Аннотация: Данный роман является продолжением повести "Планета исполинов"
Пролог
Космический крейсер "Галилей", стартовав с поверхности Луны, устремился к Омеге Кита по измененному маршруту, чтобы избежать встречи с пагубной черной дырой и опасным потоком астероидов. Курс корабля проложили сквозь планетарную систему Сигмы - сверхгигантской горячей звезды из того же созвездия, но находящейся ближе к Земле. Допускалась вероятность побывать на спутниках этого светила (если они обнаружатся) и обследовать их.
Сборная команда звездолета из представителей разных государств делилась на несколько бригад. На разгонной стадии полета работала одна из них, остальные отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека при искусственных условиях замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.
Полет протекал благополучно. Мощный маршевый двигатель действовал ритмично и надежно и не беспокоил экипаж. Точный электронный мозг контролировал работу агрегатов и с помощью множества приборов при малейшем отклонении от курса снова возвращал корабль на расчетную траекторию полета. В случае выхода из строя блоков электронного мозга в дело вступали биороботы. Даже без участия людей они могли легко произвести какой угодно ремонт на звездолете и управлять полетом.
Скорость звездолета возрастала и стала приближаться к световой. В середине второго квартала она стала максимальной, маршевый двигатель умолк; дальше корабль мчался лишь только по инерции. Так как возникла невесомость, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами, чтобы уберечься от травм.
Вторая бригада экипажа вышла из анабиоза и после недельной адаптации сменила на дежурстве первую.
Начальник экспедиции Крылов удалился отдыхать, вся полнота власти возлагалась на профессора Кассини, который побывал в анабиозе на разгонной стадии полета. Вместе с Виталием Соколовым - капитаном корабля - и Андреем Хмельницким - старшим навигатором, он устроился в рубке управления. Космонавты смотрели на экран, заполненный россыпями звезд, желая выделить в огромном хороводе яркое светило - Сигму. Дистанция до нее уже сократилась втрое. Но вместо ослепительной звезды стала приближаться темно-красная.
- Как-то странно ведет себя это холодное светило, - обратился к коллегам капитан, - мчится с небывалой быстротой.
- Выясним в службе безопасности, - бросил Лучано Кассини, нажимая соответствующую кнопку.
Дежурный оператор пояснил:
- Как рассчитала ЭВМ, красный холодный карлик лишь втрое превышает Юпитер по своей величине; он - остаток сгоревшей звезды исторгнутой из ядра Галактики в результате чудовищного взрыва в очень отдаленную эпоху. Реликт - аналог Летящей звезды Барнарда - близкой соседки Солнца, но его скорость настолько велика, что позволит покинуть Галактику через тридцать тысяч лет. Карлик должен пролететь от "Галилея" на близком и опасном расстоянии; чтобы уменьшить притяжение звезды, курс корабля слегка изменится без объявления тревоги.
Карлик, промчавшись в отдалении, удалялся прямо на глазах, и космонавты вздохнули с облегчением. Их тревога была понятна: звезда слишком крупный объект для самой могучей пушки. Но спокойствие длилось недолго. Громко прозвучал гонг, объявляя на крейсере тревогу. Дежурный оператор сообщил:
- Прямо по курсу корабля на дистанции миллиард километров обнаружено космическое тело с массой десятка Солнц. Едва видимый плотный объект больше Луны по диаметру только лишь в два раза.
На облет едва видного объекта (он был явно бледнее Луны) потратили пять часов. Космонавты то дремали в креслах, то опасливо смотрели на экран. Возникшее на нем пятно Соколов обнаружил первым.
- Вам не представляется, коллеги, что эта жемчужная ту-манность движется в нашу сторону?! - возбужденно воскликнул он.
- Может, она просто расширяется по неизвестной причине? - предположил навигатор.
- Если так, то с огромной быстротой! - уточнил капитан.
- В таком случае, причина расширения - яркая звезда
в центре газовой туманности - новая редкого типа. Такие
необычные светила за время существования взрываются много раз, создавая гигантские туманности кольцеобразной формы. Эта видна с ребра и, естественно, кажется пятном. Несмотря на разреженность газа, туманность чрезвычайно раскалена и с высочайшим фоном радиации. Но, как сообщают датчики приборов, мы пролетим быстро, далеко в стороне и нам ничего не угрожает, - пояснил профессор.
Закончилась еще одна неделя; яркая туманность уплыла за корму космического крейсера, а после совсем затерялась в гигантском пространстве Галактики. И на время о ней забыли...
Глава 1
Звездолет развернулся в пространстве за счет маневровых двигателей и летел дюзами вперед. Затем после долгого молчания заработал маршевый двигатель, и началось торможение. Вместе с этим возникло тяготение, сначала оно было небольшим, но постепенно возрастало. В соответствии с планом действий двигатель работал в полсилы, чтобы подготовить экипаж
к новым условиям режима.
Сверхгигантская звезда Сигма, к которой направлялся "Галилей", являлась загадочным светилом. Траектория ее полета вокруг центра тяжести Галактики представляла не окружность,
а волнистую замкнутую линию. Так ведут себя двойные звезды, но Сигма была одиночной и ученые терялись в догадках - как объяснить феномен.
До необычного светила оставался лишь месяц полета и люди стали изучать его окрестности с помощью оптических приборов. При этом были обнаружены неизвестные планеты, их оказалось семь. Самый дальний спутник звезды являлся газовым шаром, превосходящим Юпитер по массе в целый десяток раз. Именно он искривлял траекторию движения Сигмы в пространстве. Две соседние планеты, имеющие атмосферу, мало отличались от Земли по своей величине, а поверхность остальных представляла знойную безводную пустыню.
Открытие двух планет с явными признаками жизни уточнило планы космонавтов. Профессор Кассини приказал:
- Вывести крейсер на орбиту вокруг Сигмы, чтобы не уменьшить скорость и сэкономить горючее. Группа космонавтов в сопровождении отряда роботов должна поочередно побывать на загадочных планетах и обследовать их.
Отправиться в заманчивый полет жаждали все без исключения, но после продолжительных дебатов выбрали лучших кандидатов. В группу разведчиков вошли: аргентинец Роберт Месси - знаток океанской фауны, француз Жан Феррано - знаменитый на родине зоолог и непревзойденный врач, его супруга Диана - известный археолог и мастер по киносъемке, бразилец Леон Родригес - превосходный палеоботаник и отличный стрелок, Алексей Вьюгин (руководитель группы разведчиков) - геолог и палеонтолог. Его жена Катя - обладательница дюжины профессий от повара до врача, а также Сержио Менотти из Италии (он же Серж) - специалист по выживанию в экстре-мальных условиях.
После беседы с Кассини разведчики надели скафандры, спустились в грузовой отсек и через воздушный шлюз выбрались на спецплощадку к парку летательных машин. Планетарные ракеты крепились на консолях и опоясывали звездолет, как патронташ охотника. Космонавты прошли в самый большой "Челнок" (биороботы были уже там), герметично закрылись изнутри и заняли рабочие места. Специальное рычажное устройство сдвинуло ракету с консоли и отвело от борта звездолета. "Челнок" без задержки стартовал и направился к шестой планете.
Глава 2
Космонавты удачно посадили свою специальную ракету на океанском побережье в полукилометре от воды и приступили
к делу. Многочисленный отряд роботов поделили на три бригады и поставили конкретные задачи. Первой вменялось изучить атмосферу, второй - окружающую сушу, а третьей - океанские глубины.
Задание первой бригады оказалось совсем простым. Его выполнили через час. В атмосфере имелся кислород, полный набор инертных газов, аналогичный земному, много различных примесей, в том числе и ядовитых, но не было ни птиц, ни насекомых. Только бактерии и вирусы. И люди в подобных условиях
не могли обойтись без скафандров. Зато суша оказалась переполненной разнообразными животными, приспособившимися
к ядам, жесткой фиолетовой травой и мрачными деревьями-уродами. Одни напоминали баобабы невиданной величины
с лесом корней-подпорок, бесчисленным количеством стволов, свитых клубками словно змеи, и миллионами чешуйчатых листов. Другие представлялись удавами толщиной с автоцистерну, лежащими на влажной почве; их ветви с огромными колючками походили на рыцарские копья и составляли сплошной гребень. Свободное пространство заполняли крупные бордовые шары - симбиоз растений и животных. У них имелись развитые корни, длинные щупальца с присосками и хитиновая булава, которую монстры скрывали парой костяных пластин. Один из опасных хищников, внезапно раздвинув их, треснул тяжелой булавой проходящего мимо робота и свалил на землю; следом к нему потянулся целый десяток щупалец. Но киберы не растерялись
и уничтожили тварей с помощью лазерных бластеров.
