Аннотация: Бусинка показалась колонистам довольно милой планетой. Однако у этой милашки оказалась и теневая сторона. К сожалению об этом узнали довольно поздно. ( Сказочнику кажется, что по сути это получился гибрид "Аватара" и "Сталкера")
Колонна шла спокойным размеренным шагом. Торопиться было некуда. Времени достаточно. Грузовик забросил нас к контрольной станции Юг - 4 и, не теряя времени, попылил обратно к городу, стараясь держаться над самой землей. Сезон еще не начался, но электроника управления уже начинала выкидывать фокусы, так что пилоты старались лишний раз не рисковать и шли впритирку к земле, чтобы свести к минимуму возможные повреждения.
Места были хоженые-перехоженные, как полянки в городском парке. Однако здесь начинались тропы, которые вели вглубь материка. Я не любил южное направление, для меня оно означало смерть, гибель многих хороших людей и части моей собственной жизни.
Однако отказать нанимателям из "Сигмы" я не мог. Никто не мог им отказать, ибо эта корпорация фактически содержала жилой периметр. Да, конечно, станция-колония была построена под эгидой международной организации "Интеркосмос", да, это была всего лишь исследовательская миссия, но что толку говорить, если львиная доля финансирования проекта шла от концерна "Сигма"? К тому же, наниматели нашли меня в том состоянии, когда я адски нуждался в деньгах.
Да и по большому счету, если не считать неприятных воспоминаний, южное направление было ничем не опаснее любого другого. Во время Сезона, можно было нарваться на неприятность даже по дороге с работы в паб. Собственно говоря, нарваться можно было даже у себя в келье, если не соблюдать технику безопасности, и творить, что заблагорассудиться. Последние несколько оборотов уже после заключения Договора в городе стало как-то потише, а до этого случалось, что работа находила тебя прямо на городских улицах, и очень часто платить за нее приходилось именно тебе, причем платить собственной кровью. Однако после того, как местным разрешили вход и выход, в городе стало значительно спокойнее. Научники в своих отчетах писали о стабилизации фона, а охотники поговаривали о колдунах и защитных амулетах. Кто был прав - поди там разберись.
С этой планетой с самого начала было все не просто. Точнее, не так.
С самого начала все было довольно просто. Когда ее только открыли - присвоили почти нулевой индекс, то есть уровень совместимости с Землей был в пределах единицы. За легкий белесо-зеленоватый оттенок атмосферы какой-то остряк окрестил ее Бусинкой. Забросили исследовательскую группу, отделение космодесанта, поставили стандартный модульный лагерь. Ну, все как обычно, по инструкции.
И тут начались сюрпризы. Во-первых, выяснилось, что планета обитаема.
Аборигенов ни разу не видели, только присутствие чувствовалось, но вступить в контакт не удавалось. Забросили вторую экспедицию, уже специально для этого. После долгих разбирательств наконец определили, что общаются местные с помощью какой-то чертовщины, типа телепатии. В общем, Контакт состоялся, те, в общем-то, ничего против исследовательской миссии не имели. Мол, хотите - живите. Так что забросили третью экспедицию, уже, в основном, строевой и мастеровой люд, включая контрактников, типа меня, а не только служак. Третья волна, как ее тут называют, вошла на двух шаттлах в атмосферу и исчезла.
С колонии попытались отправить вертолеты, но половина из них не смогла даже завестись, а другие совершили аварийную посадку почти сразу за периметром.
С транспортного корабля отправили два аэрокосмических разведчика, те обнаружили место крушения шаттлов, но при попытке снизить орбиту начались сбои в электронике, в итоге один потерял управление и вошел в атмосферу, другой каким-то чудом смог уйти обратно. Последним сюрпризом была потеря связи с колонией.
Через полгода связь неожиданно наладилась. Выяснилось, что раз в год, планету накрывает довольно мощный поток излучения, которое, в принципе, будучи довольно безопасным для живых существ, творит черти что с электроникой. В остальное время это довольно безобидная планета, хотя, конечно, с определенными странностями. Однако нулевой статус был уже безвозвратно утрачен, и перевели ее в третий эшелон, что автоматически открыло путь различным корпорациям. Редких минералов и прочей ботвы тут не нашли, остальное таскать с другого края галактики было не выгодно. Так что до обнаружения первого артефакта тут была обычная исследовательская колония. А вот когда нашли - тогда все и началось: и четвертая, и пятая волна старателей. В следующую навигацию, может, и шестая прилетит. Если, конечно, нас по номенклатуре не спустят в ранг опасных для жизни, а такой поворот вполне возможен. Потому как, когда я говорил, что планета безобидная - я имел в виду, в основном, климат и атмосферу и абсолютно исключил, так сказать, местную фауну. А это, я вам скажу, нечто.
Ну, то есть, в принципе, местная фауна не сильно опаснее той же земной, но в период Потока, или, как у нас говорят, в сезон, тут начинает всякая чертовщина твориться, и любую мышь может до размера какого-нибудь злокачественного бегемота раздуть в считанные секунды. Бегемот-то тоже - проблема небольшая, если ты на шаттле или в боевом скафандре, только в том-то и загвоздка, что все это добро в самом начале сезона становится колом и превращается на полгода в металлолом. А спустя две недели после его начала, автоматическое оружие прекращает действовать, как и другие полезные девайсы, типа электричества примитивного. Так что - добро пожаловать в средние века.
Как хотите - так и живите, хорошо, что консервный нож не автоматизировали, а то бы мы все с голоду передохли. Это шутка, конечно, но народ во время первого сезона натерпелся неприятностей. Многие на нервной почве в рассудке повредились, здесь это не сложно. Другие в религию ударились, третьи бы, безусловно, спились, если бы не еще одна особенность. Когда планету колонизировали, ну, просто внимания не обратили. А когда тут застряли - уже поздно было. С выпивкой тут большие проблемы. Во-первых, хотя тут Поток - раз в полгода, но и остаточного фона хватает, чтобы неместные соединения теряли стабильность. Проще говоря, алкоголь разлагается на составляющие еще на подлете. А во что эти составляющие сложатся внизу - это уже вопрос. Сколько народу перетравилось - жуть, пока не разобрались, конечно. Местного аналога дрожжей еще не нашли, так что сухой закон тут обеспечен. А человеку без отдушины этой - довольно сложно, что опять же Бусинке популярности не добавило.
Потом, когда нашли артефакты, дело слегка выправилось. Собственно, эта штука - что-то типа смолы такой прозрачной, ну, вроде, янтаря, только зеленоватого цвета. Может, это и экскременты чьи, версий много, но остаются они после сезона - факт. Чем они там для мировой медицины знамениты - мне не сильно интересно, но если их в воде настоять, то потом эта водичка весьма интересными свойствами обладает. Короче, как легкий наркотик, а заодно - и стимулятор. Привыкания особого не замечено, как и последствий, но его и открыли-то года два назад всего. Правда, стоят эти эликсиры денег, буквально, бешеных, особенно, во внешних мирах. У нас-то, почитай, у каждого охотника в келье заначка имеется. Да и в местных барах цены лояльные, правда, разбавляют там его нещадно. Ну, туристам хватает, а местные, как уже говорилось, сами с усами.
Вот за этими-то артефактами сигмовцы и снарядили экспедицию. Ну, то есть это официальная версия. На самом деле, целенаправленно вести добычу тут невозможно, потому как предугадать, где его найдешь, никак нельзя. Артефакты всегда на поверхности, копать, там, или киркой махать не нужно. Потому и возникли такие профессии, как старатели и охотники. Однако подневольный труд использовать на планетах с местным населением запрещено каким-то там параграфом Космокодекса. Так что зэков сюда не загонишь.
Потому все - на добровольно принудительной основе. Ну, у старателей, конечно. Охотника под ружьем в лес не отправишь. Планета - на две трети джунгли непролазные, и зверья странного - до чертиков. Туда и в навигацию-то без карабина лучше не соваться. А в сезон - так и думать забудь. Без своей охоты никто голову в петлю не сунет, потому и охотники.
Кстати, об охоте. Я снял с пояса фляжку и сделал пару глотков. На охоту просто воды с собой не беру в принципе. Только эликсиры, в двух концентрациях. Слабая - на повседневные нужды, сильная - на крайние. И вообще, давно и не только мной замечено, чем меньше ты выделяешься из местной картины, тем меньше "фонишь", а, следовательно, дольше живешь. А то, что слегка навеселе - это даже к лучшему.
