Аннотация: Всему миру Эрде известно, что такое рыцарь смерти. Безжалостный убийца, созданный мастером магии Смерти или даже самим божеством Смерти. Всем известно. А как на это смотрят сами рыцари?
Испытание долгом
Тонкий, почти полностью желтый лист...
пролетел над травой, подхваченный ветром...
закружился, опускаясь в пламя костра...
Торган протянул руку и поймал лист над самым костром. Надо же - ближайший лес лигах в пяти отсюда, а ведь долетел...
Орк осторожно опустил лист на траву и вновь вернулся к созерцанию огня. До конца ночи было еще далеко.
Не каждый бы согласился сидеть всю ночь на бывшем поле битвы, но Торган Эданг даже не помышлял о другом. Дань погибшим здесь следовало отдать; пока их помнят, они живы. Что воины Империи Орков, что солдаты Алого Генерала. А уж ему сам Скурламин велел, учитывая, что тут отдал жизнь его предок, и не просто отдал...
Размышления орка прервал негромкий стук копыт. Встрепенувшись, Торган потянулся за оружием - мало ли кто тут бродит. Хорошо, что нежити нет; после битвы шаманы и людские некроманты совместными усилиями поле упокоили на совесть.
Так что нежити тут нет и быть не...
Торган примерз к земле, когда в круг света вступил могучий конь, и отблески костра заиграли на черных как ночь доспехах; желтый взгляд из-под забрала был не тусклее пламени.
Рыцарь смерти.
Лишь наиболее могучие и прославленные воины после кончины могли обратиться в рыцарей смерти. Почему - знали совсем немногие. Но слава о них, как и о любой высшей нежити, ходила очень дурная.
Этот, однако, не спешил протыкать мечом встреченного орка, а пока лишь с интересом смотрел на него сверху вниз.
Мысли Торгана текли очень медленно.
"Вроде бы их в мире всего тринадцать... или четырнадцать? Так, на боку длинный меч, так что это не Аркадин, не братья Хельнор и не Ларад Ольвейский: первый работает шестопером, вторые машут секирами, а у третьего вообще молот. У остальных вроде мечи... только не помню какие. Знаков на доспехах нет..."
Молодой орк сам не знал, что заставило его сказать:
- Присаживайтесь к костру, уважаемый. Или вы хотите продолжить свой путь?
Честно говоря, нарушив тишину, Торган ожидал удара мечом. Вышло по-другому: рыцарь медленно слез с седла и сел напротив орка.
- Благодарю за приглашение.
Голос у рыцаря оказался низким и мощным.
Оружие лежало рядом, но Торган даже не прикасался к рукояти - собеседник был явно куда более сведущ в фехтовании. Да и не поможет простой ятаган против рыцаря смерти...
- А ты смел, - неожиданно произнес рыцарь. - Сидишь со мной у одного костра; прочие шарахаются от одного моего вида.
- Есть от чего, - хмыкнул Торган. - Да и смысл мне убегать? Захотите - догоните, а справиться с вами я не смогу.
Черный шлем качнулся в знак согласия.
- Верно.
Наступило молчание, которое через минуту снова нарушил орк:
- Простите за любопытство, но что вы здесь делаете?
Вопрос был нахальным, но резонным: как уже было сказано, сама нежить подняться на поле не могла. Значит, рыцарь откуда-то приехал... но зачем ему?
- Скажем так, - медленно произнес рыцарь, - я хотел посмотреть на место своей гибели.
- Так вы погибли тут? - удивился Торган. - Но тогда...
Вопрос застрял в горле орка. Он сообразил, что рыцарь мог подняться лишь в гробнице, далеко отсюда. А тела простых солдат вряд ли собирали и увозили; тем более, что после ударов боевой магии часто и тел не оставалось. Значит, перед ним высокопоставленный командир, а если еще учесть, как он двигается и держится...
- Так вы... - Торган не смог выговорить имя.
- Ты догадлив, воин, - кивнул рыцарь. - Мое имя Сейн Арторис. Только теперь меня уже никто не назовет Алым Генералом.
Торган был поражен до глубины души: перед ним сидела живая легенда. Сейн Арторис, лучший полководец своего времени, единственный, кому удавалось громить войска Оркхадара и отбрасывать их назад. Он и до этого был знаменит, но именно война с орками стала венцом его славы... и жизни.