И среди обычных зверей (подобные им жили на Земле в начале пермского периода палеозойской эры) было немало плотоядных: быстрых, свирепых, сильных, достигающих в весе тонны, с огромными блестящими глазами, позволяющими видеть
в темноте. На виду у разведчиков, укрывшихся в прочном глайдере, от кровожадных монстров погибла целая дюжина животных. (Передача велась на звездолет и космонавты узнали, что все представители фауны, и травоядные, и хищные, покрыты толстым костяным панцирем. А погибли, конечно, слабейшие). И механическим помощникам людей крепко досталось. Монстры таились за деревьями и в высокой густой траве, а нападали из засады дружно, неожиданно и стаями. Полупрозрачный воздух
и курящиеся испарения усложняли непростую обстановку.
И прежде чем пробиться к океану, роботам пришлось уничтожить несколько сотен хищников.
Киберы доставили на берег на самоходной платформе глубоководный батискаф с ручным управлением. Одни из них забрались внутрь, другие - с помощью длинной стрелы, мощной лебедки и прочного троса, установленных на платформе, опустили аппарат в воду.
Батискаф плавно погружался и вскоре достиг дна на стометровой глубине. Окрестность была пересеченной: ямы и бездонные провалы соседствовали с массой валунов, местами виделись в лучах прожекторов отдельные холмы и скалы и много хищных подводных обитателей, спешащих к пристанищу роботов. Закованные в панцирь рыбы, аммониты, осьминоги, наутилиды
и ракоскорпионы собирались слопать батискаф, ложно принимая его за добычу. Так как хищников было слишком много, то началось жестокое сражение за соблазнительный трофей. И сразу сказалось преимущество массивных, но быстрых рыб. Они ломали бронированным рылом панцири ракоскорпионов, отбрасывали аммонитов, кусали осьминогов и наутилид. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду вокруг на обширном пространстве, но сражение продолжалось и при плохой видимости.
Используя занятость врагов, огромная морская звезда обхватила батискаф лучами и потащила в пещеру под скалой, но после удара током, отцепилась и застыла. Ее тут же разодрала на куски необычно крупная акула и принялась насыщаться.
В это время колючая рыбина с широкой клыкастой пастью выплыла из-за скалы и уставилась на батискаф выпученными злобными глазами. Такой добычи уродина не знала и сначала опасалась нападать, но голод привел ее в ярость и заставил броситься в атаку. Попытка схватить аппарат и раскусить на части закончилась для хищницы плачевно. От встречного удара булавой, защитного оружия подводников, она осталась с половинками клыков и умчалась за скалу - в логово.
Появление рогатой многоножки с поразительно крупной головой вызвало общую панику у дерущихся подводных обитателей, они бросились прочь. Люди, глядя на экран связи, чрезвычайно удивились. Ведь многие панцирные рыбы были такими же крупными и казались надежно защищенными. Но вскоре все объяснилось. Многоножка, направляясь к батискафу, изменила свой цвет - от коричневого до фиолетового, ее длинные и острые рога исторгли ослепительные молнии. От мощного разряда электричества в батискафе погасло освещение, а роботы вышли из строя.
После аварийного сигнала аппарат подняли из воды и возвратили на платформу, задание осталось невыполненным. Космонавты, вернувшись к "Челноку", поспешили попрощаться без печали с мрачным уродливым миром и улетели на пятую планету.
Глава 3
Пятая спутница светила встретила разведчиков сюрпризами: обширной кислородной атмосферой с добавкой инертных газов, гладкоствольными гигантскими деревьями, отрогами низких гор по соседству с бескрайними болотами, неглубокими морями
и отсутствием океанов. Вода и суша, бесконечно чередуясь, делили площадь поверхности планеты на примерно одинаковые части.
ЭВМ выдала "добро" на возможность проведения работ
и космонавты выбрались наружу в легких, но прочных скафандрах. Бело-голубая Сигма ярко освещала местность; видимость была отличной, а воздух - теплым и влажным после недавнего дождя. Он годился для дыхания без предварительной очистки, но какие-то бактерии и вирусы могли оказаться опасными и люди подстраховались.
Ровная гранитная площадка, на которую приземлились космонавты, соседствовала слева с озером и торфяным болотом,
а справа - с дремучим лесом. Роботам поставили задачу: найти и доставить на борт образцы различных минералов из ближнего горного ущелья, а люди направились к болоту. По мере приближения к нему пышные травы луга вперемежку с красивыми цветами становились все выше и гуще. И всюду встречались представители своеобразной местной фауны: проворные трехрогие жуки величиной с рукавицу, похожие на бревна многоножки, пауки с человеческую голову, сухопутные крабы, шершни
с опасным жалом, превышающим спичку, мириады красивых бабочек, способных закрыть крыльями мексиканскую шляпу, и плотоядные ящерицы, охотницы на этих бабочек, способные прыгнуть вверх выше человеческого роста. Над поверхностью бескрайнего болота кишела масса мелких насекомых - корм для ненасытных меганевр - исполинских хищных стрекоз
с размахом крыльев до двух метров. Силуэты этих крупных насекомых всевозможных цветов и оттенков повсюду мелькали над болотом. Озеро с чистой водой было местом водопоя для близко обитающих животных и привлекло людей для киносъемки. Они затаились в траве и стали фиксировать на пленку происходящие события.
К берегу мелкого ручья на низкий и вязкий перешеек между болотом и озером выползла ихтиостега - амфибия, сходная
с лягушкой саженной величины. Большая часть ее тела приходилась на мощный хвост с острыми шипами на конце. Это было надежное оружие в битвах с мелкими хищниками. Сама же амфибия питалась вкусным озерным планктоном и беспечными насекомыми, снующими над ручьем. Вода, вытекая из озера, уже через двадцать шагов плавно вливалась в болото. В месте ее впадения насекомые роились тучей. Их с аппетитом пожирала очень крупная стрекоза ярко-малинового цвета. Отогнав мелких конкуренток, меганевра насыщалась в одиночку.
Скопище доступных насекомых привлекло ненасытную амфибию, и она поползла к болоту. Намерение ихтиостеги не понравилось меганевре и она, спикировав к земле и утратив осторожность, укусила непрошенную гостью гипертрофированными жвалами. Амфибия пришла в ярость и "угостила" стрекозу мощным ударом хвоста. Длинные и острые шипы проломили панцирь меганевры, она задергалась в агонии. Ихтиостега, одержав победу, рвала тело врага на куски и торопливо насыщалась.
Битва была непредсказуемой, обычно осторожные стрекозы избегали встречи с земноводными. Превосходя своей величиной всех летающих соперников, меганевра пошла на риск, который привел к гибели. Но и амфибия тоже рисковала, удалившись от озера - постоянного места обитания.
Перешеек соседствовал с кустарником и высокой густой травой, в которых прятались опасные животные. Ихтиостега продолжала насыщаться, когда хищный диметродон, похожий на крокодила с колючим гребнем на спине, с яростным рычанием кинулся к ней из зарослей. Амфибия отпрыгнула в сторону, шипя, как проколотая шина, огрела противника по морде длинным с шипами хвостом. Получив внушительный удар, клыкастый тероморф опешил, затем повторил нападение, забежав с другой стороны. Но маневр оказался бесполезным. Ихтиостега была начеку и снова встретила врага мощным и точным ударом. Тогда хищник стал кружить вокруг амфибии, стараясь изловчиться, чтобы схватить ее за голову, но при каждой попытке приблизиться снова и снова получал увесистые оплеухи. Тероморфу здорово досталось и следовало отступить, но его принуждал сражаться лютый трехдневный голод. И все-таки упорство оправдалось - амфибия решила убежать и бросилась к озеру прыжками. Тероморф настиг добычу на береговом откосе, схватил клыками за хвост и начал тащить ее на берег, а она его -
в воду.