Серьезных механизмов все равно никаких, кроме компаса, да и тот - скорее, амулет на удачу.
Старателю, чтобы стать охотником, нужно хоть раз вернуться с добычей.
А охота собственно охотой только в сезон считается. Это потом, в навигацию, когда вертушки заведут, этих старателей уже на точку забрасывают, и они там с мешками бродят. А откуда координатам точек взяться? От нас, от охотников.
И вот, на тебе! Экспедиция, да еще в начале сезона. Когда старые артефакты уже повыбрали, или они сами по себе растаяли.
Ну, мне-то что, лишь бы платили. Денег нужно позарез. А вот чем они Дьяка прельстили, мне хотелось бы знать? Дьяк, он из первой волны охотник, к тому же, пластун со стажем. Я против его клинка минуты не продержусь, это стопроцентно. У него же своя дружина, старатели свои, вроде, даже вертушки были. Вообще, странная компания, охотники редко командами ходят. А тут просто - кого только не собрали со второй волны, вон, шагают два брата-акробата - Боб и Норман со своими шестоперами знаменитыми.
С третей волны - две трети охотников здесь, то есть, это мы и есть с Механиком. Механик замыкающим идет, он меня из виду ни за что не выпустит. Не то что бы, не доверял, скорее, даже наоборот. Привычка, знаете ли, вторая натура. Третий из наших - в госпитале валяется, думаю, нарочно лег, лишь бы отмазаться. Нам всем это направление не нравиться. Два сезона уж прошло от нашего исхода, но в памяти слишком свежи определенные моменты того путешествия. Вспоминать сейчас не буду, только скажу, что дошло нас сильно меньше, чем вышло.
Впереди меня пятерка рыцарей топает с вьюками. Здоровые детинушки, косая сажень в плечах, и тюки не маленькие. Это, не считая, что они еще и в доспехах своих дурацких. Типа силовой брони, только никакой автоматики. Видел я такие, стоят, конечно, своих денег, там материалы супернадежные и всякое прочее, и движения стесняют не сильно, и не всякий коготь его пробьет. Короче, если бы мы только супротив зверья оборонялись - все бы, наверное, их таскали. Вот только в лесах в сезон такое встречается, что не поймешь, как вообще от него оборону держать. Особенно, если заметит и заинтересуется. Ну и рыцари - формирование довольно новое, они тут у нас всего второй сезон обретаются, и в первый нельзя было сказать, что каких-то сильных успехов достигли, но те, кто выжил, набрали добровольцев, в основном, из новичков.
Из пластунов-то никто бы к ним не пошел, не на таких напали! Опять же, они условно вольные, потому как на содержании состоят у корпорации. Этакое неофициальное силовое звено. В сезон, когда кроме пневматики у полиции ничего не работает, очень удобно. Хотя на черта тут полиция - мне до сих пор не понятно. Колония - не сильно большая, все всех знают. Опять же, люди по цехам и при деле, бродяг нету. Тут даже с черным рынком проблемы. Вывезти что-то с поверхности архи сложно, потому как в сезон тут - каменный век, а в навигацию - боевой крейсер Содружества на орбите. А завезти толком нечего, кроме жратвы, да и то - ограниченно. Снаряга разная, типа тех же доспехов, оружие - вещи забавные, но не более. Это для новичков все, во-первых, а во-вторых, такое барахло и по официальным каналам купить можно. Пластуны же, они все из местного материала стараются делать, тут уже и свои мастерские под эти заказы есть. Чем меньше на тебе чужого, тем ты сам менее чужой, и фауна местная на тебя меньше реагирует.
Если костогрызов, там, каких-нибудь рыцарь с десяток из своей пукалки завалит, а потом еще пяток зарубит, а еще двоих руками порвет, то на пластуна они просто внимания не обратят - мимо Механика однажды целый выводок прошел в трех шагах. А три шага с их реакцией - это даже не секунда. Наша же основная задача - сходить, то есть уйти и вернуться, желательно с добычей, но это - уж как получится. Можно просто полянку-делянку хорошую приметить, чтобы в начале навигации туда старателей забросили.
И то, правда, бывало, так драпаешь - только бы ноги унести, не до добычи.
В прошлом сезоне случай был, как раз с рыцарским дозором. Ходили они недалече, как раз к контрольной станции, правда, не сюда, а на западное направление. Ну и заметили какую-то зверюгу в лесу, размером с кабана. Решили (в целях боевого обучения) потестить новые пневмоприводы. Зверюшку, они, конечно, изрешетили. Но не учли двух моментов. Во-первых, животное это оказалось стадным, а во-вторых - детенышем.
Хорошо, что за этими дебилами их воевода догадался в бинокль приглядывать, там до периметра не так далеко было. Успели на помощь прийти. В итоге: один в морге, пятеро в госпитале, зато открыли новый вид местного млекопитающего. Назвали пока псевдосвином, но заглазно все рыцарской свиньей зовут.
Тут я себя поймал, что за этими мыслями рука сама собой фляжку отцепила и уже ко рту поднесла. И в этот момент взгляд чей-то почувствовал, не иначе - начальственный - оглянулся быстренько, ну так и есть: сзади шагах в десяти вдоль колонны шествует командер Айлен и посматривает в мою сторону сквозь свое забрало неодобрительно крайне. Однако молчит. Ладно. Сделал я маленький глоток и флягу обратно убрал. Мы здесь все равно не под его командованьем. Официально старший у нас - Дьяк, на самом деле - никто. У каждого своя задача и свой сектор ответственности. Да и сложно нами командовать, мы же все одиночки поголовно, включая того же Дьяка. Наше дело - разведка, связь и всякая аварийка. А в строю от нас толку никакого. Однако меня командер все равно не любит, и думаю, наверняка, против был моего включения в группу, но решал, видимо, не он, что, опять же, наводит на мысль, что смола у нас - не главная цель.
Вот и сейчас: прошел быстрым шагом в голову колонны, на меня еще раз глянул.
- Не нажрись, Пьянь, раньше времени.
И дальше пошел. Шутничек нашелся.
Кстати, я тут про все рассказываю, а представиться-то забыл. Зовут меня Љ34112, позывной Пьянь, до этого был Полосатым. В номере тройка - это волна, четверка - профессия, в моем случае - фермер, а дальше - порядковый номер в волне. Механик, допустим, Љ33086 по исходному коду. Остальное - информация секретная и заблокированная на время контракта. Илья я или Иван - сам точно не знаю. Но что не Андрэ или Эдвард какой-то - точно.
И по-поводу "не нажрись" - это тоже не про эликсир. Я тут навроде местной знаменитости получаюсь, единственный человек, кто на этой планете сумел нажраться в говно взаправдашним алкоголем и потом выжить. Как мне это удалось - не спрашивайте, потому как - сам не знаю. Ко мне километровая очередь из допросчиков стояла, хотела секрет выведать, пока я в госпитале под капельницей лежал. Собственно, там все мои сбережения и кончились, ибо этот случай. как выяснилось, в страховку включен не был.
Даже если бы хотел рассказать - все равно ничего не помню. Помню, как из паба вышел и домой пошел, а потом - как отрезало.
Очнулся в госпитале с острым отравлением всем, чем только можно. Меня же, собственно, оттуда домой выперли не на поправку, а на отправку. В смысле, уладить дела и готовиться к встрече с лучшим миром, не с тем, который за орбитой, а с тем, куда только в одну сторону ходят. Сказали, если месяц протянешь, будем считать, что чудо.
Было это три месяца назад. Так что пока Пьянь, но имею солидные шансы на Чудотворца, хотя, конечно, лавры тут не мне принадлежат и не моему здоровью. Сам понимаю, что без неё я бы давно уже в крематорий уехал, косточки греть.
Да вот, на какие бы темы не думал, все равно на нее съезжаю. А куда денешься, если так уж получилось-то? Ведь как ни крути, моя жизнь теперь ей принадлежит, и во многих смыслах. Однако тут не все так просто, собственно, тут все совсем сложно.
Во-первых, она из местных. Во-вторых, хватает и во-первых.
