Аннотация: Не надо грабить деревни Царства. Вы можете столкнуться с сюрпризом.
- Буду краток. Деньги - или жизни. Выбор за вами!
Возвышавшийся над крестьянами бандит ухмылялся, похлопывая ладонью по рукояти меча и даже не трудясь вытащить его из ножен. Простое дело - еще одна деревня, еще больше денег от перепуганных крестьян, неспособных хоть что-то сделать с его бандой. Даже местный монах не в помощь: угу, драться умеет, но он один против десятка. И знает, что банда сделает с деревней, если он станет драться.
Монах молчаливо застыл позади толпы; помимо него и бандитов, только два человека на деревенской площади не принадлежали к крестьянам. Странствующий торговец в скромной зеленой одежде стоял у фургона; сопровождавшая его молодая женщина в темно-синем платье и очках замерла чуть позади.
Бандит на секунду нахмурился. Похоже, у этой парочки хватает денег, так что они на очереди.
- Ну? - снова ухмыльнулся главарь, наклоняясь к старейшине деревни; старик отступил, и в его глазах заплескались страх и ненависть.
- Это деревня Царства! - вскричал он. - Да тебя за это...
Бандит расхохотался.
- Деревня Царства?! Ха! Да имело вас это Царство, а на меня ему плевать! Тебе проще на Анафем понадеяться, чем на Царство.
- Сомнительное утверждение.
Спокойный голос рассек воздух небрежным взмахом ножа, и главарь удивленно оглянулся. Торговец смотрел прямо на него, рассеянно поглаживая холст фургона; лицо его было удивительно безмятежным.
- О, да неужели? - прорычал бандит, сближаясь с ним парой широких шагов. - Ха, может, ты на большее надеешься? Может, с тебя тогда и начнем? А, парни?
Банда взорвалась хохотом и бандиты неспешно двинулись к фургону. Странное дело, но его владельца это совершенно не беспокоило.
- Знаете, - сообщил он, - я вас ждал. Точнее, кого-то вроде вас.
- Да? - изогнул бровь главарь. Женщина в очках внезапно двинулась с места и ушла за фургон.
Торговец улыбнулся.
- Полагаю, - сообщил он, - будет учтиво представиться друг другу.
Его голос звучал как-то странно. Слишком спокойно, чуть иронично; главарь банды потянулся к мечу, даже не осознавая того... но было уже поздно.
Неприметное кольцо на руке торговца сверкнуло - и в мгновение ока скромный образ смертного внезапно пропал, уступая место коже медного оттенка и длинным темным волосам с красноватым отливом; движения внезапно стали спокойными и грациозными, как у матерого хищника. Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, лже-торговец потянулся в фургон и вытащил изогнутый меч в четыре фута длиной, сияющий пламенем красного нефрита.
Бандиты резко остановились; деревню накрыл полог тишины. Уверенность на лицах головорезов мигом сменилась изумленным страхом; ужас в глазах крестьян переплавился во внезапную надежду и радость.
- Меня зовут Иселси Дайрио, - пояснил дракорожденный, делая шаг вперед. - Возвышенный милостью Хесиеша, мастер стиля Честного Клинка...
Еще шаг; воздух вокруг внезапно стал жарче.
- Назначенный магистратом милостью Ее Императорского Величества.
Красный, слегка изогнутый клинок дайклейва поднялся, указывая острием на бандитов.
- Пожалуйста, сложите оружие, - сказал Дайрио, подходя еще ближе. - Или головы.