В этот критический момент послышался хриплый рев и еще один охотник на амфибий - трехметровый циногнат - выскользнул из травы. Он был сильный, проворный и упорный, на высоких когтистых ногах, телом похожий на тигра, но с огромной волчьей головой. Любые диметродоны уступали ему дорогу, и по праву более сильного он решил овладеть добычей. Диметродон, заметив циногната, напрягся изо всех сил и вытащил амфибию на берег. Оглушив ее ударом лапы, он повернулся в сторону противника. Голод и жадность принудили его к бою. Через мгновение, сцепившись, хищники катались по земле, впиваясь друг в друга клыками и твердыми как сталь когтями. Иногда они расцеплялись и даже на миг замирали, словно пытаясь заметить слабые места противника, затем снова бросались в бой и "угощали" друг друга увесистыми оплеухами. Почти все кратковременные схватки выиграл циногнат. В пылу сражения враги
не увидели, что амфибия пришла в себя, соскользнула с откоса
в озеро и нырнула в глубину. Они обнаружили это, когда сами скатились в воду. Там, в происшедшей схватке, диметродону вновь досталось больше. Не выдержав натиска противника, он убежал в заросли. Циногнат же затаился у откоса и стал терпеливо ожидать каких-нибудь других животных, которых сумел бы одолеть.
Космонавты засняли ход сражений и хотели вернуться
к "Челноку", но задержались, заметив стадо травоядных текодонтов, которые выбрались из леса. Звери замерли, словно изваяния, осмотрелись и прислушались. Не обнаружив угрозу, зашагали по извилистой тропе к манящему водопою. Венценосная Сигма, находясь в зените, расточала вокруг изнуряющий зной, поэтому животные спешили утолить жажду и восстановить силы.
Циногнат обнаружил ящеров и потрусил по прогалине, которая вела к тропе. Мягкие упругие подушечки на его когтистых лапах позволяли двигаться бесшумно. Люди бросились вслед за зверем (соблюдая безопасную дистанцию), чтобы продолжить киносъемку. И успели к началу событий.
Хищник рванулся к текодонтам, но не достиг успеха, несмотря на внезапность нападения. Его вероятные жертвы встали
в широкий круг шипастыми хвостами наружу. В таком удобном положении любой травоядный текодонт мог свободно разрушить коварные замыслы врага. И космонавты в этом вскоре убедились. Циногнат начал маневрировать: то тихо приближался
к стаду слева, но быстро отскакивал назад, то ложно нападал справа, то возвращался обратно. Иногда, сменив тактику, он проворно обегал стадо, издавая зловещий вой и желая посеять панику. Но угрозы были бесполезными, ящеры стойко защищали свои неприступные позиции мощными взмахами хвостов. Точный удар такой дубиной мог перебить ногу, искалечить позвоночник или проломить череп.
После бесчисленных попыток разрушить оборону текодонтов, хищник заметно утомился и уже собирался отступить.
И в это время вышел на тропу текодонт-подросток, некстати отставший от стада. В сложившейся острой ситуации ему бы следовало спрятаться в траве, дождаться ухода циногната и потом возвратиться к сородичам. Но не имея опыта, молодой текодонт растерялся и бестолково заметался по тропе.
Голодный свирепый хищник обрушился на него словно лавина с гор. Подросток же упорно защищался резкими взмахами хвоста и сумел нанести врагу пару серьезных ран. Но при этом он быстро ослабел и начал звать сородичей на помощь протяжными жалобными криками.
Его призывы привели к неожиданным последствиям: сородичи впали в панику и в страхе разбежались кто куда, а на тропе неожиданно возник матерый саблезубый тероморф. Он с ревом налетел на циногната, легко повалил его на землю и разорвал на куски. Грозный хищник собирался убить молодого текодонта, циногнат же погиб потому, что не уступил добычу. Зато травоядный ящер, сражаясь за жизнь до конца, успел ускользнуть
в траву и устремился к озеру. У саблезубого зверя теперь
не имелось выбора, он стал пожирать циногната. Когда же хищник наелся и ушел на водопой, люди, закончив съемку, возвратились к ракете. Вскоре и роботы вернулись с образцами минералов и руды. Планета была богата титаном, ураном, драгоценными камнями, серебром, золотом и платиной; мощные пласты ртутной, железной и медной руды, а также моря нефти залегали на доступной глубине. И другие минералы и металлы имелись
в достаточном количестве для создания колонии. Космонавты думали о будущем, когда заметно истощатся природные ресурсы Земли и многим людям нужно будет перебраться на другие подходящие планеты.
Глава 4
Утром следующего дня космонавты решили изучить близко растущий лес - многоярусный, плохо освещенный, подернутый туманной дымкой. Роботов взяли с собой в качестве классных охранников и для переноски грузов. Каждый кибер был сильнее человека как минимум в десяток раз. Предосторожность не являлась лишней, дорога была сложной и опасной. Основу девственного леса составляли деревья-великаны реликтовых пород: араукарии, лепидодендроны, каламиты, заслоняющие свет Сигмы. (Такие же росли на Земле в палеозойскую эру). Чуть пониже высились хвощи, плауны, папоротники, гинкго и саговые пальмы. Ветви больших деревьев, густо увитые лианами, образовали чащу, и ее приходилось обходить. Бессчетные псилофиты, курящиеся испарения, колонии мхов и лишайников, корни растений, колдобины между ними до предела усложняли путь. Из-за возможных встреч с опасными животными - и травоядными,
и хищными - приходилось быть начеку. Поэтому люди пробирались по извилистым лесным тропам, окруженные цепью роботов. Им же пришлось вступить в бой в самом начале пути, когда орда плотоядных ящеров весом центнера по три с воем кинулась навстречу. Роботы косили рептилий смертоносным лазерным лучом, но хищников было слишком много и бой превратился
в рукопашный. Путников выручили "желуди" - специальные мини гранаты с большой разрушительной силой. От пары таких "гостинцев" половину орды ящеров разнесло на мелкие куски, уцелевшие пришли в ужас и разбежались.
Безграничный дремучий лес отличался избытком влаги. Вода находилась всюду: на ветвях и листах деревьев в каплеобразном состоянии, в воздухе в виде пара, в окнах обширных болот, угрожающих людям смертью. И даже для сильных роботов топи были опасны. Двоих, провалившихся в трясину, вытаскивали полчаса с помощью прочного каната, с третьим возились целый час и он получил повреждение. Вместе с помощником людей вытащили стегоцефала, схватившего его за ногу. Отдаленно сходный с крокодилом, закованный в панцирь хищник сопротивлялся до конца и был убит выстрелом из бластера.
Миновав обширное болото, путники взобрались на пригорок, обросший высокими кустами, и сразу же подверглись нападению до сих пор неизвестных хищников. Твари являлись симбиозом растений и животных, но не такого вида, какие жили на шестой планете. Вместо тяжелой булавы у них имелись огромные колючки, отдаленно похожие на дротики. Два таких метательных копья угодили в робота, идущего в авангарде колонны, но. В отместку киберы скосили тварей залпом из лазерных бластеров.
Космонавты отдохнули на пригорке и продолжили опасный путь. Лес расступался и редел, прогалина внезапно привела
к привлекательной поляне с высокой зеленой травой и множеством пасшихся зверей величиной от зайца до слона. Все четвероногие животные относились к роду примитивных (похожие жили на Земле в конце пермского периода палеозойской эры), а их прогрессивные сородичи - двуногие млекопитающие, прыгающие как тушканчик и снующие повсюду, были не больше крысы.
Люди приступили к киносъемке представителей местной фауны, но звери внезапно всполошились и повернулись в одну сторону - на юг. Там, на грани леса и поляны появились другие животные, прыгающие так же, как тушканчик, но поразительно большой величины - до семи метров в высоту. Это были хищные текодонты. Короткие передние лапы ящеров впечатляли
несоразмерными когтями. Такое же опасное оружие, но гораздо большего размера находилось на задних конечностях животных, а их разверзнутые пасти щерились аршинными клыками.
