Зеленов Василий Викторович : другие произведения.

Прощай, Млечный путь!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фэ дин Вагадо, скромный курьер, всегда мечтал побывать за пределами родной галактики, что до него смогли осуществить лишь Первопроходцы. Но они давно канули в лету. И вот в один прекрасный день его мечта сбывается. Получив от местной мафии (у которой периодически подрабатывал) задание пригнать с планеты Рубуйо древний межгалактический крейсер — единственный в Галактике — Фэ угоняет его и отправляется в самое захватывающее и опасное странствие в своей жизни.

1

  
   Тук-тук-тук...
   Фэ поморщился, но из царства сна предпочёл пока не возвращаться. Уж больно хорошо ему там было.
   Тук-тук-тук...
   Стук стал более настойчивым.
   Бум-бум-бум...
   И более громким...
   "И кто там такой настырный припёрся?" - мужчина приоткрыл один глаз, затем другой, и взгляд его медленно очертил залитую солнечным светом комнату.
   Стук ни на секунду не прекращался.
   Фэ перевернулся на бок. Перед ним тут же возникли голографические часы - зелёные цифры показывали одиннадцать пятьдесят.
   - Ого, скоро полдень.
   Мужчина сделал взмах рукой и часы тут же растворились в воздухе.
   Бам-бам-бам!
   Обычный стук в дверь постепенно перерос в жуткий грохот.
   - Да чтоб тебя чёрная дыра поглотила! - воскликнул Фэ и принял сидячее положение. - Зачем стучать, когда есть дверной звонок? Пещерные люди, пятый век на дворе!
   Мужчина взъерошил волосы, пригладил свою бородку. И тут его не до конца проснувшийся разум пронзила одна шальная мысль. Он моментально превратился в сидящую статую.
   - Быть того не может, - пробормотал Фэ.
   Он медленно поднялся с дивана и осторожно подошёл к входной двери. Монитор на ней показывал изображение с камеры наружного наблюдения.
   Фэ сразу узнал пришедшего человека, невысокого, смуглого, с редкими рыжими волосами и круглыми антикварными очками на переносице. Человека, который не любил дверные звонки и издаваемые ими звуки. Не узнать его было невозможно. "Сколько же он тут уже стоит?" - подумал Фэ и поспешил открыть дверь.
   Очкарик, собиравшийся нанести очередной удар в дверь, опустил руку и смерил хозяина квартиры сердитым взглядом. Этот взгляд серых глаз внушал лёгкую тревогу, и Фэ молча отошёл в сторону, жестом приглашая гостя войти. Не сказав ни слова, тот вошёл в квартиру. Ничуть не смущаясь, он прошествовал в гостиную и уселся на диван, закинув ноги на журнальный столик. Закрыв дверь, Фэ присоединился к своему гостю.
   - И обувь ты снимать не привык, Дорф.
   - Правила этикета не для меня, ты же знаешь, - с улыбкой ответил Дорф.
   - Мне тоже многое не нравится. Например, стук в дверь, сразу можно догадаться, кто пришёл.
   - Поэтому не спешил открывать? Хотя... Судя по твоей помятой физиономии и красной полосе на правой щеке, я могу сделать предположение, что ты спал.
   - У меня первый день отпуска, - недовольно проворчал Фэ, - но, судя по твоему визиту, могу сделать предположение, что отпуск закончился.
   - Ты можешь много чего предположить, дин Вагадо, но если не перестанешь меня передразнивать, то я за себя не ручаюсь.
   Фэ сглотнул и напомнил себе, что с Дорфом лучше не шутить. Чувство юмора у него весьма специфическое.
   - Я так понимаю, ты по делу, - Фэ сел в кресло и закинул ногу на ногу.
   - Естественно, - Дорф кивнул, - на сто тысяч.
   - Сто?! - от удивления дин Вагадо едва не вскочил.
   - Дело очень тонкое, важное и ответственное. Потому и оплачено будет хорошо.
   Фэ медленно втянул в себя воздух и задержал дыхание. Он не мог поверить, что ему предоставляется шанс за раз получить столько денег, сколько он на своей нынешней работе получает за десять месяцев.
   - Ну, что ты завис? - Дорф пристально посмотрел на Фэ, - Подсчитываешь, на что можно потратиться?
   - Нет, я думаю.
   - Думаешь?
   - Сто тысяч - большие деньги. Раньше вы платили мне за мои услуги не более пятнадцати.
   - Говорю же, дело очень важное и ответственное.
   - Но я обычно выполняю мелкие поручения. Меня что, неожиданно повысили?
   Дорф ничего не ответил. Вместо этого он повернул голову и уставился в окно.
   Фэ дин Вагадо терялся в догадках. Долгое время он был обычным курьером, доставляющим разнокалиберные грузы на соседние планеты, пока однажды судьба не свела его с местной мафией. Им требовался человек, не связанный с криминальными кругами и не имевший проблем со стражами порядка. А за свои тридцать с небольшим стандартных галактических лет дин Вагадо не совершил ни единого правонарушения и вообще слыл законопослушным гражданином своей планеты, и поэтому ему предложили непыльную работёнку. Требовалось всего ничего - за отдельную плату доставлять вместе с другими грузами небольшие мафиозные пересылки. Почему мафия не нашла себе отдельного мальчика на побегушках Фэ особо не задумывался, и не последнюю роль здесь играли деньги, обещанные ему за каждую перевозку.
   Курьер, едва сводивший концы с концами, согласился на эту работу.
   Правила были просты: доставка - деньги. Фэ не пытался заглянуть в перевозимые посылки. Понимал, чем это может для него кончиться. Одним нейтрино известно, что там было внутри...
   А между тем Дорф молчал уже две минуты. Фэ заёрзал в кресле и, не выдержав, спросил:
   - Какой-то опасный груз?
   Дорф повернулся и пробормотал:
   - Можно и так сказать.
   - Почему вы тогда не поручите это дело кому-нибудь более надёжному?
   - Ты считаешь себя ненадёжным?
   - Вовсе нет. Но сто тысяч - большие деньги для простого курьера. А раз такая оплата, то и дело серьёзное и ответственное.
   - Я так тебе и сказал.
   - Я не уверен, что смогу на себя взять такую ответственность, - ухмыльнулся Фэ.
   - Ты даже не узнал подробности, - буркнул Дорф, - а уже запел об ответственности. Кстати, у нас есть более надёжные люди, но шеф хочет, чтобы "Рассекатель Галактики" пригнал именно ты.
   - Твой шеф так и сказал? - удивился Фэ. - Он хочет, чтобы это... КОГО ПРИГНАЛ?!
   Дин Вагадо вскочил с кресла и вытаращил глаза на Дорфа. Тот, видя его реакцию, и бровью не повёл.
   - "Рассекатель Галактики", - спокойно произнёс очкарик и пригладил ладонью свои волосы.
   - Старик, это ты сейчас так пошутил?
   Дорф пронзил своего собеседника холодным взглядом и произнёс:
   - Я бы посоветовал тебе выбирать выражения. Иначе буду вынужден предложить шефу нанять нам нового курьера.
   Это была явная и неприкрытая угроза в адрес Фэ. Тот прикусил язык, в буквальном и переносном смыслах, и снова сел в кресло.
   - Случайно вырвалось.
   - Следи за своей речью и проблем не будет, - сказал Дорф, - итак, ты будешь слушать детали или мне доложить шефу, что ты отказался?
   - Нет-нет, я слушаю.
   - Ты быстро соображаешь, это мне в тебе всегда нравилось.
   - Эм, спасибо, Дорф.
   - Но твой язык постоянно опережает твои мысли, за что я уже несколько раз порывался тебя пристрелить.
   - Ты хотел меня убить?! Да как ты...
   - Сейчас опять внезапно захотелось.
   - Я слушаю, вводи меня в курс дела.
   Дорф расплылся в улыбке, обнажив желтоватые зубы, и сказал:
   - Всё очень просто. Тебе нужно отправиться на планету Рубуйо и посетить Хранилище Звёздных Кораблей. Уже много лет там хранится межгалактический крейсер Первопроходцев, о чём тебе, несомненно, очень хорошо известно. Так вот, ты встретишься с управляющим, выкупишь корабль и пригонишь его сюда. Координаты доставки мы тебе сообщим.
   Фэ слушал речь Дорфа со всё возрастающим удивлением. И удивляло его не само задание, а простота, с которой о нём говорили. Как будто предлагали просто сбегать за пиццей. Но это же "Рассекатель Галактики", корабль Первопроходцев, которому свыше четырёхсот лет, его просто так не продадут. Потребуются не просто очень большие деньги, но и достаточно широкие связи в правительственных кругах, ведь "Рассекатель" ныне является собственностью Кооперативного правительства Млечного Пути.
   - Постой-ка, - дин Вагадо поднял правую руку, - откуда ты знаешь, что мне что-то известно про корабль Первопроходцев?
   - Перед тем как предложить тебе работу нашим курьером, мы навели о тебе справки, - спокойно ответил Дорф, - не могли же мы проколоться и нарваться на тайного агента.
   - Я даже не хочу спрашивать, что вы обо мне узнали.
   - И не надо, для твоего же спокойствия. Эта информация известна всего нескольким людям. Мы знаем, что ты достаточно давно интересуешься древними межзвёздными кораблями.
   - Ну и что? У каждого свои интересы в жизни. Одна моя знакомая с детства интересовалась космологией, однако в физики её что-то не позвали.
   - Ты пилот, дин Вагадо, поэтому тебя и выбрали на это дело. И тебе известно как управлять старыми шарманками.
   - Я польщён. Купить "Рассекатель" и пригнать его сюда. Не слишком ли всё просто?
   - Так считает шеф. А я полагаю, что в любой момент что-то может пойти не так. Но мы по ходу дела постараемся принять все необходимые меры предосторожности. Самое главное - уговорить управляющего продать корабль. Доставить его на место - дело десятое.
   - Пилотировать межгалактический крейсер не то же самое, что пилотировать какой-нибудь межпланетный челнок.
   И это была чистая правда. Трижды Фэ наблюдал как другие пилотируют столетние космические корабли, и однажды ему самому довелось побывать в роли капитана такого антиквариата. Разница с современными кораблями не просто огромная, а колоссальная. И дело было не только в устаревших системах управления - звездолёты прошлого были весьма прожорливыми и в плане ресурсов. Именно поэтому эти в общем-то добротные и построенные на века звездолёты не пользовались большой популярностью. Их покупали только богатые толстосумы, которые могли позволить себе поставить в качестве украшения огромный космический корабль на заднем дворе особняка. В эпоху галактического кризиса Фэ считал неслыханным расточительством впустую тратить деньги на гигантские пылесборники.
   - Но ведь ты справишься, - с ухмылкой сказал Дорф.
   - Возможно, - отозвался Фэ.
   - Ты справишься. Сто тысяч, половина этой суммы уже переведена на твой счёт в банке. Вторую половину получишь после удачного завершения дела.
   Как Дорф сказал, им известно, что Фэ интересовался древними кораблями. Тогда возможно для мафии не секрет, что он несколько лет потратил на то, чтобы собрать как можно более полную информацию о "Рассекателе Галактики". И в его распоряжении оказались ценные сведения, как управлять этим кораблём. По сути, с этим мог справиться один человек.
   - Есть две маленькие загвоздки, - пробормотал Фэ.
   - Какие же? - спросил Дорф таким тоном, что стало ясно: никаких загвоздок он не потерпит.
   - "Рассекатель Галактики", хранящийся на Рубуйо, был доставлен туда силами нескольких десятков грузовых кораблей ещё во времена Империи. Последний раз его пытались запустить полвека назад. Ничего не вышло по одной простой причине - не было капитанского ключа активации. Нужен ключ, иначе "Рассекатель" не сдвинется с места. А он был утерян ещё в начале Первой Имперской войны. Знаешь, сколько с тех пол лет минуло?
   - Знаю, но кто-то теряет, а кто-то находит.
   Дорф запустил руку во внутренний карман своей куртки и извлёк оттуда небольшой предмет. Это была тоненькая прозрачная пластиковая коробочка, внутри которой лежал серебристый диск. Фэ не сводил с него своих удивлённых глаз.
   - Быть не может, - выдохнул он.
   - Может, - кивнул Дорф.
   - Откуда?
   - Этого я тебе сказать не могу.
   - Он ещё рабочий?
   - Да. Его хранили бережно и в надёжном месте.
   Дин Вагадо решил не задавать провокационных вопросов. Несмотря на то, что ему не терпелось узнать, на что пошли ребята из мафии, чтобы добыть капитанский ключ. Он же был уникальным и единственным во всей обитаемой Галактике. И Дорф его сейчас преспокойно держал в руках.
   - Хорошо, - проговорил Фэ, - я берусь за это дело.
   - Отлично, - сказал Дорф, - а вторая какая загвоздка?
   - "Рассекатель Галактики" стоит немыслимых денег. Сколько вы готовы за него заплатить? Мне же придётся перевозить огромное количество денег.
   - Это будут не деньги, а кое-что более ценное.
   - Более ценное?
   - Да. На Рубуйо тебя встретит наш человек и передаст средство оплаты. От него же получишь остальные инструкции.
   Фэ предпочёл больше ничего не спрашивать. Эта работа кардинально отличалась от той, что давала ему мафия до этого, однако она пришлась как нельзя кстати. Словно его потайные мысли обратились в реальность.
   - И дальше я действую сам? - спросил Фэ.
   - Да. Но, помни, дин Вагадо, мы доверяем тебе, но в определённых рамках. Я так вообще тебе не доверяю.
   - Спасибо за откровение.
   - Но это я, а у шефа ты на хорошем счету и с этим пока приходится считаться.
   Очкарик сделал упор на слове "пока", что совершенно не понравилось Фэ.
   - Уж извини, - сказал он, - ничего не могу с этим поделать. Короче, после того, как ты пригонишь корабль, тебя ждёт встреча с шефом. Тебе предложат оставить работу курьера и вступить в нашу организацию.
   Фэ постарался сохранить спокойствие и промолчал. Сейчас ему нечего было сказать.
   - Я не знаю, чем ты мог понадобиться, - продолжил Дорф, - но был категорически против. Но кто меня послушает?
   - Ты против моего вступления в организацию, потому что не доверяешь мне? - спросил Фэ.
   - Вот именно, - ответил Дорф, - твоя физиономия всегда имеет такое неопределённое выражение, что нельзя понять, о чём ты на самом деле думаешь. Я не люблю таких людей. Когда мы собирали информацию о тебе и рылись в твоём прошлом, я принимал в этом самое активное участие. Мне известно о тебе больше, чем кому бы то ни было.
   - В моём прошлом не было никаких косяков.
   - Косяки есть у всех. У тебя просто их меньше. Знаешь, что-то мы засиделись. Ещё раз - тебе понятна суть плана?
   - Более-менее. Непонятно только с оплатой.
   - На месте поймёшь.
   Оставив на журнальном столике диск-ключ, Дорф направился к выходу. Хозяин квартиры двинулся следом, чтобы проводить гостя. Самостоятельно открыв входную дверь, очкарик обернулся и сказал:
   - Вылетаешь завтра. Вылет с космодрома "Дэнт" ровно в полдень. Билеты на пассажирский лайнер получишь при регистрации на рейс. Номер рейса триста двадцать два. На Рубуйо с тобой свяжутся сами. Удачи.
   - Я не подведу, - произнёс Фэ.
   - Уж постарайся, до сих пор у тебя не было осечек, - бросил Дорф в закрывающуюся дверь и добавил: - И сбрей свою бородку, ты должен выглядеть презентабельно.
   Дин Вагадо вернулся в гостиную и опустился на диван. Разговоры с Дорфом, какими бы непродолжительными они не были, выматывали изрядно. Но сейчас Фэ начал ощущать какой-то подъём. "Рассекатель Галактики" - одного этого названия хватило, чтобы извлечь на поверхность, казалось бы, уже заваленные обыденностью мечты. В голове начал стремительно вырабатываться план дальнейших действий, и он шёл вразрез с планами мафии.
   - Ну уж нет, - пробормотал Фэ, - корабль Первопроходцев вам не достанется. И бородку свою я свою я сбривать не собираюсь.
  

2

  
   Фэ абсолютно точно был уверен, что на протяжении всего пути до Рубуйо, да и на самой планете за ним будет вестись неустанная слежка. Впрочем, данное обстоятельство его мало беспокоило. Он собирался действовать по указке мафии вплоть до того момента, как окажется на борту "Рассекателя Галактики". И уж тогда начнёт исполнять собственные замыслы. Люди мафии могут его раскусить и помешать, но Фэ точно знал, что корабль Первопроходцев представляет собой практически неприступную крепость и там он будет в безопасности. Нужно лишь до него добраться.
   За несколько часов до вылета на Рубуйо дин Вагадо, используя зашифрованный канал связи, отправил своему давнему знакомому сообщение с предложением сделки. Этот знакомый был управляющим транспортной компании, главный офис которой располагался в нескольких световых годах от Рубуйо. Ответ от него не заставил себя ждать и на счастье Фэ оказался удовлетворительным. Осталось дело за малым - перевести требуемую сумму на нужный счёт, и через несколько стандартных галактических часов огромный контейнер будет дожидаться Фэ в открытом космосе по указанным координатам.
   Уже находясь в кресле пассажирского лайнера, дин Вагадо посетило чувство тревоги. Его план, составленный буквально экспромтом, при ближайшем рассмотрении сильно отдавал безумием.
   "Со времён Империи Галактика только и делает, что медленно, но неуклонно деградирует. Когда-нибудь я сяду на "Рассекатель Галактики" и покину Млечный Путь". Эти слова Фэ когда-то произнёс на одной вечеринке. Собравшиеся дружно посмеялись над ним, но дин Вагадо твёрдо был уверен, что этот судьбоносный день настанет. Через год, через десять лет, неважно когда, но он оставит родную Галактику позади и никогда в неё больше не вернётся. Как это сделали Первопроходцы четыреста лет назад, отправившись в дальний путь на поиски иных цивилизаций.
   "Удача сама пришла мне в руки, - подумал Фэ, - глупо упускать такой шанс". Он грустно улыбнулся. У него не было твёрдой уверенности, что древний звездолёт сможет хотя бы подняться в воздух, не говоря уже о выходе в открытый космос. Четыре сотни лет - большой срок даже для такой гениальной техники, как "Рассекатель Галактики".
   Дин Вагадо скосил глаза на своего соседа по сиденью - полного и абсолютно лысого мужчину весьма преклонных лет - и украдкой запустил руку в карман брюк, нащупав там драгоценный диск-ключ. "И всё-таки я сумасшедший. Да и самоубийца к тому же".
   Из динамиков, расположенных в потолке над сиденьями, раздался приятный женский голос. Он объявил о том, что взлёт состоится через три минуты, а сам перелёт до Рубуйо займёт пятнадцать часов. Фэ ненавидел перелёты через гипер-пространство, и решил попробовать немного вздремнуть.
  

3

  
   В космопорту его встречали. Высокий, крепко сложенный мужчина, в одной руке он держал табличку с именем Фэ, а в другой - небольшой металлический кейс. Когда они оказались друг напротив друга, мужчина свернул табличку и заговорщицким тоном произнёс:
   - Следуй за мной.
   Они неторопливо направились в сторону мужского туалета. Фэ мало что понимал, но происходящее ему совсем не нравилось. Однако он решил пока молчать и действовать по обстоятельствам.
   Несмотря на то, что Рубуйо представляла собой крохотную планету с несколькими городами и общим постоянным населением в сорок миллионов человек, единственный космопорт был прямо-таки огромным. И имел сразу несколько мужских и женских туалетов. К удивлению Фэ, его встречающий подошёл к двери, на которой висела табличка "ЗАКРЫТО НА РЕМОНТ", и преспокойно открыл её ключом. Он зашёл внутрь, и Фэ ничего не оставалось, как устремиться следом. Дверь захлопнулась.
   - Вот, держи, - мужчина протянул Фэ кейс. Тот взял его и спросил:
   - Внутри плата за корабль?
   - Да.
   - Что именно? Даже пятитысячных купюр там поместится от силы на два-три миллиона.
   - Тридцать ампул эликсира молодости.
   Фэ едва не выронил кейс из рук.
   - Вы с ума сошли! - воскликнул он.
   - Не кричи. Тридцати ампул достаточно, чтобы купить целую планету, не говоря уж о космическом корабле.
   - Да за одно хранение эликсира положена смертная казнь, - не унимался Фэ, - вы смерти моей хотите?
   - Спокойно. Кейс прошёл досмотр, и никто не станет спрашивать, что в нём.
   На ручке была прикреплена зелёная бирка, подтверждающая слова незнакомца. Фэ это не успокоило. Дело начинало приобретать скверный характер. Дорф правильно сделал, что не сказал ему, каким будет средство оплаты. Но теперь, похоже, поздно давать задний ход.
   - Сильно не нервничай, за тобой последуют наши люди и вмешаются, если что-то пойдёт не так.
   "Повесят на меня хранение запрещённого препарата, и все дела, - подумал дин Вагадо, - в итоге я труп, а мафия как бы ни при чём". Вслух он этого не сказал и лишь спросил:
   - А если управляющий откажется принимать ампулы или вызовет полицию?
   - В Хранилище работает наш человек. В случае чего он отсечёт все каналы связи и позаботится об управляющем.
   Как всё просто. У Фэ было такое чувство, что для мафии покупка корабля Первопроходцев - плёвое дело. Как будто им невдомёк, что если в игру вступит полиция, то поднимется такая шумиха, которая ещё долго будет греметь на всю Галактику.
   - Надеюсь, вы знаете, что делаете.
   - Мы профессионалы. Сейчас садись в такси и поезжай в Хранилище.
   Не перекинувшись больше ни единым словом, они вышли из туалета. Стараясь унять охватившую его дрожь, Фэ пошёл на стоянку такси. Незнакомец двинулся в противоположную сторону.
   - Всё будет хорошо, - пробормотал себе под нос дин Вагадо, - я справлюсь.
   Он сел в такси, назвал водителю адрес и, обхватив обеими руками кейс, уставился в окно. Аэрокар с лёгким гулом поднялся в воздух и помчался вперёд. Фэ разглядывал белоснежные облака и думал о содержимом кейса.
   Эликсир молодости.
   Он уже порядка десяти лет ничего не слышал об этом зелье, а ведь когда-то о нём говорил весь Млечный Путь. Чудодейственное лекарство, которое стремился заполучить каждый стареющий мультимиллиардер. Одна инъекция за считанные часы омолаживала организм примерно на двадцать лет. И всё это благодаря растению, которое произрастало только на одной планете. Попытки разводить его в других местах не увенчались успехом.
   Но прошло некоторое время и выяснилось, что за омолаживание надо платить. Причём дважды. Первый раз - несколько сотен тысяч за саму ампулу с эликсиром, второй - через три года, когда действие лекарства заканчивалось, и человек начинал стремительно стареть. Требовалась очередная доза, чтобы вернуть молодость. И после неё неожиданно всплыл страшный побочный эффект. Приблизительно через три-четыре месяца после повторной инъекции эликсира у человека появлялись провалы в памяти. А впоследствии происходило как бы выпадение из реальности, когда весь окружающий мир казался населённым кровожадными чудовищами, стремившимися убить всё живое. Люди с такими видениями становились крайне опасными - они начинали уничтожать ни в чём не повинных граждан, считая при этом, что уничтожают тех самых чудовищ.
   Фэ доводилось видеть фото и видеоматериалы тех кровавых мясорубок, что устраивали употребившие эликсир.
   После пары подобных скандалов, эликсир запретили по всей Галактике. Ампулы нещадно уничтожались, а их распространители оказывались либо за решёткой, либо в камере смертников. Всё это происходило во времена Империи, за пятьдесят лет до рождения Фэ. Конгломерат Императоров приказал найти и ликвидировать весь изготовленный эликсир, но это мало помогло. Его продолжали тайно производить и продавать, и даже ужасные побочные эффекты не останавливали богатых мира сего. И тогда было принято решение уничтожить корень всех зол - планету Фао. Ту самую, на которой произрастало растение, из сока которого выделяли омолаживающий компонент. Нет растения - нет эликсира молодости. Руководствуясь этим соображением, имперская армия спалила Фао дотла, превратив всю её поверхность в радиоактивную пустыню, на которой стала невозможна любая жизнь.
   Последующие попытки синтезировать омолаживающий компонент закончились провалом. Тем не менее, эликсира молодости к тому времени оказалось изготовлено более чем достаточно. Цены на него мгновенно подскочили и с каждым годом только продолжали расти, достигая невероятных отметок в несколько миллионов. Можно было только гадать, где были раздобыты эти тридцать ампул. Они же стоили целое состояние, и у любого человека кругом бы пошла голова.
   У любого, но не у Фэ дин Вагадо. Он поражался - столько лет прошло, а эта отрава всё ещё продаётся. Она принесла бед едва ли не столько же, сколько Галактическая война, но люди продолжают страстно желать этот злосчастный эликсир молодости. Воистину, одержимость бессмертием не знает границ.
   От размышлений Фэ отвлёк водитель, сообщивший о скором прибытии на место. Дин Вагадо кивнул, не отрывая взгляда от окна.
   Через несколько минут аэрокар начал снижаться, и взору Фэ открылось огромное, покрытое металлом плато, на котором стояли десятки разных звездолётов. Среди них не было "Рассекателя Галактики". Однако на краю плато располагался ангар, вполне могущий вместить в себя корабль Первопроходцев.
   Водитель остановил аэрокар прямо напротив здания администрации Хранилища. Фэ выбрался из машины, расплатился по счёту и, стараясь придать себе уверенный вид, вошёл в парадный вход.
  