Именно здесь, на этом поле Алый Генерал, прозванный так за цвет доспехов, расстался с жизнью. И неважно, что в битве люди победили, следуя плану, разработанному командиром перед сражением. Достойной замены Арторису не нашлось, и Империя сумела раздвинуть свои границы. Потом был заключен мир, но не раньше разгрома королевства Эрцет, которое и начало войну.
Это было двести сорок лет назад. И вот теперь перед орком сидел человек, некогда едва не сокрушивший армию Оркхадара.
- Сам не знаю, что на меня нашло, - продолжал Арторис. - Захотелось посмотреть на эти места, вспомнить последний бой... А ты, кстати говоря, что тут делаешь?
- Пришел помянуть погибших, - усмехнулся Торган. - Особенно своего предка.
И чуть поколебавшись, добавил:
- Странно, но наши цели куда больше связаны, чем может показаться со стороны.
- Да? - удивился Арторис. - Как же?
Торган не был уверен в реакции собеседника, но отступать не собирался. Недостойно воина умалчивать такое.
- Потому что Гестар Эданг, мой предок и командир полка, был тем, кто всадил клинок вам в сердце.
Желтые глаза полыхнули пламенем, мощная фигура на миг напряглась. Затем рыцарь вновь расслабился.
- Гестар Эданг... - задумчиво повторил Сейн. - А я так и не узнал его имени... Помню, только успел удивиться, почему орк бьет чем-то вроде копья, а не ятаганом. К колющему удару я готов не был, и не сумел закрыться.
- Это не копье, - поправил Торган. - Это шедонг, наше оружие. Длинный прямой клинок, длинная рукоять и массивный противовес. Его редко используют, только для поединков и ритуалов. В строю ятаган удобнее.
- А Гестар решил взять с собой на поле боя этот ваш... шедонг? - на незнакомом слове рыцарь на мгновение запнулся.
- Да. У него брат был очень сильным магом, и он зачаровал клинок. Вот почему удар с легкостью пробил доспехи и все, что было под ними.
Черная латная перчатка беззвучно коснулась левой стороны панциря. Торган отвлеченно подумал, что рыцари смерти почему-то всегда ухитряются двигаться бесшумно.
- Он выжил? - голос Арториса был подчеркнуто равнодушным.
- Нет. Примерно пару секунд спустя после удара ему в голову попал арбалетный болт.
Снова наступило молчание. Торган пожалел, что рыцари смерти практически никогда не снимают шлемов - как понять, о чем думает собеседник?
Впрочем, есть ли лицо под забралом? Или просто голый череп?
- Какой-нибудь менестрель сочинил бы по этому поводу целую балладу, - медленно сообщил Сейн. - Убитый двести лет назад воин вернулся из мертвых, и отомстил потомку своего убийцы.
Отомстил?
Торган незаметно потянулся к ятагану. Он сомневался, что справится с Арторисом, но твердо знал, что воину следует погибать в сражении.
- Только жизнь - не баллада, - завершил фразу рыцарь. - Я не вижу причины, почему кто-то должен умирать из-за событий такой давности. Тем более, что убийца пережил меня на пару секунд.
Он легко поднялся, и орк вновь удивился тому, как бесшумно Арторис двигается в доспехах. Повинуясь импульсу, Торган тоже встал; рыцарь оказался выше его на голову.
- Я, признаться, боялся встречи с прошлым, - неожиданно сказал Сейн. - А встретил живого... и страх пропал. Спасибо, Торган Эданг. Вряд ли я что-то могу сделать... но могу лишь поговорить с Повелителем Мертвых о твоем посмертии.
Орк невольно вздрогнул. Ничего себе услуга. Особенно если учесть, что в ближайшие полвека он в царство Синкэна не собирался.
Арторис взлетел в седло.
- Кто знает, может мы еще встретимся, - заметил Торган.
- Кто знает? - эхом отозвался Сейн. - Может в следующий раз и ты будешь носить черные доспехи.
И с этим своеобразным прощанием рыцарь смерти растворился в ночи.
Торган сел на место и шумно вздохнул. Рассказать - не поверят. Может, все-таки стоило пару амулетов у дяди Даргажа попросить? А то еще явится кто-нибудь из великих шаманов, которые тоже здесь полегли...
Четыре дня спустя Сейн Арторис ехал по равнине, разделявшей Эрцет и Горы Троллей. Впрочем, Эрцета уже давно не существовало на карте; рыцарь называл так здешние места просто по привычке.
Ночную тишину нарушало лишь цоканье копыт. С грустной иронией Арторис подумал, что самого лучшего коня он обрел только после смерти.