При появлении врагов самые мелкие звери бросились в сторону болота, а другие немедленно создали два широких живых круга. Первый из них образовали только рогатые ящеры. На периферии встали крупные и сильные самцы. Свое могучее оружие - полутораметровые рога - они направили в сторону противника; самки и детеныши таились за этим надежным частоколом. Во втором же круге собрались все безрогие животные,
у которых оружием защиты являлся длинный шипастый хвост. Считая этих ящеров добычей, к ним и подступились предшественники динозавров. Окружив стадо кольцом, подняли истошный рев, чтобы посеять панику, а затем ринулись в атаку. Но где бы текодонты ни пытались пробить защиту намеченной добычи, везде получали удары длинными колючими хвостами и бесчисленные раны.
Получив решительный отпор, предшественники динозавров кинулись к стаду рогатых ящеров. Там они сменили тактику
и начали искать слабое звено в защите возможных жертв. Крупный, но неопытный подросток привлек внимание пары матерых хищников. Плотоядные звери подкрались к нему с двух сторон. Один отвлек его внимание ложной атакой, а другой неожиданно схватил передней когтистой лапой молодое животное за нос
и потащил из круга. От нестерпимой боли подросток двинулся вперед, а второй текодонт, используя выгодный момент, вспрыгнул ему на спину и перегрыз хребет. Но и хищника постигла участь жертвы. Старый травоядный ящер, стоящий неподалеку, смело шагнул вперед и пронзил противника рогами.
Казалось, битва прекратится: два неостывших трупа обеспечивали хищников едой. И вдруг...
Оглушительный рев внезапно донесся из леса, и на поляну выбралось стадо саблезубых рептилий. Приближающихся хищников было намного больше, чем предшественников динозавров. Вскоре они столкнулись, и разгорелось жестокое сражение. Отовсюду беспрестанно доносились лязг клыкастых челюстей, треск раздираемых шкур и дробящихся костей. Уже в первые минуты битвы враги нанесли друг другу много тяжелых ран, но это ничуть не остудило их боевой пыл: древние пресмыкающиеся обладали необычайной силой, выносливостью и жизнестойкостью, и лишь самые страшные раны могли привести их к гибели.
Постепенно стало выявляться превосходство саблезубых хищников, за счет большего количества. Они оттеснили текодонтов к южному краю поляны, затем обратили в бегство. Пользуясь временной свободой, все травоядные животные бросились в северную сторону - к предгорьям. Там они будут в безопасности в течение нескольких дней, пока могущественный голод не вернет их опять на поляну. В близлежащих окрестностях она была лучшим пастбищем.
Завершив киносъемку сражения, люди прошли через поляну и снова углубились в лес в поисках места для ночлега. Ушедшие в разведку роботы вернулись и доложили, что обнаружена широкая река с чистой прохладной водой. Ее истоки, бесспорно, находятся в близко лежащих горах. Вскоре тропа привела к каменистому берегу потока, обрамленному высокими деревьями. Путники вышли на простор и осмотрелись. Уже вечерело; величественный диск звезды, неуклонно приближаясь к горизонту, заметно увеличился в размере, но начал багроветь и угасать. Причудливые тени от деревьев приобрели гигантские размеры, от холодных зыбучих болот повеяло живительной прохладой,
а над гладью широкой реки повисла прозрачная дымка - предвестница обильного тумана.
Группа крупных, но низких островов на середине потока
не устроила разведчиков. Небольшой же, но высокий островок, затаившийся в тени крутояра и почти утонувший во мгле, вполне подходил для ночевки, но его нужно было укрепить от нападения хищников и построить переходный мост. И путники принялись за дело: стали валить деревья, обрезать ветви и верхушки с помощью лазерных лучей, а полученные балки и брусы укладывать на нужные места. Космонавты закончили работу заготовкой сухих дров и разжиганием костров.
Вечер беспрестанно угасал: на западе печально догорала бархатная лента зари, а на встревоженном востоке хищная безжалостная ночь уже распростерла над землей грозные пепельные крылья. Понимая, что в темное время хищники особенно опасны, разведчики наспех перекусили, поставили задачи роботам
и добавили дров в костры. Над сухими толстыми поленьями взметнулись языки пламени выше человеческого роста и осветили территорию вокруг на целую сотню метров. Треск от горящих дров оптимистично нарушал повисшую в округе тишину, она же казалась зловещей. Роботы устроились снаружи вокруг сруба, а космонавты изнутри, и все приготовились к сражению.
С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Они давно уже учуяли людей за счет хорошего обоняния и с разных сторон спешили к каменистому берегу реки. Эти саблезубые чудовища были из числа тех, кто опоздал
к дележу добычи на привлекательной поляне. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче им преградила река.
Мост от берега до острова составлял в ширину лишь полметра, и сначала казалось, что людям ничего не угрожает: для четвероногого животного весом в целых три тонны пройти по такой узкой тропке - невыполнимая задача. Оно бы свалилось в воду. Но разведчики не учли, что лапы хищников вооружены прочными и цепкими когтями. Враги не просто зашли на мост, а помчались по нему во всю прыть. Киберы косили их смертоносным лазерным лучом, но создавали груды трупов, которые явственно мешали обозрению окрестностей. Зато плотоядным чудовищам стало проще пробиться на остров. Чтобы такого не случилось, Вьюгин приказал роботам забраться на завалы и расстреливать хищников в упор. Со стороны моста врагов удалось остановить, но битва на этом не закончилась. Твари умели плавать, а многодневный голод только разжигал их алчность. Они всем скопищем ринулись в воду и устремились к убежищу людей. От другого берега реки к острову подплывало стадо стегоцефалов. Это было нашествие хищников, людям пришлось обороняться наравне со своими помощниками. Вьюгин, Месси и Менотти - высокие, сильные и ловкие, "угощали" врагов гранатами, Феррано, Родригес и женщины метко стреляли в ящеров разрывными пулями. В ходе боя, который продолжался два часа, люди одолели пресмыкающихся. Уцелевшие в побоище умчались
в лесную чащу.
Победа оказалась дорогой. Роботам крепко досталось от столкновения с рептилиями, и люди мечтали о том, что помощники смогут продержаться до возвращения, где подвергнутся осмотру и ремонту.
Разведчики немного отдохнули и с началом желанного рассвета пошли над рекой на юг, в сторону теплого моря. При движении, естественно, заметили, как грустные пастельные тона небесного свода на востоке сменились теплой гаммой красок от нежно-розовых до ярко-золотых. Вскоре взошедшая звезда, одолев ненавистную тьму, полог промозглого тумана и хищные замыслы ночи, осветила окрестную природу ослепительными лучами. Сразу прояснились дали и потянулись к животворному теплу листья деревьев и кустарников; вода в реке тотчас зашеве-лилась, словно проснулась после сна, по гребням редких пологих волн поскакали радужные зайчики.
Во время короткого отдыха Катя и Диана поймали неболь-шую черепашку. Юная рептилия, выбравшись на сушу из воды, собиралась понежиться в еще не жарких лучах светила, и была захвачена врасплох. Чтобы лучше рассмотреть безобидную пленницу, женщины решили поместить ее в вырытую в песке ямку. Копая полированный многолетним движением воды песок, они нашли камешки с грецкий орех величиной - прозрачные, блестящие, зеленоватого цвета и удивительно красивые. Катя сразу позвала мужа. Геолог объяснил друзьям, что обнаружены изумруды чистой воды и большой величины, которые при равном весе столь же ценны, как бриллианты. Разведчики нашли в песке десятки прекрасных камней. Ввиду того, что вода в реке отливала красивой зеленью, ее назвали Изумрудной.
Люди отправились дальше с превосходным настроением, вели себя свободно и беспечно, словно витали в облаках, но опасное событие за первым изгибом тропы вернуло их к реальной действительности. Возглавивший группу Месси внезапно истошно закричал, и все увидели, что он обхвачен какими-то блестящими веревками буроватого цвета. На помощь бросился Менотти, но и сам оказался схвачен щупальцами грозного чудовища. Вьюгин, идущий третьим, обладал хладнокровием и выдержкой и не терялся в экстремальных ситуациях. Своим цепким пронзительным взглядом он своевременно заметил, что щупальца таинственного монстра тянутся к ближней чаще, и мгновенно пересек их лазерным лучом из бластера. И сразу же спали оковы, Месси и Менотти отделались испугом.
