Глава секретного отряда курсантов "Альфа" генерал-лейтенант Виталий Орлов проводил вечернюю поверку (обычно этим занимались заместители - полковники Родин, Стогов и Андронов, но теперь изменились обстоятельства и нужно было лично убедиться в боевом настрое подопечных). Его голос басовито раздавался под арочными сводами спортзала в Центре подготовки космонавтов.
После каждой названной фамилии слышалось четкое "я", но на последнюю из них никто в строю не отозвался и в помещении повисла тишина.
- Курсант Крымов? -строго повторил Орлов. В тот же миг кто-то ловко вклинился в строй и отчётливо донеслось:
- Я!
- Курсант Крымов, почему вы опоздали на поверку? Я абсолютно убежден, что это случилось из-за девушки. Напоминаю вам и другим курсантам, что такие встречи на желательны. Вас, экстраклассных летчиков, лучшие структурные готовят для выполнения сложных заданий за пределами Солнечной системы. Вы возвратитесь на Землю только через триста лет. И это в самом лучшем случае. Так зачем же вводить в заблуждение не осторожных девушек, с которыми вы уже не встретитесь? Решите свои сложные задачи, вернитесь на Селену с честью и вас представят к заслуженным наградам и званиям старших офицеров. Лишь после этого нужно осмотреться и заводить семью.
- Я уже дважды видел вас с хорошенькой блондинкой, у которой точёная фигура и большие сапфировые глаза. Кстати, сейчас она прячется за дальней колонной зала.
Обратившись к неизвестной гостье, глава отряда предложил:
- Девушка подойдите сюда, иначе вас арестуют! Из-за колонны робко появилось очаровательное существо и неуверенно направилось к Орлову, а от строя курсантов донесся общий завистливый вздох.
Когда красотка исполнила приказ, генерал уже мягко спросил:
- Как вас зовут и каким образом вы оказались на совершенно секретном объекте?
- Я, Лена Дружинина, а провел меня сюда Алеша Крымов, чтобы посмотреть на ваш отряд, - наивно ответила красавица и вызвала бурю восторга у подтянутых курсантов.
Генерал невольно улыбнулся от такого простодушного ответа, а затем сочувственно спросил:
- Вы, надеюсь, понимаете, что Крымов вернется на Землю только через три века?
- Да, конечно, и я буду его ждать в анабиозной камере.
- Но это будет чрезвычайно трудно! - воскликнул Орлов с удивлением.
- Алеша у меня один, а других женихов мне не нужно, - серьезно ответила Лена.
Генерал подал команду:
- Все свободны, а Дружина и Крымов зайдите в мой кабинет.
Когда они заняли там предложенные кресла, Орлов, как заместитель директора Центра подготовки космонавтов, обратился к ним с официальным сообщением:
- Вчера на Луну досрочно возвратилась эскадра экстраклассных звездолетов под руководством генерала Гордова. Он доложил о том, что экспедиция на Факир - спутник гигантского Арктура - закончилось полной неудачей, а для линкора "Андромеда" - катастрофой. Из-за прискорбных событий в космическом флоте страны объявлен трехдневный траур. О подробностях трагедии расскажет навигатор утраченного звездолета Юрий Нефёдов, который уцелел случайно.
Генерал просигналил по селектору и в помещение вошел высокий, крепкий человек с проницательным взглядом.
- Юрий Петрович, расскажите о катастрофе, - обратился к нему Орлов.
- Звездолеты "Андромеда", "Надежда" и "Победа" беспрепятственно приблизились к Факиру на дистанцию триста километров. Кроме этих тяжелых линкоров, в эскадру были включены четыре легких корабля сопровождения, которые служили для разведки, - начал рассказывать Нефёдов и затем продолжил. - С орбиты беспредельный океан и два неравных континента, которые разнились во всем.
Исполинских размеров материк, вдвое больший в сравнении с Азией, и оседлавший экватор, напоминал формой не особенно вытянутый эллипс. Он покрывался дремучими лесами, в прогалинах которых виднелись разновысокие нагорья, полноводные озера, оазисы буйных трав и ленты бесчисленных рек. В центре континента находилась кальдера потухшего вулкана в широком кругу болот. И ничто не говорило о присутствии людей на необъятной территории.
Средних размеров материк, разновеликий Европе, но в таинственной форме полумесяца целиком размещался в благодатной зоне субтропиков. Большую территорий занимали просторные участки сельскохозяйственных культур, отделяясь друг от друга строем плодовых пальм. Но в пример исполинском соседу, на уютном континенте не имелось дикорастущих лесов и зарослей колючего кустарника. Обихоженные поля доходили до городских предместий, в которых разместилась курортная зона планеты. Она представляла собой цепь благоустроенных дворцов, выстроенных по окружности с диаметром семьсот километров. Великолепнее строения ступенчатой архитектуры утопали в цветущих садах. Полезные деревья занимали все обозримые террасы, а яркие цветы украшали висячие мосты между домами. В середине курортной зоны находились двенадцать мегаполисов, здания которых достигали пятисотметровой высоты, но одно исполинское строение, вероятно в столице превышало их в три раза.
В телескоп отчетливо виднелись толпы нарядных людей, которые вели себя свободно, не обнаруживая страха, и казалось, не подозревали о приближении земной эскадры. В условиях мирной обстановки, генерал объявил о совещании ответственных специалистов на "Победе" -флагмане эскадры. Меня тоже сегодня пригласли на собрание, и я прилетел к цели на космической капсуле.
Гордов предложил обсудить предсказуемые вопросы: в каком месте и когда следует высадить десант. На второй вопрос отвечать было проще конечно, ночью, чтобы не вызвать панику хозяев планеты. В отношении места приземления десанта мнения космонавтов разделились. Два угла материка выступали в океан в виде тупых рогов и находились вдали от городов. На левом роге виднелась мощёная булыжником площадь в окружении низких зданий и четырех мрачных башен, неизвестного предназначения. Из-за отсутствия людей, казалось, что строения хозяевами брошены. На правом роге размещалась невысокая гора, густо обросшая лианами, - единственная на материке.
После недолгих споров, было решено, высаживать десант на правом роге, но поодаль от горы.
Генерал согласился с мнением подчиненных и довольно заявил:
- Если вопросов нет, то я утверждаю решение собравшихся.
- У меня есть вопрос, - поднялся из кресла командир звездолета "Надежда" полковник Дмитрий Кузнецов.
- Я вас слушаю, Дмитрий Иванович, - ответил Гордов.
- Мы не заметили паники среди мирного населения в городах континента и ошибочно решили, что эскадра до сих пор обнаружена, - резонно сказал полковник.
- Кто же мог ее обнаружить, если в огромных городах не видно солдат, полицейских или каких-то охранников? Не заметно и средств для нападения, поэтому нам нечего бояться! - резко возразил один из офицеров.
-Так, кажется, на первый взгляд, - не согласился с ним полковник Кузнецов и продолжил- На Факире исполинские строения, которые могла воздвигнуть могущественная цивилизация. Она обогнала в развитии земную на многие тысячи лет. И трудно поверить в то, что представители высокого разума не изготовили средства для защиты. Вполне возможно, они сильнее, чем танки, самолеты и ракеты.
- Дмитрий Иванович, что вы конкретно предлагаете? - задал вопрос генерал.
- Одному кораблю сопровождения снизиться на сотню километров, чтобы рассмотреть в телескоп самые мелкие детали горы и убедиться в отсутствии угрозы.
- Следует действовать решительней и спуститься на двести километров, оставаясь незамеченным, - возразил штурман звездолета "Победа" Кирилл Ястребов и добавил. - Один из линкоров будет подстраховывать корабль разведчик с тылу.
- Но это крайне опасно для тяжелого звездолета: в случае удара с планеты каким-то невиданным оружием, он не успеет уклониться от него и обязательно потерпит поражение! -поддержал я совет Кузнецова.
Среди собравшихся возник спор. Многие офицеры согласились с моим доводом, но другие - резко возражали, мотивируя мнение тем, что эскадра прибыла с дружескими целями, не проявляет вражды к населению Факира и готовится к мирному контакту. После бурных дебатов было принято половинчатое решение: легкий корабль "Отважный" понизить на двести километров, а линкор "Андромеду" - на сто пятьдесят. Закрывая совещание, генерал приказал:
- Разведку провести сейчас же, чтобы ночью, при высадке десанта, не имелось проблем.
Обратившись ко мне, он сказал:
- Вы вернётесь на корабль позже, чтобы не задерживать разведку, а ваши служебные функции возложены на майора Журавлёва.