Собственно, конь тоже не принадлежал к миру живых, как и его хозяин. Но и мертвым он не был: чутье на нежить было одним из свойств, которые Сейн приобрел после своего воскрешения. Просто... существо. Очень умное, послушное и сильное. Рыцарь привязался к коню; больше ему просто не к кому было испытывать сильные чувства.
Вообще-то, у всех рыцарей смерти были такие кони. Они не распространялись о том, откуда брали... собственно, они никогда ни о чем не распространялись. А в особенности - о том, как стали такими.
Когда в воздухе разлилось серебристое мерцание, конь остановился сам, не дожидаясь, пока всадник натянет поводья.
Арторису это сияние было хорошо знакомо - он уже видел его. Раньше.
В ночь своего обращения.
Потолок был сложен из каменных плит, плотно пригнанных друг к другу и украшен барельефом.
С минуту Сейн Арторис смотрел на него, пытаясь понять, почему эта картина ему столь знакома. Потом вспомнил, а вспомнив, резко поднялся на ноги и огляделся.
Память не подвела. Генерал находился в семейном склепе. Последний раз он был тут, когда хоронили отца, и отлично запомнил все детали.
Сейн опустил взгляд и изучил свой костюм. Роскошный, алый с золотом, цвета Арторисов. Но вот знаки-обереги, вышитые на воротнике и манжетах, не оставляли сомнений - костюм погребальный.
"Но я же жив," - подумал Сейн и тут же усомнился в этом. Он слишком хорошо помнил стремительный удар орка, резкую боль в груди и подступающую темноту.
Можно принять за мертвого спящего человека, но не получившего же рану в сердце!
Сейн сделал шаг, пошатнулся и ухватился за край саркофага. Крышка была сдвинута, внутри зияла пустота. Наклонившись, он прочел имя на каменной плите.
Свое имя.
"Значит, я все-таки умер, - понял Сейн. - Но я ведь жив! Или... или надо мной поработал некромант?"
- Почти правильная мысль.
Арторис резко обернулся.
Совсем рядом, у стены, стоял человек. Полумрак надежно укрывал лицо, черная одежда маскировала фигуру. Окружавшее его серебряное сияние не рассеивало темноты. Рядом, к той же стене, был прислонен длинный посох.
"Некромант? Но как он попал в склеп? Двери ведь опечатаны магией, специально против них!"
Гость тихо засмеялся.
- И на совесть опечатаны, надо сказать. Только нужно что-то большее, чем магия смертных, чтобы не пропустить меня.
Он подошел ближе, и привыкшие к темноте глаза Арториса различили лицо - бледное, с четкими аристократичными чертами, со слегка ироничным выражением. Почему-то смутно знакомое лицо.
- Смертных? - ошарашенно выдохнул Сейн, осознав смысл сказанного. - Но кто тогда ты?
- Ты еще не понял? - поднял бровь его собеседник. - Ну что же... Мои слуги зовут меня Ожидающим.
Вот тут Арторису пришлось ухватиться за край саркофага, иначе бы он точно сел на пол. Полководец отлично знал, кого так называют.
И заодно вспомнил, где он видел лицо - в храме, когда хоронили отца. У статуи.
Перед ним был Синкэн. Бог Смерти.
- Бог мой... - невольно прошептал Сейн.
- Удивительно верно сказано, - неожиданно развеселился Синкэн. - Я теперь действительно твой бог - единственный.
- Почему... - начал воин и осекся. Потом медленно спросил: - Кем я стал? Вампиром?
- Еще один вампир мне не нужен, - пожал плечами Ожидающий. - Нет, ты стал иным.
Широким жестом он указал на лежащие у саркофага черные доспехи. Одного взгляда Арторису хватило, чтобы все понять.
В голове полководца заметались мысли. И главной из них была:
"Разве такое возможно?"
- Возможно, возможно, - подтвердил Синкэн. - Знай: есть лишь три способа стать рыцарем смерти. Первый - это если тебя убьют темной магией, или в месте, где таковая сильна. Вторая - если тебя обратит могучий некромант. Третья - это если я сам захочу обращения. Правда, хочу я редко -сейчас в мире четырнадцать рыцарей, считая тебя. Из них подняты моей волей лишь трое. Опять-таки считая тебя.
Бог Смерти явно развлекался, наблюдая за недоумением воина.
- Теперь ты служишь мне, и стоишь выше всех моих слуг, исключая моих учеников. Это, кстати, не предложение, а констатация факта. Впрочем, ты и не оскорблен.