Да я тут про наши местные реалии рассказывал, но про аборигенов сильно не вдавался в подробности. Сейчас скажу, почему. Потому что никто толком ни хрена про них не знает.
И у меня есть сильные подозрения, что им так удобно. Когда у Дьяка сын еще живой был, Дьяк иногда занятия вел, истории рассказывал времен первой волны, это хотя не так уж давно было, а все равно, как в другом измерении.
Так вот, вначале эти аборигены совсем как котейки выглядели. Ну только что с функцией прямохождения, но они и на своих четырех - весьма резво перемещались. Первый контакт тоже случайно установлен был, ну, то есть, как установлен, как раз они Ваньку Дьяковского и спасли. Выдернули с пути мастодонта, проявили, так сказать, сострадание. Но у того парня просто талант был - попадать в ситуации, а на этой планете - это не лучший способ поведения. Небеса здесь чужие, и наши ангелы хранят плохо.
А к особым контактам с нами они и не стремились, это потом уже, когда со второй волной сюда умники из пси-корпуса прибыли, смогли до них достучаться. Так выяснилось, что первая экспедиция умудрилась сесть на ничейной территории, потому-то до них никому никакого дела и не было. У этих ребят все, что не мое - им на фиг не надо, в разумных пределах, конечно. Мы, во всяком случае, к экстра-случаям не относились.
Потом уже, когда все это семь-восемь разобрали, мы, вроде как, получили официальный вид на жительство, проще говоря, за нами признали территорию, где миссия обосновалась, и - забыли. Ну, не то, чтобы забыли, но контактировать не рвались. А вот во время первого сезона, если б не они, у нас значительно меньше народу бы выжило.
Ну, слава богу, продовольствия хватило, потому как местную фауну жрать было страшновато, а анализаторы не работали. Пока все было в норме, никто не догадался, что нужно местных зверюшек с этой точки зрения рассматривать, все больше по полезным ископаемым да по прочей ерунде работали. А как жахнуло зеленым солнцем над горизонтом - тут-то все и взвыли.
Для начала электроника вымерла, потом электричество кончилось, потом горючка отказалась воспламеняться, а потом однажды в бар с утречка заявился Лев Годзиевич, пилот вертолета разбившегося неделю назад и с большой помпой похороненный на местном кладбище. Намерения его были не ясны, но нрав буен, как и при жизни. Так что пришлось его, горемычного, упаковывать повторно, но на сей раз уже - в крематорий.
Вот после этого уже все окончательно поняли, что дело нечисто и послали гонца к мохнатым. Благо, их миссия еще в городе была. Те очень удивились нашему незнанию ситуации, но дали некоторые рекомендации и обещали прислать кого-нибудь, по возможности. Но главное, дали надежду, что сезон потоков здесь не такой длинный и вполне пережидаемый, даже с нашими запасами.
Первый посол аборигенов напоминал такого, довольно брутального котяру, только прямоходящего, с рудиментарным хвостом и ростом до плеча среднему человеку.
Из одежды он носил только какую-то сбрую с подсумками. Жил в своем квартале на окраине или делал вид, что жил, потому как контролировать его перемещения никакой возможности не было.
Когда просили - появлялся, иногда помогал, иногда делал покерфэйс, хотя мог бы и не делать, выражение его морды все равно один черт разобрал бы только.
Вот, допустим, когда шаттлы третей волны попытались в начале сезона приземлиться на планету, ну, и отловили все здешние реалии по полной программе. А техника уже две недели как через раз работала. К послу кинулись, мол, надо спасать-выручать, но не тут-то было. Где шаттлы сели, и сели ли вообще, было понятно весьма приблизительно. Только и разобрали из разговора, что территория там чужая: хотите, идите, спасайте, а я не пойду, потому как - не в моей компетенции.
Но уже в период следующей навигации прислали нового посла с целым штатом сотрудников, точнее сотрудниц, не то гарем, не то практиканты. Эти уже больше на нас походили, чем на них: гладкошерстные, черты мордальности - вполне человеческие, и прочие подробности - весьма на месте. И в одежках ходили - нечто среднее между рубахой длинной и тогой. По нашему, правда, тоже не разговаривали, но зато могли общаться почти с каждым человеком, у кого уровень эмпатии превышал единицу, а это -не такая уж редкость по нынешним временам.
Вот я с одной из них и замутил. Познакомились в баре. Ну, какие там у нас бары? Так, клубы. Чайку попить можно местного, можно - земного. Кофе дерябнуть. С этими коктейлями до сих пор никто толком не разобрался, разрешать их или запрещать. Потому как в период сезона почти вся вода коктейлем делается. А во всякое прочее время артефактов по рукам тоже изрядно ходит. Ну и кто там это по клубам пить будет, кроме новичков?
А вот чайку, да еще с лимончиком - великая отрада.
Да, за то, что сбиваюсь я все время - простите. Не могу сосредоточиться на задаче, потому как за серьезное дело эту экспедицию не считаю. Все меня к комфорту и уюту тянет. Хотя как копье из ножен вынимается - я сразу проверил, так что теперь могу философствовать, пока спереди кого-нибудь жрать не начнут.
Так вот, познакомился я с ней в баре. Точнее, нас познакомили. Парнишка один, он с посольством как раз работает. Он, правда, из ПСИхов, но русский, и человек неплохой, для психа, конечно. Но соотечественники всегда друг друга лучше понимают, генетика, блин, что ли? Хотя все, вроде, на космолингве говорим, пока балку на ногу не уронишь или костогрыз какой-нибудь поперек тропы не выскочит, конечно.
Их там за столиком аж четверо сидело. Но я со своей сразу зазнокомился. На эмпатию я никогда не жаловался, особенно касаемо девчонок. Только тут их мало было, и все почти - занятые. А что до этого контракта было - не помню, но думаю, что и раньше не жаловался.
Ну как познакомились? У них там имен - не то что бы нет, но это такая сложная комбинация образов, что мы воспроизвести их не можем, даже психи иной раз путаются. Потому для удобства мы их по цветам шмуток зовем, или позывные какие уже сами выдумываем и то не уверены, что каждый раз это тот же самый персонаж. Потому при встрече - просто вежливость и надежда, что никого не перепутал.
Да, я с Пушистой тогда и познакомился. Ну, посидели, потрепались. Хотя это им, наверное, как с глухонемыми разговаривать - и знаками, и картинками. Тяжко все-таки. Да и нам - не легче, чуждое сознание и чуждое создание. По счастью, это было не в период сезона, и электроника работала. В том числе, интерлингвы. Так что разговор был почти человеческий, хотя иной раз их картинки даже интер перевести затрудняется. Но, спасибо Пашке, он выручал. В общем, задружились, ну, и как это сказать, у нас вот сразу какое-то расположение такое взаимное случилось, бывает такое. Хоть и чужак, а все равно - девчонка. Или, там, биохимия схожая, черт его знает. Но вот симпатию какую-то мы испытали буквально сразу. Если бы она из наших была, я бы ее еще в первый вечер в келью к себе уволок, и плевать, в каких она там званиях. А тут боязно, все-таки чужаки, да еще и посольский контингент. А проснуться утром под дулом "свахи" чеканутого на всю голову мантикоровца - никому не охота. Да и тюряга у нас ничем не лучше других тюряг - делать там точно нечего.
Ну, после той встречи виделись мы еще несколько раз, гуляли даже в районе периметра. Только - какие же это прогулки? Когда кажется, что затылком сетку электронного прицела чувствуешь? А чуть шаг дальше делаешь - в кустах марево хамелеонов, мало, не искриться. И сервомоторы жужжат. Пасут, короче, как бы чего не вышло. Дык, а чего выйти-то могло? Наверняка, сюда ксенофобов-то не забрасывали, даже наоборот. Хотя, мало ли что? Я солдатиков, в общем-то, понимаю. Потому как в межсезонье здесь - тихий раек, а в сезон - вся высокая технология только на картинках. Даже пневмоприводы специальной разработки, в которых ломаться, вроде бы, нечему, стреляют через раз. Вот и пользуются случаем в боевой броне по кустам побегать, котиков повыгуливать.