После соответственных маневров "Отважный" и "Андромеда" приблизились к поверхности планеты и направились в сторону горы на минимальной скорости, а экипажи прочих кораблей наблюдали за их перемещением на обзорных экранах с постоянно растущей тревогой. Покрытая лианами возвышенность им представлялась зловещей.
Цифры на космических хронометрах точно отсчитывали время, а два земных звездолета беспрепятственно двигались к цели. Но вдруг...
На обзорных экранах кораблей вспыхнул символ смертельной угрозы, и наблюдатели увидели, что первым летящим к горе легкий корабль "Отважный" резко метнулся в сторону. На прежнем его местонахождении вспучился блестящий шар, после разрыва которого в атмосфере начался ураган.
Тяжелый линкор "Андромеда" не мог повторить маневра корабля сопровождения. Он только замедлил скорость и начал сворачивать в сторону, когда с вершины зловещей горы ударил зеленый луч, который был толщиной как карандаш, но содержал в себе огромную энергию.
ЭВМ линкора рассчитала и успела сообщить о главных свойствах полоски света: давление - тысяча тонн на квадратный сантиметр, температура - десять тысяч градусов. Яростный луч пронизал бронированный борт звездолета, как кинжал - арбузную корку, а после начал расширяться и взорвался с несусветной силой. От могучего внутреннего взрыва огромный космический корабль разлетелся на мелкие осколки.
Такое развитие событий оказалось совсем непредсказуемым, и специалисты растерялись. Одни предлагали генералу тотчас возвращаться на Луна, другие - нанести ракетный удар по смертельной горе. И только полковник Кузнецов сохранил самообладание. Он напомнил собравшихся о том, что недавно представители Земли были приняты в Совет двадцати звёздных систем, куда нужно сообщить о трагическом событии, перед возвращением домой. В тот раз к мнению Кузнецова прислушивались все без исключения и доложили на планету Арденну, где заседал Центральный штаб Совета, о произошедшей катастрофе.
- Юрий Петрович, как вы оцениваете действия командира эскадры? - задал сложный вопрос Орлов.
- На мой взгляд, генерал Гердов допустил служебную халатность, когда пошел на поводу у "горячих голов". Приняв к сведению голос Кузнецова, он сохранил бы "Андромеду" невредимой. Приборы линкора "Победа" точно определили, что смертоносный луч не всемогущий и совершенно рассеивается на двухсоткилометровой высоте от поверхности планеты.
- А сможет ли Дмитрий Кузнецов руководить эскадрой? - осведомился глава Альфы
- Полковник Кузнецов, способный офицер, и соответствует этой должности, - уверил Нефёдов.
- О нашем служебном разговоре я непременно доложу директору Центра подготовки космонавтов. Надеюсь, генерал армии Кедров посчитается с вашим мнением. А сейчас свободны.
Когда навигатор удалился, Орлов обратился к Дружиной:
- Сосредоточьте свои мысли на смертельных угрозах для людей в бездонных глубинах космоса и на чужих планетах и непреложно решите: стоит ли расстаться навсегда со своими родными и друзьями, рискуя при этом здоровьем, ради неясного будущего?
- Я буду ожидать Алешу в анабиозной камере, несмотря на опасности и трудности! - твердо ответила Лена.
Глава 1
Завершение курсов переподготовки в будущем учреждении отрасли явилось значительным событием для космического флота страны. Спецы из предыдущих выпусков плодотворно трудились на границах Солнечной системы и даже за их пределами. Работы было очень много и требовалось пополнение в рядах отважных космонавтов.
По случаю важного события, в Центре подготовки космонавтов собрались родственники выпускников, многочисленные гости из числа ученых, писателей, военнослужащих и представителей прессы. По традиции, в зале заседаний ведущего учреждения отрасли состоялась пресс - конференция. Докладчик, директор Центра подготовки космонавтов генерал армии Олег Кедров, популярно рассказал о значении работы коллектива в сфере подготовки экстраклассных специалистов, предназначенных для труда в отдельных местах Галактики. В заключение он отметил, что бывшие выпускники курсов по повышению квалификации все дальше проникают в бездонные глубины космоса.
Выступивший с содокладом глава отряда "Альфа" генерал-лейтенант Виталий Орлов, обратил внимание собравшихся на то, что с удалением от Солнечной системы работа космонавтов усложняется. И многое там зависит от встреч с инопланетянами. Орлов привел примеры для сравнения. "Как известно, представителей Земли приняли в Совет двадцати звездных систем, население которых встретило наших космонавтов по - дружески. Но, к сожалению, в Мире существует и враждебные нам цивилизации. Трагический случай с линкором "Андромеда" подтверждает мои слова. Сейчас мы ожидаем решение Совета двадцати звёздных систем и будем действовать в соответствии с ним. Вместе с этим, заверяю присутствующих, что нынешние выпускники наиболее подготовлены за время существования отряда Альфа. Бывшие лейтенанты сдали все экзамены на отлично и стали старшими лейтенантами, а Алексей Крымов и Сергей Петров, с учетом исключительных способностей, - капитанами."
Пресс - конференция заключилась ответами начальника отряда Альфа на волнующие общество вопросы.
Глава 2
После укрепления здоровья в бальнеологическом санатории, капитаны Крымов и Петров прибыли в Центр подготовки космонавтов по неотложному вызову. Их тотчас же провели в кабинет директора, где помимо генералов Кедрова, Орлова, Кузнецова, находилась группа офицеров. Хозяин кабинета Олег Петрович Кедров предоставил слово заместителю.
Виталий Андреевич Орлов заявил:
- С Арденны поступило сообщение. Совет звездных систем предположил, что космонавты Земли по незнанию приблизились к планете, на которой существует изолированная цивилизация. Такие сообщества людей избегают любых контактов с представителями других миров. На известных Совету двух планетах ранее влачилось рабство в неприкрытой форме, а еще на четырех - в завуалированной. После вмешательства Совета, проживающие там люди получили свободу.
Из известных обитаемых миров Земля наиболее близка к звездной системе Арктура и Совет предлагает нашим космонавтам проникнуть на Факир для выяснения обстановки. В случае смертельной угрозы разрешается использовать оружие.
- Рекомендация понятна, переходим к её обсуждению! - распорядился Кедров.
Первым высказал мнение полковник Андронов:
- Тяжёлый космический корабль не уступает по стоимости среднестатистическому городу и швыряться такими подарками мы не имеем права. Эскадру следует приблизить к Факиру на дистанцию пять тысяч километров со стороны одного из полюсов. Над ними плещутся воды океана, а угроза атаки с этих мест практически равна нулю.
- Очень хорошая идея! - воскликнул майор Дроздов и добавил. - Легкий корабль -разведчик спустился с орбиты вниз, оставаясь незамеченным с планеты, и полетит над водной гладью в сторону экватора. Двигаясь на малой высоте, он защитится от удара смертоносным лучом с горы и пробьется на материк.
Полковник Стогов заявил:
- Я согласен направить корабль на океан на стометровой высоте, но желаю сделать уточнение. Он должен сначала разогнаться, а дальше лететь по инерции с выключенным двигателем и обязательно дюзами вперед. Торможение начнётся при достижении суши. ЭВМ проконтролирует полет и приземлит корабль в автоматическом режиме на заранее намеченное место.
- Направив корабль на левый рог материка, мы отдалим его от смертоносной горы, но, конечно, не только она защищает обжитую территорию и всю площадь сельхозугодий. "Поэтому необходимо усовершенствовать корабль и сделать его неуязвимым", - заметил майор Нефедов.
- Что посоветуют нам талантливые капитаны по исключительно важному вопросу? - спросил генерал Кузнецов. (Очередное звание ему присвоили одновременно с назначением на должность командира эскадры).
- Корабль должен иметь минимальные размеры для подъема планеты в атмосферу двух пилотов и биоробота, - ответил Сергей Петров.
- Для чего предназначен кибер? - озадачился полковник Родин
- После посадки на планету, мы выпустим его наружу, дождемся прибытия хозяев и станем пристально за ними наблюдать. Если факиряне уничтожат робота, дадим предварительную очередь поверх голов, показывая этим, что способны защищаться, но не желаем столкновения, -объяснил капитан.
- А вы что предлагаете? - обратился Кузнецов у Крымову.
- Я когда - то бывал в Бразилии возле реки Амазонки. Перед началом сумерек в атмосфере скопилось беспредельное облако непроглядного тумана и полностью скрыло воду. Советую сделать корабль так им же незаметным, тогда как исполинская река, за счёт выбросов смеси дыма и инертных газов. При неравном ее исторжении в разных направлениях, корабль будет находиться в стороне от центра маскировочного облака и избежит возможного удара со стороны материка.