Сейн действительно не оскорбился. Практически все дворяне - вассалы более знатных. Род Арторисов был вассалами короля. А стать вассалом бога - это великая честь.
- Одевай доспехи, - приказал Синкэн. - Конь и меч ждут тебя снаружи, я тебя перенесу.
Генерал послушно облачился, но на мгновение замялся, взяв в руки шлем с глухим забралом. Он всегда носил открытые шлемы, в крайнем случае - закрывающие верхнюю половину лица.
Синкэн правильно понял его колебания. Небрежный жест - и в воздухе повисло зеркало.
- Посмотри на себя. А затем подумай, какой шлем тебе надо носить.
Сейн взглянул на свое отражение.
И содрогнулся.
Все это было тридцать лет назад. С тех пор он скитался по миру... впрочем, нет. Не совсем скитался.
Священниками Синкэна рыцари смерти были уважаемы; те же, кого обратила воля самого бога, обладали реальной властью. Но у власти имелась и оборотная сторона - таких рыцарей часто просили о помощи.
Просьбы были разными - от поддержке в упокоении нежити и до схваток с бойцами различных орденов, решивших, что слугам Бога Смерти следует отправиться к своему господину.
Сейн всегда отзывался на просьбы и принимался действовать. Чаще всего пользовался длинным тяжелым клинком или магией, ставшей ему доступной. И практически всегда он хладнокровно убивал. А что еще должен делать рыцарь смерти?
Иногда Арторис с горькой иронией думал, что с пути войны его не увела даже кончина.
Сейн намеренно не пытался узнать ничего о своем роде, о знакомых, умерших двести лет назад. Это словно связывало его с прошлым - а от такового Алый Генерал отказался. Он плохо умел менять решения.
А сейчас, впервые, его потянуло на место смерти. Он сам не знал, зачем поехал - видимо, сыграло свою роль любопытство, свойственное ему при жизни.
Сейн хорошо запомнил мерцание, окружавшее Синкэна. И сейчас, увидев его, не сомневался - его вновь удостоил посещением Бог Смерти.
Он не ошибся. Рядом с ним, неуловимо для глаза, возникла высокая фигура Ожидающего.
Арторис слез с коня и коротко поклонился. Пару секунд подумав, он остановился на поклоне, подобающем королю; приветствие Бога Смерти ни в каком этикете не значилось.
- Все еще не отвык от придворных манер? - заметил Синкэн. - Странно...
Сейн промолчал. Не объяснять же, что тщательное соблюдение этикета - одна из вещей, которая связывает его с жизнью, позволяет чувствовать себя, как до смерти...
Возможно, Ожидающий это и сам знает. С его способностью читать в чужом разуме - наверняка.
- На востоке есть королевство под названием Айенн, - сообщил Синкэн. - Знаешь что-нибудь о нем?
Сейн задумался. Да, вроде слышал... совсем молодое государство, образовалось где-то года три-четыре назад.
- Ну вот и хорошо, что знаешь, - кивнул Ожидающий. - Сейчас Айенн ведет войну, и я сомневаюсь, что королева справится. У нее есть пара советников, но этого все-таки маловато. Я хочу, чтобы ты отправился туда и помог Эллимии Айеннской победить.
Арторис удивился не на шутку.
- Прошу прощения, - осторожно осведомился он, - но прав ли я буду, если предположу: королева не входит в число ваших почитателей?
- Совершенно верно, - согласился Синкэн. - Ее небесная покровительница - Артелла.
- Тогда почему...
- Считай, что я хочу оказать услугу Звездной Певице.
Сказано это было таким тоном, что у рыцаря мигом пропала охота спрашивать дальше.
- Я перенесу тебя прямо к границам армии Айенна, - продолжал Синкэн. - Как попасть к королеве - решай сам.
Сейн вновь поклонился.
- Я повинуюсь...
Когда он выпрямился, пейзаж перед ним был уже совершенно другим. Синкэн не тратил времени даром.
То, что Эллимия Айеннская была красива, признавали даже самые ярые ее недоброжелательницы. Красота ее была, что называется, классической - светлые длинные волосы, яркие синие глаза, черты лица, словно изображенные гениальным художником.
Но при этом серьезно ошибся бы тот, кто посчитал бы королеву недалекой женщиной. Эллимия обладала острым умом, и стала правительницей совсем недавно возникшего государства вовсе не из-за желания айеннцев иметь красивый символ власти.
Королева не подвела свой народ. Айенн рос и развивался, и вполне мог занять достойное место на политической карте.