4

  
   Комната для ожидания была больше похожа на какой-то сарай, чем на место, где посетители должны были дожидаться своей очереди на приём к управляющему Хранилищем Звёздных Кораблей. Она была небольшой и представляла собой куб со сторонами в три метра. Сделанные из металла стены, местами покрытые ржавчиной, местами - облупившейся краской, походили на разноцветное лоскутное одеяло. Через всю комнату под самым потолком проходила какая-то труба, из которой на заботливо сложенную в углу кучу ветоши капала вода. Судя по запаху, то была вода из канализации. Окна в комнате напрочь отсутствовали, а из мебели были только покосившаяся табуретка, на которой, похоже, сидели ещё сами Первопроходцы, и маленькая тумбочка. Единственным украшением этого негостеприимного места был горшок с петунией, стоявший на тумбочке. Фэ почти сразу проникся к несчастному растению искренним сочувствием - угораздило же этого представителя флоры попасть сюда.
   Фэ посмотрел на часы - прошло уже тридцать минут. "Что они там копаются? - подумал он, - Как будто у них очередь из клиентов, покупающих звездолёты". Он хотел присесть на табуретку, но не стал этого делать. Уж больно ненадёжно та выглядела. Он поднял кейс и взглянул на его зеркальную поверхность. Выглядел Фэ вполне неплохо и никаких опасений вызывать не мог. Строгий деловой костюм серого цвета, белоснежная рубашка, галстук. Однако его лицо, на котором редко можно было увидеть какие-либо эмоции, сейчас больше походило на каменную маску. Высокий, слегка наморщенный лоб, плотно сжатые губы, холодный взгляд оливковых глаз. Коротко подстриженные каштановые волосы, аккуратная бородка и два седых волоска в левой брови. Фэ их ненавидел, но не торопился избавляться от них.
   Неожиданно дверь в комнату открылась, и оттуда выглянула миловидная блондинка.
   - Господин Авидуло готов вас принять, - сказала она.
   - Ну наконец-то! - раздражение Фэ вырвалось наружу, - Я уже начал думать, что мне здесь стоять до новой Экспансии!
   - Управляющий очень занятой человек, - строго произнесла блондинка, - у него всегда много дел и посетителей.
   - Что-то я тут больше никого не заметил.
   - Вы собираетесь проходить, или нет?
   - Уже иду. Вам бы, девушка, не помешало заиметь капельку вежливости.
   - Вежливость в мои обязанности не входит, и за неё мне не доплачивают. Идёмте, господин Вагадо.
   - Дин Вагадо, - поправил Фэ.
   - Неважно, - блондинка махнула рукой, - проходите сюда, не стоит заставлять управляющего ждать.
   Фэ готов был поговорить на тему ожиданий, и даже открыл было рот, но сразу же его закрыл. Препираться с этой дамочкой ему совершенно не хотелось, он уже достаточно убедился в её твердолобости. С уверенностью можно сказать, что секретарша господина Авидуло является по совместительству любовницей управляющего, и в этом кроется главная причина её работы здесь.
   Из комнаты для ожидания он попал в небольшой предбанник, в котором находился большой деревянный стол со стоявшим на нём компьютером. По всей видимости - основное место работы блондинки.
   - Эта дверь.
   Фэ огляделся по сторонам. Помимо той двери, на которую ему указали, здесь была только дверь, ведущая обратно в комнату для ожидания. Приложив немало усилий, Фэ придавил готовый вырваться сарказм, и вошёл в кабинет управляющего, который разительно отличался от предыдущих комнат. Первое, что бросилось в глаза, это стены, обитые настоящим красным деревом. На стене слева висели три картины, с изображениями космических пейзажей, а вдоль правой выстроился целый ряд цветов в вазах. Их едва уловимый аромат витал в воздухе.
   Опустив глаза вниз, Фэ увидел красную ковровую дорожку, ведущую к столу, за которым на кресле восседал господин Авидуло. Управляющий был человеком примерно лет сорока, весьма упитанным, если не сказать толстым, с редкими поседевшими волосами. Его луноподобное круглое лицо украшал прямо-таки невероятных размеров нос, смахивающий на картофелину, и чересчур близко посаженные подозрительно смотрящие глаза. Дин Вагадо подумал, что родители управляющего были в изрядном подпитии, в момент его зачатия, но дальше развивать эту мысль не стал.
   - Не стойте как истукан, - хриплым голосом сказал Авидуло, - проходите, садитесь.
   Фэ молча устроился в кресле, положив кейс себе на колени. Управляющий внимательно осмотрел гостя и удовлетворительно кивнул. Видимо дин Вагадо показался ему очередным богатым клиентом, с которого можно стрясти неплохие деньги.
   - Ну-с, - Авидуло сцепил пальцы обеих рук, - я вас слушаю.
   - Меня зовут Фэ дин Вагадо, - сказал Фэ, - и я хотел бы приобрести один из ваших кораблей.
   - Естественно хотите, иначе, зачем бы вы ко мне явились, господин Вагадо.
   - Дин Вагадо.
   - Неважно. Вы уже смотрели наш каталог, какой именно корабль вас интересует?
   - Меня интересует "Рассекатель Галактики".
   Авидуло расцепил пальцы, и его ладони с шумом ударились о поверхность стола. Он не сводил глаз с дин Вагадо, и при этом несколько раз открывал и закрывал рот, силясь что-то произнести, пока наконец не изрёк:
   - Простите, мне показалось, что вы сказали...
   - Я сказал - "Рассекатель Галактики", - закончил за него Фэ.
   - Это шутка?
   - Я не для того вынес пятнадцатичасовой гипер-перелёт, чтобы иметь возможность просто пошутить.
   - "Рассекатель Галактики", древний корабль Первопроходцев...
   - Я это знаю, и хочу купить его у вас.
   - Корабль здесь на хранении, и нам не принадлежит. Мы даже не включили его в каталог, чтобы не соблазнять клиентов.
   - Думаю, с этим можно что-нибудь поделать.
   - Да он стоит сотни миллионов! - Авидуло взмахнул руками, - У вас есть такие деньги?
   Последние две фразы дали понять Фэ, что управляющий имеет возможность продать звездолёт. Не включили его в каталог Хранилища только потому, что за него можно было заломить любую, даже самую баснословную цену. Но правительство Галактики, являющееся де-юре владельцем корабля, установило на него строго определённую сумму. Если Авидуло продавал "Рассекатель" по своей цене, то получал неплохую недокументированную прибыль. Уловка, старая как мир.
   Осталось самое трудное - уговорить толстяка взять в качестве оплаты эликсир молодости.
   - На моём счету в банке ровно триста тысяч, - честно признался дин Вагадо.
   - Триста тысяч!? - Авидуло подскочил, - Уходите, и не смейте меня отвлекать!
   - Но у меня есть нечто более ценное, чем деньги.
   - Сомневаюсь, что меня сможет заинтересовать что-то ещё.
   Фэ поставил кейс на стол, открыл его и заглянул внутрь. Там действительно находился эликсир молодости - ровно тридцать ампул с бледно-розовой жидкостью. Нужно было убедиться в их наличии ещё в такси, но тогда пришлось бы убить таксиста как нежелательного свидетеля. А на убийство Фэ никогда бы не пошёл. Он аккуратно вытащил одну ампулу из штатива, в котором та стояла, и снова закрыл кейс.
   - У меня есть вот это.
   Едва господин Авидуло увидел содержимое ампулы, его лицо тут же покрылось красными пятнами, а дыхание стало прерывистым. Он потянул руки к эликсиру, но дин Вагадо быстро убрал ампулу в нагрудный карман пиджака. Управляющий достал платок и вытер проступивший на лбу пот.
   - Это же... - пробормотал он.
   - Именно, - кивнул Фэ, - запретный эликсир, стоящий целое состояние.
   Дрожащими руками Авидуло попытался аккуратно сложить платок. Удалось ему это только с третьей попытки. Кое-как оправившись от потрясения, толстяк задумчиво потёр подбородок и медленно протянул:
   - И вы считаете, что я просто так поверю, что ваш эликсир подлинный, а не какая-либо поздняя подделка?
   Фэ был готов к такому повороту. Разумеется, на эликсир молодости, как и на все современные наркотические вещества никаких официальных бумаг подтверждающих подлинность не выписывалось. Было бы странным, если бы наркоторговцы занялись подобной практикой. Фэ на секунду прикусил нижнюю губу и спросил:
   - Вы что-нибудь слышали о подделках?
   - Нет. Но всё равно...
   - Эликсир не подделывали тогда, и нет причин делать это сейчас.
   - Знаете, корабль Первопроходцев стоит гораздо больше одной ампулы, - тон управляющего вдруг стал деловым. Он заглотил наживку и готов к переговорам.
   - У меня их тридцать. Считайте сами, сколько они стоят, учитывая тот факт, что эликсир уже не производится несколько десятилетий.
   - Он мог испортиться.
   - Это не так, и вы это знаете.
   - Получается, вы хотите за тридцать ампул эликсира молодости получить "Рассекатель Галактики"?
   - Именно.
   - За его хранение полагается смертная казнь, вы в курсе? Я могу прямо сейчас сдать вас властям и получить неплохую премию.
   - Но ведь вы этого не сделаете, не так ли?
   - Н-нет.
   - Вознаграждение за мою сдачу будет гораздо меньше стоимости эликсира.
   - Откуда он у вас, да ещё в таком количестве?
   - У меня свои источники, о которых я бы предпочёл не распространяться.
   - На кого вы работаете?
   - Я бы посоветовал вам не задавать подобных вопросов.
   - Понимаю. Я всего лишь проявляю озабоченность своей безопасностью. Откуда мне знать, что вы, господин Вагадо, не тайный агент полиции?
   - То же самое я могу сказать и о вас, - Фэ поморщился, когда его фамилия была в очередной раз исковеркана.
   - Не я пришёл покупать "Рассекатель Галактики" с эликсиром молодости вместо денег, - Авидуло улыбнулся. Вид его кривых зубов вызывал омерзение.
   - Что мы будем делать? - Фэ решил, что пора уже переходить непосредственно к заключению сделки.
   - Эликсир - это очень хорошо, но мне нужны реальные деньги.
   - Наверняка у вас есть связи, и вы сможете продать эликсир. На вырученные деньги можно приобрести целую планету, создать на ней любую инфраструктуру и жить в своё удовольствие.
   Глаза у Авидуло загорелись. Расчёт Фэ оказался верен - управляющий имеет связи на чёрном рынке и с лёгкостью заработает на продаже эликсира. Будущие миллионы разбивали его оставшиеся сомнения.
   - Хотел бы я знать, каким образом вы будете забирать корабль, - произнёс Авидуло.
   - Я полечу на нём, - сказал Фэ.
   - Полетите!? Он же сотни лет находится в нерабочем состоянии, как вы его запустите? А топливо, где вы его возьмёте?
   - Я знаю наверняка, что корабль исправен. И двигатель в нём особый. Возможно, некоторые старые звездолёты и используют вышедшее из употребления ракетное топливо, но не этот. Ему не нужно топливо, как не нужны уран с плутонием.
   Это было правдой. Большинству современных конструкторов звездолётов было хорошо известно о том, что представляет собой двигатель "Рассекателя Галактики". В самых общих чертах, естественно. По прошествии четырёх веков никто так и не смог разобрать его и заглянуть внутрь. Весь корабль, как и сам двигатель, был сделан из весьма необычного сплава, решительно не поддающегося никакому внешнему воздействию. Попытки пилить, резать, подрывать не увенчались успехом. С обшивкой корабля справился только мощный лазер, но углубление в пять миллиметров обошлось тогдашней Империи в круглую сумму. И все попытки исследования корабля были свёрнуты. В конце концов, кому может быть интересен древний звездолёт, если нет возможности его не только использовать, но и просто разобрать и продать на запчасти или металлолом.
   - Да, я что-то слышал об этом, - сказал Авидуло, - на современных звездолётах стоят ядерные реакторы, а что на свой корабль поставили Первопроходцы одним нейтрино известно.
   - Давайте мы не будем заходить в дебри технических характеристик "Рассекателя" и перейдём к сделке, - решительно сказал Фэ.
   - Хорошо. Тридцать ампул эликсира молодости в обмен на корабль.
   - Да.
   - Договор?
   - Вы вправду хотите, чтобы очередная проверка нашла в вашей документации упоминания об эликсире молодости? Никаких договоров.
   - А как же гарантии честности сделки?
   Фэ раскрыл кейс, повернул его к Авидуло и произнёс:
   - Всё честно, считайте сами.
   Управляющий в очередной раз покрылся красными пятнами. Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и тяжело вздохнул. Прямо сейчас перед ним лежало безбедное будущее, каким бы тяжёлым и опасным не был путь к нему.
   - Когда вы хотите улететь на своём корабле? - спросил управляющий.
   - Сегодня, - ответил Фэ.
   - Но... Но его нужно подготовить к старту, это может занять время.
   - Он не нуждается в подготовке. Вам нужно только выгнать его из ангара и пустить меня внутрь. Всё остальное я сделаю сам.
   Управляющий задумался. Через пару минут молчания он произнёс:
   - "Рассекатель Галактики" принадлежит Кооперативному правительству Млечного Пути. Они станут задавать вопросы, куда исчез корабль.
   - Космические пираты, - подал идею Фэ.
   - А?
   - Скажите, что на Хранилище напали пираты. Подкупите своих сотрудников, чтобы они подтвердили ваши слова. Сколько у вас подчинённых?
   - Немного. Весь штат занимает двадцать два человека, плюс шесть человек охраны.
   - Одной ампулы хватит, чтобы все в один голос твердили о напавших пиратах.
   - Пожалуй, это интересная идея. Но с наличными всё было бы гораздо проще - не пришлось бы придумывать разные небылицы. Ладно, имеем то, что имеем.
   Господин Авидуло нажал на кнопку стоявшего на столе коммутатора и произнёс в микрофон:
   - Дзифу, выгони на стартовую площадку "Рассекатель Галактики".
   - Что? - раздался из динамика удивлённый голос.
   - "Рассекатель Галактики". В течение часа он должен быть на стартовой площадке. Выполняй.
   - Понял.
   Авидуло встал из-за стола и обратился к Фэ:
   - Сейчас мы пройдём к вашему кораблю. Правда сделаем это через секретный коридор. Не хочу, чтобы нас ещё кто-то видел. Могу я забрать свой кейс?
   - Получите его перед тем, как я взойду на борт.
   - Договорились.
   Подойдя к одной из висевших на стене картин, управляющий слегка наклонил её - сперва в одну строну, а затем в другую. Тут же послышался шорох и рядом в стене открылся проём высотой с человеческий рост. Фэ хмыкнул и подумал, что управляющему не впервой заниматься незаконными делишками. Зайдя в проём, они оказались в лифте, едва их вместившему, и начали медленный спуск вниз, который закончился в подземном коридоре. Коридор слабо освещался, но господин Авидуло решительно направился вперёд.
   Они шли довольно долго. Фэ засёк время - приблизительно сорок минут. "Интересно, - задумался он, - что будет, если к этому типу пожалуют очередные гости?". Он успокоил себя тем, что блондинка наверняка найдёт тысячу способов их задержать в комнате для ожидания.
   - Мы почти пришли, - сообщил Авидуло.
   Коридор закончился очередным лифтом, поднявшим Авидуло и дин Вагадо на поверхность. Солнечный свет ударил по привыкшим к полумраку глазам. Фэ на некоторое время зажмурился, а когда вновь широко открыл глаза, увидел предел своих давних мечтаний. Примерно в двухстах метрах от него стоял "Рассекатель Галактики". Он был огромен, но на фоне современных межзвёздных крейсеров всё равно казался бы крохотным. Похожий на наконечник стрелы, абсолютно симметричный. Его серебристая поверхность отражала солнечные лучи.
   Фэ вспоминал размеры "Рассекателя Галактики", вычитанные в одной энциклопедии: примерная высота - триста метров, ширина - около семисот, и длина от носа до кормы - полтора километра. Экипаж составлял сто пятьдесят человек. Теперь им будет управлять только один.
   - Красавец! - восхищённо воскликнул Авидуло.
   - Ещё какой, - согласился Фэ.
   Его охватывало нервное возбуждение. Увиденное превзошло все его ожидания. Вид единственного в истории человечества межгалактического космического корабля вызывал трепет и внушал уважение. Это была вершина изобретательности, не превзойдённая до сих пор.
   - Подумать только - из двадцати кораблей уцелел только один, - сказал Авидуло.
   - Остальные тоже должны были уцелеть, - Фэ оторвался от созерцания "Рассекателя Галактики".
   - Они отправились в другую галактику.
   - Это не значит, что с ними что-то случилось.
   - Но назад они не вернулись, а это о чём-то должно говорить.
   - Вполне возможно, что им понравилось в другой галактике.
   - Возможно.
   К ним подошёл рослый бородатый мужчина в перепачканной смазкой спецовке и сказал:
   - Ваше указание выполнено, господин Авидуло.
   - Отлично, Дзифу, - кивнул управляющий.
   - Срочный заказ? - спросил Дзифу.
   - Да. Срочный и очень крупный. Надо подогнать к кораблю трап и открыть входной шлюз.
   - Уже сделано. С другой стороны корабля.
   - Хорошая работа. Пошли.
   По дороге к трапу Фэ пытался собраться с мыслями, упорно пытавшимися разбежаться в разные стороны. Он здесь, перед ним корабль Первопроходцев, а в кармане лежит капитанский диск-ключ. До осуществления мечты оставалось совсем немного. Но именно в этот судьбоносный момент дин Вагадо стали одолевать сомнения в разумности своей затеи.
   Четыре века назад девятнадцать "Рассекателей Галактики", исследовавшие к тому моменту большую часть родной Галактики, покинули Млечный Путь и отправились к новым мирам. Путешествие неслыханное по своему масштабу и дерзости. И никто не знал, какова будет его продолжительность. Только один корабль остался, как символ успехов человечества. Он пережил Малую и Большую Экспансии, захватническую войну Конгломерата Императоров и Галактическую войну повстанцев против Империи. И теперь просто стоял в тёмном ангаре - забытый и, по сути, никому не нужный.
   Только сейчас Фэ осознал, что точно не мог сказать, почему он хочет покинуть Млечный Путь. То ли оттого, что человечество, развалившее Империю, медленно деградирует, то ли потому, что хотел почувствовать себя Первопроходцем. Во всяком случае, обе причины сейчас показались ему наивными и детскими.
   - Ну, господин Вагадо, - сказал Авидуло, - пришло время завершить нашу сделку.
   Ничего не сказав, Фэ передал управляющему кейс. Тот взял его и расплылся в широкой улыбке.
   - Автоматическая лестница доставит вас к входному шлюзу, - сказал Дзифу, - как окажетесь внутри, опустите красный рычаг, чтобы шлюз закрылся. Сможете найти дорогу до зала управления?
   - Я знаю схему корабля, - ответил Фэ. Тут он немного соврал: схема была у него в виде программы для планшетного компьютера, но частично он её выучил.
   - Коридоры не освещены, так что возьмите вот это.
   Дзифу передал Фэ ручной фонарь.
   - Вот и отлично, - произнёс Авидуло, - мы будем наблюдать за взлётом из диспетчерской башни. Удачи.
   Фэ встал на автоматическую лестницу, которая медленно стала поднимать его наверх.
   - Господин, - крикнул Дзифу, - постарайтесь не уронить корабль на Хранилище! Оно этого не переживёт.
  

5

  
   Закрыв шлюз, Фэ мгновенно очутился в кромешной тьме. Он включил фонарик и осветил уходящий вглубь корабля коридор.
   - Дверь А4, - пробормотал дин Вагадо, - потом А16 и далее А51. Всё просто.
   Фэ шёл вперёд и звук его шагов эхом разносился по коридору. Любой человек, страдающий клаустрофобией, за считанные часы сошёл бы с ума в таком месте. Кругом темнота, ни единого огонька, и неизвестно, насколько хватит батареек в фонарике. Фэ решил поспешить.
   А1, А2, А3, А4...
   Вот она, нужная дверь. Потянув рычаг, Фэ открыл её и попал в очередной коридор.
   А13, А14, А15, А16... Новый коридор, на этот раз просторнее предыдущего.
   А49, А50, А51...
   Фэ добрался до зала управления. На минуту он замер на месте, осветив лучом света помещение. Прямо перед ним висел огромный обзорный экран во всю стену. По центру располагалось капитанское кресло. Вокруг него стояло около двух десятков компьютеров - когда-то за каждым из них сидел Первопроходец. Фэ попытался представить, что здесь происходило много лет назад, но не смог этого сделать. Он вздохнул и подошёл к капитанскому креслу, рядом с которым находился стол и небольшое возвышение в форме прямоугольника.
   - Всё соответствует описаниям.
   Фэ нащупал на одной из сторон прямоугольника узкую щель и удовлетворительно кивнул. Он достал из кармана диск-ключ, извлёк его из коробочки и не задумываясь засунул в щель. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Фэ почувствовал, как пол под его ногами слегка завибрировал. Обзорный экран засветился и выдал надпись: "Назовите команду".
   Дрожащими руками дин Вагадо достал из нагрудного кармана пиджака металлическую трубку и развернул находящийся в ней гибкий экран.
   - Теперь пришёл черёд самого главного, - сказал Фэ, - команды.
   Бортовой компьютер "Рассекателя Галактики" не располагал искусственным интеллектом и не мог исполнять расплывчатые требования. Для выполнения того или иного действия необходимо было назвать номер команды и четырёхзначный пароль к ней. Такая система была сложной, но имела свои плюсы. Во-первых, она практически исключала захват корабля посторонними - не зная команд и паролей, нельзя было совершить элементарных действий. А во-вторых, позволяла практически в одиночку управлять кораблём. Фэ полагал, что это было сделано для того, чтобы в случае гибели экипажа, выжившие смогли спастись, пусть это даже будет один человек.
   Сведения о командах Фэ собирал по крупицам несколько лет, составляя свою базу данных. Ему удалось выписать чуть больше ста команд, но на самом деле их было гораздо больше. Поковырявшись в планшете, Фэ громко произнёс:
   - Тридцать три, двенадцать, ноль. Код - шестнадцать, восемьдесят три.
   "Команда принята" - известила надпись на экране, после чего весь зал управления осветили сотни ламп.
   - Потрясающе! Подумать только, не хватало одной мелочи для запуска этого чуда. Восемьдесят два, двенадцать, три. Код - двадцать два, двадцать, - назвал Фэ очередную команду.
   - Голосовое оповещение включено, - раздался металлический голос.
   Фэ провёл по капитанскому креслу указательным пальцем, поднёс его к глазам и удовлетворённо кивнул. Оно было чистым. Скорее всего за ненужным кораблём следили и периодически его убирали, иначе бы все его помещения давно покрылись бы толстым слоем пыли. Дин Вагадо уселся в капитанское кресло и закинул ногу на ногу. Пора было принимать на себя роль командира корабля. Одну за другой он произносил новые команды - включил систему жизнеобеспечения, вывел двигатель из четырёхсотлетнего сна и запустил общую проверку работоспособности всех систем корабля. Проверка заняла около десяти минут и закончилась удовлетворительным результатом.
   - Десять, десять, ноль. Код - двадцать девять, одиннадцать.
   - Корабль готов к старту, - доложил компьютер, - сообщите исходные координаты, координаты пункта назначения и тип перелёта.
   - Исходные - Ф776 ЭО1190, пункт назначения - Б336 ЭО6790. Стандартный гипер-перелёт.
   - Значения приняты, вычисляю. Вычисление закончено. Примерное время до указанной точки - шесть часов.
   - Шесть!? Должно быть на три часа больше. Впрочем, неважно.
   - Начинаю сбор воздуха из атмосферы.
   "Рассекатель Галактики" был исследовательским кораблём - его системы жизнеобеспечения были рассчитаны на большую автономность и возможность пополнения запасов воздуха и воды из атмосфер планет. Воздух поглощался специальными установками, после чего расщеплялся на компоненты и хранился в сжиженном состоянии. К примеру, если нужна была вода, то смешивался водород и кислород.
   - Сбор воздуха завершён, хранилища заполнены на сто процентов. Команде занять свои места. Время до старта - две минуты. Начинаю отсчёт.
   На экране появился таймер обратного отсчёта. Фэ вцепился в подлокотники. "Надеюсь Николо меня не подвёл и груз уже на месте" - подумал он.
  

6

  
   У окна диспетчерской башни собралось пять человек. Вцепившись мёртвой хваткой в кейс с эликсиром молодости, господин Авидуло смотрел на "Рассекатель Галактики". Он был уверен, что эта сделка принесёт ему много хлопот, но они окупятся сторицей.
   - Двадцать минут прошло, - пробормотал Дзифу, - сомневаюсь, что он сможет поднять эту тушу в воздух.
   Теперь и Авидуло начал в этом сомневаться, но всё же надеялся на лучшее.
   - Он был уверен, что корабль взлетит, - сказал Авидуло.
   - Мог и ошибаться. Ведь столько лет на нём никто не летал. Наверняка он неисправен.
   - Это технологии наших предков, опередившие своё время на тысячу лет.
   - Свежо предание...
   Дзифу не договорил. Послышался страшный рёв и пять пар глаз уставились на "Рассекатель Галактики". Корабль Первопроходцев медленно взлетал. Поднявшись на небольшую высоту, он завис в воздухе. Рёв прекратился.
   - Заглох, - в голосе Дзифу послышались панические нотки, - сейчас упадёт!
   Но то, что произошло спустя минуту, на всю оставшуюся жизнь отпечаталось в памяти наблюдавших за взлётом. "Рассекатель Галактики" вновь заревел, после чего просто растворился в воздухе. В то же мгновение волна воздуха обрушилась на башню. Окна задрожали и, не выдержав нагрузки, разлетелись на мириады осколков. Все пятеро с воплями попадали на пол. Господин Авидуло сделал это как раз вовремя - над его головой со свистом пролетел большой осколок стекла и врезался в стену.
   Наконец всё стихло. Всё, кроме криков Дзифу и ещё троих людей. Управляющий быстро вернул себе самообладание и, встав с колен, осмотрелся и оценил обстановку. Подойдя к разбитому окну, он посмотрел на стартовую площадку. Там, где ещё пятнадцать минут назад, находился древний межгалактический корабль, теперь образовалась гигантская вмятина. Металлическое покрытие оказалось покорёжено какой-то неведомой силой. Стоявшие вблизи небольшие звездолёты оказались сдвинуты со своих мест.
   - Ну и ну, - присвистнул толстяк, - вот это мощь.
   Он повернулся к уже успокоившимся подчинённым и сказал:
   - Господа, на нас только что совершили нападение космические пираты. Они нанесли урон Хранилищу и похитили "Рассекатель Галактики".
   - Простите? - Дзифу изогнул одну бровь.
   - Повторяю. На нас совершили нападение космические пираты, которые нанесли урон Хранилищу и похитили "Рассекатель Галактики". Сто тысяч, господа, каждому.
   Неловкая тишина, а потом чей-то уверенный возглас:
   - Расщепи этих пиратов на молекулы! Нападают среди белого дня! Нужно вызвать полицию!
   - Непременно нужно, - сказал Авидуло, жестом подозвал Дзифу к себе и прошептал ему на ухо: - Раздобудь взрывчатку и подорви ангар. И заодно пару звездолётов поблизости от него. В течение получаса. Потом можешь вызвать полицию, а я пока поговорю с остальными и скажу им, какие показания они должны будут давать.
   - Чтобы не было расхождений?
   - Именно.
   - Хорошие деньги, господин Авидуло?
   - Очень хорошие. Твоя доля, как обычно, в три раза больше. Триста тысяч.
   - Будет сделано.
  