Резюмировал мнение собравшихся генерал армии Кедров Олег Петрович заявил:
- Посадка на планету представляет цепь последовательных действий экипажа мини-корабля. Используя совет Крымова, мы укрепим слабое звено этой обязательной цепи. За краткое время совещания решены важнейшие вопросы, что говорит о высшей степени профессионализма мастерства его участников. Я благодарен вам за ценные предложения. Их воплощением в жизнь займутся классные конструкторы.
Глава 3
Генерал-лейтенант Орлов пригласил бывших подопечных в Центр подготовки космонавтов и зачитал приказ о местах назначения. Большинство офицеров направлялось за пределы Солнечной системы, не попавшие в счастливый список по - хорошему завидовали им. Ведь все они с детства мечтали встретиться с инопланетянами и завести приятные знакомства. Понимая недовольства неудачников, Виталий Андреевич сказал:
Через один год с Луны вылетит эскадра звездолетов и направится к зловещему Факиру. За оставшиеся время создадут и всесторонне испытают два мини - корабля марки "Амазонка". Такое название придумал капитан Алексей Крымов. Вместе с Сергеем Петровым, они, основные кандидаты в экипаж мини-ракеты, подвергаются суровым испытаниям с особенно тяжёлыми нагрузками. Им предоставлялся отдых в бальнеологическом санатории для накопления сил. Но у самых способных космонавтов обязательно имеются дублёры. Желающих попасть в их число, после специальной подготовки и непременного отсева, прошу поднять руку.
Почти все офицеры - неудачники согласились побороться за вакантные места, но семеро из них отклонили предложения. Они решили вернуться на Землю, после трехлетней отработки на спутниках Сатурна и Юпитера.
- Прошу задавать вопросы, - заявил Виталий Орлов, завершая выступление.
- Когда начнется подготовка? - спросил Леонид Корнев.
- Ровно через неделю, а закончится через полгода. Далее, у занявших вакансии, самоподготовка.
- Сколько же вакантных мест открыто для дублеров основного экипажа? - осведомился Василий Громов.
- С учетом пары кораблей, необходимо шесть человек.
- Выходит: три командира на одного свободное место, - подсчитал Олег Бодров.
- Если вопросов больше нет, то можете быть свободны. Вас, естественно, заждались родственники и друзья, - напомнил глава Альфы.
И те, и другие ожидали с нетерпением подающих надежды космонавтов и забросали их вопросами. Близкие по-разному встречали назначения офицеров. Например, Надежда Сергеевна, мама Алексея Крымова, даже немного поплакала. А Иван Петрович, отец молодого капитана, напомнил жене о том, что еще Великий Циолковский в старину заявил о непременном расселении людей по звездным системам Галактики. Он уже тогда предполагал, что Земля перегрузится людьми и освоение не занятных планет станет жизненно необходимым.
Стоящая рядом Лена, плакать не собиралась, но недовольно хмурилась. Очевидно, вспомнив о ней, Надежда Сергеевна всплеснула руками и виновно промолвила:
- Детям хочется побыть наедине, а я тут неуместно причитаю.
- Мы еще успеем нагуляться, до отлета остается целый год, - успокоила ее Лена, но одновременно немного покраснела.
Надежда Сергеевна и Иван Петрович знали о решении красавицы ждать Алексея в анабиозной камере и считали ее дочерью.
- Мы с Алешей решили побыть в Благодатной долине, о которой он рассказал в день нашего знакомства два года назад. Его, жителя Селены, пригласили тогда на курсы переподготовки после удачных испытаний на Земле суперскоростного самолета, а я покинула Землю в поисках приключений. Нам удалось прилететь на Луну на одном космоплане. Сейчас у Алеши свободная неделя, а я взяла отпуск на работе, чтобы вместе побывать в таком заманчивом месте на Селене, -рассказала Лена.
- Удалось ли адаптироваться к необычным лунным условиям? - спросил Иван Петрович.
- Местный двухнедельный день и такая же длинная ночь сначала вызывали беспокойство, но уже через три месяца я приспособилась к ним.
Некоторые трудности возникли в связи с выбором профессии, хотя бесчисленное количество фабрик и заводов предлагали интересную работу. Любое производство на Селене - экстраклассное, с замкнутым технологическим циклом и экологически чистое, но имеет общий недостаток - расположено в ее недрах. А я выбирала работу на поверхности - воспитательницей в детском саду. И, видимо, не просчиталась: дети от меня в восторге! - подробно ответила Лена.
- Все секреты уже раскрыты и нам пора уезжать, - напомнил Алексей.
- Приятного, вам, отдыха! - пожелали родители.
Глава 4
Экспресс "Академик Королев" доставил Лену и Алёшу к вожделенному месту назначения за полтора часа. (Маршрут был самым протяженным в разветвленной сети метро). При выходе на лунную поверхность, перед нами внезапно распахнулась величественная панорама Благодатной долины, в которой главное место занимала сорокаверстной длины реки. Рукотворный прозрачный поток является совершенно необычным, так как вода в него нагнеталась специальными могучими насосами. Иногда он привольно расширялся до половины километра, образуя просторный плес с плавным замедленным течением и берегами из зернистого песка ярко - золотистого оттенка, - обиталище ленивых рыб семейства карповых, но затем принудительно сужался системой канальных плит в преддверии переката, где явственно убыстрялся. Участки прозрачного потока с аномальным течением занимали лососи, шересперы и форели. Довольные сытной жизнью, эти быстрые выносливые рыбы с радужной окраской на боках, выпрыгивали из воды одновременно целой стаей.
В специальных ларях на берегу был заготовлен корм для любых подводных обитателей. Посетители прекрасного заказника всегда угощали рыб уже приготовленной едой. Лена и Алёша взяли емкое ведро каши, несколько плиток жмыха и пошли к плесу. По совету дежурного сотрудника, они постучали колотушкой по свисающему над рекой удлиненному краю подмостков. Вода вокруг тотчас заволновалась и пудовые кораллы, и сазаны, привыкшие к подобному сигналу, немедленно всплыли на поверхность, широко разевая рты. К удивлению Лены и Алёши, они были как домашние животные, и принимали пище из рук, издавая довольное чмоканье. Заметив трехпудовую рыбину, Лена ее покормила, а потом принялась гладить по упругой выпуклой спине, покрытой крупной золотистой чешуей. Очевидно, такая процедура нравилась подводным обитателям, и они устремились стаей к ласковым рукам девушки. Вода в рукотворной реке двигалась по замкнутому эллипсу вокруг привлекательного острова, на котором удачно прижились тысячи разных растений в основном экзотических пород. Для похода к чудесному дендрарию построили арочный мост с изысканной балюстрадой. Его воздвигли в метрах тридцати от яростных струй водопада для любознательных туристов, которые хотели посмотреть на самых быстрых обитателей реки.
Первая группа посетителей, вооруженных мощными биноклями, уже столкнулась возле девушки - гида, запоминая ее речь. Лена с Алёшей также задержались на красивом мосту на полчаса, очарованные редким зрелищем. Прозрачные струи водопада, переливаясь в солнечных лучах, сбрасывали сверху вниз неосторожную мелочь, не рассчитавшую своих сил и попавшую в опасный переплет. Ведь в бурлящей чаше водопада мелюзгу подстерегали хищные прожорливые хариусы. Они словно молнии мелькали у поверхности воды. Если же в стремнину попадали двухвершковые рыбешки, то навстречу им немедленно бросились сиги, ленки и сёмги. Овладевая добычей, они сами смертельно рисковали: их ошибок с нетерпением ожидали трехпудовые пестрые таймени. Эти могучие рыбины, замерли словно изваяния около донных валунов, имитируя собой коряги, но в любую долю секунду были готовы к нападению.
Насмотревшись на редких рыб, которые водились на Земле только в известных заповедниках, Лена и Алёша вместе с другими туристами, отправились вслед за гидом к пестрым цветочным клумбам с исключительно огромными растениями. Похожие во многом на земные и испускающие нежный аромат, они были по своей величине, как толстостебельный подсолнечник.
- Неужели это все же роза?! - удивительно воскликнула женщина лет сорока пяти, заметив стройный колючий куст выше сажени и добавила. - Самый мелкий ее цветок больше моей зимней рукавицы.
- Я нашла настоящее чудо! - закричала юная блондинка, подойдя к травянистому растению высотой в полторы сажени напоминающему гладиолус. Нераскрытые бутоны у вершины, похожие на сахарную свеклу, ниже сменялись свежими роскошными соцветиями до полуметра в поперечнике.
- А это, видно, опылители цветов неизвестные на Земле рядовым жителям? - произнес молодой человек студенческого возраста, заметив толстых полосатых насекомых, деловито собирающих нектар.