Однако одного было не отнять - Эллимия была неопытна в военных делах. Просто не успела этому научиться: из прожитых двадцати четырех лет она находилась на престоле всего четыре, и первый раз столкнулась с войной.
Разумеется, у нее были советники - Мартин Индарис, получивший жезл маршала и волшебник Альмир, занимавший должность канцлера. Оба они воевали не раз, но командир враждебной армии превосходил их в стратегическом мастерстве.
Эллимия могла лишь благодарить богов за то, что им пришлось воевать с соседней Тонгеррой, а не с могущественной Империей. Противостояния последней Айенн бы не выдержал.
Сейчас королева находилась в своем шатре, неподалеку от границы фронта, беседуя с советниками. Эллимия считала, что ее долг - быть здесь, с солдатами, умирающими за государство.
- Нам удалось закрепиться вот здесь, в ущелье, - Альмир коснулся карты. - Там хорошие условия, построить мощную оборону можно весьма быстро. Так что там враг не прорвется.
- Он там и не пойдет, - возразил Мартин. - Гораздо легче выйти по перевалу и ударить с правого фланга.
Эллимия еще раз удивилась тому, насколько несхожи ее советники.
Альмир - тонкий, изящный, всегда подчеркнуто вежливый, склонный к цветистой восточной манере речи. Очень большие темно-синие глаза и слегка синеватый оттенок кожи наводили на мысли о том, что в жилах волшебника течет немало нечеловеческой крови.
Ранее он служил еще более сильному магу. Но тот, пытаясь найти более мощные источники силы, постепенно скатился к самой черной магии, и Альмир покинул своего хозяина. С болью в сердце - ибо помнил хорошего человека, которым он когда-то был.
Мартин - совершенно иной, мощный и массивный. Каштановые волосы всегда коротко пострижены, одежда самая простая и пригодная для боя. Он редко что-то умалчивал, и всегда говорил то, что думал.
Некогда Индарис носил титул барона в одном из королевств по ту сторону гор... но его младший брат попал в историю с заговором против короля. Заговор был раскрыт, за участниками началась охота, и Мартин приложил все усилия, чтобы дать брату возможность уйти. За это он поплатился своим титулом и поместьем и едва не лишился головы. Спасло его лишь тесное знакомство с маршалом, который и смог убедить короля заменить смертную казнь изгнанием. Так Индарис и оказался среди решивших основать новое государство.
Сейчас рыцарь и волшебник спорили о том, как надо выстроить оборону. Эллимия быстро училась науке войны, но сейчас ее умений было недостаточно, и это понимали все.
Королева отчаянно жаждала помочь своим людям... но чем? Даже магия, которой она овладела, была бесполезна - Эллимия практически не знала боевых заклинаний. И Артеллу не призовешь на помощь - не та сфера для Богини Искусства...
- Ваше величество!
В шатер прямо-таки вломился капитан стражи. Вообще-то это было грубым нарушением этикета, но стоило лишь взглянуть на совершенно ошарашенную физиономию доблестного воина, чтобы понять - случилось нечто странное.
- В чем дело, капитан Хендор? - приподняв бровь, поинтересовалась Эллимия.
- Тут... к вам рыцарь, ваше величество. Ума не приложу, как он мимо всех постов прошел! Я всех поспрашивал - его никто не видел. А нет, вот же - стоит у шатра.
Королева и советники переглянулись.
- Это странно, - заметил Альмир. - Вряд ли шпион или убийца - они являются не в рыцарских доспехах, а в одежде из ночи и обуви из теней. Но кто же тогда?
- Сейчас узнаем. Просите, капитан!
Видимо, у гостя был отличный слух - высокая массивная фигура, тут же появилась в шатре.
- Рад приветствовать ваше величество, - коротко поклонился рыцарь.
Эллимия с любопытством присмотрелась к нему - нет, стоит так, что виден лишь силуэт.
- И я рада вас видеть, благородный воин. Прошу вас, садитесь.
- И снимите шлем, - добавил Мартин. - Признаться, не слишком вежливо представать с закрытым лицом перед королевой.
- Я с удовольствием бы сделал это, - ответил гость, - но боюсь, что взгляд на мое лицо доставит вам мало удовольствия.
С этими словами он сделал шаг вперед, оказываясь в кругу света, исходившего от четырех ветвистых подсвечников. Из-под забрала блеснули желтые глаза.
- Я рыцарь смерти, ваше величество.
Вздрогнули все. Мартин невольно положил руку на рукоять меча, а Альмир приподнял руку.