Ну, мне нравились эти прогулки все равно. Потому что многое о природе узнал, свойствах растений, там, всяких. Правда, они для нас, большей частью, нейтральные, но есть кое-что и забавное. Допустим, из чего красители местные делают. Мне потом это здорово пригодилось, да и парни из мастерской с руками рецепт оторвали. И еще мелочи всякие забавные. Про живность. Есть зверюшки такие мелкие, навроде мышей, только разноцветные. Их никогда не раздувает. Ну, в смысле, по-ихнему: " Их не касается Поток", потому что они древнее и в каком-то с ним родстве. Поток для них - что-то вроде божественного явления, он не персонифицирован, но какое-то отношение к их цивилизации имеет. Сказать, что они верят в Поток - это правильно, конечно, но примитивно. Это как сказать, что люди поклоняются алкоголю.
Да вот, кстати, за алкоголь. Когда меня из палаты выставили, не могу сказать, что на меня все забили. Захаживали ребята из охотников, Пашка тот же. Но сделать ничего не могли. Потому что все, что могли, в больнице уже сделали. А только все равно у меня путь на небеса лежал. Это видно. Особенно охотникам. А таких, чтобы рядом сидеть и ждать, когда я последний вздох испущу, не оказалось. Да и у всех свои дела. Так что помирал я в одиночестве.
А потом пришла она.
Если честно, я сперва не поверил. Ну, точнее, был бы живой - не поверил бы. А так я уже болтался на самом краю и вдруг увидел ее. Она была не такая, как я ее привык видеть. Собственно, она была волной, она была сиянием, она была светом и тенью одновременно. Но я ее узнал. И сказал ей об этом. Я очень обрадовался. Хорошо, когда кто-то приходит проститься с тобой. Не так одиноко. Тень крыла смерти отодвигает присутствие друга и ровный свет его души.
Она ничего не говорила в тот раз. Просто смотрела. Долго смотрела, и в ее взгляде... Нет, это был не взгляд, это было Внимание, чувство, это были тысячи образов, теплота и мелкие льдинки, невозможно описать ощущение ее направленности. Но она пришла и была со мной до моих последних минут. Я открылся ей навстречу, насколько мог, потому что глупо уходить, запираясь от Света, которым была она. Я излил на нее все нерастраченное тепло души, всю нежность, не отданную кому-либо. Мне нечего было терять, но и уходить просто так не хотелось. Я тянулся к ней всеми ниточками своих мыслей, всей бесшабашной хмельной молодостью, всеми обрывками старых снов и воспоминаний, и новых образов, рожденных уже под этими небесами. А потом я погас.
Ну, или во всяком случае, мне так показалось. А потом я проснулся. Как ни странно, в своей собственной келье, в обнимку с этой красоткой. Она нежно посапывала во сне своим чуть треугольным розовым носиком, свернувшись калачиком в моих руках.
Не помню, чему я удивился больше, тому, что я жив, или тому, что у меня в объятьях посапывает это чудо. Я помню, мне еще пришла в голову мысль, что рай для охотника выглядит примерно так. Но тут она дернула во сне своим чуть заостренным ушком и слегка вонзила коготки в мое запястье. Это было довольно чувствительно, но приятно.
Я осторожно прижал ее к себе, чувствуя, как бьется внутри нее сердце. Она была теплая, живая и настоящая, а еще она прямо-таки провоцировала на нежность.
В общем, из кельи я вышел только, спустя несколько часов. Проснувшись во второй раз и обнаружив, что котофея исчезла, я выбежал, чтобы найти дежурного ангела, и встретился с дежурным офицером. Тот радостно выписал мне штраф за аморалку, точнее, за отсутствие штанов, чем в некотором смысле вернул меня с небес на землю.
Так я вернулся в мир живых.
Заплатив по счетам и грохнув все нычки, я остался свободным, но нищим. Так что, когда за мной пришли наниматели, сильно не сопротивлялся. На Юг - так на Юг! Хоть к черту на рога. Может быть, это шанс снова увидеться с ней.
Я обыскал весь город и опросил всех, кто общался с посольством, но тщетно - она словно провалилась сквозь землю. Слава богу, мне хотя бы не врали. Я бы почувствовал. Официальная версия в том, что ее призвал клан, представителем которого она являлась. Пока ее место свободно, но когда она прибудет - это дело только ее клана и ее самой. Ну что ж, кругом неизвестность, тогда почему бы - не в путь?
И вот я в составе первой дальней южной экспедиции. Алилуйа! Да хранит нас Поток! И я опять пригубил фляжечку. Последний глоток отдавал легкой горчинкой. Так обычно бывает, когда случаются завихрения.
Я сбросил предохранитель с ножен, сделал два шага в сторону от тропы, присел и медленно убрал фляжку.
Услышал, как сзади лязгнули ножны Механика. Негромкий говорок по рации, и колонна заняла места по боевому распорядку. То есть охотники - по перферии, и рыцари с хлопушками - по центру, вокруг снаряжения.
Я прислушался, вокруг было тихо. Но что-то впереди было явно не так. Необычно. Хотя обычное и необычное в Сезон - это вроде серого и темно-серого. Ладно, кажется, это не за нами. Я щелкнул предохранителем и вышел обратно на тропу. Прищурился на утреннее солнце с еще пока легким зеленоватым отливом и блаженно потянулся. Эх, хорошо!
- Пьянь, что это было? - Командер покинул строй и сделал несколько шагов в мою сторону.
- Не знаю, может, и показалось.
- Показалось??? Еще раз до вечера увижу с фляжкой - такое устрою! Точно - не покажется! - Он крутанулся на каблуках и резкими угловатыми шагами удалился в голову колонны. Вид у него в его доспехах был довольно забавный. Походил на прямоходящую лису, которую, прижав хвост к спине, втиснули в кокон. Говорят, за небесами, в других мирах коммандер был завзятым алкоголиком и на этой планете страдал, возможно, больше всех.
Я поискал глазами взгляд Дьяка, тот поморщился и махнул рукой, мол, не спорь. Ну и ладно. Не спорь, так не спорь. Попылили мы, значит, дальше.
Так вот, на чем я остановился? На завихрениях. Это когда поток обо что-то запинается - может, это образ какой-то мощный или выплеск, или природная какая аномалия, - но вокруг нее возникают завихрения. Водоворотики такие, и все, кто в них попадет, на некоторое время могут сильно измениться. Поток есть, по сути, изменчивость, при всей своей постоянности. Эдакий универсальный мутаген. Через некоторое время все это успокаивается и возвращается к первоначальному состоянию. Главное, этой несчастной тварюшке на пути не попасться. Потому что первая реакция - это обычно страх и как следствие - агрессия. Вот я почувствовал, что впереди завихрение небольшое было, а попал в него кто-нибудь, или оно безболезненно прошло - про то не ведаю. Но это мы узнаем скоро.
Однако, как ни странно, до вечера нас никто не трогал. Мы по-прежнему шагали вглубь материка, тропы фактически кончились, и теперь впереди колонны постоянно шел дозор, выбирающий путь поудобнее. До привала в дозоре успели побывать все, кроме нас с Механиком, опять-таки еще одно доказательство, что коммандер не доверяет нашей компании. Может и не зря, но... В конце концов, с нашей волны до периметра дошло двенадцать человек из ста выживших при посадке. И только трое остались на этой планете. И двое согласились идти назад.
Потом, когда спустя несколько месяцев после нашего исхода наступила навигация, к остаткам шаттлов летала бригада. Посмотреть, что уцелело, поискать выживших. Не нашли не то что бы тел, но даже остатков шаттлов. Однако же, следы посадки, хоть и здорово заросшие, сохранились.
Может, смыло Потоком, а, может, местные на сувениры растащили. Кто его знает?
В общем, до вечера нас ничего не тревожило. Что опять-таки - не удивительно, сезон только-только начинался. На ночлег устроились на симпатичном пригорке. Поставили лагерь по всем правилам. Сигнашку прикрутили, сетки камуфляжные бросили, часовых выставили. Ну, точнее, Норманн забежал на одно из высоких деревьев, и уселся там с биноклем. Остальные ставили палатки и занимались приготовлением еды.
После плотного ужина из каши с консервами я оглядел диспозицию и устроил себе насест на соседнем от часового дереве. Старая привычка: на охоте всегда на деревьях сплю, если есть возможность. Хотя бы гарантия, что не растопчут во сне.