- Вы действительно угадали, - подтвердила девушка-гид и начала рассказ о флоре и фауне Селены:
- Почти все растения Луны вывели искусственным путем в специальных теплицах Земли. Изначально ставилась задача: приучить представителей флоры, в основном плодоносящих, к двухнедельному дню Селены и такой же долгой ночи. Для достижения нужных результатов широко применялись регуляторы температуры и светодиодная подсветка, которая позволяла менять частоту, спектр и продолжительность воздействия света.
На этом поприще отличились многие тысячи ученых (Мероприятия начались тогда, когда атмосфера Луны, созданная за счет химических реакций, начала очищаться от пыли и вредных примесей, которые выпали в осадок). Постепенно изменяя свойства всех известных земных растений, они вывели и новых опылителей для будущей флоры Селены. Практически все цветы, кусты, плодовые деревья и насекомые превзошли своей величиной аналогичные земные формы и в этом мы вскоре убедимся.
За отменными цветочными клумбами находилось изумительное озеро с необыкновенными кувшинками и блюдами плавучих орхидей. Последние были в поперечнике более двух саженей и значительно превосходили аналогов на Земле. По дороге к загадочному саду, туристы с восхищением смотрели на водяные лилии: белоснежные, желтые, красные, нежно-розовые и изумрудные, больше футбольного мяча по своей величине, а также на орхидеи размером с детскую площадку.
Экскурсоводка задержалась у посадок плодоносящего кустарника. Разнообразие спелых ягод - розовых, желтых и рубиновых привело ее подопечных в неописуемый восторг. Туристам особенно понравилось, что ягоды можно собрать и, после обработки в спецмашине, которая была рядом, полакомиться ими вдоволь.
- Дальше следуйте за мной по этой узенькой тропинке и не сворачивайте в сторону! - предупредила гид.
- А почему?! - хором воскликнули туристы.
- Надеюсь, что вы сами догадаетесь, когда мы окажемся на месте, - заверила их наставница, и при этом лукаво улыбнулась.
Туристы подошли через минуту к высоким плодовым деревьям с необыкновенным урожаем на раскидистых толстых ветвях. Метровой длины фрукты красно-малинового цвета соединялись в огромные соплодия, ближнее из которых было в сажени от тропы.
- Я не верю своим глазам! Неужели это все-таки бананы?! - удивленно воскликнула женщина, стоящая рядом с Леной, и добавила, - Если огромная гроздь свалится на человека, то просто раздавит его.
- Вы верно заметили - перед нами действительно бананы, но только не простые, а медовые с высоким содержанием глюкозы и фруктозы, - подтвердила экскурсоводка. - Приближаться же к гроздям опасно - они весят больше полтонны.
- А как же снимать урожай? - спросила другая женщина.
- К нам уже направился садовник со специальным устройством, предназначенным для этой цели. Сбор урожая в саду - его обычная работа, - сообщила девушка-гид и туристы увидели мужчину в новой красивой униформе с яркой эмблемой на груди. Поприветствовав собравшихся, он раздал им прочные пакеты для укладки фруктового подарка, а затем принялся за работу.
Приспособление для снятия плодов состояло из пластмассовой трубы двухсаженной длины с секатором на конце и нейлоновой сеткой под ним. Каждому туристу досталось по четыре огромных плода и это было только начало. Вслед за гидом и садовником они продвинулись в глубь сада, где поочередно подходили к цитрусовым деревьям разных видов: лимонам, апельсинам, мандаринам, грейпфрутам, и везде получали в подарок необычно крупные плоды. А когда туристы оказались у виноградной плантации, то просто пришли в изумление от вида пудовых гроздей и ягод с кулак величиной. Все присутствующие получили по другому прочному пакету с чудесными солнечными ягодами.
Туристы проследовали дальше к роще кокосовых пальм до семидесяти метров высотой; орехи, висящие на них были больше футбольного мяча.
- Если увесистый плод трахнет по голове, то даже в самом лучшем случае без нокаута не обойтись! - сказал молодой человек, вероятно, боксер.
- Чтобы избежать травм при сборе урожая, мы используем подъемник с прозрачной, но прочной крышей, - ответил опытный садовник. Затем он попрощался и ушел, а туристы обступили гида. Всем, естественно, хотелось узнать: почему же на спутнице Земли такие огромные растения и необычно крупные плоды.
- Вы, по-видимому, догадались, что за отличные итоги многолетней работы следует благодарить не только ученых и рабочих, но и нашу прекрасную Селену, на которой все предметы легче в шесть раз, чем на Земле.
- А чем объяснить факт, что светодиодной подсветки достаточно для того, чтобы местная могучая флора не испытывала угнетения в длинную лунную ночь? - спросила студентка сельскохозяйственной академии.
- Коварным умыслам тьмы препятствует наша планета. Земля гораздо крупнее своей естественной спутницы и лучше отражает солнечные лучи. Эффективно освещая Селену, она усиливает роль светодиодной подсветки! - разложила все по полкам наставница.
За рощей кокосовых пальм находилась обширная поляна с отдельными купами кустарника и разделенная на секторы. В самом первом из них важно разгуливала стая необычно высоких страусов. Среди сотни красивых птиц выделялось несколько самцов, которые картинно топорщили ярко раскрашенные перья, вытягивали вверх клюв, стараясь показаться покрупнее и привлечь к себе как можно больше самок. Своим исполинским ростом надменные "индюки" мало отличались от жирафов, но драку не затевали, видимо, считая ее ниже своего достоинства.
- А чем же они питаются, и, прежде всего, ночью? - спросила одно девушка.
- Эти гигантские птицы, выведенные на Земле, во многом сходны в питании с обыкновенными курами. Могут щипать траву, есть хлебные зерна, вареную картошку, ягоды разных видов и земляных червей, которых на Селене завели для переработки почвы. Деликатесом у страусов являются самые обычные ящерицы.
Перед длинной лунной ночью, сходной с земными сумерками, в вольеры страусов ставят корыта полные отходами зерна и разнообразными добавками. Сотрудники заказника заметили: у птиц снижается аппетит в местное ночное время, самки редко несутся, зато часто садятся на гнезда, чтобы вывести птенцов, - объяснила экскурсоводка.
В соседней вольере находились стрепеты, дрофы и фазаны. Птицы были значительно крупнее своих аналогов на Земле и отличались цветами оперения. Они бегали по вольере, очень часто взлетали, подолгу кружили в воздухе и садились на новые места, но обязательно в своем секторе. Фазаны, отличаясь от других птиц, иногда гонялись друг за другом, порхая с куста на куст. У туристов в глазах рябило от движения и многообразия ярко окрашенных пернатых.
Насмотревшись на пестрых птиц, экскурсанты направились дальше, к вольере пушистых грызунов и не самых больших млекопитающих, наполовину заросшей мягколиственным кустарником, а в отдельных местах кедровником. В стороне от пластмассовых ворот паслось семейство пятнистых оленей. Самец и самка были крупнее любого изюбря на Земле, а годовалые детеныши - лишь немного меньше.
- Эти животные питаются мягкими листьями кустарника, а трава им служит как добавка к рациону, но с наступлением сумерек едят измельченные горох, кукурузу, рожь, пшеницу и ячмень из специальных кормушек. По непонятным причинам животные сторонятся людей.
Зато другие жители сектора: антилопы, кролики, белки, бурундуки и лани, необыкновенно доверчивы. Нужно взять приготовленный корм, медленно зайти в вольеру и приблизиться к кустарнику, где они обычно отдыхают. Эти звери чутко реагирую на шум и немедленно выходят на простор, рассчитывая на подачку, - объяснила наставницы.
Вместе с другими экскурсантами Лена и Алеша набрали лакомого корма, вошли на территорию вольеры и приблизились кустарнику. И уже через пару минут молодой капитан угощал вкусными хрустящими морковками крупного ушастого кролика породы белый великан. Кормилец, очевидно, приглянулся миролюбивому животному. Оно брало еду из рук и позволяло себя гладить по мягкой пушистой шерстке.
А Лена в это время угощала отборными кедровыми орешками бурундука-подростка. Он был заметно меньше своих матерых сородичей, но уже превосходил величиной аналогов на Земле, и к тому же обладал незаурядным аппетитом. Слопав две нормы орешков, бурундук недовольно засвистел, а насытился новой добавкой. Тунеядец, рассмешив людей, спрятал последние орешки в свои защечные мешочки и отправился в норку отдыхать.
Из кроны карликового кедра, за густыми ближними кустами, послышалось звонкое цоканье. Это огненно-рыжая белка, заметив вкусные орешки, просигналила о том, что тоже желает кушать. Красивой окраски зверек был лишь немногим крупнее своих собратьев на Земле, но с длинным пушистым хвостом. Прыгая с куста на куст, он приблизился к кормушке с угощением и принялся за еду.