После шквального огня по джунглям разведчики решили посмотреть на неведомого хищника и опять неожиданно столкнулись с симбиозом растения с животным. Обрубок дерева в десять обхватов не имел ни листьев, ни ветвей; из многочисленных отверстий в древесине свисали клочки щупалец. Люди добили монстра и продолжили поход, соблюдая осторожность.
Другое такое же чудовище вовремя заметила Катя за поворотом тропы. В этом месте открытое пространство между рекой
и джунглями неожиданно сужалось, и хищник распростер щупальца по всему побережью. Катя первой открыла огонь, друзья поддержали ее и уничтожили монстра. Дальше джунгли отступали, и люди вздохнули с облегчением.
По другую сторону потока раскинулась обширная долина, окруженная низкими горами. Возможно, в глубокой древности там находился огромный водоем - источник жизни для рыбы
и животных. Теперь же долина представляла каменистую полупустыню с отдельными дюнами песка и редкими источниками влаги, содержащими хилую растительность: низкий колючий кустарник и корявые деревца с мелкими жесткими листами. Представители местной флоры выживали в суровых условиях за счет мощной корневой системы.
Ближе к реке произрастали более высокие деревья хвойных пород и папоротники, листьями которых как раз насыщалось стадо небольших ящеров. Вожак заурядных животных зорко следил за окрестностью и охранял сородичей. Он вовремя выявил угрозу и издал предупреждающий сигнал; все стадо вслед за вожаком ринулось к речному перекату. Этот участок реки был на редкость мелководным, и ящеры быстро продвигались в сто-рону замерших людей, не обращая на них внимания. Разведчики поспешно ушли с пути перепуганных животных.
В это время из-за ближней дюны показался ужасный зверь, он двигался огромными прыжками и быстро настигал стадо. Уже казалось, что отставшие животные станут добычей хищника, но ящеры, выбравшись на берег, резко прибавили скорость
и устремились к джунглям. Там, на извилистых тропах, они свободно оторвутся от громоздкого противника, забьются в лесную чащу и будут находиться в безопасности. Поняв, что добыча ускользает, чудовище бросилось к людям, но остановленное градом разрывных пуль с ревом рухнуло на землю и забилось
в конвульсиях. При этом его мощные клыки яростно скрежетали, а устрашающие когти с неистовством скребли песок. Но силы покинули монстра, он дернулся в последний раз и застыл как изваяние.
Люди осторожно подошли к только что убитому животному и рассмотрели его. Такого зверя они раньше не встречали на этой загадочной планете и стали предполагать, к какому отряду в классе пресмыкающихся принадлежит он. Дебаты начал Месси:
- Возможно, это - двуногий тероморф? На Земле подобных не водилось, но здесь необычные условия: и радиация высокая,
и кислорода в атмосфере много.
- У плотоядных тероморфов клыки изогнуты, как сабли,
а у этого прямые с легким наклоном внутрь, - возразил Родригес.
- Может, перед нами динозавр, а раньше они просто не встречались? - подкинул идею Менотти.
- Здесь нет скалистого хребта, отдельных высоких гор и даже океана, а животным ничто не мешает передвигаться по планете, - не согласился Феррано.
- На каждого большого динозавра приходится сотня мелких. Так когда-то было на Земле, а сейчас обстоит на Гранаде. И если перед нами динозавр, то где же его мелкие сородичи? - подвел итоги Вьюгин. Он кстати напомнил друзьям, что на Земле в триасский период существовали текодонты, внешне сходные с динозаврами, особенно орнитозух - владыка полупустынь. А только что убитый зверь имеет такие же пропорции, отличаясь лишь большой величиной, и обитал на безлесных территориях. Несомненно, что это текодонт.
Путники продолжили поход и уже через три часа приблизились к покатому обрыву невысокой лесистой горы. На пятисаженной высоте каменистого откоса находилась обширная пещера. Неширокие, но частые уступы обеспечили легкий подъем,
и вскоре друзья изучали пристанище для ночлега, а роботы стаскивали хворост к основанию обрыва и поднимали в пещеру
с помощью нейлоновых канатов. Когда разрумянилась заря, во временном убежище разведчиков бушевал пламенем костер. Люди подвели итоги дня и улеглись спать, а роботов поставили на страже...
Так протекли два часа. В округе висела тишина, лишь изредка потрескивали угли в догорающем уже костре. Люди безмятежно спали, а их помощники ждали рассвета и подзарядки батарей от знойного местного светила. Стражники не придали значения возникшему где-то скрежету, который, поминутно приближаясь, замер у входа в пещеру. Через несколько секунд в уютное убежище разведчиков ворвалась дюжина монстров величиной с те-ленка и внешне сходных с пауками. Прочный хитиновый пан-цирь хищных членистоногих верно защищал их от огня и от сильного удара, длинные ноги с присосками позволяли лазить по обрывам и делать огромные прыжки, а трехдюймовые жвала - наносить значительные раны. Огромные глаза чудовищ сверкали, как расплавленная сталь, и видели в полной темноте.
Монстры вмиг оценили обстановку и стремительно набросились на роботов. Верные помощники людей били врагов кулаками, "угощали" лихими пинками и косили лазерным лучом, но их количество не уменьшалось: вместо убитых тварей в пещеру врывались другие. Эти ловкие хищники, приспособившись
к тактике охранников, изменили свои действия. Выбрасывая длинный язык - клейкий и очень прочный, они обхватывали роботов за ноги и валили на пол пещеры. Один изворотливый монстр даже вырвал оружие из рук неосторожного противника.
Обстановка накалилась до предела, и судьба разведчиков зависела от правильности их действий. Вьюгин первым догадался, где находится слабое звено в бесчисленном скопище врагов.
- Бросайте гранаты наружу! - подал он команду друзьям.
От решительных действий людей их смертельные враги пришли в неописуемую панику и обратились в бегство. Задержавшихся монстров в пещере вскоре добили роботы, а их изуродованные трупы бросили к подножью обрыва. Наблюдая за скопищем чудовищ, стремительно бегущих к джунглям и сверкающих огромными глазами, разведчики невольно осознали, что это самые опасные противники будущих колонистов на этой неизученной планете: они умеют быстро приспосабливаться к экстремальной обстановке.
Когда Сигма взошла над горизонтом, путники спустились вниз к основанию обрыва и принялись за прочие дела: роботы спешили зарядить подсевшие батареи, а люди - скрупулезно изучить трупы своих врагов и внести результаты в компьютер.
Разведчики закончили работу, взяли снаряжение и вещи, намереваясь уходить... И вдруг...
Скопище гигантских шершней метровой величины, появившись у подножия обрыва, набросилось на трупы пауков и принялось их пожирать. Количество ужасных насекомых множилось с каждой минутой, и хищники начали сражение, несмотря на обилие добычи. Придя в неописуемую ярость от укусов, полученных в жестокой драке, монстры стали бросаться на людей, принимая их за конкурентов. И чтобы проложить себе дорогу, путникам пришлось уничтожить с помощью лазерных бластеров несколько сотен шершней.
Двигаясь дальше по маршруту в сторону теплого моря (оно уже виднелось впереди и влекло к себе прозрачной синевой), разведчики решили обсудить произошедшие события. Первым свое мнение о них высказал Леон Родригес:
- Мне кажется, шершни из ада представляют нам не меньшую угрозу, чем закованные в панцирь пауки? И они между собою не в ладах. Значит, достойные противники!
- На мой взгляд, у них злобы друг к другу гораздо больше, чем к другим существам. Обнаружив мертвых пауков, шершни не столько насыщались, сколько рвали их трупы на куски с неукротимой яростью, - точно заметила Катя.
- Но что же мешает шершням истребить живых пауков? - озадачила друзей Диана.
- Вероятно, они просто не встречаются: шершни охотятся днем, а пауки - ночью, - объяснил ситуацию Месси.
- Монстры могут столкнуться на заре или в неплотных сумерках, и кто же тогда выйдет победителем? - возразил Менотти.
