я с вами связался, - захныкал Аркадий.
- Сам напросился, - позлорадствовал Семен. - Меня то старого дурака куда понесло.