- Породу карликового кедра вывели в теплицах на Земле специально для таких белок и для отдельных видов птиц, которые живут в дуплах, - сообщила наставница и продолжила. - Но, так как местные деревья не дуплистые, к их стволам приделали домики разной величины, а подопечные сами расселились в подходящих жилищах.
- А могут вырасти на Луне высокие хвойные деревья? - задала вопрос Лена.
- В заповеднике уже произрастают сорокалетние сто саженные кедры. Их стройная роща занимает несколько квадратных километров. Мы вскоре направимся к ней, а сейчас познакомимся с Малышкой - четырехмесячной ланью. Она заметила нас и направилась сюда в расчете на угощение, - ответила гид.
Грациозное хрупкое создание осторожно проскользнуло сквозь кустарник и, замерев на месте, стало рассматривать людей. Малышке они были незнакомы, за исключением экскурсоводки, стоящей ближе других с клоком душистой травы. Кроха сразу направилась к ней и потянулась к излюбленному лакомству. Но пучок оказался слишком мал для полного насыщения и стройное существо стало пристально рассматривать Лену. Которая держала в руке точно такую же траву. Лань подошла к девушке, доверчиво потерлась о колени теплым упругим бочком и, принимая пищу из рук, вскоре наелась досыта. Улегшись возле ближнего куста, Малышка погрузилась в дремоту. Хищных животных или птиц на селене не водилось, и никто не потревожил ее сон.
- Способствуют ли местные условия для эффективного развития Малышки? - задал вопрос капитан.
- Они здесь почти идеальные! Чтобы вырасти крупнее сородичей на Земле, этой изящной питомице нужно только есть и отдыхать. А движения у ней в избытке. Среди кустарника находится очень длинная прогалина, по которой маленькая лань иногда носится часами. Небольшое притяжение Селены противодействует усталости, -объяснила экскурсоводка.
Туристы отправились дальше мимо низкого изреженного леса, в котором виделись веселые лужайки с рослой травой и крупными пестрыми цветами. Весь этот живописный сектор был надежно огорожен стойкой титановой рабицей.
На привлекательных полянках лакомились тучными кормами несколько десятков зубров исполинской величины. Самые крупные самцы не уступали по массе матерым индийским слонам. Экскурсанты сами догадались, что тревожить гигантских животных чрезвычайно опасно, ограничившись их созерцанием из-за прочной высокой рабицы и, естественно, фотоснимками.
Наставница, конечно, поняла какой эффект произвели зубры на туристов и недвусмысленно сказала:
- В соседнем загоне обитают еще более редкие и очень опасные животные - белые носороги.
Такое ее заявление удивило экскурсантов. По дороге к вольере носорогов они задали ряд вопросов.
- Я когда-то была в Африке и видела таких животных, действительно редкие в природе и чрезвычайно агрессивных. Как же удалось доставить их сюда, на Селену? - спросила одна женщина.
- Они прибыли на Луну в трехмесячном возрасте в специальной кабине космоплана. Сейчас удачливым переселенцам уже по двенадцать лет, - ответила экскурсоводка и добавила - Здешние условия для жизни намного лучше, чем на Земле.
- Я много читал про носорогов и знаю об их агрессивности к близко находящимся людям, или любым зверям. Но с многими нехищными пернатыми у толстокожих исполинов постоянная дружба. Птицы научились собирать с неохватных спин животных их мелких извечных врагов - клещей, клопов и пауков, ловить мух, ос и оводов, которые издавна являются неотвязным бедствием для колоссов. Таким образом на Земле, сотни веков назад, между разными существами сложились обоюдные отношения. А как же с этим обстоят дела на недавно обжитой Селене? - спросил мужчина ученого вида, вероятно зоолог.
- Мухи, осы и оводы вряд ли заведутся здесь, но клопы, клещи и пауки, к сожалению, уже есть. А поэтому местные пернатые в тесной дружбе с носорогами так же, как и на Земле, - объяснила экскурсоводка.
- А смогут ли носороги размножаться на Луне? - осведомился капитан.
- У них уже есть детеныши, некоторые - трехлетки, - подтвердила наставница и добавила - Мы приближаемся к вольере и должны разговаривать в полголоса, чтобы не злить животных.
Экскурсанты вновь остановились перед мощным ограждением из титановой рабицы и начали пристально рассматривать прайд носорогих зверей, которые совсем неторопливо поедали тучную траву и мягкие листья кустарника. Занятые насыщением подслеповатые гиганты даже не заметили людей, безмолвно стоящих у вольеры. Возле трех исполинских самцов и двенадцати самок непоседливо сновали разновеликие детеныши, которых виделось несколько десятков. В отличие от взрослых животных, молодые носороги были резвые и озорные. Они с азартом гонялись друг за другом или с визгом катались по траве. Их подвижности, конечно, помогало небольшое притяжение Луны. Наконец, наигравшись вдоволь, детеныши собрались в тесный круг и улеглись отдыхать.
- А нам пора следовать дальше, - тихо сказала наставница.
- По дороге к конечной цели - высокой кедровой роще, мы минуем озеро Фламинго, самое большое в заповеднике.
Озеро Фламинго находилось неподалеку от вольеры носорогов. Оно имело овальную форму с максимальным поперечником полтора километра. Над водою в воздухе кружились вечно драчливые чайки, черные бакланы, ненасытные пеликаны с мешками под длинными клювами, белоснежные голуби, проворные стрижи и ласточки. Длинноногие фламинго с нежно-розовым оперением бродили отрядами по отмелям, добывая себе корм, или грелись на островах, заботливо созданных людьми. Эти птицы являлись украшением Благодатной долины и поэтому просторный водоем с синей прозрачной водой строгая комиссия назвала в их честь - Фламинго.
Шествуя по берегу озера, туристы с интересом наблюдали за бакланами и розовыми пеликанами, которые охотились на рыбу. Эти зоркие прожорливые птицы, обнаружив ее косяк, смело бросались в воду и ловко хватали добычу, удивляя людей точностью своих действий. Временами они спускались на какой-нибудь островок, чтобы покормить многочисленных птенцов полупереваренной пищей. (Имея отличный аппетит, молодые пернатые нетерпеливо ожидали очередного кормления и, отталкивая друг друга, стремились приблизиться к родителям).
Совсем по-другому питались издали заметные павлины. Окрашенные в крапинку самки и самцы с ярким оперением надхвостья, уподобившись домашним курам, вовсю разгребали почву в поисках червей и пауков, а в воздухе с ловкостью ловили бабочек и стрекоз. Привлекали красивых птиц и растущие возле водоема плодоносящие кустарники, ветви которых изгибались от разноцветных ягод. Копируя действия родителей, многочисленные выводки птенцов неотступно двигались за ними.
Приближаясь к конечной цели, насыщенной сюрпризами экскурсии, туристы стали ходить неглубокий озерный залив, откуда давно доносились восторженные визги и довольное хрюканье. На щедром кормами и уютном участке водоема привольно плескались бегемоты - и взрослые и детеныши. Животные были явственно крупнее, чем сородичи на Земле. К удивлению людей, среди стада огромных бегемотов сновали проворные выдры.
- Что их сюда привлекло? - осведомилась Лена.
- Эти шустрые хищные животные в основном охотятся на рыбу, которая их сразу замечает в прозрачной толще водоема и бросается в рассыпную. Но во взбаламученной воде выдры ловят ее свободно. Не случайно пословица гласит: хорошо ловить рыбку в мутной воде, - объяснила наставница.
Экскурсантам преградил дорогу пятиметровой ширины ручей. Этот искусственный поток обеспечивал озеро Фламинго синей прозрачной водой. На его живописных берегах поселились колонии бобров - небывало массивных и упитанных. При отсутствии всяких врагов, животные нагуливали жир. Эти звери туристов удивили необычайной величиной, а вот живущие рядом капибары (водосвинки из Бразилии, которые там достигали трехпудового веса) просто напугали их. Они внезапно появились из кустарника и всем семейством бросились в воду, подняв метровую волну. Видимо, лунные условия настолько удачно отразились на самых крупных грызунах с Земли, что они увеличились по массе в целый десяток раз. Судя по резвости движений капибары, было не трудно догадаться, что упитанность им вовсе не мешает.