7

  
   - Да чтоб тебя разорвало на части!
   Фэ дин Вагадо в судорогах корчился на полу возле капитанского кресла. Его глаза были закрыты, из носа шла кровь, а руки обхватили голову, которая гудела как колокол. Фэ показалось, что его всего буквально вывернули наизнанку и хорошенько встряхнули. И приложили при этом усилий больше требуемых.
   Бортовой компьютер сухо сообщил, что корабль сейчас находится в гипер-пространстве и совершает полёт к назначенным координатам. Конечным пунктом прибытия являлась орбита планеты Фао. Дин Вагадо в очередной раз пожелал компьютеру всего самого наилучшего, и попробовал открыть глаза. Перед ним тут же заплясали сотни разноцветных точек, которые, однако, через несколько секунд исчезли. Гул в голове постепенно проходил, но взамен появилось ощущение лёгкой тошноты.
   - Ох...
   Фэ запустил руку в нагрудный карман, чтобы достать платок и приложить его к носу. Вслед за платком что-то выпало из кармана и звякнуло об пол.
   Ампула с эликсиром молодости.
   Фэ задумчиво смотрел на неё, силясь вспомнить, как она у него оказалась.
   - Что ты здесь делаешь? Я же отдал кейс... Ну конечно!
   Это была та самая ампула, которую он демонстрировал господину Авидуло. И после демонстрации положил её в карман, а не убрал обратно в кейс.
   Утерев кровь и выяснив, что она перестала идти, Фэ завернул ампулу в окровавленный платок и затолкал его под капитанское кресло.
   - Надо бы от неё избавиться потом, - пробормотал он, - ни к чему она мне.
   Всё ещё находясь в лежащем положении, дин Вагадо провёл ладонью по поверхности пола. Она оказалась шершавой на ощупь. Мужчина внимательно к ней присмотрелся. Матовая, бледно-серого цвета, она имела лишь отдалённое сходство с металлом. Фэ не знал, что это был за сплав, но готов был побиться об заклад, что ничего подобного он раньше не встречал.
   - Броня невероятной прочности, выдерживающая выстрел в упор бронебойным снарядом. Наземные лазерные и импульсные пушки также не причиняют обшивке корабля никакого вреда, - процитировал он отрывок из Галактической энциклопедии.
   Фэ попытался встать. Зал управления пришёл в движение.
   - Это не гипер-прыжок, - буркнул дин Вагадо и тяжело опустился в кресло, - это издевательство чистой воды! Откуда такие перегрузки? Компьютер, отвечай!
   Бортовому компьютеру было нечего сказать в своё оправдание. Он упорно хранил молчание, и лишь показывал на обзорном экране маршрут следования и примерное оставшееся время в пути.
   - И чего Первопроходцы нормальный ИИ не установили? Этой консервной банке даже претензий не выскажешь по поводу неправильно исполненных команд.
   Но Фэ хватило ума, чтобы понять, что винить тут некого. Это его промах, что он не изучил досконально все возможности "Рассекателя Галактики". Хотя, по сути, это было невозможно. За четыреста лет почти вся документация, большая часть из которой была секретной, оказалась утеряна. Можно попробовать найти всю нужную информацию, заложенную в памяти компьютера, но Фэ не знал команды, открывающей доступ к хранимым данным. А ведь они наверняка имелись. Он отложил решение этой проблемы на ближайшее будущее - сейчас имелись более важные дела. На орбите Фао его ждал контейнер с ценным содержимым. Точнее, мужчина постоянно себя убеждал в том, что он найдёт его в указанном месте, и надеялся, что мафия не в курсе его действий.
   До конца пути оставалось чуть менее часа. Фэ коротал время тем, что давал бортовому компьютеру команды, проверяя их на правильность. В конце концов, то, что ему удалось найти в своё время, могло оказаться неправильным и искажённым за прошедшие годы. К счастью, отдаваемые команды принимались компьютером. Но некоторые из них он отказывался выполнять, ссылаясь на нахождение в гиперпространстве.
   - Два ноля, тринадцать, три. Код - двенадцать, шестьдесят девять.
   - Импульсная пушка активирована. Переход в состояние боевой готовности - тридцать секунд. Ответственному персоналу отсека Д13 - состояние боевой готовности.
   - Чудесно! - воскликнул Фэ, - Какой ещё ответственный персонал? Я один на корабле.
   Он понял, что одной небольшой проблемой у него стало больше. Установленное на "Рассекателе Галактике" боевое оружие активируется из зала управления, но вот стрелять должен человек, находящийся в отсеке Д13. Если случится какая-либо беда, придётся нестись сломя голову, чтобы произвести выстрел.
   - Ты зараза! - Фэ вскочил, - Значит, показать видеосигнал с внешних камер ты мне не можешь из-за гипер-перелёта, а вот пальнуть из импульсной пушки - запросто. Где здесь логика?
   - Корабль приближается к указанной отметке, - выдал компьютер вместо ответа на поставленный вопрос, - до выхода из гипер-пространства осталось пять минут.
   - Деактивировать импульсную пушку, - приказал Фэ.
   - Команда выполнена.
   - Ну, будем выпрыгивать в нормальный космос.
   Фэ напрягся и приготовился в очередной раз испытать радость от выхода из гипер-пространства. Но на сей раз всё прошло более гладко. Никаких неприятных последствий организм не испытал.
   На обзорном экране высветилось два изображения. Первое - звёздная карта с указанием созвездий, а второе - несколько размазанный вид планеты Фао.
   - Внимание! Обнаружена планета земного типа. Расстояние - одна восьмая астрономической единицы. Подробная информация в базе данных отсутствует. Выпустить исследовательский зонд?
   - Нет, - сказал Фэ, - твоя база устарела - планета давно исследована и заселена. Ты всё проспал. Приблизиться к планете на одну лунную милю.
   - Значение неизвестно. Требуется уточнение.
   - Чего? Сократить расстояние до планеты до одной лунной мили.
   - Значение неизвестно. Требуется уточнение, - опять пробубнил компьютер.
   - Так, понятно, данная единица измерения расстояния тебе неизвестна. Хорошо, пойдём другим путём. Сократить расстояние до четырёхсот тысяч километров и выйти на околопланетную орбиту.
   - Команда принята. Перевожу двигатель в режим обычной тяги.
   Корабль стал приближаться к планете. "Груз на месте, груз на месте, груз на месте..." - подбадривал себя Фэ. Внезапно три лампочки, расположенные над обзорным экраном и испускавшие обычный белый свет, замигали ярко-красным. Весь зал заполнил вой сирены, и бортовой компьютер громогласно объявил:
   - Внимание! Обнаружены неопознанные объекты! Требуется срочно принять меры по устранению возможной опасности. Всей команде - состояние полной боевой готовности.
   - Да успокойся ты! - этот бестолковый компьютер уже начинал действовать Фэ на нервы, - Это обычные спутники. Телевизионные и погодные. Ну, может ещё парочка военных. Они могут пальнуть в нас только при приближении на четверть лунной мили. Отключить сигнал тревоги.
   Сирена постепенно затихла, лампочки перестали моргать красным. Фэ встал с кресла и подошёл к экрану, который на время потух, а потом стал показывать сразу восемь различных изображений. На семи из них легко узнавались искусственные спутники, а вот на последнем...
   - Вот оно!
   Мужчина готов был заплясать от радости. Он увидел то, без чего его далёкое путешествие превратилось бы в обычное самоубийство. А так оно уже становится более похожим на безумную и эксцентричную выходку.
   - Вид номер восемь, сообщить расстояние до объекта.
   - Сорок две тысячи километров. Приближается с постоянной скоростью. Примерное время до контакта с кораблём - три минуты. Возможна угроза.
   - Нет, не возможна.
   Это был грузовой контейнер. Как и договаривались, Николо оставил его вдали от орбит околопланетных спутников. Конечно, существовал риск, что его могут обнаружить и попробовать захватить или уничтожить, но это было маловероятно. По существующим Галактическим законам, если в космосе обнаруживают бесхозную технику, предназначенную для транспортировки грузов, то о ней в первую очередь стоит известить власти ближайшей планеты. Если по истечении трёх стандартных галактических дней хозяин техники не объявляется, то она либо становится собственностью планеты, либо, если есть вероятность угрозы, ликвидируется. Данную процедуру ввели в интересах транспортных компаний, которые довольно часто теряли свои грузы.
   Поэтому Фэ особо не переживал за контейнер. Кроме того, он просто не мог себе позволить приземлиться на планету и потерять драгоценное время. Он долетел от родной планеты до Рубуйо за пятнадцать часов. Последнюю он покинул шесть с половиной часов назад. Значит, у него ещё есть в запасе примерно восемь с половиной, прежде чем агенты мафии начнут его искать. "Буду надеяться, что они не выйдут на Николо, - подумал Фэ, - не хотел бы, чтобы он пострадал из-за меня".
   - Открыть грузовой отсек и принять груз на борт.
   - Для данного действия требуется команда.
   - Ах, ну да.
   Фэ полистал список команд в планшете, нашёл нужную и произнёс её. Компьютер с минуту помолчал, а потом доложил:
   - Захват-поле активировано. Грузовой отсек открыт, начинаю приём груза.
   - Захват-поле? Первопроходцы не перестают меня удивлять.
   Всё прогрессивное человечество отказалось от захват-полей ещё в далёком прошлом из-за их нерентабельности. Для создания силового поля определённой мощности и точном направлении его на захватываемый объект уходило немыслимое количество ресурсов. В условиях космоса такая трата могла дорого обойтись экипажу. Куда проще и дешевле было сделать на звездолёте обычные металлические манипуляторы. Бортовой компьютер сообщил о применении захват-поля как о чём-то совершенно обыденном и не стоящем пристального внимания.
   - Полная работоспособность спустя сотни лет простоя, захват-поле... Хотел бы я покопаться в твоих внутренностях.
  

8

  
   Сразу после того, как Николо оставил в открытом космосе контейнер для Фэ, наполненный продовольственными полуфабрикатами, медикаментами, спецодеждой для космических перелётов и огнестрельным оружием, он решил узнать, каким образом тот будет забирать свой товар. Для этого нужно было совершить несколько противоправных действий, но для Николо было не впервой их совершать. Ведь раздобыл же он помимо всего прочего две автоматические винтовки и один пистолет-автомат с целым набором патронов для которых нужно было получить кучу справок и разрешений. Так что ему ничего не стоило вспомнить свои прошлые навыки хакера и проникнуть в систему управления метеоспутником. Он внёс в программу небольшое изменение, и одна из камер спутника нацелилась на летящий в космическом пространстве контейнер.
   Николо просидел перед монитором двенадцать часов. Потом пару часов вздремнул, и снова уставился на опостылевшую однообразную картинку.
   Ему было интересно, зачем Фэ понадобился весь этот разноплановый товар и что он собирается с ним делать.
   - Ну и где же ты? Обещал забрать в течение двух суток.
   Прошло уже сорок шесть часов. Николо не понаслышке знал о пунктуальности Фэ дин Вагадо и был уверен, что за оставшиеся два часа тот появится. Вот только на чём? Ведь у него не было личного звездолёта - простой курьер, даже получавший дополнительный заработок у мафии, не мог себе его позволить. Да что там говорить о звездолётах, если простая межпланетная салто-капсула стоила немалых денег.
   - Думаю, я увижу нечто любопытное.
   И он увидел.
   Николо ошарашенно смотрел в монитор и не мог поверить своим глазам.
   - Это же...
   Это был "Рассекатель Галактики". Николо знал о нём достаточно, чтобы не только удивиться, но и не на шутку перепугаться.
   - Каким образом!? - Николо готов был укусить себя за локоть, - Как ты завёл его?
   Между тем корабль Первопроходцев приблизился к контейнеру и без применения каких-либо механических средств затащил его внутрь себя. Николо открыл рот и издал душераздирающий вопль. Он был готов увидеть всё что угодно, но только не это. Схватив монитор обеими руками, он затряс его и прокричал:
   - И что дальше?! Куда ты собираешься отправиться, сукин сын?!
  

9

  
   Фэ обошёл контейнер вокруг. Тот был около трёх метров в высоту, столько же в ширину и порядка семи метров в длину. На одной из сторон он нашёл электронный замок и выключил его. Контейнер с шумом открылся. Фэ заглянул внутрь и с облегчением вздохнул - он обнаружил именно то, что и ожидал. Не став сейчас сильно копаться в содержимом, дин Вагадо взял прямоугольный алюминиевый чемоданчик, лежащий с самого краю, и открыл его.
   - Отлично. Спасибо, Николо, я знал, что могу положиться на тебя.
   Проведя пальцами по стволу одной из винтовок, Фэ снова закрыл чемоданчик и отправился с ним в зал управления. Настало время последних ответственных действий.
   - Одиннадцать, одиннадцать, ноль. Код - два ноля, десять.
   - Внимание, двигатель переведён в режим полной мощности. Запускается система прыжка в альфа-пространство.
   - Альфа-пространство, - пробормотал Фэ, - я о тебе наслышан. Только через тебя можно добраться до иных галактик.
   Он выложил оружие на столик, рядом с капитанским креслом. Потом подумал и заткнул пистолет себе за пояс, предварительно вставив в него обойму с патронами.
   - Система прыжка готова, - сообщил компьютер, - введите координаты пункта назначения.
   - Покажи мне список последних перемещений корабля.
   Команды для компьютера не потребовалось, он молча вывел на экран длинный список из букв и цифр. Фэ интересовала только одна строчка. В базе данных должны были сохраниться координаты той галактики, в которую отправились Первопроходцы. Фэ собирался отправиться той же дорогой, и он почему-то был уверен, что хоть этот корабль никогда не покидал Млечного Пути, в его памяти находятся нужные цифры.
   Он не ошибся.
   - Ввести для прыжка в альфа-пространство координаты под номером двадцать девять.
   - Координаты введены. Осуществляю поиск по базе данных для получения дополнительных сведений. Сведения получены. Желаете прослушать.
   - Да.
   - Галактика Шустера-Веста. Карликовая галактика, входящая в состав Местной группы. Кодовое обозначение ЦГ1976-8063. Примерное расстояние - четыреста пятьдесят килопарсек.
   - Неслабо, - присвистнул Фэ, - сообщить время пути.
   - Вычисляю значение. Точное вычисление невозможно.
   - Сделай приблизительное.
   - Вычисляю значение.
   Компьютер задумался на долгие две минуты. Фэ показалось, что прошло как минимум полторы вечности.
   - Примерное время пути до конечной точки - сто шестьдесят дней.
   - Четыреста пятьдесят килопарсеков за пять с небольшим месяцев?
   Дин Вагадо был поражён. Луч света в обычном пространстве будет лететь более миллиона лет, а он достигнет галактики Шустера-Веста за сто шестьдесят дней. Компьютер мог ошибиться в расчётах, но цифры всё равно поражали воображение. Ни один современный звездолёт на такое способен не был.
   - Запустить систему прыжка в альфа-пространство.
   - Система запущена. Внимание, до прыжка осталось пятнадцать минут. Всей команде занять камеры сна.
   - Пойду-ка я на боковую.
   Камеры сна располагались в хвосте корабля. Этот факт немного удивил Фэ. В настоящее время эти камеры, предназначенные для длительных межзвёздных перелётов, размещали в центральной части. Можно было списать это на соображения безопасности - как только человек ложится в камеру, он как бы отключается от внешнего мира и погружается в глубокий сон. При этом все процессы в организме затормаживаются. Выход из такого сна продолжается в течение нескольких часов, в течение которых человек не способен адекватно реагировать на различные внешние проявления. Он как бы находится в полукоматозном состоянии. Естественно, всё это время не получится вести хоть какую-то активную деятельность. Так что если в космосе случится какая-нибудь аварийная ситуация, справиться с ней будет практически невозможно - лишь единицы способны приходить в себя после долгого сна за пару-тройку минут.
   Расположенные в хвосте корабля камеры более подвержены риску, чем те, которые находились в центре. Фэ слышал немало историй о столкновениях звездолётов с небольшими астероидами, когда те таранили заднюю часть корабля. При этом весь спящий экипаж погибал, хотя сам корабль всё ещё находился в исправном состоянии.
   - Это здесь.
   Фэ прибыл на место. Помещение с камерами сна было просторным, едва ли не больше зала управления. Сами камеры больше походили на огромные пробирки, с кучей разноцветных проводов внутри. Фэ поморщился - всего один раз в жизни он побывал в долгом сне, и воспоминания об этом остались не из приятных.
   - Внимание. До прыжка осталось десять минут. Всему экипажу занять камеры сна. Включение камер через две минуты.
   Нужно было поторопиться. Фэ снял с себя пиджак и забрался в ближайшую камеру. Он положил голову в специальное углубление и взгляд его устремился на приклеенную сверху инструкцию, гласящую, что необходимо присоединить провода к указанным частям тела. На концах проводов располагались присоски - извиваясь словно червь, Фэ сделал всё согласно инструкции и со страхом стал ожидать включения системы долгого сна.
   - Внимание. Включаю камеры сна.
   Фэ ощутил легкое покалывание по всему телу. Совершенно неожиданно для себя он вдруг осознал, что теперь видит мир в чёрно-белом цвете.
   - Что-то странно это, - пробормотал он.
   Веки стали наливаться свинцом и медленно опускаться.
   - Ну... Ладно... Прощай... Млечный Путь...
  

10

  
   Только сейчас Николо понял, что стал свидетелем какого-то невероятного события. Не каждый день увидишь древний звездолёт в открытом космосе. И уж тем более не увидишь, как перед этим самым звездолётом внезапно появляется огромное ярко-белое пятно. Николо ничего не понимал, но был крайне напуган.
   - Что... Что происходит!? Что это такое!?
   Николо боялся моргнуть и пропустить нечто очень важное. Корабль Первопроходцев медленно полетел в сторону пятна, пока полностью не растворился в нём. Пятно растянулось в форму эллипса и в мгновение ока исчезло.
   - Он... улетел?
  

11

  
   Ему снился сон. Удивительный, необычный и полный сюрреалистических деталей. Точнее, снов было множество, но они так плавно перетекали один в другой, что невозможно было их разделить.
   Во сне Фэ путешествовал по странному миру.
   Путешествие его началось в глубинах космоса: он парил в невесомости без скафандра, но мог свободно дышать. Вокруг мерцали точки множества звёзд. Мимо пролетали большие и малые астероиды, которые периодически сталкивались друг с другом и разлетались на сотни осколков.
   В один прекрасный момент он увидел впереди планету. И сам не заметил, как оказался на ней, в окружении неприступных горных вершин. Он начал долгий и трудный подъём. Где-то на полпути он увидел пещеру и зашёл в неё. Она уходила вглубь горы и закончилась деревянной дверью.
   Фэ не без труда открыл её и очутился в саду, полном красивейших цветов. Цветы были необычными: с человеческий рост и переговаривались между собой на токипоне. Фэ смог распознать лишь отдельные слова и выражения, так что нить цветочного разговора от него ускользала. При появлении незнакомца цветы замолчали, и стали пристально следить за мужчиной. Глаз у них не было, но Фэ чувствовал на себе недобрые взгляды. Мужчина поспешил покинуть сад и обнаружил ещё одну дверь.
   На этот раз он попал в просторный зал. Судя по всему, здесь был какой-то праздник - в зале собралась толпа... танцующих роботов. Они лихо отплясывали совершенно дикий танец, и весь зал заполнился лязгом металлических конечностей.
   Вдруг один из роботов упал на пол и взорвался. Вспышка на мгновение ослепила Фэ.
   - Внимание...
   Он не видел ничего, кроме белого света.
   - Система...
   Этот голос показался ему знакомым. Кому он мог принадлежать?
   - ...отключена...
   Свет рассеялся, осталась только темнота.
   - Повторяю - система сна отключена. Аварийный выход из альфа-пространства. Капитану и помощникам срочно прибыть в зал управления.
   - Это... - прошептал Фэ.
   Бортовой компьютер "Рассекателя Галактики". Кроме него способностью разговаривать обладал только Фэ.
   - Аварийный выход?
   Дин Вагадо открыл глаза. Он находился в камере сна. Сейчас она показалась ему тесной и неуютной, дискомфорта добавляли прикреплённые к телу провода. Мужчина пошевелил руками, но в движение смог привести только правую. Кое-как отсоединив провода, он нажал на маленькую красную кнопку и камера сна открылась. Фэ вывалился из неё и распластался на полу. Тело отказывалось подчиняться.
   - Вот незадача.
   Фэ лежал на полу и смотрел в потолок. Больше он ничего не мог сделать. Перед глазами проплывали белые пятна. От долгого бездействия мышцы атрофировались, и теперь требовалось время, чтобы они вновь пришли в норму. Единственной подвижной рукой Фэ стал постукивать по онемевшему телу. Вдобавок ко всему, его одновременно мучили тошнота и жажда.
   - Внимание. На расстоянии одной четвёртой астрономической единицы обнаружен объект. Необходимо принять его на борт.
   - Не поторопился ли ты? Неопознанный объект - и сразу на борт. Раньше ты предлагал их уничтожить.
   Фэ рассмеялся. Он почувствовал себя шизофреником, разговаривающим с компьютером.
   - Сообщи координаты и проведённое в пути время.
   - До назначенной точки осталось приблизительно два парсека. Со времени старта прошло сто сорок шесть дней, два часа и восемнадцать минут.
   - Я... Я в другой галактике.
   Фэ издал победный вопль. Чувство радости и гордости за свой отчаянный поступок переполняло его. Он первый человек со времён Первопроходцев, оказавшийся за пределами Млечного Пути.
   - Постой-ка, - радость Фэ неожиданно прошла, - ты сказал "два парсека"? Почему корабль вышел из альфа-пространства раньше времени?
   - Получен сигнал бедствия, - ответил компьютер, - необходимо оказать помощь.
   - Сигнал бедствия? В другой галактике? Хочешь сказать, что не успел я попасть сюда, а уже наткнулся на иную цивилизацию?
   Компьютер проигнорировал все вопросы - видимо ответы на них не были заложены в его память. Дин Вагадо продолжал оставаться на полу. Тошнота прошла, но пить хотелось по-прежнему.
   - Иная цивилизация...
   Ещё до первых полётов в космос человечество надеялось когда-нибудь повстречать другую разумную жизнь. Но когда началась Большая Экспансия, люди неожиданно для себя обнаружили, что земляне единственная цивилизация в Млечном Пути. Сотни пригодных для жизни планет, но ни на одной из них не оказалось разумных существ. Возможно, это стало одной из причин, почему девятнадцать "Рассекателей Галактики" отправились в столь дальний путь. Тогда в людях ещё горел азарт исследователей, почти угасший к настоящему времени.
   Фэ ощутил всю свалившуюся на него ответственность. Он должен был вступить в контакт и пришельцами.
   - Может быть, это уже сделали за меня Первопроходцы?
   По телу прокатилась волна покалываний и приятного тепла. Фэ напрягся, перевернулся сначала на живот, затем сделал поистине нечеловеческое усилие и встал на четвереньки. Немного побыв в таком положении и подождав пока руки и ноги перестанут трястись, он рывком принял вертикальное положение. Его повело в сторону, и он облокотился на стену. Голова пошла кругом, снова появилась тошнота.
   - Меня там ждут пришельцы, терпящие бедствие, а я здесь уже битый час изображаю из себя пьяного.
   Отдышавшись и почувствовав прилив сил, Фэ шаркающей походкой вышел в коридор. "Так, куда сперва?". Прежде чем снова очутиться в капитанском кресле, дин Вагадо решил, что неплохо бы зарядить свой организм столь необходимыми сейчас калориями. Как минимум полчаса у него ушло на то, чтобы дойти до грузового отсека, распаковать там один из комплексных обедов-полуфабрикатов и съесть его. Там же он переоделся в спец-комбинезон.
   - Что же, - сказал Фэ, садясь в кресло, - теперь я чувствую себя настоящим космическим путешественником. Компьютер, выведи на экран тот объект, что подавал сигнал бедствия.
   Компьютер подчинился без лишних слов. Объект оказался цилиндрической формы и сильно смахивал на спасательную капсулу, которые устанавливали на звездолёты.
   - Можешь показать данные по этой... капсуле?
   - Стандартная одноместная спасательная капсула с корабля класса "Рассекатель Галактики". Запасы горючего на один час полёта, кислорода - на три часа.
   Фэ открыл рот, потом закрыл его и снова открыл. И так несколько раз. В этот момент он напоминал выброшенную на берег рыбу.
   - Капсула с "Рассекателя Галактики"? - голос Фэ готов был перейти в крик.
   Такое было просто немыслимо. Был один шанс на бесконечность, пролететь из галактики "А" в галактику "Б" и наткнуться на спасательную капсулу с корабля, в котором в данный момент сам находился. Дин Вагадо замотал головой.
   - Объекту необходимо оказать помощь и принять на борт, - напомнил компьютер.
   - Ладно. Только чтобы оказать ему помощь, нужно для начала принять его на борт.
   Активировав командой захват-поле, Фэ стал наблюдать, как спасательная капсула влетела в грузовой отсек.
   - Объект захвачен. Медицинскому персоналу пройти в грузовой отсек для оказания помощи.
   - Я не медик, но тоже пойду и посмотрю.
  