Над землей уже висели легкие сумерки. Огонь в лагере пригасили, охотники распределились по времени дежурств и залегли по нычкам и палаткам.
Ночь прошла довольно спокойно. Моя вахта была перед самым рассветом. Я проснулся от того, что Механик кинул в меня веткой. Я помахал рукой в знак того, что вахту принял и, протерев глаза, оглядел лагерь с высоты своего насеста. На первый взгляд, все было мирно. Сигналка еще работала, и дежурный зеленый огонек ровно горел на контроллере возле командирской палатки. Снаружи лагеря так же не наблюдалось движения, природа, как будто, спала, утомившись и за день, и за ночь. Однако, что-то внизу было не так. Я поменял позицию и пригляделся повнимательнее. На одном из склонов холма виднелась полоса примятой растительности, как будто, кто-то или поднимался к самому периметру, или покидал его.
Трава уже почти поднялось, значит, было это пару часов назад.
Ситуация нештатная, но что-то с этим надо было делать. Я отломил кусок сухой ветки и аккуратно бросил вниз, стараясь пересечь контрольный луч. Никакого результата. А вот это уже плохо. Я активировал коммуникатор и вызвал Дьяка.
Через минуту мы втроем встретились у командирской палатки.
- Что тебе опять показалось? - Голос у Айлена был невыспавшийся и злой.
Вместо ответа я подошел к ближайшему датчику и помахал перед ним ладонью. Тот не подавал признаков жизни.
Айлен и Дьяк одновременно посмотрели на огонек контроллера. Тот, как ни в чем не бывало, светил своим зеленым огоньком, убеждая, что все в порядке, и никто не пытается пересечь зону луча.
- Как узнал? - Старший охотник бросил на меня хмурый взгляд из-под бровей. Отказ электроники даже в начале сезона - вещь, в общем-то, обыденная. И Дьяк был явно против, чтобы его будили из-за такого пустяка.
- Показался след до периметра.
- Где? - В один голос встрепенулись командиры.
- Южный склон. - Кивнул головой для верности.
Коммандер бодро порысил в ту сторону. Дьяк пристроился, было, за ним, но я придержал его, ухватив за рукав.
- Чего еще? - Голос старшого был тоже не медовым.
- Да, брось ты эти следы, сам разберется - смотри лучше, какая забавная дрянь.
Я накрыл контроллер ладонью. Зеленый огонек продолжал, как ни в чем не бывало, гореть даже сквозь мою ладонь. - Похоже на морок.
Дьяк, хмыкнул. Прикрыл глаза ладонью и хмыкнул еще раз.
- Лагерь подъем! Все на построение! - Раздался резкий голос коммандера.
Через несколько минут, весь личный состав экспедиции выстроился неровной шеренгой посреди лагеря. Не досчитались двух рыцарей из второго звена и одного - из первого.
Личное оружие осталось в палатке, так же, как и часть амуниции.
- Охотнички! Следопыты! Дозорные! - С непередаваемой интонацией разорялся коммандер. - Трех здоровых мужиков проворонили! Зачем мы вам вообще деньги платим, если толку от вас никакого? Одному кажется что-то все время, другие спят на посту! Детский сад какой то!
Я переглянулся с Механиком, тот удрученно покачал головой. Не-ет, наши не спали, не могли они проворонить, тут другое что-то. Кто-то сигнашку изнутри отключил, обманку поставил и был таков. Все бы ничего, но чтобы ставить обманки, нужно уметь работать с Потоком, черпать из него, а на это никто из моих знакомых способен не был. Ну, из людей, в смысле. Местные могли штуки и почище откалывать. Но сигнашку тоже отключить не так просто. Я вот, допустим, не смогу. И к тому же, местных ни Пуфик, ни, тем паче, Механик проворонить не мог. Хотя, Сезон уже начался, так что чудеса возможны. После недолгого совещания решили продолжать путь. А на поиски пропавших - отправить парочку опытных охотников. Кого бы, вы думали? Правильно. Нас с Механиком.
Перед отправкой Дьяк указал на карте места предполагаемых стоянок на ближайшие два дня. По этим отметкам выходило, что идем мы не к месту крушения, а забираем восточнее. Интересно, что они там такое нашли? Ну, нам собираться не долго. Махнули ребятишкам на прощанье и пошли по следам. Четко на юг.
Шли быстро и теперь уже - без дураков. В принципе, мы пара, можно сказать, сработанная, даром, что вместе охотники ходят редко.
Ну, мы еще в свой первый вынужденный поход отпахали от шаттлов до периметра изрядно. Так что у нас, можно сказать, понимание. Я всегда впереди иду. Если что-то замечаю, притормаживаю, если небольшое и прямо на нас - мы в две заточки его приходуем. Большое - разбегаемся: деревьев кругом хватает.
Когда исход был, я с крюком заточенным шел - полезная штука оказалась. Особенно, для лазанья. Потерял я его уже перед периметром. Остался в какой-то твари. На память.
А как в охотники подался - справил себе новую игрушку, обоюдоострый клинок в два локтя длиной. На местном жаргоне - копье. Все, кто одним клином пользуются, - копейщики. В экспедиции - это мы с Механиком, Дьяк и Лодочник, ну а в периметре - там целое Репейное Братство копейщиков существует. Пуфик, к примеру, из саблезубых - у них лезвия к конечностям примотаны, везде зацепы всякие, и, говорят еще, что шило в одном месте.
Обниматься с ними, даже на радостях - никому не рекомендую. Ну и есть еще шестоперы. Это ребята со всякими длинномерами, у которых больше одного лезвия. Косари, по-другому. В экспедиции - это Боб с Норманом и Гладиолус. Причем, Гладиолус - прозвание его агрегата, а самого раньше Рыбой звали, но когда он эту штуку справил - враз переименовали.
Ну вот, значит, распростились мы с братвой, помахали на прощанье этим ущербным в латах и дернули по тропе на юг. Хотя, какая там тропа! Так, наметки, и то, потому что парни в своих латах пробежали, а они таки все-таки - не шибко вертлявые. То ветка сломана, то кора задета. Для охотника идти по следу рыцаря - это как за бульдозером. Промахнуться - очень сложно. Бежалось легко. Такое ощущение, что зверье перед нами основательно распугали, ну, и тропа была не особо сложная, однако до полудня мы не заметили ни одного места привала или остановки. Мы, в принципе, ребята тренированные, однако то и дело приходилось останавливаться. В полдень на связь выйти не удалось. Коммуникатор отказался заводиться. Более того, начал как-то подозрительно дрожать, так что я счел за лучшее выкинуть подальше и его, и прочие автоматические девайсы, включая спас-капсулу.
Механик, судя по его философскому спокойствию, сделал это еще раньше.
Отдохнув, мы рванули дальше. Через полчаса тропа пересекала глубокий овраг, следы ныряли под огромное поваленное дерево, лежащее поперек на обломках могучих сучьев. Хорошо, что я успел удивиться, как это ребята так резво там пролезли, вместо того, чтобы обойти. Или перелезть. А когда я удивляюсь - обычно торможу. Успели остановиться вовремя. Это было, как негромкий хлопок. Исполинский ствол просел вниз, ломая ветви и намертво впечатываясь в грунт. Если бы мы нырнули - уже бы не вынырнули. Итак, они знали, что мы за ними пойдем, и подготовили сюрпризов. Ну что, никто не обещал легкой жизни. Получается, что рыцари работают в связке с местными и не хотят, чтобы мы им мешали. Однако коммандер здесь ни при чем, актер из Айлена никакой. Засланные казачки? Да, какого дьявола им это было нужно? Ну ладно, наша цель - догнать и постараться вернуть.
Я сделал глоток из фляжечки и аж поперхнулся. Завихрения? Да мы в водовороте!
- В сторону, быстро! - Рявкнул я, и щучкой прыгнул в овраг. Сгруппировался, как мог, ударился плечом и кубарем покатился по склону, мечтая оказаться как можно дальше от дерева.
Услышав свист тормозных двигателей, я сперва не поверил своим ушам, но дела это не меняло. Я докатился до дна, нырнул за большой камень и забился, как мышь, в какую-то щель. Если бы там оказался костогрыз, я бы его обнял и им бы еще прикрылся для верности, настолько нехорошее у меня было предчувствие.