Экскурсанты не стали беспокоить пяти центнеровых грызунов и прошли по висячему мосту на другую сторону ручья. Миновав полосу зарослей, выращенных для капибар, они выбрались на ровный луг, покрытый яркими цветами и травой. Этот низменный участок заповедника неожиданно приникал, словно в поисках защиты или тени, к роще гигантских кедров. Двухсотметровые хвойные деревья, с пятисаженным диаметром стволов, казались, при взгляде издали, как обычные стройные ели, где-нибудь на Земле. Подходить к исполинам ближе наставница не разрешила и объяснила почему:
- Приближаться к таким махинам - чрезвычайно опасно! И это несмотря на то, что под постоянным наблюдением бригады опытных биологов. К примеру: три года назад специалисты обнаружили, что одно из гигантских деревьев неожиданно заболело. Его мягкая слоистая кора стала все хуже выделять душистую янтарную смолу, которая как раз и хранит долговечность лесных великанов. Изучив кедровые орехи заболевшего растения, ученые пришли к выводу: опасный недуг с очень долгим скрытым периодом развития возник на генетическом уровне. Борьба с ним сложилась слишком трудной и дерево пришлось спилить. Но ведь без должного надзора оно могло незаметно погибнуть, неожиданно свалиться вниз и принести беду.
- Как же биологи работают рядом с опасными растениями? - спросила одна женщина.
- У них есть специальная танкетка с очень толстой броней и набором механических устройств для производства сложных действий, - ответила экскурсоводка.
- Но каким чудодейственным способом следует взбираться на деревья, чтобы собрать урожай? - осведомился капитан.
- В этом нет никакой необходимости. Ученые вывели сорт лунного кедра с таким расчетом, что шишки с человеческую голову, достигнув полного уровня зрелости, сами падают на землю. А тогда танкетка биологов, превратившись в контейнеровоз, собирает урожай механическим способом. В этом деле - проблем нет. Потому перед прибытием на станцию электромобилей, которые доставят вас к метрополитену, я сообщу о плане дальнейшего развития заказника.
По другую сторону этой кедровой рощи будет создан участок джунглей. Многоярусный дикий лес станет надежным пристанищем для разных видов обезьян, в том числе человекообразных, ленивцев, лемуров и несметного количества пернатых: туканов, попугаев, канареек и колибри. Непосредственно за буйными джунглями раскинется мини-саванна, где будут обитать жирафы, тапиры и кенгуру. Местом водопоя для животных послужит привлекательное озеро с чистой прохладной водой, где уже вольготно поселились черные, белые, розовые лебеди, утки и кулики, - проинструктировала гид туристов и вместе с ними направилась к станции электромобилей. А уже через полчаса они приехали к метрополитену.
Глава 5
После полной сюрпризами экскурсии в Благодатную долину и двухсуточного отдыха (по аналогии с Земным), Лена и Алеша посетили знаменитый театр оперетты, где смотрели музыкальную комедию, одну из лучших в его репертуаре. Самые известные музеи и планетарий Селены, ослепительной столицы Луны, также произвели на них ошеломляющее впечатление. Казалось: нужно и дальше развлекаться, используя свободное время, но Лена внезапно пожелала посмотреть на космодром. По этой причине капитан неурочно обратился в Центр подготовки космонавтов.
Выслушав его просьбу, генерал - лейтенант Орлов прямолинейно заявил:
- Ваша просьба, конечно, нестандартная. Обычно гражданским лицам посещать космодром - главный стратегический объект - запрещено. Они смотрят на старты ракет с определенной дистанции из - за неприступного барьера. Но данный случай - абсолютно не типичный. Ваша девушка - просто героиня! Добровольно отказаться от всего, что ее в жизни окружает, ради неясного будущего. На такое способны лишь герои! Я это ценю и ее вместе с вами пропустят на космодром. Пропуска вы получите сейчас же, а по прибытию на объект, вам предоставят гида, который подробно расскажет о возможностях звездолетов и планетарных космопланов. Правда, я опасаюсь: не вызовет ли у Лены отрицательных эмоций вид космических кораблей с близкого расстояния? Вдруг она передумает ожидать вас в анабиозной камере? Если такое случится - ваши трудности резко возрастут!
- В ее желании я полностью уверен и это будет поддерживать меня при выполнении сложного задания! - четко ответил капитан.
- А я вам обоим пожелаю самых приятных впечатлений! - напутствовал его генерал.
Следующим ранним утром Лена и Алеша, находясь в вагоне экспресса "Полководец Суворов", мчались в сторону космодрома. Эта линия метро отличалась от той, что вела в Благодатную долину, так как на пути встречались разновеликие плато, кратеры древних вулканов, глубокие горные ущелья, обихоженные поля. Минуя какой-нибудь мост, экспресс вылетал как стрела из одного туннеля, чтобы исчезнуть в другом через несколько минут. Но и малое время позволяло оптимистически настроенным туристам любоваться лунными пейзажами, которые были необычными.
На ровных просторных территориях, по соседству с высокими горами, выращивались хлебные злаки, бахчевые и бобовые культуры. Роскошные сады, отягощенные гроздьями виноградника, занимая обширные площади, ласкали взор и манили к себе. Несведущий человек даже не мог заподозрить, что вся превосходная продукция: ягоды. Овощи и фрукты выращиваются в местных условиях не только за счет труда, в том числе и обильного полива, но и при помощи освещения специальными фонарями в продолжительную ночь. Световые потоки от полезных устройств, в течение земных суток то усиливаются, то ослабевают.
Лена, насмотревшись на пейзажи, обратилась к Алеше:
- Сейчас здесь все великолепно: вода и воздух идеальной чистоты, а территория - сплошной курорт. Но полтысячи лет назад ничего этого не было. Как же удалось нашим предкам достигнуть столь весомых результатов? И с чего они начинали?
- Во главе достижений - наука. А ученые давно знали: жизнь может возникнуть там, где имеется вода. Например, она появилась на Земле в глубине океанов, под непригодной для дыхания атмосферой, состоящей из смеси газов очень малой долей кислорода. Тем не менее, живые организмы, в первую очередь растения, сумели выбраться на сушу и пополнить кислородом атмосферу, обеспечив в дальнейшем процветание животных. Представители флоры и фауны со временем достигли совершенства.
Но на Селене не было воды - необходимого условия для жизни и многим людям представлялось, что так и будет, и всегда. Все существенного изменилось, когда космические зонды обнаружили в глубоких кратерах древних вулканов значительные массы льда. А ученые провозгласили: "На Луне пока нет жизни, но она там непременно будет!"
Сконструированных ими луноходов и различных биороботов бросили на поиски пещер неподалеку от кратеров со льдом. Когда же они были обнаружены, испытаны на прочность и измерены, грузовая ракета доставила врубовые машины для их расширения и зачистки, разборные дома из стойкой пластмассы, газосварочные аппараты и крепежные детали. Биороботы собрали дома с двойным шлюзом, залили зазоры специальным битумом и проверили сооружения на герметичность. Кибертехника применялась на самых опасных работах из-за угрозы поражения людей космической радиацией.
Когда специальные приборы для фиксации утечки воздуха из домов для космонавтов, по прошествии трехсот часов не обнаружили угрозу, на Луну прилетели люди. Они вышли из ракеты в тяжелых скафандрах, с высокой степенью защиты, но добирались до ближней пещеры на бронированной капсуле.
Космонавты первоочередно испытали работу шлюзовой системы. От подачи сигнала снаружи, мощная стальная плита в шлюзовой камере прижала воздух к потолку под большим давлением, а внешняя дверь открылась. Когда люди поместились в тамбуре, она снова плотно закрылась. Тогда открылась внутренняя дверь и космонавты зашли в помещение, в котором долго предстояло жить. Они подождали минуту, когда она также закроется, а стальная плита в шлюзовой камере плотно прижмется к полу. Теперь толстая воздушная прослойка во вместительном тамбуре станет надежно ограждать переселенцев с Земли от враждебного мира за пещерой.
Но это была лишь проверка шлюзовой системы. В соответствии с приказом космонавтов, роботы доставили в дома удобную разборную мебель, воду, продукты, мощные аккумуляторы, осветительные приборы и солнечные батареи, а также баллоны с кислородом.
Жизнедеятельность людей на целый месяц вперед (по земным меркам) была полностью обеспечена. Они же, не теряя время, сразу взялись за работу, в соответствии с планом действий. Нужно было найти или создать, за счет врубовой машины, широкую, но низкую пещеру, чтобы поддерживать в ней плюсовую температуру с небольшими затратами энергии в лютую лунную ночь. В отсутствии атмосферы, мороз на Селене достигал ста шестидесяти градусов.
Пещера вскоре обнаружилась; роботы зачистили ее свод и укрепили мощными опорами, а затем углубили пол на четыре сажени. Эта объемистая яма была устлана шлифованными плитами из долговечной пластмассы. Космонавты собирались в ней хранить дистиллированную воду.