- Расправившись с добычей ночью и наевшись до отвала, пауки на утренней заре будут активней и сильней, а вот в сумерках - все наоборот, - уточнил Феррано.
- Такие схватки случаются нечасто, поэтому извечные враги не смогут истребить друг друга. Эта задача по плечу будущим колонистам, - подытожил беседу Вьюгин.
Разведчики пошли дальше по красивому гладкому песку, нанесенному течением воды за счет многочисленных паводков. Этот пляж, неуклонно сужаясь, превратился в звериную тропу, которая вела к морю, впадая в его залив Изумрудная река заметно опресняла воду, которую пили животные.
Стадо некрупных ящеров, выбравшись из джунглей на тропу, устремилось в сторону залива. Казалось, что гонит их к нему не только мучительная жажда, но и близкая угроза позади. Подтверждал эту догадку возникший с левой стороны треск переломленных ветвей, который быстро приближался и становился громче. Кто-то массивный и сильный рвался к берегу реки,
не считаясь с препятствиями. Остервенело рыча, зверь продрался сквозь кустарник, выбрался на тропу в сотне метров от людей и осмотрелся. Четвероногий хищник, мускулистый и сухощавый, был крупнее африканского слона; все его существо впечатляло исполинской силой, необыкновенной быстротой и стоическим упорством, а полутораметровая пасть с длинными блестящими клыками вызывала животный страх.
Монстр мгновенно оценил обстановку: повседневная добыча убежала слишком далеко; и он бросился в сторону людей. Но от града разрывных пуль зверь свалился на песок и задергался
в агонии. Рассмотрев убитого хищника, разведчики сделали вывод, что это гигантский текодонт, сходный с тицинозухом - властелином триасских джунглей на Земле, но превышающий его величиной.
После опасного события путники двинулись вперед с максимальной осторожностью. Примерно через два часа джунгли остались позади, и перед людьми открылся широкий морской простор. Едва ощутимый бриз, пролетая над гладью водоема, поднимал микроскопическую рябь, которая отливала самоцветами
в ярких лучах Сигмы. Справа раскинулся залив с аквамариновой водой (от смеси морской и речной) - чистой, вкусной и прохладной. Малое количество солей, необходимых для жизни, сделали ее целебной. Об этом животным подсказывал приобретенный инстинкт, и они приходили к заливу целыми стадами.
Была и другая причина для повседневной миграции репти-лий. Вода с набором ценных минералов приносила пользу и растениям: низменный берег залива украсился пестрым лугом с высокой сочной травой и пышными куртинами цветов. К этим тучным и лакомым кормам ящеров влекло на рассвете, когда хищники, расправившись с добычей, спали в надежных логовах. Насытившись в дневное время, травоядные животные спешили возвратиться назад, чтобы успеть до темноты спрятаться в глухой чаще.
Разведчики пришли к лугу, когда насыщение рептилий, которых было несметное количество, приближалось к самому разгару. Иногда отдельные из них пили воду из залива или погружались в него, чтобы сильнее охладиться перед уходом в джунгли.
- Такого количества животных не увидишь ни в одном заповеднике Земли! - воскликнул Леон Родригес.
- И как они отличны друг от друга: одни не крупнее зайца, другие - больше слона, - изумилась Диана.
- Мы абсолютно убедились, что высшие формы рептилий на планете - тероморфы и текодонты - предшественники динозавров. А как изменится фауна планеты, когда последние здесь появятся? - обратился Менотти к Вьюгину.
- Первые динозавры на Земле были небольшими существами, они охотились на ящериц, червей и насекомых. Средних размеров хищный текодонт мог тогда запросто сожрать любого динозавра. Чтобы выстоять в отчаянной борьбе за свое существование, будущим хозяевам планеты пришлось адекватно приспособиться к экстремальным условиям и разительно измениться: увеличить рост и вес, обзавестись мощными клыками и когтями, двигаться значительно быстрее. Самые большие динозавры (травоядные), защищаясь от плотоядных, приобрели гигант-ские размеры, а массу до ста тонн.
В конечном счете, динозавры превзошли в развитии всех извечных врагов, оттеснили их в болота и пустыни, обрекая на вымирание, и стали владыками Земли. Это совершилось постепенно - за десятки миллионов лет. Динозавры были элитой среди многих миллиардов рептилий в мезозойскую эру - хорошо организованными, быстрыми и энергичными животными, но уступали предшественникам в количестве и многообразии. Здесь действует закон эволюции: чем примитивней существа, тем больше их в природе. И на этой богатой планете с отличными природными условиями появятся динозавры, их будет очень много, но все же меньше, чем нынешних животных, - ответил палеонтолог.
- Появление этих чудовищ только усугубит обстановку, которая и так сложнее, чем в приполярной долине на Гранаде.
И здесь нет млекопитающих животных. Как же действовать нашим потомкам, чтобы заселить планету и добиться процветания колонии? - обратилась Катя к Феррано.
- Во-первых, построить бастионы, неприступные для зверей. Во-вторых, доставить с Земли семена жизненно важных растений и сельскохозяйственную технику. В-третьих, начать истребление всех плотоядных рептилий, симбиотических монстров, шершней и пауков. Непременные сражения с хищниками потребуют невиданных усилий, невероятных средств и, естественно, затянутся надолго, но в итоге оправдаются, - убежденно ответил он.
- Но как обойдутся колонисты без домашних животных?
Не транспортировать же сюда какую-то несчастную корову сквозь пятую часть Галактики, - возразила Диана.
- А зачем их доставлять с Земли, если ближе красавица Гранада, на которой живут млекопитающие исполинской величины? Прирученные детеныши этих полезных животных хорошо приживутся и здесь, ведь обе планеты, словно близнецы, так похожи между собой по климатическим условиям. Пополнят также рацион питания будущих колонистов дары бесчисленных морей. Уверен, что морская фауна этой молодой планеты разнообразней и богаче, чем у старушки Земли, - высказал мнение Месси.
- Мы обязательно проверим такую интересную догадку
с помощью батискафа. Она обещает в перспективе неисчислимые выгоды, - закончил дебаты Вьюгин, и друзья зашагали дальше берегом теплого моря. Вскоре они обогнули выступающий клин джунглей и направились в северную сторону к месту приземления ракеты, которая виднелась впереди у черты горизонта.
Местность была ровной и открытой, в округе висела тишина, и разведчики шли к цели с беззаботностью подростков. Но вечно недоверчивые роботы без устали рыскали в окрестности, выискивая скрытую угрозу. А она проявилась неожиданно, когда до ракеты осталось только половина километра. В этом месте
к гранитной площадке, над которой высился "Челнок", примыкала песчаная почва с небольшими бугорками, ложбинками
и следами мелких животных. Первый идущий робот наступил на один из бугорков и внезапно исчез из виду. Вместе с ним в подземелье провалился пористый песчаный свод, созданный коварным хищником над своим логовом.
Разведчики, склонившись над провалом, увидели страшную картину. Волосатое гигантское чудовище, похожее на паука, но с могучими когтями текодонта и щупальцами, как у осьминога, преднамеренно пятилось назад в мрачный холодный тоннель
и свободно тащило за собой обездвиженного робота. Крепко сжатый живыми канатами верный помощник человека нисколько не мог противодействовать невиданной силе монстра. Лазерный бластер кибера сиротливо валялся в стороне.
Партнеры потерпевшего охранника бросились к нему на помощь и открыли шквальный огонь в демонического зверя. Хищник выпустил жертву из ослабевших щупалец, но обладая небывалой жизнестойкостью, попытался спрятаться в пещере, находящейся в конце тоннеля. Роботы жестко пресекли эту бесполезную уловку, набросили на монстра сеть из упругих искусственных волокон и силами всего отряда выдрали из его логова наружу.
Оставшись без надежного укрытия, демонический зверь отнюдь не перестал сопротивляться. Его горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на путников, чтобы навести ужас, длинные клыки ощерились, волосатое тело затряслось от безудержной ярости, а исполинские когти, стремясь разорвать сеть, с неистовством скребли песок. Люди рассмотрели монстра, засняли на пленку и добили залпом из бластеров.