- Я прибыл, чтобы помочь вам в войне, - продолжил рыцарь, и трое слушателей немного расслабились. - Не скрою от вас - еще вчера я находился за множество лиг отсюда и не знал об Айенне практически ничего. Но меня побудил явиться сюда приказ.
- И кого же вы называете своим повелителем, о победивший смерть? - осведомился Альмир. - Я слышал, что подобные вам часто служат правящим мертвыми... но я не знал, что кто-то из них благожелателен к Айенну.
- Некроманты действительно имеют отношение к моему сюзерену, - кивнул рыцарь. - Но лишь потому, что без его воли их искусство было бы бесполезно. Меня послал сюда Повелитель Мертвых, и причины такового решения мне неизвестны.
Советники и королева вновь переглянулись: Синкэн крайне редко оказывал услуги.
- Ну что же, - промолвила Эллимия, - я буду счастлива приветствовать вас в наших рядах. Как ваше имя, доблестный рыцарь?
- Вы можете звать меня Тайгом, ваше величество.
Когда капитан, стараясь держаться от гостя подальше, проводил его в свободный шатер, Эллимия повернулась к своим советникам и вопросительно взглянула на них.
- Что я могу сказать? - развел руками Альмир. - Пути рыцарей смерти подобны ночной дороге: будь она хоть трижды знакомой, все равно кажется чужой.
- Не нравится он мне, - мрачно заявил Мартин. - Если он был рыцарем, значит носил знак Воителя. А сейчас служит Ожидающему. Не дело это.
- Да и имя странное, - задумчиво подтвердила Эллимия. - Я не помню, правда, что это за язык - не то старовеленский, не то астрайский... Но что это слово значащее, точно.
Королева поднялась и решительно взглянула на советника.
- Вот что - он хороший воин?
Оба переглянулись.
- Лучше рыцарей смерти сражаются лишь получившие дар из рук Богов Войны, - вздохнул Альмир.
- Они - нежить, - заявил Мартин. И с неохотой признал: - Но как бойцы и тактики выше всех на голову.
- Я приняла решение. Как бы то ни было, отказываться от мощного союзника мы не можем. Поэтому Тайг останется здесь. Таково слово королевы!
Советники вздохнули. Они хорошо знали - когда осторожная в выражениях Эллимия произносит "слово королевы", ее решение уже не изменить.
- Думаю, вы оба сможете проверить, как он помогает, - добавила королева.
Альмир и Мартин одновременно кивнули.
В целом армия Айенна Сейну понравилась. Достаточно тренированное, и спаянное войско. Конечно, он бы предпочел один полк своих Алмазных Щитов двум здешним... но что поделаешь.
Еще Сейну очень пришлось по сердцу то, что айеннцы не боялись войны с Дастраном, куда более сильным государством. Они сражались за свою землю, и это значительно прибавляло им сил. А дастранцев, кстати, отправили сюда из-за изумрудных месторождений Айенна, из которых солдатам бы все равно ни камешка не досталось, и, говоря по-ученому, мотивация у них была меньше.
Впрочем, все равно только этим войну не выиграешь. Нужно не только уметь сражаться, но и думать.
Поразмыслив, Сейн решил не называть своего настоящего имени. Уж чересчур оно было известно, и весть о том, что Арторис стал рыцарем смерти, могла дойти до кого-то из его рода... если таковой не угас.
Совета у него попросили быстро - показали план обороны и поинтересовались мнением. Собственно, даже не поинтересовались, а велели его высказать - Эллимия произнесла просьбу истинно королевским тоном.
Сейн наклонился над картой и с полминуты изучал план. Потом прикинул, как бы поступил он сам.
- Мне кажется, что войска следует расставить так... так... и вот так, - с этими словами рыцарь быстро двигал по карте деревянные фигурки, обозначавшие полки.
- Это же оставляет перевал открытым! - возразил Мартин. - Там получается охрана чисто символическая, а враг первым делом там и ударит.
- Правильно, - кивнул Сейн. - В том-то и дело. Мгновенно перебросить через перевал всю армию нельзя, значит пойдет небольшой отряд, который должен будет снести охрану и закрепиться, готовясь к подходу основной армии. Но посмотрите! - закованная в сталь рука дважды коснулась карты. - Пятый и шестой полки будут находиться всего в часе ходьбы от перевала. Если охрана отступит, то противник спокойно начнет укрепляться, и не будет ожидать удара превосходящими силами. А еще через некоторое время скорым маршем можно будет перебросить войска с левого фланга и построить на перевале сильную оборону. Подошедшие войска встретятся с равным или превосходящим противником, и если поставить лучников на вот эти уступы, то противник потеряет множество людей еще до схватки.