Роботы подняли из трюма космоплана маленький трактор с прицепом и тельферным краном, а также специальную печь для превращения льда в воду. Печь оставили в пещере, а сами поехали на тракторе к стометровому обрыву кратера, под которым обнаружились большие запасы льда. Его решили поднимать из глубины с помощью тельферного крана, легкого, но прочного троса, конусной сети из искусственных волокон. Она послужила и киберу для спуска на дно кратера вместе с отбойным молотком.
Робот свободно колол паковый лед на куски и помещал в сеть, а напарники, подняв их наверх, укладывали в тракторный прицеп и отвозили в пещеру. Заполнив ее до отказа необходимым для жизни людей сырьем, киберы проверили шлюзы и наглухо закрыли их. Куски льда поместили в печь, с учетом дневной жары, легко превратили в воду, а затем в пар. После дистилляции и фильтрации, жидкость кристальной чистоты перелили через люк в емкость. Так повторилось много раз, но за длинный лунный день весь привезенный лед превратили в питьевую воду. После этого исчезла нужда в доставке ее с Земли.
- Атмосферы на Луне в ту пору не было, а откуда же взялся кислород для дыхания? - удивилась Лена.
- Питьевая вода состоит из кислорода и водорода. Первый составляет в ней восемьдесят девять процентов от массы. При помощи электролиза можно легко расщеплять молекулы воды на кислород и водород. Последний может послужить для отопления.
- Выходит, что на первых парах наши предки старались только приспособиться и выжить? - осведомилась Лена.
- При отсутствии атмосферы и чрезмерного перепада дневных и ночных температур на Селене, у них не было других возможностей. Тем не менее колония росла и год от года постепенно укреплялась. Вместо солнечных батарей были созданы гемо станции, а с Земли доставлены мощные конденсаторы и трансформаторы. Располагая энергоресурсами, колонисты стали создавать под поверхностью Луны солидных размеров помещения и выращивать в них, при искусственном освещении, щавель, помидоры, фасоль и другие культуры, а в гидропонных баках - ценную водоросль хлореллу.
Колонистам доставили с земли массу химических веществ для создания лунной атмосферы. Ученые рассчитали, что основную долю в ней будет занимать углекислый газ, который создает мощный парниковый эффект. За счет него должна повыситься температура поверхности Селены и уменьшиться контраст между ее дневными и ночными показателями.
За два века добившись эффекта при обогреве поверхности Луны, люди сделали под ней водохранилища, засыпав в них различные нитраты. В результате начавшейся реакции стал выделяться азот, который необходим для хорошего развития растений. Но условия для их существования оставались на Луне еще жестокими, и в качестве "первопроходцев" выбрали мхи и лишайники. Простейшие формы флоры, приспособившись к жизни на Земле по соседству с вечной мерзлотой, и на Селене не погибли.
В течение полувека эти примитивные растения образовали в лучших местах Луны сплошной и густой покров, насыщая атмосферу кислородом. А колонисты все время увеличивали, за счет многих химических реакций, количество поверхностной воды и создавали условия для высших форм флоры. Примерно двести лет назад на Селене прижились первые дикие кустарники, а после выпадения в осадок из малопригодной для них атмосферы разных ядовитых примесей и их утилизации, плодоносящие деревья.
Земляне также много потрудились, на протяжении нескольких веков, чтобы помочь колонистам достигнуть эффективных результатов. На Селену доставили с планеты десятки миллионов тонн необходимых грузов. Ракеты, следуя одна за другой, постоянно прилетали на классно оснащенный космодром, несмотря на дорогие рейсы. Но, как ты сама заметила - в конечном счете затраты окупились. А мы прибыли к месту назначения и нам следует сойти на перрон.
Гид, обещанный Виталием Орловым, жизнерадостный старший лейтенант, моментально выделил их в маленькой группе пассажиров. Он козырнул капитану, как старшему по званию, осторожно пожал протянутую Леной руку и пригласил обоих в шикарный электромобиль. Крымов отметил про себя, что сотрудники секретного объекта живут на широкую ногу.
Они, конечно, не редко отправляют, космические лайнеры в полет, но ведь сами никуда не улетают. Отсюда наведенный глянец во всех деталях одежды, молодцеватая выправка и здоровый оптимизм в глазах. Сам одетый в парадную форму, но еще очень сильно утомленный после тяжелых курсов, Алексей выглядел бледнее жизнерадостного гида. Это его огорчило, но он своевременно подумал: "Как бы выглядел старший лейтенант после таких же курсов? Бесспорно, унылым и безликим, и, конечно, завидовал ему, капитану Крымову". Это мысль взбодрила Алексея и его настроение улучшилось.
Следуя за старшим лейтенантом, Лена и Алеша подошли к первому контрольному пункту, который обслуживал робот. Он мгновенно проверил пропуска давно ожидаемых гостей и пропустил их через турникет. Гид, Лена и Алеша первоначально направились к парку летательных машин ближнего радиуса действия для маршрута Земля - Луна.
Вскоре им пришлось остановиться на втором контрольном пункте. В этот раз их документы проверял бравого вида сержант. Действовал он профессионально и, получив подтверждение с первого контрольного пункта о прибытии на космодром необычных гостей, пропустил их за турникет уже через пару минут. Лена, Алёша и гид подошли за такое же время к ближней летательной машине. Жизнерадостный старший лейтенант тотчас приступил к рассказу об этом сложном необычном аппарате.
- Перед вами современный космоплан ближнего радиуса действия. Основное его предназначение - доставка пассажиров на планету или же в обратном направлении. При этом, конечно, учтено, что люди будут с каким-то багажом. Несмотря на скромные размеры - семьдесят метров в длину, десять - в поперечнике и все девяносто тонн, космоплан принимает на борт до полусотни пассажиров. Двухсот тонные аппараты устаревших типов доставляли их втрое меньше.
Заслуга в экстраклассных показателях современных летательных машин принадлежит конструкторам и химикам. Первые изобрели чрезвычайно эффективный двигатель, обладающий огромной мощью и в то же время малыми размерами, а вторые - топливо к нему с поразительной энергоемкостью. В результате этих достижений вес космоплана сократился, а площадь пассажирского салона увеличилась втрое. У этой туристической ракеты завидный ресурс для полета. Топлива вполне хватает, чтобы достигнуть Марса при максимальной скорости, на борту обязательно хранится трехмесячный запас еды, воды и кислорода.
- Как велика мощность двигателя космоплана? - осведомился капитан.
- Не смотря на скромные размеры, она больше, чем у крупной гидростанции.
- Какую скорость может развивать эта малая ракета? - поинтересовалась Лена.
- Максимальная скорость равна четверти световой. Если вопросов больше нет, мы пойдем в другой сектор к стартовой площадке планетарных ракет.
Через пятнадцать минут они, не спеша миновали целый десяток космопланов и, проникнув в другой сектор, стали пристально рассматривать ближнюю крупную ракету. Она и массой, и формой, и величиной отличалась от космоплана. А гид продолжил рассказ:
- Перед вами планетарная ракета. Она способна достигать окраин Солнечной системы. Длина космического лайнера - сто шестьдесят метров, поперечник девять сажень, а масса шестьсот тонн. По сравнению с космопланом его форма, явно удлиненная. Это прямо связано с задачами, которые возложены на лайнер. И главное из них - доставка рабочих бригад на планеты и их спутники. А так как расстояния огромные, то и скорость должна быть соответственно - до половины световой. Ее может обеспечить двигатель, не уступающий по мощности целому десятку гидростанций.
Другая серьезная задача - доставка полезных грузов, в том числе: одежды, скафандров, кибертехники, продуктов питания, воды, кислорода, медикаментов, специальных машин, строительных материалов и взрывчатых веществ. Здесь названа все необходимое, без чего человеку не выжить в бездонных глубинах космоса или на безжизненных планетах, но этот перечень совсем не полный. Люди под час не замечают много мелких предметов и вещей, которые их окружают в повседневной жизни. Но когда в них появляется нужда, то ценность жалкой булавки или нитки возрастает в тысячи раз. Но ведь в космосе их не найдешь!
- Какую роль играет форма лайнера? - осведомилась Лена.
- Она имеет важное значение при входе ракеты в атмосферу, или выходе из нее, во время маневров перед приземлением, но самое большое при проходе сквозь опасный пояс астероидов, между Марсом и Юпитером. И так же ощутима роль брони кораблей.
- А какую защиту применяют экипажи лайнеров? - задал вопрос капитан.
- Если угроза велика они используют лазерные пушки. Аналогично поступают экипажи колоссальных звездолетов, к которым нам пора идти. Из-за большого расстояния они представляются отсюда просто высокими башнями с замысловатым сечением, но чтобы приблизиться к ним необходимо прошагать три с половиной километра. Потому, не теряя времени, мы отправляемся в путь.