В округе сгущались сумерки, и разведчики поспешили к космическому кораблю.
Они собрались вновь в рубке управления ракеты после кратковременного отдыха, чтобы подробно обсудить чрезвычайное происшествие.
- Я убежден, коллеги, что смертельно опасных существ на этой молодой планете гораздо больше, чем прежде мы считали. А ведь они найдутся и в морях. Так смогут ли выжить здесь будущие колонисты? - обратился к друзьям Менотти.
- Считаю, что все-таки смогут. Напомню, что в морях
и океанах нашей родной планеты также немало существ, представляющих смертельную угрозу: осьминогов, касаток, акул, электрических скатов и угрей. В озерах и реках тропиков водятся крокодилы, а на суше - змеи, волки, медведи и представители семейства кошачьих. Иногда случаются трагедии, но человечество не вымирает, - возразил Роберт Месси.
- В Бразилии - множество хищников. И есть живущие только там. Кровожадные рыбы пираньи, наводившие ужас на первобытных охотников, и сейчас считаются опасными. Сбившись в огромную стаю, пираньи смело нападают на людей
и, исключая крокодилов, на всех остальных животных, опрометчиво зашедших в воду. А гигантский удав анаконда, с которым лучше не встречаться, и крокодилов не боится. На суше, возле звериных троп, зорко стерегут добычу пумы и ягуары. Живущие в сельве бразильцы, несмотря на опасное соседство, приспособились к местным условиям, но, конечно, соблюдают осторожность, - поддержал аргентинца Родригес.
- Наши предки истребили на Земле исполинских пантер, саблезубых тигров, пещерных гиен и львов, используя простейшее оружие: копья, дубины и рогатины. У нас же современный арсенал - от пистолета до взрывчатки. Считаю, потомкам будет еще проще - мы подарим им солидные познания об этой перспективной планете, - уверил друзей Феррано.
- С потомками все ясно, но как нам действовать дальше, чтобы опять не столкнуться с таким же чудовищным зверем? - решил уточнить Менотти.
- Монстр не способен прокормиться на просторе и устроил логово в обширной подземной каверне скального грунта, рядом с какой-то тропой, ведущей к месту водопоя. Почва под проложенной вероятными жертвами тропой, как и в данном случае, непременно должна быть песчаной. Нам же нужно избегать таких подозрительных мест.
- Хищник нашел каверну за счет повышенного чувства локации. Проникнув в нее, демонический зверь соорудил колодец, который направлен снизу вверх. Материалом послужил песок, смешанный с клейким веществом, выделяемым особой железой чудовища. Стены сделаны прочно с целью продолжительного пользования, а свод над колодцем - западней и рассчитан выдержать лишь мелкое животное. (Такие монстру не нужны, он охотится на крупную добычу.) С помощью проворных щупалец объект возводился быстро, всего лишь за одну ночь. "Строитель" терпеливо ожидал, что какое-то массивное животное, после дневной кормежки, отправится к месту водопоя и неизбежно провалится в ловушку. Но вместо заманчивой добычи туда
несуразно угодил абсолютно несъедобный робот, - объяснил ситуацию Вьюгин.
- Не только свирепый монстр, но и каменщик-универсал, - удивилась Диана.
- И каменщик, и штукатур! Обратите внимание на то, какие приглаженные стены у колодца-ловушки! И только лишь свод снаружи, куда добровольно замурованный хищник просто
не мог достать, с бугорками и ложбинками, - поддержал Вьюгина Месси.
- И как же бороться с такими чудовищами? Если бы вместо робота в ловушке оказался человек, то неизбежно бы погиб! - заявила Катя.
- Это несложная проблема: каждый кибер получит локатор и успеет нас предупредить о вероятной угрозе. Затем охранники проделают нужное отверстие в своде западни, подбросят хищнику "подарок" в виде полфунта динамита и устроят грандиозный фейерверк. Мы уже начали борьбу, а наши потомки истребят всех демонических зверей, - обнадежил Феррано.
- Но, может, для свода годится и обыкновенная глина? Термиты лепят из нее высокие и прочные жилища, устойчивые
к ливням, исключительной жаре и даже к землетрясениям. Не допускаем ли мы здесь ошибку? - осведомился Родригес.
- Глина плохо пропускает воздух; под непроницаемой плитой быстро погибнет от удушья любое крупное животное. А вот пористый и легкий, словно пемза, песчаный свод не мешает дыханию чудовища и позволяет находиться в логове сколько угодно долго, - закончил беседу Вьюгин.
Глава 5
Космонавты устранили повреждения у своих телохранителей и после трехдневного отдыха собрались ознакомиться, хотя бы
в общих чертах, с жизнью подводных обитателей уже виденного ими моря. Люди смонтировали глайдер, чтобы предохраниться от возможных угроз, а роботы - прочную платформу для перевозки батискафа.
Путешественники, двигаясь к морю, постоянно были начеку. Охранники рыскали в округе с локаторами на груди, а космонавты устроились в салоне быстроходного глайдера с прозрачными, но прочными бортами, вооружились бластерами и могучим огнеметом. Друзья зорко следили за окрестностью, подстраховывая роботов.
Киберы в это время обходили глубокую лощину, плотно
заросшую кустарником, которая находилась в сотне метров от глайдера. Многоярусные джунгли разместились втрое дальше,
и никто не мог предположить, что опасность таится рядом,
а не в хмуром лесном массиве. Поэтому помощники людей, обманутые тишиной и отдаленностью джунглей, на время утратили бдительность.
Какой-то плоский округлый предмет, отдаленно похожий на тарелку, неожиданно взметнулся над кустами и плотно прижался к плечу проходящего мимо робота. Предмет оказался присоской - окончанием толстого щупальца, которое мощным рывком сбило с ног помощника людей и потащило в лощину.
Кибер, идущий следом, вмиг объявил тревогу, и все охранники бросились на помощь незадачливому пленнику. Из лощины беспрерывно доносился резкий свист разрывных пуль, треск переломленных ветвей и свирепое рычание каких-то чудовищных зверей. Не затихая сражение неуклонно перемещалось в сторону глайдера, и люди поместили вездеход у ближнего края лощины. И как раз вовремя. Охранники, проигрывая бой, вынужденно пятились назад вместе с отбитым пленником.
Их вытесняли из лощины два титанических животных, по-крытых толстыми костными пластинами, как рыба чешуей. Пули не пробивали панцирь черепахообразных хищников, наделенных клыками и когтями невиданной величины, а также щупальцами с прочными присосками. Люди пришли на выручку своим самоотверженным помощникам и, используя огнемет, уничтожили монстров.
Останки убитых чудовищ распаляли воображение. Покрытые копотью панцири составляли в длину больше десятка саженей, от метровых клыков и когтей веяло дремучим ужасом, который передался космонавтам от доисторических предков. (Первобытные люди на Земле испытывали крайнюю тревогу от нежелательного соседства с исполинскими пантерами, саблезубыми тиграми, пещерными гиенами и львами.) Разведчики измерили останки демонических зверей, засняли на пленку и продолжили поход.
Через два часа пути перед людьми открылись необозримые просторы моря. Слабый встречный ветерок медленно катил по синей глади вереницу прозрачных волн, которые лениво надвигались на низкий песчаный берег и с шелестом ползли назад, полируя покатый спуск до глянцевого блеска. Люди подошли вплотную к береговой черте, чтобы лучше рассмотреть в теплой кристальной воде местных подводных обитателей.
Жизнь на отмели таинственного моря била ключом. Множество разных существ, обласканных теплом утра, весело плавало в воде, ползало по пестрому дну и копошилось в иле. Все вокруг дышало беззаботностью и покоем, вызывало чувство умиления
и восторга, создавало впечатление праздника и торжества. Но так казалось лишь на первый взгляд. Стая метровых рыб, вооруженных острыми зубами, неожиданно выплыла на отмель из
неведомых морских глубин и мгновенно рассеяла идиллию. Спасаясь от безжалостных врагов, разноликая мелочь бросилась врассыпную. Разведчикам стало понятно, что в отношениях подводных обитателей царствует крайняя жестокость.