12

  
   Уже десять минут Фэ сидел на корточках перед спасательной капсулой и теребил пальцами нижнюю губу. В его голове образовалась целая куча вопросов, но ни на один из них он не мог найти ответ. Были только предположения. Логическая цепочка из Первопроходцев, "Рассекателей Галактики" и четырёхсот лет однозначно могла привести только к одному выводу - Первопроходцы живы и находятся в галактике Шустера-Веста.
   Их потомки, если быть более точным.
   Фэ подпёр кулаком подбородок, но с места так и не сдвинулся. Он был немного разочарован. Ожидание встречи с внеземным разумом обернулось встречей с обычными людьми.
   - И почему ты не вылезаешь наружу?
   Капсула могла быть открыта как изнутри, так и снаружи, однако находившийся внутри отчего-то не спешил её покидать.
   И тут Фэ осенило. "А что если внутри не человек вовсе? - подумал он, - Если один из кораблей потерпел крушение, то вполне возможно, что на них напали пришельцы". Он достал пистолет и осторожно приблизился к спасательной капсуле. Теперь он чувствовал исходящую от неё опасность, по большей части мнительную.
   - Кто знает, что там за монстр может быть внутри, - пробубнил он и потянул рычаг, открывающий дверцу.
   Капсула с шипением открылась. Фэ отскочил назад, снял пистолет с предохранителя и приготовился к нападению.
   В такой позе он простоял пару минут. Никто и не думал нападать. Стараясь успокоить дрожащие руки, Фэ подошёл вплотную к капсуле, приготовившись увидеть нечто.
   Девушка.
   В спасательной капсуле лежала одетая в серый комбинезон девушка. Она была без сознания. Фэ едва не выронил пистолет.
   - Как так? - пробормотал он, - Пе... Первопроходец? Или... Ладно, потом разберёмся.
   Фэ убрал пистолет и, кряхтя от усердия, вытащил девушку из капсулы, уложив её на пол. Тяжело вздохнув, он провёл тыльной стороной ладони по лбу и произнёс:
   - Какая же ты... большая.
   Фэ не мог с точностью сказать, какой у неё был рост, но точно больше, чем у него самого. Она была довольно симпатичной, несколько худощавой, с короткими тёмно-русыми волосами. На вид ей было не больше двадцати пяти лет, но Фэ знал, как обманчива бывает внешность. Лицо её было вполне обычным, и в толпе людей она не была бы объектом пристального внимания, но две маленькие родинки под левым глазом добавляли некой изюминки. И кроме всего прочего она носила очки.
   - Что за люди? Зрение уже давным-давно научились восстанавливать, а они всё очки носят.
   Дин Вагадо вспомнил, кто перед ним, и решил оставить своё мнение при себе. Он опустился перед девушкой на колени и дотронулся сперва до её запястья, а потом до шеи. Пульс был, дыхание тоже.
   На поясе у девушки висела кобура, с торчащим оттуда пистолетом. Фэ аккуратно снял её и нацепил на себя.
   - А то ещё очнёшься и застрелишь меня ненароком, - рассудил он, - да и не мешало бы отнести тебя куда-нибудь в более комфортное место.
   Мужчина взял девушку на руки и решил отнести её в одну из кают. Неся её по коридорам, он не переставал думать о том, откуда она здесь взялась, и где сейчас все остальные потомки Первопроходцев. Не могли же все девятнадцать "Рассекателей Галактики" потерпеть крушение, иначе весь космос был бы переполнен спасательными капсулами. Но компьютер обнаружил только одну. Возможно, действительно имело место нападение пришельцев.
   - Ну конечно, - сказал Фэ, - пришельцы. Пришельцы здесь - это мы.
   Каюты экипажа находились на одном этаже с залом управления. Фэ оставил девушку в ближайшей к залу, а сам вернулся в грузовой отсек, чтобы взять небольшой запас обедов-полуфабрикатов и аптечку. Нужно было проверить состояние девушки и убедиться, что её жизни ничто не угрожает. Дин Вагадо присел на краешек койки, взял находящийся в аптечке анализатор и прицепил его на запястье девушки. Анализатор зажужжал, и индикатор на нём загорелся зелёным.
   - Вот и хорошо, - произнёс Фэ, закрывая аптечку.
   До этого момента он не рассматривал девушку особенно пристально, но сейчас заметил белую нашивку с надписью на её груди. Надпись гласила: Алиса Нура.
   - Так тебя зовут Алиса? Надеюсь услышать от тебя увлекательную историю, когда очнёшься.
  

13

  
   Компьютер молчал уже целый час. По команде Фэ он занялся поиском других объектов, но ничего до сих пор не обнаружил. По информации, выводимой на обзорный экран, можно было понять, что поблизости нет не только других звездолётов и спасательных капсул, но нет даже планет и сколь-нибудь крупных небесных тех. Межзвёздный вакуум был абсолютно пуст, что всерьёз начинало беспокоить Фэ. Несколько раз он отлучался, чтобы проверить состояние Алисы Нуры, и каждый раз возвращался в надежде увидеть на экране сообщение о найденном постороннем объекте.
   - Обследование космоса на десять астрономических единиц завершено. Результат отрицательный. Дальнейшее исследование невозможно, необходимо сменить позицию.
   - Остаёмся на месте, - сказал Фэ, - ни астероидов, ни планет. Где я очутился?
   Он принялся вертеть в руках упаковку с обедом и разрабатывать план дальнейших действий. Запасов продовольствия у него ровно на двенадцать месяцев, если постараться, то можно растянуть их ещё месяцев на шесть. Но учитывая появление незваной гостьи, сделать это будет непросто. Воздухом и водой он был также обеспечен. Но найти пригодную для жизни планету всё равно необходимо - нельзя же проводить всё время на борту космического корабля.
   Раздался шум открываемой двери. Фэ положил упаковку с обедом на стол и обернулся. В дверном проёме стояла Алиса Нура. Она удивлённо смотрела на него и молчала. Фэ тоже не знал что сказать, все приветственные слова вмиг растерялись.
   - Привет... - выдавил он из себя.
   - Привет, - ответила Алиса. Она подошла к капитанскому креслу, огляделась по сторонам и спросила: - Где все?
   - Все? - не понял Фэ суть вопроса, - Кого ты имеешь ввиду?
   - Экипаж. Где наблюдатели, радисты, твои помощники? И... Погоди-ка, что это за костюм на тебе?
   - Обычный комбинезон. А никого кроме меня здесь больше нет.
   - Как нет? Куда они подевались? Ты ведь капитан?
   - Ну, в некотором роде капитан. Постой, а ты потомок Первопроходцев?
   - Кто? Потомок?
   - Ну да...
   - Нас называли просто Первопроходцами. Тебя, между прочим, тоже. Ты ответишь на мои вопросы? На каком я корабле по номеру?
   - Я так полагаю на двадцатом.
   - Очень смешно. Двадцатый остался в Солнечной системе.
   - Жизнь побросала его по просторам Галактики. Я забрал его с планеты Рубуйо, где он провёл несколько десятков лет.
   Алиса бросила на Фэ убийственный взгляд. Пронзительный и холодный. У мужчины по спине пробежали мурашки.
   - Кораблю нет и пяти лет, о каких десятках ты говоришь? - сказала девушка и на шаг приблизилась к креслу.
   - Ну как же, - развёл руками Фэ, - твои предки четыреста лет назад покинули Млечный Путь на девятнадцати "Рассекателях Галактики" и отправились в галактику Шустера-Веста. Я приобрёл двадцатый корабль и отправился по их следу.
   - Мои предки дальше Марса не летали. Что ты вообще несёшь?
   - Ты ведь потомок Первопроходцев, я прав?
   - Какой потомок, я ведь уже сказала, что я и есть Первопроходец! Мы отправились к Шустеру-Весту восемь месяцев назад.
   В этот миг весь мир дал трещину. Фэ дин Вагадо и Алиса Нура вели диалог, но не могли понять друг друга. Алиса называла себя Первопроходцем, одной из тех, кто отправился в долгое путешествие четыре века назад. Но утверждает, что сделала это всего восемь месяцев назад. Фэ почувствовал, как у него внутри всё похолодело.
   - К-как восемь месяцев? - заикаясь, произнёс он.
   - Как четыреста лет, - голос Алисы тоже дрожал.
   - Первопроходцы покинул Млечный Путь четыреста лет назад и не вернулись. О них ничего никому не известно.
   - Но... Но я же здесь. Не надо таких глупых шуток.
   Алиса потянула правую руку к тому месту, где должна была висеть кобура. Не обнаружив её, девушка произнесла:
   - Это ты забрал моё оружие?
   - Из соображений безопасности, - отозвался Фэ.
   - Верни его немедленно.
   - Пока не могу. Я же вижу, что ты немного не в себе.
   - Верни его! - закричала Алиса, - Кто ты? Что ты сделал с капитаном и экипажем?
   Девушка сжала кулаки. Выглядела она устрашающе и дин Вагадо был уверен, что в рукопашном бою она легко его уложит на лопатки. Ситуация становилась критической и надо было искать из неё выход. Фэ достал свой пистолет и нацелил его на Алису:
   - Прошу тебя, успокойся, - сказал он.
   - Наставляешь на беззащитную девушку пистолет и просишь её успокоиться? Ты спятил! Как ты вообще прошёл тест?
   - Какой тест?
   - Никого не пустят на борт космического корабля без прохождения специального психологического теста.
   - Их давно отменили, люди привыкли к полётам с планету на планету. Я ещё раз прошу тебя успокоиться.
   - Как я могу это сделать, если нахожусь на одном корабле с сумасшедшим, угробившем всю команду!?
   - Полегче, дамочка! - рассердился Фэ, - Я никого не убивал, и кроме того, как ты думаешь, кто затащил спасательную капсулу на борт и тем самым спас тебе жизнь?
   - Кто?
   Вопрос прозвучал так, как будто ответ на него не был очевиден.
   - Я! - взорвался Фэ, - Кроме меня здесь больше никого не было! Я тебя спас, а ты меня теперь ещё и оскорбляешь!
   - Так значит... - Алиса попятилась назад.
   - Значит?
   - Ты говоришь правду.
   - Ну конечно! Зачем мне тебя обманывать.
   Девушка неожиданно закатила глаза и стала оседать на пол. Фэ едва успел вскочить с кресла и подхватить её. А через секунду он понял, как ловко его провели и какую он совершил ошибку. Он не совсем понял, какой приём на нём провели, но после весьма ощутимого удара по затылку, Фэ вдруг обнаружил себя лежащим на полу. На него смотрели два дула пистолетов и два сердитых, но удивлённых карих глаза.
   - У тебя крепкая голова, - произнесла Алиса, - обычно после такого удара долго приходят в себя.
   - Да, ей не страшны даже кулаки мастера, - сказал Фэ.
   - Какого мастера?
   - Не суть важно. А ты прекрасная актриса.
   - Спасибо. А теперь, я хочу услышать твой рассказ о том, как ты очутился на "Рассекателе". И кем ты вообще являешься.
   Фэ нечего было скрывать. Он рассказал Алисе всё с самого начала. О Дорфе, о мафии, об эликсире молодости, о корабле Первопроходцев. Девушка слушала не перебивая, то кивая, то мотая головой.
   - Можно я встану? - закончив, спросил Фэ.
   - Вставай, - кивнула Алиса.
   Дин Вагадо поднялся с пола, отряхнулся и протянул руку.
   - Вернёшь мне моё оружие?
   - Ещё чего! - фыркнула Алиса, - Чтобы ты меня убил?
   - Зачем мне это?
   - Ну, я не знаю. Человек, рассказывающий нелепые сказки, не вызывает у меня доверия.
   - Но это правда.
   - Такое невозможно. Если только...
   - Что?
   - Нет, ничего.
   - Говори же. Тебе что-то пришло в голову?
   - Путешествие во времени.
   - Путешествие во времени?
   - Да. Ты совершил прыжок во времени и очутился в прошлом.
   Фэ замахал руками - такую версию он принять не мог.
   - Это же межгалактический космический корабль, а не машина времени, - сказал он.
   - Твоя правда, - Алиса опустила один пистолет, - и как тогда объяснить произошедшее? Какой сейчас, по-твоему, век?
   - Пятый пошёл. Четыреста одиннадцатый год.
   - А для меня двадцать второй. Как ты можешь быть из пятого века, тогда ещё даже воздушных шаров не было.
   - Ты по какой эре считаешь?
   - Нашей эре.
   - Нашей? Я считаю от начала Экспансии.
   - Ах, да, Экспансия. Мы же были её пионерами. Ну-ка, поподробнее.
   - Эту эру ввели сразу после того, как вы, то есть Первопроходцы, улетели в другую галактику. Тот год, когда началась Малая Экспансия, посчитали первым годом. Так и повелось. Теперь это стандартное галактическое летосчисление, основанное на земном. Один галактический год равен одному земному, суток и часов в нём столько же. Сама понимаешь, должен быть какой-то стандарт, потому что на разных планетах, разная продолжительность года.
   Алиса опустила второй пистолет и растеряно произнесла:
   - Теперь я начинаю тебе верить. Сходу такое нельзя придумать.
   - Я уже сказал, что ничего не придумываю.
   Фэ порадовался, что не успел составить план действий. Всё равно он пошёл бы прахом. Возникшая перед ним загадка захватила весь его ум. Преодолеть огромное расстояние и оказаться не просто в другой галактике, но и в прошлом? Объяснение не самое лучшее, но оно, по крайней мере, хоть что-то объясняло.
   - А может это ты попала в будущее? - предположил Фэ.
   - На спасательной шлюпке? - усмехнулась Алиса.
   - Ну да, тоже не вариант.
   - А мы оба не могли совершить прыжок во времени и встретиться здесь? Может сейчас какой-нибудь тысячный год по твоему летоисчислению.
   - Невозможно.
   - Всего лишь очень невероятно. Но малая вероятность такого всё же есть.
   Фэ не стал возражать. В конце концов - почему бы и нет?
   - У меня голова болит, - объявила Алиса.
   Она повесила кобуру на пояс, убрала в него свой пистолет, а другой протянула Фэ.
   - Ты просто его мне отдаёшь? - спросил Фэ.
   - Потом поблагодаришь за мою доброту.
   - Скорее пожалею о своей. Что будем делать?
   - Знаешь поговорку - утро вечера мудренее?
   - Впервые слышу.
   - Мне жаль тебя, человек из будущего. В общем, я хочу сказать, что мне надо немного вздремнуть. Я сейчас приму душ, выпью таблетку обезболивающего из той аптечки и лягу спать.
   - Спать!? В такой момент?
   - Говорю же, утро вечера мудренее. Сейчас мне нужно отдохнуть. Оставайся здесь и не вздумай ходить за мной.
   - И не собирался.
   - И сделай что-нибудь со своим лицом, а то похож на выбравшегося из глухих лесов партизана.
   Алиса спокойно повернулась к Фэ спиной и ушла, оставив его наедине со своими тревожными мыслями. Незадачливый капитан межгалактического космического судна провёл рукой по своей бородатой физиономии и угрюмо вздохнул. Пять месяцев сна не пропали даром.
  