Свист нарастал, потом превратился в рев, а потом раздался грохот.
По оврагу метнулась волна жара, и все заволокло пылью. Я лежал, забившись в щель, и молился Потоку, Христу, Будде и какой-то загадочной эбенной матери, всплывшей из глубин подсознания.
Когда пыль чуть-чуть осела, я осторожно выбрался из-под камушка. Пыль еще висела в воздухе. Исчезло дерево, и часть оврага была перепахана вместе с близлежащим лесом.
В воздухе витал до боли знакомый запах ракетного окислителя и горелой изоляции.
Аккуратно ступая между горящих обломков, я поднялся наверх. Посреди всей этой вакханалии гордо торчал остов аэрокосмического истребителя, на остатках фюзеляжа которого виднелась обгорелая эмблема содружества и бортовой номер. Двадцать пять, похоже, это тот самый потерянный АКИ, который отправляли на поиски шаттлов нашей волны. Долго же он падал.
Я походил среди обломков, стараясь найти остатки кабины, но не нашел. Тогда я стал искать Механика, но не преуспел и тут. Окрестности были разворочены и перепаханы. Идентификаторы не работали.
Повозившись так около часа, я плюнул на все и пошел на юго-восток на встречу с основным отрядом. Идти по следам беглецов не было ни желания, ни возможности. На место второй ночевки со всеми этими приключениями я не успевал, так что отправился сразу на третье. Ночевал на высоком дереве. Ночь прошла спокойно, если не считать того, что внизу рыскали странные тени, но спускаться или привлекать к себе их внимание я счел излишним. Наоборот, завернулся в маскировочную накидку, пропитанную слизью остроноса, и сделал вид, что я - кучка дерьма. Никто не любит остроносов. Даже другие остроносы. Как эти твари размножаются - ума не приложу. Наверное, делятся пополам и тут же разбегаются в разные стороны.
Когда достаточно рассвело, я заглотил сухой паек и резво спустился с дерева вниз, сделал два шага вперед и, чуть было, не побежал обратно. Она стояла на полусогнутых лапах, готовая к прыжку. Это была тень в рост человека, с хищными очертаниями, теряющаяся на фоне медленно рассеивающихся сумерек. Вдали угадывался слегка покачивающийся хвост.
Теневая мантикора - редкостная дрянь. Вот уж свезло! Главное, не делать резких движений. Я плавно опустил руку к ножнам и ме-е-едленно, ме-едленно снял предохранитель. На возврате кисть так же плавно легла на рукоять, после чего я продолжил стоять, слегка покачиваясь из стороны в сторону, в такт движениям ее хвоста. А еще попытался изгнать все мысли из сознания и позволить Потоку свободно течь через меня. Я - пустое место, я - странное пустое место, меня здесь нет, как и тебя, нас обоих здесь нет, нас нет, а есть трава, кусты, лианы, оплетшие деревья, вот и все, что есть на этой поляне. Я даже глаза прикрыл, чтобы не видеть этот огромный хищный силуэт, если она кинется я все равно не... Нет, никого на этой поляне - только лес и... и... А и правда, никого нет, кроме меня, застывшего и покачивающегося в такт с хвостом ушедшего призрака. Ф-фу-ух! Если вернусь живой и расскажу - однозначно получу Чудотворца или Заклинателя. Пушистая рассказывала о такой методике, но она, во-первых, больше для аборигенов, а во-вторых, как раз на такую вот страхолюдину - на костогрызов уже не работает, у них мозга нет, они не думают. А самое главное, не запаниковать, эти твари панику чувствуют сразу, и тогда уже не обманешь.
Все еще испытывая смесь легкой отстраненности с радостью, я быстрым шагом двинулся в нужном мне направлении, по счастью, компас еще работал, во всяком случае, исправно указывал в одну сторону. Ориентироваться по карте можно было весьма приблизительно, и если бы не Лесная гора, возвышающаяся на горизонте, шансов выйти в заданную точку было бы не много. Перед горой должна быть река, на самом деле, так, не река, а речка. Так вот, там, где она делает петлю, на излучине есть заправочная база и взлетная площадка. Функционирует она только в навигацию. Эта база - максимальное расстояние на южном направлении, где я бывал после исхода. Ну, если быть точнее, то это юго-восток.
Там должна быть третья стоянка.
Ближе к полудню, чтобы лучше сориентироваться, я забрался на могучее дерево, возвышающееся над лесом. Таких исполинов здесь было изрядно, и толком рассмотреть дорогу не представлялось никакой возможности, но гора была уже не далеко. И если не случится никаких встреч и задержек, я буду там к вечеру.
Вот, кстати, о задержках. Внизу показалось какое-то движение, и я замер, обняв ветку руками. Накликал, таки.
Внизу весело попискивая, показалась стайка костогрызов. Вожак уверенно трусил впереди, уткнув нос в землю, как будто, что-то вынюхивая. Да ну, брось, он же по моему следу идет! Ну, точнее, бежит. И если он сейчас поднимет голову, это будет значить, что я прав.
Ох, ты ж, мать эбанная и тридцать три макарешки. Заметил! Ну, сейчас начнется.
Я, уже не таясь, захлестнул страховочную петлю вокруг ветки, защелкнул карабин и вынул копье из ножен. К моему удивлению, атаковать меня твари не спешили. По деревьям они лазают не ахти, но обычно их это не останавливает. Возьмите земную крысу, придайте ей размеры собаки, купируйте хвост и приплюсните череп, а еще вкачайте в нее мощный заряд агрессии и вечного голода. Получившееся - вполне сойдет за одну из этих тварей.
Вот только по одиночке они не ходят. Средняя стая - это восемь-десять особей. Вполне достаточно, чтобы доставить проблем кому угодно. Они один раз у вертолета колеса обглодали за считанные минуты. В общем, встреча мало желательная. И довольно-таки странная. Я первый раз видел, чтобы эти твари вели себя, как охотничьи собаки, выследившие дичь. Во всяком случае, никак по-другому я их поведение назвать не мог. Они расположились вокруг дерева, поглядывая то на меня, то на вожака и прямо-таки скулили от нетерпения. Однако не двигались с места. Такое ощущение, что они, как будто, кого-то ждали. Ситуация прояснилась примерно через полчаса, когда неподалеку случилось завихрение, которое я уже почувствовал без всякой фляжки - просто рот наполнился горечью, я сплюнул , стараясь при этом из чистой мстительности попасть в вожака. А когда поднял голову, под деревом появилось новое действующее лицо. И лицо было почти знакомое. Точнее, этого парня я видел и до экспедиции, но все как-то мельком, человек как человек. Ничего особого, однако, сейчас было в нем что-то неприятное и другое. Описать это сложно, но выглядел он, как будто, в его оболочку залили что-то чужое, да так оно, скорее всего, и было. Я не раз задумывался, что должно произойти с человеком, попади он в завихрение, ну вот, такое ощущение, что скоро я это узнаю. Я не видел ни жеста, ни взгляда, но твари вдруг словно сорвались с невидимого поводка и, отталкивая друг друга, понеслись вверх по стволу. Я поудобнее умостился в развилке, и как только первая из них показала морду, смачно зарядил ей с носка. Тварь перекувыркнулась в воздухе, падая вниз, а на ее место уже лезла другая. Ее я рубанул копьем, наискось от себя, следующую - кольнул прямо в пасть, она попыталась задержать копье зубами, но отлично отточенная сталь распорола ей рот, и зверюга, захлебываясь кровью, опрокинулась на своих товарок. Я чуть сдвинулся на петле в сторону ствола, пинал, рубил и резал, прыгал, насколько мне позволяла веревка, стараясь не подставляться под зубы и когти. Через несколько десятков безумно долгих секунд, все неожиданно закончилось, оставшиеся на земле три твари, включая вожака, дожрали своих менее удачливых сородичей и покинули место битвы.
- И что дальше, Хрен с горы, или как там теперь тебя? - Обратился я к фигуре в доспехах, все также меланхолично взирающей с земли на свершившееся побоище.