Малочисленная группа роботов расположилась в батискафе, остальные помощники людей опустили аппарат в воду с помощью лебедки и стрелы и начали травить трос. (Глубина оказалась небольшая, и роботы включили двигатель, чтобы отдалиться от берега.) В трех сотнях саженей от платформы батискаф опустился на дно, и люди стали наблюдать на экране связи происходящие события.
В ярких лучах прожекторов на стометровой глубине виделись губки, кораллы, трепанги, бессчетные ракообразные, похожие на креветок, но только большой величины, и огромное множество моллюсков. Повсюду носились за добычей стремительные наутилиды; пятнистые медлительные скаты, маскируясь на галечном дне, приманивали будущие жертвы ленивым движением хвоста с острым шипом на конце; массивные осьминоги таращили злобные глаза на снующих поблизости рыб, высматривая са-мых крупных, чтобы наесться досыта.
Хищники, считая батискаф неодолимой добычей, не пыта-лись напасть, и роботы ослабили внимание к окрестностям. Но вскоре что-то напугало разноликих подводных обитателей, они устремились прочь за пределы видимости, а киберы насторожились, хотя и не заметили угрозу.
К батискафу скрытно приближалась от соседнего массива водорослей конусообразная сеть - почти не заметная в воде. Этот хищный природный трал - редкий представитель местной фауны - являлся исключительной опасностью для многих подводных обитателей. Направляясь к батискафу, он резко ускорил движение и мгновенно опутал аппарат прочными, как проволока, нитями. (При диаметре один сантиметр они удерживали тонну груза.) В вершине конуса трала находился созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения. Ячеи трала чрезвычайно накалялись и разрезали жертву на куски. Но в данном случае нашла коса на камень. Встречный удар током оказался намного сильнее, и монстра разорвало на клочки. Роботы взяли их с собой для научного исследования.
Дно постепенно понижалось в глубину на полтораста метров умеренно крутым уступом, облюбованным пестрыми мидиями, иглокожими животными, поразительно крупными губками
и ветвистыми кораллами всевозможных цветов и оттенков. Косяки экзотических рыб, от самых маленьких, почти неразличимых до размеров акулы заполняли водную толщу по соседству
с джунглями водорослей. Их непролазный массив прятал армаду хищников, зорко следящих за добычей. На первый взгляд казалось: живыми существами занят каждый уголок морского дна
и обозримого пространства над ним. Лишь только группа огромных валунов буроватого цвета не удостоилась внимания представителей фауны и флоры. На гладкой поверхности гигантов, более крупных, чем мамонт, не было полипов, ракушек, актиний, похожих на цветы морских лилий и даже простейших водорослей. Рядом с семеркой валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали роботов; они попытались разгадать мрачную тайну камней и направили батискаф в промежуток между ними.
Лучше бы этого не делать: неподвижные с виду валуны оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в круг. И батискаф, казавшийся добычей для беспощадных монстров, немедленно подвергся нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ и, к несчастью, вывела из строя агрегаты и приборы батискафа.
Глава 6
Когда связь с исследователями моря по неясной причине прервалась, люди пришли в ужас. Ведь у них был один батискаф,
а другие остались в звездолете. "Как спасти аппарат и попавших в беду роботов?" - сосредоточенно думали разведчики, но ответа не находили.
А в это время в поврежденном батискафе, лежащем на морском дне, бурно развивались события. После краткой, но жаркой дискуссии роботы правильно решили: их первостепенная задача - уничтожить смертельных врагов; с ними обязан покончить экспериментальный кибер, входящий в состав экипажа. Уникальный универсал обладал незаурядными способностями против своих партнеров. Он был готов сражаться с какими угодно существами на суше, на воде и под водой, имел недюжинную силу и прочность, выдерживал огромное давление на километровой глубине. Его называли Антеем.
Понимая ответственность задания, признанный лидер экипажа скрупулезно проверил снаряжение и эффективное оружие - подводный гранатомет. В качестве снарядов применялись
небольшие реактивные торпеды. Антей поместился в шлюз, за ним плотно закрыли внутренний створ, проверили герметичность, затем открыли наружный. (Предосторожность была обязательной - давление воды за бортом равнялось четверти тонны на квадратный сантиметр.) Выбравшись из батискафа на галечное дно моря, робот сразу открыл огонь. Чудовища, привычные к победам и не имеющие явных врагов, даже не пытались уклониться от быстро плывущих торпед и погибли одно за другим. Выполнив главную задачу, робот вернулся в батискаф. Партнеры поздравили Антея с победоносным окончанием сражения
и долго ликовали, затем приступили к осмотру агрегатов и приборов батискафа.
Голову каждого кибера венчал упроченный шлем с мощным источником света, защищенным от пагубных условий окружающей среды (мог действовать даже в открытом космосе). Используя это обстоятельство и обладая исключительными знаниями, расторопные помощники людей быстро нашли повреждения агрегатов и приборов батискафа и устранили их.
Связь с аппаратом возобновилась, и люди пришли в восторг. Они одобрили действия помощников и разрешили углубиться еще на девяносто метров на нижележащую террасу.
Горизонтальный уступ дна был удобным приютом для многих подводных обитателей: медлительных панцирных рыб, различных морских коньков, ежей, звезд, актиний, гребешков
и трилобитов. Он манил их обширными просторами, отсутствием ям и валунов - обычных мест для логова хищников, - обильной кормовой базой.
Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других - плавники, лучи, иголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.
В самом центре карнавала местной фауны находился дву-створчатый моллюск титанической величины. Он был больше батискафа по объему как минимум в сорок раз. Природа щедро украсила гиганта цветными волнистыми линиями, разновеликими ромбами, кольцами, точками и замысловатыми спиралями. Поразительно нарядный вид уникального животного властно манил к себе, и роботы приблизились к гиганту. А дальше случилась неприятность. Створки раковины вдруг разъединились, множество прочных нитей моментально взметнулись вверх
и, плотно опутав батискаф, неодолимо потянули вниз, где раскрылись могучие челюсти с полутораметровыми клыками.
Роботы оказывали хищнику упорное сопротивление - в ход пошли ток и булава. Противник киберов - стойкий, живучий, привыкший неизбежно побеждать, - несмотря на полученные травмы, упрямо стискивал клыками батискаф, приспособленный к глубинному давлению. И, конечно, они укоротились после точных ударов булавой. Получив решительный отпор, хищник выпустил мнимую добычу, и створки раковины сжались.
Люди, дождавшись завершения остервенелого боя, послали сигнал: отбой. Они опасались течи в корпусе аппарата и перегрева двигателя. Мощная лебедка на платформе, наматывая трос на барабан, заработала в полную силу.
На трудный подъем батискафа из таинственных морских глубин потратили целый час; его извлекли из воды и водрузили на платформу, а находчивых членов экипажа, сумевших выполнить важное задание в экстремальных условиях, поздравили и киберы, и люди.
После подробного отчета исследователей о случившихся событиях, всегда настороженный Менотти (быть осмотрительным - первая заповедь его профессии), озабоченно сказал:
- Мы находимся в опасном месте. Справа - знакомый залив, куда впадает Изумрудная река, слева - какой-то неизвестный. Инстинктивно сплоченный противник, нападая в большом количестве, может нас свободно отсечь от остальной территории и принудит сражаться в окружении. Время приблизилось
к полднику, битва может затянуться до глубокой ночи, и это особенно опасно - хищники видят в темноте!
- Серж, зачем преувеличивать опасность? Наши главные противники - тероморфы и текодонты - нападают стаей на просторе только с наступлением ночи, а днем - лишь в глухих джунглях, - возразил Родригес.
- Леон, ты имеешь ввиду сухопутных хищников, но ведь могут напасть и морские. Когда батискаф при возвращении оказался над террасой в сотне метров, я заметил за этим уступом какие-то смутные тени и много блестящих точек, они направлялись к аппарату. Уверен, что видел хищников с большими яркими глазами. Может, нужно одиссею завершить и вернуться
к ракете? - объяснил положение Менотти.
- Мы на суше, а они - в воде, так в чем же кроется угроза? - усомнился осторожный Феррано.
- Полундра! Хищники выбрались на берег! - исступленно закричал Месси, его товарищи и роботы тотчас схватились за оружие.