14

  
   - Попала в будущее и просто пошла стать. Невероятно, просто невероятно!
   Фэ постоянно бубнил себе под нос эти слова, вот уже в седьмой раз обходя по кругу зал управления. Все свои умственные способности он бросил на решение появившейся головоломки. Итак, он в галактике Шустера-Веста, той самой, где до него побывали Первопроходцы. Ошибки быть не могло и бортовой компьютер это подтверждает. Сейчас четыреста одиннадцатый год от начала Экспансии и самих Первопроходцев четыре века никто не видел. "Тогда откуда здесь взялась эта девушка? - спросил сам себя Фэ, - Неужто она и вправду попала в будущее?". С той же уверенностью он мог утверждать, что это он попал в прошлое.
   - Но как, каким образом?
   Ответа не было. Можно предположить, что в альфа-пространстве он совершил путешествие не только в пространстве, но и во времени. А ведь про альфа-пространство почти ничего не было точно известно. Со времён Первопроходцев его больше не использовали, и знание это, имевшее громадный потенциал, само собой тихо кануло в лету. Фэ знал только о том, что попадая в альфа-пространство космические корабли многократно сокращают расстояние. Сродни гипер-пространству, но в иных масштабах. Нужно было быть физиком, чтобы объяснить, как так происходит. Если в альфа-пространстве время течёт иначе, то временной прыжок был вполне возможен. Но тогда как же быть с тем, что скорость времени равна скорости света, а выше неё разогнаться нельзя. Соответственно и путешествия во времени невозможны, потому что самый быстрый звездолёт летит со скоростью в одну двенадцатую световой. К "Рассекателю Галактики" это не относилось, он летал быстрее. Но даже его скорость была далека от световой.
   - И что мне думать? - Фэ готов был рвать на голове волосы, - Путешествие во времени совершить нельзя, но кто-то из нас двоих его совершил. Вселенная, я тебя не понимаю!
   Он занял капитанское кресло и скрестил руки на груди. Чтобы делать дальнейшие умозаключения, надо подождать пока Алиса Нура выспится. Она должна рассказать, как оказалась в спасательной капсуле и куда подевались остальные корабли и их экипажи.
   - Произвести повторное сканирование космоса на предмет наличия посторонних объектов.
   - Требуется команда.
   - Как же ты меня бесишь. Шестнадцать, шестнадцать, два. Код - восемнадцать, два ноля.
   - Команда принята.
   Компьютер принялся за дело. Фэ вперил взгляд в обзорный экран, напряжённо ожидая, что наконец-то удастся что-то обнаружить. Час поисков прошёл безрезультатно. Тогда Фэ дал компьютеру задание найти среди звёзд подвижные объекты и высчитать примерные размеры и расстояния до них. Такой поиск займёт немало времени и дин Вагадо решил немного перекусить. Когда он приканчивал в общем-то почти безвкусный, но питательный обед, компьютер гордо оповестил:
   - Поиск завершён. Обнаружено двенадцать объектов. Запрашиваемая информация собрана.
   - Расположи их в порядке удалённости и выведи на экран.
   Найденные космические объекты разочаровали Фэ - то были обычные астероиды разных мастей. Ближайший двигался по своей орбите на расстоянии двухсот астрономических единиц.
   - Произведи поиск ближайших звёзд.
   - Начинаю поиск.
   Где звёзды, там могут быть и пригодные для жизни планеты. Фэ надоело уже просто болтаться в открытом космосе - хотелось хоть немного походить не по металлическому полу, а по мягкой земле.
   - Сколько она ещё будет спать? Что за безответственная женщина! И бестактная, даже имя моё не спросила.
   - Ты моё тоже.
   Фэ едва не подскочил от неожиданности. Алиса гордо прошествовала через зал и уселась в кресло помощника капитана.
   - Алиса Нура, - сказал Фэ, - у тебя на комбинезоне написано.
   - А ты?
   - Фэ дин Вагадо.
   - Ну и имечко, Фэдин.
   - Фэ, просто Фэ. Дин Вагадо это фамилия, - поправил Фэ, - дин и Вагадо пишутся раздельно, - добавил он после некоторых раздумий.
   - Дин? - Алиса поправила очки на переносице, - Кого-то мне это напоминает, какого-то известного персонажа.
   - Не самая распространённая в Галактике фамилия.
   - Ясно.
   - Выспалась?
   - Да.
   - А голова?
   - Больше не болит, спасибо.
   Фэ не мог взять в толк, почему они сидят и ведут задушевную беседу, и решил, что пора поднимать наболевшую тему.
   - Может расскажешь, что с тобой произошло? - спросил он.
   - Ты о чём?
   - Не просто же так ты находилась в космосе в спасательной капсуле.
   Алиса смерила Фэ взглядом. На её лице читалось глубокое раздумье.
   - Один из наших кораблей должен был взорваться... - начала девушка.
   - Взорваться? - перебил её Фэ, - Почему?
   - Заткнись и слушай, - Алиса погрозила кулаком, - вопросы потом будешь задавать. Только не факт, что я на них отвечу. Так вот... Корабль должен был взорваться. Весь экипаж, за исключением одного человека, перебрался на другой. Взрыв обещал быть мощным, поэтому мы стали отлетать на безопасное расстояние. Мы были замыкающими. Точно не могу сказать, что случилось, но наш корабль тряхнуло с такой силой, что я едва до потолка не подлетела. А потом разом отключились практически все системы, где-то что-то замкнуло, и компьютер сообщил об угрозе взрыва. Я бросилась к спасательным капсулам, а потом уже очнулась здесь.
   - Значит один "Рассекатель Галактики" взорвался, волной зацепило ещё один, и он тоже рванул?
   - Скорее всего так и было.
   - А остальные?
   - Я... Я не знаю что с ними. Надо начать поиски, попробовать связаться по гипер-связи.
   - Поисками я уже занимался. Вокруг ничего.
   - Надо попытаться связаться.
   - Погоди.
   - Не командуй мной! - Алиса приготовилась встать, - Как представитель команды Первопроходцев, я обязана взять на себя командование, ввиду отсутствия капитана и его помощников.
   Фэ хлопнул себя по лбу. Взрывной характер этой дамочки ещё не раз устроит ему весёлую жизнь. Как будто ему других забот мало.
   - Это мой корабль, и я его капитан, - решительно сказал Фэ.
   - Ты не капитан, - огрызнулась Алиса, - ты угонщик звездолётов. Странно, однако, что у тебя нет второй головы.
   - Что за чепуху ты мелешь!?
   - Не бери в голову. Всё равно, ты - угнал этот звездолёт.
   - Я его купил.
   - А деньги украл у мафии, на которую работал.
   - Это были не деньги.
   - Какие-то запретные наркотики, или что-то типа того. Мне без разницы. Я буду командовать этим кораблём.
   - Командовать ты будешь только бортовым компьютером, - Фэ встал.
   - И тобой тоже, - Алиса последовала его примеру.
   Любой человек на их месте повёл бы себя более разумно, но эти двое почему-то решили, что стандартные модели поведения им не подходят. Находясь в незнакомой галактике и столкнувшись с непонятным временным парадоксом, они не нашли ничего лучше, как выяснять отношения. Пистолеты в руках появились у обоих одновременно.
   - Осталось ещё пристрелить друг друга и дело с концом, - сказала Алиса.
   - Я не хочу никого убивать, - Фэ раздумывал, как он до такого докатился, - но не позволю мной командовать.
   - Потому что я женщина?
   - Нет.
   - Выше тебя ростом?
   - При чём здесь рост и пол? Мы с тобой сейчас в одинаковых условиях и должны сотрудничать. Только так мы сможем отыскать твоих товарищей.
   - Хорошо, как скажешь.
   Алиса примирительно подняла руки, после чего убрала пистолет. Фэ почувствовал подвох, но открыто высказываться не стал.
   - Стандартный позывной сигнал я всё равно пошлю, - с вызовом сказала девушка.
   Фэ понял, что спорить бесполезно, но решил привести свои аргументы:
   - Мы же не знаем, в каком времени находимся, - сказал он, - если это я попал в прошлое, то твои товарищи сигнал получат. А если наоборот, то он просто уйдёт в никуда.
   - Попытка не пытка.
   - Это что, очередная древняя поговорка?
   - Да. О ней тоже впервые слышишь? Ужас какой, все хорошие поговорки прошлого преданы забвению. Чем же вы их заменяете?
   - Конкретно твою последнюю можно заменить на "решился попытаться - приготовься обломаться".
   - Фу, - Алиса скорчила гримасу, - как вульгарно. Будущее отвратительно.
   - Ты не представляешь насколько.
   - И всё равно я попытаюсь.
   Девушка села за один из компьютеров, включила его и стала стучать по клавиатуре. Фэ терпеливо и молча наблюдал за ней. Он был уверен, что это она попала в будущее, и потому посланный по гипер-связи сигнал не дойдёт до адресата. Откуда он взял такую уверенность, он и сам не знал.
   - Послушай, - произнёс Фэ, - всё-таки здорово, что мы хотя бы говорим на одном языке.
   - Ты имеешь ввиду эсперанто? - не отрываясь от монитора спросила Алиса.
   - Именно, - кивнул Фэ.
   - Этот язык был выбран для общения между членами экипажа. Простой и нейтральный. Первопроходцы были разных национальностей.
   - Теперь на нём говорит вся Галактика.
   - Правда?
   - Да. На каждой планете есть, конечно, и свои языки, но эсперанто теперь основной. Точнее он сейчас называется межгалактический эсперанто.
   Алиса обернулась.
   - А как же английский? - спросила она, - На нём две трети Земли разговаривало, когда мы улетали.
   - Английский? - задумался Фэ, - Так он давно мёртвым языком считается. На нём никто не говорит, разве что лингвисты какие-нибудь, но и их можно пересчитать по пальцам.
   - Спятить можно, как всё изменилось. Потом расскажешь, что у вас ещё произошло. Всё, я отправила сигнал.
   - И если они его получат, то дадут ответ?
   - Естественно. Как ты вообще смог управлять "Рассекателем"? Нас месяцами обучали, заставляли зазубривать связки команда-код, а тут какой-то простой курьер взял и преспокойно прилетел в другую галактику.
   - Я, между прочим, учился на пилота в академии Докинза, - обиженно сказал Фэ, - и космическими кораблями управлять умею.
   - И там учили управлять "Рассекателем"? - Алиса, казалось, была поражена.
   - Нет, конечно. Я тебе уже говорил, что этот корабль никому был не нужен и стоял несколько десятков лет в ангаре. Только я смог его запустить.
   - Ты что, считаешь себя избранным?
   - Вовсе нет. Но диск-ключ у меня был. Сама знаешь, что без него "Рассекатель" мёртвый.
   - И то верно.
   Алиса вернулась за работу на компьютере. Её манера общаться приводила Фэ в замешательство - она просто прерывала разговор и делала вид, что рядом никого нет.
   - Я смотрю, тебя трудно удивить, - пробормотал дин Вагадо.
   - Я много повидала, - ответила Алиса, - побывала на десятках планет.
   - Расскажи, почему один из кораблей взорвался? Они же почти не убиваемые. На вас что, напали инопланетяне?
   - Да нет, что ты. Инопланетяне милые ребята, с готовностью нам помогали.
   В зале повисла гробовая тишина. Фэ едва мог пошевелиться, настолько его поразила последнее высказывание Алисы.
   - И ты мне только сейчас это говоришь!? - воскликнул он с отчаянием. От неожиданного возгласа Алиса подскочила.
   - Ты чего орёшь? - грозно спросила девушка.
   - Инопланетяне! - продолжал кричать Фэ, - Вы встретили инопланетян, и ты мне об этом сразу не сказала!
   - А должна была? Что ты так разнервничался?
   "Я когда-нибудь придушу тебя" - подумал Фэ, но вслух сказал:
   - Ты знаешь, что земная цивилизация единственная в галактике Млечный Путь?
   - Да, мне это известно.
   - Контакт с инопланетной цивилизацией очень важное событие, знаешь ли.
   - Контакт месяц назад произошёл, - просто сказала Алиса, - никого из нас это так не разволновало. Обменялись парой выстрелов, потом переговоры начали.
   - Так всё-таки они вас подбили!
   - Нет. Даже броню не поцарапали. Оружие у них так себе, и развитие технологий примерно на ступень ниже нашего. Но, как я уже говорила, аргилы славные ребята.
   - Кто?
   - Аргилы. Это мы им такое название дали, как они сами себя называют, я не знаю. Вернее знаю, но эти хрипящие звуки не смогу воспроизвести.
   - И как же вы переговоры вели?
   - Их представителям неделя понадобилась, чтобы эсперанто выучить. Они нашу речь способны воспроизвести, а мы их - нет.
   - Я хочу их увидеть.
   - Сперва мы свяжемся с моими товарищами.
   - Связывайся.
   За три последующих часа Алиса послала двенадцать сигналов, но не получила ни одного ответа. Она сильно нервничала, но виду не подавала. Тем не менее, Фэ это чувствовал. Он ничего не говорил, боясь, что девушка может опять вспылить, и просто ждал, пока она сама что-нибудь скажет. А ему не терпелось расспросить её об аргилах. Инопланетная цивилизация стала для него более важной - путешествие во времени отошло на задний план и уже не казалось таким необычным.
   - Не понимаю, - растерянно пробормотала Алиса, - ответ давно уже должен был прийти.
   - Не хочу тебя огорчать, - сказал Фэ, - но, похоже, тебе посчастливилось попасть в будущее.
   - Это мы ещё посмотрим.
   - Я хочу увидеть аргилов.
   - Опять ты это говоришь? Я не знаю координат их родной планеты, а свою галактику они заселили частично.
   - Надо поискать.
   - Ты поспать не хочешь?
   - Я почти пять месяцев проспал, мне покамест достаточно.
   - А побриться?
   - Я уже это сделал.
   - Бородка осталась.
   - Не смей её трогать.
   Фэ готов был обидеться словно ребёнок, которому родители не захотели покупать новую игрушку. С юных лет он мечтал однажды познакомиться с пришельцами, и вот сейчас, когда такое знакомство стало возможным, на его пути встала эта вредная девушка. Может, стоит её просто застрелить, а тело выбросить в открытый космос? Фэ счёл такую идею чересчур кровожадной и знал, что на подобный шаг никогда не решится.
   - Однако я вынуждена признать твою правоту, - сказала Алиса, - можно разыскать аргилов и расспросить их про наши корабли.
   - Пока ты спала, я дал компьютеру команду искать ближайшие звёзды. Он скоро должен закончить, я думаю. Потом будем искать возле них планеты.
   - Отлично. Оставайся здесь, а я пойду проверю систему связи, может она барахлит, а компьютер нам об этом не сообщает. Заодно и в машинное отделение загляну.
   - Машинное отделение?
   - Двигательный отсек. Хочу взглянуть на моторчик.
   - Моторчик?
   - Что случилось, ты оглох? Постоянно всё переспрашиваешь.
   - Мне не совсем понятен твой архаичный эсперанто.
   - Моторчик, мотор, двигатель, система приводящая корабль в движение и запускающая его в альфа-пространство. Так понятнее?
   - Теперь да. Я с тобой.
   - Зачем?
   - Тоже хочу взглянуть на... моторчик.
   Помещение, названное Алисой машинным отделением, по размерам превосходило и зал управления, и грузовой отсек. Располагавшийся в нём механизм одним своим видом ввёл Фэ в ступор. Механизмом это сложно было назвать - просто большой куб, цветом схожий с остальной обшивкой корабля. Стороны его были равны и достигали примерно десяти метров. Фэ присвистнул.
   - Это... Что это? - сконфуженно спросил он.
   - Двигатель, - ответила Алиса, и эхо ещё раз подтвердило её слова.
   - Он внутри этой штуковины?
   - Эта штуковина и есть двигатель.
   Они вплотную подошли к кубу. Фэ прикоснулся к нему и покачал головой.
   - Тёплый, - заявил он.
   - Он таким и должен быть.
   Алиса прошлась вдоль одной из сторон, вернулась обратно и приложила ухо к кубу.
   - Что ты...
   Девушка приложила указательный палец к губам и зашипела. Она закрыла глаза. Её действия были непонятны Фэ - казалось, что она слушает биение сердца куба.
   Биение сердца куба.
   Фэ задушил в зародыше все глупые мысли, и приготовился выслушивать объяснения. Алиса просидела так минуту, потом выпрямилась и удовлетворительно кивнула.
   - Тёплый, не шумит, не вибрирует, - сказала она, - что не может не радовать.
   - Так это такая диагностика была? - удивлённо спросил Фэ.
   - Скорее да, чем нет.
   - Не понял.
   - И не пытайся даже. Я и сама не понимаю. Нам мало что рассказывали об этом двигателе, это была секретная информация.
   - Ну а зачем ты его сейчас слушала?
   - Так надо. Один из конструкторов двигателя в целом и "Рассекателя Галактики" в частности говорил, что этот куб не должен остывать, шуметь и вибрировать. Если что-то из этого проявилось, значить он скоро рванёт и тогда мало никому не покажется.
   - Вот оно что... А компьютер это проверить не может?
   - Компьютер - хорошо, но лучше лишний раз удостовериться самому. Так он говорил.
   - Кто?
   - Инво Кроширо. Конструктор. Он был в составе экипажа на ведущем корабле, но постоянно пересаживался и осуществлял проверку двигателей. Я его помощницей была, но он даже мне ничего не говорил о том, что внутри куба.
   - Как-то это всё странно, - честно признался дин Вагадо, - такая секретность.
   - Значит она была нужна. Только вот если двигатель забарахлит, я ничего не смогу сделать. Инво взорвался вместе с тем кораблём.
   - Мне почему-то кажется, что ты что-то недоговариваешь.
   - Проницательный какой.
   Алиса уселась на пол в позу лотоса. Какое-то время она смотрела сквозь пространство, а потом перевела взгляд на Фэ и заговорила:
   - Инво не только был конструктором двигателя, но и во время полёта изобрёл некое устройство, которое он назвал ускорителем. Точнее, два ускорителя. Он подключался к двигателю и увеличивал его возможности. Фактически, по словам Инво, корабль мог разгоняться до скорости света. И мы решили провести эксперимент.
   - И он провалился.
   - Не совсем. Корабль действительно разогнался, но потом, видимо из-за перегрузок, двигатель внезапно остыл и куб покрылся льдом. За одно мгновение, я такого никогда раньше не видела. Инво сказал, что нужно немедленно покинуть корабль. Весь экипаж это сделал, а я была с ним до последнего.
   - И что было дальше?
   - Отсоединение ускорителя не помогло, да и он сам стал нагреваться. Инво буквально пинками выгнал меня с корабля, сказал, что сейчас сам всё исправит. А через пять минут он связался с нами и велел убираться подальше, потому-то двигатель готов взорваться. Ну а остальное я тебе уже рассказывала.
   Фэ знал, что сейчас Алиса говорит правду. Её предельно серьёзный тон, не давал повода усомниться в её рассказе. Но несколько моментов всё же смущали.
   - И как далеко вы отлетели? - спросил Фэ.
   - Не знаю точно. Пара АЕ, наверное.
   - И вас всё равно зацепило?
   - Зацепило. Это не двигатель, это настоящая пороховая бочка.
   - Тогда позволь ещё раз усомниться в том, что остальные корабли целы.
   - Кто-то кроме меня должен был выжить. Я верю в...
   Алиса внезапно осеклась и вскочила.
   - Капсула в грузовом отсеке? - спросила она.
   - Да, - ответил Фэ, - а в чём дело?
   - Ускоритель!
   Девушка выбежала из моторного отсека. Ничего не понимающий Фэ кинулся за ней следом. Она неслась сломя голову, как будто от скорости бега зависела её жизнь. При этом ей не требовался план корабля, чтобы отыскать дорогу. "Наверняка она знает все команды и коды, - подумал Фэ, - не забыть бы расспросить и записать их". Мужчина позавидовал её прыти: когда он вбежал в грузовой отсек, она уже с пыхтением ковырялась внутри спасательной капсулы.
   - Что ты там ищешь? - отдышавшись, спросил Фэ.
   - Это!
   Алиса на четвереньках выползла из капсулы и торжественно показала сжимаемый в руке предмет. Это была уменьшенная копия куба двигателя. Такая же серая и... непонятная. Фэ повертел его в руках и вернул Алисе.
   - Это тот самый ускоритель? - озадаченно спросил он.
   - Да, - кивнула девушка, - второй. Первый же взорвался.
   - И что это нам даёт?
   - Ничего. Использовать его мы не будем. Я не хочу так глупо погибнуть.
   - Тут я с тобой соглашусь.
   - Отнеси его в управлялку, - Алиса передала ускоритель Фэ, - а я должна проверить систему связи.
   - Управлялку... - пробормотал Фэ, - моторчик... Неужели мои предки так же говорили?
  

15

  
   Фэ никак не мог поверить, что этот маленький куб, со сторонами в один дециметр, может как-то увеличить мощность двигателя, а тот в свою очередь разгонит "Рассекатель Галактики" до скорости света. Корабль попросту не выдержит свалившейся на него нагрузки и развалится. Или ещё чего похуже случится. И потом, к чему развивать такую скорость, если есть гипер и альфа-пространства? Ответить на этот вопрос мог только погибший Инво Кроширо.
   Куб был абсолютно гладким, без каких либо швов и следов соединения. Казалось, что это просто цельный кусок из необычного сплава. Фэ готов был поспорить на миллион, что внутри ничего нет.
   - Ничего не понимаю, - буркнул он и поставил куб на стол.
   - Не ты один, - сидевшая рядом Алиса рассматривала одну из винтовок.
   - Как это может быть ускорителем, если оно больше похоже на какую-то заготовку.
   - Ой, и не спрашивай меня. Инво собирал эту штуковину во время нашего путешествия сюда, когда мы все спали.
   - Да как он мог её собрать, если я даже никаких следов соединения не нашёл?
   - Что ты ко мне привязался? - Алиса сделала взмах рукой, словно отгоняла назойливую муху, - Говорю же, я ничего не знаю, я спала.
   - Постой-ка, а он, выходит не находился в камере сна?
   - Нет.
   - Разве такое возможно?
   - А почему нет? Скорость как в гипер-пространстве, можно не спать.
   - Немыслимо. Как может скорость быть такой же, если четыреста двадцать килопарсеков за пять месяцев преодолеваются? Да его должно было размазать по стене!
   - Скорость одна, для устранения перегрузок работает специальная система. А вот пространства разные. И не спрашивай чем гипер от альфа отличается.
   - Спасибо, что предупредила, я только хотел спросить.
   - Я бы тебя молча пристрелила.
   - Правда, без шуток?
   - В лучшем случае сломала бы нос.
   - Если ты высокая, это ещё не значит, что ты со мной так просто справишься.
   - Да проще пареной репы.
   Ловкое движение, и Алиса нацелила винтовку на Фэ. Тот готов был испугаться, но вспомнил, что винтовка не заряжена. К тому же озорной огонёк в глазах Алисы давал понять, что над ним просто издеваются. Фэ решил тоже немного пошутить.
   - Стреляй, - сказал он, - у меня отменная реакция.
   - Ты правда этого хочешь, - на лице девушки появилась зловещая ухмылка, - что-то не очень тебе твоя реакция помогла, когда я тебя на пол уложила.
   - Я отпрыгну, а вот отдача от выстрела сметёт тебя с кресла.
   - Какая отдача может быть у лазерной винтовки?
   - Кто тебе сказал, что она лазерная? Обычные патроны сорокового калибра.
   - Шутишь?
   Алиса повнимательнее посмотрела на оружие в своих руках.
   - Четыреста лет прошло, а вы до сих пор стреляете обычным свинцом? - спросила она, - Даже в моём времени были прототипы лазерных ружей.
   - Они экономически невыгодны, - ответил Фэ, - пять или шесть выстрелов, и надо менять ствол. И ещё заряда хватает максимум на десяток выстрелов. Дешевле патронов наштамповать.
   - Да уж, что с будущего взять, - Алиса бросила винтовку на стол.
   - Но есть наземные лазерные установки.
   Дальнейший разговор прервал компьютер. Он оповестил о том, что поиск ближайших звёзд завершён, и, не дожидаясь команды, вывел всю собранную информацию на экран.
   - Четыре световых года до ближайшей, - Фэ посмотрел на Алису, - немного.
   - Ещё бы возле неё планеты какие-нибудь вращались, - сказала девушка
   - Можно попытать счастья.
   - Попытаться и обломаться?
   - Молодец, быстро всё схватываешь.
   - Заткнись, и не зли меня. Предлагаю попробовать дать команду на поиск планет у трёх самых близких звёзд.
   - Это займёт очень много времени.
   - У нас его навалом. Кроме того, тебе надо отдохнуть.
   - С чего ты взяла?
   - Когда ты спал в последний раз? Сколько часов прошло?
   - Около пятнадцати.
   - Иди, отдохни.
   Фэ хотел возразить, но в этот момент почувствовал невероятную усталость. Он задумался и понял, что с появлением Алисы, постоянно находился на ногах. При этом он вымотался не столько физически, сколько морально.
   - Наверное, я так и сделаю, - пробормотал дин Вагадо.
   - Обещаю ничего без тебя не предпринимать, - сказала Алиса.
   - Слабо в это верится. Попробуй хотя бы не убить меня.
  

16

  
   На то, чтобы пригнать автоматический подъёмник из грузового отсека в моторный, у Алисы ушёл целый час. Упрямства девушке было не занимать и она усердно толкала громоздкую конструкцию по коридорам корабля. Она хотела забраться на куб двигателя и найти то углубление наверху, в которое вставляется ускоритель. По словам Кроширо, такое углубление было только на шести кораблях из двадцати. Почему так, он не объяснил. При этом она вовсе не собиралась проводить ещё один эксперимент со скоростью света.
   Подогнав подъёмник к двигателю, девушка встала на него и стала подниматься на десятиметровую высоту. Между потолком отсека и поверхностью куба было чуть больше метра пространства, так что Алисе пришлось встать на четвереньки.
   - И вот оно мне надо, - буркнула девушка и принялась за дело.
   Искомое углубление обнаружилось в самом углу куба.
   - И что нам это даёт?
   Риторический вопрос был задан сразу после спуска вниз. Алиса присела на подъёмник и задумалась. Положение, в котором она оказалась, буквально выбило у неё почву из-под ног. Больше всего её злило то, что она никак не может понять, что же на самом деле произошло. Этот бородатый тип утверждает, что это она попала в будущее и сейчас находится в пятом веке от начала Экспансии. Пытаясь восстановить в памяти последние события, Алиса нигде не нашла ни малейшего намёка на её путешествие во времени. Конечно, какое-то время она провела в спасательной капсуле без сознания, но не мог же перед ней просто так открыться какой-нибудь временной портал, в который она угодила.
   - Да чтоб тебя! - Алиса с силой ударила кулаком по подъёмнику, - Оказаться вдвоём с незнакомым человеком на космическом корабле, чем я заслужила такое?
   Фэ она не опасалась. Во всяком случае, справиться с ним при случае сможет. А вот обстоятельства его появления в другой галактике на "Рассекателе" мягко говоря казались ей странными. Принять будущее, в котором космические корабли можно было покупать за какие-то запретные препараты, она просто не могла. Причём не простые корабли, а построенные на средства чуть ли не всего человечества.
   - И он говорит, что "Рассекатель" десятки лет пылился в ангаре! - обратилась Алиса к невидимому собеседнику, - Я... Я в ужасе! Инво бы умер на месте, узнав такое.
   Алиса вдруг осознала, что разговаривает сама с собой. Шлёпнув себя ладонью по губам, она покинула моторный отсек.
  

17

  
   Девять квадратных метров - таковы были размеры кают для членов экипажа. Фэ лежал на жёстком подобии койки и задумчиво рассматривал потолок. Заснуть у него никак не получалось, хотя он несколько раз закрывал глаза и пытался думать о чём-то отвлечённом. О родной планете, о ближайших родственниках, которым было плевать на него, о работе и коллегах, о мафии. И о том, как всего за пару дней он от всего этого отмахнулся и круто перевернул всю свою жизнь. Как Фэ ни силился, а всё равно от этих мыслей плавно переходил к другим.
   К "Рассекателю Галактики" и Алисе Нуре.
   Дин Вагадо ещё не решил, кто эта девушка с суровым характером. Либо подарок судьбы, либо какое-то тяжёлое испытание. Всего несколько часов общения с ней, а Фэ уже пару раз посещали недобрые мысли. Он, конечно, мечтал узнать о судьбе Первопроходцев и даже встретиться с их возможными потомками, но и представить себе не мог, что когда-либо повстречает их представительницу. Встреча, надо признать, оказалась далёкой от идеала.
   - Сдать бы её аргилам и отправить вместе с ними в Млечный Путь. Пусть посмотрит, как Галактика изменилась за время её отсутствия.
   Хорошая, но неосуществимая идея. По словам Алисы аргилы находились в технологическом плане ниже людей, и, судя по всему, успехов в межгалактических путешествиях не добились. Иначе бы уже давно прилетели и вступили в контакт со всем человечеством, а не только с Первопроходцами.
   Фэ перевернулся на бок, положив руку себе под голову. Он всё больше склонялся к тому, что Первопроходцы погибли, а Алиса единственная оставшаяся в живых. И заслуга в том времени, которое вышвырнуло её на четыреста лет вперёд. Как это произошло? Почему? Неужели в других галактиках действуют свои законы?
   - И расщепи меня на молекулы, но как корабль засёк спасательную капсулу, находясь в альфа-пространстве?!
   Чем больше Фэ думал о последних событиях, тем меньше ему хотелось спать. А поспать надо было, иначе он рискует в один прекрасный момент просто завалиться на ходу. Алиса, без сомнения, будет безумно этому рада, а радовать её он не собирался.
  

18

  
   Его разбудил сигнал тревоги. Противное гудение больно било по барабанным перепонкам. Фэ свалился с койки и охнул от удара. Остатки сна как рукой сняло, когда за бесконечными гудками он услышал вещаемое компьютером сообщение:
   - Обнаружен неопознанный летающий объект. Всей команде - полная боевая готовность.
   Фэ выскочил из каюты и побежал в зал управления, на ходу думая, почему его уже второй раз из сна вытаскивают подобным экзотическим способом.
   - Что происходит? - едва зайдя в зал, спросил он.
   - Компьютер засёк приближающийся корабль, - ответила Алиса. Она оторвала взгляд от монитора и посмотрела на Фэ.
   - Неужели твои товарищи?
   - Сомневаюсь. Корабль не опознан. Знаешь, у тебя потрёпанный вид.
   - Не каждый день меня будят криком на ухо.
   - И кто кричал?
   - Очень смешно. Надо импульсную пушку активировать.
   - Не стоит, я думаю, что это корабль аргилов. Больше некому здесь появиться. К тому же система безопасности нас защитит в случае чего.
   - Какая ещё система безопасности?
   - То есть как это какая? Ты о ней не знаешь?
   - Нет. Мне не всё известно об этом корабле.
   Алиса встала из-за компьютера, подошла к Фэ и, схватив его за грудки, с силой тряхнула.
   - Да ты псих ненормальный! - крикнула девушка, - Летел в альфа-пространстве с выключенной системой безопасности!? Ты в своём уме.
   Фэ кое-как вырвался из захвата и отошёл на безопасное расстояние.
   - Я нигде не нашёл информации о системе безопасности, - сказал он.
   - Она защищает корабль, когда тот находится в полёте, а вся команда спит. Считай, что тебе повезло сюда живым добраться. Влетел бы в какой-нибудь метеорит и всё.
   - Метеориты в альфа-пространстве?
   - И не только они.
   - Ты это серьёзно?
   - Серьёзнее некуда. Путь сокращается, а опасность возрастает. Поэтому на "Рассекателе" установлены двадцать две малые импульсные пушки и генератор смягчающего поля. Пушки уничтожают небольшие метеориты, а если попадается большой, и его нет возможности разнести на куски, то включается генератор смягчающего поля. Принцип действия как у подушки безопасности.
   - Я первый раз об этом слышу.
   - Я и не сомневалась даже.
   Фэ почувствовал себя не в своей тарелке. Пять месяцев быть на волосок от гибели - это совсем не смешно.
   - Неопознанный объект находится на расстоянии одной четверти астрономической единицы, - компьютер решил напомнить о непрошеном госте, - движется с постоянной скоростью. Время до контакта - семь минут.
   - Двадцать, тридцать, один, - сказала Алиса, - код - шестнадцать восемьдесят восемь.
   - Автоматическая система безопасности активирована. Выполняю проверку неисправностей. Неисправностей не обнаружено.
   - Что делать-то будем? - спросил Фэ.
   - Посмотрим, что за зверь там летит, и решим тогда, - ответила Алиса, - компьютер, покажи объект.
   Таких звездолётов Фэ никогда прежде не видел. Цилиндрической формы, со странными сферическими наростами по всей поверхности. Алиса задумчиво рассматривала его и потирала свой нос указательным пальцем.
   - Похож на аргильский, - пробормотала она.
   - Так их, или нет? - спросил Фэ, уловивший сомнения в голосе девушки.
   - Скорее да, чем нет.
   - Опять эта странная фраза.
   - Ничего странного в ней нет. У аргилов корабли чуть меньше, и несколько иной формы. Но...
   - Но?
   - Но если предположить, что у них тоже прошло четыреста лет, то за это время дизайн их кораблей мог поменяться.
   - Давай-ка мы активируем пушку на всякий случай.
   - Я думаю, хуже не будет.
   Дать команду Фэ не успел - компьютер опередил его очередным своим сообщением. Даже двумя. Первое - были обнаружены две планеты земного типа, и второе - находившиеся на неопознанном корабле пришельцы пытались связаться с командой "Рассекателя Галактики" по радиосвязи. Последний факт привёл Фэ и Алису в замешательство.
   - Они знают нашу частоту, - сказал Фэ, - откуда?
   - Ты у меня спрашиваешь? - развела руками Алиса.
   - Разве здесь ещё кто-то есть?
   - Шутить изволишь?
   - Ни в коем случае. А не вы ли им частоты передали, когда в контакт вступили?
   - Мы их потом сменили на новые из соображений безопасности. Они не могут их знать.
   - Наверное это из-за того, что этого "Рассекателя Галактики" здесь не было, и частоты у него не менялись.
   - А ведь ты прав! Компьютер, соедини с кораблём.
   Компьютер откликнулся мгновенно - соединение было установлено.
   Прошла минута. Тишина.
   Фэ переводил взгляд с Алисы на обзорный экран и обратно.
   - И? - девушка нахмурилась.
   - Может это какая-то ошиб...
   - ПРИВЕТСТВУЮ ЗЕМЛЯНЕ!!!
   Рычащий голос из динамиков раздался словно гром среди ясного неба. Напугал Фэ не сколько этот жизнерадостный вопль, сколько то, что он был на эсперанто.
   - ПРИВЕТСТВУЮ ЗЕМЛЯНЕ!!! Я ОЧЕНЬ ХОТЕТЬ ПОГОВОРИТЬ С ВАМИ!
   - Что он так орёт? - Алиса помахала пятернёй у себя перед носом. Фэ не понял значение этого странного жеста.
   - Аргилы?
   - Они самые. Узнаю это кошмарное подобие человеческой речи.
   - Полагаю, что твоё подобие аргильской речи будет для них не менее кошмарным.
   - Не сомневаюсь даже. Но я так глотку драть не собираюсь. Один раз попробовала, и мне хватило выше крыши.
   - Отвечать им будем?
   - Разумеется. Они, наверное, рады нас видеть.
   - Судя по крикам - очень рады.
   Фэ предоставил Алисе вести переговоры с аргилами. У неё были и знания об обитателях этой галактики, и опыт общения с ними. Он просто встал рядом и молча слушал их диалог.
   - Мой вам поклон, уважаемые.
   Такие приветственные слова стали для дин Вагадо полной неожиданностью, однако аргилы отнеслись к ним очень благосклонно:
   - И вам поклон. Я хотеть с вами встретиться и поговорил бы.
   - Мы готовы принять вашу делегацию.
   - Нет, нет, никакой делегации. Я только один. Так вы впустили бы меня на ваш кошмарный корабль?
   - Да, мы с удовольствием примем вас на нашем... корабле.
   - Я очень рад. Прошу вас не стрелять и не крошиться. Я подлетать к вам, а вы произвели стыковку. Договорились? Конец связи.
   - Договорились, уважаемый.
   Диалог показался Фэ странным. Он мог закрыть глаза на неправильное употребления временных форм глаголов, но некоторые фразы аргила внушали смутное беспокойство.
   - Он назвал наш корабль кошмарным, - сказал Фэ.
   - Не стоит заострять на этом внимание, - ответила Алиса, - ребята славные, хоть и странные. Ну а что ты хотел, другая цивилизация.
   - Знаешь, что меня смущает?
   - Что?
   - Он говорит на нашем языке.
   - Так мы их ему учили.
   - Если представить, что прошло четыреста лет...
   - Я поняла к чему ты клонишь. Наверное всё же не было никаких четырёх веков. Или они за это время сохранили данные нами знания.
   - Сомнительно.
   - А вот мы сейчас у него и спросим, дабы развеять все сомнения.
  