В этот момент раздался легкий хлопок, и я обнаружил в своем плече оперение дротика. Экс-рыцарь опустил пневмопистолет и сделал странный жест рукой. Я услышал, как щелкнул мой пристяжной карабин, ослабло натяжение веревки, я качнулся в сторону ствола, но нога оступилась на скользкой от крови ветке, я потерял равновесие и стал падать спиной вниз. Я сжался, приготовившись к удару, однако, в последний момент падение замедлилось, и мое тело прямо-таки волшебным образом совершило мягкую посадку, только слегка приложившись затылком о землю.
- Па-ра-ли-зующий за-ряд. - Как-то гортанно и не очень внятно произнесла фигура и, склонившись надо мной, протянула в сторону моей груди правую руку с каким-то агрегатом, смутно напоминающим инъектор.
- Да пошел ты лесом! - Рявкнул я на родном наречии и, отбив в сторону его руку левой, резко воткнул ему под мышку копье, все еще намертво зажатое в правой. Всегда хотелось проверить, можно ли пробить копьем этот доспех, но я и в страшном сне не предполагал, что буду пробовать это на практике. Не знаю, в чем там было дело, только клинок из сплава местной стали с примесями земных добавок прошел через эту высокотехнологичную броню, как через масло, и я еле успел задержать руку, чтобы не продырявить парня насквозь. Даже учитывая весь андреналин и безвыходность ситуации, убивать себе подобных мне не хотелось. Фигура задрожала, я закрепил успех, оттолкнув его ногой, роняя на спину. И вскочив на ноги, занес свой клинок, готовый пронзить его в любой момент.
В этот миг рот мой опять наполнился горечью, а у парня в глазах появилось осмысленное выражение. Точнее, страх.
- Эй, Пьянь, ты сдурел, что ли???
Я медленно опустил копье и огляделся. Вроде, тихо. Бросил копье в ножны и присел на корточки рядом с парнем.
- У тебя в этих латах аптечка какая-нибудь есть? У тебя проникающее ранение справа.
По-хорошему, нужна госпитализация. Если легкое не задето, можешь отделаться легко, но перевязывать обязательно, а как до тебя добраться - я не знаю.
- Что это было? Мы вообще где? Как я сюда попал? - Вид у парня был ошалелый.
- Активируй аптечку, если есть встроенная.
- Не работает, - чуть не расплакался он, нажимая какие-то кнопки на поясе.
- Так. Спокойно. Как эта твоя шкура снимается? Кусками или целиком?
- Элементами.
- Отсоединяй правую руку и плечо. И кирасу эту тоже, к чертям. Все равно, никакого проку.
Кое-как общими усилиями мы извлекли парня из скорлупы до пояса, и я быстренько соорудил ему перевязку с помощью своей и раскуроченной его автоматической аптечки. После того, как закрепил последние узлы, я оглядел дело рук своих. Вроде, сносно. Теперь можно заняться и собой. Я резким движением выдернул дротик из своего плеча и замазал оставшуюся ранку бальзамом. После чего залепил пластырем. Парализующий, ха! По всему видно - это какие-то чужие сущности, не знающие, что большая часть их составов действует на землян совсем не так, как им бы того хотелось.
- Вставай. Надо идти. До стоянки еще порядочно.
- Как я здесь оказался? Где коммандер?
- По дороге расскажу. - Я протянул бедолаге фляжечку. - На, глотни. Помогает.
Пригубив вслед за парнем стимулятор, я зашагал в сторону реки, стараясь держать такой темп, чтобы мой подранок не отставал.
- Ты пропал. Ночью. И меня послали тебя искать.
- Одного?
- Нет, с Механиком. Но в процессе поисков пропал уже он. Зато нашелся ты.
- А что со мной было?
- Это у тебя бы хорошо спросить. Что ты последнее помнишь?
- Ну, я пошел спать. Так устал, что отрубился сразу, как только лег, даже из доспеха не успел вылезти. А потом проснулся и увидел тебя с окровавленным клинком надо мной. У тебя было такое лицо... Страшное. Как будто, ты хотел меня убить. Ты и в правду хотел меня убить?
- Не тебя. Точнее, не совсем тебя.
- Что ты хочешь сказать?
- Я хотел убить ту тварь, которая сидела в тебе.
- То есть, ты хочешь сказать, это ты меня проткнул и хотел убить?
- Хотел, чтобы тот, кто в тебе сидел, поверил, что я хочу это сделать.
- И как?
- Ну, мы же с тобой разговариваем, значит, получилось. Он поверил и ушел.
- А если бы не поверил?
- Слушай, как тебя звать?
- Алеша, в смысле, Ланселот.
- Слушай, Алеша Ланселот. Заткнись, а? Нечего орать, не в периметре. Дойдем до базы - наговоришься еще. Устанешь говорить, я тебе обещаю.
Однако к реке мы вышли уже крепко под вечер. Хорошо, что я бывал тут раньше, и мы не сильно много блуждали. Потому что, несмотря на перевязку и стимулятор, подранок все сильнее сбавлял ход. Под конец я уже придерживал его за здоровое плечо. По счастью, до реки наши приключения свелись к минимуму. Один раз пришлось затаиться и пропустить какое-то странное создание, размером с быка, деловито спешащее по своим делам, но в остальном - до реки добрались почти без приключений, правда, уже в кромешной темноте. Искать излучину и лагерь я решил уже утром. Так что заночевали под какой-то корягой на берегу, перекусив сухпаем и привалившись друг к другу. Ну, то есть, парень почти сразу заснул, а я, помятуя его рассказ и сегодняшние приключения, спал вполглаза и держал руку на рукояти копья. Ночь была неспокойной, кто-то бродил кругом и принюхивался, но плащ-вонючка делал свое дело - к нам никто не лез. Я к этому запаху выработал уже что-то, вроде иммунитета, а рыцарь был измотан до последней степени и не реагировал вообще ни на что. Сначала та тварь, что сидела в нем, погоняла его, как надо, потом ранение, а потом еще и вечерний марш-бросок. Парень дрых, без задних ног, а меня не покидало смутное предчувствие беды. Незадолго перед рассветом я опять почувствовал горечь во рту. С лязгом выдернув копье, я приставил его к горлу несчастного Алеши, так чтобы острие чуть натянуло кожу. Парень никак не отреагировал, находясь не то во сне, не то в беспамятстве, не то - в начальной стадии контроля.
- Убью, но вы его не получите, - прошипел я, стараясь как можно нагляднее транслировать в пространство картинку, как клинок протыкает его горло, и как медленно, с толчками крови гаснет его жизнь.
Так я и сидел до того момента, пока солнце не зазеленило небосклон и не разогнало сумерки. Я настолько устал мысленно убивать этого бедолагу, что нисколько не удивился бы, если б тот помер сам по себе. Однако, на удивление, когда я похлопал его по щекам, он открыл глаза и посмотрел на меня измученным, но вполне осмысленным взглядом.
- Как спалось, боец?
- Кошмары какие-то снились. Как будто, ты меня убиваешь.
- Я хотел, если честно, - устало признался я, однако, взглянув на его испуганно-непонимающие глаза, добавил, - храпел ты зверски.
Тот неуверенно улыбнулся.
- Идти сможешь?
- Так ведь выбора-то у меня нет, так?
- Так. Пошли, помогу, чем смогу, тут недалеко, должно быть.
Однако к излучине мы вышли только, когда солнце уже вовсю показалось над горизонтом. Желто-зеленые лучи превращали долину реки в некую теплую ванну, от воды шел легкий парок. Очень хотелось спать. Но нужно было идти, чтобы экспедиция не ушла без нас.
База была на месте, и нас заметили довольно быстро. К моему удивлению, никто не выбежал нам навстречу. Наоборот, люди смотрели, как мы подходим, сложившись шалашиком, как на выходцев с того света.
- Слышь, братва, вы нам ворота откроете, так вас разэтак, или нам прикажете через решетку лезть? - Как можно более спокойно-развязанным тоном вопросил я. - Я-то перелезу, а вот за Алешку не уверен.
- Пьянь, ты что ли? - Настороженно неверящим голосом спросил растолкавший всех и подошедший к самой ограде Пуфик.
- Нет, блин, Николай Чудотворец! Кто же это еще может быть, если не я? Вы тут что, все коктейлю опившись, или грибочки какие позабористее нашли?
- Кидай оружие через решетку, и топайте к воротам.