- Что помешает передовому отряду известить своих о нападении? - удивился Индарис. - Там же всегда маг-связник есть.
- Магическую связь можно блокировать, - пожал плечами Сейн. - У вас должны быть специалисты.
- Они есть, несомненно, - вступил Альмир. - Но как тогда отступающая охрана даст сигнал нашим войскам?
- Дым, - спокойно ответил Арторис. - Дымовой сигнал. С другой стороны перевала в это время года сплошные туманы, и там его не увидят. Следует заранее подготовить костер.
- А если противник ударит по ущелью? - поинтересовался Альмир. - С левого фланга...
- В ущелье неплохие укрепления. Выделите туда пару-тройку магов защиты - и я уверен, что они смогут против всей армии держаться минимум полчаса. За это время третий и седьмой полки прибудут как подкрепление, а четвертый и второй успеют обойти ущелье и ударить противнику в спину.
- Но он может атаковать оба фланга, - заметила Эллимия, внимательно слушавшая разговор. - А у нас не хватит сил, чтобы одновременно защищать и перевал, и ущелье.
- Так и у него не хватит сил для одновременной атаки, - напомнил Сейн. - Как я понял из ваших данных, численность противника превышает вашу лишь ненамного. Если он ударит с двух сторон, то теоретически может победить, но очень и очень большой кровью. А терять столько людей, когда страна еще не завоевана, он себе не может позволить.
- Подождите, а как же битва при Анкоре? - нахмурилась королева. - Тогда орочий генерал как раз-таки ударил с двух флангов при таком же преимуществе и победил. Да и людей немного потерял. А ведь там были сильные крепости, не чета нашим!
- Ваше величество, этот пример приводят, не зная толком Оркхадара и его армии, а уж я-то знаю, - заметил Сейн. - Одна из самых опасных черт войска орков - это то, что оно неоднородно. Там всегда сражаются вместе орки, огры и тролли. Мерхаж Гайлад тщательно продумал тактику битвы и выиграл. Разумеется - тролли взобрались по скалам и засыпали крепости камнями, заодно отвлекая внимание от ворот. Огры вышибли ворота таранами и удерживали их до тех пор, пока не подошла орочья пехота. Да и не забывайте - Гайлад сражался на своей территории и его солдаты эти горы знали до камешка. А у нас совершенно иная ситуация.
Эллимия посмотрела на советников. Мартин и Альмир, поколебавшись, кивнули - они не находили в плане и аргументах никаких противоречий.
- Согласна, - промолвила королева. - Перемещайте войска.
А про себя подумала, что надо непременно узнать, что означает фраза: "уж я-то знаю". Ведь последняя война с орками была лет двести назад.
Заключения Сейна оказались верными. Удар был нанесен по перевалу, и ловушка сработала. Противник, однако, потерял куда меньше людей, чем ожидалось - командир почти сразу приказал отступать и велел прикрывать армию магическим щитом. Но все равно потери Айенна были намного меньше, и противник убедился в том, что легкой победы не будет.
Этот бой последним не стал. Арторис умело выстраивал войска, неожиданно контратакуя и вовремя отступая, заставляя противника терять людей, не продвигаясь вперед или с тяжелыми боями закрепляться на абсолютно бесполезных местах.
Впрочем, сам Сейн признавал: его маневры все-таки имели вдвое меньшую эффективность, чем обычно. Вражеский командующий был крайне одаренным тактиком.
Подозрительность со стороны советников со временем уменьшилась, но они все равно старались держаться на расстоянии. Сейн их не винил - он видел и куда более эмоциональные реакции на рыцарей смерти.
Сам он полностью погрузился в искусство войны и был почти счастлив. Последние три десятка лет ему не выпадало случая командовать армией и вновь вернуться к тому, что и принесло Алому Генералу славу.
Эллимия внимательно наблюдала за всеми решениями рыцаря и запоминала их. А заодно руководила всеми работами в тылу, подготавливая удобные пути отступления и ловушки для противника.
И ее все больше интересовал их загадочный союзник. Но узнать что-либо о нем не было возможности... хотя... почему бы не спросить?
Эллимия откинула полог шатра и мягко вошла внутрь. Тайг сидел за столом, изучая карту и явно продумывая новый план. Но уже мгновением спустя он оглянулся и поднялся на ноги.