19

  
   Стыковкой двух кораблей занималась Алиса, так как Фэ не знал нужной команды. Он внимательно следил за девушкой, запоминал и вносил новые команды в память своего планшета. "Что было бы, если бы Алисы здесь не оказалось, а аргилы вступили со мной в контакт?" - призадумался Фэ. Однозначно он ответить не мог, но предположил, что оказался бы в не очень удачном положении. Поговорить с аргилом смог бы, но вот произвести стыковку с его кораблём вряд ли. И неизвестно, чем бы это закончилось. Вступать в конфликты с инопланетной расой в его планы не входило.
   Он посмотрел на Алису. Она была уверена в своих действиях и, видимо, знала, что со стороны аргилов никаких неожиданностей ждать не стоит.
   Девушка продолжала отдавать компьютеру указания, а дин Вагадо сидел в капитанском кресле и чувствовал себя бесполезной мебелью. Ещё совсем недавно, угоняя межгалактический крейсер, он был достаточно уверен в себе и знал, на что идёт и что делает, а теперь вынужден слепо доверяться совершенно постороннему человеку. На стыковку ушло меньше десяти минут, после чего они пошли встречать гостя. Фэ весь извёлся от нетерпения и волнения. Буквально через минуту, а то и меньше, он воочию увидит внеземную форму жизни. Нет, конечно, за тридцать галактических лет своей жизни он немало повидал всевозможных животных с других планет, но все они были не разумнее земных дельфинов. А тут не просто внеземное существо, а разумное внеземное существо: могущее говорить и логически мыслить. Алису же это ничуть не заботило - она уверенно шла по коридору и думала о чём-то своём. Фэ не терпелось расспросить её о том, как выглядит среднестатистический аргил. Однако лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать.
   Они остановились возле ворот в стыковочный шлюз. Алиса опустила Фэ руку на плечо и произнесла:
   - Говорить с ним буду я. А ты постарайся не ляпнуть что-нибудь неприличное, аргилы очень обидчивые.
   - Откуда мне знать, какие слова для них неприличные? - Фэ нахмурился.
   - Их немного, но они есть. Поэтому я и прошу тебя помолчать.
   - Хорошо. Как скажешь.
   - Вот и славно.
   Алиса повернула рычаг, раздалось шипение, и ворота открылись. Перед ними собственной персоной стоял аргил.
   Фэ шумно выдохнул. От аргила разило таким непередаваемо резким запахом, что если бы в помещении летали мухи, они бы сейчас все замертво попадали. Фэ даже подумал, что смесь сероводорода и метана будет иметь более приятный аромат. Он приготовился зажать нос ладонью, но неожиданно почувствовал острую боль в плече - Алиса с силой сжимала его.
   - Даже не вздумай, - грозно зашептала девушка, - хлебнёшь горя.
   - Но я сейчас...
   - Иначе я тебя пристрелю.
   Фэ опустил руку, и хватка Алисы ослабла, однако свою пятерню она с его плеча не убрала. Дин Вагадо не оставалось ничего другого, как призвать на помощь всё своё мужество - эту газовую атаку надо было стерпеть. По всей видимости аргилы сильно обижаются, когда им говорят, что они воняют. Чтобы отвлечься, он стал разглядывать пришельца.
   Аргил был почти двухметрового роста. Его тело, одетое в чёрное подобие комбинезона, по форме напоминало фасолину. Шеи у него не было, и шарообразная голова крепилась непосредственно на тело. Привычные человеку нос и уши отсутствовали, их заменяли небольшие отверстия. Какого-либо волосяного покрова на голове тоже не было. Больше всего поражали глаза и рот - внешне просто увеличенные копии человеческих, но только рот находился над глазами. В довершение всего аргил располагал четырьмя длинными, как у гиббона, мускулистыми руками, по две с каждой стороны, покрытые многочисленными шишками. Фэ мог только догадываться, каково их происхождение - естественное, или же они следствие чьих-то ударов. Кожа аргила была коричневого оттенка и такого странного вида, что Фэ наконец понял, почему Первопроходцы дали жителям этой галактики такое название.
   - Ещё раз приветствую, уважаемый, - начала Алиса.
   Аргил издал тихое утробное рычание и обнажил свои белоснежные зубы. Фэ непроизвольно потянулся к пистолету, но остановился, вновь почувствовав боль в плече.
   - Приветствую, уважаемые! - прорычал аргил, - зовите меня Фо.
   - Мы польщены вашим визитом, Фо. Меня зовут Алиса, моего спутника Фэ.
   - Фэ? - аргил вытаращил свои огромные глаза.
   - Фэ, - подтвердил дин Вагадо.
   - А я Фо.
   - Да, вы уже сказали.
   - А ты Фэ.
   - Да, я Фэ.
   - Фо и Фэ.
   Аргил разразился смехом. Вернее Фэ счёл эти лающие звуки смехом.
   - Вот, мы уже произвели на него хорошее впечатление, - шепнула Алиса, - но я никогда не понимала их тонкий юмор. Сами шутят, сами смеются.
   Дин Вагадо никакой шутки не увидел, и всё своё мнение об этой нелепой сцене выразил весьма лаконично - молча изогнул одну бровь.
   - Давно мы вас не видели бы, земляне, - отсмеявшись, сказал Фо, - что привело вас опять к нам?
   - Что значит опять? - спросила Алиса.
   - Много течений времени прошло с тех пор, как вы покинули бы наш дом. Мой предки всегда помнили о вас и ждали бы вашего возвращения.
   Рука Алисы соскочила с плеча Фэ. Девушка выглядела растерянной и причиной тому были слова аргила. Он только что подтвердил, что Первопроходцев не видели здесь очень давно.
   - Много времени? - пробормотала Алиса.
   - Очень много, - аргил отвесил поклон, - один, и два, и ноль гха. Забыл это число...
   - Сто, - подсказал Фэ.
   - Оно! Сто, и два и ноль гха вас не было здесь.
   - Наверно, это у вас так называется какой-то отрезок времени?
   - Помолчи, Фэ, - сказала Алиса, - уважаемый Фо, если нас давно не было, то почему вы разговариваете на нашем языке?
   - Мы бережно хранили бы ваши знания, переданные нам, - ответил Фо, - язык ваш мы не могли забыть, мы надеялись бы на новую встречу. Вы... Вы...
   Аргил закрыл глаза и положил две руки себе на голову. Постояв так немного, он открыл глаза и проговорил:
   - Вы оставили заметный след в нашей истории. Весь наш народ обрадовался, узнав о вашем появлении.
   - Какой ещё заметный след? - спросила Алиса.
   - Большой взрыв, - аргил осклабился.
   - Наш корабль?
   - Да, да! Ваш корабль крошился.
   - Крошился? Нет, он взорвался.
   - Взор... Взор... Взорвался! Да ваш корабль взорвался и разрушил планеты. Кошмарный корабль.
   - Что значит, разрушил планеты?
   - Большой взорвался был. Звезда и семь планет разрушились.
   Аргилу не было нужды продолжать дальше - и Фэ, и Алиса одновременно догадались, что произошло четыреста лет назад.
   - "Рассекатель Галактики" уничтожил целую звёздную систему? - наклонившись к Алисе, прошептал Фэ.
   - Невозможно, - так же шёпотом ответила девушка.
   - Но он только что сказал...
   - Плевать я хотела на его слова! Какой-то звездолёт не может уничтожить звезду и планеты. Послушай себя, что ты несёшь!
   - Я всего лишь перефразировал слова аргила. Его эсперанто ужасен, он постоянно употребляет сослагательное наклонение по поводу и без.
   - Сейчас не время это обсуждать.
   - А где другие земляне? - прервал их перешёптывание аргил.
   - Они... скоро будут, - не слишком уверенно ответила Алиса.
   - Хорошо, хорошо! Мы будем вас ожидать. А теперь я должен пойти.
   - Ты улетаешь?
   - Да, я улетать.
   - А зачем тогда прилетал? Сказать две фразы?
   - Я должен был убедиться, что вы это вы, а не что-то другой. Я попросил бы вас оставаться здесь, не крошиться и не улетать. Договорились?
   - Договорились. Крошиться мы точно не собираемся.
   - До встречи.
   Аргил развернулся и зашагал по коридору стыковочного шлюза обратно на свой корабль. Алиса и Фэ смотрели ему вслед и не двигались.
   Девушка первой вышла из оцепенения.
   - Вынуждена признать твою правоту, - тихо сказала она.
   - Какую? - спросил Фэ.
   - Насчёт четырёхсот лет. Ты был прав.
   - Это просто моё предположение, оказавшееся верным. Я с тем же успехом мог и ошибиться. Извини.
   - За что?
   - За то, что не ошибся.
   - Все мои товарищи погибли.
   - Давай не будем делать поспешных выводов. Встретимся с другими аргилами, переговорим с ними. Этот Фо мог чего-то не знать или напутать.
  

20

  
   - Импульсная пушка номер двенадцать не реагирует на команды. Требуется срочный осмотр специалистами.
   Фэ и Алиса с нетерпением ожидавшие окончания поиска планет, меньше всего сейчас желали услышать сообщение о каких-то неполадках. Компьютеру было откровенно начихать на их желания. Без лишних слов Алиса направилась к выходу из зала управления.
   - Ты куда? - спросил Фэ.
   - Пушку осмотреть, - остановившись, ответила Алиса, - возьму на себя обязанности специалиста.
   - Но ведь надо выходить в открытый космос. Где ты скафандр возьмёшь?
   - В своей спасательной капсуле. Один есть, с получасовым запасом воздуха.
   - Уверена, что хватит?
   - Конечно. Я думаю, что там просто поворотный механизм у пушки заклинило. Нужно просто провернуть его вручную и дело с концом.
   - У тебя есть рация или какое-нибудь переговорное устройство?
   - Нет. А нужно?
   - Если у тебя что-то случится, я не смогу тебе помочь. Идём в грузовой отсек, сделаю тебе маленький подарок.
   У Фэ было недостаточно времени, чтобы всё предусмотреть, но пару раций типа "вечный двигатель" он всё-таки догадался заказать у Николо. Рация состояла из двух частей - динамика и микрофона. Динамик был маленький и вставлялся непосредственно в ухо, а микрофон имел форму перстня и надевался на палец руки. Обе части рации питались от одного источника - тепла человеческого тела.
   - Не будет тепла, не будет работать, - Фэ вставил динамик в ухо, а микрофон нацепил на безымянный палец.
   - То есть, если я умру, то не смогу выйти с тобой на связь? - Алиса держала в руках свой комплект.
   - В яблочко! - улыбнулся Фэ, - Мне нравится твой чёрный юмор.
   - Смотрю прогресс не стоял на месте.
   - А ты как думала. Правда, эти рации не новы, их ещё имперские инженеры разработали.
   - Имперские? Хочешь сказать, что Галактикой правит император?
   - Двадцать императоров, если быть точным.
   - Ты это серьёзно?
   - Абсолютно. Но их время давно прошло. Конгломерат императоров правил около двадцати лет, а потом началась Галактическая война, Конгломерат свергли и всех их убили, Империя развалилась и с тех пор Галактика медленно катится по наклонной.
   - Давно?
   - Пятьдесят лет. Я потом тебе расскажу, что ты пропустила. Надевай кольцо на палец.
   Алиса надела, усмехнулась и сняла его.
   - В чём дело? Болтается?
   - Сидит как влитое.
   - Зачем сняла тогда?
   - Я буду в скафандре.
   - И что с того?
   Вместо ответа девушка опять надела кольцо на палец, затем зажала палец ладонью другой руки и громко произнесла:
   - Алиса вызывает Фэ, как слышишь меня, приём!
   - Я тебя прекрасно слышу, - рассердился Фэ, - что ты тут клоуна из себя строишь?
   - Дурак! - Алиса влепила ему подзатыльник, - Я буду в скафандре, в специальном костюме для работы в открытом космосе. С каких пор звуки способны распространяться в вакууме?
   - А-а, - Фэ потёр затылок, - так бы сразу и сказала.
   - Я так и сказала.
   - Не обязательно меня было бить при этом. Ведёшь себя как ребёнок.
   - Это чтоб мозги на место встали.
   - Они и так на месте. Не делай так больше.
   - Это от тебя зависит.
   - Собираешься пользоваться тем, что я не могу дать сдачи?
   - Ты что, не мужчина? Или ты всегда терпишь, когда тебя избивают.
   - Я мужчина, именно поэтому бить тебя не собираюсь.
   - О, да ты джентльмен!
   - Переставай ругаться, и давай лучше подумаем, куда можно микрофон поставить. Нужно тёплое место...
   - Есть такое.
   Алиса слегка расстегнула комбинезон и запустила внутрь руку.
   - Ему там будет тепло, - с улыбкой сказала она, - и слышно будет нормально. На крайний случай наклоню голову и скажу погромче.
   - Я бы до такого не додумался, - признался Фэ.
   - Естественно, у тебя же их нет.
   Девушка звонко рассмеялась.
   - Давай отойдём подальше и проверим переговорные устройства.
   Они разошлись в разные углы грузового отсека и сказали друг другу пару фраз. Переговорные устройства работали идеально. Затем Алиса облачилась в спецкостюм, закрыла герметичный скафандр и снова попробовала связаться с Фэ. Её голос звучал глухо, но вполне отчётливо. Дин Вагадо поднял большой палец вверх, показывая, что всё в порядке.
   - Я пойду в зал управления, - сказал он, - буду наблюдать за тобой через наружные камеры.
   - Хорошо, - кивнула Алиса, - это не займёт много времени, я уложусь в полчаса.
   - Постарайся. Иначе придётся воспользоваться захват-полем, чтобы экстренно втащить тебя обратно.
   - Всё будет нормально. Я сто раз так делала. Главное чтобы страховочный трос не оборвался. Хотя должна признать, я думала, что ты предложишь сам пойти на починку пушки.
   - Я сумасшедший, а не идиот. У тебя больше опыта в таких делах, чем у меня.
   - Всё, хватит разглагольствовать, я пошла. А ты выключи систему безопасности, а то ещё чего доброго меня примут за астероид и расстреляют.
   - Ладно, сделаю. Удачи.
  

21

  
   Алиса не выходила в открытый космос уже полгода. Она почти забыла, каков он на самом деле. А он всё так же оставался чёрным, безграничным и непознаваемым. Мириады звёзд продолжали сиять холодным светом, не способным преодолеть огромное расстояние и пролить свои лучи на вытянутые ладони. В детстве Алиса восхищалась звёздным небом, могла бесконечно любоваться им сквозь окно крыши своего дома. В те редкие дни, когда проходил звёздный дождь, она выходила на улицу и протягивала руки к небу в надежде поймать падающую звезду. Она хотела принести её родителям и похвалиться своей удачей.
   Звезду поймать так и не удалось.
   Спустя несколько лет, когда Алиса уже подросла и узнала больше о космосе и происходивших в нём явлениях, он несколько поблек для неё и перестал вызывать прежние эмоции. Многолетнее путешествие по Галактике убило их окончательно. Космос стал чем-то обыденным и не стоящим пристального внимания. Словно новый знакомый, с которым интересно было общаться - но вот он рассказал тебе все свои увлекательные истории, интерес к нему пропал, и ты просто перестаёшь его замечать.
   И вот сейчас эти детские чувства вернулись. Алиса смотрела на мерцающие точки словно заворожённая. Счастливая улыбка не сходила с её лица. Нахлынула новая волна воспоминаний. Родители, бабушка с дедушкой, школьные и университетские товарищи, жених, бросивший её за неделю до свадьбы, этим поступком заставивший её принять решение отправиться в дальнее путешествие по Галактике, Первопроходцы. Их больше нет, они остались в прошлом. Алиса верила, что рано или поздно она разгадает загадку своего появления в этом времени, и сделает всё возможное, чтобы вернуться назад. Хотя бы для того, чтобы ещё раз просто увидеть тех, кого знала и любила.
   Но получится ли у неё сделать это?
   По щеке Алисы прокатилась одинокая слеза. Космос закалил её, она не плакала уже давно. Девушка рефлекторно потянула руку, чтобы утереть слёзы, но на её пути встал скафандр. Алиса выругалась - ещё не хватало, чтобы Фэ увидел её заплаканное лицо. Её мысли переключились с прошлого на настоящее, которое для неё было будущим. Теперь с ней был Фэ дин Вагадо, второй человек в этой галактике. Алиса до конца так и не решила для себя, как к нему относиться: с опаской или доверием? Он спас её, и это нельзя было не брать в расчёт. К тому же интуиция подсказывала ей, что он человек хороший и не станет делать всякие глупости. Ну, кроме той, что он уже совершил, отправившись в одиночку в другую галактику. А своей интуиции Алиса доверяла, она её ещё ни разу не подводила. Его стоит поблагодарить за то, что он оказался таким безумным. Если бы он не появился, то кислород в спасательной капсуле закончился бы и Алиса погибла.
   - Алиса, слышишь меня? Как у тебя дела?
   Это был Фэ. Девушка шмыгнула носом и ответила:
   - Всё в порядке. Я была права: здесь малюсенький осколок метеорита попал в зазор между кораблём и пушкой. Сейчас я его вытащу.
   - Понятно.
   - Фэ, послушай...
   - Да?
   - Я так и не поблагодарила тебя за своё спасение. Спасибо.
   - Пустяки. Не стоит благодарности. Любой поступил бы так же.
   - Я так не считаю. Только сумасшедший будет в одиночку бороздить просторы Вселенной. Ты сумасшедший, Фэ.
   - По-моему ты это уже говорила. И вообще, что за дела, сперва благодаришь, потом оскорбляешь. Что ты за человек такой, я удивляюсь!
   - Я тебе тоже удивляюсь. Тебя дураком и сумасшедшим называют, а ты это терпишь со спокойствием удава.
   - Наверное, потому что я и дурак, и сумасшедший. Мне хватает смелости это признать.
   - Ты... Ты...
   Алиса захохотала. Весёлым, искренним, жизнерадостным смехом. Она никак не могла себя заставить остановиться. Находившийся в зале управления Фэ тоже не сдержался от улыбки.
   - Прекращай уже, - наконец сказал он, - по моим подсчётам у тебя воздуха ещё на десять минут. Поторопись.
   - Хорошо.
   Извлечь осколок не составило труда. Алиса сжала его в кулаке, а потом отправила в бесконечный полёт. Прежде чем снова нырнуть внутрь корабля, она посмотрела на звёзды. Неизвестные и незнакомые.
   - Алиса, ты где? - встревоженно спросил Фэ.
   - Я на борту. Не беспокойся.
   - Возвращайся скорее, я думаю, что у нас проблемы.
   - Уже бегу.
  

22

  
   Пока Алиса совершала выход в открытый космос, Фэ обдумывал короткий разговор с аргилом. Что-то в его словах было странное и непонятное. И вдобавок угрожающее. Фэ никак не мог понять, что именно ему не понравилось, и старался в точности вспомнить каждую фразу. Вспоминал, прокручивал в голове и соединял с тем, что знал. Ему стало не по себе от того, до чего он додумался. Ещё больше тревоги добавил компьютер, сообщивший о том, что аргильский корабль находится на расстоянии менее одной астрономической единицы.
   - Какие у нас неприятности? - спросила вернувшаяся в зал управления Алиса.
   - Ты не думала над тем, что сказал аргил? - спросил Фэ.
   - Как-то не до того было. Сам знаешь.
   - А я подумал и пришёл к неутешительным выводам.
   - Ну же, не тяни.
   - Если верить его словам, то четыреста лет назад "Рассекатель Галактики" взорвался и уничтожил одну звёздную систему.
   - Это если верить его словам...
   - Предположим, что он говорит правду, и так всё и было. К тому же в месте, где мы сейчас находимся, нет никаких космических тел. Ни звёзд, ни планет, ни астероидов с кометами. Пустота.
   - Хочешь сказать, что здесь была та звёздная система? Возможно, это просто область галактики такая. Сам знаешь, как устроен космос.
   - Я подобрал тебя здесь. В капсуле запасов воздуха на час и он не иссяк к тому моменту. Кроме того, повторю ещё раз, здесь нет космических тел, стало быть, спасательную капсулу сюда не могло притянуть.
   - Ну, допустим. Но я всё равно не могу понять, как космический корабль смог стать причиной такого масштабного взрыва.
   - Этого я тоже не понимаю.
   Алиса опустилась в кресло помощника. Фэ внимательно посмотрел на её лицо и спросил:
   - Ты что, плакала?
   - Я?! - Алиса постаралась изобразить удивление, - С чего вдруг. Это я просто так хохотала.
   - До слёз?
   - Почти. Ну и где те проблемы, о которых ты говорил?
   - Вот и мы и подобрались к самому главному... - Фэ выдержал небольшую паузу и продолжил: - Наш друг аргил следит за нами.
   - Что делает?
   - Следит. Он отлетел на небольшое расстояние и остановился.
   - И что в этом такого? У него могут быть дела здесь.
   - Конечно, могут. Мы - его дело.
   - Что-то я перестала тебя понимать.
   - Четыреста лет назад взрыв от корабля уничтожил звёздную систему. Наверняка с обитаемой планетой. Были загублены миллиарды аргильских жизней. Как думаешь, почему Фо попросил нас никуда не улетать?
   Алиса всё поняла. Обитаемая планета в звёздной системе, где они проводили эксперимент, действительна была. Густонаселённая. И два спутника с располагавшимися на них базами аргилов. Эксперимент закончился катастрофой, масштабы которой стали понятны Алисе только сейчас. Девушку прошиб пот, внутри всё похолодело.
   - Ты побледнела, - сказал Фэ и присел на корточки рядом с Алисой.
   - Что же мы наделали...
   - Твоей вины тут нет.
   - Я помогала Инво.
   - Ускоритель его рук дело. Как и "Рассекатель Галактики".
   - Наше появление здесь обернулось трагедией.
   - Трагедия ждёт и нас с тобой, если мы не уберёмся подальше. Аргилы хранили память о том дне все эти годы. Думаю, они во всём винят не просто Первопроходцев, но и всё человечество. Наверняка предпринимали попытки добраться до Млечного Пути.
   - Ты считаешь, что Фо ждёт подкрепление?
   - Более чем уверен в этом. Не зря же он говорил, что его народ обрадовался нашему появлению. И попросил нас не улетать.
   - Он связался со своими, прежде чем поговорить с нами...
   - Да. Думаю, да. Не хочу тебя пугать раньше времени, но нас, скорее всего, линчуют.
   - Но это же был несчастный случай!
   - Времени прошло немало, то событие могло обрасти легендами и выдуманными подробностями. Нужно улетать.
   - Куда?
   - Неважно. В безопасное место, а потом решить, что делать дальше. Возможно, придётся покинуть эту галактику, нам здесь не очень рады.
   Фэ считал этот вариант самым разумным на данный момент. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что его предположение может быть неправильным. И, тем не менее, лучше сменить дислокацию и потом уже обдумать всё ещё раз более основательно. Поспешные выводы часто оказываются неверными, и Фэ был бы рад ошибиться.
   - Компьютер ещё не обнаружил планеты? - спросила Алиса.
   - Нет.
   - Сколько же этой машине нужно времени? Нам нужны координаты для полёта.
   - Можем отправиться к ближайшей звезде, а там уже посмотрим, куда дальше.
   - Давай так и поступим.
   "Эта галактика перестаёт быть такой привлекательной" - подумал Фэ. Он в очередной раз позволил Алисе управлять кораблём, хотя по-прежнему считал себя единственным капитаном. Но вынужден был подавить свою мужскую гордость и пропустить вперёд знания девушки. Этот корабль был ей как родной, и она должна была знать обо всех его слабых и сильных сторонах. Фэ знал только то, что смог самостоятельно отыскать. Покрытые пылью времени не всегда достоверные сведения.
   - Полетим сперва на обычной тяге, - сообщила Алиса, - а потом нырнём в гиперпространство.
   - Знаешь, - пробормотал дин Вагадо, - когда я улетал, то совершил гиперпрыжок прямо из атмосферы.
   - Серьёзно?
   - Абсолютно.
   - Там должно быть весь космодром разнесло.
   - Это был не совсем космодром. Но ремонтом им наверняка придётся заняться.
   Фэ замолчал, чтобы не отвлекать Алису от дела. Девушка быстро проложила курс, по новой активировала систему безопасности и дала команду компьютеру следовать на стандартной скорости к намеченной точке. Недовольный компьютер сообщил, что поиск планет в таком случае не может быть завершён. Алиса послала поиск куда подальше и прервала эту кропотливую работу.
   Уже вторые сутки находившийся в неподвижном состоянии "Рассекатель Галактики" наконец сдвинулся с места.
   Разумеется, Фэ предполагал, что находившийся неподалёку аргил немедленно среагирует на их передвижение. Вопрос был только во времени.
   Аргил очнулся через две минуты.
   Он не стал применять никаких силовых методов, а просто в очередной раз попытался выйти на связь.
   - Будем отвечать? - спросил Фэ, про себя думая, что отвечать вовсе не обязательно.
   - Можно спросить, чего ему ещё надо, - ответила Алиса, - Компьютер, соедини нас.
   - УВАЖАЕМЫЕ ЗЕМЛЯНЕ! - аргил был всё так же громогласен, - Я БЫ ПОПРОСИЛ ВАС НЕ ПОКИДАТЬ ТАКОЕ МЕСТО!
   - Извините, уважаемый, - вежливо произнесла Алиса, - но у нас появились неотложные дела.
   - Вы не могли покидать бы такое место. Я же вас попросил.
   - А мы извинились. Нам срочно нужно улетать.
   - Нет, нет, нет. Улетать нельзя! Вы должны быть здесь.
   - Уважаемый, - Алиса начала злиться, - я ещё раз повторяю - у нас срочные дела и мы должны улететь.
   - Дела подождали бы.
   - Нет, извини. Конец связи.
   Компьютер убрал с обзорного экрана изображение с наружных камер и вывел новое. Оно не понравилось ни Фэ, ни Алисе. По появившейся схеме было отчётливо видно, что аргильский корабль начал следовать за ними.
   - Какая неожиданность - он пустился в погоню, - буркнул Фэ.
   - Ничего неожиданного, - сказала Алиса, - по-моему, шаг предсказуемый.
   - Я это и имел ввиду.
   - Но ты сказал...
   - Сарказм. Знаешь о таком?
   - Много слышала. В следующий раз делай его более явным.
   - Попробую. Будем отрываться?
   - Если станет приближаться - ускоримся.
   Аргил старался держать постоянную дистанцию - не приближаться, но и не отставать. Видимо он опасался того, что этот "кошмарный корабль" тоже может взорваться. Фэ и Алиса решили ещё немного подождать, а затем увеличить тягу и, соответственно, скорость. Аргил следовал по пятам и несколько раз пытался выйти на связь с землянами. Земляне его игнорировали.
   - Прилип как банный лист, - проворчала Алиса, - компьютер, увеличить скорость на одну треть.
   - Я даже не хочу спрашивать, что такое банный лист, - небрежно бросил Фэ.
   - А я не собираюсь тебе объяснять.
   "Рассекатель Галактики" увеличил скорость, аргильский корабль сделать то же самое.
   - Вражеский корабль открыл огонь! - заявил компьютер.
   Поспорить с этим никто не успел - пол под ногами задрожал и сразу же завыл сигнал тревоги. Раздались призывы к экипажу переключиться в режим полной боевой готовности.
   - Эта скотина выстрелила в нас! - возмущённо воскликнула Алиса.
   - Час назад называл нас уважаемыми, а теперь стреляет, - Фэ тоже был крайне недоволен.
   - Компьютер, доложи о повреждениях и увеличь скорость до возможного максимума.
   - Повреждения отсутствуют, - ответил компьютер.
   - Оружие у них всё такое же паршивое, - довольно сказала Алиса.
   - Это мог быть предупредительный выстрел, - предположил Фэ.
   - Надеюсь, второго не будет.
   По закону подлости второй выстрел последовал сразу после последней фразы. Зал управления затрясло ещё сильнее. "Влипли" - подумал дин Вагадо и вдруг понял, что сейчас наступил пик его юношеских мечтаний. Космические корабли, неизвестные галактики, войны с космическими пришельцами - давным-давно он жаждал во всём этом поучаствовать. И неважно, что космический корабль всего один и возраст его исчисляется сотнями лет, неизвестная галактика давно обследована Первопроходцами, а космическими пришельцами здесь являются люди. Фэ переполнило ощущение счастья и детского восторга. Алиса взглянула на его лицо и вытаращила глаза.
   - Что ты улыбаешься, как кот помойный? - пробормотала она.
   - Помойный? - растерянно отозвался Фэ.
   - Он самый.
   - Да будет тебе известно, что коты не улыбаются. Тем более помойные.
   - Много ты знаешь о котах. У тебя крыша поехала?
   - По-твоему у всех улыбающихся людей поехала крыша?
   - У всех улыбающихся, когда их корабль обстреливают. Нельзя быть таким неприлично счастливым, в столь напряжённый момент.
   - Я очень серьёзен.
   - Да, ну и как будем бороться с преследователем?
   - Отстреливаться, как же ещё. Два ноля, тринадцать, три. Код - двенадцать, шестьдесят девять.
   Компьютер выполнил команду и активировал главную импульсную пушку. Алиса и Фэ молча переглянулись, дин Вагадо кивнул, и девушка выбежала из зала управления.
  