Когда половина расстояния осталась уже позади, словоохотливый гид обратился к Алексею:
- Меня известили, капитан, что вас готовили на курсах к далекому полету в космос - к звездной системе Арктура. К обучению привлекали самых известных инструкторов. И судя по оценке комиссии и присвоенному званию, вы блестяще разбираетесь в устройстве и базовых параметров разнообразных звездолетов. И к этому мне нечего добавить. Читать лекцию, естественно, придётся только для вашей девушки.
- Согласен, но сообщите обо всем, Лена очень любопытна.
- Основные типы звездолетов - крейсеры, эсминцы и линкоры - как раз находятся сейчас на этом оснащенном космодроме. Они могут развивать скорость близкую к световой и достигать далёкие объекты какие отстоят от нас на многие тысячи парсеков. При этом в салоне кораблей станет неуклонно замедляться время. Например, точный хронометр, установленный на борту, отметит три года полета, но к великому горю людей на оставленной ими Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, люди когда - нибудь изучат свою гигантскую Галактику.
На Земле большое притяжение, поэтому там местный космодром всегда принимает ракеты ближнего радиуса действия и в исключительных случаях - среднего. Чтобы оторваться от планеты лайнеру приходится утратить пятую часть всего горючего, а звездолету - все. Именно по этой причине подходящий для гигантов космодром расположился на Луне. Я преднамеренно повел вас пешком, чтобы вы, приближаясь к звездолетам, полнее ощутили их исполинские размеры. Назад мы, естественно, доедем на быстром электромобиле.
Гид оказался прав. У Лены сложилось впечатление, что они подходят не к эсминцу, который был ближним в эскадре, а к высокой фигурной скале, созданной по прихоти природы. Пятисотметровый корпус звездолета, отличаясь точной соразмерностью, заканчивался наверху длинным и узким конусом, нацеленным в безоблачное небо. Лена поняла интуитивно, что красивый космический корабль обладает магнетизмом - зовет к себе и не желает отпускать. Она машинально заявила:
- Я желаю полететь в космос!
- На вас произвели впечатление изящные формы звездолета и мне понятна ваша устремленность, но без долгой и тяжелой подготовки это совершенно невозможно! - логично возразил гид.
- А чем отличается эсминец от крейсера и линкора?
- Изящество эсминцу придает удлиненный корпус, отсутствие бронированных плит и гораздо меньшая масса. А чтобы его экипаж всегда мог успешно защититься от ударов космических тел, на корабле установили дополнительные лазерные пушки. Своим точным и мощным залпом они способны разбить на куски средних размеров астероид или ядро кометы. Более крупные тела рекомендуется облетать.
- Насколько велика масса звездолета?
- Ровно двести тысяч тонн. Космопланы и планетарные ракеты, в сравнении с ними, выглядят как игрушки! Но крейсеры и линкоры кажутся более массивными. Мы приблизимся к первому из них и убедимся в этом.
Ближайший крейсер отстоял от них примерно в полукилометре. Весь покрытый бронированными плитами так же, как рыба чешуей, он таинственно сиял в ослепительных лучах Солнца, представляясь хрустальной шишкой на новогодней ёлке. И в отличие от эсминца крейсер казался небольшим. В неверности первого взгляда было виновато расстояние и яркий ореол света. М в этом Лена вскоре убедилась, направившись за гидом и Алёшей к загадочному звездолёту. Когда дистанция до него сократилась в два раза, стало совершенно очевидно, что этот космический корабль намного массивней предыдущего.
- Сколько будет весить махина, если поместить ее на Землю? - осведомилась Лена.
- Вместе с запасными плитами в трюме - триста тысяч тонн. В космосе броня необходима. Столкнувшись, где-нибудь в пространстве с маленькой частицей вещества массой один грамм, звездолет неизбежно потеряет при собственной скорости целый килограмм массы. Встретиться может и камень, и центнеровая глыба, а также многотонный осколок бродяги-астероида. На эсминцах же броня не применяется, зато много лазерных пушек, которые очень дорогие. Мы проследуем дальше к линкорам, они обычно направляются на чрезвычайно протяженные маршруты.
Эскадра исполинских звездолетов состояла из пяти машин и находилась немного в стороне. Они были значительно массивней уже осмотренных кораблей, но также как крейсеры покрыты надежными бронированными плитами. Все ракеты возвышались над гладким, как стол, космодромом на целую тысячу метров.
- Группу гигантских звездолетов готовят в экспедицию к Факиру, они отправятся в полет через один год, - начал рассказывать гид и продолжил. - Место погибшей "Андромеды" теперь заняла "Аврора", в эскадру так же введены созданные месяцем раньше "Гера" и "Афродита". Перечисленные звездолеты являются самыми большими в космическом флоте Луны, их масса без груза составляет целый миллион тонн. Конечно, такие исполины способны приземлиться только на малую планету. За счет толстых бронированных плит гиганты похожи на крейсеры, а количеством лазерных пушек напоминают эсминцы.
За подробный занимательный рассказ Лена и Алеша выразили чувство благодарности словоохотливому гиду, и направились вслед за ним к стоянке электромобилей. А еще через полчаса, устроившись в люксовом вагоне экспресса "Полководец Суворов", они мчались в сторону столицы.
Глава 6
Разрешенный отпуск пролетел, как быстрокрылая птица. Лена возвратилась на работу, а кандидаты в экспедицию к Факиру, в том числе Алексей Крымов, приступили к нелегким тренировкам. Против прежнего они были более многоликие: бокс, карате, всевозможные прыжки, бег на короткие и длинные дистанции, испытания на центрифуге, стрельба из различного оружия и любого положения. От повышенных нагрузок доставалось, бесспорно, всем, но особенно Петрову и Крымову. С учетом запредельных нормативов, подготовка для них превратилась в цепь суровых испытаний. По желанию Виталия Орлова она должна была проводиться на самом высоком уровне и выверена до мелочей. Генерал справедливо полагал, что несмотря на козни факирян, именно двум капитанам удастся пробиться на планету.
На поддержку жизненного тонуса проверяемых офицеров были брошены все средства. Лучшие повара готовили для них изысканную еду, официанты угощали экзотическими напитками, фруктами и ягодами, опытные специалисты умело делали массаж, врачи рекомендовали контрастный душ, электросон, стимуляторы нервной деятельности. Медицинский осмотр кандидатов в экспедицию на Факир осуществлялся ежедневно.
По причине возрастающих нагрузок распорядок дня у офицеров был выверен до минуты, и они неотлучно находились в центре подготовки космонавтов. Приспособление организма к изменяющимся условиям у каждого из них осуществлялось по-разному. У одних кандидатов в экспедицию запасы воли, терпения и сил, оказались в избытке и к исходу второго месяца с начала усложненных тренировок они полностью адаптировались, у других - появились проблемы. А призовое увольнение в столицу на двадцать четыре часа заработали шесть человек, в том числе Петров и Крымов.
Сойдя на благоустроенном перроне роскошного Главного вокзала Селены, счастливцы тотчас же разошлись в соответствии с личными планами. Иногородние отправились в цирк, столичные - естественно, к родителям, а Крымов - к уютному детскому саду, где работала Лена.
Встретив его в гостиной, девушка всплеснула руками - так изменился Алексей за два земных месяца. Полное румяное лицо молодого капитана стало худым и изможденным, взгляд - пронзительным и настороженным, и, казалось, что он сразу постарел на целые три года.
- Уж не случилось ли какой - нибудь беды? - с тревогой воскликнула Лена, бросаясь к нему на встречу.
- Со мной, дорогая, все в порядке. Из - за повышенных нагрузок я, естественно, похудел, зато стал сильнее и выносливей, - успокоил ее Алексей и крепко поцеловал.
- Я сейчас отпрошусь с работы, и мы поедем к моей маме. Она сначала прилетела с Земли в гости, но затем устроилась буфетчицей и осталась здесь навсегда. И вам, конечно, нужно познакомиться.
К дому Лениной мамы они доехали на метро за пятнадцать минут. Ее уютная квартира находилась на втором этаже пятиэтажного здания. Хозяйка только что вернулась со смены и готовила пищу на кухне. Услышав ожидаемый звонок, она поспешила к двери и пригласила Лену и Алёшу в просторный зал с красивой обстановкой.
- Алеша, знакомься, пожалуйста, это моя мама, - сходу предложила Лена.
- Лариса Юрьевна, - назвала себя женщина.
- А это - мой жених Алеша, - продолжила Лена, а сама немного покраснела.