- Ваше величество, - легкий поклон.
- Тайг, как вы меня услышали? - удивилась Эллимия. - Вроде бы я шла совершенно бесшумно.
- Слух рыцарей смерти острее человеческого, - ответил Тайг. - Кроме того, мы способны чувствовать живое и мертвое.
Эллимия невольно коснулась медальона на груди с гравировкой - кисть на фоне лиры. Символ Артеллы.
- Ох, простите, - смутилась она, сообразив, как можно истолковать этот жест.
- Я привык, что при виде меня рука тянется к оберегам, - с легкой иронией ответил рыцарь. - При жизни я бы, признаться, отреагировал так же.
Эллимия вздрогнула - Тайг впервые упомянул о своей жизни.
- А... кем вы были? - Королева прошла по шатру и села у стола. Мельком отметила, что рыцарь работал над контратакой.
- Воином и командиром, как и сейчас, - донеслось из-под шлема. - Дворянином достаточно высокого происхождения. Был.
Королева поняла, что Тайгу не слишком приятно вспоминать о своей жизни.
- Простите, - тихо сказала она. Четыре года на престоле еще не приучили ее к тому, что монархи перед подданными не извиняются (впрочем, как говорил Альмир, она вряд ли бы такому научилась и через двадцать лет правления).
- За что? - Эллимия была уверена, что под забралом он удивленно поднял бровь. - Я сейчас нахожусь под вашим командованием, и вы можете спрашивать что угодно.
Королева очень четко услышала опущенное: "но не факт, что я отвечу" и с радостью сменила тему:
- Кстати, вот об этом я и хотела поговорить. Так почему все-таки вы выступили на нашей стороне?
- Я же говорил - по воле Ожидающего, - Тайг сел напротив Эллимии, не спрашивая разрешения. Королева не обратила внимание на нарушение этикета - эмиссару бога позволительно. - А вот почему он так захотел... я не знаю. Сам он сказал, что хочет оказать услугу Звездной Певице.
Некоторое время они молчали.
- Я думала, что у рыцарей смерти безжизненный голос, - неожиданно призналася Эллимия. - А у вас он очень выразительный.
- Когда голос - единственный способ общаться, ему приходится быть выразительным, - спокойно сообщил Тайг. - Парадоксально: лишь после смерти я достаточно развил искусство красноречия.
Королева невольно содрогнулась. Как можно так спокойно говорить о собственной гибели!? Видимо, рыцари смерти и в самом деле чужды людям, хоть и похожи на них.
- Вам нравится такая... жизнь? - на последнем слове Эллимия замялась, но решила все-таки сказать именно это.
- Это все, что у меня есть, - Тайг задумчиво взял со стола перо и стал вертеть его в пальцах. - Если бы я умер от старости в своей постели, успев сделать все, что хотел - то, может быть, я бы и не захотел возрождения. Но я погиб в бою, и чувствую, что мой путь еще не закончен.
"Любой путь можно закончить самому, - подумала Эллимия. - По мне, так лучше окончательная смерть, чем такая не-жизнь".
- А вот тут можно и поспорить, - неожиданно сказал Тайг. Глядя на удивленное лицо королевы, он пояснил: - У вас было очень красноречивое выражение... Так вот, я не просил о воскрешении, но умирать не хочу. Кроме того... обратить на себя внимание Ожидающего очень нелегко. А избавиться от такового - вообще невозможно.
Несколько ударов по армии противника увенчались успехом, и айеннцы решили перейти в масштабное наступление. Этому способствовала и только что пришедшая информация - к вражеской армии должно было скоро прийти подкрепление.
План атаки был детально разработан; командовать собственно действием должен был Мартин. Несмотря на то, что солдаты уже перестали шептать молитвы при одном виде фигуры в черных доспехах, Тайга в качестве командира они бы восприняли без восторга.
Рыцарь, Эллимия и Альмир остались в тылу, с частью войска. Нынешняя погода позволяла выйти из шатра; тем более, что и видно было куда дальше.
Альмир, скрестив ноги, сидел на ковре, расстеленном прямо на траве. Глаза волшебника были закрыты - он постоянно находился в контакте со своим учеником, стоявшим рядом с Мартином. Магическая связь мгновенно известила бы о любой проблеме.
Эллимия сидела за небольшим столом, с книгой в руках. Читать, однако, сил не было - королева скрывала огромное волнение под маской спокойствия. Эта битва была действительно важна для обеих сторон.