23

  
   Радость Фэ прошла через два попадания в "Рассекатель Галактики", ещё через два он начал нервничать. Последняя встряска, из-за которой он упал на колени, заставила его злиться. Алиса почему-то медлила с ответной стрельбой. Дин Вагадо решил пока повременить с вызовом её по рации и последующим расспрашиванием - вполне могло статься, что имеют место какие-то технические проблемы, вследствие которых произвести выстрел из импульсной пушки не представляется возможным. Пока не представляется. Потому что если не дать аргилам ответный залп, они рано или поздно подобьют их. Фэ опять занервничал.
   Трудно было понять, почему аргилы оказались такими злопамятными. Четыре века прошло, а они продолжают люто ненавидеть землян за уничтожение звёздной системы. Галактика ведь огромна - одной звёздной системой больше, одной меньше, никто и не почувствует разницы. Можно, конечно, принять во внимание гибель нескольких миллиардов аргилов. Но Фэ не был уверен, что на той планете их было такое количество. Спрашивать у Алисы бесполезно, она наверняка тоже не в курсе точного числа жителей погибшей планеты. В конце концов, на развитие аргильской цивилизации это никак не повлияло. Они продолжают бороздить просторы космоса... и обстреливать посторонние корабли.
   Фэ вспоминал земную историю, в которой тоже было немало конфликтов между государствами и нациями. Локальные войны, гражданские войны, мировые войны. Тысячи и миллионы погибших. И, тем не менее, очередной конфликт заканчивался, и враждующие стороны возвращались к мирной жизни. На какое-то время. Глобальных обид друг на друга не было. Более того, недавние враги становились экономическими и политическими партнёрами и союзниками. Никто не держал за спиной нож, чтобы потом вонзить его в спину за старую боль и обиду. Были исключения, но они лишь подтверждали общее правило.
   С аргилами произошло всё с точностью до наоборот. Вместо того чтобы мирным путём решить старый конфликт, они предпочли расправиться с обидчиками. А те предпочтут ещё раз обидеть, чем погибнуть.
   Не выдержав, Фэ всё же связался с Алисой.
   - Да погоди ты! - раздражённо ответила девушка, - Я никак не могу прицелиться, нас болтает постоянно.
   - Сделай хотя бы парочку предупредительных выстрелов, - сказал Фэ, - это немного остудит их пыл.
   - Вот уж в чём я сомневаюсь, так это в этом. Ну, ладно, сейчас я им покажу.
   Алиса сделала три выстрела. Два прошли мимо цели, а третий задел аргильский корабль по касательной. От победного возгласа у Фэ зазвенело в ушах.
   На аргила это попадание не произвело никакого впечатления. Его корабль продолжал преследование. Фэ взглянул на обзорный экран и не поверил своим глазам.
   - Алиса, - сдавленно пробормотал он.
   - Не отвлекай, - по голосу девушки стало ясно, что она вошла в раж, - сейчас я ему задам жару.
   - Я только хотел сказать, что наш друг приближается.
   - Ну и что?
   - Мы выжали из корабля максимум, а нас догоняют.
   Алиса несколько секунд осмысливала полученную информацию, после чего произнесла:
   - Значит, они сильно развились в техническом плане. А "Рассекатель" теперь уже фактически антиквариат.
   - Если он нас нагонит, нам несдобровать.
   - Наоборот, у меня будет больше шансов попасть.
   - И у него тоже.
   - Ничего страшного, я первая его подобью.
   Впервые Фэ засомневался в уникальности "Рассекателя Галактики". Аргильский корабль двигался быстрее, и наверняка эта скорость не была для него предельной.
   Расстояние между двумя кораблями стремительно сокращалось. Алиса продолжала безрезультатно отстреливаться, как вдруг...
   - Ох... Отбросы Вселенной...
   Количество преследователей увеличилось. К Фо присоединились ещё четыре корабля.
   - Алиса! Алиса! - закричал Фэ.
   - Да вижу я, не ори!
   - Мы не сможем от них оторваться. Нужно совершать гипер-прыжок.
   - Можем не успеть, подготовка шесть минут занимает.
   - Плевать, попробовать стоит!
   Дальнейшее обсуждение не требовалось. Фэ не мог позволить себе погибнуть от рук аргильцев на вторые сутки пребывания в галактике Шустера-Веста. Компьютер получил команду совершить гиперпространственный прыжок и запросил координаты. Фэ оставил их прежними: до ближайшей звезды. Начался обратный отсчёт.
   Шесть минут.
   Фэ напрягся до предела. Ему казалось, что достаточно ткнуть чем-нибудь острым и его тело лопнет как мыльный пузырь. Прошла минута, показавшаяся целой вечностью. Аргильские корабли окружали "Рассекатель Галактики", словно собирались взять его на абордаж. Дин Вагадо не понимал, зачем они так поступают, но надеялся, что в гипер-пространство им с Алисой удастся нырнуть раньше, чем их разнесут на куски.
   - Как у нас дела? - поинтересовалась Алиса.
   - Осталось меньше пяти минут, - ответил Фэ.
   - Долго, останусь здесь до последнего. Есть какие-нибудь повреждения?
   - Вроде нет.
   - Это хорошо. Зачем они нас окружают?
   - Неизвестно. Может хотят произвести групповой одновременный выстрел?
   - Тогда нас точно подобьют.
   Больше всего Фэ боялся заразиться пессимизмом и перестать адекватно мыслить. В критических ситуациях мозг не всегда способен разумно воспринимать окружающую действительность. Поддаваться панике - последнее дело. Фэ решительно старался сохранить всё своё самообладание и настраивал себя на борьбу до победного конца. Если Алиса сможет нанести урон хотя бы одному аргильскому кораблю, то остальные наверняка не захотят подставляться под удар и прекратят погоню.
   - Команде приготовиться к переходу в гипер-пространство, - сообщил компьютер, - до прыжка осталось десять секунд. Девять, восемь, семь, шесть...
   Фэ приготовился праздновать победу и облегчённо вздохнул.
   - Пять, четыре, три, два, один.
   Обратный отсчёт прекратился.
   Ничего не произошло.
   Дин Вагадо задумчиво почесал затылок. Это безобидное действие вызвало сигнал тревоги.
   - Внимание! Внимание! - заверещал компьютер, - Переход в гиперпространство отменён. Прыжок совершить невозможно.
  

24

  
   Весь экипаж "Рассекателя Галактики", состоявший из двух человек, находился в состоянии полной растерянности. Древний звездолёт с эскортом из пяти аргильских кораблей продолжал лететь с прежней скоростью к намеченной цели, но выход в гиперпространство был для него заблокирован. По общему предположению Фэ и Алисы, аргилы каким-то немыслимым образом окружили их невидимым полем, которое заблокировало выход в гипер-пространство - "Рассекатель Галактики" оказался в своеобразной скорлупе, которую невозможно было пробить. Сделав несколько бесполезных выстрелов, оставшихся без ответа, Алиса вернулась в зал управления.
   - Я даже не знаю, что нам теперь предпринять, - задумчиво пробормотала девушка, усаживаясь в кресло.
   - Возможно, стоит с ними связаться? - предложил Фэ, - И выяснить, чего они хотят.
   - Чего хотят и так ясно - наказать нас за гибель своих соотечественников.
   - Я в этом участие не принимал.
   - Пойдёшь как соучастник. Ты же помогал мне скрыться от преследования.
   - Ничего подобного. Я просто не хотел, чтобы и меня аргилы убили.
   - Выходит, ты не мне помогал?
   - Конечно.
   - А я думала, что ты джентльмен.
   - Переставай уже думать обо мне всякие гадости. Давай что-нибудь сделаем со сложившейся ситуацией.
   - Подождём, пока они свяжутся с нами и предъявят свои требования.
   Потянулось длительное время напряжённого ожидания. Секунды казались минутами, а минуты - часами. Фэ полагал, что если аргилы захотели бы их уничтожить, то сделали бы это уже давно. Всё-таки в настоящий момент "Рассекатель Галактики" был лёгкой мишенью, и всё его военное снаряжение было одинаково бесполезно. Стало быть, они выжидают, чтобы затем объявить людям о своей воле. "Жить нам осталось недолго, - пессимистично подумал дин Вагадо, - но было весело". Он бросил взгляд на Алису, сидевшую с закрытыми глазами и потиравшую указательным пальцем переносицу. То ли она о чём-то думала, то ли у неё просто разболелась голова. Второму бы Фэ не удивился - столько на неё свалилось в последнее время, а она по-прежнему бодрая и целеустремлённая. Он попробовал поставить себя на её место и понял, что спятил бы только от одной мысли, что совершил прыжок во времени. Невозможный прыжок. Но, видимо, во Вселенной нет ничего невозможного.
   - Что-то они не торопятся, - пробурчал Фэ.
   - Прошло всего десять минут, - сказала Алиса, - наверное, хотят доставить нас на одну из своих планет.
   - Мы же курс не меняли. Они просто следуют за нами.
   - Значит, ждут подкрепление.
   - Пятеро на одного и ещё подкрепление?
   - Боятся. За четыре века не забыли, как здесь однажды шарахнуло. Не хотят повторения.
   - Логично. Но вообще эти аргилы очень суровые создания.
   - В каком смысле?
   - Увидели в своей галактике пару настоящих пришельцев, чьи предки устроили здесь светопреставление, а даже особо-то не удивились. Выдержка у них что надо! И это не считая того, что нынешние аргилы живых людей не видели никогда.
   - У них могли сохраниться старые записи. Фотографии и видео.
   - Могли, об этом я не подумал.
   - Ты, кстати, тоже не особо удивился присутствию Фо. Да и предков здесь нет, только потомки. Один.
   - Не уверен, что в моей родословной есть кто-то из Первопроходцев.
   - Нельзя быть ни в чём уверенным.
   Людям было невдомёк, что аргилы действительно их боятся. Но основной страх у них вызывал "Рассекатель Галактики". Впрочем, это не мешало им желать скорейшей расправы над людьми. Пять капитанов аргильских кораблей провели переговоры между собой и постановили вступить в переговоры, вести которые должен будет Фо. Тот всеми силами отпирался, мотивируя это тем, что он до сих пор не отошёл от пережитого ужаса после пребывания в недрах "кошмарного корабля". Отговорки не подействовали, и Фо пришлось вновь влезть в шкуру парламентёра.
   - Уважаемые земляне, - начал аргил свою приветственную речь.
   - Он до сих нас уважает, - пробормотала Алиса, - я вас слушаю, уважаемый Фо.
   - Не могли бы вы остановить свой кошмарный корабль?
   - Сожалею, но я не могу этого сделать, - развела руками Алиса, как будто аргил мог её видеть, - а не могли бы вы оставить нас в покое?
   - Я не располагаю таким полномочием.
   - Тогда мы будем продолжать двигаться прежним курсом, с прежней скоростью. И наши намерения не подлежат изменению.
   - Я не хотел бы вас напугать, но мы вынуждены были бы вас разрушить прямо на таком месте.
   - А если мы станем крошиться?
   Алиса решила сыграть на страхе аргилов перед "Рассекателем Галактики". Фэ это понял, а вот Фо заявление девушки ввело в ступор. Он начал издавать жуткие звуки, походившие на смесь рычания льва и человеческий кашель. У Фэ по спине пробежали мурашки.
   - Ты его напугала до смерти, - сказал он.
   - Едва ли, - Алиса хмыкнула.
   - Надеюсь, твоя угроза подействует и они отстанут.
   - Сейчас увидим.
   - Если он раньше не помрёт. Смотри, как кашляет.
   - Это аргильская речь.
   Алиса уже упоминала, что речь аргилов людям никогда не воспроизвести, но Фэ и представить не мог, что всё будет настолько ужасно. Куда проще выучить английский язык, или крики дельфинов.
   - Но вы этого не сделаете? - Фо вновь перешёл на эсперанто.
   - Сделаем, - с вызовом ответила Алиса.
   - Но ведь вы убили бы себя.
   - И себя, и вас заодно.
   - Почему?
   - Потому что вы нас преследуете.
   - Нет, почему вы убили бы себя?
   - Мы, земляне, народ кровожадный. Обожаем воевать, убивать и причинять себе и окружающим боль и страдания. И если вы не уберёте своё поле, то мы начнём крошиться, и ничто вам не поможет.
   - Я... Я должен посоветоваться с другими.
   - Советуйся. Мы готовы ещё немного подождать.
   Дин Вагадо взирал на Алису с неподдельным ужасом.
   - Что ты на меня так смотришь? - спросила девушка.
   - Воевать, убивать и причинять боль? - сдавленно произнёс Фэ.
   - А что тут такого? Человечество всю свою историю этим занимается.
   - Галактическая война была последней, мы больше не воюем.
   - Будем, не переживай. Людей хлебом не корми, дай поубивать себе подобных.
   Фэ счёл за благоразумие не ввязываться в нарождавшийся спор, и они снова приступили к молчаливому ожиданию.
  

25

  
   А вот между аргилами шёл ожесточённый спор. Фо настаивал на том, чтобы отпустить землян восвояси, так как считал их угрозы не пустым звуком. Его оппоненты призывали не поддаваться на провокации. Фо находился на грани паники и старался не показывать этого. С каждым разом это давалось всё хуже и хуже. Как и каждый солдат аргильской империи, он был обязан выучить человеческий язык, даже не подозревая, что однажды ему придётся применить свои знания на практике. Встреча с землянами нагнала на него страху, он готов был самоуничтожиться, лишь бы не видеть этих страшных двуруких существ. Больше всего его напугал сладкий голос человеческой самки, которая с ним разговаривала, в то время как самец - хозяин и повелитель по природе - покорно стоял сзади и молчал. Этого Фо понять не мог и общество, где главенствуют самки, ему решительно не нравилось.
   Давящую атмосферу кошмарного корабля он не забудет до конца своих дней. Предки не лгали - земляне приветливы только поначалу, и только внешне. Самка обещала раскрошить корабль вместе с собой и наверняка так и поступит. Целый имперский флот особого назначения, который был вызван, не сможет её остановить.
   Земляне опасны, и их нужно уничтожить, пока не случилось ещё одной катастрофы.
   Как это сделать Фо не знал. Он пожалел, что во время визита на кошмарный корабль, не расправился с землянами. Хотя вряд ли это у него получилось бы - один против целой армии кровожадных пришельцев не выстоит. Выход один: пойти на хитрость и попробовать обвести землян вокруг пальца.
   - Помоги мне, Крахкар, - Фо ударил себя четырьмя кулаками в грудь, - я не знаю, что мне делать. Дай мне мудрости, чтобы победить и прославиться.
   Крахкар никогда не существовал. Но, несмотря на сей печальный факт, он всё же решил поделиться с аргилом своей мудростью. Фо придумал, что можно сделать и решил побороть все свои страхи и попытаться. Его затея сулила беду и мучительную смерть ему лично, но он знал, что независимо от результата потомки будут славить его храбрость.
   Пора снова поговорить с землянами.
   - Уважаемые, я хотел бы вступить в переговоры, - Фо старался сделать свой голос дружелюбным.
   - Я слушаю, уважаемый - голос человеческой самки резал слуховые отверстия и подвергал насилию мозг, - вы приняли решение?
   - Какое решение?
   - Убрать поле и отпустить нас.
   - Сейчас такое решение принимали бы в Совете. Мы ждать ответ.
   - И сколько нам ждать? Я горю желанием раскрошить корабль.
   У Фо дёрнулись верхние руки. Судя по голосу, самка готова самоуничтожиться в любое время. Почему самцы, находящиеся на корабле, не останавливают её? Ответ у Фо был один - она земная императрица, и её подданные готовы умереть за неё.
   - Не горите, уважаемая. Нужно подождать немного. Я не мог бы подгонять Совет. У меня есть для вас послание Императора.
   - Послание императора? Какое ещё послание?
   - Я должен передать его вам лично.
   - А сейчас сказать нельзя?
   - Приказ Императора - передал бы лично. Я не могу ослушаться.
   - Снимайте поле и мы примем тебя на борт.
   - Поле останется, я прилетел бы к вам на маленьком кораблике.
   - Хорошо, мы тебя ждём.
   Фо потёр голову сразу четырьмя руками и шумно выдохнул. Речи человеческой самки вытягивали из него все силы. Нужно было спешить и осуществить свой дерзкий замысел. Фо подозвал Жоса, своего первого помощника, и велел ему принять на себя командование. А сам отправился к боевым шлюпкам.
   Он вознамерился захватить в плен самку и начать диктовать людям свои условия.
   Он и не догадывался, что люди в этот самый момент задумали сделать с ним то же самое.
  

26

  
   На подготовку времени было крайне мало. Дин Вагадо, памятуя о росте и комплекции аргила, не до конца был уверен, что им удастся совладать с ним, но собирался приложить к этому максимум усилий. Алиса в успехе их затеи не сомневалась. План был прост до безобразия: завести Фо в грузовой отсек, усыпить и связать по рукам и ногам. Потом отправить послание другим аргилами и потребовать в обмен на жизнь Фо убрать силовое поле.
   - Повторим ещё раз, - сказала Алиса, - мы приглашаем его в грузовой отсек, где он нам должен будет зачитать послание какого-то императора. Верно?
   - Да, - отозвался Фэ, - только говорим ему, что идём в зал управления. Поверит?
   - Он не знает, где зал управления находится, так что обязательно поверит.
   - Ну, хорошо. Дальше...
   - Как только мы заходим в помещение, я отскакиваю в сторону, а ты хватаешь заготовленный баллон с усыпляющим газом и отправляешь аргила в царство снов. Напомни мне, зачем ты взял с собой усыпляющий газ?
   - Я его не брал. Николо зачем-то положил его в контейнер вместе с остальными нужными вещами.
   - Знать не хочу, кто такой Николо. Что мы делаем потом?
   - Связываем аргила стальным тросом, и после пробуждения он убеждает своих товарищей отпустить нас. Напомни мне, откуда в спасательной капсуле взялся стальной трос?
   - Стандартная комплектация. На всякий случай.
   Фэ не мог представить себе такой случай, при котором мог бы понадобиться стальной трос в мизинец толщиной. Однако немного поразмыслив, он пришёл к выводу, что такая ситуация вот-вот наступит.
   - Почему мы не можем усыпить его сразу? - спросил дин Вагадо.
   - Ты потащишь эту тушу в грузовой отсек? - задала Алиса встречный вопрос.
   - Нам вовсе не обязательно его туда тащить.
   - Как раз наоборот. Как только поле исчезнет, мы затолкаем аргила в спасательную капсулу и вышвырнем в космос, а сами уйдём в гиперпространство.
   Других предложений у Фэ не было. Делать нечего, придётся действовать в силу обстоятельств. Он лишь мысленно пожурил Николо, запихнувшего в контейнер баллон с усыпляющим газом, но забывшим положить парочку респираторов. Фэ боялся завалиться мёртвым сном рядом с аргилом, и при этом не до конца был уверен, что газ хоть как-то на того подействует.
   Стыковку с аргильской шлюпкой произвели быстро и без всяких проблем. Вооружённые и напряжённые до предела, Фэ и Алиса ожидали появления аргила возле шлюза. Дин Вагадо надеялся, что до стрельбы дело не дойдёт.
   Едва ворота шлюза открылись, аргил взмахами четырёх своих рук перечеркнул все планы людей. Алиса успела только охнуть - Фо резво схватил её и, держа двумя руками за ноги, перевернул вниз головой. Пистолет девушки выпал из кобуры и аргил ногой отшвырнул его в сторону.
   - Не двигайся, землянин, - проревел аргил, - иначе я проделал бы дыру в вашей Императрице.
   Фэ и не думал двигаться. Произошедшее слишком удивило его. К тому же предмет, который аргил держал в одной из свободных рук, сильно походил на оружие.
   - Она не императрица, - Фэ на всякий случай поднял руки вверх.
   Находившаяся в неудобном положении Алиса пыталась вырваться из цепких лап аргила. Когда ей это не удалось, она крикнула:
   - Фэ, сделай что-нибудь!
   - Что я могу сделать? - просьба девушки удивила дин Вагадо.
   - Убей его!
   - Не могу.
   - Почему?
   - Тогда он убьёт тебя.
   - Постарайся убить его так, чтобы он не убил меня!
   Аргил решил прервать их беседу и встряхнул Алису. Та чертыхнулась и принялась колотить Фо кулаками по животу, за что заработала ещё одну встряску.
   - Ты делаешь ей больно, - произнёс дин Вагадо.
   - Веди меня в сердцевину корабля, - приказал аргил.
   Фэ на мгновение замешкался, но тут заметил отчаянное подмигивание Алисы. Она поднесла палец с перстнем-рацией к губам и прошептала:
   - Веди его в грузовой отсек.
   Фэ кивнул и пробормотал:
   - Идёмте, уважаемый.
   Всю дорогу Алиса продолжала нашёптывать, расписывая дальнейшие действия. Прежний план оставался в силе. Дин Вагадо не знал, хватит ли у него смелости подвергнуть девушку опасности, даже несмотря на то, что она сама этого требует. Внутри него шла борьба, в которой победительницей вышла отчаянность, до смерти забившая благоразумность. Теперь осталось проверить успеет ли он применить баллон с усыпляющим газом - всё-таки аргил, несмотря на свою комплекцию, оказался довольно проворным. На кону две жизни - Алисы, и его собственная.
   Неспешным, почти прогулочным шагом, троица дошла до входа в грузовой отсек.
   - Прикажи остальным сложить оружие, - приказал аргил.
   - Остальным? - опешил Фэ.
   - Вы не вдвоём были бы на таком кошмарном корабле.
   Это был не вопрос, а утверждение.
   - Вообще-то...
   - Мы уже отдали такой приказ, - заявила Алиса, - можешь входить не опасаясь.
   У Фэ округлились глаза. Он захотел спросить когда, как и, самое главное, кому Алиса приказала сложить оружие. Аргил не принял слова девушки за чистую монету и недоверчиво поинтересовался:
   - Как ты такое сотворила?
   - Передала свои мысли на расстоянии, - серьёзно ответила Алиса.
   - Ты так умеешь?
   - Разумеется. Все люди это умеют.
   Фэ решил помолчать и дождаться окончания спектакля.
   - Предки о вас ничего такого не сообщали бы, - Фо, похоже, решил устроить допрос с пристрастием.
   - Это наш секрет, он тщательно охраняется, - не моргнув глазом соврала Алиса, - каждому землянину с детства в мозг вживляют мини-компьютер, связанный со всеми остальными.
   - Но теперь об этом знаю я. И узнает весь мой народ.
   - Тогда нам придётся убить тебя и весь твой народ. Секрет должен оставаться секретом.
   - У вас ничего не получилось бы, сейчас вы мои заложники.
   - Я должна открыть тебе ещё один секрет, но буду вынуждена убить тебя дважды.
   - Говори.
   - Когда я нахожусь вниз головой, кровь приливает к моему мозгу, и таким образом сигнал мини-компьютера усиливается. Мои мысли сейчас разносятся всем людям Вселенной. Скоро к нам прибудет подкрепление.
   Фо моментально поставил Алису на ноги и, ткнув её своим оружием в спину, грозно произнёс:
   - Я запрещаю тебе говорить мыслями! Открывайте дверь!
   Фэ даже был слегка разочарован, что этот замечательный спектакль так быстро закончился. Доверчивость аргила не могла не удивлять, тем более на такое откровенное и глупое враньё. Алиса достойна аплодисментов за свой актёрский талант.
   Первым в грузовой отсек вошёл дин Вагадо. Он должен был действовать быстро, пока аргил не понял, что его обманули и привели вовсе не в зал управления.
   Баллон находился справа от входа. Фэ схватил его и в прыжке выпустил струю газа в лицо аргила. Упав на пол, он откатился в сторону и выхватил пистолет, приготовившись к стрельбе.
   Её не последовало. Фэ поднялся и озадаченно посмотрел на два распластавшихся по полу тела.
   - Она меня убьёт, когда проснётся.
  