- Совсем с катушек съехали, что ли? - Поворчал я, однако выстегнул предохранитель и бросил копье через решетку под ноги Пуфику. - Аккуратнее мальчики, он острый.
Ворота сдвинули в сторону, и мы оказались внутри. Трое рыцарей стояли с каменными лицами, держа нас на прицеле пневмоприводов, однако Пуфик уже сделал для себя какие-то выводы и полез обниматься.
- Пьянь, живой, чертяка!
- Отстань от меня, саблезубая мартышка, на мне и так живого места нет, а парню в лазарет надо.
- Тогда - вон туда, под навес.
- А Дьяк где?
- Да там же, в лазарете, - сразу посуровел Пуфик.
- Что тут у вас случилось? - Спросил я, осматриваясь по сторонам, и вдруг заметил очень знакомую обувь, торчащую из-под полога.
- Механик, - сказал Пуфик каким-то странным голосом.
- Механик, - узнал я обувь. - Что с ним?
- Пришлось срочно что-то делать, ну и перестарались.
- Так. - Я сдал раненого на руки парнишке с белой повязкой на рукаве и подошел к телу. Откинув полог, увидел, что осталось от товарища. Изрешетили его знатненько. Так. Перестарались. И, кажется, я уже знаю канву сюжета. Я вновь закрыл тело пологом, дошел до лазарета и прошелся вдоль лежанок. Дьяк выглядел, наверное, даже хуже Механика, особенно, потому что был еще жив.
- Дьяк! Как тебя так угораздило? - Спросил я, присаживаясь рядом на корточки.
Тот медленно открыл глаза, и в них мелькнуло узнавание.
- А-а-а, Полосатый, - еле слышно прохрипел он, - так и знал, что с тобой ничего не случится, вот только насчет товарища твоего не угадал. Извини, мальчик, что так вышло.
- Где, коммандер? Что тут вообще происходит?
- Коммандер пропал без вести, - хмуро сказал из-за моей спины Пуфик. - Прошлой ночью. Вчера вечером вернулся Механик, ну, то есть, технически - это был Механик, а практически, пройдя в периметр, он атаковал Дьяка и Нормана, которые выбежали его встречать. Норманн - совсем, а Дьяк, вот, как видишь.
- Да, где-то так все и было, Полосатый. Так что - принимай командование. Ты теперь за старшего. Пуфик, верни ему оружие.
Я, не глядя, сунул протянутое охотником копье в ножны и склонился к старшому.
- Дьяк, на кой черт вся эта экспедиция? Что мы ищем? Какая наша цель?
- Пакет. В сейфе у Айлена. Там должен быть приказ.
- В сейфе? Это же в периметре?
- Да. Вам придется вернуться. Вы обязаны вернуться. Ты обязан мне, помнишь?
- Да, помню я все, Старшой. Отдохнем, соорудим носилки для раненых и двинем.
- Нет, времени отдыхать. Выступайте сейчас.
- В смысле, выступайте? А тебя предлагаешь здесь оставить, что ли?
- Спокойно, Полосатый, не кипятись, - голос Старшого был еле слышен. - Я уже пляшу на краю Потока, мне сюда дальше, чем туда. Ну, ты знаешь, ты там был. Чего тебе рассказывать. В отличие от тебя, меня здесь уже ничего не держит. Но ты обязан мне, помнишь? - Он схватил мою ладонь. Рука была горячая и сухая, узловатые пальцы вцепились в меня, как огненные клещи. - Спаси, кого сможешь, вернитесь в периметр и никогда больше не совершайте таких ошибок. Это была ошибка. Это не наша земля.
Мы чужие здесь. Совсем чужие. - Голос Старшого стал неразборчив, и через некоторое время совсем стих. Навсегда.
Я протянул руку и закрыл ему глаза. Сзади шмыгнул носом Пуфик. Я посидел некоторое время перед телом самого старого охотника, собираясь с мыслями.
- Пуфик, сколько нас осталось? - Бросил я через плечо, не оглядываясь.
- Трое, нет, теперь четверо рыцарей - док, ты, я и Боб.
- И всё?
- И всё.
- Сколько раненых?
- Сильно, только тот, кого ты привел, ну и Боб... Но там по-другому, от этого перевязок не придумали.
- Хорошо. Тогда хороним мертвых и выступаем.
- Куда?
- Домой, Пуфик. Мы идем домой.
Через час наш поредевший отряд покидал базу. Перейдя через реку, я оглянулся на третью стоянку. Погребальный костер жадно пожирал останки тех, для кого она стала последней.
Возвращаться по своим следам - это как идти по трассе. Боб шел первым, за ним - ребята с пневмоприводами, затем - док с раненым, и мы - замыкающими. Пуфик кратко вводил меня в курс событий.
- После того, как разделились, мы вначале двигались довольно хорошо, почти без приключений. Были небольшие стычки, но совсем по мелочи, от пары стай уклонились, потому что дозор вовремя заметил. Но в следующую ночевку выставили усиленный караул. А Дьяк втихушку натянул еще пару ниток. Собственно, потому и проснулись, что звякнуло. На сей раз успели даже увидеть, как они уходят. Помешать только не смогли. Как воздушная стена вокруг лагеря. И мы там, как жуки в банке, сидели до рассвета. Коммандер пропал и большая часть первого и второго звена, и Гладиолус. Мы до этого думали, что с нашими такого не случается, ан нет. Никто не застрахован. Вы не пришли.
Ну, как банка пропала, мы спешным маршем дернули к базе, чтобы пересечься. Надеялись, что, может, еще кто из ребят вернется. На самом берегу, уже перед базой потеряли Лодочника. Он шел в дозоре. Никто ничего не почувствовал... Как из под земли, появились две стаи костогрызов. И вместо того, чтобы подраться между собой - атаковали нас. Ну, Лодочник много покрошил, но не уберегся. Пока мы подоспели, там уже перевязывать нечего было. Ну, дальше, в общем-то, ты уже знаешь, под вечер пришел Механик. Мы еще подумали, что он как-то странно идет, но списали на то, что может быть, раненый. Дьяк с Норманом выскочили на радостях встречать. Ну, а он на них с копьем.
И ты знаешь, Механик, он с копьем-то не очень быстро управлялся, сильно - да, силушка у него была богатырская. А тут в него, как дьявол вселился. Ну и изрешетили его из всех стволов, так он уже весь насквозь раненый, а еще дергался, пока ему Боб голову не снес.
- Да уж, веселье у вас выдалось - так себе. Даже, наверное, рад, что не присутствовал, не хотелось бы, если честно.
- А что у вас случилось? Почему разделились?
- Да как тебе сказать, мы сначала ровно шли, а потом кто-то начал на нас капканы ставить, и из последней ловушки пришлось драпать, куда глаза глядят, а они у нас глядели в разные стороны, видимо. Я здорово надеялся, что он на базу выйдет, но, конечно, не так, как получилось.
- У меня такое ощущение, что эти твари вселяются в людей, пока те спят или без сознания. И знаешь, что я тут подумал? В охотников им, почему-то, сложнее лезть. Тоже могут, но сложнее. А вот в новичков - довольно просто. Помнишь, первыми пропали первогодки? Парнишки с последней волны. Вон, Алешка Ланселотович тот же.
- Кстати, а как ты его, того? - Пуфик, замялся, подбирая слово. - Вернул?
- Случайно получилось. Началось все примерно, как у вас с Механиком. Просто дал твари время на раздумье, а застревать в мертвом теле, ей, видимо, не хотелось.
- Ты думаешь, что все это спланировано?
- Дьяк подозревал, что нас нарочно выманили, только не понятно, для чего. Чтобы всех убить, можно было бы и попроще план придумать.
- То есть будет засада?
- Не знаю. Но спать ночью придется по очереди и лучше - связанными.
- Я лучше вообще спать не буду
- Возможно, это и вариант. Но Ланселота по-любому вязать на ночь, прошлую - еле удержал.
- Упаковать-то - упакуем, а, вдруг, нападут?
- Молись Потоку, чтобы не напали.
Не знаю, молился кому-то Пуфик или нет, но что его не услышали - это абсолютно точно.
Они встретили нас на подходе ко второй стоянке. В этом месте деревья расступались, открывая просторную поляну, за ней виднелся холм с остатками недавнего бивуака.