27

  
   Закончив связывать аргила, дин Вагадо бросил взгляд на лежащую Алису. Его светлую голову посетила шальная мысль связать заодно и её. Взрывной характер этой дамы он уже ощутил на себе, и поэтому был не прочь сначала потребовать с неё обещания не злиться на него и не причинять ему вреда. В конце концов, это был её план и она сама виновата в том, что вовремя не успела отпрыгнуть. Утешив себя этими рассуждениями, Фэ на всякий случай разоружил девушку. Он не знал, сколько действует газ и боялся, что Алиса может проспать целые сутки. За это время остальные аргилы могут задаться вопросом, что случилось с Фо и начать активные действия.
   К счастью Алиса проснулась уже через полчаса. Фэ облегчённо вздохнул - по всей видимости, основная доза газа досталась аргилу.
   - С добрым утром, - произнёс дин Вагадо и протянул девушке её пистолет. Она забрала его и спросила:
   - Что произошло?
   - Я сделал, как ты сказала, но газ попал и на тебя. В общем, ты уснула.
   - Хорошо, - Алиса ощупала себя, - кажется, я не ранена.
   - Он не успел выстрелить.
   - Резво сработал. Молодец.
   Фэ не ожидал услышать похвалу из уст Алисы.
   - Я думал, что ты будешь сердиться, - сказал он, помогая девушке встать.
   - Почему?
   - Ну, я же ненароком усыпил тебя.
   - Ничего страшного. Я такое предполагала. Аргил нейтрализован, никто из нас не пострадал, а это самое главное.
   "И где здесь подвох? - подумал Фэ, - Или это усыпляющий газ так действует? Будет удивительно, если Фо очухается, и добровольно поможет нам сбежать".
   Помогать Фо наотрез отказался. Он злобно вращал своими большими глазами и верещал что-то нечленораздельное на родном языке. Нельзя было сказать с уверенностью, просил ли он его развязать или же извергал на род человеческий всю возможную аргильскую нецензурную лексику. Какой-либо конструктивный разговор с ним вести было сейчас невозможно.
   - Экий он недалёкий, - зевнула Алиса, - попал в плен к двум землянам.
   - Я не землянин, и на Земле никогда не был, - сказал Фэ.
   - Это же колыбель человечества, как можно там не побывать?
   - Обычная заштатная планета, ничем не отличается от сотен других. Сейчас там заповедник насколько я помню.
   - Ого! В моё время она медленно превращалась в свалку. Неужели разгребли?
   - Императоры позаботились об этом.
   - Какие молодцы.
   - Были молодцы. Аргилы все такие доверчивые, или это нам такой экземпляр попался?
   - Порой они мне напоминают больших детей. А вообще, ты о чём?
   - Я о твоей байке про передачу мыслей на расстоянии. Не могу поверить, что он тебе поверил, извиняюсь за тавтологию.
   - Ах, это... Само в голову пришло. Надо было сказать, что я сейчас щёлкну пальцами, и корабль взорвётся.
   - Боюсь, он в таком случае сломал бы тебе пальцы.
   Аргил продолжал орать, но уже не так активно. Он ёрзал на полу, пытаясь избавиться от пут, однако стальной трос оказался на удивление прочным. Двухметровый гигант не мог пошевелить ни одной рукой и беспомощно дрыгал короткими ногами. Фэ счёл бы эту картину забавной, если бы час назад ему не угрожали неизвестным оружием. Его, кстати, убрали в противоположный угол помещения, чтобы у аргила не было возможности быстро до него добраться и воспользоваться.
   - Ну, всё, мне надоело!
   Алиса решительно приблизилась к Фо, приставила ему пистолет к голове и сурово произнесла:
   - Если ты сейчас же не заткнёшься, я прострелю твою башку, уважаемый.
   Крики стихли. Аргил смотрел на девушку глазами, полными страха и трепета.
   - Я не знал, что земляне были бы такие опасные, - промямлил он.
   - Теперь знаешь.
   - Вы хитрые и гнусные.
   - Я тебя, кажется, не оскорбляла. Ещё одно подобное заявление и я применю к тебе силовые воздействия.
   Фэ встал рядом с Алисой. Аргил перевёл взгляд на него и спросил:
   - Земные самки все такие?
   - Наверное, нет, - мотнул головой дин Вагадо, - эта особенная.
   - Ты назвал меня самкой!? - возмущению Алисы не было предела, - Я женщина!
   - Лучше не зли её.
   - Прошу меня простить, уважаемая Императрица, - Фо энергично закивал, - не могли бы вы отменить свой приказ?
   - Какой приказ? - спросила "императрица" Алиса.
   - Вы послали бы за подкреплением. Отзовите, пожалуйста, своих слуг. Битва должна быть честной, по нашему разумению.
   - Эм... Не получится у меня сделать это. Весь наш звёздный флот уже летит сюда.
   - Тем хуже для вас.
   - И не надейтесь нас победить. Земляне разнесут всю вашу галактику в клочья.
   - Мы сделаем такой же поступок.
   - Действительно?
   - Пять последних гха мы собирали армию и снаряжали корабли, чтобы отомстить землянам. В скором времени мы отправимся в Молочную Дорогу и, если вас там не было бы, то мы просто захватим все ваши планеты.
   Просто и ненавязчиво Фо выдал врагам своего народа военную тайну. Алисе показалось, что она ослышалась; Фэ испытал схожие чувства.
   - П-постой, - заикаясь, пробормотала Алиса, - ты хочешь сказать, что вы собираетесь начать с людьми войну?
   - Да, - осклабился Фо, - какими бы кошмарными земляне не были, мы сильнее вас. Вы обязаны отпустить меня и сдаться, иначе в самое ближайшее время по кошмарному кораблю начали бы стрелять.
   - Ты погибнешь вместе с нами.
   - Я готов к встрече с Крахкаром.
   - И мы заодно погубим ещё пару ваших планет. Ты же знаешь, что будет, если корабль взорвётся.
   - В доступном пространстве нет планет. Можете крошиться.
   Фо завалился на спину и закрыл глаза, всем своим видом давая понять, что больше отвечать на вопросы людей он не намерен. Алисе и Фэ ничего не оставалось, как оставить аргила в покое и отойти в сторону. Ситуация для них сложилась патовая. Переговоры с аргилами бесполезны: они не станут ничего слушать и готовы уничтожить "Рассекатель Галактики", даже если это повлечёт за собой ещё одну катастрофу галактических масштабов.
   И ещё лишь два человека знали о планах войны с людьми.
   - Когда я улетал, то не собирался возвращаться, - произнёс Фэ, - но мы должны предупредить человечество.
   - Он мог нам соврать, - Алиса так легко не собиралась верить аргилу.
   - Я так не думаю.
   - Даже если он сказал правду, они не смогут быстро добраться до Млечного Пути. Перелёт в альфа-пространстве занимает несколько месяцев, а сколько будут лететь они, ты знаешь?
   - Откуда я знаю? Ты у нас эксперт по аргилам. Я, честно говоря, от них не в восторге.
   - Похоже, ненависть к людям они впитывали с молоком матери.
   - А ведь первое впечатление Фо производил вполне благоприятное. Каким же обманчивым оно оказалось.
   - Всё равно сейчас мы ничего не сможем сделать, нам даже в гипер-пространство путь заказан.
   - Если чего-нибудь не предпримем, то мы покойники.
   - Сдаваться я не намерена.
   - Можно попробовать ускоритель...
   Слова сами соскочили с его языка. Алиса отреагировала на них озорным блеском в глазах.
   - Нет, нет, нет! - воскликнул Фэ, - Даже не думай об этом!
   - Интересно, аргильские корабли смогут двигаться со скоростью света? - Алиса сделала вид, что не слышит возражений.
   - Ты собственноручно хочешь убить нас?
   - Предпочитаю суицид смерти от четырёхруких. Они наверняка заготовили нам её долгую и мучительную. Представляешь, как они будут нас пытать, потом давать небольшую передышку и снова пытать? Многодневная агония...
   - Прекрати! - не выдержал дин Вагадо, - Ты несёшь какую-то околесицу.
   - Это самый вероятный вариант.
   - Не ты ли называла аргилов славными ребятами.
   - Прошли века, многое изменилось.
   - Должен быть ещё какой-то выход.
   - Да, мы можем сидеть и ждать смерти.
   - Мы и так этим занимаемся.
   - Предложи что-то ещё. Даю пять минут, после чего мы используем ускоритель.
  

28

  
   Шесть омни прошло, а Фо так и не передал от себя никаких вестей. Аргильские капитаны испытывали беспокойство - не сделали ли чего с ним земляне. От этих коварных выродков всего можно ожидать. Совсем недавно от Совета пришло сообщение, дававшее полную свободу действий в отношении людей и их кошмарного корабля. Если они откажутся остановиться и сдаться, то их надлежит ликвидировать. Если они раскрошатся как сто двадцать гха назад, то погибшие капитаны и все их подчинённые будут посмертно награждены.
   Гох имел достаточно правительственных наград, и потому всячески тянул с решением. Главенствующую роль в операции доверили ему, и он просто не мог отдать приказ, который станет последним в его жизненном пути. Гох был слишком стар для свалившейся на него ответственности, но слишком молод, чтобы предстать перед Крахкаром.
   С каждым омни надежды на то, что Фо мирным путём заставит людей отдать себя в руки правосудия таяли словно утренний туман.
   - Уважаемый Гох, что будем делать? - спросил Роск, старший помощник капитана.
   - Подождём ещё пять-десять омни, - ответил Гох и правой нижней рукой почесал спину, - если Фо не объявится с землянами тогда...
   - Тогда как мы поступим?
   - Я ещё думаю над этим. Совет дал противоречивые указания.
   - Если я могу как-то поспособствовать...
   - Я осведомлюсь у тебя, когда мне потребуется помощь.
   - Да, уважаемый.
   Гох продолжал думать и рассматривать трёхмерное изображение кошмарного корабля землян. Ужасные люди вошли в доверие к предкам Гоха, а потом устроили чудовищный акт насилия и разрушения. И спустя много гха снова объявились здесь не иначе как в очередной раз продемонстрировать свою жестокую натуру. Раз уж появился один корабль, то будут и другие, а этого допустить никак нельзя. В скором времени великий Императорский флот отправится в Молочную Дорогу, чтобы вести войну с землянами на их территории и разрушать их планеты. Но что-то подсказывало Гоху, что война перекинется и на его дом.
   - Уважаемый Гох, - громко известил Роск, - что-то происходит.
   - Докладывай.
   - От кошмарного корабля отделились два предмета. Первый - шлюпка Фо, а второй цилиндр неопределённого рода. Какие будут приказания?
   - Посмотрим, что будет дальше.
  

29

  
   "Рассекатель Галактики" при помощи ускорителя разгоняется до скорости света. Аргильские корабли, неспособные так быстро двигаться, отпадают по пути и силовое поле исчезает.
   Так представляла себе развитие событий Алиса. По её предположению они немного оторвутся от аргилов, а затем нырнут в альфа-пространство. Фэ считал, что двигатель перегреется и корабль взорвётся. А ещё был возможен вариант с размазыванием корабля по силовому полю.
   - Не дрейфь, - убеждала его Алиса, - этот план гениален.
   - А по-моему, он прост до идиотизма - пробормотал Фэ.
   - Всё гениальное просто до идиотизма.
   - Не воруй чужие фразы.
   - У нас получится.
   - Что именно? - нахмурился дин Вагадо, - Вернуться домой, или разлететься на молекулы?
   - Зато представь, какая шикарная будет кончина! До сих пор только Инво удостаивался такой чести.
   - Не нужно мне её оказывать. Я просто хочу вернуться в родную галактику и предупредить людей о беде. Уверен, что посланцы мафии будут рады меня видеть.
   - С мафией мы справимся. Тем более с появлением аргилов ей будет не до тебя.
   Идей больше не было. Вернее были, но все они вели к неминуемой гибели. Оставалось выбрать наиболее приемлемый вариант.
   - А что с пленником? - Фэ указал на Фо.
   - Пусть лежит себе, - сказала Алиса, - он нам не мешает.
   - Нельзя оставлять потенциального врага на борту, мало ли чего он может учудить.
   - Значит, выкинем его в космос.
   Аргил орал как резаный, когда Фэ и Алиса с трудом впихивали его в спасательную капсулу. Дин Вагадо хотел отнести Фо на его шлюпку, но после того, как кряхтя им удалось затащить массивное тело в капсулу, он понял, что надорвался бы на полпути. И всё благодаря гениальному плану Алисы. Куда проще было усыпить аргила возле стыковочного шлюза, а потом занести в его же корабль. Тогда бы не пришлось впустую расходовать драгоценную спасательную капсулу. Кто знает, вдруг она ещё пригодится. "Эх, дельные мысли, - с сожалением подумал Фэ, - где вы были раньше?".
   Вскоре шлюпка была отстыкована, а спасательная капсула с Фо отправлена в свободный полёт. С этого момента для Фэ и Алисы каждая секунда была на счету: аргилы очень быстро сообразят, что что-то случилось.
   - Вы же наверняка какое-то время готовились к эксперименту, - не унимался дин Вагадо, - нельзя всё делать на скорую руку.
   - Я тебя умоляю, - фыркнула Алиса, - мы просто подключили ускоритель и заставили двигатель работать на пределе. Всё решили одним днём.
   - Видимо поэтому у вас ничего не получилось.
   - Как раз наоборот, получилось. Только корабль взорвался.
   - Я это и имел ввиду.
   - Какой же ты занудный. Сейчас я подключу ускоритель, и дам тебе команду разгонять двигатель.
   - Я не занудный, я просто привык думать, прежде чем совершать какие-либо действия.
  

30

  
   Фэ толком не понял, что стало происходить сразу после того, как "Рассекатель Галактики" перешёл на самоубийственную максимальную скорость. Компьютер скромно сообщил, что предел достигнут и дальнейшее увеличение мощности может оказаться фатальным. Фэ подумал, что даже у бортового компьютера, лишённого искусственного интеллекта, есть инстинкт самосохранения. Всё вокруг завибрировало, а обзорный экран неожиданно погас.
   - Плохо дело... - пробормотал дин Вагадо, держась за спинку кресла и с трудом удерживая себя на ногах, - Алиса, плохо дело...
   - Да всё нормально, - ответила находящаяся в двигательном отсеке девушка, - двигатель тёплый.
   - Экран погас. И корабль трясёт.
   - Погас? После починим. А трясёт оттого, что система, сглаживающая перегрузки, плохо справляется. Думаешь, я себя здесь хорошо чувствую?
   - Нас размажет по всему кораблю.
   - Вовсе нет. Тебя размажет по залу управления, а меня по моторному отсеку.
   - Знаешь, это обнадёживает. Мне сразу стало легче, спасибо.
   - Пустяки.
   Фэ не хотел паниковать, но это получалось само собой. Его начало лихорадить и тошнить. Ощущения, которые он испытывал в данный момент, вызывали страх. Он боялся перестать существовать, как только корабль достигнет скорости света. Свои опасения Фэ захотел изложить Алисе, но мгновенно забыл обо всём на свете, едва взглянув на свою руку.
   Она была прозрачной и словно сделанной из стекла.
   Вслед за рукой прозрачным стало всё вокруг. Сквозь стены, пол и потолок были видны мерцающие звёзды. Их сияние стало ещё ярче. Ещё немного и оно будет ослеплять.
   Повернув голову, Фэ увидел Алису. Девушка смотрела на него. Она была далеко и одновременно близко.
   - Как ощущения? - услышал дин Вагадо её жизнерадостный голос.
   - Я вижу себя насквозь... - Фэ с трудом выговаривал слова, - Почему?
   - Помрём, спросим у Инво.
   - Я не в восторге от твоего юмора. Надо останавливаться.
   - Ты о юморе, или о корабле?
   - О корабле, естественно.
   - Ещё пара минут и остановимся. Двигатель пока в норме.
   - Я вижу, но почему он чёрный?
   - Не знаю. Он не становится прозрачным. Ускоритель, кстати, тоже.
   - Это странно. Но должен признать, что от аргилов мы всё же оторвались.
   Происходящее настолько поразило Фэ, что все мысли в его голове спутались. Он несколько раз закрывал глаза, но продолжал видеть сквозь прозрачные веки. Мозг не мог адекватно воспринимать поступающую в него информацию, и Фэ показалось, что он сошёл с ума. Не может человек стать прозрачным.
   Не может, но стал.
   Надо прекращать это безумие, пока он окончательно не лишился рассудка.
   - Алиса... - прохрипел Фэ.
   - Сбрасывай скорость до минимальной, - взволнованно сказала Алиса, - что-то происходит с ускорителем.
   Бортовой компьютер принял команду Фэ и незамедлительно её исполнил. Всё вокруг постепенно приходило в норму и принимало чёткие и ясные очертания. Действительность вновь становилась такой, какой и должна была быть.
   Дин Вагадо рухнул на колени и закашлял. Ему показалось, что через всё его тело только что прошёл электрический разряд. Не успел он прийти в чувство и встать, как в зал управления влетела Алиса. В руках у неё был ускоритель, который она незамедлительно поставила на стол и кинулась помогать Фэ.
   - Я видел свои кости и вены, - слова были произнесены без каких-либо эмоций, - а ещё сердце...
   - Ты такой впечатлительный, - усмехнулась Алиса.
   - Тебе легко говорить, ты уже испытывала подобное.
   - Я дважды летала со скоростью света, моё имя должно быть вписано в историю.
   - С нами должно было произойти что-то плохое, - Фэ вытер пот со лба.
   - С чего это вдруг?
   - Такие полёты не могут проходить без последствий. Я до сих пор поверить не могу, что такое вообще возможно.
   - Главное работает, а как работает, это уже другой вопрос. Все вопросы физикам и прочим гениям науки, а не мне.
   - Я и не задавал никаких вопросов. Ты лучше скажи, что там с ускорителем.
   - Ах, да!
   Ускоритель изменился. Достаточно было одного беглого взгляда, чтобы понять это. Он стал немного больше и покрылся странными серыми пятнами. Фэ вопросительно посмотрел на Алису. Девушка развела руками и сказала:
   - Я не знаю что с ним... Эта странная плесень стала появляться на нём, и я попросила тебя остановить корабль.
   - А как двигатель? - спросил Фэ.
   - С ним никаких проблем.
   - Думаешь безопасно держать эту штуку на борту? Вдруг взорвётся.
   - Но не выбрасывать же в космос это гениальное изобретение!
   - Мы ещё вернёмся к этому вопросу, а сейчас давай-ка, на всякий случай, проверим наличие аргильских кораблей.
   Компьютер выполнил поисковую команду и доложил, что посторонних объектов поблизости нет. Алиса хлопнула в ладоши и радостно проговорила:
   - Вот видишь, я была права! Корабли четырёхруких за нами не угонятся.
   - С тем же успехом мы могли врезаться в их поле, - пробурчал Фэ.
   - Ох, Фэ... В будущем все такие?
   - Ты удивишься.
   - Что-то мне подсказывает, что я буду не в восторге.
   - Через пять месяцев узнаем.
   Фэ нахмурился. Его короткий отпуск в неизвестной галактике подходил к концу. Его удивляла лёгкость, с которой он решил вернуться домой, несмотря на возможные последствия. Мафия не дремлет, но человечество нельзя не предупредить о предстоящей войне.
   Прежде чем активировать систему прыжка в альфа-пространство, была проведена полная диагностика всего звездолёта. Фэ хотел лишний раз убедиться, что "Рассекатель Галактики" никак не пострадал. Поломок никаких выявлено не было. Обзорный экран несколько раз мигнул и включился.
   - Надо идти в камеры сна, - сказал Фэ, когда компьютер получил координаты Млечного Пути и начал пятнадцатиминутный обратный отсчёт, - но сперва решим, что делать с ускорителем.
   Всё это время творение рук Инво Кроширо не лежало без дела. Оно продолжало изменяться и увеличиваться в размерах.
   - Что за дела!? - воскликнул Фэ.
   - Он растёт, - как бы между прочим сообщила Алиса.
   - Как металл может расти без какого-либо внешнего воздействия? Бред какой-то.
   - Этот бред уже занимает четверть стола, между прочим. За полчаса вырос раз в пять.
   Девушка дотронулась до ускорителя и тут же одёрнула руку. Чёрный куб за секунду стал полностью серым, и на нём появилась небольшая трещина, сквозь которую сочился ярко-зелёный свет. Алиса побледнела и отскочила в сторону, едва не сбив с ног Фэ.
   - Это оно! - крикнула девушка.
   - Кто? - дин Вагадо как заворожённый смотрел на куб.
   - В прошлый раз взорвался ускоритель, а не двигатель. Я помню этот зелёный свет.
   - Ты хочешь сказать...
   - Да. Ускоритель уничтожил звёздную систему, а не корабль. Этот тоже скоро взорвётся. Надо вышвырнуть его за борт.
   - Тогда чего мы стоим?
   Пока они несли ускоритель в грузовой отсек, он успел вырасти как минимум вдвое и заодно увеличиться в весе. Трещин, излучавших зелёный свет, становилось всё больше и больше.
   - Внимание! - оповестил компьютер, - До прыжка осталось десять минут. Всей команде занять камеры сна.
   - Живее, - прокряхтел Фэ, - иначе не успеем.
   - Женщинам нельзя таскать такие тяжести, - буркнула Алиса, - мне ещё рожать предстоит.
   - Родишь после того, как мы вернёмся домой. А сейчас будь добра немного напрячься.
   - Женоненавистник.
   - Ничего подобного. Давай, если хочешь, я понесу его сам, а ты пойдёшь рядышком.
   - Ты правда готов на это?
   - Ещё как! Только даю стопроцентную гарантию, что мы умрём раньше, чем я донесу ускоритель до грузового отсека.
   - Давай мы оба заткнёмся и проявим чудеса скорости и выносливости.
   - Вот тут я с тобой, пожалуй, соглашусь.
   За пять минут до старта в альфа-пространство ускоритель оказался в открытом космосе. Едва это случилось, его размеры превысили размеры корабля Первопроходцев. Гигантский куб начал деформироваться - находившаяся внутри разрушительная энергия рвалась наружу. Огромные трещины появились на всех шести сторонах.
   Находившийся вне времени и привычного пространства Инво Кроширо, изобретатель ускорителя, с тоской смотрел на эту картину и в тысячу триста двадцать шестой раз пожалел о своём изобретении. Оно должно было стать большим подспорьем для путешествий по Вселенной, а стало в итоге большой проблемой. Это был второй и последний ускоритель и Инво хотел, чтобы он поскорее взорвался. Кто знает, может ему повезёт и у него станет двумя собеседниками больше.
   Все дальнейшие события уложились ровно в одну минуту.
   Фэ дин Вагадо и Алиса Нура не успели добежать до камер сна, хотя и неслись по коридорам корабля сломя голову. Компьютер отсчитывал последние секунды.
   Десять, девять, восемь...
   Семь, шесть, пять...
   Четыре, три, два...
   Один...
   Старт межгалактического крейсера и взрыв гигантского куба произошли синхронно. Взрывная волна, переливающаяся изумрудно-зелёным светом, придала кораблю дополнительное ускорение. Альфа-пространство разорвалось, и в образовавшуюся щель влетел "Рассекатель Галактики", отправляясь не по назначенным координатам, а на самые задворки бытия. Скорость его была такова, что любой физик лучше бы покончил с собой, чем принял такие цифры.
   Изумрудно-зелёное нечто, вырвавшееся из недр ускорителя, столкнулось с энергией, выброшенной "Рассекателем Галактики". Это стало причиной конфуза, вселенского масштаба.
   В одно мгновение взрыв покинул пределы одной Галактики.
   Инво Кроширо схватился за голову.
   Вселенная перестала существовать.
  
   http://tramposkribas.ru/
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"